Table of Contents

Cover Page Titre The Horus Heresy Dramatis Personae Premire Partie - l'Upplander Un - la Venue du Printemps Deux - Ds-astre Trois - Aett Quatre - Skjald Deuxime Partie - Les Contes des Loups Cinq - Aux Portes de la Quitude Olamique Six - Scintilla Sept - Long-Croc Huit - Le Rve dHiver de Long-Croc Neuf - Douze Minutes Dix - Tmoin Onze - Du Sang et des Noms Douze - Thardia Troisime Partie - Rcit Treize - Le Chtiment Quatorze - Miroir Quinze - LExtrmit des Fils Remerciements Propos de lAuteur Page Lgale Contrat de licence pour les livres numriques

The Horus Heresy

The Horus Heresy

Cest une poque lgendaire...

Des hros continuent de se battre pour rgenter la portion de galaxie que les vastes armes de lEmpereur de Terra ont conquise durant leur Grande Croisade. Une myriade de races extraterrestres ont t crases par les combattants dlite de lEmpereur et effaces des annales de lhistoire.

Laube dune re de suprmatie se lve sur lHumanit. Des citadelles clatantes dor et de marbre clbrent les nombreux triomphes de lEmpereur. Sur un million de mondes sont rigs des monuments rappelant les exploits piques de ses plus formidables guerriers.

Premiers parmi eux, les primarques, des hros surpuissants, imposants et magnifiques, laboutissement ultime des exprimentations gntiques de lEmpereur, ont men leurs armes de Space Marines de victoire en victoire.

Les Space Marines sont les plus puissants guerriers humains que la galaxie ait jamais connus, chacun deux surpassant une centaine de soldats ordinaires. Organiss en lgions de dizaines de milliers de combattants placs sous les ordres dun primarque, ils ont conquis limmensit spatiale au nom de lEmpereur.

Le plus illustre parmi ces primarques est Horus le Glorieux, lAstre Brillant, favori de lEmpereur. Il est le Matre de Guerre, commandant en chef de la puissance militaire impriale ayant assujetti un millier de milliers de mondes, grand conqurant, guerrier sans gal et diplomate suprme.

Horus est une toile montante, mais jusquo une toile peut-elle monter avant de retomber ?

Dramatis Personae

Dramatis Personae

Les primarques Russ Le Roi des Loups Magnus Le Roi carlate

Les Rout

La Onn Gunnar Gunnhilt Appel Seigneur Gunn, Jarl

La Tra Ogva Ogva Jarl Helmschrot Ulvurul Heoroth Appel Long-croc, prtre des runes Ours Aeska Appel Lvre Brise Godsmote Galeg Aun Helwintr Orcir Jormungndr Appel Deux-lames Ullste Erthung Main Rouge Oje Svessl Emrah Horune Najot le Tisseur Prtre-loup

La Fyf Amlodhi Skarssen Jarl Skarssensson Varangr Hraut du seigneur Skarssesson Ohthere Wyrdmake Prtre des runes Trunc Bitur Bercaw

Personnages impriaux Giro Emantine Prfet-secrtaire auprs du conseil de lUnification Kasper Hawser Conservateur, aussi connu sous le nom dAhmad Ibn Rustah Navid Murza Conservateur

Personnages non-impriaux Fith des Ascommani Guthox des Ascommani Brom des Ascommani Lern des Ascommani

Dans le pass Recteur Uwe

 Si je suis coupable de quelque chose, cest davoir cherch la connaissance. Le primarque Magnus, sur Nikaea

tez la subordination, mettez cette corde hors de lunisson, Et coutez quelle dissonance va suivre. Toutes choses se rencontrent Pour se combattre : les eaux renfermes dans leur lit Enflent leur sein plus haut que leurs bords Et trempent la masse solide de ce globe : La force devient la matresse de la faiblesse, Et le fils brutal va tendre son pre mort ses pieds. La violence srige en droit, ou plutt Le juste et linjuste, Que spare la justice assise au milieu de leur choc ternel, Perdent leurs noms, et la justice anantie prit aussi ; Alors chacun se revt du pouvoir, Le pouvoir de la volont, la volont de la passion, Et la passion, ce loup insatiable, Ainsi seconde du pouvoir et de la volont, Doit ncessairement faire sa proie de toutes choses et finir par se dvorer elle-mme. Attribu au dramaturge Shakespire (M2), cit dans la prophtie dAmon des Thousand Sons (chap. III verset 230)

Ceux qui ne peuvent se rappeler le pass sont condamns le rpter. Source non identifie (alentours du M2)

