PESCUITORII DE CREVEI

Golful San Francisco e att de ntins nct adesea furtunile sale produc mai multe distrugeri navelor care ies spre ocean dect oceanul nsui n momentele lui de violen. n apele golfului s-au adunat toate neamurile de pete, aa nct faa-i e brzdat de chilele tuturor neamurilor de brci de pescuit, manevrate de toate neamurile de pescari. Pentru a proteja petele de toat aceast pestri populaie ce vntur apele, au fost votate multe legi nelepte i a aprut chiar i o patrul de pescuit care s aib grij ca aceste legi s fie respectate. Soarta acestei patrule de pescuit e s aib parte numai de momente grele, n decursul existenei ei, eecurile i-au fost jalonate de multe cadavre de-ale celor din poliia apelor, n vreme ce succesele i-au fost marcate de mai multe trupuri de pescari mori peste plasele lor de braconieri. Cei mai zurbagii n tot poporul acesta de pescari trebuie socotii pescuitorii chinezi de crevei. Crevetele are el obiceiul de a se tr pe fund, n armii imense, pn cnd gsete zonele cu ap dulce, dup care face stnga mprejur i se trte napoi ctre apele srate. Iar unde apele mareei coboar i urc mai cu srg, acolo i scufund i pescarii acetia cutile mari din plas, cu intrrile larg deschise, pe unde se trsc nuntru creveii i de unde snt transferai n oala de gtit. Treaba asta n sine n-ar fi ea un lucru ru, dac ochiurile plaselor n-ar fi att de mici, mici de tot, nct s nu aib scpare nici cei mai mruni crevei, nici cei abia ieii din ou, de nici un sfert de inci mrime. Minunatele plaje de la Capurile Pedro i Pablo, unde-s aezrile pescuitorilor de crevei, snt groaznice din cauza duhorii de la miriadele de fpturi intrate n putrefacie, i menirea patrulei de pescuit a fost ntotdeauna s lupte mpotriva acestei nesocotite distrugeri. Pe cnd m sltasem i eu flcu de vreo aisprezece ani, bun barcagiu, i bteam tot golful de la un capt la altul, slupul meu, Reindeer, a fost nchiriat de Comisia Pescuitului, i o vreme am fost i eu ajutor de poliist. Dup ce-am avut de furc nu glum cu pescarii greci din Golful de Sus i de pe fluvii, unde, cnd s-a strnit balamucul, au i ieit la iveal cuitele i indivizii nu s-au dat prini dect dup ce s-au trezit cu o eav, de revolver sub

nas, am salutat cu entuziasm ideea unei expediii n Golful de Jos, mpotriva pescuitorilor de crevei. Eram ase oameni n dou brci i, pentru a nltura orice bnuial, am pornit la vale dup lsarea ntunericului, i am slobozit ancora la adpostul unui promontoriu nalt, cunoscut sub numele de Capul Pinole. Cnd la rsrit s-a prefirat prima lucire a zorilor, am pornit din nou la drum, am strns bine briza de diminea, tind golful piezi ctre Capul Pedro. Ceaa dimineii nu se lsa dus de pe faa apei aa nct nu vedeam nimic, dar noi ne-am gsit ceva de fcut: ne strduiam s mai alungm frigul din oase cu nite cafea fierbinte. n plus, trebuia s ne mai ocupm i cu mizerabila ndeletnicire de scoatere a apei cu ispolul, fiindc, ntr-un fel greu de imaginat, Reindeer reuise s se cptuiasc i cu o generoas gaur de ap. Jumtate de noapte ne-am distrat cu mutarea balastului i cercetarea harmuzului, dar toat treaba a fost n zadar. Apa continua s ptrund nuntru, iar drept urmare ne-am pus iar pe brnci n cocpit i am continuat s dm apa afar. Dup cafea, trei oameni au trecut n cealalt ambarcaie, o barc de somoni cum se ntlnesc pe Columbia River, iar pe Reindeer am rmas ali trei. Dup care cele dou brci au mers mai departe mpreun pn cnd soarele s-a artat pe geana rsritului. Razele lui fierbini au mprtiat evaporaia aceea lipicioas i, ca ntr-un tablou, iat dinaintea noastr flota de crevei, ntr-o larg desfurat semilun, vrfurile fiind la mai bine de trei mile distan unul de altul, iar fiecare jonc amarat la geamandura unei cuti de crevei. Dar nu se vedea nici o micare, nici un semn de via. Am neles imediat cum stteau lucrurile: n ateptarea momentului cnd se linitesc apele ntre flux i reflux, pentru a-i slta plasele grele de pe fundul golfului, toi pescarii se duseser s trag un pui de somn sub punte. Jubilam i iute ne-am fcut i planul de btaie. Doi oameni de la tine sar pe cte o jonc, mi opti Le Grant de pe barca de somoni, iar tu te legi de a treia. Facem i noi la fel i nu vd de ce s nu punem mina pe cel puin ase jonci. Dup care ne-am desprit. Am fcut cu Reindeer o volt n cellalt bord, am trecut pe sub vntul unei jonci, am lsat randa s fluture n vnt, am pierdut vitez i am ters pupa joncii att de

aproape i de ncet nct unul dintre oamenii patrulei a srit uor pe puntea ei, apoi m-am lsat sub vnt, am strns din nou randa, i m-am ndreptat spre a doua jonc. Pn n momentul acesta nu s-a strnit nici un zgomot, dar, deodat, de pe prima jonc capturat de cei cu barca de somoni s-au auzit urlete. ni mai nti un strigt, cum numai orientalii tiu s scoat, urmat de un foc de pistol i alte strigte apoi. S-a terminat. Le-am dat de tire celorlali, mi spuse George, poliistul care rmsese i sttea lng mine n cocpit. Ajunsesem acum n grosul flotei, i panica se ntinse cu o vitez de necrezut. Pe puni ncepu viermuiala pescarilor nc pe jumtate adormii i despuiai. ipete i urlete de avertizare i de furie se mprtiau pe faa apei linitite, i de undeva cineva sufla cu mare srg ntr-o cochilie de scoic. n dreapta noastr l-am vzut pe un cpitan reteznd cu un topor parma cu care era legat la geamandur, dup care sri s-i ajute oamenii s ridice imensa i ciudata vel de treime. Dar la stnga noastr, abia acum se artau de sub punte primele cpni, i am crmit cu Reindeer ntr-acolo, destul de aproape pentru ca George s poat sri la bord. Toat flota de-acum o luase din loc. n afar de velele suplimentare, au scos indivizii i nite rame lungi, i golful era acum brzdat n toate direciile de joncile puse pe fug. Rmsesem singur pe Reindeer cutnd s pun mna pe cea de-a treia captur. Cu prima jonc dup care m-am luat nu mi-a mers deloc, fiindc i-a ntins velele i a zburat uluitor n direcia vntului. Reuea s urce pe vnt cu cel puin un cart mai mult dect Reindeer nct am nceput s ncerc un sentiment de respect pentru barca aceea greoaie. Cnd mi-am dat seama c urmrirea n-avea sori de izbnd, am fcut volt, am largat randa, i am pornit cu vntul din spate spre joncile din direcia aceea, unde avantajul nu mai era de partea lor. Una pe care o alesesem drept prad se legna nehotrt dinaintea mea, am fcut o volt larg pentru a o aborda blnd, dar deodat a prins i asta vntul i a zbughit-o, crevearii aceia prlii apucndu-se s urle un cntec slbatic n vreme ce se opinteau n vsle. Dar eram pregtit pentru o mecherie ca asta, am venit iute n vnt. Am pus echea banda, proptindu-m n ea cu trupul, am strns randa, trgnd cnd cu o mn cnd cu cealalt, n aa fel

nct barca s-i pstreze toat fora. Cele dou vsle din tribord s-au fcut arice i cele dou brci s-au izbit una de alta cu un trosnet. Ca un bra uria, bompresul lui Reindeer a mturat o dat smulgnd catargul bont al joncii i vela imens. A nit o salv de urlete de furie. Un pescar zdravn, cu o mutr ntr-adevr cumplit, cu easta nfurat cu o basma galben de mtase i faa nsemnat urt de vrsat, nfipse un ghionder n prova lui Reindeer i se strduia s despart cele dou brci nclcite una n alta. Am stat att ct s dau drumul fungii focului, i exact n clipa n care Reindeer se desprinse de cealalt barc i ncepu s rmn n pupa ei, am srit la bordul joncii cu o barbet n mn i am legat-o. Individul cu basmaua galben i mutra ciupit de vrsat se ndrept amenintor spre mine, dar mi-am dus mna n buzunarul de la old i omul ncepu s ovie. N-aveam nici un fel de arm, dar pescarii nvaser, n sil, s fie cu mare bgare de seam n faa buzunarului de la oldul unui american sadea, i pe treaba asta m bizuisem i eu ca s-l in pe el i echipajul lui de zurbagii la respect. I-am ordonat s fundariseasc ancora de prova, la care individul mi rspunse: No sabbe! Echipajul rspunse n acelai chip i, desi m-am exprimat destul de limpede prin semne, au refuzat s priceap. Cnd mi-am dat seama c era cu totul zadarnic s-mi mai rcesc gura de poman cu povestea asta, m-am dus la prova, am dezlegat parma cu mna mea i am dat drumul ancorei. Patru dintre voi trec n barca cealalt, am strigat eu, artndu-le cu degetul c patru dintre ei mergeau cu mine i al cincilea urma s rmn la bordul joncii. Basma Galben se fcu a ovi, dar am repetat ordinul pe un ton amenintor, chiar mai amenintor dect a fi vrut eu ducndu-mi n acelai timp mna la old. i din nou Basma Galben se sperie i, cu o mutr mohort, o lu nainte i ali trei oameni de-ai lui trecur pe Reindeer. Am desfcut pe dat barbeta de la jonc, i, fr s ridic focul, m-am ndreptat spre jonca unde l lsasem pe George. Aici treburile s-au rezolvat mai uor, fiindc acum eram doi, i George avea un pistol cu care s intervin dac lucrurile luau o ntorstur proast. Aici, ca i n cazul joncii

mele, patru chinezi au fost transferai pe slup, i unul, a rmas la bord pentru a avea n grij jonca. nc patru indivizi s-au adugat pe lista mea de pasageri din cea de-a treia jonc. n timpul acesta i barca de somoni i-a strns cei doisprezece prizonieri i a venit lng noi, artnd c era ncrcat din greu. Iar, ca lucrurile s fie i mai nenorocite, cum barca era mic, poliitii i prizonieiii lor stteau att de nghesuii unii n alii nct primii ar fi avut doar foarte puine anse de scpare dac s-ar fi strnit balamucul. Trebuie s ne ajui, mi spuse Le Grant. M-am uitat la prizonierii mei care se nghesuiser n cabin i pe capacul acesteia. Vreo trei pot s mai iau, i-am rspuns eu. Haide, fie patru, mi propuse el, i l iau n schimb pe Bill cu mine Bill fiind cel de-al treilea poliist. Aici nu ai nici unde s te ntorci, i dac se ajunge la scandal, unul de-ai notri cu doi de-ai lor ar fi taman proporia cuvenit. -a fcut i schimbul, barca de somoni i-a ridicat vela cu speteaz i o porni n josul golfului, spre smrcurile de la San Rafael. Am ridicat i eu focul i am pornit pe urma lor cu Reindeer. San Rafael, locul unde urma s predm captura noastr autoritilor, era legat cu golful printr-un canal lung i nclcit, o grl de smrc, pe unde nu se putea trece cu barca dect la vremea fluxului. Venise momentul dintre reflux i flux i, cum apele ncepeau s se ridice, trebuia s ne grbim dac voiam s nu fim nevoii a atepta o jumtate de zi pn la fluxul urmtor. ns briza rmului ncepu s ne lase o dat cu rsritul soarelui, i acum se simea doar cte o uoar adiere. Cei din barca de somoni au scos vslele, n curnd am rmas departe, n pupa lor. Civa chinezi stteau n picioare n partea dinainte a cocpitului, lng ua cabinei i la un moment dat, cnd m-am aplecat peste balustrada cocpitului pentru a mai strnge puin cota focului, am simit c cineva m terge uor peste buzunarul de la old. N-am fcut nici un gest, dar cu coada ochiului am vzut c Basma Galben descoperise c era gol buzunarul de care se temuse att. Ca lucrurile s ajung cum nu se poate mai prost, luai cu emoiile, n timpul ct abordasem joncile, nu mai scosese nimeni apa din Reindeer, i aceasta ncepuse s plescie pe fundul coc-

pitului. Crevearii artar cu degetul apa i se uitar la mine ntrebtori. Aha! am fcut eu. Acu acu, toi neac, lepede, lepede, dac nu ap afar. Pricipit? Nu, n-au pricipit, sau n orice caz au dat din cap n sensul sta, dei au turuit ct se poate de limpede ntre ei pe limba lor. Am ridicat trei sau patru scnduri din punte; am scos vreo dou glei dintr-o lad i, prin neechivoca limb a semnelor, i-am invitat s catadicseasc s se apuce de treab. Dar au nceput s rd, vreo civa s-au nghesuit n cabin i alii s-au urcat deasupra ei. Dar rsul lor nu suna a bine. Se simea un fel de ameninare, o rutate subliniat i de privirile lor ntunecate. De cnd descoperise c buzunarul de la old mi-e gol, Basma Galben devenise i mai ndrzne, acum se foia printre ceilali prizonieri spunndu-le ceva cu mult convingere. nghiindu-mi amrciunea, m-am aplecat n cocpit i am nceput s arunc apa afar. Dar abia ncepusem treaba cnd deodat ghidul zbur pe deasupra capului meu, randa se umfl cu o zmucitur, ntins de vnt i Reindeer se band pe-o parte. Se ridicase briza de zi. George era cel mai ageamiu n ale mrii, aa c am fost nevoit s renun la ispol i s pun mna pe eche. Vntul btea chiar dinspre Capul Pedro, dinspre munii nali din spatele lui, i din cauza asta sufla n rafale capricioase, nu te puteai bizui pe el, o vreme sufla de umfla pnza, ca apoi s se moaie i s-o lase fluturnd alene. Cred c George era cel mai neajutorat individ pe care l-am ntlnit eu. Pe lng alte cusururi, mai era i bolnav de plmni, i tiam c dac l las s dea apa afar s-ar fi putut s-l apuce hemoragia. Dar apa care cretea mereu m-a avertizat c ceva tot trebuia fcut. Din nou le-am spus cerevearilor s pun mna pe glei. Dar mi-au rs n nas, iar cei din cabin, cu apa pn la glezne, strigau ct i inea gura la cei de deasupra i vice versa. Cred c ai face bine s scoi pistolul i s-i convingi s dea apa afar, i-am sugerat eu lui George. Dar el scutur din cap, artnd ct se poate de limpede c i era fric. Crevearii vedeau i ei la fel de bine ca i mine ct de speriat era individul, i obrznicia lor ajunse de nesuportat. Cei din cabin ncepur s dea iama prin dulapul cu mncare, iar cei

de deasupra srir imediat jos s le in companie celor dinti la petrecerea ce se ncinse cu pinea i conservele noastre. i ce ne pas! mi spuse George sfrit. Eu turbam de furie i neputin. Dac-i scpm din mn, atunci va fi prea trziu s ne mai pese. Nu-i rmne dect un lucru de fcut: s-i obligi s te asculte chiar n clipa asta. Apa se ridica tot mai sus, iar rafalele de vnt, ce prevesteau briza statornic, erau tot mai puternice. ntre rafale, prizonierii, care dduser gata mncarea noastr pe o sptmn, ncepur s se nghesuie cu toii cnd ntr-un bord, cnd n cellalt, fcnd barca s se legene ca o coaj de nuc. Basma Galben se apropie de mine i, artndu-mi satul lui de pe plaja Capului Pedro, mi ddu s neleg c dac l ntorceam pe Reindeer n direcia aceea i-i lsm pe rm, ei, la rndul lor, s-ar fi apucat de dat apa afar. La vremea asta apa n cabin ajunsese pn la cuete, i aternuturile musteau. n cocpit, era de vreun picior adncime. Cu toate acestea l-am refuzat, i am vzut dup mutra lui George c era dezamgit. Dac nu te ari ct de ct brbat, o s se dea la noi i o s ne arunce peste bord, i-am zis eu. Mai bine d-mi mie revolverul, dac vrei s scapi. Cel mai cu cap lucru e s-i lai la rm, se aprinse el. Eu unul nu am poft s m trezesc necat de dragul unui pumn de creveari mpuii. Iar eu unul n-am poft s m las speriat de o mn de creveari mpuii numai pentru a scpa de nec, i-am rspuns eu furios. n chipul sta, miorli el, o s scufunzi barca cu noi cu tot. i nu vd ce ctigi. Fiecare cu gusturile lui, i-am replicat eu. Nu-mi rspunse, dar vedeam c tremura de i se fcea mil de el. nghesuit ntre pescarii aceia amenintori i apa care se ridica mereu, ncerca o spaim care-l scotea din mini. Dar mai mult dect de pescari i de ap, eu m temeam de el i de ce avea s fac mpins de spaima aceea. L-am vzut aruncnd priviri pline de jind la brcua care venea legat dup noi la pupa, aa c, la urmtorul interval de calm, am tras puiul lng Reindeer. n vreme ce m ndeletniceam cu treaba asta, chipul i se lumin de

speran, dar nainte de a-mi putea ghici inteniile, i-am gurit brcuei fundul cu o toporic, i aceasta se umplu iute cu ap pn la copastie. Ori plutim, ori ne ducem la fund cu toii! i-am zis eu. i dac-mi dai mie revolverul, i fac eu s scoat apa din Reindeer ct ai zice pete. s prea muli contra noastr, se smiorci el. Nu ne putem pune cu toi. I-am ntors spatele cu sil. Barca de somoni de mult nu se mai zrea, disprnd dincolo de un mic arhipelag cunoscut sub numele de Insulele Marine, aa c dinspre partea aceea nu m puteam atepta la nici un ajutor. Basma Galben se apropie foarte familiar de mine, blcindu-se prin apa cocpitului. Nu-mi plcea mutra lui. Simeam c zhnbetul acela mbietor pe care ncerca s i-l nchipuie pe fa ascundea un gnd necurat. I-am ordonat s treac napoi, pe un ton att de tios nct m-a ascultat. Pstreaz distana, i-am poruncit, i s nu ndrzneti s te mai apropii! Pen'ce? se art el indignat. Eu vrut stam vorb bun. Ce stam vorb! i-am rspuns eu amrt, fiindc de-acum tiam c nelesese tot ce discutasem cu George. Ce stam vorb? Tu nu nelegi stam vorb, nu-i aa? Zmbi ntr-un fel care-mi fcea grea. Da, da, eu nelegi folte mult. Eu om cinstit. n regul, ia-m rspuns eu. Dac tu nelegi stam vorb, atunci apucai-v i dai apa afar, mult, mult. i dup aia stam vorb i noi. Individul scutur negativ din cap, n acelai timp artnd cu degetul peste umr spre camrazii si. Nimic fcut. Ala oameni lu. Ei folte lu. Eu nelege... napoi, i-am strigat eu fiindca bgasem de seam c mna i dispruse sub bluz, i trupul i se ncordase, pregtindu-se s se arunce asupra mea. Dezamgit, se ntoarse n cabin ca s in sfat, dup ct se vedea din trncneala care se porni. Reindeer se afundase mult n ap, i ncepuse s se mite cam ca un butean. Pe mare dezlnuit, cu siguran c s-ar fi rsturnat. Dar acum vntul,

atunci cnd se ndura s bat, venea dinspre rm i abia dac strnea o ncreitur pe faa golfului. Cred c mai bine ai lua-o spre rm, rupse deodat George tcerea, pe un ton care m fcu s cred c teama l mpinse s se gndeasc la un mod de a aciona. Eu nu cred la fel, i-am tiat-o scurt. i ordon! mi spuse el pe un ton autoritar. Numai c mie mi s-a ordonat o dat s duc aceti prizonieri la San Rafael, i-am rspuns eu. Discutam pe un ton ridicat i zarva ciorovielii i fcu pe chinezi s ias din cabin. Ei bine, acum ai de gnd s te ndrepi spre rm? i asta mi spunea tocmai George. i m-am trezit c priveam gura evii revolverului sau a revolverului pe care ndrznea s-l foloseasc mpotriva mea, dar fusese prea la ca s-l ndrepte mpotriva prizonierilor. Prin creier parc mi-a trecut un fulger care m-a nucit. Dinaintea minii mi se nfia limpede ntreaga situaie, cu toate implicaiile ei: ruinea de a pierde prizonierii, laitatea i netrebnicia lui George, gndul c aveam s m ntlnesc cu Le Grant i ceilali oameni din patrul i explicaiile boante pe care aveam s le dau. i apoi mai era i confruntarea asta n care luptasem din greu, i prerea de ru c izbnda mi scpa printre degete exact cnd credeam c nu mai trebuia mult ca s fie n mna mea. Iar cu coada ochiului i vedeam pe prizonieri nghesuindu-se n ua cabinei i rnjind triumftori. Nu puteam nghii una ca asta. Braul mi-a zburat n sus, capul n jos: primul gest a fcut eava revolverului s salte, al doilea mi-a ferit cpna din calea glontelui care trecu uiernd pe deasupra. O mn mi s-a ncletat de ncheietura minii lui George, cealalt pe revolver. Basma Galben i banda lui s-au repezit spre mine. Acum ori niciodat! Adunndu-mi deodat toat puterea, cu un brnci brusc l-am mpins pe George peste atacatori i la fel de brusc, i-am zmucit revolverul din mn, fcndu-l astfel s-i piard echilibrul. Se prvli drept n genunchii lui Basma Galben, care se poticni venind peste el, i amndoi se trezir blcindu-se n gaura ispodului, unde puntea cocpitului fusese desfcut ca s ngduie evacuarea apei. n secunda urmtoare i ineam n raza revolverului, i crevearii dezlnuii se fcur mici, trgndu-se napoi.

Dar curnd am descoperit c era o deosebire c de la cer la pmnt ntre a trage n nite oameni care te atac i cu totul altceva s-i mputi pe unii care nu fac nimic, ci doar refuz s scoat apa din barc. Fiindc atunci cnd le-am poruncit s se duc s dea apa afar nici n-au vrut s aud. I-am ameninat cu revolverul, dar zadarnic, fiindc stteau ncremenii n cabina inundat i pe acoperiul ei i nu voiau s se mite nici n ruptul capului. Au trecut vreo cincisprezece minute, Reindeer se afunda tot mai mult, n vreme ce randa flutura fr vnt. Dar dinspre rmul Capului Pedro am zrit o dung ntunecat formndu-se pe faa apei i pornind spre noi: era briza statornic pe care o ateptam att de mult. Le-am strigat chinezilor i le-am artat dunga aceea. Au ntmpinat privelitea cu strigte. Apoi am artat spre vel i spre apa din Reindeer, i am ncercat s-i fac s neleag c atunci cnd briza avea s ne prind cu toat apa aia din barc avea s ne rstoarne. Dar mi-au rs n nas sfidtor, fiindc tiau c sttea n puterea mea s vin n vnt, manevrnd echea, i s cobor randa, n aa fel nct s las vntul s treac fr s se propteasc n vele i s scpm nevtmai. Dar eu hotrsem altfel. Am mai redus cota randei cu vreo doua picioare, am fcut o volt cu ea i, proptindu-m bine n picioare, m-am rezemat cu spinarea de eche. n felul acesta aveam o mn liber pentru manevra scotei i alta pentru revolver. Linia ntunecat se apropia tot mai mult i-i vedeam pe toi uitndu-se cnd la ea cnd la mine, cu o team pe care nu reueau s i-o mascheze prea bine. Mintea, voina i puterea mea de rezisten erau ntr-o balan i ale lor n cealalt, iar problema era cine va putea suport mai mult apsarea morii iminente, fr s dea napoi. Apoi ne izbi vntul. Randa se ntinse fcnd s zngne puternic scripeii, ghiul slt, pnza fcu burt, iar Reindeer se band, se band, tot mai mult, pn cnd balustrada bordului de sub vnt intr n ap, puntea la fel, geamurile cabinei aijderea, iar valurile golfului ncepur s treac peste balustrada cocpitului. Barca se band att de violent, nct cei din cabin czur claie peste grmad n cueta din bordul de sub vnt, unde se zvrcoleau, se rsuceau i se blceau de-a valma, cei de dedesubt fiind mai mai s se nece.

Vntul se mai ntri puin, i Reindeer se band mai mult ca niciodat. O clip am crezut c era pierdut, apoi mi-am dat seama c mai avea nevoie de o rafal ca aceea s se duc la fund. n vreme ce o ineam sub apsarea vntului i m ntrebam dac era cazul s cedez sau nu, crevearii ncepur s strige cernd ndurare. Cred c a fost cel mai minunat sunet pe care l-am auzit vreodat. i atunci, abia atunci am slbit echea i cota randei. Reindeer se redresa foarte ncet i cnd ajunse pe chil dreapt puntea era att de mult sub ap nct m ndoiam c mai putea fi salvat. Dar prizonierii se repezir ca nebunii n cocpit, i se apucar s arunce apa afar cu glei, oale, tigi, orice le cdea sub mn. Era o minunat privelite s vezi cum zbura apa aceea peste bord. Iar cnd Reindeer se ridic bine i mndr din valuri, din nou am pornit spornic, mnai de briz, spre inta noastr i chiar n ultima clip am trecut bancul de ml i am intrat n canal. Insolena crevearilor era la pmnt i deveniser att de blnzi nct atunci cnd am ajuns la San Rafael puser mna pe parma de remorcaj, n frunte cu Basma Galben. n ce-l privete pe George, aceea a fost ultima lui cltorie cu patrula de pescuit. Nu se omora el cu astfel de treburi, drept care socoti c o slujb de funcionar la rm era exact ce-i trebuia. n ce ne privete, am fost de aceeai prere.

