El experimento ms bello de la fsica

La comprobacin de la naturaleza cuntica de los electrones gana una votacin

EDICIN IMPRESA MIRCOLES, 23 DE OCTUBRE DE 2002 G. J. (NYT) / M. R. E. | NUEVA YORK / MADRID

Cuando Robert P. Crease, del departamento de Filosofa de la Universidad Estatal de Nueva York e historiador del Laboratorio Nacional Brookhaven de Estados Unidos, pidi recientemente a los fsicos que nombraran el experimento ms bello de todos los tiempos, los 10 finalistas fueron fundamentalmente interpretaciones solistas en las que, como mximo, haban participado unos pocos ayudantes. La mayora de los experimentos -enumerados en la edicin de septiembre de Physics World- tuvieron lugar sobre una mesa y ninguno de ellos precis ms poder de computacin que una regla de clculo o una calculadora. Lo que tienen en comn estos experimentos es que resumen esa escurridiza cualidad que los cientficos denominan belleza. Se trata de la belleza en su sentido clsico: la simplicidad lgica del aparato, como la simplicidad lgica del anlisis, parece tan inevitable y pura como las lneas de un monumento griego. Confusin y ambigedad quedan momentneamente al margen y se aclara algo nuevo sobre la naturaleza. El experimento que ha quedado en primer lugar es uno que, curiosamente, no lleva el nombre de ningn cientfico. Cuando por fin se hizo, adems, en 1961, casi nadie se enter, porque todo el mundo daba por hecho el resultado. Se trata del experimento de la interferencia (hecho por Thomas Young a principios del siglo XIX con luz), aplicado a los electrones. Una demostracin elegante y sencilla, aunque difcil de hacer, de la naturaleza cuntica del electrn. Empecemos por Young. Newton no siempre tena razn. Con diversos argumentos haba convencido a los cientficos en general de que la luz consiste exclusivamente en partculas en lugar de ondas. Hacia 1803, Young, mdico y fsico britnico quiso comprobar esta idea. Hizo un agujero en una persiana, lo cubri con un trozo grueso de papel que taladr con un diminuto punzn y utiliz un espejo para desviar el fino haz de luz que pasaba a su travs. Despus cogi 'un trozo de cartn, aproximadamente de tres milmetros de grosor' y lo puso de canto en el recorrido del haz, dividindolo en dos. El resultado fue una sombra de bandas alternativas de luz y oscuridad, fenmeno que slo poda explicarse si los dos rayos se relacionaban como ondas. Las bandas de luz aparecan donde se solapaban dos picos de onda, reforzndose mutuamente, mientras que las bandas oscuras marcaban el lugar en que un pico se alineaba con un seno, neutralizndose

mutuamente. La demostracin se repiti luego muchas veces utilizando una tarjeta con dos agujeros para dividir el haz. Estos experimentos denominados de doble rendija se convirtieron en la norma para determinar la naturaleza ondulatoria, hecho que se volvera especialmente importante un siglo despus, cuando se inici la teora cuntica (5 en la lista). Sin embargo, ni Newton ni Young estaban en lo cierto respecto a la naturaleza de la luz. Aunque no est sencillamente compuesta de partculas, tampoco puede describirse simplemente como una onda. En los primeros cinco aos del siglo XX, Max Planck y despus Albert Einstein demostraron, respectivamente, que la luz se emite y se absorbe en paquetes o cuantos, denominados fotones. Pero otros experimentos siguieron verificando que la luz tambin se comporta como una onda. Hizo falta la teora cuntica, desarrollada durante las dcadas siguientes, para reconciliar la forma en que las dos ideas podan ser verdaderas: los fotones y otras partculas subatmicas -los electrones, los protones y dems- presentan dos cualidades complementarias; son partculas y son ondas. Para explicar la idea, a los dems y a s mismos, los fsicos solan usar un experimento imaginario en el que se repite la demostracin de la doble rendija de Young con un haz de electrones en lugar de un haz de luz. Obedeciendo las leyes de la mecnica cuntica, el flujo de partculas se divide en dos, y los flujos menores interfieren entre s dejando el mismo tipo de patrn de interferencia (lneas de luz y sombra) que la luz proyectaba. Las partculas actuaran como ondas. Segn el director de Physics World, fue en 1961 cuando se hizo de verdad el experimento. El autor fue Claus Jnsson, de la ciudad alemana de Tubinga, que lo public en la revista Zeitschrift fr Physik. Luego, en 1989, el experimento fue reproducido con un solo electrn y publicado en una revista de Estados Unidos. En aquel momento ya nadie se sorprendi del resultado, que fue absorbido annimamente por la ciencia.