UN

UN
la Venue du Printemps

La mort les cernait. La mort tait venue couper des fils, et aujourdhui la mort portait quatre visages. Une mort brlante pour ceux trop gravement blesss ou trop paniqus pour fuir le village balay par la tempte de feu. Une mort glaciale pour ceux qui grimpaient lescarpement en courant afin dchapper la tuerie. Mme au printemps, le vent arrivait des plaines geles avec un mordant fatal, aspirait la chaleur vitale dun homme par ses poumons, lui noircissait les mains et les pieds en les faisant pourrir, et ne laissait de lui quun petit tas raide sur le sol, couvert de givre et dur comme la pierre. Pour dautres, une mort par noyade sils tentaient de fuir par la glace bleute autour de la pointe de terre. Larrive du printemps commenait dj faire bouger la banquise contre le rivage, comme une dent dans une gencive. La glace ne supportait plus le poids dun homme de faon certaine. Il lui suffisait de se briser sous vos pieds, et cen tait fini : dun coup et rapidement en plongeant droit au travers, ou lentement et en hurlant si une plaque basculait et vous laissait le temps de glisser. Dune faon ou de lautre, les eaux taient noires comme du ptrole, et tellement geles que le froid aurait fig les penses dans votre cerveau avant mme que vos poumons fussent vides. Pour le reste, pour ceux qui taient rests se battre, une mort sanglante, la tuerie. Cette mort-l tait celle qui vous jetait brutalement sur la glace dun coup de hache ou de masse, et vous ne ressentiez plus rien, except les brlures, froide de la glace et chaude de votre propre sang, et la douleur hurlante de votre blessure. Cette mort-l se dressait au-dessus de vous pour vous frapper encore, et encore, et autant de fois que ncessaire jusqu ce que vous ne vous releviez plus, o jusqu vous dfigurer au point de ne plus supporter de vous regarder, avant de sloigner pour trouver une autre me cogner. Nimporte lequel de ces quatre visages aurait coup votre fil peine son regard pos sur vous. Et tels taient les visages dont les Balt staient revtus. Les Balt. Les Balt avaient amen la tuerie sur laett des Ascommani. Vingt bateaux. Il tait encore tt dans la saison pour un raid. Un homme devait tre dsespr pour partir rougir la neige quand il aurait pu attendre les premires herbes et le redoux. Vingt bateaux, et tous encore quips pour affronter la neige sous leurs voiles de mer. Sils en avaient eu le temps, les Ascommani auraient pu se demander pourquoi ce destin les frappait si tt. LIronland, o les Balt staient installs, avait persist durant vingt grandes annes, mais beaucoup disaient dsormais que ses racines staient affaiblies. Beaucoup disaient dsormais quil ne se passerait quun t, deux tout au plus, avant que locan ne laspirt nouveau dans la forge du monde. La terre des Ascommani, difficile exploiter, courait de la pninsule jusquau plateau de glace, et manquait de remparts naturels, mais elle navait encore quune seule grande anne, et les rhabdomanciens lavaient proclame tre une terre forte, avec encore beaucoup dannes en elle. La soif de terre, donc. Peut-tre tait-ce la raison. Mais Fith ntait pas n dhier. Rien nengendrait le besoin de tuer autant que la peur. Et rien narrivait attiser la peur autant quun mauvais prsage. Une comte. Une toile de jour. Une couleur dans la glace, un gonflement dans la mer. Une fume monte du plateau de glace, o il ne se trouvait aucun campement. Une chose morte rejete par les flots, et qui naurait pas d exister. Une chose ne du btail ou dune femme et qui naurait pas d exister. Une chose prsentant des difformits de naissance. Parfois, un mauvais rve suffisait, un mauvais rve prtendant que la tribu plus loin sur le littoral ou de lautre ct dun cap tait maleficarum. La soif de terre devenait lexcuse pour revtir sa chemise et sa lame, mais en sassurant bien avant douvrir vos voiles que le gothi vous ait marqu le visage de symboles bnfiques la glu de suie, comme le disque solaire, ou lil protecteur. Et il y avait bien eu un mauvais prsage, Fith lavait vu. Fith avait aussi vu venir la tuerie. Il avait vu les voiles approcher le long de la cte suffisamment tt pour sonner le cor, mais trop tard pour que cela changet les choses. peine avait-il permis aux siens de mourir rveills. La troupe principale des Balt avait contourn la pointe de terre bord de ses bateaux-wyrms, dans le gris prcdant laube. Les grements noirs avaient quitt leau en montant dun coup sur la glace de la berge, embarcations maritimes devenues navires des glaces dans lintervalle dune secousse. Les tirailleurs avaient t dbarqus de lautre ct de la pointe, et arrivaient en courant par-dessus la crte des dunes de neige pour tomber par larrire sur le village des Ascommani. Aprs quoi tout navait plus t que feu et coups. Les Balt taient des btards puissants, des hommes au visage long, la barbe modele en toile la cire sous leurs casques lunettes de mtal. Atrocement dous la hache et au gourdin, ainsi qu lpe que portaient certains, dnotant leur haut statut. Mais cette fois, leur venue navait pas la vigueur tapageuse de leurs raids ou de leurs tueries ordinaires. Ils taient silencieux ; terrifis par ce quils taient venus tuer, terrifis par sa magie du ciel. Silencieux et austres, dtermins ne rien laisser vivant afin de balayer cette magie ; hommes, femmes, le btail, les enfants, rien ne se voyait pargner. Pas une once de clmence. Pas un seul instant pour considrer lide de faire des prisonniers ou demporter des captives. Les filles des Ascommani taient rputes pour leur beaut, et beaucoup qui taient encore lge denfant seraient avec le temps devenues des esclaves prcieuses ; mais les Balt avaient mis de ct tous leurs apptits, lexception dun dsir froce dtre dlivrs de leur peur. En sabattant, un coup de hache rendait un son humide de chair fendue et dos cass, comme sur un jeune arbre coup lpoque des montes de sve. Une masse produisait un bruit plus gras et plus sourd, comme un hoyau employ pour planter des pieux dans la bourbe des marcages ou la glace ramollie. Pire que tous deux taient les bruits qui venaient ensuite. Les hurlements de douleur et dagonie. Les braillements implorants des blesss et des mutils. Les coups frappant jusqu ce que ceux tombs terre cessassent dtre en vie, ou de chercher se relever, ou de hurler, ou de ntre quen un seul morceau. Fith avait tout juste eu le temps de passer sa chemise de mailles et dempoigner sa hache. Plusieurs autres hersirs se retrouvrent ses cts, et ils avancrent la rencontre des premiers tirailleurs arrivs travers les meurtrires de la palissade. La panique frappait dj. Tous couraient maladroitement et laveugle dans lobscurit, dans une odeur durine et les premiers relents de fume. La hache de Fith tait quilibre pour une seule