REGELE GRECILOR
Alec cel Mare n-a fost niciodat prins de patrula de pescuit. Se luda n gura mare c nu s-a nscut omul care s-l prind pe el viu, ct despre cei muli care au vrut s pun mna pe el i mort, povestea el, nici unul n-a reuit. i tot el povestea c cel puin doi poliiti din patrul, care ncercaser s-l miruiasc, sfriser ei miruii. n consecin nu exista om care s ncalce mai sistematic i cu bun tiin legile pescuitului dect Alec cel Mare. Era poreclit Alec cel Mare pentru statura lui de uria: Avea pe puin un metru nouzeci i doi nlime, i era n aceeai msur lat n spate i pieptos. Avea nite muchi minunai, tari ca oelul, i printre pescari circulau nenumrate istorii privind puterea lui nemaipomenit. Avea un spirit mndru i dominator, pe msura puterii lui trupeti, i din pricina asta ajunsese cunoscut pretutindeni i sub un alt nume; acela de regele grecilor. Majoritatea pescarilor era format din greci, i l priveau cu respect i-l ascultau ca pe-un adevrat ef. Iar n calitate de conductor, era n fruntea btliilor lor, avea grij s-i apere, i scpa din ghearele legilor cnd era la o adic, iar la vreme de nevoie i strngea unul lng altul, n jurul su. Pe vremuri, patrula de pescuit fcuse mai multe tentative ncheiate dezastruos de a pune mna pe el, iar n cele din urm renunase, aa c atunci cnd se zvoni c avea s vie la Benicia, ateptam cu nerbdare s-l vd. i n-a fost nevoie s alerg dup el. Cu felul lui ndrzne de a fi, primul lucru pe care-l fcea cnd se arta era s alerge el dup noi. Pe vremea aceea Charley Le Grant i eu eram subordonaii unui poliist de patrul numit Carmintel, toi trei ne aflam pe Reindeer, pregtindu-ne de drum, cnd Alec cel Mare se slt pe punte. Carmintel bineneles c-l tia, fiindc i strnser mna ca nite vechi cunotine. Alec cel Mare nici nu ne bg n seam pe Charley sau pe mine. Am venit la vale s m apuc de pescuit sturioni vreo cteva luni, i spuse el lui Carmintel. n vreme ce vorbea, ochii i scprau provocatori, i am observat c poliistul lsase privirile n jos.

 n regul, Alec, i spuse Carmintcl pe un ton blnd. Eu n-am s te deranjez. Hai vino n cabin s discutm lucrurile pe ndelete. Dup ce-au disprut nuntru i au tras ua dup ei, Charley a nchis ncet, cu schepsis, un ochi. Dar cu eram abia un putan, prea crud pentru a nelege oamenii i apucturile lor, aa c n-am priceput ce voia s zic prin semnul acela. Dar nici Charley nu mi-a explicat, dei mi se prea mie c treaba asta nu era prea curat. Lsndu-i s-i vad linitii de sfatul lor, la sugestia lui Charley, ne-am urcat n schif i am tras la Debarcaderul Vechiului Vapor, unde odihnea arca lui Alec cel Mare. O arc e un fel de barc-locuin, dei de mici dimensiuni, foarte confortabil, i un pescar pe Golful de Sus are nevoie de o ambarcaiune de asta n aceeai msur n care i trebuie plase i brci. Eram amndoi foarte curioi s vedem arca lui Alec cel Mare, pentru c istoria spunea c fusese scena a numeroase confruntri cumplite, i era fcut ciur de gloane. Gurile le-am gsit noi, astupate cu dopuri de lemn i vopsite, dar nu erau chiar att de multe pe ct ne ateptam. Charley mi vzu privirea dezamgit i ncepu s rd. Apoi, pentru a m mai mngia, mi relat cinstit istoria unei expediii ntreprins asupra locuinei plutitoare a lui Alec cel Mare pentru a-l prinde, de preferin viu, i, dac nu se putea, mort. Dup o lupt care a durat jumtate de zi, poliitii s-au retras, cu brcile ciuruite, cu un mort i trei rnii. i cnd s-au ntors a doua zi cu ntriri, n-au mai gsit dect parii de care fusese amarat arca lui Alec; arca a stat ascuns luni de zile n cetatea junglei acvatice de la Suisun. Dar de ce n-a fost spnzurat pentru crim? am ntrebat eu. Cred c Statele Unite mai au nc destul putere pentru a aduce pe un individ ca sta n faa justiiei. S-a predat singur i a fost judecat, mi-a rspuns Charley. Procesul acesta l-a costat cincizeci de mii de dolari, i l-a ctigat, speculnd tot felul de chestii tehnice juridice, cu ajutorul celor mai buni avocai din stat. Fiecare pescar grec de pe fluviu i-a dat i el obolul pentru procesul acesta. Alec cel Mare a catadicsit s strng taxele astea ca un rege. S-ar putea ca Statele Unite s fie

atotputernice, fiule, dar adevrul e c Alec cel Mare e un rege n aceste State Unite, i are o ar a lui i propriii si supui. i noi ce-o s facem cnd o s se apuce de pescuit sturioni? O s trebuiasc s-i prind tot cu carmace chinezeti. Charley ridic din umeri. O s vedem ceea ce e de vzut, mi rspunse el enigmatic. Carmacele chinezeti formeaz o scul dibace, inventat de cei al cror nume l poart. Un sistem simplu de plute, greuti i ancore, mii de crlige, fiecare pe o strun separat, snt suspendate la o distan fa de fund ntre cincisprezece i treizeci de centimetri. Cel mai interesant lucru e crligul la o scul de asta. Nu are contraspin, n schimb vrful e lung i ascuit ca un ac. Crligele astea snt la numai vreo zece centimetri deprtare unul de altul, i cnd deasupra fundului spnzur vreo cteva mii, ca un veritabil hotar, pe mai multe sute de stnjeni, devin o capcan formidabil pentru petii care noat pe fund. i sturionul e un pete care merge scormonind ca un porc, motiv pentru care adesea e i numit petele porc. Dac se neap n primul crlig de care se atinge, sturionul zvcnete i se prinde n jumtate de duzin de crlige. Apoi, se zbate slbatic pn cnd culege crligele unul dup altul n carnea lui moale; toate trgnd de el din diferite unghiuri imobilizeaz nenorocitul de pete pn cnd moare necat. Pentru c printr-o linie de carmace chinezeti nu poate trece nici un sturion, scula asta e socotit capcan n legislaia piscicol, iar pentru c face tot ce poate pentru a extermina sturionul, e considerat ilegal de legile pescuitului. Dup vizita lui Alec cel Mare au trecut mai multe zile n care eu i Charley nu l-am scpat din ochi. i-a remorcat arca, ocolind debarcaderul de la Solano, i a intrat n baia cea mare de la antierul Turner. tiam c baia aceea era un loc minunat pentru prins sturioni, i eram siguri c regele grecilor acolo avea de gnd s se apuce de treab. Mareea ddea nval ca pe un scoc de moar n baie i la fel se retrgea, aa nct nu se puteau lsa, ridica sau pune carmacele chinezeti dect n perioada de calm dintre flux i reflux. Drept urmare, n aceste perioade eu i Charley ne-am ambiionat ca, pe rnd, s veghem de pe debarcaderul Solano. Eu stteam tolnit la soare n spatele unui stringher al debarcaderului cnd am zrit un schif prsind rmul cellalt i

ndreptndu-se spre largul bii. ntr-o clip eram cu binoclul la ochi urmrind fiecare micare din barc. n ea erau doi oameni; dei la mai bine de o mil, pe unul l-am recunoscut a fi Alec cel Mare, iar cnd schiful s-a ntors la rm am zrit suficient pentru ca s-mi dau seama c grecul ntinsese priponul cu carmace. Alec cel Mare i-a ntins carmacele chinezeti n baie, n largul antierului Turner, i spuse n dup-amiaza aceea Le Grant lui Carmintel. O fugar expresie de scial trecu pe chipul poliistului, dup care fcu, pe un ton absent: Mda? i asta a fost tot. Charley i muc buzele, ncercnd s-i stpneasc mnia, i i ntoarse spatele. Ei, fiule, te simi n stare? mi arunc el mai apoi, spre sear, taman cnd terminasem de splat punile lui Reindeer i ne pregteam s tragem la aghioase. Am simit c mi se pune un nod n gt, i n-am putut dect s ncuviinez dnd din cap. Atunci, i lui Charley i lucir ochii ntr-un fel care-i trda hotrrea, atunci trebuie s punem mna pe Alec cel Mare numai noi doi, eu i cu tine, i-i musai s-o facem n ciuda lui Carmintel. Ce zici, mi dai o mn de ajutor? i dup un moment de tcere continu: Treab afurisit, dar o s fim noi n stare s-o scoatem la capt. Bineneles c o s fim! am adugat eu din toat inima. Bineneles c o s fim! ntri el, dup care am btut palma pe chestia asta i ne-am dus la culcare. Dar treaba de care ne apucasem noi nu era deloc uoar: Pentru a obine condamnarea unui om pe motiv de braconaj trebuia s-l prindem asupra faptului, cu toate dovezile nelegiuirii n jurul lui: crlige, pripoane, pete, ba i pe el pe deasupra. Asta nsemna c trebuia s-l gbuim n larg, unde avea timp s ne pregteasc una dintre acele clduroase primiri, aa cum i se dusese vestea. N-avem cum s-o lum pe ocolite, mi spuse Charley ntr-o diminea. Dac reuim s-l abordm al nostru-i, i nu ne rmne dect s ncercm s-l abordm. Haide, fiule. Eram n barca de pescuit somoni, cum se ntlnesc pe Columbia River, pe care o folosisem mpotriva crevearilor:

Venise vremea calmului dintre flux i reflux, i ndat ce-am scos nasul de dup cheul Solano l-am i zrit pe Alec cel Mare la lucru, cercetndu-i pripoanele i scond pete. Treci n locul meu! mi ordon Charley, i ine crma chiar n pupa lui ca i cum am merge la antierul naval. Am luat echea, n vreme ce Charley s-a aezat pe bancheta din mijloc, cu revolverul alturi, la ndemn, Dac individul ncepe s trag, m preveni el, arunc-te pe fundul brcii i ine crma de acolo, n aa fel ca s nu-i fie dect mna n pericol. Am ncuviinat dnd din cap, dup care n-am mai scos o vorb, n vreme ce barca luneca uor pe ap i Alec cel Mare era tot mai aproape. Acum ajunsesem s-l vedem ct se poate de bine, agnd sturionii cu gafa i aruncndu-i n barc, n vreme ce tovarul lui mnuia priponul i elibera crligele pe care le arunca din nou n ap. Cu toate astea, mai aveam nc vreo cinci sute de iarzi, cnd uriaul pescar strig la noi: Ei, voi de colo, ce naiba vrei? ine-o aa, mi opti Charley, ca i cum nici nu l-ar fi auzit. Au urmat cteva minute foarte ncordate. Pescarul ne cerceta aprig, n vreme ce noi lunecam apropiindu-ne de el cu fiecare secund. Dac inei la pielea voastr, atunci crmii-o mai la larg! url el deodat la noi ca i cum i-ar fi dat brusc seama cine eram i ce cutam acolo. Dac nu, v cur. Duse arma la umr i ne inti cu ea. Ei, bine, acum avei de gnd s v inei mai departe? tun el. L-am auzit pe Charley gemnd dezndjduit: ine mai departe de ei, mi opti el. De data asta n-am nimerit-o. Am mpins echea i am slbit scota, iar barca de somoni a virat vreo cinci, ase puncte. Alec cel Mare nu ne slbi pn cnd am ieit din btaia putii, i abia atunci s-a apucat din nou de treab. n seara aceea, Carmintel i spuse cam morocnos lui Charley: Ai face mai bine s-l lai n pace pe Alec cel Mare.

 Aha, a i venit cu lcrmaia la tine, nu-i aa? i arunc Charley cu subneles. Carmintel se nroi ncurcat. Ai face mai bine s-l lai n pace, ascult ce-i spun, repet- el. E om periculos, i nu ctigi nimic dac te pui n bee cu el. Mda! fcu Charley alene. Am auzit c se ctig mult mai bine dac-l lai n pace. Era o lovitur direct la adresa lui Carmintel i dup expresia de pe mutra lui se vedea c nimerise bine. tia toat lumea c Alec cel Mare prefera s miluiasc omul dect s se lupte cu el, i c n ultimii ani o groaz de oameni din patrula de pescuit se nfruptaser din banii pescarului. Adic vrei s spui c..., ncepu Carmintel pe un ton ntrtat. Dar Charley i-o retez scurt: N-am vrut s spun nimic. Dar ai auzit bine ce-am zis i dac te simi cu musca pe cciul atunci... Dup care ridic din umeri, n vreme ce Carmintel l mnca din ochi fr s scoat un sunet. ntr-una din zile, dup ce ncercasem s ne apropiem furi de Alec cel Mare n tulbureala zorilor i nu reuisem dect s-l facem s-i descarce arma asupra noastr, Charley mi spuse: Avem nevoie de un singur lucru: imaginaie. Iar dup aceea, zile n ir, mi-am stors creierii ca s gsesc vreo stratagem prin care doi oameni s-l poat nghesui la larg i s-l prind pe un altul care tia cum se folosete o arm i nu se ntmplase pn acum s-l afle careva fr ea la ndemn. Cu regularitate, ori de cte ori se liniteau apele ntre fazele mareei, Alec cel Mare, fr gnd s se ascund, cu toat ndrzneala, ziua n amiaza mare, i ntindea pripoanele. i cel mai suprtor era faptul c i ultimul pescar de la Benicia la Vailejo tia c individul ne sfida i nc plin de succes. i ne mai scia i Carmintel, care ne gsea mereu de lucru la pescarii de scrumbii de la San Pablo, aa c nu prea ne rmnea timp s ne ocupm de regele grecilor. Dar nevasta i copii lui Charley locuiau la Benicia, unde aveam cartierul general, aa c ntotdeauna ne ntorceam acolo. S-i spun eu ce ne rmne de fcut, am glsuit eu, dup ce-au mai trecut vreo cteva sptmni fr nici o scofal. S a-

teptm s vin vremea apelor linitite dintre flux i reflux i, dup ce Alec cel Mare i-a ntins din nou carmacele i s-a dus la rm cu petele, atunci ieim i noi s punem mna pe pripoane. Cu asta l facem ca s piard vreme i bani ca s-i ncropeasc altele, iar apoi gsim noi cum s punem mna i pe cele noi. Dac tot nu reuim s-l punem la popreal, mcar s-l facem s renune. Nu-i aa? Charley socoti c aa o fi i spuse c nu era rea ideea. Am nceput s pndim momentul. La urmtoarea linitire a apelor, Alec cel Mare i-a adunat petele din carmace i s-a dus la rm, iar atunci am ieit i noi cu barca de somoni. tiam cam unde snt pripoanele dup reperele de la rm i ne-am dat seama c nu ne va fi prea greu s le dibuim. ncepuse s se simt fluxul cnd am ajuns cam pe unde socoteam noi c ar fi ntinse pripoanele i am aruncat peste bord o ancor de barc. Avnd grij s nu dm ancorei prea mult parma, ci numai att ct abia s ating fundul, am trt-o ncet dup noi pn cnd s-a nepenit n ceva i barca s-a oprit scurt. L-am dibuit, strig Charley. Haide, vino i d-mi o mn de ajutor s-l tragem sus. Am tras amndoi de parma pn cnd am nceput s zrim ancora i de unul din brae era prins i priponul. Zeci de carmace criminale au prins s luceasc n vreme ce ridicam ancora i ncepusem s ne tragem de sfoara priponului ctre captul de unde urma s ncepem s-l adunm cnd deodat am auzit o bufnitur scurt n barc. Ne-am uitat n jur, dar n-am zrit nimic i ne-am vzut mai departe de treaba noastr. O clip mai trziu o nou bufnitur la fel i copastia dintre mine i Charley zbur n ndri. Seamn afurisit de mult cu un glonte, fiule, mi spuse el gnditor. Alec cel Mare trage de la mare distan. i mai folosete i pulbere fr fum, se dumiri el dup ce cercet rmul aflat la o mil deprtare. De asta n-auzim noi detuntura. M-am uitat i eu la rm, dar n-am zrit nici umbra lui Alec cel Mare, care se ascunsese, bineneles, ntre stnci, iar noi ne aflam astfel la cheremul lui. Al treilea glonte lovi faa apei, ricoa i trecu piuind pe deasupra capetelor noastre, dup care lovi din nou apa, dincolo de noi.

 Cred c e mai sntos s splm putina, i ddu cu prerea Charley, fr s se nfurie. Tu ce zici, fiule? i eu socoteam la fel i i-am spus c nici n-aveam nevoie de pripoanele alea. Drept urmare ne-am desprins de pripon i am ridicat randa. ndat au ncetat i gloanele. Ne-am ndeprtat, i simeam un fel de sil cnd ne gndeam c Alec cel Mare rdea de nfrngerea noastr. Ba, mai mult dect att, a doua zi, pe cheu, pe cnd cercetam plasele, individul a gsit cu cale s rnjeasc i s ne arate colii, i asta de fa cu toi pescarii. Charley se ctrni tot de suprare. Dar se stpni i nu-i spuse lui Alec dect c, pn la urm, tot o s-l azvrle el dup gratii. Regele grecilor ncepu s se bat cu pumnii n piept c pn acum nimeni din patrula de pescuit n-a reuit s pun mna pe el i c nici de-acum ncolo n-o s reueasc, iar pescarii l aclamau i spuneau c aa era. ncepuser s se cam nclzeasc cu toii i o vreme prea c o s se strneasc trboi, dar Alec cel Mare se dovedi din nou suveran i-i potoli. i Carmintel rse de Charley, fcnd tot felul de observaii rutcioase, obligndu-l s se simt caraghios. Charley nu se ls cuprins de mnie, dar, lundu-m de-o parte, mi spuse c tot are s pun mna pe Alec cel Mare, chiar dac pentru asta va fi nevoit s atepte o via ntreag. Nu tiu cum am s-o fac, mi spuse el, dar de fcut tot am s-o fac, aa cum m vezi i cum te vd. i nu te teme, ideea tot o s-mi vin mie la momentul potrivit. i la momentul potrivit a venit i ideea, i pe neateptate. Trecuse o lun ntreag, noi bteam fluviul n sus i-n jos, i golful n sus i-n jos, fr s avem o clip de rgaz pentru a ne ocupa de pescarul care ntindea carmace chinezeti n baia din faa antierului naval al lui Turner. Tocmai trsesem la pescria lui Selby, n una dintre dup-amieze, cnd, fr s ne dm seama, ni se oferi i prilejul dorit. Se ivi sub chipul unui iaht neajutorat, ncrcat cu oameni suferinzi de ru de mare, aa nct cu greu am priceput c era tocmai prilejul cutat. Era un iaht mare n slup, i arta neajutorat pentru c bteau nite alizee care aduceau a furtun, iar la bord nu era nici un marinar ca lumea. Ne uitam fr prea mare interes de pe cheul lui Selby la manevrele stngace pe care le fceau pentru a ancora iahtul i la manevrele la fel de stngace pentru a trimite o barc la rm. Un

individ care arta foarte nenorocit, cu nite ndragi ponosii pe el, ne-a aruncat barbeta i s-a sltat pe cheu, dup ce aproape c reuise s umple barca cu ap n valurile furioase de la rm. Porni mpleticindu-se, de parc i cheul s-ar fi legnat sub el, i ne-a mprtit necazurile, adic necazuiile iahtului. Singurul marinar tvlit de valuri dintre ei, omul n care-i puseser cu toii ndejdea, fusese rechemat la San Francisco printr-o telegram, iar ei ncercaser s-i continue croaziera cu fore proprii. Dar vntul puternic i vnturile dezlnuite din Golful San Pablo i dduser gata. Toi sufereau de ru de mare, nimeni nu mai tia ce e de fcut i nici nu mai era n stare s fac ceva. Aa c dduser buzna la pescrie, hotri fie s lase iahtul n plata domnului, fie s gseasc pe cineva care s-l duc pn la Benicia. Pe scurt, tiam cumva vreun marinar n stare s duc iahtul la Benicia? Charlez se uit la mine. Reindeer sttea cuminte la ancoraj. Pn la miezul nopii nu aveam nimic de fcut n calitatea noastr de oameni ai patrulei de pescuit. Cu vntul care btea acum, n cteva ore eram la Benicia, ne rmneau cteva ore de petrecut pe rm i cu trenul de sear eram din nou la pescrie. n regul, cpitane, i spuse Charley disperatului iahtman care zmbi cam n sil cnd auzi numele cu care-l onorase. Eu nu-s dect proprietarul iahtului, ne explic el. L-am dus la iaht vslind mult mai elegant dect o fcuse el venind la rm i am vzut cu ochii notri ct de neajutorai erau pasagerii lui. Vreo duzin de brbai i femei i toi att de drmai nct nu erau n stare nici mcar s-i manifeste recunotina c venisem. Iahtul se legna slbatic i proprietarul su abia atinse puntea c se fcu ghem i ajunse la fel ca ceilali. Nici unul dintre ei nu era n stare s ne dea o mn de ajutor, aa c numai cu i Charley am fost nevoii s desclcim toate manevrele ncurcate ru de tot, s ridicm velele i s sltm ancora. A fost o plimbare a naibii de grea, dei am mers iute. Strmtoarea Carquinez era o nvlmeal de spum i pcl, i am zburat nebunete, mnai de un vnt din spate, n vreme ce ghiul randei celei mari cnd se nfigea n valuri, cnd slta pn la ceruri. Dar celor de pe iaht nu le mai psa. Nu le mai psa de nimic. Doi sau trei, ntre care i proprietarul, zceau lai n

cocpit, tremurnd din toate mdularele cnd iahtul gonea, slta pe creste i se prbuea ameitor ntre valuri, iar n perioadele de rgaz aruncau priviri pline de jind ctre rm. Ceilali stteau claie peste grmad, pe tot felul de perne pe podeaua cabinei. Cnd i cnd, cte unul dintre ei gemea, dar n cea mai mare parte a timpului zceau fr vlag, de parc ar fi fost mori ca toi morii. Cnd golful mai ctig lrgime, n dreptul antierului lui Turner, Charley o lu mai pe lng mal, cutnd apele ceva mai linitite. De-acum se vedea i Benicia i noi despicam o mare destul de linitit comparativ cu cea de dinainte, cnd, deodat, dinainte ncepu s danseze un fleac de barc ce abia se zrea, chiar pe direcia noastr de mers. Era perioada apelor linitite dintre reflux i flux. Eu i Charley ne-am uitat unul la altul. N-am scos nici unul o vorb, dar brusc iahtul ncepu s ofere cel mai uimitor spectacol, fcnd volte i lund benzi de parc la timon ar fi fost cel mai ageamiu dintre toi ageamii. Un marinar avea ce se distra. Dup toate aparenele prea s fie vorba de un iaht mnat de furtun care zbura bezmetic prin golf, doar din cnd n cnd ascultnd i de timon, ntr-un efort disperat de a ajunge la Benicia. Proprietarul iahtului uit ntr-att rul de mare nct pe chipul lui se putea citi ngrijorarea. Fleacul acela de barc deveni tot mai mare i mai mare, pn am reuit s-i distingem pe Alec cel Mare i tovarul su, pe cnd tocmai luaser o volt din funia priponului la un tachet i acum se opriser din treab pentru ca s rd de noi. Charley i trase plria de muama pe ochi, eu i-am urmat exemplul, dei nc nu dibuisem exact ideea care-i clocise n minte i pe care voia s-o pun n aplicare. Am ajuns mprocnd spum n traversul brcii lor, att de aproape nct, cu tot vuietul vntului, puteam auzi glasurile lui Alec cel Mare i tovarului su care strigau spre noi cu tot dispreul pe care-l pot nutri oamenii mrii, de meserie, fa de nite biei amatori, mai ales cnd amatorii tia se mai fac i de baft. Am trecut ca fulgerul pe lng pescari, i nu s-a ntmplat nimic. Charley a zmbit cnd a vzut dezamgirea zugrvit pe chipul meu, i atunci mi-a strigat: Fii gata s manevrezi ghiul randei! Puse crma banda, i iahtul fcu asculttor volta. Pnza randei se nmuie i ncepu s atrne n jos, apoi brusc zbur pe

deasupra capetelor noastre, urmat de ghiul i se ntinse bubuind cnd se poticni n scripetele lunector. Iahtul aproape se culc cu totul pe o parte, pasagerii dobori de rul de mare scoaser un urlet asurzitor cnd fur mturai de pe podeaua cabinei i aruncai claie peste grmad n cuetele din babord. Dar deocamdat n-aveam timp de ei. Dup ce fcu volta complet, iahtul veni n vnt cu velele fluturnd i se aez pe chil dreapt. Mai aveam ns ceva vitez i chiar n drumul nostru era barca. L-am vzut pe Alec cel Mare aruncndu-se peste bord, iar pe tovarul lui srind s se apuce de bompresul nostru. Apoi se auzi i trosnetul cnd am izbit barca, i o serie de bufnituri i hrcieli pe cnd trecea pe sub chila noastr. Cu asta s-a dus i puca, l-am auzit pe Charley mormind n vreme ce srise pe punte pentru ca s-l vad pe Alec cel Mare, aflat acum undeva n pupa noastr. Vntul i valurile din fa ne-au oprit ndat naintarea, i am nceput s fim mpini napoi ctre locul unde fusese barca de pescuit. Cpna cu pr negru i chipul smolit al lui Alec cel Mare se ii la o ntindere de mn de noi, i, fr s bnuiasc deocamdat nimic, furios nevoie mare pe stngcia acelor marinari ageamii, dup cum credea el, se ls ridicat la bord. i abia i mai trgea sufletul, fiindc se scufundase adnc i sttuse destul de mult sub ap pentru ca s scape de chila noastr. Dar, spre consternarea i uimirea proprietarului iahtului, n clipa urmtoare Charley era grmad peste Alec cel Mare n cocpit, iar eu l ajutam s-i pun ctuele. Proprietarul se bia ca un apucat n jurul nostru i ne cerea s-i explicm despre ce era vorba, dar n clipa aceea tovarul lui Alec cel Mare tocmai se trse la prova, trgndu-se de pe bompres i se uita cu team peste balusstrad la cele ce se petreceau n cocpit. ns braul lui Charley l prinse fulgertor de gt i omul ateriza pe spate lng Alec cel Mare. Ctue! url Charley i eu i le-am ntins n grab. Barca avariat se blngnea alene, la mic distan de noi n partea din vnt. M-am apucat s manevrez cota randei, n vreme ce Charley apuc timona i ndrept iahtul spre barc. Indivizii tia snt de mult certai cu legea, i explic el proprietarului care mai era nc furios. Snt cei mai statornici

braconieri, nclcnd legile pescuitului i vnatului. I-ai vzut prini asupra faptului, i s v ateptai s fii citai ca martori ai acuzrii cnd va ncepe procesul. n vreme ce le explica treaba asta, el fcu o volt i abord barca. Parma priponului se rupsese, dar o bucat din ea se tra nc n urm. Charley recupera vreo patruzeci, cincizeci de iarzi i scoase la iveal un pui de sturion, prins ntr-un ghem de carmace, retez cu cuitul bucata aceea de parma i o arunc n cocpit lng prizonieri. i iat i dovezile, proba numrul 1, pentru cei de fa. Privii-o cu atenie ca s-o putei identifica n faa tribunalului, menionnd i locul i momentul n care au fost prini fptaii. Dup care, triumftori, ne-am ndreptat spre Benicia; iahtul nu mai fcea volte la ntmplare i nu mai lua benzi, regele grecilor sttea legat fedele n cocpit, pentru prima dat n viaa lui prizonier al patrulei de pescuit.