Otros finalistas por orden cronolgico

- La circunferencia de la Tierra. A partir de observaciones sobre la sombra del Sol en el solsticio de verano, Eratstenes, director de la biblioteca de Alejandra en el siglo III antes de Cristo, lleg a la conclusin de que la Tierra deba de tener 250.000 estadios de circunferencia. Es imposible saber lo preciso que fue su clculo, pero algunos dicen que slo se equivoc en un 5% (7 lugar). - La cada de los cuerpos. A finales del siglo XVI, todo el mundo crea que los objetos pesados caan ms rpido que los ligeros. Galileo

Galilei, de la Universidad de Pisa, fue lo suficientemente imprudente como para cuestionar la sabidura comn. La historia ha pasado al folclor de la ciencia: se dice que dej caer dos pesos distintos desde la torre inclinada de la ciudad para demostrar que caan a la vez. (2). - Objetos en planos inclinados. Aristteles habra predicho que la velocidad de una bola rodante era constante. Galileo fue capaz de demostrar que la distancia en realidad es proporcional al cuadrado del tiempo: si se dobla, la bola recorrera el cudruple de distancia. La razn es que se ve constantemente acelerada por la gravedad (8). - Descomposicin de la luz. La creencia general era que la luz blanca es la forma ms pura (Aristteles de nuevo) y, por lo tanto, la luz coloreada debe haber sido alterada de alguna forma. Newton hizo hacia 1665 pasar un rayo de luz solar por un prisma de cristal y demostr que se descompona en un espectro. La conclusin de Newton fue que, en realidad, esos colores proyectados eran los fundamentales. (4). - La balanza de torsin. A finales del siglo XVIII, un cientfico ingls, Henry Cavendish, decidi averiguar la fuerza de la gravedad. Utiliz una balanza de torsin, en un experimento extraordinariamente bien diseado. El resultado fue un clculo enormemente preciso de la constante de gravitacin, y con ella Cavendish pudo calcular la densidad y la masa de la Tierra. (6). - El pndulo de Foucault. Con un cable de acero de 67 metros de largo, el cientfico francs Jean-Bernard-Lon Foucault suspendi en 1851 una bola de hierro de 28 kilos de la cpula del Panten en Pars y la puso en movimiento. Para marcar su progreso, peg una pluma a la bola y coloc debajo, en el suelo, un anillo de arena hmeda. Los espectadores se quedaron asombrados porque el pndulo pareca rotar. Foucault haba demostrado que la Tierra gira sobre su eje. (10).

Los ms modernos
- La gota de aceite. En 1897, el fsico britnico J. J. Thomson haba determinado que la electricidad consista en partculas de carga negativa: los electrones. Qued en manos del estadounidense Robert Millikan medir su carga en 1909. Con un pulverizador de perfume, roci el interior de una cmara transparente con minsculas gotas de aceite. En la parte superior e inferior haba placas de metal conectadas a una batera. Como cada gotita coga una pequea carga de electricidad esttica mientras viajaba por el aire, se poda controlar la velocidad de su descenso alterando el voltaje de las placas. Lleg a la conclusin de que la carga slo poda asumir determinados valores fijos. El ms pequeo era la carga del electrn (3). - El ncleo atmico. Cuando Ernest Rutherford experimentaba con la radiactividad en Manchester en 1911, se crea que los tomos eran

cuerpos blandos con carga elctrica positiva y electrones en su interior: el modelo del budn de pasas. Pero al disparar minsculos proyectiles con carga positiva (partculas alfa) a una fina lmina de oro, se qued sorprendido de que un pequeo porcentaje de ellos rebotara. Rutherford calcul que la mayor parte de la masa deba de estar concentrada en lo que actualmente se denomina ncleo, con los electrones a su alrededor. (9).