main. Une belle pice dartisanat, dont la tte en acier cment pesait autant quun garon nouveau-n. Du haut du tranchant jusqu son talon, son sourire tait plus large que lempan dune main dhomme, et il avait embrass une meule tout juste la veille. La hache tait un instrument simple, un levier dmultipliant la force du bras pour la transformer en force dlivre par la lame. Les mmes rudiments sappliquaient aussi bien pour fendre les arbres que les hommes. La hache de Fith tait une sabreuse dos, briseuse de boucliers, fendeuse de casques, un tranchant mortel, une coupeuse de fils. Lui tait un hersir de laett des Ascommani et savait comment tenir son terrain. Le village en lui-mme tranglait les combats ; Fith repoussa deux Balt du cercle de tentes, mais lespace resserr gnait ses moulinets. Il lui fallait se sortir de l. Il cria aux hersirs de se replier avec lui. Ils reculrent jusque sur la cour, envelopps de tourbillons de fume noire, et plantrent leur regard dans celui des Balt cern par les illres de leurs casques. Ce fut lempoignade gnrale. Les haches tournaient comme des ailes de moulin en pleine tempte. Fenk tomba quand la hache dun Balt lentailla dans la longueur du mollet gauche. Sa jambe devenue inutile cda sous lui, et il beugla de rage. Quelques secondes plus tard, un coup de masse lui projeta la tte de ct, lui brisa le cou et sectionna son fil. Il seffondra terre, le sang scoulant de son crne fracass travers sa calotte. Fith fit reculer un Balt arm dun pic, en leffrayant par les cercles sifflants que dcrivait sa hache. Ghejj essayait de couvrir le flanc de Fith, en employant les bases de la tactique du mur de boucliers. Mais Ghejj navait pas eu le temps de se choisir un bouclier dcent parmi la pile, rien quun modle carr dentranement pour le terrain dexercice. Une lance balt pera droit au travers, et lui dchira si parfaitement le ventre que ses intestins se rpandirent sur la neige comme un chapelet de saucisses. Ghejj chercha les ramasser, comme sil avait pu alors les ranger lintrieur de lui et que tout redevnt comme avant. Ses entrailles fumaient dans lair printanier, et lui hurla dune douleur dconfite sans pouvoir sen empcher, se sachant au seuil de la mort. Il leva les yeux vers Fith lorsquil cria nouveau. Ce ntait pas la douleur. tre condamn mourir, de faon aussi irrparable, le mettait dans une colre folle. Fith mit de la misricorde dans son coup. Il se dtourna de sa dernire vision de Ghejj, et vit quil y avait des doigts disperss sur la neige, sur la neige retourne par les pieds layant foule et ayant gliss l, ainsi que du sang pleines boles. Ces doigts taient ceux de femmes et denfants, ceux des mains quils avaient leves devant eux. Des blessures dfensives. L sur la neige, une main entire, la main dun enfant minuscule et complte. Fith reconnut la marque sur la petite bague. Il connaissait lenfant qui la main avait autrefois appartenu. Il connaissait le pre qui lenfant avait autrefois appartenu. Fith sentait la fume rouge lui monter la tte. Un Balt avana sur lui, silencieux et rsolu. Fith contracta les muscles du levier de sa hache, labattit en arc, et fit un ravin du visage de cet ennemi. Ils ntaient plus que quatre hersirs. Fith, Guthox, Lern et Brom. Aucun signe du chef de laett. Celui-ci tait probablement mort, tal face en avant dans la neige rouge avec ses huscarls. Fith sentait le sang. Lodeur tait forte, une chaude odeur cuivre piant lair de laube. Cela sentait aussi les entrailles de Ghejj. Cela sentait lestomac, la graisse jaune de son ventre, la chaleur de sa vie. Fith sut quil tait temps de partir. LUpplander se trouvait dans labri le plus loign. Mme les Ascommani savaient prfrable de le tenir lcart. LUpplander tait redress, le dos contre des coussins. coute-moi, lui siffla Fith. Tu me comprends ? Je vous comprends. Mon traducteur fonctionne, rpondit lUpplander, le visage ple. Les Balt sont l. Vingt bateaux. Ils vont te tuer. Rponds-moi, veux-tu la misricorde de ma hache maintenant ? Non, je veux vivre. Alors est-ce que tu peux marcher ? Peut-tre, rpondit lUpplander. Mais ne me laissez pas l. Jai peur des loups. Il ny a pas de loups sur Fenris. Quand lUpplander avait entendu cela, des annes plus tt, cela lavait fait rire. Il lavait entendu de la bouche dun conservateur vnrable et duqu, devenu plus tard un itrateur rput, Kyril Sindermann. LUpplander, qui navait quitt que depuis peu luniversitariat de Sardis, diplm avec mention dexcellence, avait obtenu une place trs convoite pour une mission de terrain de huit mois, afin dpurer et de prserver certains des noyaux de donnes arcaniques de NeoAleksandrya, avant que les temptes de sable et les rafales de vents irradis neussent jamais rendu ces prcieuses ruines au vide mlancolique de la zone nordafrikaine. Cela datait de plusieurs dcennies avant que lUpplander et dcid de venir sur Fenris ou de se faire appeler Ahmed Ibn Rustah. Il navait encore que vingt-cinq ans, et ses amis le connaissaient comme Kasper. Sindermann avait trs tt retenu son nom. Sindermann ntait pas la tte du projet ; il navait t envoy que pour une visite de trois semaines, mais navait pas eu peur de se salir les mains ni de se mler aux membres les plus jeunes de lquipe. Il avait le contact facile, et les noms lui taient importants. Un soir, comme son habitude, lquipe stait rfugie dans la discussion lheure du dner dans la base arrire du projet, une station surplombant les ruines de la bibliothque. Tous taient puiss. Tous avaient accumul des dures de travail indcentes pour mener la mission bien. Personne ne voulait voir les prcieux souvenirs numriques qui flottaient sur ces ruines disparatre pour lternit. Et tous avaient donc la peau griffe par les sables, et tous manquaient de sommeil, et tous avaient perdu une part significative de leur masse corporelle en raison du manque deau. Les nuits auraient d tre lheure du repos rparateur, mais les fantmes des donnes de NeoAleksandrya taient venus peupler leurs rves, des spectres bavards refusant un sommeil paisible aux vivants. Ils veillaient pour maintenir ces fantmes lcart ; les soires devenaient lheure dune compagnie et dune rflexion fatigues, tandis que les vents abrasifs soufflaient en hurlant sur la tombe radioactive de NeoAleksandrya, et assaillaient les volets ferms de la station. Ils parlaient de tout et de rien, juste pour se maintenir veills. Sindermann, sans doute le plus grand polymathe que lUpplander aurait eu lhonneur de connatre au cours de sa longue vie, semblait capable de parler sans jamais spuiser. Les membres les plus gs de lquipe parlaient des divers endroits quils avaient pu visiter au cours de leurs carrires, et les plus jeunes des lieux quils avaient encore lespoir ou le dsir de voir un jour. Cela avait