RAID ASUPRA BRACONIERILOR DE STRIDII

Charley Le Grant i cu mine eram de acord c dintre toi oamenii patrulei de pescuit, sub oblduirea crora lucrasem n diverse perioade, tot Neil Partington era cel mai bun. Era un om de cuvnt i nu-i lipsea curajul; pe cnd lucram sub mna lui ne cerea deplin ascultare, dar n acelai timp relaiile dintre noi constau ntr-un fel de camaraderie nesilit i ne ngduia o libertate de micare cu care nu fusesem obinuii, aa dup cum va reiei i din aceast povestire. Familia lui Neil locuia n Oakland, localitate aezat pe malul Golfului de Jos, i de la San Francisco nu aveai mai mult de ase mile pn acolo pe ap. ntr-una din zile, pe cnd cerceta cum stteau lucrurile cu crevearii de la Capul Pedro, Neil primi vestea c nevast-sa era foarte ru bolnav, i n acelai ceas Reindeer gonea spre Oakland, mnat de un vnt ndesat de nord-vest, dinspre pupa. Am luat-o n sus, pe Estuarul Oakland i am ancorat. n urmtoarele cteva zile, n timp ce Neil era pe mal, am mai ntins greementul iahtului, am cercetat starea balastului, am rzuit tot ce-am putut, fcnd iahtul lun. Dar dup ce-am terminat i cu treaba asta, timpul petrecut n ateptare a nceput s ne apese. Nevasta lui Neil era prins de o boal foarte periculoas i, dup cte se prea, avea s mai zac aa o sptmn, ca s depeasc momentul de criz. Eu i Charley bteam docurile, tot ntrebndu-ne ce naiba s facem, i uite aa am dat peste flota de stridii aflat la cheul oraului Oakland. n general erau nite ambarcaii bine ntreinute, ngrijite, fcute anume pentru vitez i vreme rea, i ne-am aezat pe marginea cheului i am nceput s le cercetm. Bun recolt, dup cte-mi dau seama, mi spuse Charley artndu-mi grmezile de stridii, alese dup trei mrimi, care se vindeau pe punile ambarcaiilor. Negustorii trgeau acum cruele cu spatele spre marginea cheului, i dup trguiala i zarva tocmelii am reuit chiar i eu s aflu preul de vnzare al stridiilor. Barca aia are la bord stridii de cel puin dou sute de dolari, am calculat eu cu voce tare. M ntreb cam ct le-o fi luat ca s le adune?

 Trei, patru zile, mi rspunse Charley. Pentru doi oameni nu e chiar ru cte douzeci i cinci de dolari de fiecare pe zi. Ambarcaia despre care vorbeam, Fantoma, sttea la ancor chiar n faa noastr. Tot echipajul era format numai din doi oameni. Unul arta cam bondoc, lat n umeri, cu nite brae uimitor de lungi, ca la gorile, n vreme ce cellalt era nalt, bine proporionat, cu nite oclii albatri luminoi i o chic de pr negru, lins. Combinaia asta ntre culoarea ochilor i a prului era att de neobinuit nct eu i Charley am adstat prin preajm mai mult dect avusesem de gnd. i ne-a prins bine. Lng noi s-a ivit un domn mai n vrst, bine legat, dup mbrcminte i felul de a se purta aducea a prosper comerciant. S-a oprit i se uita la puntea Fantomei. Prea s fie furios, i cu ct se uita mai mult cu att devenea mai furios. Acelea snt stridiile mele! exclam el n cele din urm. tiu c-s ale mele. Ai dat iama n cresctoria mea i le-ai luat cu japca! Cei doi de pe Fantoma, naltul i bondocul, ridicar privirile ctre el. Salutare, Taft, i arunc bondocul, cu o familiaritate obraznic oamenii golfului l porecliser Miriapodul, din cauza braelor lungi. Salutare, Taft, repet el pe acelai ton obraznic. Care-i pricina c te-ai apucat de urlat? Alea-s stridiile mele, asta ziceam. Le-ai furat din cresctoria mea. Al dracului de detept mai eti, aa-i? i rspunse Miriapodul rnjind. Aa de detept nct eti n stare s spui care-s stridiile tale oriunde le-ai vedea? Dup cte tiu eu, interveni lunganul, stridiile-s stridii oriunde, i n tot golful snt toate cam la fel, i nu numai aici, ci prin toat lumea asta-s la fel, dac e s-o lum aa. N-avem chef s ne ciorvim cu dumneata, domnule Taft, dar ne-avem chef s te auzim trncnind c stridiile astea-s ale dumitale i noi sntem nite hoi pn cnd nu dovedeti c-i aa. tiu bine c-s ale mele, snt n stare s pariez pe viaa mea! mri domnul Taft. Dovedete! l strni lunganul, cruia, dup cum am aflat mai trziu, i se spunea Delfinul, datorit dibciei n ale notului.

Domnul Taft ridic neputincios din umeri. Bineneles c nu avem cum dovedi c stridiile acelea i aparineau, orict de sigur ar fi fost de treaba asta. A da o mie de dolari numai s v tiu dincolo de gratii! le strig el. Snt n stare s pun la btaie cte cincizeci de dolari de fiecare dintre voi numai s v vd poprii i judecai o dat. Un urlet de veselie se strni la bordul brcilor, fiindc i ceilali braconieri auziser discuia. Se ctig bine cu stridiile! remarc plin de rceal Delfinul. Domnul Taft le ntoarse suprat spatele i se ndeprt. Cu coada ochiului, Charley bg de seam ncotro o luase. Cteva minute mai trziu, dup ce omul ddu colul i nu se mai zri, Charley se ridic alene n picioare. I-am urmat exemplul, i am luat-o la picior n direcia opus. Haide, d-i crbuni! mi opti Charley cnd am ajuns destul de departe ca s nu ne mai vad nimeni din flota de stridii. Dendat am schimbat direcia, i am tot ocolit, alergnd n susul i-n josul strzilor pn cnd dinainte s-a conturat silueta masiv a domnului Taft. Am de gnd s-l ntreb n legtur cu recompensa aia, mi explic Charley, n vreme ce ne apropiam destul de iute de proprietarul cresctoriilor de stridii. Neil mai ntrzie pe aici o sptmn, i n vremea asta trebuie s facem i noi cte ceva, nu-i aa? Ce zici? Bineneles, bineneles! ntri domnul Taft dup ce Charley se recomand i-i explic motivul venirii. n fiecare an bandiii ia m fur de mii de dolari i a fi bucuros s le sparg gaca cu orice pre, da, dom'le, cu orice pre. Aa cum am mai zis, dau cincizeci de dolari de cap de bandit i nc socotesc c nu e prea mult. Mi-au jefuit cresctoriile, mi-au drmat semnele de hotar, mi-au nspimntat paznicii i anul trecut mi-au i ucis unul dintre ei. N-am reuit s aduc dovada vinoviei lor. Au operat noaptea, pe ntuneric. Nu m-am ales dect cu un paznic mort, fr s am nici o dovad n mn. Detectivii n-au fost n stare de nimic. Nimeni n-a putut s se descurce cu indivizii tia. N-am reuit s arestm nici mcar unul dintre ei. Aa c... ... domnule... Cum spuneai c v numii? Le Grant! i rspunse Charley.

 i aa cum spuneam, domnule Le Grant, i snt foarte ndatorat pentru ajutorul pe care vrei s mi-l oferi. i a fi bucuros, ct se poate de bucuros, s colaborezi cu dumneata n orice chip. Paznicii i ambarcaiile mele i stau la dispoziie. Vino la birourile mele din San Francisco oricnd, sau d-mi un telefon pe cheltuiala mea. i nu te zgrci dac trebuie s cheltuieti. Cheltuielile le suport eu, indiferent care or fi, atta vreme ct snt rezonabile. Situaia pentru mine a ajuns disperat, i trebuie fcut ceva s vedem dac cresctoriile acelea snt ale mele sau ale lehtei steia de bandii. Dup ce-l vzu pe domnul Taft urcat n trenul lui spre San Francisco, Charley i spuse: Ei, i acum s mergem s vorbim cu Neil. Neil Partington nu numai c nu ridic nici un fel de piedic n calea expediiei noastre, ci, din contr se dovedi de mare ajutor. Eu i Charley habar nu aveam de industria asta a creterii stridiilor, n vreme ce mintea lui Neil era o adevrat enciclopedie n privina asta. n plus, cam ntr-un ceas, tot el a tiut de unde s dibuie un putan grec, de vreo aptesprezece, optsprezece ani care cunotea toate dedesubturile braconajului la stridii. Acum n-ar fi ru s art c noi, cei din patrula de pescuit, ntr-un fel eram liberi profesioniti. n vreme ce Neil Partington avea funcia de poliist cu depline drepturi i primea salariu regulat, eu i Charley, care nu eram dect ajutoarele lui, nu primeam decit ceea ce ctigam cu mna noastr, adic un anumit procent din amenzile puse asupra celor care nesocoteau legile pescuitului i fuseser condamnai pentru treaba asta. De asemenea, orice recompens ne ieea n cale a noastr era. I-am propus lui Partington s mprim i cu el ce vom dobndi de la domnul Taft, dar poliistul nici n-a vrut s aud. Ne-a mrturisit c era ct se poate de fericit dac putea s ne fie i el de folos cu ceva pentru c i noi l ajutasem pe el de attea ori. Am inut un lung consiliu de rzboi, i ne-am fixat cam urmtoarea cale de aciune. n Golful de Jos, mutrele noastre nu erau deloc cunoscute, dar cum despre Reindeer se tia destul de bine c aparinea patrulei de pescuit, putiul, grecul pe care-l chema Nicholas, i eu urma s vnturm apa cu o barc care s nu bat cu nimic la ochi, s ne ndreptm spre insula Asparagus i s ne alturm flotei braconierilor de stridii. Dup cum ne vorbea

Nicholas despre zonele cresctoriilor i metodele de braconaj, s-ar fi putut s dm de braconieri chiar cnd jefuiesc stridiile i, n acelai timp, s i punem mna pe ei. Charley urma s rmn pe mal, mpreun cu paznicii domnului Taft i o poter de poliiti, ca s ne ajute la momentul potrivit. Barca am gsit-o, ne spuse Neil, la sfritul discuiilor, un slup vechi i aiurit care zace la Tiburon, n partea cealalt a golfului. Tu i Nicholas v ducei acolo cu feribotul, l nchiriai pe mai nimic, i o luai de-a dreptul spre cresctoriile de stridii. Dou zile mai trziu, la desprire, Neil ne spuse: Baft, mi biei. Nu uitai c avei de-a face cu nite oameni primejdioi, aa c fii cu bgare de seam. Eu i Nicholas am reuit s nchiriem barca destul de ieftin. i, n vreme ce ridicam velele i ne apuca cte o criz de rs, am fost de acord amndoi c aveam de-a face cu o barc mai btrn i mai aiurit dect ni se spusese. Era o ambarcaie mare, cu fundul plat, cu oglind dreapt la pupa, mare n slup, cu un catarg care se blbnea, straturile i arturile slbite, nite vele amrte, scote i fungi putrezite, puturoas la manevr, greu de fcut volta cu ea, i n plus puea cumplit a catran, ciudat maclavais cu care fusese nclit peste tot, de la etrav la pupa, de la capacul cabinei la scndura derivorului. i, ca s pun mo la toate, cu litere mari, albe, pe toat lungimea bordului, de fiecare parte scria: Maggie Catran. Cltoria de la Tiburon la insula Asparagus a fost vesel i fr evenimente; am ajuns la destinaie n dup-amiaza zilei urmtoare. Flota braconierilor de stridii, cu vreo dousprezece ambarcaii, sttea la ancor n locul numit Vadul Prsit. Maggie Catran se nfipse, plescind ntr-o parte i-n alta, drept n mijlocul lor, mpins de o briz uoar, i toi au ieit pe punte s ne admire. Eu i Nicholas ne-am molipsit i noi de la spiritul aiuritei ambarcaii i o conduceam ca nite ageamii sadea. Ce-o mai fi i artarea asta? strig unul. Dac ghiceti, a ta-i! i rspunse altul. Zu c asta-i chiar arca cea btrn, s fiu al naibii dac nu! se strmb de rs Miriapodul de pe puntea Fantomei. Hei, voi cei de pe cliper! ne strig un alt mecher de htru. Care-i portul de batin?

N-am luat glumele lor n seam i, ca nite ageamii sadea, ne-am prefcut c Maggie Catran ne solicita ntreaga atenie. Am executat volta frumos, n partea din vnt a Fantomei i Nicholas a alergat la prova s lase ancora. Dup toate aparenele era o minune de nendemnare felul n care lanul se ncurcase de tot i nu ngduia deloc ancorei s ating fundul. i, dup cte se vedea, i eu i Nicholas pream grozav de tulburai n vreme ce ne chinuiam s-l desclcim. n orice caz, am reuit s-i pclim pe braconierii care se distrau de nu mai puteau vzndu-ne n ce belea intrasem. Dar lanul nu voia s se descurce nici s-l tai i, ncurajai de tot felul de sfaturi date n btaie de joc, am derivat spre Fantoma n care ne-am ncurcat, bompresul acesteia din urm gsise cu cale s-i croiasc drum prin randa noastr n care fcu o gaur ct o u de hambar. Miriapodul i Delfinul se tvleau de rs pe cabin i ne-au lsat s ne descurcm cum om putea din beleaua asta. n cele din urm, am reuit, dup un adevrat spectacol de ageamii n ale marinriei, i am desclcit noi i lanul ancorei, lsnd la ap de data asta vreo trei sute de picioare lungime. Cum nu erau dect vreo zece picioare de ap sub chil, lungimea lanului ngduia brcii noastre s se roteasc pe un cerc cu diametrul de ase sute de picioare, perimetru n care puteam uor da peste cel puin jumtate din flot. Cum vremea era bun, braconierii de stridii stteau frumos la ancor cu garlin scurt, aa c ntr-un glas toi protestar n faa nepriceperii noastre care ne mboldise s lsm cu nechibzuial lanul att de lung. i nu numai c au protestat, dar ne-au obligat s virm lanul lsnd doar treizeci de picioare la ap. Dup ce i-am ncredinat suficient de nepriceperea noastr, eu i Nicholas am cobort n cabin ca s ne felicitm i s ne pregtim masa. Abia am terminat de mncat c o barc se lipi de bordul lui Maggie Catran, i pe bord se auzi tropit greu de picioare. Pe ua cabinei se ivi mutra de brut a Miriapodului, dup care individul cobor, n cabin, urmat de Delfin. nainte de a apuca ei s-i gseasc loc pe o cuet, alt barc se izbi de bord, apoi alta, apoi alta, pn cnd cei ce se strnser n cabin ajunser s reprezinte toat flota.

 De unde ai manglit vechitura asta de covat? ntreba un dolofan pros, cu nite ochi ri i trsturi de mexican n el. N-am manglit-o, i trnti Nicholas, rspunzndu-i pe nelesul lor ca s-i conving c de fapt o furasem pe Maggie Catran. i chiar dac, ei, ce-i cu asta? Doar att c gustul vostru m d gata! mri mexicanul. Mai bine ajung s putrezesc pe rm dect s pun laba pe o copaie ca asta care nu-i bun la nimic. De un' s tim noi treaba asta nainte de a o pune la ncercare? se mir Nicholas, cu atta nevinovie c strni rsul. i cum facei rost de stridii? se grbi el s-i ntrebe. Vrem i noi s ne umplem barca. i la ce v trebuie vou stridii? l ntreb Delfinul. Ca s le facem cadou la prieteni, bineneles! i replic Nicholas. Doar asta facei i voi cu ale voastre bnuiesc. Vorbele lui strnir alt furtun de rsete i, pe msur ce musafirii notri se artau tot mai cumsecade, ne ddeam seama c n mintea lor nu plutea nici o umbr de bnuial n privina identitii i misiunii noastre Ia ascult, nu te-am vzut parc zilele trecute pe cheul de la Oakland? m lu pe nepregtite Miriapodul. Cam da! i-am rspuns eu cu ndrzneal, lund taurul de coarne. Tocmai v cntream i ne gndeam dac s ne apucm de pescuit stridii sau nu. Dup cte am socotit eu, e o meserie destul de bun, aa c ne-am apucat i noi de ea. Da' asta, m-am grbit eu s adaug, dac nu v e cu suprare. Acuma s-i spun i eu c una i cu una fac dou; mi rspunse el. Adic trebuie s te faci luntre i punte i s te cptuieti cu o barc mai ca lumea. N-o s suportm noi s ajungem de rsul lumii cu o hardughie ca asta. Priceput? 'Neneles, i-am rspuns eu. ndat ce vindem nite stridii ne gtim de groaz. i dac v artai biei curai i aa cum trebuie; continu el, ei bine, putei merge cu noi. Dar dac nu i aici vocea i deveni dur i amenintoare pi atunci o s avei parte de cea mai nenorocit zi din viaa voastr. Priceput? 'Neneles, i-am zis eu. Dup predica asta i alte avertismente i sfaturi cam de acelai gen, discuia deveni general, i astfel am aflat c taman n

noaptea aceea urma s prdm cresctoriile. Dup vreo or de edere, pe cnd se urcau n brcile lor, ne-au invitat i pe noi s mergem cu ei asigurndu-ne c: Cu ct mai muli, cu att mai vesel. L-ai bgat de seam pe individul acela mrunt, cu mutr de mexican? m ntreb Nicholas dup ce toi ceilali se deprtaser ndreptndu-se spre navele lor. E Barchi, din Banda Veselilor, iar individul care a venit cu el e Skilling. Amndoi au ieit pe cauiune de la prnaie, cte cinci mii de dolari de fiecare. Auzisem de Banda Veselilor i mai nainte, o leaht de huligani i criminali care terorizau regiunea de coast de la Oak. Dou treimi dintre ei se aflau de obicei n pucrie, acuzai de nelegiuiri care mergeau de la sperjur, la msluire de urne electorale i pn la crim. tia nu snt braconieri de stridii obinuii, continu s povesteasc Nicholas. Vin i ei cnd le tun, ca s-i ncropeasc vreo civa dolari. Dar de tia trebuie s ne pzim mai tare. Am stat n cocpit i am discutat amnuntele planului nostru pn cnd a trecut de unsprezece, i atunci am auzit zgomot de vsle de la o barc venind din direcia Fantomei. Am cobort i noi schiful, am aruncat n el civa saci i ne-am pus pe vslit. Am descoperit c toate schifurile se adunau acolo, intenia fiind aceea de a jefui terenurile cresctoriei in corpore. Spre surprinderea mea, am vzut c n locul unde am aruncat ancora apa dac avea un picior adncime, acolo unde de obicei avea zece. Era la vremea celui mai mare reflux din iunie, pe lun plin, i cum apele mai aveau s se scurg nc vreo or i jumtate, mi-am dat seama c zona noastr de ancoraj va deveni uscat nainte de a se opri retragerea apelor. Terenurile de stridii ale domnului Taft erau la trei mile deprtare i, vreme ndelungat, am vslit pe tcute n siajul celorlalte brci, din cnd n cnd punndu-ne pe uscat i atingnd mereu fundul cu vslele. n cele din urm, am dat de ml moale peste care erau numai doi inci de ap, prea mic pentru brci, dar braconierii au srit dendat n ap i tot trgnd i mpingnd brcile acelea cu fundul plat, am continuat s naintm. Luna plin era n parte voalat de straturi de nori de nalt altitudine, dar piraii i gseau drumul cu o pricepere nscut dintr-o ndelungat experien. Dup ce ne-am blcit astfel n

ml vreo jumtate de mil, am dat de un canal adnc, i am luat-o n susul lui, de-o parte i de cealalt zrind bancurile cu stridii moarte. n cele din urm, am ajuns i la terenul de recoltare. De pe unul din bancuri, doi oameni au strigat la noi i ne-au ameninat ca s ne ndeprtm. Dar Miriapodul, Delfinul, Barchi i Skilling au luat-o nainte, urmai de noi toi ceilali, cel puin treizeci de oameni, n cincisprezece brci, care au nceput s vsleasc drept spre paznici. Mai bine ai terge-o de aici, le spuse Barchi amenintor, c altfel o s v gurim pielea att de ru c n-o s mai plutii nici n melas, darmite n ap. Prudeni, paznicii s-au retras din faa unei fore att de covritoare, i au nceput s trag la vsle de-a lungul canalului ctre partea unde trebuia s fi fost rmul. Pe deasupra, menirea lor n plan era s se retrag. Am nfipt prova brcilor n partea dinspre rm a unui banc mare i toat lumea, cu saci n mn, s-a mprtiat i a nceput s adune stridii. Din cnd n cnd, vlul de nori se mai subia n dreptul lunii i reueam s distingem destul de bine stridiile cele mari. Ct ai zice pete, sacii erau umplui, i crai la brci, de unde erau luai alii goi. Eu i Nicholas ne ntorceam adesea la barc ncrcai cu nensemnata noastr povar, dar de fiecare dat ne trezeam c unii dintre braconieri veneau sau plecau de la brci. Nu conteaz, mi spunea Nicholas, nu ne grbim. Cnd o s ajung s culeag stridiile tot mai departe, o s le trebuiasc tot mai mult timp ca s le care. Atunci o s aeze sacii n picioare, unde se afl, ca s-i strng abia cnd s-o mai ridica fluxul i se va putea ajunge la ei cu brcile. Dar a trecut mai bine de jumtate de or pn cnd fluxul a nceput s se fac simit i atunci lucrurile s-au petrecut ntocmai. Lsndu-i pe pirai s-i vad de treaba lor, ne-am furiat spre brci. Una cte una, fr zgomot, le-am dat la ap i le-am legat laolalt, formnd un fel de flotil cam greu de manevrat. i tocmai cnd mpingeam i ultima barc, chiar a noastr, a dat peste noi unul dintre oameni. Era Barchi. Cu privirea lui ager, a neles dintr-o ochire situaia i se repezi spre noi, dar ne-am ndeprtat, opintindu-ne o dat zdravn n vsle i l-am lsat blcindu-se n apa care-i trecea de cap. ndat ce

reui s se salte din nou pe banc, ridic glasul i ddu alarma. Am nceput s vslim din rsputeri, dar, cu attea brci dup noi, naintam foarte ncet. Dinspre banc se auzi un pocnet de pistol, apoi al doilea i al treilea, dup care urm o adevrat salv. n jurul nostru au nceput s piuie gloanele, dar luna era acoperit acum de nori groi i n bezna aceea se trgea orbete. Numai printr-o ntmplare ne-ar fi putut nimeri. Tare bine ar fi s avem o alup cu aburi, am zis eu gfind. Eu mai bine a zice s nu apar luna asta, spuse Nicholas gfind la fel. Treaba mergea tare ncet, dar fiecare lovitur de vsl ne mpingea mai departe de bancul acela i mai aproape de rm, pn cnd, n cele din urm, nu se mai auzi nici o mpuctur, iar cnd luna se art din nori, eram prea departe ca s mai fim n primejdie. Curnd dup aceea am rspuns la strigtele care se auzeau dinspre mal i dou brci mari, fiecare cu cte trei perechi de vslai, nir ctre noi. Mutra att de mult ateptat a lui Charley se aplec spre noi i ne apuc pe amndoi de mn n vreme ce striga: Frumoilor, frumoilor! Amndoi! Dup ce flotila aceea ajunse la rm, eu, Nicholas i un paznic am trecut la ramele unei brci mari, n vreme ce Charley trecu la crm. Celelalte dou brci mari veneau n urma noastr. Cum de data asta luna se ridicase i-i mprtia lumina strlucitoare, i-am zrit cu uurin pe piraii de stridii cocoai pe bancul lor singuratic. Pe cnd ne apropiam, ne-au ntmpinat cu o salv de focuri de revolver, ceea ce ne-a fcut s ne retragem iute dincolo de raza lor de btaie. Acum avem vreme berechet, spuse Charley. Fluxul urc repede, i cnd o s le ajung apa la gt n-o s mai aib ei nici un chef s ne nfrunte. Aa c ne-am rezemat de vsle i am ateptat ca fluxul s-i fac datoria. Piraii erau la ananghie: din cauza refluxului puternic de mai nainte, acum apele ddeau nval ca pe un scoc de moar, i nici cel mai dibaci nottor din lume n-ar fi fost n stare s le in piept i s parcurg cele trei mile pn la iahturi. ntre pirai i rm eram noi, mpiedicndu-i s scape n direcia aceea. Pe de alt parte, apa se ridica repede deasupra bancului,

i era vorba doar de cteva ceasuri pn cnd apa le va trece peste capete. Dinuia un calm minunat i, la lumina strlucitoare a lunii, i urmream prin binoclurile noastre de noapte i-i povesteam lui Charley cltoria noastr cu Maggie Catran. Se fcu i ora unu, apoi dou, i piraii se adunaser ciotc pe creasta bancului, stnd pn la bru n ap. Uite asta dovedete ce mare lucru e imaginaia, spuse Charley. Taft ncearc de ani de zile, s pun mna pe ei, dar s-a repezit la ei ca un taur i n-a reuit nimic. Noi ne-am pus mintea la contribuie... Exact atunci am auzit un uor plescit n ap, am ridicat mna ca s se fac linite, m-am ntors i am artat spre nite cercuri pe faa apei care se lrgeau mereu. Nu erau la mai mult de cincizeci de picioare de noi i la lumina lunii am zrit o cpna neagr i un umr alb. Scond un fornit speriat, urmat de zgomotul expiraiei subite, capul i umrul disprur sub ap. Am tras de cteva ori la vsle i ne-am lsat purtai de curent. Patru perechi de ochi cercetau acum faa apei, dar nu s-a mai vzut nici o ncreitur, i nici n-am mai zrit vreo urm, nici cpna neagr, nici umr alb. E Delfinul, ne spuse Nicholas. Abia la lumina zilei am fi putut s punem mna pe el. Pe la trei fr un sfert, piraii ddur primele semne c se cam muiaser. Am auzit strigte de ajutor, mai ales glasul de neconfundat al Miriapodului i, de data asta, cnd ne-am mai apropiat puin, nimeni n-a mai tras asupra noastr. Miriapodul era la mare ananghie. Deasupra apei nu se mai vedeau dect capetele i umerii tovarilor lui de tlhrie, care se opinteau s fac fa curentului, dar Miriapodul nu mai atingea fundul cu picioarele i era inut la suprafa de ceilali. Ei, flci, le strig Charley nviorat. V-am prins n capcan i n-avei cum scpa. Dac v purtai urt, o s fim nevoii s plecm i s v lsm s v descurcai singuri, i fluxul o s v dea gata. Dac sntei biei cumini, o s v lum n barc, cte unul, pe rnd, i sntei salvai cu toii. Ce spunei? Daaaa! rspunser ei rguit, printre dinii care le clnneau.

