PLANTAS DE ABSORCION DE AMONIACO

Refrigeracin a partir de la Recuperacin de Energa Trmica

Artculo preparado por los Ingenieros Norberto Miranda y Eduardo Len para la publicacin Mquinas y Equipos - Marzo de 1989

Generalidades
En los ltimos aos el "Uso Racional de Energa" se ha constituido en un tema relevante de todo proceso industrial, considerando la tremenda incidencia que adquieren los costos de operacin en el valor total del producto final. En aquellos procesos que demanden energa trmica intensiva con requerimiento de refrigeracin en alguna etapa, se plantea hoy como objetivo alcanzar el mejor balance global energtico, mxima eficiencia, mnimos costos de operacin y servicio y alta confiabilidad. Es posible encontrar en diversos proyectos la aplicacin de ciclos frigorficos integrados a distintos ciclos termoenergticos (Cogeneracin Trigeneracin - Sistema de Energa Total). Importantes avances tecnolgicos en el diseo y construccin de los sistemas de refrigeracin han dado lugar a nuevas alternativas respondiendo al objetivo enunciado ms arriba. En particular, las Plantas de Absorcin ofrecen importantes ventajas tcnicas y econmicas en aplicaciones industriales.

Ciclos de Absorcin Los ciclos de refrigeracin por absorcin con mezcla binaria son ciclos termoqumicos que, a diferencia de los ciclos de compresin, no requieren energa mecnica a excepcin de la necesaria para la circulacin de solucin y cuya magnitud resulta despreciable comparada con la de compresin. La fuente principal de energa para la operacin es trmica. Esto permite una efectiva recuperacin de energa en aquellos casos en que se dispone de calor "perdido" o "no utilizado" de bajo costo. Dos mezclas binarias han alcanzado un gran campo de aplicacin en todo el mundo:

H2O-BrLi, con agua como refrigerante y bromuro de litio como absorbente. Utilizada con xito para enfriamiento de agua, pero limitadas a temperaturas de enfriamiento superiores a + 4 C y restringida a bajas temperaturas de disipacin de calor de condensacin-absorcin. NH3-H2O, con amonaco como refrigerante y agua como absorbente. Para aplicaciones con temperaturas de enfriamiento de hasta 60 C. Los sistemas de absorcin de amonaco-agua admiten altas temperaturas de disipacin y presentan ventajas tcnicas respecto a los de H2O-BrLi, siendo aptos para un rango de aplicacin ms amplio que abarca: procesos qumicos, petroqumicos, refineras, conservacin y congelamiento de productos alimenticios, etc. Tambin resultan de aplicacin en acondicionamiento de aire en circunstancias particulares tales como: alta temperatura de disipacin de calor de condensacin-absorcin y confiabilidad de operacin bajo condiciones de servicio de funcionamiento continuo.

Ventajas del Sistema de Absorcin de Amonaco vs. Compresin Mecnica La aplicacin de este ciclo en innumerables procesos industriales ha confirmado las expectativas tericas preliminares, resultando una importantsima alternativa cuando se dispone de calor de bajo costo y superando en confiabilidad y economa a los ciclos de compresin. Entre las distintivas ventajas se destacan: Recuperacin directa de calor "no utilizado" o "perdido" (vapor de agua saturado de media o baja presin, reacciones exotrmicas, gases de escape de combustin, fluidos de proceso, vapor de escape de turbinas, fluido trmico, condensado, agua sobrecalentada, etc.). Gran flexibilidad y confiabilidad operativa. Excelente modulacin de capacidad entre 100% y 10% y comportamiento a carga parcial. Requerimiento mnimo de energa mecnica (5 a 10 % de la de los ciclos de compresin). Ausencia de partes mviles y rotativas significativas. Funcionamiento estable, silencioso y libre de vibraciones. Ausencia de problemas originados por "golpe de lquido". Ausencia de aceite en el circuito de refrigeracin y sus inconvenientes derivados. Amplio rango de relacin de temperaturas de evaporacin/condensacin en simple etapa sin las limitaciones inherentes de los compresores. Instalacin a la intemperie sin necesidad de sala de mquinas. Operacin y regulacin simples sin requerimiento de personal altamente calificado. Amplio rango de capacidades 20 a 2.000 tons. con temperaturas de enfriamiento de 60 C a + 10 C. Instrumentacin y control de baja complejidad. Refrigerante amonaco, de bajo costo y fcil obtencin. Inversin inicial mnima con reserva operativa 100 %. Slo requiere una bomba de solucin adicional en paralelo. Inversin global mnima considerando los sistemas auxiliares y de generacin de energa. Costos mnimos de operacin y mantenimiento.

Diseo y Aspectos Constructivos Para una aplicacin especfica es posible disear el sistema "a medida" que mejor cumpla con los requerimientos tcnicos y econmicos del proyecto. As por ejemplo, en una planta de absorcin de amonaco se pueden prever distintos niveles de enfriamiento con una nica fuente trmica (2 o 3 niveles de evaporacin). Mediante el diseo de Plantas compactas se obtienen excelentes resultados en enfriamiento de fluidos (lquidos o gaseosos) de proceso o intermediarios. Al igual que con los sistemas convencionales, es posible aplicar el ciclo de absorcin de amonacoagua segn sistemas de refrigeracin por expansin directa, recirculacin sobrealimentada o recirculacin gravitatoria de amonaco. En aquellas aplicaciones con bajas temperaturas de enfriamiento tambin son posibles distintas variantes:

a. La utilizacin de combustin directa de cualquier tipo de combustible, slido, lquido o

gaseoso, de acuerdo con el costo y disponibilidad, pudiendo resultar altamente competitivo con la energa elctrica requerida por los ciclos de compresin.

b. La integracin con ciclos de compresin en la etapa de extra baja, aprovechando las

enormes ventajas econmicas y operativas del ciclo de absorcin utilizndolo como etapa de alta. Si se carece de agua para disipacin o se dispone de ella en forma limitada, el ciclo de absorcin de amonaco permite el empleo de aire como fuente an con bajas temperaturas de enfriamiento en simple etapa, sin los problemas existentes en los ciclos de compresin. Por operar con calor como fuente principal de energa, los sistemas de refrigeracin por absorcin encuentran un lugar preponderante en los diseos que incluyan ciclos de Cogeneracin. Una variante interesante es la de los sistemas combinados de Turbo-Absorcin, operando con la misma fuente de energa (Vapor de Agua o Combustin de Gas) y mximo aprovechamiento energtico. Otra aplicacin significativa de ciclos combinados lo constituye la cogeneracin a partir de Biogas con produccin de electricidad, calefaccin y refrigeracin, especialmente indicado en proyectos rurales o de produccin alimenticia con disponibilidad de biomasa. La posibilidad de operar con altas temperaturas de disipacin es otra alternativa para la recuperacin de calor en calentamiento con niveles trmicos medios y mxima eficiencia, generando agua a alta temperatura para proceso o climatizacin o aire para las mismas aplicaciones.

Conclusin Son tan amplias las posibilidades y resultan tan atractivas las ventajas tcnicas y econmicas que ofrecen los Sistemas de Absorcin de Amonaco que, siempre que se disponga de calor no aprovechado o de bajo costo, justifica su evaluacin como solucin, muchas veces incomparable, teniendo en cuenta los aspectos de Conservacin de la Energa y la incidencia de los costos de operacin en cualquier proceso industrial.