invitablement men llaboration dune liste idale de destinations, dun itinraire rv des endroits de la galaxie pour lesquels tout rudit, historien ou commmorateur, aurait t prt payer dune grande richesse ou dun morceau de son corps le droit dy mettre les pieds. Une liste des trsors secrets de lunivers, de ses merveilles isoles, de ses recoins nigmatiques, de ses lieux entours de rumeurs et de mythes. Fenris tait de ceux-l. Ironiquement, en considrant ce quoi lUpplander assisterait vers la fin dune de ses vies, Tizca en tait un autre. Sindermann, bien quil ft alors dj homme dun grand ge et dune grande exprience, ne stait jamais lui-mme rendu sur Fenris. Le nombre dtrangers y tre jamais descendus tait infime. Mais en vrit, comme Sindermann le faisait valoir, Fenris ntait pas hospitalire pour ses visiteurs, ce ntait pas une htesse accueillante. En raison de ses conditions extrmes, il fallait de la chance, mme un homme bien prpar, pour survivre quelques heures sa surface. Pourtant, leur avait-il dit, pensez un peu toute cette glace. La temprature atteignait parfois les quarante degrs la nuit lintrieur de la station ; bien plus quand lunit de climatisation les avait lchs. Ils avaient tous grogn, mis au supplice par cette observation de Sindermann. Et soudain, sans aucun lien particulier, Sindermann avait affirm cette chose propos des loups ; une assertion relaye jusqu lui au terme dune telle succession dautres voyageurs et historiens que la provenance en tait obscure. Il ny a pas de loups sur Fenris, avait-il dit. LUpplander avait souri en sattendant ce que cela fut suivi dun bon mot. Son sourire avait couvert le frisson quil avait ressenti. Oui, enfin, part les loups quil y a l-bas, bien sr, avait-il rtorqu. Exactement, Kasper, avait dit le vieil homme. Peu aprs, le sujet avait chang, et la remarque avait t oublie. Fith ne mourait pas denvie de toucher lUpplander, mais celui-ci naurait pas march bien loin sans un bras pass autour de ses ctes. Il le releva dun coup, et lUpplander grogna sous cette secousse. Quest-ce que tu fais ? hurla Brom. Laisse-le ! Fith le menaa du regard. Brom ntait pourtant pas sot ; ce ntait pas que Fith voulait traner lUpplander avec lui. Tel tait le problme avec les prsages. Personne ne les invitait sur son aett, mais une fois l, il ntait pas possible de simplement les ignorer. Fith ne pouvait pas laisser lUpplander tendu ici, pas plus que les Balt nauraient pu refuser de faire voile vers une tuerie cette nuit-l. Lern savana et aida Fith soutenir le bless. Les abris de laett taient en flammes et touffaient le ciel ple de laube sous des colonnes grasses de fume noire. Les Balt navaient pas fini de couper des fils. Les hurlements dangoisse et de douleur fendaient lair comme des flches. Ils coururent le long de la bordure de lescarpement, trbuchant sous le fardeau de lhomme bless. Guthox et Brom les suivaient, fendant la neige par des pas de grande amplitude. Brom avait rcupr une lance quelque part. Un groupe de Balt se mit les courser comme des chiens de chasse, grandes enjambes, penchs sur la neige. Guthox et Brom se retournrent pour leur faire face. La hache de Guthox renversa sur le dos le premier dentre eux, et la gicle de sang dessina sur la neige un arc de cinq mtres. La pointe de la lance de Brom trouva la joue dun autre Balt, et la dchira comme du tissu, en dracinant ses dents qui sautrent comme de petits grains de bl. Brom acheva sa victime en lui enfonant le crne du bout de sa hampe quand lhomme se fut affal, les mains contre son visage. Les Balt les encerclrent, et reculrent devant les coups de lance de Brom. Fith laissa Lern supporter le poids de lUpplander pour retourner en arrire. Sa charge hurlante lui fit dpasser Brom, et il dcalotta le crne dun Balt dun cercle de sa hache. Cela fit bouger les choses. Lance ou pas lance, les Balt slancrent, essayant de faire usage de leurs boucliers contre elle pour prserver leurs visages. Lun deux la reut immdiatement dans le sternum, ce qui produisit un craquement de branche sche quand la pointe pntra, et lhomme vomit du sang. Mais le fer tait coinc, et le poids du Balt expirant arracha la lance des mains de Brom. Il recula, sans plus rien dautre quun long coutelas pour se protger. Guthox employa sa hache briser un bouclier et le bras derrire lui, et tua le Balt en lui ouvrant le cou. Il pivota pour dtourner larme dun Balt barbu du plat de la sienne, mais le Balt tait grand et fort, et fora Guthox reculer sous une srie de coups implacables. Fith bnficiait toujours de son lan. Sa charge mit terre deux autres Balt, laissant lun deux se vider de son sang, et lautre assomm, et le fit arriver temps pour sauver Guthox, en abattant la pointe de son tranchant dans lchine du Balt qui le harcelait de coups. Fith la lui arracha du dos, les lvres retrousses, et le Balt scroula en avant. Brom achevait de se dbarrasser dun autre en le poignardant de manire rpte. Le Balt lavait bless lors dun premier passage, avant de commettre lerreur de sapprocher trop prs de son long couteau. Ils remontrent en courant vers lendroit o Lern peinait sous le poids de lUpplander. Brom tait all rcuprer sa lance, mais laissait de la neige rouge derrire lui. LUpplander haletait sous leffort. La chaleur schappait en fumant de sa bouche pendante et essouffle. Sous sa cape, lUpplander portait des vtements faits dtoffes que Fith et ceux de son clan ne connaissaient pas. Sa chute de ciel lavait bless, lui avait bris des os, devinait Fith, bien quil net jamais vu un Upplander ouvert pour pouvoir savoir sils fonctionnaient lintrieur comme un Ascommani, ou un Balt, ou nimporte quel autre aettkind. Fith navait encore jamais vu dUpplander. Jamais il ne stait ce point retrouv li un prsage. Il se demanda ce qutait devenu le gothi de leur aett. Le gothi tait suppos tre sage, suppos utiliser cette sagesse pour diriger et prserver le wyrd de laett. Du beau travail, en vrit. Le gothi navait su que faire de lUpplander quand les hersirs lavaient ramen du site o il stait cras, et navait su quoi faire ensuite, hormis secouer ses colifichets dos et sa crcelle de dents de poisson, et invoquer les esprits en leur adressant toujours les mmes vieux chants fatigus, pour les implorer de descendre de lUppland et de venir rechercher leur frre perdu. Fith croyait aux esprits, y croyait fermement. Il croyait en lUppland au-dessus deux, o les esprits vivaient, et il croyait au Sous-monde o les spectres taient expdis. Ils taient les seules choses auxquelles un homme avait besoin de saccrocher dans le paysage changeant du monde des mortels. Mais Fith