 Atunci cte unul pe rnd, cei mai scunzi nti! Primul care a fost mpins peste bord a fost Miriapodul, i a suit bucuros nevoie mare, dei a protestat puin cnd comisarul i-a pus ctuele. Al doilea a sosit Barchi, blnd i resemnat, dup ce se murase atta vreme. Cnd n barc s-au strns deja vreo zece, ne-am ndeprtat i a fost ncrcat cea de-a doua barc. n cea de-a treia barc n-au urcat dect nou prini, n total o prad de douzeci i nou de pirai. Dar pe Delfinul tot nu l-ai prins, ne arunc ncntat Miriapodul, ca i cum evadarea lui ne umbrea cumva succesul. Charley rse. Cu toate astea l-am vzut i pe el, grohind s ajung la rm ca un porc ostenit. Pe rm am pus n micare o leaht de pirai mblnzii i drdind de frig, ndreptndu-i ctre magaziile cresctoriei de stridii. Dup ce Charley a btut, ua s-a deschis larg i ne-a ntmpinat un val plcut de aer cald. Biei, v putei usca hainele aici, i bea i voi o can de cafea fierbinte, i anun Charley pe cnd acetia intrau unul dup altul nuntru. i, lng foc, sttea amrt, cu o can aburind n mn, chiar Delfinul. Ca la un semn, i eu i Nicholas ne-am uitat la Charley. Acesta izbucni ncntat n rs. i asta tot de la imaginaie se trage. Cnd te apuci s te uii la un lucru, atunci trebuie s-l cercetezi ca lumea. i ce-am vzut? Am vzut un rm. Aa c am lsat vreo civa oameni de-ai poliiei cu rugmintea s nu-l piard din ochi. Asta-i tot.

ASEDIUL NAVEI LANCASHIRE QUEEN

Probabil c cea mai exasperant ncercare prin care a trecut patrula de pescuit a fost atunci cnd Charley Le Grant i eu am inut dou sptmni sub asediu o mare corabie cu patru catarge, englezeasc. nainte de a se ncheia, afacerea asta devenise o ciudat problem de matematic, i numai din ntmplare am gsit firul care s ne duc spre un deznodmnt fericit. Dup raidul asupra pirailor de stridii, ne-am rentors la Oakland, unde am mai stat nc dou sptmni nainte ca nevasta lui Neil Partington s fie n afara oricrui pericol i pe drumul cel bun ctre vindecare. Aa c s-a fcut o lun bun, una peste alta, pn cnd am ntors prova lui Reindeer ctre Benicia. Cnd pisica nu-i acas, joac oarecii pe mas i, n aceste patru sptmni, pescarii deveniser foarte ndrznei i nclcau legile fr fric. Dup ce-am trecut de Capul Pedro, am observat numeroase semne care trdau activitatea pescuitorilor de crevei, i cnd am intrat bine n Golful San Pablo am zrit, rspndit pn departe, o flot ntreag de brci de pescuit din Golful de Sus care-i sltau cu grab plasele i ridicau velele. Chiar i numai att ddea suficient de bnuit ca s fie nevoie de cercetri, i n prima i singura barc pe care am reuit s-o abordm am vzut c exista o plas de pescuit interzis. Legea nu ngduie ca plasele de pescuit scrumbii s aib ochiurile mai mici de apte inci i jumtate ntre noduri, iar cel de fa nu avea dect trei inci. Era o flagrant nclcare a legii i, drept urmare, cei doi pescari au fost arestai. Neil Partington l-a luat pe unul dintre ei cu el pe Reindeer s-l ajute la manevre, n vreme ce eu i Charley am plecat cu cellalt n barca ce fusese capturat. Flota de scrumbii dispruse n fug turbat ctre rmul Petaluma i tot drumul care ne-a mai rmas prin golful San Pedro n-am mai vzut nici urm de pescari. Prizonierul nostru, un grec brbos i bronzat, sttea mohort pe nvodul lui, n vreme ce noi manevram barca. Era o barc de somoni nou, de felul celor construite pe Columbia River, se vedea bine c era la prima ei curs, i rspundea splendid la comenzi. Chiar i atunci cnd Charley i lud barca, prizonierul nostru refuz s rspund sau s ne

bage n seam, aa c, nu dup mult vreme, l-am lsat n plata domnului, socotindu-l a fi un individ ct se poate de nesociabil. Am luat-o prin strmtoarea Carquinez n sus, i apoi am oblicit-o n baia din faa antierului lui Turner, cutnd apele mai linitite. Aici zceau la ancor cteva corbii englezeti, fcute din metal, ateptnd strnsul cerealelor. i tot aici, cu totul pe neateptate, exact n locul unde-l prinsesem noi pe Alec cel Mare, am dat de doi italieni ntr-o barc de pescuit n care se afla un pripon chinezesc de prins sturioni, complet cu tot ce-i trebuia. Surpriza a fost de amndou prile, i am nimerit peste ei nainte ca noi sau ei s ne dm bine seama ce se ntmpl. Charley abia a avut vreme s fac o volt n vnt i s se ia dup ei. Eu am alergat la prova i le-am aruncat o barbet pentru ca s se lege cu ea de noi. Unul dintre pescari lu o volt cu barbeta la un tachet, n vreme ce eu m grbeam s las jos vela cu speteaz. Dup ce s-a ncheiat i cu manevra asta, barca de somoni veni la pupa celeilalte, trndu-se greoi n urma ei. Charley se duse la prova ca s pun mna pe prad, dar cnd eu am prins a trage de barbet ca s apropii brcile, italienii au desfcut parma i s-au dus. Noi am nceput dendat s derivm sub vnt, pe cnd italienii au scos la iveal dou rnduri de rame i au nceput s vsleasc drept mpotriva vntului. Pe moment, manevra asta ne-a cam ncurcat, pentru c n-aveam nici o ans s-i prindem cu barca aceea a noastr, mare i ncrcat din greu. Dar, pe neateptate, prizonierul nostru ne sri n ajutor. Ochii negri i scprau, prini de nerbdare, se mbujorase la fa de efortul pe care-l fcea pentru a-i stpni emoia, n vreme ce lsase iute derivorul i srise la prova s ridice vela. Am auzit eu c grecii nu-i prea au la inim pe italieni, hohoti Charley n vreme ce se repezea la eche. i niciodat n viaa mea nu am vzut un om mai dornic s pun mna pe un altul cum era prizonierul nostru n timpul urmririi. Ochii i ieiser din cap, nrile i tre-murau i i se umflau ntr-un chip uimitor. Charley inea crma n vreme ce el manevra velele i, cu toate c i Charley era sprinten i iute ca o pisic, grecul abia i putea stpni nerbdarea. Am tiat posibilitatea de refugiu a italienilor ctre mal care, n punctul cel mai apropiat, se afla la cel puin o mil, distan. Dac ar fi ncercat s scape ntr-acolo, ne puteam lua dup ei,

purtai de vntul de travers, i i-am fi prins din urm nainte ca acetia s parcurg mcar o optime din drum. Dar erau prea mecheri ca s fac o prostie ca asta, mulumindu-se s vsleasc alene mpotriva vntului, pe lng tribordul unei nave mari cu numele de Lancashire Queen. Dar dincolo de nav era o ntindere liber de apa de vreo dou mile pn la rmul din cealalt parte. Nici n partea aceea nu ndrzneau s se aventureze fiindc am fi pus mna pe ei nainte de a reui s ating rmul. Aa c atunci cnd au ajuns la prova navei Lancashire Queen nu le-a mai rmas nimic de fcut dect s treac de cealalt parte i s vsleasc pe lng babordul ei ctre pupa, ceea ce nsemna c vsleau cu vntul din spate lucru ce ne avantaja pe noi. Noi, cei din barca de somoni, am strns vntul ct am putut, am fcut o volt i am dublat prova navei, Charley a tras de eche i am pornit pe lng babordul navei ctre pupa, n vreme ce grecul largase cota randei i acum rnjea ncntat. Italienii ajunseser aproape la mijlocul navei, dar vntul, destul de puternic, ne mpingea cu mult mai repede dect erau ei n stare s vsleasc. Ne apropiam de ei vznd cu ochii, i eu stteam pe burt la prova i m ntinsesem s prind barca cealalt cu gafa, dar exact atunci aceasta se strecur pe sub pupa nalt a navei. Acum urmrirea era din nou la punctul de unde ncepuse. Italienii vsleau din rsputeri contra vntului, de-a lungul tribordului, noi strngeam vntul i mergeam pe o linie care ne ndeprta ncet de nav; apoi italienii neau pe sub prova ei i ncepeau s vsleasc cu vntul dm spate pe lng babord, n vreme ce noi fceam o volt, dublam prova i o luam iute la vale, mnai de vnt, dup ei. i iari, exact cnd m ntindeam s-i apuc cu gafa, dispreau pe sub pupa navei i scpau. i uite aa am tot inut-o, nvrtindu-ne n jurul navei, iar brcua aceea scpa taman cnd eram gata s punem mna pe ea. ntre timp, echipajul navei ncepuse s cam priceap cum stteau lucrurile i vedeam irul lung de cpni ale marinarilor care se zgiau de sus, peste parapet, la noi. De fiecare dat cnd brcua ne scpa pe sub pupa lor, marinarii scoteau chiote slbatice de bucurie i se repezeau cu toii de partea cealalt a navei ca s priveasc urmrirea ce avea loc mpotriva vntului. Glumele i sfaturile plouau i pe capul nostru i pe al italienilor, ceea ce-l

fcea pe grec s turbe nct, la fiecare tur, cel puin o dat fcea cu pumnul spre ei cuprins de furie. Iar marinarii abia ateptau gestul pe care de fiecare dat l salutau cu urlete de veselie. Ce mai circ! strig unul dintre ei. M tem c aici e un fel de hipodrom marin, fir-ar s fie, dar mcar s tim i noi! exclam altul. Turul de ase zile, anun un al treilea. Cine zice c n-o s-l ctige italienii? La urmtoarea volt cu vntul strns, grecul i exprim dorina s schimbe locul cu Charley. Las' la mine crmete barca! ceru el. Pune eu mna la ei, pune, sigur pune. Pentru mndria de barcagiu a lui Charley, gestul a fost ca o lovitur, fiindc era ntr-adevr tare mndru cnd venea vorba de priceperea lui n a manevra o barc, dar ced locul la crm prizonierului i trecu la scot. De trei ori am fcut nconjurul navei, i grecul s-a convins c nu putea scoate mai mult de la barca aceea de somoni dect Charley. Mai bine v lsai pgubai, ne sftui unul dintre marinarii de pe nav. Dar grecul se ncrunt cumplit i fcu din nou la ei cu pumnul cum i era obiceiul. n vremea asta nu mi-am lsat mintea s rugineasc i, n cele din urm, mi-a venit o idee. ine-o aa, Charley, mcar o singur dat, i-am zis eu. Cnd am pornit din nou mpotriva vntului, la cursa urmtoare, am luat i am legat o bucat de parma de o mic ghear de pisic pe care o vzusem n adncitura de scos apa din barc. Captul parmei l-am legat de inelul de amarare de la prova i, innd gheara de pisic ascuns, ateptam s se iveasc prilejul de a o folosi. Din nou italienii au luat-o n josul vntului, de-a lungul babordului navei i din nou am pornit puc mnai de vnt. Ne apropiam iar de ei, i m-am prefcut c vreau s-i ag ca n rndurile trecute. Pupa brcuei nu era nici la ase picioare distan i rdeau la mine n btaie de joc cnd au dat s-o ia pe sub pupa navei celei mari. Dar n clipa aceea m-am ridicat n picioare i am aruncat gheara de pisic. Aceasta s-a nepenit bine de balustrada brcuei care fu smucit napoi, scondu-i de la adpost, cnd se ntinse bine parma tras de barca de somoni.

irul de marinari de pe nav scoase un urlet de nemulumire care se transform ndat n urale cnd unul dintre italieni ddu iute la iveal un cuit i tie parma. Dar i scosesem de la adpostul navei, i Charley, de la postul su de la cote, ntinse mna i apuc pupa schifului. Totul s-a petrecut ntr-o secund; primul italian tia parma, Charley apuca pupa schifului, cnd al doilea italian l izbi cu o vsl drept n cap. Charley ddu drumul schifului i se prbui ameit pe fundul brcii de somoni, n vreme ce italienii se opintir n vsle i scpar din nou pe sub pup navei. De data asta grecul apuc cu o mn cota i cu cealalt echea i continu urmrirea n jurul navei Lancashire Queen. Iar eu m ocupam de Charley n cretetul cruia se ivise un cucui ct toate zilele. Marinarii care urmriser scena de la un capt la altul erau turbai de ncntare, i-i ncurajau in corpore pe fugari. Charley se ridic, i duse o mn la cap i se uit nucit n jur. Ei, de-acum ncolo nu-i mai las s-mi scape, spuse el dnd n acelai timp la iveal revolverul. La cursa urmtoare i amenin pe italieni cu arma; dar acetia vslir zdravn mai departe, pstrnd un ritm admirabil i nelundu-l deloc pe Charley n seam. Dac nu v oprii, trag i amenin Charley. Dar nici aceste vorbe nu avur vreun efect asupra lor, i nu se speriar destul ca s se predea nici atunci cnd Charley trase cteva focuri primejdios de aproape de ei. Era greu de crezut c ar fi fost n stare s mpute nite oameni nenarmai, lucru pe care-l tiau i ei la fel de bine ca noi, aa c vslir cu ncapnare mai departe. Atunci o s-i fugrim pn-i terminm, strig Charley. O s le scoatem sufletul i o s-i deelm. i astfel urmrirea continu. De douzeci de ori am gonit n jurul navei Lancashire Queen, i n cele din urm am putut vedea c pn i muchii de oel ai pescarilor ddeau semne de osteneal. Erau aproape epuizai, i nu mai era vorba dect de cteva ture ca totul s se ncheie cnd, deodat, jocul lu o cu totul alt ntorstur. n etapele cnd vsleau mpotriva vntului, totdeauna ne ntreceau, aa c ajungeau de cealalt parte a navei cam la mijlocul babordului cnd noi reueam s depim abia prova. Dar, la ultima curs, cnd am trecut de prov, am vzut c oa-

menii notri o zbughiser pe pasarela navei care fusese cobort brusc. Era o aciune organizat a marinarilor, evident ncuviinat de ctre cpitan, pentru c atunci cnd am ajuns i noi n dreptul pasarelei aceasta fusese ridicat, iar schiful, prins cu gruiele navei, plutea acum n aer i nu aveam cum ajunge la el. Discuia care a urmat cu cpitanul a fost scurt i tioas. Ne-a interzis cu desvrire s urcm la bordul navei i refuza categoric s ne predea oamenii. La vremea asta, Charley era la fel de furios ca i grecul. Nu numai c se fcuse de baft dup o urmrire att de lung i ridicol, dar mai i fusese lovit de czuse n nesimire pe fundul brcii chiar de ctre oamenii care-i scpaser de sub nas. S nu-mi zicei mie pe nume dac indivizii aceia or s-mi scape! declar el cu toat convingerea, izbindu-i cu ciud pumnul de palma celeilalte mini. Nu m mic de aici pn nu pun mna pe ei chiar dac va fi s atept ct mi-o fi scris s triesc, i dac nici pn atunci nu-i prind, fgduiesc s triesc nefiresc de mult i tot ai mei snt. S nu-mi mai spunei mie Charley Le Grant. i astfel a nceput asediul navei Lancashire Queen, asediu memorabil, att n analele pescarilor ct i n cele ale patrulei de pescuit. Cnd Reindeer se ntoarse dup o zadarnic urmrire a flotei de scrumbii, Charley i spuse lui Neil Partington s-i trimit propria lui barc de somoni, cu pturi, provizii, i o sob de crbune, pescreasc. Pn la apusul soarelui se fcu schimbul de brci, i-am spus la revedere grecului, care trebuia s o ia spre Benicia s stea la popreal, pentru c i el nclcase legea. Dup cin, eu i Charley am fcut cu rndul cte patru ore de cart pn dimineaa. Pescarii n-au ntreprins nici o ncercare s scape n noaptea aceea, dei de pe nav s-a lansat o barc s spioneze mprejurimile i s vad dac drumul era liber. A doua zi am vzut c se putea organiza un asediu continuu, i ne-am mbuntit planurile, innd cont i de confortul nostru. Un ponton, cunoscut sub numele de Debarcaderul Solano, ieea spre larg de pe rmul dinspre Benicia, i ne-a fost de mare ajutor n aciunea asta. Din ntmplare, nava Lancashire Queen, rmul din dreptul antierului naval Turner i Debarcaderul Solano erau vrfurile unui mare triunghi

echilateral. De la nav la rm, latura triunghiului pe care ar fi trebuit s scape italienii, era o distan egal cu cea de la Debarcaderul Solano pn la rmul respectiv, latura triunghiului pe care ar fi trebuit s gonim noi ca s ajungem la rm naintea italienilor. Cum noi mergeam mult mai repede cu velele noastre dect erau n stare s goneasc italienii trgnd la vsle, ne puteam ngdui s-i lsm s parcurg aproape jumtate din latura lor, nainte s nim i noi pe latura noastr. Dac i lsam s parcurg mai mult din jumtatea distanei, italienii puteau fi siguri c vor ajunge la rm naintea noastr, iar dac porneam nainte de a ajunge ei la mijlocul laturii lor erau la fel de siguri c vor ajunge la nav nainte de a-i prinde noi. Am descoperit o linie imaginar care unea captul debarcaderului cu o moar de vnt, aezat mai departe de rm, ce tia exact n jumtate latura triunghiului pe care erau nevoii s fug italienii. Linia asta ne ngduia s calculm uor ct de departe i puteam lsa s vsleasc nainte de a o porni i noi dup ei. I-am urmrit zile n ir prin binoclu cum vsleau alene ctre mijlocul laturii, iar cnd ajungeau aproape n dreptul morii de vnt, noi sream n barc i ridicam velele. La vederea pregtirilor noastre, se ntorceau i vsleau domol ctre nav, convini c nu am fi reuit s-i ajungem. Ca s nu fim surprini de perioadele de calm, cnd barca noastr de somoni nu ne-ar mai fi slujit la nimic, aveam pregtit, la ndemn, un schif uor, echipat cu vsle cu cu. Dar n astfel de perioade cnd nu aveam vnt, eram nevoii s ne punem pe vslit i s-o pornim de la debarcader dendat ce se desprindeau i oamenii notri de nav. Pe de alt parte, noaptea, trebuia s patrulm n imediata vecintate a navei; i nu ne cruam, eu i Charley fcnd carturi de veghe de cte patru ore, cu rndul. Italienii totui preferau s ncerce s scape ziua, aa c lungile noastre nopi de veghe au fost fr nici un rezultat. Cnd m gndesc c noi sntem silii s nu mai ajungem n paturile noastre de oameni cinstii, iar nelegiuiii ia afurisii dorm sntos n fiecare noapte, m apuc turbarea, mi spuse Charley. Dar n-o s le priasc lor treaba asta, amenin el. O s-i fac s stea pe nava aia pn ce cpitanul o s-i pun s plteasc i mas i cas, i snt sigur de asta aa cum snt sigur c un sturion nu-i pisic de mare.