tait pragmatique, et il savait parfois ncessaire, surtout quand le fil dun homme tait tendu au point dtre prt casser, de se forger son propre wyrd. trois tirs de flche de laett, les Ascommani entretenaient un bassin. Un petit cratre de glace ouvert sur la mer du ct nord, et ils y avaient plus de dix bateaux. La plupart taient poss sur des billots, soulevs de la glace afin que les hommes pussent travailler pendant les heures de jour leur retirer leurs armatures, et les apprter pour les eaux du printemps. Mais lun deux tait le bateau du chef de laett, toujours prt partir au moindre de ses hochements de tte. Cela sappelait le laisser encoch , comme une flche tait encoche avant que la corde ft tendue pour la faire senvoler. Les patins du bateau-wyrm reposaient sur la glace dure, ses voiles prtes tomber et se gonfler dair, et seules ses cordes dancrage le retenaient. Tous au bateau ! ordonna Fith alors quils descendaient pniblement la pente vers le bord du bassin. Lequel ? demanda Lern. Celui du chef, lui rpondit schement Fith. Mais cest celui du chef fit remarquer Guthox dun air troubl. Il nen aura pas besoin, dit Fith. Pas autant que nous, en tout cas. Guthox le regardait sans paratre comprendre. Le chef est en train de dormir sur la neige rouge, trou du cul. Maintenant, monte sur ce bateau, dit Fith. Ils y embarqurent, et allongrent lUpplander lavant. Les Balt commenaient apparatre derrire larte de la pente. Les hersirs entendirent bourdonner dans lair les premires flches. Fith dploya les voiles de mer, qui senflrent en un instant. La toile claqua comme la foudre en semplissant du souffle du monde. Un vent neigeux soufflait ce matin, et peine lavait-il remarqu. Les amarres crissaient et peinaient alors que le bateau-wyrm trpignait sur la glace, impatient de glisser. Coupez les cordes ! hurla Fith. Guthox le regarda depuis la poupe, o la pousse du vent plaquait sur le rail les cordes tendues. Il ne va vraiment pas venir ? demanda-t-il. Qui ? Le chef. Tu as vu trancher son fil ? Sil devait venir, il serait dj l, dit Fith. Ils entendirent des craquements comme ceux dun bois vert crachotant dans le feu. Les pointes en fer des flches frappaient autour deux, soulevant des bouffes de poussire de givre ou se fichant dans le verre bleu noir de la crote de glace. Deux flches touchrent le bateau. Lune delles senfona dans le mt central de toute une longueur davant-bras. Coupe ces cordes ! hurla Fith. Guthox et Lern tranchrent les amarres la hache. Le bateau-wyrm partit comme un animal chapp, les voiles pleinement arrondies, la toile aussi rigide que du fer. Le sursaut les secoua tous. Les lames des patins de larmature dhiver raflrent en piaillant la glace marmorenne du bassin. Lern se chargea de la gouverne, lui qui parmi eux tait le meilleur homme de barre. Il cala son aisselle par-dessus la barre franche, en y pesant de tout son poids pour enfoncer la lame de proue dans la glace, et quilibra la tension des cordes relies aux lames de quart, une dans chaque poing. Diriger un navire des glaces tait un combat des muscles et de lesprit. Une erreur de jugement, une mise en drapeau trop lgre des quarts, une pression trop appuye sur la lame principale, et la combinaison de glace polie et de vent cisaillant pouvait renverser mme le plus grand des bateaux-wyrms, et nen laisser que du bois de chauffe. Ils quittrent le bassin. Ils sengagrent dans le bras que la mer avait rod dans la crte de granite, et qui dbouchait sur les eaux du large. Ce ntait cependant pas de leau quils avaient sous eux. Le moment le plus froid de la grande anne tait loin derrire eux, et le climat virait, mais cette tendue le long du bras de mer demeurait le miroir du ciel. Par endroits, celui-ci revtait le gris vert dun vieil argent poli, le bleu dun saphir non taill, ou tait parfois brillant et clair comme un dlicat cristal, mais partout cette glace tait paisse de deux trois fois la hauteur dun homme. peine sortis du bassin, et alors que les patins du navire mugissaient sur la surface de la mer comme les voix funestes des revenants du Sous-monde, le froid les frappa. Ce froid tait le froid du large, le froid sourd et dur des extrmits de lhiver, le froid brut des chanes geles. Sous le choc, tous en eurent presque le souffle coup, et lacrent immdiatement leurs cols ou senvelopprent de leurs charpes pour protger leur bouche et leur nez. Fith regarda lUpplander tendu la proue, haleter sous le poids de la douleur et de lpuisement, et la chaleur de son souffle schappait de lui en grands nuages de vapeur spectrale que le vent lui arrachait. Fith descendit vers lui la longueur vibrante du bateau, en avanant de la dmarche exerce et roulante dun marin rompu la navigation des glaces. Couvre-toi la bouche ! lui cria-t-il. LUpplander leva les yeux vers lui, dun air de ne pas comprendre. Couvre ta bouche ! Respire par le nez ! Quoi ? Fith sagenouilla prs de lui. Toute ta chaleur va schapper si tu gardes la bouche ouverte comme a. Respire par le nez. Protge ta chaleur. Il ouvrit lun des coffres dherbe tresse plaqus contre le plat-bord, et en sortit une couverture et quelques fourrures. Le froid les avait raidies, mais il les secoua et enveloppa lUpplander. Par le nez, insista-t-il. Tu ne savais pas a ? Tu ne connais pas le froid ? Non. Alors pourquoi est-ce que tu es venu sur cette terre, si tu ne connais pas toutes les faons quil peut y avoir de te tuer ? LUpplander navait rien rpondre, manquant de forces mobiliser dans cet effort. Une douleur ravive et extraordinaire lenserrait compltement, lui immobilisait les penses, se refusait lui autoriser mme une petite rserve dnergie mentale consacrer dautres choses. Il navait jamais connu une souffrance semblable celle-ci, except une fois, peut-tre. Il entendait jouer un clavecin. Les touches composaient une mlodie joyeuse de salle de musique, quil parvenait tout juste discerner par-dessus le hurlement des patins et les rugissements de cet quipage de brutes. Il entendait jouer un clavecin, et avait conscience quil aurait d savoir pourquoi. Les Balt staient lancs leur poursuite. Lern cria aussitt quil les eut reprs, et pointa du doigt derrire eux. Des bateaux-wyrms sortaient de derrire le cap de la langue de terre. Des bateaux aux voiles noires, grs pour une tuerie nocturne, que les Balt taient bien dcids mener jusqu son terme sanglant. Fith avait espr les voir abandonner une fois que le raid principal sur laett aurait t termin. Mais non. Les Balt devaient tre terrifis pour continuer de les pourchasser ainsi, et ne saccorderaient pas de repos avant davoir tu tout le monde.