Era tare spinoas problema. Atta vreme ct eram vigileni, n-aveau cum s ne scape, dar atta vreme ct, la rndul lor, se pzeau cu grij, nu aveam cum pune mna pe ei. Charley i scormonea mereu creierii, dar de data asta imaginaia nu-l mai ajuta. Prea o problem n care singura soluie era rbdarea, un joc de-a ateptarea, i cine era n stare s atepte mai mult prilejul favorabil acela avea anse s ctige. Ca s ne in i mai mult cu nervii ncordai, prietenii italienilor stabiliser cu acetia un cod de semnale de la rm, aa nct nu ndrzneam s slbim asediul nici o clip. n plus, mai totdeauna se nvrtea pe lng debarcaderul Solano cte unul, doi pescari cu mutre dubioase, care ne urmreau continuu, s vad ce facem, iar nou nu ne rmnea dect s zmbim i s nghiim hapul, cum spunea Charley. i treaba asta ne mnca tot timpul i ne mpiedica s ne vedem de alte treburi. Zilele treceau una dup alta i nu se vedeau semne c situaia s-ar putea schimba. Nu c nu s-ar fi fcut ncercri de a o schimba. ntr-una din nopi, nite prieteni de-ai italienilor au venit de la rm cu un schif i au ncercat s ne aiureasc n vreme ce italienii notri puteau s-o tearg. Faptul c n-au reuit pn la urm s-a datorat ctorva picturi de ulei care ar fi trebuit puse la gruiele navei, fiindc am renunat s mai urmrim cellalt schif abia cnd am auzit scrind gruiele; ne-am ntors i am ajuns la Lancashire Queen exact cnd oamenii notri i coborau barca. ntr-o alt noapte, jumtate de duzin de schifuri se nvrteau n jurul nostru n ntuneric, dar noi nu ne-am desprins, ca nite lipitori, de bordul navei, zdrnicindu-le planul pn cnd i-am fcut pe ceilali s turbeze i s ne arunce o ploaie de blesteme. Charley, care sttea pe fundul brcii, a rs de unul singur. Semne bune, flcule, mi spuse el. Cnd oamenii ncep s blesteme, nseamn c sigur i-au pierdut rbdarea, i ndat ce-i pierd rbdarea i pierd i capul. Ascult cuvintele mele, dac mai rezistm nc puin, ntr-o bun zi, indivizii o s o ncurce ntr-un fel i atunci ai notri snt. Dar n-au ncurcat-o deloc, i Charley mi-a mrturisit c de data asta toate semnele s-au dovedit false. Prea c rbdarea lor era sor cu a noastr, i cea de-a doua sptmn de asediu se scurgea ncet i monoton. Apoi, deodat, imaginaia lui adormit

se trezi suficient ca s-i sugereze o stratagem. La Benicia a sosit Peter Boyelen, un nou om al patrulei, necunoscut nc pescarilor, i l-am fcut prta la planurile noastre. Am pstrat secretul planurilor ct se poate de bine dar, pe ci netiute simind ei ceva, prietenii de la rm ai italienilor i-au pus n gard, transmindu-le s fie cu ochii n patru. n noaptea n care voiam s ne folosim de stratagema imaginat de noi, eu i Charley ne-am luat locul, ca de obicei, n schiful nostru, lng nava Lancashire Queen. Dup ce se fcu ntuneric bezn, apru i Peter Boyelen, ntr-o rabl de barc aiurit, din cele pe care le poi lua sub bra i porni la plimbare. Cnd l-am auzit apropiindu-se, vslind cu mare zgomot, ne-am furiat la oarecare distan n ntuneric i am rmas cu vslele n mn. Chiar n faa pasarelei, dup ce a strigat plin de veselie pe omul de cart la ancor de pe Lancashire Queen i l-a ntrebat ncotro se afla Scoush Chiefs, alt nav care atepta sa ncarce cereale, din stngcie s-a rsturnat cu barca. Omul care fcea de cart a alergat la pasarel i l-a scos pe Boyelen din ap. Asta voia i el, s urce pe nav. Se atepta ca dendat s fie luat la bord i dup aceea dus sub punte s se nclzeasc i s-i usuce hainele. Dar, dnd dovad de o total lips de ospitalitate, cpitanul l-a inut spnzurnd de cea mai de jos treapt a pasarelei, lsndu-l s tremure de frig ca un nenorocit, cu picioarele atrnndu-i n ap, pn cnd, fcnduni-se mil de el, ne-am apropiat, ieind din ntuneric, i l-am luat n barc. Batjocura echipajului care se trezise i glumele lor la adresa noastr nu ne sunau prea plcut la urechi, i pn i cei doi italieni s-au urcat pe balustrad i vreme ndelungat i-au btut joc cu mult parivrenie de noi. n regul, mormi Charley ncet nct abia eu l-am auzit. Snt tare bucuros c nu sntem noi cei care am rs nti. Ne pstrm rsul pentru la urm. Da, flcu? Cnd termin ce avea de spus, mi puse o mn pe umr, dar mie mi s-a prut c n vocea lui era mai mult ncpnare dect speran. Puteam apela la erifii poliiei Statelor Unite pentru ca s ne urcm la bordul navei cu sprijinul autoritii guvernamentale. Dar instruciunile Comisiei Pescuitului prevedeau ca oamenii patrulei s evite complicaiile i, dac n

acest caz am fi apelat la mai naltele autoriti, afacerea s-ar fi putut ncheia cu o frumoas ncurctur internaional. Cea de-a doua sptmn de asediu se tra ncet spre final, i nu se vedea nici un semn c s-ar fi schimbat cumva situaia. Dar, n cea de-a paisprezecea zi, semnele se ivir n fine, i se prezentar ntr-o form la fel de neateptat i de ciudat i pentru noi i pentru cei pe care ne chinuiam s-i arestm. Dup obinuita noapte de veghe lng nava Lancashire Queen, i eu i Charley am vslit spre Debarcaderul Solano. Hei! exclam Charley uimit. n numele nelepciunii i bunului sim, ce-i cu drcovenia asta? Tu, care-ai vzut attea ambarcaii, una mai ciudat dect alta, aa ceva ai mai pomenit? Nu-i mai putu stpni uimirea pentru c de debarcader era amarat cea mai aiurit alup pe care o zrisem vreodat. Dar nu se putea numi nici alup de fapt, dar aducea mai mult a alup dect a altfel de barc. Avea vreo aptezeci de picioare lungime, dar era att de ngust i cu puntea lipsit aproape complet de suprastructuri nct prea mult mai mic dect n realitate. Fusese fcut numai din oel i vopsit n negru. Trei couri, la distan unul de cellalt, se nirau pe un singur rnd la mijlocul punii, mult spre pupa, n vreme ce prova, lung, ascuit ca un cuit, spunea de la sine c ambarcaia aceea fusese construit pentru vitez. Trecnd pe sub pupa ei, am citit numele Streak, scris cu litere mici, albe. Eu i Charley muream de curiozitate. n cteva minute eram la bordul ei i discutam cu mecanicul care admira de pe punte rsritul soarelui. Arta dispus s ne satisfac i nou curiozitatea, i, dup puin timp, am aflat c Streak sosise n port dup apusul soarelui de la San Francisco, ambarcaia se afla acum de fapt n cltoria de prob, c era proprietatea lui Silas Tate, un tnr milionar din California, stpnul unor mine, care avea mania iahturilor de mare vitez. A mai pomenit ceva despre turbine, folosirea direct a aburului, lipsa pistoanelor, a tijelor i manivelelor, toate astea m depeau, fiindc nu m pricepeam dect la ambarcaiile cu vele. Dar am priceput ns bine ultimele cuvinte ale mecanicului. Patru mii de cai putere i patruzeci i cinci de mile la or, dei n-o s v vin s credei, ncheie el mndru.

 Hei, omule, mai spune o dat! Mai spune o dat! exclam Charley tulburat. Patru mii de cai putere i patruzeci i cinci de mile la or! repet mecanicul, zmbind binedispus, i unde-i proprietarul? veni imediat ntrebarea urmtoare a lui Charley. Exist posibilitatea s stm de yorb cu el? Nu, m tem c nu. tii, acum doarme. n clipa aceea pe punte, la pupa se art un tnr ntr-o uniform albastr care se opri s priveasc rsritul soarelui. Uitai-l, dumnealui e domnul Tate, ne spuse mecanicul. Charley se duse la pupa i ncepu s discute cu el; n vreme ce el vorbea plin de convingere, tnrul asculta i pe chip i se ivi o expresie amuzat. Probabil c se interesa de adncimea apei n apropierea rmului de la antierul naval al lui Turner, fiindc l vedeam pe Charley dnd din mini i explicnd. Dup cteva minute se ntoarse radiind de bucurie. Haide, fiule, mi spuse el. Sus, hopa pe doc cu tine. De-acum am pus mna pe ei. Am avut noroc c am plecat de pe Streak chiar atunci, pentru c puin mai apoi i i fcu apariia unul dintre pescarii care ne spionau. Eu i Charley ne-am reluat locurile ca de obicei, pe buza debarcaderului, puin mai n faa alupei, chiar n dreptul brcii noastre, de unde puteam urmri n voie nava Lancashire Queen. Pn la vreo nou nu se ntmpl nimic, cnd, deodat, i-am vzut pe cei doi italieni prsind nava i vslind de-a lungul laturii triunghiului ctre rm. Charley arta ct se poate de indiferent, dar, nainte de a parcurge ei un sfert din distan, mi opti: Auzi, patruzeci i cinci de mile la or nu-i mai salveaz nimeni... ai notri snt! Cei doi vslir alene pn cnd ajunser aproape pe aceeai linie cu moara de vnt. Acesta era momentul cnd noi sream n barc i ridicam vela; italienii, ateptndu-se la manevra asta, se artar surprini cnd noi nu ddurm nici un semn c vrem s ne pregtim. Cnd ajunser chiar n dreptul morii de vnt, la aceeai distan i de rm i de nav, dar mai aproape de rm dect le ngduisem vreodat s ajung, devenir bnuitori. I-am urmrit prin binoclu i i-am vzut ridicndu-se n picioare n barc, i ncercnd s vad ce fceam noi. Spionul, care sttea i el pe marginea debarcaderului, arta i el foarte nedumerit. Nu

pricepea de ce stm noi att de pasivi. Cei din barc vslir mai departe ctre rm, dar se ridicar din nou i cercetar malul, de parc s-ar fi gndit c ne-am fi putut ascunde acolo. Dar pe rm apru un individ care flutur o batist, semn care le arta c drumul e liber. Cu asta se convinser. Se opintir n vsle, ca s goneasc iute ntr-acolo. i Charley mai atept. Abia cnd indivizii parcurseser trei sferturi din distana de la nava Lancashire Queen, de unde nu mai aveau dect vreun sfert de mil ca s ajung la rm, Charley m-a btut pe umr i mi-a strigat: Ai notri-s! Am alergat cei civa pai pn lng Streak i am srit pe punte. Barbetele de prova i pupa s-au filat ntr-o clipit. Streak ni de lng debarcader. Spionul pe care-l lsasem pe debarcader scoase grbit un revolver i trase cinci focuri n aer, iute unul dup altul. Cei din barc neleser imediat semnalul de avertisment pentru c i vedeam vslind ca nite apucai. Dar dac ei vsleau ca nite apucai, m ntreb cam cum s-ar fi putut spune despre felul n care goneam noi! Pur i simplu zburam. Viteza cu care despicam apa era att de cumplit nct de fiecare parte a provei se ridicase, drept, cte un val care gonea spumegnd spre pupa unde se desfcea n alte trei talazuri nalte i masive, n vreme ce n urma noastr un berbece imens, nspumat, ne urmrea lacom, de parc n orice clipit era gata gata s se prbueasc peste noi i s ne zdrobeasc. Streak duduia, vibra i gemea ca o fiin vie. Curentul provocat de viteza cu care naintam prea vnt de furtun cu... patruzeci i cinci de mile la or. Nu eram n stare s-i inem piept i s respirm fr s ne apuce tusea i s ne nbuim. Fumul era mpins de la gura courilor drept n urm, n unghi drept fa de traversul nostru. Goneam ca un tren expres. Despicam apa, pur i simplu, povestea mai apoi Charley i cred c expresia lui e mai potrivit dect oricare alta pe care a putea-o oferi eu. n ce-i privete pe italieni, mi s-a prut c abia o pornisem noi din loc i eram peste ei. Bineneles c, mult nainte de a ajunge lng ei, am fost nevoii s reducem viteza, dar chiar i atunci am nit pe alturi val vrtej, i am fost nevoii s ne ntoarcem, girnd ntre ei i rm. Vsliser cu ncpnare, ridicndu-se de pe banchet ori de cte ori se opinteau n rame, pn n momentul

cnd i-am depit, i ne-au recunoscut pe Charley i pe mine. Atunci le-a pierit i ultimul chef de a se mai lupta. Au ridicat ramele la bord i, amri, s-au lsat arestai. Mai apoi, cnd am discutat cu Neil Partington, pe debarcader, acesta ne-a spus: Ei bine, Charley, de data asta nu reuesc s vd cum i-a venit n ajutor imaginaia. Dar Charley a rmas i acum credincios ideii sale. Imaginaia? se mir el artnd spre Streak. Uit-te la asta. Uit-te numai. Dac nici aici nu e vorba de imaginaie, atunci a vrea tare mult s tiu i eu ce-i atunci! A, da, bineneles, E vorba de imaginaia altuia, dar cu toate astea ne-a prins la fel de bine.

POTUL LUI CHARLEY

Probabil cea mai vesel isprav de pe vremea cnd eram n patrula de pescuit, i cea mai primejdioas n acelai timp, a fost atunci cnd, la o singur toan, am prins zeci de pescari turbai. Charley numea asta un pat, dup ce l auzise pe Neil Partington folosind termenul, dar socot c nelesese greit cuvntul i socotise c e ceva ce nseamn capcan, mreaj. Dar fie c era pot sau pat, pescarii ar fr trebuit s-l numeasc Waterloo, fiindc a fost cea mai zdravn lovitur pe care le-a administrat-o patrula de pescuit, dar numai dup ce i-au fcut-o cu mna lor, sfidnd deschis i cu neruinare legea. n perioada numit liber, pescarii au voie s prind orici somoni snt n stare i i ajut norocul, i ct le ngduie barca. Exist numai o singur restricie important: de smbt seara, de la apusul soarelui, i pn luni dimineaa, la rsritul lui, nu au voie s ntind nici un nvod. E o msur neleapt a Comisiei Pescuitului, pentru c trebuie s se ngduie somonilor n btaie ct de ct prilejul s urce pe fluviu i s-i depun icrele. Aceasta prevedere a fost ndeobte respectat, cu rare nclcri, de ctre pescarii greci, care prindeau somoni pentru fabricile de conserve i pentru pia. ntr-o duminic dimineaa, Charley a primit un telefon de la un prieten din Collinsville, care i-a spus c flota de pescuit s-a desfurat cu plasele n toat amploarea ei. Eu i Charley am srit n barca noastr de pescuit i am pornit ctre locul nelegiuirii. mpini de o briz uoar, favorabil, din spate, am trecut prin Strmtoarea Carquinez, am strbtut Golful Suisun, am dublat farul de pe Ship Island, i am dat peste toat flota care i vedea de treburi. Dar mai nti s art metoda pe care o foloseau. Plasa utilizat e aa numita setc. Are o mpletitur simpl, romboidal, ntre nodurile creia snt cel puin apte inci jumtate. Dei snt de la cinci la apte i chiar opt sute de picioare lungime, aceste plase nu snt mai late de cteva picioare. Nu snt staionare, ci plutesc luate de curentul apei, la suprafa snt susinute de nite flotoare, iar partea de jos se afund datorit unor greuti de plumb. Sistemul acesta menine plasa drept n picioare n mijlocul

curentului, i nu scap nici un pete care urc n susul fluviului, dect petii cei mai mruni. Somonul, notnd la suprafa, dup cum i e obiceiul, intr cu capul n ochiurile plasei, nu poate trece dincolo din cauza corpului lui masiv, iar napoi nici att fiindc i-a agat branhiile n plas. Pentru ntinderea unei astfel de plase e nevoie de doi pescari, unul s trag la vsle, n vreme ce cellalt n picioare, la pupa, d drumul cu grij plasei n ap. Dup ce au lsat-o pe toat la ap, o ntind de-a curmeziul fluviului, leag barca la un capt al plasei i se las n voia curentului cu ea cu tot. Cnd am dat peste flota de pescari braconieri, brcile i plasele mpestrind faa fluviului ct vedeai cu ochii, fiecare barc la dou, trei sute de picioare una de alta, Charley mi-a spus: mi pare ru numai de un lucru c nu am o mie de brae ca s-i pot prinde pe toi. Aa cum stau lucrurile acum, n-o s fim n stare s punem mna dect pe o singur barc, pentru c n vreme ce noi ne vom ocupa de ea, toate celelalte sus cu plasele i valea. Pe cnd ne apropiam, n-am bgat de seam agitaia i tulburarea pe care o producea de obicei apariia noastr. Din contra, fiecare barc sttea linitit, legat de plasa ei, iar pescarii nu ne onorau nici cu cel mai mic semn de interes, Foarte curios, murmur Charley. Se poate s nu ne fi recunoscut? I-am rspuns c ar fi fost imposibil i Charley fu de acord cu mine. Cu toate astea, n faa noastr se ntindea o ntreag flot, cu oameni care ne tiau ct se poate de bine, i care nu ne acordau mai mult atenie dect ar fi fcut-o dac am fi fost un barcaz ncrcat cu paie sau un iaht de plimbare. Dar situaia nu putea rmne aa la infinit, i cnd ne-am ndreptat spre cea mai apropiat plas, proprietarii ei i-au dezlegat barca de la nvod i au nceput s vsleasc alene spre mal. La celelalte brci nici un semn de tulburare. Tare ciudat, remarc Charley. n orice caz putem confisca nvodul. Am cobort vela, am apucat un capt al plasei i am pornit s-o tragem n barc. Dar dup prima ncercare, am i auzit un glonte, iu-iu, pe deasupra noastr, apoi ricond pe faa apei,

urmat de o bubuitur slab de puc. Cei care vsliser spre rm trgeau acum asupra noastr. La a doua ncercare de a slta plasa din ap, un al doilea glonte trecu uiernd periculos de aproape de noi, Charley prinse captul la un tachet i se aez jos. Nu se mai auzi nici o mpuctur. Dar de ndat ce ncercar s tragem nvodul mpucturile rencepeau. Deci aa st treaba! exclam Charley, aruncnd captul nvodului n ap. Vrei un blci mai mare dect am intenionat noi, atunci aa s fie. Ne-am ndreptat spre a doua plas, fiindc Charley dorea neaprat s afle dac eram n faa unei provocri organizate sau nu. Cnd ne-am apropiat, cei doi pescari s-au desprins de nvod i au vslit la rm, n vreme ce primii doi de dinainte s-au ntors la loc i s-au legat de nvodul abandonat nainte. i la al doilea nvod am fost salutai cu focuri de arm pn cnd am renunat i ne-am ndreptat ctre cel de-al treilea, unde manevra s-a repetat aidoma. Atunci am renunat, nfrni cu totul, am ridicat vela i am pornit pe drumul lung de ntoarcere ctre Benicia, mpotriva vntului. Au trecut o seam de duminici, i n fiecare dintre ele legea a continuat s fie nclcat cu regularitate. Dar, cum nu aveam la ndemn o for armat, nu puteam face nimic. Pescarilor le venise o nou idee i se foloseau de ea ct mai mult, iar noi, dup cte se prea, nu aveam cum s-i facem s o ia pe calea cea dreapt. La vremea asta se nimeri s apar i Neil Partington, care se ntorcea din Golful de Jos, unde petrecuse cteva sptmni. Cu el mai veni i Nicholas, grecul care ne ajutase n cursul raidului asupra pirailor de stridii, i cei doi srir n ajutorul nostru. Ne-am fcut planurile cu mare grij. Stabilisem ca eu i Charley s ne ocupm de nvoade, n vreme ce ei urmau s stea ascuni pe rm i s-i ncoleasc pe pescarii care se refugiau la mal i ncepeau s trag asupra noastr. Prea un plan reuit. Asta era i prerea lui Charley. Dar noi nu ne chibzuiserm la fel de bine ca adversarii notri, pescarii. Ne-au luat-o nainte, atacndu-i pe Neil i Nicholas i lundu-i prizonieri, iar nou, ca i nainte, ne iuiau gloanele pe la urechi ori de cte ori ncercam s punem mna pe nvoade. Cnd ne-am lsat pgubai, Neil Partington i Nicholas au fost pui n libertate. Artau destul de ruinai cnd

i-au fcut apariia i Charley i-a luat peste picior fr mil, numai c Neil Partington i-a rspuns n acelai fel, ntrebndu-l de ce nu i-a pus cu mult nainte imaginaia la treab pentru a depi impasul. Ateapt, i ai s vezi c vine ea i ideea, i promise Charley. Mai mult ca sigur, fu de acord Neil, dar tare mi-e team c nainte de asta vor fi exterminai somonii, i nu va mai fi nevoie de nici o idee atunci cnd o s-i vin ie. Scrbit peste poate de aventura asta, Neil Partington o porni spre Golful de Jos, lundu-l i pe Nicholas cu el, iar eu i Charley am fost lsai s ne descurcm cum ne-o tia capul. Asta nsemna c i pescuitul de duminic va fi lsat de capul lui, pn cnd o s-i vin lui Charley vreo idee. Mi-am btut i eu mult vreme capul s gsesc vreun mijloc de-ai ine n ah pe greci, cum fcea de altfel i Charley i am dezbtut o mie de trucuri care, cntrite n timpul discuiei, s-au dovedit a nu face nici dou parale. n acelai timp, pescarii erau n mare srbtoare, i brcile lor urcau i coborau pe fluviu ca s ne fac i mai mult snge ru. Acum vedeam c spiritul de nesupunere se amplifica n rndul pescarilor de toate genurile. Eram nfrni i i pierdeau respectul fa de noi. O dat respectul pierdut, pornea s-i arate capul dispreul. Lui Charley ncepur s-i spun baba aia, iar pe mine m-au sltat la rangul de strpitura aia de mucos. Situaia devenea pe zi ce trecea mai de nesuportat, i am neles c trebuia s le dm grecilor o lovitur nucitoare pentru a ne rectiga respectul de altdat. i, ntr-o bun diminea, veni i ideea. Coborsem la Debarcaderul Vapoarelor, acolo trgeau la mal navele cu aburi de pe fluviu, unde am dat de un grup de gur-casc din cei care vntur malurile, ce ascultau amuzai povestea ghinionului care-l urmrise pe un individ destul de tnr, cu nite ochi adormii i nclat cu nite cizme lungi, marinreti. Era un fel de pescar amator, dup cte spunea el, i-i vindea prada pe piaa local din Berkley. Berkley era n Golful de Jos, la treizeci, de mile distan. n noaptea de dinainte, i ntinsese omul nvodul i cum sttea comod pe fundul brcii l furase somnul. Cnd se dezmetici se fcuse de-acum diminea, deschise ochii mai bine

i vzu c barca lui se freca alene de stlpul Debarcaderului vapoarelor din Benicia. Mai zri n faa brcii nava fluvial cu aburi Apache, i o seam de marinari de rnd se chinuiau s desclceasc buci de nvod de pe zbaturi. Pe scurt, dup ce omul nostru adormise, lampa de pescuit se stinsese, iar Apache dduse peste nvodul lui. Dei fusese sfiat frumos bucele, bucele, nvodul rmsese nclcit i-l trse i pe el cu barca vreo treizeci de mile. Charley mi ddu un cot. I-am ghicit gndul, dar am protestat: Pi n-avem cum nchiria un ditamai vaporul! Nici n-am de gnd, mi arunc el. Dar hai fuga la antierul naval Turner. Mi-am adus eu aminte de ceva de acolo care s-ar putea s ne fie de folos. i ne-am ndreptat spre antier, unde Charley a luat-o spre Mary Rebecca, ridicat pe rm, unde fusese curat i reparat. Era o goelet cu fundul plat, amndoi o cunoteam destul de bine, ce putea cra o ncrctur de o sut patruzeci de tone i avea o suprafa velic mai mare dect a oricrei alte golete din golf. Ei, ce mai faci, Ole? l salut Charley pe un suedez nalt, ntr-o cma albastr, care ungea flcile de mpreunare ale picului mare cu o bucat de orici de porc. Ole mormi, pufni n pip i continu s ung piesa. Cpitanul unei goelete de pe golf pune mna la treab la fel ca oricare dintre marinarii de rnd. Ole Ericsen confirm bnuiala lui Charley c Mary Rebecca, dendat ce va fi dat la ap, o va lua n sus pe fluviul San Joaquin, pn la Stockton s ncarce cereale. Atunci Charley i fcu propunerea i Ole Ericsen scutur din cap. Doar un crlig, un crlig zdravn, ncerca s-l conving Charley. Nu, eu ghindete nu, rspunse Ole Ericsen. Mary Rebecca al meu agete la fiecare bancu cu curligu ala. Nu vreau pierde Mary Rebecca. Asta la mine tot avere. Nu, nu, se grbi Charley s-i explice. Braul crligului l prindem pe dinafar i l fixm cu o piuli pe dinuntru. Dup ce i-a fcut treaba, ei bine, nu ne rmne dect s coborm n cal, desfacem piulia, i gata, crligul cade la fund. n gaur punem iute un cep de lemn, i Mary Rebecca va fi n regul din nou.

Ole Ericsen se ncpn n ideile lui mult vreme, dar, n cele din urm, dup ce-am luat i cina cu el, s-a lsat ncet, ncet convins. Eu, face asta, zeu! spuse el izbind cu pumnul lui imens n palma celeilalte mini. Da' la voi grab cu chirlig la. Mary Rebecca intrat la apa noapte ast. Era smbt i Charley trebuia s se grbeasc. Ne-am ndreptat spre fierria antierului, unde, sub ndrumarea lui Charley, i-a fost ncropit un crlig mare, generos ndoit, din oel tare. Fuga napoi la Mary Rebecca. n spatele puului mare al derivorului s-a fcut o gaur chiar prin chila propriu-zis, captul crligului a fost introdus pe dinafar, s-a strns bine urubul. Cnd a fost gata, crligul ieea cam cu un picior sub fundul goeletei. ndoitura lui semna cu cea a unei seceri, numai c era cu mult mai mare. Dup-amiaza, trziu, Mary Rebecca a fost dat la ap, i s-au fcut toate pregtirile pentru ca a doua zi dimineaa s porneasc n susul fluviului. Charley i Ole au cercetat cu mare atenie cerul de sear, s afle semne de vnt, fiindc, fr un vnt bun, proiectul nostru era sortit eecului. Au fost amndoi de acord c se artau semne c a doua zi va fi un vnt stranic de vest, nu briza obinuit de dup-amiaz, ci vnt aproape de tria furtunii, care tocmai atunci ncepea s se fac simit. A doua zi diminea, prezicerile lor s-au adeverit. Soarele strlucea n crucea cerului, dar prin strmtoarea Carquinez urla un vnt aproape de furtun, iar Mary Rebecca porni la drum cu dou terarole luate la rand i una la foc. n strmtoare i n Golful Suisun am fost ntmpinai de o mare destul de agitat, dar, pe msur ce rmul strngea tot mai mult ntinderea apelor, valurile se calmar, n schimb vntul nu se nmuie deloc. n largul farului de la Ship Island, am scos terarolele i, la sugestia lui Charley, am pregtit, gata s fie ridicat, un velastrai mare, pescresc, iar vela gabier era strns ghem n capul catargului, verificat i putea fi ntins ntr-o clipit i ea. Despicam iute apa i, cum aveam vnt din spate, mergeam cu velele n foarfece focul cu murele n tribord, randa cu murele n babord, cnd deodat dm taman peste flota de samoni. i erau toate aa cum le tiam, brci i nvoade, ca n acea prim duminic, atunci cnd ne dovediser pescarii pe noi, rspndite

pe toat limea fluviului, ct vedeai cu ochii. Pe dreapta canalului fusese lsat un coridor ngust pentru vasele cu aburi, dar restul fluviului era mpnzit cu nvoade ntinse ct ineau ele. Logic, drumul nostru ar fi trebuit s fie prin coridorul acela strmt, dar Charley, care trecuse la timon, ndrept goeleta drept spre nvoade. Treaba asta nu strni nici un fel de tulburare printre pescari pentru c ambarcaiunile cu vele care urcau pe fluviu aveau un fel de pinten la captul chilei care le ngduia s lunece peste nvoade fr s le agae. Acum le-am umflat! strig Charley cnd am trecut n vitez prin mijlocul unei linii de flotoare care indicau nvodul. La captul liniei era un mic butoi geamandur, la cellalt cei doi pescari n barc. i geamandura i barca o luar din loc apropiindu-se, iar pescarii ncepur s strige cnd se vzur tri dup noi. Cteva minute mai trziu am agat cu crligul cel de-al doilea nvod, apoi un al treilea i, n chipul acesta, am luat-o n vitez prin mijlocul flotei. Consternarea care i-a cuprins pe toi pescarii a fost cumplit, ndat ce agm un nvod, cele dou capete geamandura i barca, veneau unul lng altul, cum erau trte la pupa, iar attea brci i geamanduri bgate una n alta i trte cu viteza acea periculoas le ddea de furc pescarilor care se chinuiau s evite s se zdrobeasc una de alta. n acelai timp ipau la noi ca nite nebuni s punem goeleta n pan cu prova n vnt, fiindc socoteau c aveau de-a face cu nite glume de beivani de marinari de pe o goelet, fr s viseze mcar c noi eram de fapt patrula de pescuit. Era foarte greu s trti chiar i un singur nvod; Charley i Ole Ericsen hotrser c, pe un vnt ca acela, Mary Rebecca nu putea duce mai mult de zece nvoade. Aa c dup ce am agat zece nvoade cu zece brci, n care erau douzeci de pescari, care se nirau n urma noastr, am fcut o volt spre dreapta s evitm restul flotei i ne-am ndreptat spre Collinsville. Radiam de bucurie cu toii. Charley manevra timona de parc inea crma unui iaht ctigtor care se ndrepta spre linia de sosire la captul cursei. Ceilali doi marinari care formau echipajul de pe Mary Rebecca zmbeau cu gura pn la urechi i

fceau tot felul de glume. Ole Ericsen i freca ncntat ca un copil minile uriae. Eu crede c voi de la patrula pescuit niciodat atat norocos ca chind navigheze cu Ole Ericsen, spunea el cnd, deodat, la pupa se auzi scurt detuntura unei arme i un glonte veni s adulmece cabina proaspt vopsit, ricoa de un cui i se pierdu piuind n spaiu. Ole Ericsen nu gust gluma. Cnd vzu el c vopseaua la care inea att de mult fusese desfigurat n acest chip, sri n picioare i art cu pumnul ctre pescari. Dar un al doilea glonte se strivi de cabin la nici ase inci de capul lui, fcndu-l s se culce urgent pe punte, la adpostul parapetului. Toi pescarii aveau arme la ei, i acum deschiser o adevrat canonad asupra noastr. Ne-am adpostit cu toii, chiar i Charley, care fu nevoit s abandoneze timona. Dac n-ar fi fost greutatea aceea mare a nvoadelor la remorca noastr, goeleta s-ar fi aezat travers fa de vnt i am fi fost la discreia pescarilor nfuriai. Dar aa cum stteau lucrurile, nvoadele, prinse bine de coca goeletei i trte mult n urm, ineau pupa n vnt, iar nava continu s goneasc, dei puin cam nesigur de ea. Charley, ntins pe punte, nu ajungea dect la cavilele de jos ale timonei i atta vreme ct nu putea guverna dect n acest chip, o fcea cu destul stngcie. Ole Ericsen i aminti de o plac mare de oel pe care o avea n cala goal. Era de fapt o tabl de bordaj de la nava cu aburi New Jersey, care euase de curnd dincolo de Golden Gate, i Mary Rebecca participase la operaiile de salvare. Trndu-ne pe punte, eu, cei doi marinari i Ole am reuit s scoatem tabla grea i s-o ducem la pupa, unde am sltat-o n picioare, ca pe un fel de scut ntre pescari i timon. i gloanele bang, poc, de tabla aceea care ncepu s rsune ca o int, dar la adpostul ei Charley zmbea cu gura la urechi, i i vedea linitit de treaba lui. i aa am gonit mai departe n vreme ce n urma noastr era un balamuc ntreg de greci care urlau nfuriai, ipau, gloanele uierau peste tot n jur, iar dinainte se vedea Collinsville. Ole, fcu Charley n oapt, nu tiu ce-o s ne facem.

Ole Ericsen, care sttea culcat pe spate, lng parapet, i zmbea cerului de deasupra, se ntoarse pe-o parte i se uit la el. Eu crede c merghe la Collinsville, replic el. Dar nu ne putem opri, gemu Charley. Nu m-am gndit pn acum la asta, dar nu ne putem opri deloc. Pe faa ltrea a lui Ericsen se ntinse o expresie de consternare. Era ct se poate de adevrat. Apucasem pisica de coad i dac ne-am fi oprit la Collinsville era ca i cum am fi rugat-o s ne zgrie. Fiecare amrt dintre ei are o puc, spuse ncntat unul dintre marinari. i cte un cuit, adug cellalt. Acum fu rndul lui Ole Ericsen s geam. e caut un suedezu ca eu joache unde nu fierbe ola nu stie, mormi el de unul singur. Un glonte ricoa de tribord i se auzi piuind ca o viespe afurisit. Nu-i nimic de fcut dect s o sltm pe Mary Rebecca pe rm i s fugim ct ne in picioarele, i ddu cu prerea primul dintre veselii marinari. Se prsim Mary Rebecca? ntreb Ole Ericsen, cu o cutremurtoare groaz n glas. Dac nu vrei, nu! veni rspunsul. Dar cnd indivizii aceia or s urce la bord, n-a vrea s fiu nici la o mie de mile, veni rspunsul marinarului care arat cu mna spre balamucul pe care-l fceau pescarii de la remorca noastr. La vremea asta treceam ridicnd spume chiar prin Collinsville, la o zvrlitur de b de debarcader. Ndejdea mea e c vntul sta o s in, spuse Charley aruncnd o privire n urm la prinii notri. e cu vantu? ntreb amrtul de Ole. Nii riul nu ine chit lume... i atuni... i atuni... Atunci o lum prin pdure i pescarii pe urmele noastre, l ncuraj veselul marinar, n vreme ce Ole se tot poticnea n cuvinte, ntrebndu-se ce-o s se ntmple cnd o s ajungem la captul rului. ntre timp ajunsesem la o confluen. La stnga era gura rului Sacramente, la dreapta cursul fluviului San Joaquin. Marinarul cel vesel se tr la prova s orienteze focul cnd Charley

puse crma banda n tribord i o lu drept pe San Joaquin n sus. Vntul care pn acum ne mnase din spate, inndu-ne pe chil dreapt, acum ne lu dintr-o parte, i Mary Rebecca se band spre babord att de mult de parc avea de gnd s se rstoarne. Cu toate astea, goneam nainte i pescarii se ineau i ei dup noi. Valoarea nvoadelor lor era mai mare dect cea a amenzilor pe care urmau s le plteasc pentru nclcarea legii pescuitului, aa c nu ar fi fost foarte ctigai dac s-ar fi desfcut de nvoade i ar fi ters-o, treab uor de fcut dealtfel. n plus, nu se ddeau dui din instinct de lng nvoadele lor, aa cum un marinar nu se poate desprinde de nava lui. Iar pe lng toate astea, se mai strnise n ei i dorina de rzbunare, i ne puteam baza pe asta c ne vor urma pn la captul pmntului, dac reueam s-i trm dup noi pn acolo. mpucturile se potoliser i ne-am uitat n urm s vedem ce fac prizonierii notri. Brcile erau adunate grmad n urm, dar la distane diferite, i le-am vzut pe primele patru din apropiere strngndu-se ciotc. Barca din frunte lsase n urm o parma scurt ctre urmtoarea. Cnd cei din barca respectiv o prinser, se desfcur de la nvod i se traser pe parma pn ajunser la barca din fa. Totui viteza cu care goneam era att de mare nct manevrele lor progresau foarte ncet. Uneori, dup eforturi epuizante, oamenii nu reueau s trag nici un inci de parm, dar alteori naintau mai iute. Cnd cele patru brci s-au apropiat ndestul pentru ca s se poat trece dintr-una n alta, cte unul dintre pescarii fiecrei brci s-au adunat n cea mai apropiat de noi lund i arma cu ei. Asta nsemna c n barca din frunte se aflau acum cinci oameni, i era limpede c intenia lor era s ne abordeze. i s-au apucat s-i pun planul n aplicare, asudnd i trudind din greu, trgndu-se pe parma flotoarelor unui nvod, cnd cu o mn cnd cu cealalt i, cu toate c naintau ncet, i se opreau adesea s-i trag sufletul, treptat treptat se apropiau. Charley rse cnd vzu cum se chinuiau i spuse: Ole, d drumul la vela gabier. Baierile velei au fost desfcute, strngtorul de vel i cota ntinse b, n vreme ce dinspre brci rsuna o salv de mpucturi. Mary Rebecca se aplec pe-o parte i se avnt nainte mai iute ca niciodat.

Dar pescarii nu se ddeau btui. Cum la viteza aceea sporit nu se puteau apropia de noi numai folosindu-se de fora braelor, au fcut din scripeii de la brci un palanc simplu cum spun marinarii. Unul dintre ei, inut bine de picioare de tovarii si, se apleca peste prov ct mai mult i ag captul palancului de parma nvodului, apoi trgeau de curent pn cnd cei doi scripei veneau unul lng cellalt, dup care manevra se repeta. Trebuie s dm drumul i la velastrai, spuse Charley. Ole Ericsen se uit la Mary Rebecca cea greu ncercat i cltin din cap. O sa mature catarge de la ea, replic el. Dac nu, o s fim noi mturai de pe ea! i rspunse Charley. Ole arunc o privire ngrijorat asupra catargelor, alta spre barca ncrcat cu pescarii narmai i consimi. Cei cinci indivizi erau la prova brcii, loc ct se poate de nefericit, cnd o barc se afl la remorc. Urmream comportarea brcii cnd se ntinse bubuind valastraiul cel mare, mult, mult mai mare dect gabierul, folosit numai pe briz uoar. Cnd Mary Rebecca ni nainte cu un salt cumplit, vrful brcii se afund n ap, iar pescarii se prvlir, unii peste alii, ntr-o spaim nebun la pupa, ca barca s nu intre sub ap. Cu asta i-am linitit, observ Charley, pe cnd cerceta, ngrijorat, comportarea navei, care gonea mpins de mult prea mult velatur, mai mult dect era n stare s poarte ea n mod obinuit. Urmtoarea oprire e Antioch, anun marinarul cel vesel, pe tonul unui conductor de tren. Apoi urmeaz Maryweather! Vino iute ncoace! mi strig Charley. M-am trt pe punte i m-am ridicat n picioare numai cnd am ajuns lng el, la adpostul scutului metalic. Bag mna n buzunarul meu, mi porunci el, i scoate-mi carnetul de note. Aa. Rupe o pagin alb i scrie ce-i spun eu. i iat ce-am scris: Telefonai la Maryweather, erifului, poliaiului sau judectorului. Spunei-i c venim i s ridice tot oraul. Toat lumea s aib arme. S vin pe debarcader n ntmpinarea noastr, altfel sntem pierdui. Acum leag-o zdravn de cavila de matisit, i fii gata s-o arunci pe rm.

Am fcut cum mi-a spus. La vremea asta ajunsesem aproape de Antioch. Vntul uiera n greementul nostru, Mary Rebecca se culcase bine pe-o parte i gonea ca un ogar. Marinarii din Antioch vzuser c ddusem drumul i gabierului i velastraiului, manevr foarte riscant pe o astfel de vreme, i se apropiaser de captul debarcaderului, grupuri, grupuri, s vad ce se ntmplase. Am trecut fluiernd chiar prin faa debarcaderului, Charley crmi n aa fel nct aproape l-am ras, de puteai sri pe rm. Cnd mi-a fcut semn, am aruncat cavila de matisit. S-a lovit de scndurile debarcaderului, fcndu-l s rsune, sri mai departe cu vreo cincisprezece, douzeci de picioare, i oamenii uluii se repezir la ea. Totul s-a petrecut ntr-o clipit, pentru c n momentul urmtor Antioch rmsese n urm, i noi goneam mai departe pe San Joaquin, ctre Maryweather, aflat la ase mile deprtare. Aici cursul fluviului se ndrepta spre vest, lund-o pe drumul lui firesc, i din nou am orientat velele ca pentru vnt din pupa, n foarfec, focul fcnd burt mare n tribord. Ole Ericsen se cufundase ntr-o stare de disperare groaznic. Charley i cei doi marinari artau optimiti, de parc ar fi avut motive temeinice pentru asta. Maryweather era o aezare de mineri i fiind duminic, era normal s ne ateptm ca toi brbaii s fie pe-acas. n plus, minerii i pstraser vechea dragoste fa de pescarii greci, i puteam fi siguri c ne vor da cu drag inim o mn de ajutor. Ne chinuiam ochii s zrim o dat mcar o frm din aezarea aceea i, cnd n fine am vzut-o prima dat, ne-a adus mare uurare: debarcaderul era negru de lume. Pe cnd ne apropiam, am vzut c mereu soseau ali oameni, cu putile n mn, cobornd pe ulia mare n fug. Charley i arunc ochii n urm la pescari, cu expresia unuia care-i cntrete marfa, expresie care nu i-o vzusem pn atunci. Pescarii erau vizibil ngrozii de desfurarea de fore armate, i-i puseser putile de-o parte. Am strns gabierul i velastraiul, am cobort picul mare, i, cnd am ajuns n dreptul debarcaderului principal, am slobozit randa. Mary Rebecca veni iute n vnt, brcile pescarilor prizonieri fcur un arc mare de cerc n urma ei, nava mai

nainta pn pierdu elanul i atunci am aruncat barbetele la rm i am fost amarai. Toate manevrele astea s-au desfurat ntr-un uragan de urale scoase de ncntaii mineri. Ole Ericsen scp un oftat adnc de uurare. Eu niciodat ghindit mai vede nevasta al meu, mrturisi el. Pi de ce? Doar n-am fost niciodat n vreun pericol! i replic Charley. Ole se uit nencreztor la el. Fr glum, aa e, continu Charley. n orice moment, n-aveam dect s ne scuturm de coada asta, aa cum am s fac acum, i grecii puteau s-i descurce plasele ct voiau. Cobor n cal: cu o cheie francez, desfcu piulia i ls crligul s cad afar. Dup ce pescarii i strnser nvoadele n brci i puser totul n ordine, cum se cuvine, o gard de ceteni i prelu din minile noastre i-i condu-se la nchisoare. Eu ghindete fost mare nebun la mine! spuse Ole Ericsen. Dar i schimb prerea cnd mulimea oraului, plin de admiraie, se nghesui la bord s-i strng mna, iar vreo doi ziariti ntreprinztori fcur fotografii cu Mary Rebecca i cpitanul ei.

DEMETRIOS CONTOS
n cele povestite despre pescarii greci, nu trebuie s se neleag c acetia erau cu totul nrii. Chiar departe de realitate ideea asta. Erau totui oameni duri, strni n nite comuniti izolate, luptndu-se cu elementele naturii pentru a-i ctiga cele necesare traiului. Triau departe de orice idee de lege i de cile ei, nu o nelegeau i o socoteau un fel de tiranie. Mai ales legile pescuitului li se preau tiranice. Iar din cauza asta, i socoteau pe cei din patrula de pescuit drept dumanii lor naturali. Noi le ameninam viaa, sau traiul, ceea ce e acelai lucru, n multe privine. Le confiscam capcanele i plasele ilegale, i materialele din care fuseser confecionate i costaser o groaz de bani, iar fcutul lor totalizase sptmni ntregi de munc. Noi i mpiedicam s prind pete n numeroase perioade i anotimpuri, ceea ce nsemna c nu erau lsai s se bucure de bunstarea de care ar fi avut parte dac noi n-am fi existat. Iar atunci cnd i prindeam, erau dui la tribunale, unde erau pui s plteasc amenzi n bani grei. Drept urmare, ne urau i ne purtau smbetele. Aa cum cinele e dumanul natural al pisicii, arpele al omului, tot astfel noi, cei din patrula de pescuit, eram dumanii pescarilor. Dar e timpul s artm c pescarii se puteau dovedi n aceeai msur i generoi i dumnoi, dup cum se va vedea din povestirea lui Demetrios Contos. Acesta locuia n Vallejo. Alturi de Alec cel Mare, era cel mai zdravn, mai curajos i mai influent n rndul grecilor. Nu ne pricinuise niciodat necazuri, i nu cred c ne-am fi izbit de el vreodat dac nu i-ar fi cheltuit banii cu o barc de somoni. i barca asta a devenit pricina necazului. Pusese s fie construit dup un model propriu, n care liniile obinuite ale unei astfel de brci au fost oarecum modificate. Spre marea lui ncntare, descoperi c noua lui barc era foarte iute, de fapt mai iute dect oricare alt barc din golf sau de pe fluvii. n consecin, omul deveni foarte mndru i plin de sine. Cum raidul cu Mary Rebecca din acea duminic mpotriva pescarilor de somoni bgase spaima n ei, omul ne-a trimis un fel de provocare. Ne-a fost adus de unul dintre pescarii

locali i ne anuna c Demetrios Contos, n urmtoarea duminic, va cobor pe fluviu de la Vallejo i, chiar sub ochii Beniciei, i va ntinde nvodul i va prinde somoni, iar Charley Le Grant, omul patrulei, n-are dect s vin i s pun mna pe el dac va putea. Eu i Charley nu auzisem bineneles nimic de noua lui barc. i a noastr era destul de iute, i nu ne temeam s ne confruntm cu oricare alta ce s-ar fi nimerit s ne ias n cale. Veni i duminica. Vestea provocrii se rspndi pretutindeni, pescari i oameni ai mrii din Benicia venir pn la ultimul om, nghesuindu-se pe Debarcaderul Vapoarelor, pn cnd acesta ajunsese s arate ca tribuna principal la un meci de fotbal. Eu i Charley fuseserm cam sceptici pn atunci, dar mulimea aceea ne convinse c provocarea lui Demetrios Contos trebuia s aib vreun chichirez. Dup-amiaz, cnd vntul ncepu s se mai ntreasc, uite i vela lui artndu-se vederii, i venea gonind cu un vnt din spate, Fcu o volt la numai cteva picioare distan de debarcader, vntur mna teatral, precum un cavaler pe cale de a intra n arena turnirului, i se rspunse cu nite clduroase urale, i se ndrept spre largul strmtorii, la cteva sute de iarzi. Apoi cobor velele i, lsnd barca n deriv travers pe vnt, ncepu s-i ntind nvodul. Nu ls mult nvod la ap, poate vreo cincizeci de picioare, dar eu i Charley am rmas trsnii de obrznicia individului. La vremea aceea nu tiam, dar aveam s aflm ndat, c nvodul pe care-l folosea era uzat, vechi i fr valoare. Se putea prinde pete cu el, e adevrat, dar un pete, ct de ct mai rsrit l-ar fi rupt n buci. Charley cltin din cap i spuse: Mrturisesc c m cam pune n ncurctur. Ce conteaz c n-a dat la ap dect cincizeci de picioare? Dac ne pornim spre el, n-o s aib vreme s trag nici nvodul sta n barc. i de ce naiba a venit taman aici, zvrlindu-ne n obraz c el e braconier? i taman n faa trgului nostru de batin? Vocea lui Charley lu o not mnioas, i continu cteva minute s bombneasc mpotriva obrzniciei lui Demetrios Contos. n vremea asta, omul n cauz sttea tolnit n pupa brcii sale i urmrea plutele nvodului.

Cnd un pete mare se ncurc cu branhiile n nvod, plutele, prin micarea lor agitat, anunau evenimentul. Evident, n clipa aceea l anunar pe Demetrios, pentru c acesta ncepu s trag n barc vreo dousprezece picioare de plas, se aplec o vreme n afara brcii i apoi arunc nuntru un somon mare, lucitor. Victoria a fost salutat de spectatorii de pe debarcader cu salve ntregi de urale. Era mai mult dect putea ndura Charley. Fiule, hai s-o pornim! mi spuse el i, fr a mai pierde o clip, am srit n barca noastr de somoni i am ridicat velele. Mulimea scoate strigte de avertizare ca s-l previn pe Demetrios i cnd am nit de la debarcader l-am vzut c reteaz scurt, cu un cuit mare, nvodul acela fr valoare. Velele erau pregtite s fie ridicate i, dup o clip, fluturau n soare. Dintr-un salt ajunse la pupa, strnse cota, prinse vntul i porni la drum lung, ctre nlimile Contra Costa. n timpul acesta, noi ajunseserm la nu mai mult de treizeci de picioare n pupa lui. Charley radia. tia c barca noastr era destul de iute, i mai tia n plus c atunci cnd era vorba de mnuit o barc, puini oameni erau pe msura lui. Era convins c-l va prinde pe Demetrios, iar eu i mprteam ncrederea. Dar parc nu se artau semne c ne apropiam. Era destul briz. Noi lunecam uns pe faa apei, ns Demetrios se ndeprta ncet, ncet de noi. i nu numai c mergea mai repede, dar mai i urca pe vnt cu o fraciune de grad mai bine ca noi. i asta ne-a srit n ochi mai ales cnd a fcut volta sub nlimile Contra Costa i a pornit n urmtoarea bordee, urcnd cu vreo sut de picioare mai bine dect noi n vnt. Ei, fir-ar! exclam Charley. Ori barca aia-i un fulg, ori noi avem la chil legat un butoi de ulei de cinci galoni! i aa se prea: ori una, ori alta. i la vremea cnd Demetrios ajunse la nlimile Sonoma, de cealalt parte a strmtorii, noi rmseserm att de mult n urm, fr nici o ans de a-l ajunge, nct Charley mi spuse s slbesc cota, i ne-am ntors la Benicia. Mulimea adunat pe Debarcaderul Vapoarelor ne acoperi de batjocur cnd ne-a vzut ntorcndu-ne i legnd barca la cheu. Eu i Charley am ieit din barc i am ters-o, cu coada-ntre picioare. Fusese o lovitur pentru mndria unui om care crede c are o barc bun i tie cum s mearg cu ea, dar

vede c un altul trece fluiernd pe lng el i-l las cu buzele umflate. Charley a umblat nuc vreo cteva zile, gndindu-se numai la asta, cnd am primit vorb, ca de obicei, c duminica urmtoare Demetrios Contos va repeta isprava. Charley se trezi. Puse s i se scoat barca din ap, i cur i-i vopsi fundul, fcu mici modificri la derivor, verific manevrele curente, i a stat aproape toat noaptea de smbt i a cusut o vel nou i mult mai mare. De fapt era att de mare nct a fost nevoie de balast suplimentar, aa c pe fundul brcii am pus aproape cinci sute de funzi de fier de cale ferat n plus. Veni i duminica, i o dat cu ea i Demetrios Contos, ca s ncalce cu insolen legea, ziua n amiaza mare. Din nou am avut parte de obinuita briz de dup-amiaz, i din nou Demetrios s-a lepdat, tind, de vreo patruzeci de picioare, sau chiar mai mult de nvod putred, a ridicat velele i a pornit-o la drum sub nasul nostru. Dar omul ghicise manevrele lui Charley i velele lui se ridicau mai sus ca de obicei, i n plus mai adugase pnz la marginea de cdere a randei. Pe drumul pn la nlimile Contra Costa, cursa a fost chit pe chit, i niciunul dintre noi nu prea s ctige sau s piard ceva. Dar, pe cnd am fcut volta n cellalt bord ctre nlimile Sonoma, vedeam limpede c, dei naintam cu aceeai vitez, Demetrios urca pe vnt mult mai bine ca noi. i cu toate astea, Charley manevra barca asta cu toat priceperea i fineea de care era el n stare, scond din ea mai mult ca niciodat. Bineneles, putea s scoat revolverul i s trag asupra lui Demetrios; dar de mult vreme descoperisem c nu ne sttea n caracter s tragem asupra unui om care fugea fiindc se fcuse vinovat de o mrunt nclcare a legii. Pe lng asta se prea c ntre oamenii patrulei i pescari se ncheiase un fel de nelegere tacit. Dac noi nu trgeam n ei cnd ncercau s scape, nici ei nu se apucau s ne nfrunte atunci cnd puneam mna pe ei. i aa s-a fcut c Demetrios Contos se ndeprta de noi i, la rndul nostru, am jucat cinstit i am ncercat doar tot ce ne-a stat n putin s-l ajungem din urm. n schimb, dac barca noastr s-ar fi dovedit mai iute ca a lui, sau dac am fi manevrat-o mai bine, tiam c nici el n-ar fi opus rezisten cnd l-am fi prins.