Quest-ce que leur gothi avait bien pu leur dire ? se demandait Fith. Quelle interprtation leur avait-il dbit cette nuit-l quand la comte avait fendu le ciel, un ruban de lumire ayant point une balafre lumineuse et accusatrice directement sur le territoire Ascommani ? Comment avait-il expliqu lenfoncement de terre, le bruit de ltoile heurtant la glace ? Quavait-il dit ses hersirs aux yeux carquills, leur chef, aux femmes des Balt, aux enfants rveills et pleurant cause de ce bruit ? Fith avait dj vu le gothi des Balt, il y avait de a trois grandes annes, une poque o Balt et Ascommani taient en bons termes commerciaux, o lun des aett avait pu rendre visite lautre pour un jour de troc, avec ses cargaisons de peaux, de paniers tresss et de viande fume, changs contre des conserves dherbes aromatiques, de lhuile pour les lampes, des chandelles de gras de baleine et des lingots de fer. Une rencontre formelle des chefs stait tenue, avec un change de prsents, beaucoup de salutations, un rappel interminable de la descendance et de la ligne de chacun rcit par les skjalds, et de nombreux coups de trompe sonns par les cors en bronze des Balt, qui produisaient un son mi-chemin entre lcho dune caverne maritime et le pet retenu. Le gothi des Balt tait maigre, grand comme un arc de guerre et deux fois plus fin comme le voulait la formule, avec une mchoire grosse comme celle dune mule ou dun simplet. Ses lvres, son nez et ses oreilles taient percs de tant de rivets de mtal quil donnait limpression dtre frapp de furoncles et dherps. Il portait un bton taill dans los du bras dun ours, et un torque dargent. Quelquun avait tress des plumes doiseau de mer dans sa longue chevelure filasse pour faire comme une plerine blanche autour de ses paules dcharnes. Sa voix tait tnue et grle. Il sappelait Hunur. Mais ce quil disait tait sens. Durant le troc, Fith tait all dans labri du gothi se joindre son auditoire, partager le feu, et lcouter parler. Le gothi balt savait comment marchait le monde, parlait clairement du monde et du Sous-monde, comme si les spectres eux-mmes lui avaient enseign leurs secrets. Le gothi des Ascommani, lui, tait une brute moiti folle. Lhomme tait souvent pris de crises et sentait plus mauvais quune vache marine, deux facteurs qui avaient sans doute amen le choisir comme gothi. Il sy connaissait avec les toiles, Fith devait le reconnatre. Comme sil parvenait entendre le bruit de leurs patins tandis quelles glissaient sur le verre du ciel. Mais le reste du temps, son humeur tait massacrante, et il dlirait. Son nom tait Iolo. Le jour du troc, Iolo et Hunur staient plants lun face lautre, avaient renifl et grogn comme des lamantins en rut, puis avaient pass tout leur temps essayer de se drober leurs secrets rciproques. Mais cela donnait aussi limpression quils avaient peur lun de lautre. Comme si, en essayant de se voler leurs secrets, ils craignaient en mme temps de risquer linfection. Il en allait ainsi avec la magie. La magie avait un ct noir. La magie pouvait transformer la vie dun homme, mais pouvait aussi la corrompre, surtout sil ntait pas prudent, sil ne prenait pas soin de surveiller sa magie, de lapaiser et de la cajoler. La magie avait un courant cach capable dinfecter un homme sil ny prenait pas garde. La magie pouvait mal tourner. La magie pouvait se retourner contre vous, mme contre le plus mticuleux de ses pratiquants ou le plus appliqu des gothi. La pire magie de toutes tait la magie du ciel, et ctait cette magie du ciel quils avaient la proue de leur bateau-wyrm. Fith se demandait bien ce que le gothi des Balt avait pu leur dire pour les exciter ce point. Lern les fit virer louest, emprunter la gorge miroitante du bras de mer, les fit passer sous les ombres des falaises du cap et dboucher sur le champ de glace, le tablier de la grande mer gele. La glace valait mieux que leau ; la mme surface de voilure y donnait dix fois la mme vitesse. Mais leffort tait consquent. Fith savait quil leur faudrait changer de barreur dici moins dune heure, ou sarrter pour laisser Lern se reposer, cause de la concentration ncessaire. Dj les yeux de Lern paraissaient se fatiguer, de ce que Fith en voyait au-dessus du bord de son col. Ils filaient sur un long strayke de glace, de la couleur grise des cailles de poisson, et passrent au milieu de crtes o des moraines glaces de roche brise poussaient au travers de la glace comme des excroissances dos difformes. Les Balt se faisaient graduellement distancer. Un bon bateau, taill la hache partir du bois de locan et des os des baleines, tait une chose du point de vue dun Balt, mais un bon bateau des Ascommani en tait une autre, et surtout une fire embarcation construite pour un chef daett. Peut-tre allaient-ils survivre. Cette chance tait fragile ; Fith sen voulut davoir eu cette pense et de lavoir ainsi compromise. Mais elle nen tait pas moins vraie. Ils pouvaient encore chapper la tuerie des Balt et trouver asile. Les Hradcana taient leur meilleur espoir. Ils taient une puissance majeure de louest, possdant plusieurs aetts le long de lchine accidente du champ de glace, moins dun jour de l. Plus important encore, une entente de paix durait entre les Hradcana et les Ascommani depuis le temps quavaient vcu les six derniers chefs. Et par-dessus tout, les Hradcana et les Balt staient querells et avaient pisodiquement rendu la neige rouge depuis dix gnrations. Quand Guthox vit les premires voiles des Hradcana devant eux, le cur de Fith se souleva de joie. La vigie dun phare avait d les voir filer sur le champ de glace, avait fait remonter un coup de cor le long de la chane, et le chef des Hradcana avait ordonn ses bateaux-wyrms de sortir accueillir et porter assistance au visiteur ascommani. Puis il ralisa, avec un serrement de cur, que cette explication ne correspondait pas aux faits. Nous sommes trop loin, murmura-t-il. Quoi ? demanda Brom, qui essayait de recoudre son entaille avec du fil de pche et une aiguille dos. La tche tait trop difficile pour laccomplir avec des gants, mais le vent glac tait trop svre pour se servir de ses mains nues avec une quelconque finesse. Brom tait en train de se charcuter. Nous sommes trop loin pour quun guetteur des Hradcana ait dj pu nous reprer, dit Fith. Ils sont sortis parce quils savaient quon allait arriver. Merde ! lcha Brom. Fith regardait les bateaux des Hradcana. Les voiles taient laspect le plus visible distance, et servaient donc souvent dclarer ses intentions. Une voile jaune paille invitait aux changes et au commerce. Une voile violette indiquait un deuil pour laett, le fil dun chef ou dune reine ayant t coup. Une voile blanche, comme celle qui entranait le bateau-wyrm de Fith, proclamait une approche neutre ou une ambassade. Une voile noire, comme celles sous lesquelles les Balt taient arrivs, tait une voile