Din cauza velei att de mari, a vntului zdravn, care se dezlnuise peste strmtoarea Carquinez, am vzut c navigam cum s-ar spune la rasul apei. Trebuia s fim mereu cu ochi-n patru ca s nu ne rsturnm i, n timp ce Charley era la eche, eu ineam cota randei n mn, numai cu o volt la tachet, gata s-i dau drumul n orice clip. Demetrios, dup cum vedeam i noi, fiind singur la toate manevrele, nu avea nici cnd s rsufle. Dar era n zadar s ncercm a pune mna pe el. Din adncul minii sale dduse la iveal o barc ce era mai bun ca a noastr. i cu toate c Charley naviga cel puin la fel de bine, dac nu chiar puin mai bine, barca pe care o avea el n mn nu era pe msura celei a grecului. D drumul cotei, mi porunci Charley. i, n vreme ce barca noastr se abtu sub vnt, spre noi pluti hohotul batjocoritor al lui Demetrios. Charley scutur din cap i-mi zise: N-are nici un rost. Barca lui Demetrios e mai bun. Dac mai ncearc isprava asta nc o dat, trebuie s venim cu o nou mecherie i noi. De data asta imaginaia mea ne veni n ajutor. Ce-ar fi, i-am sugerat eu miercurea urmtoare, dac eu l-a fugri pe Demetrios cu barca duminica viitoare, n vreme ce tu l atepi la debarcaderul din Vallejo s soseasc?,... Charley cumpni ideea o vreme i apoi se pocni peste genunchi. Nu-i rea ideea. ncepi s-i pui capul la contribuie. A zice c e meritul profesorului pe care l-ai avut. Dup cteva clipe relu: Nu trebuie s-l goneti prea departe, fiindc altfel o s se ndrepte spre golful San Pablo, n loc s o ia spre cas, i o s stau degeaba, ateptndu-l zadarnic, de unul singur, pe debarcader s soseasc. Joi, Charley, veni cu o obiecie fa de planul meu: Toat lumea o s tie c am plecat la Vallejo, i poi fi sigur c o s afle i Demetrios. Tare mi-e team c trebuie s renunm la ideea asta. Obiecia lui era ct se poate de ntemeiat, i toat ziua m-a chinuit prerea de ru. Dar noaptea mi s-a prut c se deschide o

nou cale i, n nerbdarea mea, l-am sculat i pe Cliarley din somnul lui adnc. Hmm! mormi el. Ce s-a ntmplat? A luat foc casa? Nu! i-am rspuns eu. Nu casa, mintea mea! Ascult. Duminic eu i cu tine ne nvrtim prin Benicia exact pn n clipa n care se arat pnza brcii lui Demetrios. Cu asta adormim bnuielile tuturor. Apoi, cnd Demetrios se zrete ca lumea, o iei alene spre trg i te tot duci. Toi pescarii or s te cread nvins, c te-ai mpcat i tu cu gndul c eti nvins. Pn aici toate bune, coment Charley, n vreme ce eu m oprisem s-mi trag sufletul. Ba chiar foarte bune, am continuat eu mndru. O poi lua aa ca un om fr nici o treab spre ora, dar, ndat ce nu te mai zrete nimeni, o iei la picior ct poi ctre prvlia lui Dan Maloney. mprumut de la el iapa aceea micu, i ntinde-o pe leau ctre Vallejo. Drumul e bun, i poi ajunge mult mai repede dect i trebuie lui Demetrios ca s rzbeasc mpotriva vntului. i diminea, continu Charley, artndu-se de acord fr ezitare cu aceast modificare a planului, primul lucru pe care-l fac e s m duc s aranjez pentru iap. Ceva mai trziu, adug, sculndu-m de data asta el pe mine dintr-un somn adnc: i ascult l auzii eu chicotind pe ntuneric ascult, fiule, nu pare puin cam ciudat ca patrula de pescuit s porneasc la treab clare? Asta-i imaginaie, i-am rspuns eu. Doar asta predici tu mereu. Cnd gndeti s gndeti cu un pas naintea celuilalt i atunci ai ansa s ctigi. Ha! Ha! chicoti el. i dac de data asta pasul sta nainte n-o sa-i scoat sufletul celuilalt atunci s nu-mi spui mie, umilul tu servitor, Charley Le Grant. Vineri diminea m ntreb: Dar ai s te descurci singur cu barca? Nu uita c i-am pus nite vele cam mari. I-am vorbit despre priceperea mea att de bine c n-a mai amintit problema asta pn smbt, cnd m-a sftuit s scoatem nditura de la marginea de cdere a randei. Dar bnuiesc c dezamgirea care se zugrvi pe chipul meu l-a fcut s renune, fiindc eram mndru nevoie mare de ndemnarea mea n ale na-

vigaiei, i ateptam nebun de nerbdare s-o pornesc cu randa aceea mare s zbor prin golful Carquinez n siajul grecului care fugea. Ca de obicei, duminica i Demetrios Contos au sosit mpreun. De acum devenise regul ca pescarii s se strng pe Debarcaderul Vapoarelor s-l salute la venire i s rd de nfrngerea noastr. Cobor velele la vreo cteva sute de iarzi mai n larg, i ntinse cele cincizeci de picioare de nvod putred ca de obicei. Cred c aiureala asta o s in atta vreme ct mai are vechitura asta de nvod, mormi Charley, nadins ca s-l aud cei civa pescari din preajm. Atunci eu dai la el nvod vechi de la mine, se bg iute n vorb, cu rutate, unul dintre ei. Nici nu-mi pas, i rspunse Charley. Mai am i eu nite nvod vechi i l pot oferi i eu, dac se face-ncoa i mi-l cere. Au rs cu toii, pentru c acum le ddea mna s fie de treab cu un om att de ru tras pe sfoar cum era Charley Ei, salutare, fiule, mi strig Charley o clip mai trziu. Cred c o iau spre trg, la crma lui Maloney. M lai s ies numai eu cu barca? l-am ntrebat. Dac ai chef, n-ai dect! veni rspunsul, n vreme ce se nvrti pe clcie i se ndeprt alene. Demetrios scoase din nvod doi somoni zdraveni, i eu m-am aruncat n barc. Pescarii se nghesuir mai aproape, pui acum pe otii i, n vreme ce eu m strduiam s ridic velele, m-au copleit cu tot felul de sfaturi n btaie de joc. Ba n plus ncepur s pun tot felul de pariuri gogonate, artndu-se convini c-l voi prinde pe Demetrios, iar doi dintre ei, constituindu-se ntr-un fel de comitet de arbitri, mi-au cerut, cu mare seriozitate, permisiunea de a veni cu mine ca s vad cum am s reuesc isprava asta. Eu nu m grbeam. ntrziam cu bun tiin ca s-i las lui Charley ct mai mult timp la dispoziie; m artam nemulumit de felul cum se ntinsese vela, am fcut cteva nensemnate modificri la scripetele mic care punea la post picul. i abia cnd am fost convins c Charley ajunsese la crma lui Dan Maloney i era de-acum clare pe iap, am desfcut barbeta de la cheu i am prins vntul n randa cea mare. O rafal eapn mi-a ntins-o bine i bordul de sub vnt s-a nclinat att de mult

c m-am trezit cu mai multe glei de ap n barc. Una ca asta i se ntmpl chiar i celui mai bun iahtman pe o barc mai mic; am dat imediat drumul cotei randei i am redresat barca, dar manevra a fost salutat cu urale, de parc a fi fcut cine tie ce isprav de ageamiu. Cnd Demetrios Contos vzu numai o singur persoan n barca patrulei de pescuit, i se mai i dumiri c era vorba de un puti, ncepu s se joace cu mine. Dup ce fcu o volt scurt spre larg, cu mine la numai treizeci de picioare n urma lui, se ntoarse, lsnd randa mai larg, ctre Debarcaderul Vapoarelor, iar de acolo porni n volte scurte, se suci i se rsuci n toate prile, spre marea bucurie a spectatorilor ncntai. Eu eram pe urmele lui continuu, i ce fcea el ndrzneam s fac i eu, chiar i atunci cnd execut o volt sub vnt, fcnd ampanare cu randa aceea mare manevr foarte periculoas cu o astfel de pnz i pe un vnt ca acela. Individul i pusese ndejdea n rafalele brizei mrii i n curentul puternic de reflux, care mpreun strniser nite valuri parive, socotind c or s m dea gata. Dar eu eram dornic s art tot ce pot i niciodat n viaa mea n-am strunit mai bine o ambarcaie ca n ziua aceea. Eram n deplin acord cu toat simfonia din jur, mintea mi lucra iute i fr poticneli, minile n-au bjbit nici o secund, i se prea c ntr-un fel ghicesc cele o mie de lucruri mrunte de care trebuie s in seama n fiecare clip unul care navigheaz cu o barc mic. n schimb Demetrios ncepu s aib necazuri. Ceva nu mergea la derivorul central, i lama derivorului se blocase, nu mai cobora pn la capt. ntr-un scurt rgaz, pe care-l ctigase pclindu-m cu o manevr deteapt, l-am vzut cum se chinuia furios cu lama derivorului, ncercnd s o foreze s se lase pn jos. Dar eu nu i-am ngduit timp s rsufle, i a fost nevoit s se ntoarc n grab la eche i cot. Lama aceea a derivorului l ngrijora. Renun s se mai joace cu mine, i porni ntr-o volt lung spre Vallejo. Spre marea mea bucurie, am vzut c la prima bordee lung eu reueam s urc pe vnt o idee mai bine dect el. i aici mi-ar fi prins bine s mai am pe cineva n barc cu mine, fiindc, n situaia aceea, cnd eu eram la numai cteva picioare n urma lui, nu ndrznea s lase

echea i s fug la mijlocul brcii s ncerce iar s lase lama derivorului mai jos. Pentru c a vzut c nu putea urca pe vnt ca mai nainte, a nceput s largheze randa i s se lase ceva mai sub vnt, ca s se deprteze de mine. I-am ngduit manevra asta, eu urcnd mai departe n vnt, dup care am luat-o drept spre el. Cnd m-am apropiat, s-a prefcut c face volta, ceea ce m-a obligat s urc, iar n vnt ca s i-o iau nainte. Dar nu fusese dect o mecherie din partea lui, bine executat, i i vzu mai departe de drum, n vreme ce eu trebuia s recuperez terenul pierdut. Cnd era vorba de manevre, omul era fr ndoial mai priceput dect mine, n nenumrate rnduri aproape c fusese al meu, dar de fiecare dat m pclise i scpase, n plus, vntul se ntrea mereu i amndoi eram obligai s facem continuu manevre pentru a evita rsturnarea. Iar barca mea nu se rsturnase nc numai datorit balastului suplimentar. Stteam clare pe copastia din vnt, cu echea ntr-o mn i n cealalt cu cota, doar cu o volt la tachet, iar la cte o rafal mai puternic eram obligat s-i mai dau drumul. n astfel de cazuri pierdeam vntul, ceea ce era ca i cum a fi risipit fora de mpingere, i bineneles c pierdeam teren. Singura mea mngiere era c Demetrios prea obligat s procedeze la fel. Puternicul curent de reflux, care gonea n josul strmtorii, chiar mpotriva vntului, forma nite valuri neobinuit de mari i parive care ddeau buzna mereu peste copastie. Eram ud leoarc i pn i randa era ud pn la jumtatea marginii de ntinsur. La un moment dat am reuit eu s i-o iau cu manevrele nainte lui Demetrios, i prova mea s-a izbit de barca lui cam pe la mijlocul ei. Aici ar fi trebuit s mai am pe cineva n barc cu mine. nainte de a apuca eu s gonesc pn la prova i s sar n barca lui, Demetrios deprtase brcile, mpingnd cu vsla i mi-a rs n fa n vreme ce se ndeletnicea cu treaba asta. Ajunsesem acum la gura strmtorii, zon foarte pctoas. Aici strmtoarea Vallejo i strmtoarea Carquinez se ntlnesc. Pe gura celei dinti nvlea toat apa rului Napa i curentul refluxului, prin a doua nboiau apele din Golful Suisun ca i rurile Sacramento i San Joaquin. Iar acolo unde masele acestea imense de ap, gonind iute, se nfruntau, se forma o cumplit resac de larg. i, ca s fie toate i mai afurisite vntul urla pe cele

cincisprezece mile ale Golfului San Pablo, ridicnd i el nite valuri groaznice care se repezeau spre resaca de mare. Cureni potrivnici goneau n toate prile, nfruntndu-se, formnd anafoare, sorburi, fcnd apa s fiarb, sau ridicndu-se n valuri enorme, abrupte, care se prbueau apoi pe punte i dintr-un bord i din cellalt n aceeai msur. i peste toate, ameite, mnate de o nebunie a micrii, veneau bubuind valurile imense, cu crestele spulberate de vnt, dinspre golful San Pablo. Eu eram apucat de aceeai slbatic dezlnuire ca i apele. Barca se purta minunat, zburnd, nind prin haosul acela ca un cal de curse. Abia puteam s m stpnesc, prins de bucuria navigaiei. Vela imens, vntul care urla, valurile copleitoare, barca scuturat din toate prile, iar eu un pigmeu, un nimic n totit aceast nvlmeal, reueam s domin lupta elementelor, zburnd prin mijlocul ei, peste ea, triumftor. i chiar la momentul acela, pe cnd chiuiam din toi rrunchii, ca un erou victorios, barca primi o izbitur groaznic i se opri scurt pe loc. Eu am fost proiectat spre prova, pe fundul brcii. Cnd am srit n picioare am vzut n fug un corp verzui, acoperit de scoici i mi-am dat imediat seama despre ce era vorba spaima navigaiei, un trunchi scufundat. Nu exist om care s se poat pzi de o astfel de catastrof. ngreunat de ap, plutea chiar sub faa mrii, era imposibil de zrit la vreme n apele acelea frmntate ca s-l evii. Cu siguran c toat prova fusese zdrobit, pentru c n cteva secunde barca era ochi cu ap. Apoi vreo dou valuri au umplut-o cu totul, i se duse drept la fund, tras de balastul greu. Totul s-a ntmplat att de repede, nct eu m-am trezit ncurcat n vel i tras n adnc. Dup ce m-am zbtut i mi-am croit drum spre suprafa, aproape sufocat, cu plmnii stnd s plezneasc, n-am zrit nici urm de vsl mcar. Probabil c vslele fuseser duse la vale de curentul haotic. L-am vzut ns pe Demetrios Contos uitndu-se n urm, i i-am auzit glasul batjocoritor, de om rzbunat, n vreme ce striga triumftor. i pstra drumul mai departe, fr s ovie, lsndu-m s pier. Nu-mi rmnea nimic altceva de fcut dect s m salvez not, ceea ce, n dezlnuirea aceea slbatic, nsemna, n cel mai bun caz, doar cteva minute de via n plus. inndu-mi rsuflarea i chinuindu-m cu minile pe sub ap, am reuit s-mi scot

cizmele grele marinreti din picioare i haina. Dar prea mult aer tot nu reueam eu s trag n piept i, curnd, am descoperit c nu notul, ci respiraia era problema principal. Berbecii imeni, albi, dinspre San Pablo, m izbeau, m rsuceau i m bgau la fund, n vreme ce resaca de larg m sufoca, mi arunca valuri n ochi, n nas, n gur. Apoi sorburi neateptate m apucau de picioare, m trgeau spre adnc, pentru a m scuipa cine tie unde, n vreo frmntare de ape, i taman cnd voiam s iau i eu o gur de aer, un talaz albit de spum se sprgea chiar n capul meu. Era imposibil s mai rezist prea mult. Trgeam n piept mai mult ap dect aer, i simeam cum m nec. ncepusem s-mi cam pierd cunotina, n capul meu toate se nvrteau. M zbteam, mai mult spasmodic, instinctiv, i abia mai eram contient de ceva cnd m-am simit apucat de umeri i tras peste copastia unei brci. O vreme am zcut ntins pe bancheta unde fusesem aruncat, cu faa n jos, n vreme ce apa mi curgea grl pe gur. Dup un timp, nc slbit, mai mult leinat, m-am rsucit s vd cine era salvatorul meu. i iat de la pupa, ntr-o mn cu cota, i echea n cealalt, mi zmbi, dnd din cap ct se poate de firesc, Demetrios Contos. Avusese de gnd s m lase s m duc la fund mi-a spus el mai trziu dar omul din el se luptase, ctigase btlia i-l fcuse s se ntoarc la mine. La tine bine, acum? m ntreb el. Am reuit s ngaim un fel de da mai mult cu buzele, fiindc deocamdat nu reueam s articulez vreun cuvnt. La tine conduce barc foarte bine! adug el. Bine ca la un brbat. Un compliment de la Demetrios Contos era compliment ntr-adevr, i i-am apreciat mult vorbele, dei nu eram n stare dect s dau din cap n semn de ncuviinare. N-am mai continuat discuia pentru c eu aveam de furc cu mine ca s-mi revin, iar el era prins cu barca. O lu drept spre debarcaderul de la Vallejo, leg bine barca la mal i apoi m ajut s cobor. i se nimeri ca n momentul n care amndoi ne-am trezit pe debarcader s se arate i Charley de dup un stelaj de uscat nvoade i s pun mna pe braul lui Demetrios Contos.

 Mi-a salvat viaa, Charley, am protestat eu, i nu cred c dup asta merit arestat. Pe mutra lui Charley se ivi o expresie ncurcat, care se terse de altfel dendat, ntr-un fel care arta c luase o hotrre. Fiule, n-am ce face, spuse el blnd. Nu pot s-mi ncalc ndatoririle, i ndatorirea mea fireasc e s-l arestez. Astzi e duminic, n barc vd doi somoni pe care i-a prins astzi. Ce pot s fac? Dar mi-a salvat viaa! am insistat eu, nenstare s invoc alt argument. Demetrios Contos se ntunec la fa de furie cnd nelese hotrrea lui Charley. Tria sentimentul c fusese tras pe sfoar. Partea cea mai uman a sufletului su triumfase, fcuse un act plin de generozitate i salvase un duman aflat la ananghie, iar drept mulumire dumanul l bga la nchisoare. Pe drumul de ntoarcere spre Benicia, eu i Charley ne-am nfruntat continuu. Eu apram spiritul, legii, nu litera ei, dar Charley se agase de liter ei. Dup cte pricepea el, nu avea alt cale de ieire. Legea spunea explicit c duminica nu era voie s prinzi somoni. El era om al patrulei de pescuit, i datoria lui era s impun respectarea legii. Asta era tot. i fcuse datoria, i contiina lui era curat. Totui mie toat treaba mi se prea nedreapt, i-mi prea tare ru pentru Demetrios Contos. Dou zile mai trziu, am cobort la Vallejo pentru proces. Eu trebuia s m prezint n calitate de martor, i am trit cea mai nesuferit postur din viaa mea cnd am fost nevoit s declar, n boxa martorilor, c-l vzusem pe Demetrios prinznd cei doi somoni cu care-l gsise Charley. Demetrios i angajase i el un avocat, dar cazul lui era fr ieire. Juriul s-a retras numai cincisprezece minute i se ntoarse declarndu-l pe Demetrios vinovat. Judectorul l-a condamnat s plteasc o amend de o sut de dolari sau s fac cincizeci de zile de nchisoare. Charley se prezent n faa grefierului curii. Doresc s pltesc eu amenda, spuse el punnd n acelai timp pe birou cinci monede de aur de douzeci de dolari. Fiule... ... e singura ieire, se poticni el n cuvinte cnd se ntoarse spre mine. Mi s-au umezit ochii cnd l-am prins de bra.

 Vreau i eu s... ... pltesc, am nceput eu. S-i plteti i tu jumtatea? m ntrerupse el. Bineneles c m atept s i-o plteti. ntre timp, Demetrios fusese informat de avocatul lui c amenda fusese pltit de Charley. Demetrios veni iute spre Charley, i strnse mna, i tot sngele fierbinte de meridional i se adunase parc n obraji. Apoi, pentru a nu se lsa mai prejos nici el, insist s fie lsat s-i plteasc amenda, plus onorariul avocatului, i fcu o adevrat criz de furie cnd Charley l refuz. Cred c gestul lui Charley, mai mult dect toate celelalte isprvi ale noastre, le-a demonstrat pescarilor adnca semnificaie a respectrii legii. Charley crescuse, ehei, mult n ochii lor, i m-am ales i eu cu oarecare renume, fiind socotit drept putiul care tie s mnuiasc o barc. Demetrios Contos nu numai c n-a mai nclcat niciodat legea, ci deveni un foarte bun prieten al nostru, i adesea ddea o fug la Benicia s mai stea la taifas cu noi.

BASMAUA GALBEN
Nu vreau s zici c te oblig, fiule, mi spuse Charley, dar eu in mori s nu mai participi la alt patrulare. Ai ieit teafr din attea situaii afuriste i izbindu-te de atia oameni afurisii, nct ar fi mare pcat s i se ntmple ceva chiar acum, la sfrit. Dar cum oare a putea face s scap de aceast ultim patrul de care zici? l-am ntrebat eu plin de arogana tinereii. Trebuie s fie, doar tii bine, o ultim oar n orice. Charley i ncrucia picioarele, se ls pe spate i cntri cele spuse. Adevrat, foarte adevrat. Dar de ce s nu zicem c ultima a fost capturarea lui Demetrios Contos? Ai scpat cu bine i din ncercarea asta, eti destul de teafr i inimos n ciuda blcelii de care ai avut parte, i... ... Se poticni, iar o vreme nu fu n stare s continue. i n-a putea s mi-o iert niciodat dac i s-ar ntmpla ceva. Am rs de temerile lui Charley, dar, de hatrul sentimentelor lui fa de mine, am fost de acord s consider c ultima participare la aciunile patrulei avusese loc. Fusesem mpreun vreme de doi ani ncheiai i acum plecam din rndurile patrulei de pescuit pentru a m ntoarce s-mi termin studiile. Ctigasem bani i pusesem de-o parte destui ca s-mi ajung vreme de trei ani la gimnaziu i, dei pn la nceperea cursurilor mai erau cteva luni bune, aveam de gnd s m pregtesc serios pentru examenele de admitere. Toate calabalcurile mele erau rnduite cum trebuie ntr-un cufr de marinar, i abia ateptam s-mi cumpr biletul i s m sui n trenul de Oakland, cnd Neil Partington sosi la Benicia. Era nevoie de Reindeer dendat n Golful de Jos, cu treburi urgente, i Neil adug c avea de gnd s o ia drept spre Oakland. Cum acolo i avea domiciliul, iar pe timpul ct aveam s merg la coal urma s locuiesc la el, spunea c nu vedea nici un motiv s nu-mi urc cufrul la bord i s merg cu ei. Aa c mi-am adus cufrul la bord, pe la mijlocul dup-amiezii am ridicat randa cea mare de pe Reindeer i am molat parmele. Era o vreme pariv de toamn. Briza mrii, care suflase

statornic toat: vara dispruse, iar locul ei fusese luat de tot felul de vnturi ce bteau capricioase sub un cer mohort. n consecin ora sosirii era foarte ndoielnic. Am pornit o dat cu refluxul. Pe cnd coboram strmtoarea Carquinez, m-am uitat ndelung, pentru ultima oar, spre Benicia i antierul lui Turner, unde asediasem nava Lancashire Queen, i-l prinsesem pe Alec cel Mare, regele grecilor. Iar la gura strmtorii, m-am uitat cu mult interes spre locul unde, cu cteva zile nainte, m-a fi necat dac nu era firea omenoas a lui Demetrios Contos. Un zid imens de cea nainta pe faa Golfului San Pablo, ndreptndu-se spre noi, i n cteva minute Reindeer naviga orbete prin bezna umed. Charley, care sttea la crm, prea s aib un fel de instinct aparte n situaiile astea. Mrturisea singur c nu tia nici el cum de se brodea, dar avea un fel de-a dreptul minunat de a calcula vnturile, curenii, distanele, timpul, deriva, viteza de naintare a ambarcaiei. La cteva ceasuri dup ce-am intrat n ceaa aceea, Neil Partington spuse: Pare c are de gnd s se ridice. Hei, Charley, pe unde zici c am ajuns. Charley se uit la ceas. Ora ase, nc trei ceasuri de reflux, mormi el n treact. Dar unde zici c sntem? insist Neil. Charley chibzui un moment, i dup aceea rspunse: Refluxul ne-a abtut puin de la drumul nostru, dar dac ceaa se ridic chiar n clipa asta, i dup cum se arat are s se ridice, o s vezi c nu sntem la mai mult de o mie de mile de Debarcaderul lui McNear. Ai putea s fii ceva mai precis, mcar cu cteva mile, bombni Neil, artndu-i prin tonul vocii dezamgirea. n regul, fcu Charley ca s-o ncheie. Atunci pn acolo nu-i mai puin de un sfert de mil, dar nici mai mult de jumtate. Vntul se mai ntri dup cteva rafale, i ceaa se subie vizibil. Debarcaderul lui McNear e exact ntr-acolo, spuse Charley, artnd n cea, drept n traversul nostru. Toi trei ne zgiam scrutnd n direcia artat, cnd Reindeer se izbi cu un trosnet nfundat de ceva i ncremeni pe loc. Am alergat la prova i am vzut c bompresul ei se ncurcase ntr-un

greement ars de soare i putred, susinut de un catarg scurt, ciuntit. Iahtul nostru intrase cu prova ntr-o jonc ce sttea la ancor. n clipa cnd ajunsesem i noi la prova, din cabina ntrepunte ddur buzna afar, ca nite viespi, cinci pescari cu ochii crpii nc de somn. n fruntea lor venea un individ numai muchi, pe care-l remarcai de departe dup mutra mncat de vrsat i basmaua galben legat la cap. Era chiar Basma Galben, pescarul pe care-l arestasei cu un an nainte pentru c viola legile pescuitului la crevei i, la vremea respectiv, aproape c provocase scufundarea iahtului Reindeer, aa cum i acum mai mai s ne trimit la fund violnd legile navigaiei. Ce dracu v-a apucat s v propii aici n mijlocul traficului fr s punei n funciune un corn de cea? strig furios la ei Charley. Ce i-a apucat? i rspunse calm Neil. Arunc i tu o privire... Ai priceput ce i-a apucat? Ne-am uitat n direcia indicat de degetul lui Neil, n mijlocul nepuntat al joncii am vzut c barca era pe jumtate plin cu crevei i, dup cum am constatat la o mai atent cercetare, abia prini. Amestecai cu creveii mai erau i miriade de petiori, de la un sfert de inci n sus. Basma Galben ridicase capcana de crevei dup maxima fluxului i, profitnd de adpostul ceii, rmsese, plin de ndrzneal, lng sculele sale, ateptnd s le mai salte o dat dup maxima refluxului. Ei bine, spuse Neil, trebuie s recunosc c n toat viaa mea, dup ct experien am adunat n poliia apelor, asta e cea mai uoar captur pe care am fcut-o. Ce facem cu ei, Charley? Remorcm jonca pn la San Rafael, bineneles, veni rspunsul acestuia. Charley se ntoarse apoi spre mine: Fiule, salt-te pe jonc i eu i arunc o parm de remorcaj. Dac vntul nu ne las balt, ajungem la ru nainte ca refluxul s scad prea mult, dormim la San Rafael i sosim la Oakland mine la prnz. Acestea fiind spuse, Charley i Neil se ntoarser la Reindeer, i l puser pe drum, cu jonca remorcat la prova. M-am dus la pupa i am luat n stpnire prada, guvernnd cu o eche de pe

vremea potopului i un safran cu nite guri mari, romboidale n el, prin care apa trecea ca prin ciur. Dar la vremea asta, ceaa se ridicase i poziia aproximat de Charley fu confirmat de Debarcaderul McNcar, care se vedea la numai jumtate de mil distan. Mergnd de-a lungul rmului de vest, am dublat Capul Pedro n vzul tuturor aezrilor de pescari de crevei i se strni mare zarv cnd vzur una din joncile lor remorcat n urma cunoscutei nave a patrulei de pescuit. Vntul dinspre rm venea acum n rafale i nu te puteai bizui pe el; ne-ar fi prins bine dac ar fi fost ceva mai tricel. Rul San Rafael, pe care trebuia s urcm pentru a ajunge la ora ca s ne ncredinm prizonierii autoritilor, curgea printr-o zon ntins de smrcuri, pe unde era greu de navigat la vremea refluxului, iar cnd apele erau foarte sczute nu se mai putea merge deloc pe el. Deoarece acum refluxul ajunsese cam la jumtatea lui, trebuia s ne cam grbim. Dar jonca aceea masiv ne mpiedica, blngnindu-se n urma lui Reindeer, i inndu-ne n loc ca un balast inutil de aceeai greutate. Spune amrilor s ridice vela, mi strig n cele din urm Charley. N-am chef s ne blcim n mocirla smrcurilor toat noaptea. I-am repetat ordinul lui Basma Galben, care ncepu s bombne rguit ceva oamenilor si. Rcise zdravn omul, i uneori l apuca cte o criz de tuse de se fcea n dou, i-i ieeau din cap ochii injectai. Acum arta mai de spaim dect nainte, i cnd mi azvrlea cte o cuttur rea mi aduceam aminte, nfiorndu-m, cum scpasem ca prin urechile acului de mna lui cnd l arestasem prima dat. Echipajul se rndui la fungi i vela aceea ciudat, triunghiular, vopsit maroniu deschis, se ridic la catarg. Navigam cu vntul din spate, cnd Basma Galben larg cota randei, jonca ni nainte i parma remorcii slbi. Dei Reindeer mergea repede, jonca nainta mai repede, i pentru a evita s dm peste barca din fa, am crmit puin mai n vnt. Dar jonca i de data asta se dovedi mai iute i, n cteva minute, eram n traversul iahtului patrulei, n partea din vnt. Parma remorcii se ntinse din nou, dar de data asta n unghi drept fa de drumul celor dou brci i eram ntr-o situaie caraghioas. D drumul la remorc! am strigat eu.

Charley ezit. N-avea nici o team, l-am linitit eu. Nu se poate ntmpla nimic. Ajungem la gura apei cu volta asta, iar voi v inei dup mine tot drumul pn la San Rafael. Dup vorbele astea, Charley desfcu remorca, i Basma Galben i trimise unul din oameni la prova s trag parma n barc. Cum se ntuneca tot mai mult, greu am reuit s nimeresc gura rului San Rafael, i cnd am luat-o pe el n sus abia dac mai ghiceam malurile. Reindeer era la cinci minute bune de mers n urma noastr i, pe msur ce urcam tot mai mult pe canalul acela ntortocheat i ngust, ceilali rmneau tot mai mult n urm. tiindu-l pe Charley n siajul meu, se prea c nu aveam a m teme de cei cinci prizonieri ai mei, dar, cum ntunericul se fcea tot mai adnc, i nu mai reueam s-i supraveghez ca lumea, mi-am scos revolverul din buzunarul de la pantaloni i l-am pus n cel de la hain, unde mi era mai la ndemn. Nu m temeam dect de Basma Galben, iar cele ce-au urmat dovedesc c individul a ghicit i a profitat de asta. Sttea la civa pai de mine, n bordul care se nimerise s fie atunci n vnt. Abia reueam s-i desluesc profilul, dar curnd mi-am dat seama c ncet, foarte ncet, omul luneca spre mine. Nu l-am slbit din ochi. innd echea cu stnga, mi-am vrt dreapta n buzunar i am apucat revolverul. L-am vzut trgndu-se civa inci mai aproape, i tocmai voiam s-i ordon s se dea napoi vorbele mi stteau chiar pe limb cnd am fost lovit cu mare putere de o mas ntunecat care se aruncase spre mine dinspre bordul de sub vnt. Era unul din oamenii echipajului. mi intui mna dreapt, aa nct n-am mai reuit s-o scot din buzunar i, n acelai timp, mi puse palma peste gur. A fi putut s m zbat i s m smulg din braele lui, s-mi eliberez mna sau gura, s strig i s dau alarma, dar, ntr-o clipit, Basma Galben fu i el peste mine grmad. M-am luptat n zadar pe fundul joncii, cu picioarele i minile legate, n timp ce gura mi fusese cetluit bine cu un clu dintr-o zdrean de cma de bumbac, dup cum am descoperit mai apoi. Dup care m-au lsat s zac acolo, pe fundul brcii. Basma Galben lu echea, ddea ordine n oapt i, judecnd dup poziia pe care o avusesem i schimbarea aliurii velei pe care o zream deasupra mea ca o pat ntunecat pe cerul nstelat, mi-am dat

seama c ne ndreptam spre gura unui canal ngust ce se vrsa n locul acela n San Rafael. n cteva minute lunecam uor pe lng mal, i vela fu cobort n cea mai mare linite. Pescarii nu scoteau un sunet. Basma Galben sttea pe fundul joncii lng mine, i-l simeam cum se chinuie s-i nbue accesele de tuse rguit. Cam la vreo apte sau opt minute mai trziu, i-am auzit vocea lui Charley pe cnd Reindeer trecea prin dreptul gurii canalului. Nici nu-i poi nchipui ct snt de bucuros, l auzeam eu foarte clar spunndu-i lui Neil, c putiul a terminat-o cu patrula de pescuit fr s peasc nimic. Neil i rspunse ceva ce n-am reuit s desluesc, dup care vocea lui Charley se auzi din nou: Putiul se simte pe ap ca la el acas i dac dup ce isprvete coala urmeaz i un curs de navigaie i pornete pe curs lung, nu vd de ce n-ar ajunge comandant pe cea mai mare nav din cte exist. Ce spunea era foarte mgulitor pentru mine, dar cum stteam acolo legat fedele i cu un clu n gur, aranjat chiar de propriii mei prizonieri, i auzeam vocile prietenilor tot mai slab, pe msur ce Reindeer se ndeprta tot mai mult n ntuneric ctre San Rafael, nu eram n cea mai nimerit situaie ca s m bucur de viitorul acela trandafiriu. O dat cu Reindeer dispru i ultima mea speran. Nici nu-mi puteam nchipui ce avea s se ntmple mai departe, fiindc pescarii aceia erau alt soi dect mine i, din cte tiam, eram convins c nu aveau s se poarte cu mnui. Dup ce-au mai adstat cteva minute, au ridicat vela triunghiular, iar Basma Galben lu echea i o crmi n jos, ctre gurile rului San Rafael. Refluxul sczuse apele i mai mult i omul nostru ntmpina dificulti ca s scape de bancurile de ml. Speram s se pun pe uscat, dar, n cele din urm reui s ias n golf fr mari necazuri. ndat ce am ieit pe gura rului, se strni o discuie aprins, i bnuiam c se refer la mine. Basma Galben era foarte vehement, dar ceilali patru i se opuneau cu aceeai trie. Era limpede c omul cuta s-i conving c era mai bine s m fac disprut, dar ceilali erau speriai de consecine. Eram destul de familiarizat cu felul lor de-a fi, ca s-mi dau seama c numai tea-

ma i va putea opri de la un astfel de gest. Dar nu-mi trecea prin minte ce soluie i ofereau ceilali lui Basma Galben drept alternativ a planului su criminal. E uor de neles ce simeam eu n vremea asta, tiind c soarta mi atrna de un fir de pr. Discuia se transform n ceart, iar n toiul ei Basma Galben smulse echea grea i se repezi cu ea spre mine, dar ceilali patru acolii ai lui se aruncar ntre noi i ncepu o lupt caraghioas pentru echea aceea. n cele din urm, Basma Galben fu dovedit, i se ntoarse mohort la crm, timp n care ceilali l boscorodeau ct i inea gura fiindc se dovedise cu totul nechibzuit. Scurt timp dup aceea, vela fu cobort i jonca fu mpins ncet cu vslele. Am simit cum barca se nfige n ml moale. Trei pescari toi purtau cizme nalte marinreti au cobort n ap, iar ceilali doi m-au trecut peste balustrad. Basma Galben m ducea de picioare, ali doi de umeri i ncepur cu toii s se blceasc prin noroi. Dup o vreme, ddur de pmnt ferm, i mi-am dat seama c urcau cu mine pe un mal. Nici nu trebuia s fac mari eforturi ca s tiu pe ce mal. Nu putea fi dect cel al Insulelor Marin, un grup de insulie mici, stncoase, aflate n largul rmillui de la Marin County. Cnd au ajuns la nisipul tare care marca limita de sus a fluxului, m-au aruncat jos, fr multe menajamente. Basma Galben mi-a ars cu ciud un picior n coaste, dup care cei trei se blcir iar prin noroi pn la jonc. O clip mai trziu am auzit ridicndu-se vela i pocnind cnd se ntinse n vnt, strns de cot. Apoi se ls linitea. Fusesem lsat s m descurc cum m-oi pricepe mai bine ca s m eliberez. Vzusem tot felul de mecheri care se zvrcoleau, se smuceau i reueau s se descotoroseasc de frnghiile cu care fuseser legai, dar, dei m-am zvrcolit n toate felurile i m-am muncit ct am putut, ca un om de isprav, nodurile rmneau la fel de tari ca la nceput, i legturile nu slbiser deloc. Pe cnd m tot zvrcoleam ntr-o parte i-n alta, m-am rostogolit peste o grmad de scoici goale, rmase evident de la vreo petrecere cu scoici prjite a vreunui echipaj de iaht. Mi-a venit o idee. Aveam minile legate la spate, am prins cum am putut o scoic, m-am rostogolit pe rm, m-am tot rostogolit pn am ajuns la o stnc pe care o tiam. Tot dndu-m de-a dura am descoperit n cele din urm o

crptur ngust, n care am nepenit scoica. Avea muchia tioas, i am nceput s frec de tiul acela funia cu care-mi erau legate minile. Muchia era ns fragil, i s-a spart cnd m-am lsat pe ea prea tare. M-am dat de-a dura din nou pn la grmada de scoici, i m-am ntors cu cte scoici am putut apuca n amndou minile. Am spart i alte scoici, mi-am tiat de mai multe ori minile n ele, mi s-au pus crcei la picioare din cauza poziiei ncordate i a efortului. n timp ce m chinuiam din cauza crceilor i ncercam s m odihnesc, am auzit pe deasupra apelor o chemare familiar. Era Charley care pornise n cutarea mea. Cluul din gur m mpiedica s-i rspund, i nu-mi rmnea dect s zac acolo zbtndu-m neajutorat, n vreme ce Charley vsli pe lng insule i vocea i se pierdu treptat n deprtare. M-am ntors la calvarul meu cu scoicile i, la captul unei jumti de ceas, am reuit s retez funia. Restul a fost uor. Dup ce mi-am vzut minile libere, n-a fost dect o problem de minute pn s-mi dezleg picioarele i s-mi scot cluul din gur. Am luat-o la fug n jurul insulei pentru a m convinge c m aflam pe o insul i nu vreun promontoriu al continentului. Era, bineneles, o insuli, una din grupul Marin, cu o plaj de nisip i nconjurat de o mare de smrcuri. Nu-mi rmnea dect s atept pn se va crpa de ziu, i trebuia s fac ceva s m mai nclzesc, fiindc se lsase cam rece noapte aspr pentru California, cu un vnt subirel, att ct s te fac s tremuri. Ca s-mi pun sngele n micare, am alergat n jurul Insulei de vreo duzin de ori, m-am crat pe culmea ei stncoas cam tot de attea ori, treab care dup cum aveam s descopr mi-a prins tare bine, nu numai pentru c m-am nclzit. n toiul acestor exerciii, m-am ntrebat deodat dac n-am pierdut cumva ceva din buzunare pe cnd m tot ddeam de-a dura prin nisipul plajei. Am cercetat iute i am vzut c-mi lipsea revolverul i briceagul. Pe cel dinti mi-l luase Basma Galben, dar briceagul l pierdusem n nisip. Tocmai l cutam cu srg cnd am auzit scritul unor strapazane de barc. Primul gnd a fost bineneles c era Charley, dar chibzuind mai bine mi-am dat seama c Charley ar fi strigat n vreme ce vslea. O presimire m-a fcut s ncremenesc. Insulele Marin nu prea snt clcate de picior de om, i e greu de crezut c nite turiti i-ar face drum ncoace n toiul

nopii. Dar dac era Basma Galben? Scritul strapazanelor deveni i mai lmurit. M-am fcut ghem n nisip i mi-am ncordat auzul. Barca aceea am socotit c era vorba de un schit mic dup ritmul iute al vslelor se opri n ml, la vreo cincizeci de picioare de plaj. Am auzit o tuse rguit, sacadat, i mi-a ngheat inima. Ca s nu mai fie obligat s renune la rzbunare din cauza tovarilor si ceva mai prudeni, individul se strecurase pe furi din sat i se ntorsese singur. Prin minte mi-au trecut n grab mai mult gnduri. Eram nenarmat i neajutorat pe o insuli, i un pgn nenorocit, de care aveam toate motivele s m tem, pornise pe urmele mele. Oriunde eram mai n siguran dect pe insul i instinctiv, m-am ndreptat spre ap, sau mai degrab spre mocirl. Cnd individul ncepu s pleoscie, blcindu-se prin mlul acela, am pornit i eu s m blcesc numai c eu m ndeprtam de plaj, pstrnd acelai drum pe care apucaser pescarii cnd fusesem depus pe insul, acelai pe care se ntorseser la jonc. Basma Galben socotea c eu nc mai zceam legat fedele, aa c nu se feri n nici un chip, ci se apropie de plaj fcnd destul de mult zgomot. Asta mi-a prins bine, pentru c la adpostul trboiului pe care-l fcea el, eu, strduindu-m s nu strnesc mai mult zgomot dect era nevoie, am reuit s parcurg vreo cincizeci de picioare pn s ajung el pe plaj. i m-am lsat binior n mlul acela. Era rece i lipicios, tremuram tot, dar nu aveam chef s m ridic n picioare riscnd s m zreasc individul cu ochii lui ageri. O lu pe rm drept spre locul unde m lsase zcnd, i n fug mi-a trecut prin minte prerea de ru c nu puteam s-i vd mutra dezamgit c nu m-a gsit acolo. Regret foarte trector de altfel, pentru c dinii mi clnneau de frig n gur. Ce a fcut el mai apoi a trebuit s ghicesc n mare msur, din cauza ntunericului, fiindc abia puteam s-i bnuiesc silueta profilat la lumina slab a stelelor. Dar am fost sigur c mai nti s-a grbit s dea ocol plajei insulei ca s vad dac trseser la rm i alte brci, lucru uor de aflat dup dra lsat n ml. Dup ce s-a convins c nu venise nici o ambarcaie s m ia de pe insul, urmtorul pas a fost s afle ce se ntmplase cu mine. Aprinse chibrituri unul dup altul i, pornind de la

grmada de scoici, ncepu s-mi caute urmele n nisip. i vedeam foarte bine mutra ticloas; sulful de la chibrituri i irita plmnii, l podidea tusea aceea gjit i mrturisesc c n astfel de momente, cum zceam n mlul lipicios i rece, ncepeam s tremur mai ru ca niciodat. Mulimea urmelor mele l ncurc. i veni ideea c a putea fi ascuns pe undeva prin mluri, pentru c se bg n mocirla aia i fcu vreo civa pai n direcia mea, apoi aplecndu-se, cercet ntinderea aceea ndelung i cu mare grij. Cred c era la nici cincisprezece picioare de mine, i dac ar fi aprins un chibrit cu siguran c m-ar fi dibuit. Se ntoarse pe plaj i se cr pe coama aceea stncoas, cutndu-m din nou la lumina chibriturilor. Dac tot scpasem la un fir de pr, m-am hotrt s m ndeprtez i mai mult. Nu ndrzneam s m salt n picioare pentru c s-ar fi auzit plescitul, clefiala mlului care te sugea, aa c am rmas ntins, n noroi i m-am mpins cu picioarele i minile pe suprafaa lui. Am pstrat acelai drum pe care-l btuser pescarii cnd veniser la rm, i se ntorseser la jonc, pn cnd am ajuns la ap. Apoi am intrat mai la adnc, pn cnd apa a ajuns la vreo trei picioare, dup care m-am ntors deplasndu-m pe o direcie paralel cu rmul. Prin cap mi-a trecut ideea s m ndrept spre schiful lui Basma Galben i s o terg cu el, dar chiar atunci individul se ntoarse la rm i, parc temndu-se exact de ceea ce-mi fulgerase prin minte, o porni blcindu-se prin ml ca s se conving c schiful era n siguran. Asta m-a fcut s pornesc n direcia opus. Pe jumtate notnd, pe jumtate trndu-m, doar cu cpna deasupra apei i avnd mare grij s nu fac nici un zgomot, am reuit s m ndeprtez cu vreo sut de picioare de locul unde debarcaser pescarii din jonc, apoi m-am tras mai aproape de rm, n ml i am rmas ntins, nemicat. Basma Galben din nou s-a ntors la plaj i a cercetat insula de jur mprejur, i iar a ajuns la grmada de scoici. tiam exact ce idei nvrte el n mintea lui de parc i-a fi citit gndurile. Nimeni nu putea s prseasc insula sau s trag la rmul ei fr s lase urme, n mlul acela. Singurele urme care se vedeau erau cele de la schiful lui i spre locul unde oprise jonca. Eu nu mai eram pe insul. Deci trebuie s o fi luat pe una din cele dou

urme. Tocmai fusese la drumul fcut de el de la schif la rm i se convinsese c nu prsisem insula pe acolo. n consecin nu puteam s m ndeprtez de rm dect pe drele lsate spre locul unde ancorase jonca. i ncepu s verifice ideea asta lund-o din nou prin ml i aprinznd mereu chibrituri pe msur ce nainta. Cnd ajunse la locul unde zcusem ntins prima dat n ml, mi-am dat seama, dup multele chibrituri pe care le-a aprins i dup, timpul pierdut acolo, c descoperise amprenta lsat de trupul meu. Lu urma mai departe spre ap, intr chiar mai spre larg, dar la trei picioare adncime nu mai putea deslui nimic. Pe de alt parte, cum refluxul continua, omul putea vedea limpede ntipritura lsat de prova joncii, i deci i a oricrei alte brci care ar fi acostat ntr-un loc sau altul. Dar nu se vedeau astfel de urme, i tiam c individul era absolut convins c eu m ascundeam pe undeva prin mlul de la rm. Dar s caui ntr-o noapte ntunecoas un puti ascuns ntr-o mare de mluri, e ca i cum ai cuta un ac ntr-un car cu fn, aa c nici el n-a ncercat. n schimb se ntoarse pe plaj i mai bntui pe acolo o vreme. Speram s renune i s plece pentru c la vremea asta m chinuia groaznic frigul. n cele din urm o porni blcindu-se spre schif i plec vslind. Dar dac plecarea asta nu era dect o mecherie? Dac se prefcuse doar pentru a m determina s ies pe rm? Cu ct cntream ideea asta n minte mai mult cu att eram mai sigur de ea, c prea plescise cu ramele n timp ce se ndeprta. Aa c am rmas mai departe ntins n ml, tremurnd. Am drdit pn cnd am simit c muchii alelor m dureau i m chinuiau la fel de tare ca i frigul, i am avut nevoie de toat puterea mea de stpnire pentru a m obliga s rmn mai departe n situaia aceea mizerabil. i a fost bine c am fcut aa, pentru c la vreo or mai apoi mi s-a prut c zresc ceva micndu-se pe plaj. Mi-am ncordat privirea, dar mai apoi am fost rspltit cnd auzul a prins ecoul unei tuse gjite pe care o tiam prea bine. Basma Galben venise furi napoi, debarcase de cealalt parte a insulei, i se strecura pe plaj s m prind dac cumva m ntorsesem la rm. Dup asta, dei au trecut multe ceasuri fr s se mi simt nici o micare din partea lui, mi-a fost prea team s m ntorc pe insul. Pe de alt parte, n aceeai msur mi-era team c am s

mor de frigul pe care-l nduram. Nu-mi nchipuisem vreodat c un om poate suferi ntr-att. n cele din urm, de atta frig, am amorit nct nici nu mai tremuram. Dar muchii i oasele ncepur s m doar ntr-un hal de nendurat. Fluxul ncepuse s ridice apele de mult, i, pas cu pas, m mpingea spre rm. La ora trei era maxima fluxului i la ora aceea m-am trt pe rm, mai mult mort dect viu, prea neputincios ca s opun vreo rezisten lui Basma Galben dac s-ar fi aruncat acum asupra mea. Dar nu s-a artat nici o basma galben. Renunase s m mai caute i se ntorsese la Capul Pedro. Cu toate astea eram ntr-o situaie cel puin nenorocit, dac nu chiar disperat. Nu puteam s m in pe picioare, cu att mai puin s merg. Vemintele ude, pline de ml, se lipiser de mine ca nite giulgiuri de ghea. Nu credeam c am s mai scap vreodat de ele. Degetele mi erau att de amorite, eu att de sleit, nct parc au trecut ceasuri ntregi pn am reuit s-mi scot nclrile din picioare. Nu aveam destul putere ca s rup ireturile din piele de delfin, iar cu nodurile nu m descurcam deloc. Mi-am lovit de nenumrate ori minile de piatr ca s-mi pun sngele n micare. Uneori eram convins c aveam s mor. Dar, n cele din urm, dup mai multe secole, cum mi s-a prut mie, mi-am scos n fine i ultima zdrean de pe mine. Apa acum urcase mult i era la ndemn, m-am trt cu chin pn la ea i, gol cum eram, m-am splat de ml. nc nu puteam s m ridic n picioare i s m mic, dar mi-era team s zac nemicat. Nu-mi rmnea dect s m tri neajutorat, n susul i-n josul plajei, ca un melc, cu preul unei permanente suferine. Am inut-o aa ct am putut, iar cnd spre rsrit cerul a nceput s pleasc, vestind zorile, am nceput s m pierd. Cerul se fcu treptat roz, apoi rou, i cnd discul de aur al soarelui se art la orizont, m gsi zcnd neajutorat, nemicat pe grmada de scoici. Ca n vis am zrit parc silueta familiar a iahtului Reindeer ieind pe gura rului San Rafael, mnat de briza uoar de diminea. Visul nu prea avea continuitate. Au fost perioade destul de lungi n care nu-mi amintesc de nimic. Dar pstrez n memorie trei momente distincte: cnd am vzut prima dat randa lui Reindeer, apoi iahtul stnd la ancor la cteva sute de picioare de rm, n vreme ce era lsat la ap o barc mic, i soba din

cabin duduind ncins la rou, eu nfofolit n pturi, numai cu pieptul i umerii goi, pe care mi-i chinuia, masndu-i fr mil, Charley, n timp ce gura mi ardea din cauza cafelei puin cam prea fierbini pe care mi-o turna pe gt Neil Partington. M ardea, nu m ardea, trebuie s v spun c m simeam minunat. Cnd am ajuns la Oakland, eram la fel de vioi i n putere ca de obicei, dei Charley i Neil Partington se temeau s nu fac pneumonie, iar, n primele ase luni de coal, doamna Partington nu m-a slbit din ochi s prind primele simptome de tuberculoz. Timpul zboar. Parc ieri eram un puti de aisprezece ani i fceam parte din patrula de pescuit. i cu toate astea tiu bine c abia am sosit azi diminea din China, fcnd o traversat scurt aa cum mi s-a dus faima, n calitate de comandant al goeletei barc Harvester. i mai tiu c mine diminea trebuie s dau o fug pn la Oakland s-l vd pe Neil Partington, pe nevasta lui i restul familiei, iar apoi s ajung i la Benicia s-l ntlnesc pe Charley Le Grant i s mai povestim despre vremurile de odinioar. Ba nu. Dac m gndesc mai bine, nu e cazul s m mai duc la Benicia. Urmeaz s fiu parte foarte interesat la o cstorie ce va avea loc curnd. Pe ea o cheam Alice Partington. Cum Charley mi-a promis s fie cavaler de onoare, va fi nevoit s vin el la Qakland.