tratresse, cachant son intention dans le noir de la nuit, et dfiant ainsi les conventions. Une voile rouge tait lannonce ouverte de lintention de tuer. Les voiles des Hradcana taient rouges. Fith sassit la proue tressautante du bateau-wyrm ct de lUpplander. Tu es quoi ? demanda-t-il. Quoi ? Quest-ce que tu as fait ? Pourquoi as-tu amen a sur nous ? Je nai rien fait. Fith secoua la tte. Des voiles rouges. Des voiles rouges. Les gothi se sont parl au travers du Sous-monde. Les Balt sont venus nous attaquer, maintenant les Hradcana viennent nous attaquer aussi. Qui dautre ? Est-ce que tu as retourn le monde entier contre nous, ou juste contre toi ? Je ne comprends pas de quoi vous parlez, dit lUpplander. Est-ce que tu as fait en sorte de mourir ici ? demanda Fith. Non ! Eh bien, dit lhersir, on dirait quand mme que tu as fait de ton mieux pour que a arrive. Lendroit tait exaltant. Mme en ce jour pernicieux, alors que le terme dune campagne de six semaines pour prendre la citadelle bootienne ptaradait et grondait au loin, il subsistait dans ce temple une trange quitude. Kasper Hawser lavait dj ressentie en dautres lieux o le genre humain avait pu concentrer son adoration durant des gnrations. Une cathdrale en Silsie ; rien que son enveloppe extrieure, fragile comme du papier, se dressant au-dessus des gravats blancs et fumants du cratre atomique. Les cavernes profondes et peintes du Baloutchistan, l o un clerg ferm avait cach de prcieux parchemins de cellulose dtenteurs de leurs mystres sacrs, et ainsi prserv lessence de leur foi travers lre des Luttes. Les hauts refuges monastiques du Caucase, o les savants et les rudits fuyant les pogroms de Narthan Dume avaient vcu leur exil ; des bastions abandonns, asctiques, perchs une telle altitude quon y apercevait lest lexpansion des zones-ruches du bloc caspien et louest les eaux nanotoxiques du Pontus Euxinus, et que la voix de quelque dieu oubli sattardait dans le vent, dans lair rare et le ciel clair. Ces hommes instruits avaient quitt le royaume panpacifique de Dume en emportant un chargement de donnes inestimables, sauves grand-peine de la bibliothque du tyran avant lune de ses purges. La rumeur suggrait quune partie de ces connaissances datait davant lge dOr de la Technologie. Quand Hawser et ses compagnons conservateurs avaient fini par localiser ces refuges, ils les avaient trouvs depuis longtemps dnus de toute vie. La rserve de donnes, les livres et les enregistrements numriques, tout staient dgrad ltat de poudre. Plus lhomme matrise de choses, plus il dcouvre quil lui en reste matriser ; plus lhomme en apprend, plus il se souvient combien il en a oubli. Navid Murza avait dit cela. Hawser navait jamais partag pleinement les vues de Navid Murza, et des diverses collaborations auxquelles leurs carrires les avaient contraints tait n un mpris amer et immuable. Mais on ne pouvait prendre en dfaut la rsolution passionne de Murza. La force de sa vocation galait celle dHawser. Nous avons perdu davantage que ce que nous savons, disait-il, et nous en perdons tous les jours davantage. Comment pouvons-nous tirer une quelconque fiert de notre dveloppement en tant quespce quand nous excellons anantir, et que nous ne parvenons pas maintenir une continuit de connaissances, mme la plus rudimentaire, avec nos anctres ? Murza tait prsent avec lui ce jour-l en Bootie. Tous deux staient vus accorder des places au sein de lquipe de conservateurs par le conseil de lUnification ; aucun deux navait encore dpass son trentime anniversaire. Tous deux taient encore jeunes et idalistes, de la faon la plus idiote et mal inspire. Et cela les froissait tous deux davoir t appels, au mme titre lun que lautre, plutt quil y et un gagnant et un perdant. Ils nen restaient pas moins deux professionnels. La vaste raffinerie huit kilomtres de l avait t mine par les forces yeselti durant leur retraite, et les feux qui sen taient suivis avaient recouvert cette parcelle de Terra dune redoutable fume, dune soupe carcinogne de vapeurs ptrochimiques noires comme de la suie, aussi paisse quun brouillard ocanique et aussi dangereuse quun charnier de pestifrs. Pour y pntrer, les conservateurs portaient des combinaisons moulantes tanches et des masques, et avanaient pas hsitants dans lobscurit en portant dune main, comme une valise, le caisson de leur poumon artificiel lourd et haletant. Ces botiers taient relis au groin de leur masque par des tubes chiffonns, pachydermiques. Les dieux funraires se dressaient leur rencontre au travers de la fume. Eux aussi portaient des masques. Ils simmobilisrent un moment, le regard lev vers les dieux, aussi immobiles que ces statues anciennes. Des masques clestes de jade et dor, des yeux fixes en pierre de lune contemplaient leurs masques protecteurs de plastek et de cramite, et les yeux sans paupires de leurs lunettes photomcaniques. Murza pronona quelque chose, rien quun crachotement humide derrire la faade de son masque. Hawser navait jamais rien vu de tout fait semblable aux dieux du temple bootien. Pas plus quaucun dentre eux. Il entendait cliqueter et bourdonner laffichage tte haute de plusieurs membres de lquipe, accdant aux mmoires de leurs packs de donnes des fins comparatives. Vous ne trouverez rien, pensa Hawser. Il parvenait peine respirer, et ce ntait pas cause du masque resserr, ni du got de salive rance du flux dair en provenance du poumon artificiel. Son regard avait balay les graphmes sur le mur du temple, et ce rapide coup dil lui avait rvl quil ny avait ici rien quils staient attendus trouver. Aucune inscription de racine altaque, ni turcique, ni toungouze, ni mongolique. Les appareils de capture dimage quils portaient avec eux commenaient sencrasser dans lair charg de suie, et leur alimentation lchait droite et gauche. Hawser demanda deux des membres juniors de lquipe daller relever des frottis de ces inscriptions. Ils tournrent leurs lunettes vers lui sans comprendre. Hawser dut leur montrer comment faire. Il dcoupa des carrs de bche de plastek, et se servit de son bloc de craie grasse en le prenant de ct pour frotter sur le lger relief des marques murales. Comme lcole, fit remarquer lun des deux. Faites-le, le tana Hawser. Lui-mme entama son propre examen, en ajustant lintensit maculaire de ses lunettes. Sans commander de tests en laboratoire, il leur tait impossible de savoir depuis combien de temps le temple se dressait l. Mille ans ? Dix mille ? Expos lair libre, il se dgradait vite, et le brouillard ptrochimique invasif dtruisait les dtails de surface sous ses yeux. Il ressentit le dsir de se trouver seul un instant. Il sortit, en remontant le goulet de la galerie dentre. Tous devaient au conflit bootien davoir rvl ce trsor. Le site avait t mis au jour par une grappe perdue de sous-munitions plutt que par la main diligente dun

archologue. Sans la guerre, jamais ce gisement naurait t trouv, et cause de la guerre, il se mourait dj. Hawser sarrta lentre et posa son poumon artificiel au sol ct de lui. Il aspira une gorge de fluide nutritif dans le tube lintrieur de son masque, et nettoya grce son spray dair ses lentilles brouilles. Au nord de leur position, le conflit dans la citadelle bootienne clairait par en dessous le plafond noir du ciel, tel un feu de joie en forme de ville. Tout autour stendait la noirceur de cette vaste canope aussi dense que la Vieille Nuit. Des piliers de flammes claires apparaissaient et disparaissaient au loin, au gr des mouvements de la fume. Voil quoi ressemblait lre grandiose de lUnification, se fit-il en lui-mme la remarque pesante et ironique. Selon les brochures dhistoire dj publies et en circulation, dj enseignes dans les scholams, les glorieuses Guerres dUnification avaient amen la fin de lre des Luttes il y avait dj un sicle et demi. Depuis lors staient coules plus de cent cinquante annes de paix et de renouveau tandis que lEmpereur emmenait sa Grande Croisade depuis Terra et ralliait courageusement les populations perdues disperses par la diaspora de lHumanit. Ctait ce que clamaient les brochures. La ralit tait beaucoup moins nette. Lhistoire ne gardait trace que des grands traits du tableau, des phases gnrales de dveloppement, et assignait des dates de faon presque arbitraire aux russites humaines pourtant obtenues par des pisodes bien moins dfinissables dans le temps. Les rpliques des Guerres dUnification continuaient dagiter la surface de la plante. LUnification avait t triomphalement dclare au moment o nulle puissance, nul potentat ne pouvait plus esprer vaincre lincroyable mcanique impriale. Cela navait pas empch divers tats fodaux, les adhrents de diverses religions, des nations loignes et des autocrates borns de tenir tte, dessayer de dresser des barrires et de prserver leurs petites poches dindpendance. Beaucoup, comme la dynastie Yeselti de Bootie, taient parvenus tenir pendant des dcennies, par la ngociation et la connivence, louvoyer entre les traits, les rapprochements et tous les autres efforts diplomatiques visant les amener sous domination impriale. Leur histoire dmontrait que lEmpereur, ou ses conseillers du moins, possdaient une extraordinaire patience. Au lendemain des Guerres dUnification stait impose une volont acharne et de grande envergure de rsoudre les conflits par des solutions non-violentes. Et les Yeselti ntaient pas des tyrans ni des despotes, ils ntaient simplement quune ancienne maisonne royale dtermine prserver son existence autonome. LEmpereur leur avait accord une grce dun sicle et demi le temps daccepter leur dclin, bien plus que navaient vcu de nombreux empires de Terra. Lhistoire dmontrait aussi que la patience de lEmpereur ntait pas infinie, et quune fois puise, sa clmence et sa retenue ltaient galement. LArme Impriale avait alors avanc en Bootie pour capturer les Yeselti et annexer leur territoire. Lquipe de conservateurs accrdits autour dHawser nen tait quune parmi les centaines assignes suivre les rgiments, aux cts des troupeaux dunits mdicales, de volontaires humanitaires, de rnovateurs, dingnieurs et ditrateurs. Pour ramasser les morceaux. Le communicateur du masque de Hawser mit un clic. Oui ? Ctait un des membres juniors. Revenez. Murza a une thorie. lintrieur, Murza avait lev le faisceau de sa lampe pour clairer les bouches carres de conduits taills dans les murs. Des particules de suie tournaient dans la lumire, soulignant par leur mouvement une circulation dair. Des conduits daration. Cet endroit est encore frquent, dit-il. Quoi ? a nest pas une relique. Ce temple est ancien, certes, mais il est rest en usage jusque trs rcemment. Hawser regarda Murza dambuler autour du temple. Des preuves ? Murza dsigna du geste les bols en faence de tailles diverses, poss le long de la marche de lautel. Ici, nous avons des offrandes de grain et de poisson, et galement des rsines de copal, de la myrrhe ce quil me semble. Daprs les scanners, leur datation au carbone indique quelles nont pas plus dune semaine. Toute datation au carbone me parat hautement compromise dans cette atmosphre, rpliqua Hawser. Lappareil se trompe. Qui plus est, regardez un peu dans quel tat elles sont. Calcifies. Les chantillons se sont dgrads cause de latmosphre. Allez-y, servez-vous de latmosphre quand a vous arrange, pourquoi pas, dit Hawser. Mais regardez cet endroit ! lui rtorqua Murza, en ayant un geste dexaspration de ses mains gantes. Que suggrez-vous exactement, dans ce cas ? demanda Hawser. Une observance religieuse occulte, conduite en marge de la socit bootienne, ou une tradition dordre priv, approuve par les Yeselti ? Je ne sais pas, rpondit Murza, mais ce site tout entier garde quelque chose, nest-ce pas ? Il nous faut un engin dexcavation. Nous devons accder au renfoncement derrire les statues. Nous devons tablir des relevs, prendre des notes, et dplacer les statues mthodiquement, dit Hawser. Il faudra des semaines, ne serait-ce que pour entamer les traitements de prservation avant de pouvoir les soulever, pice par Je ne peux pas attendre tout ce temps. Eh bien, dsol, Navid, mais cest ainsi que vont les choses, dit Hawser. Ces statues sont inestimables. Notre proccupation principale va tre de les conserver. Oui, elles sont inestimables, dit Murza. Il savana vers les dieux funraires, silencieux et solennels. Les jeunes membres de lquipe le regardaient. Quelques-uns touffrent un hoquet silencieux quand il posa vritablement le pied sur la marche la base de lautel, en le plaant prudemment de faon ne dplacer aucun des bols doffrande. Murza, descendez, dit lun des membres seniors. Murza monta sur la seconde marche, o il se trouva presque hauteur de regarder certains des dieux droit dans leurs yeux fixes. Elles sont inestimables, rpta-t-il. Sa main droite se leva pour indiquer dlicatement les yeux en pierre de lune de leffigie la plus proche. Regardez leurs yeux. Les yeux sont trs importants, vous ne croyez pas ? Trs parlants ? Il regarda par-dessus son paule vers son auditoire inquiet. Malgr le masque, Hawser tait certain que Murza souriait. Navid, descendez de l, dit-il. Regardez leurs yeux, ritra Murza en ignorant cette instruction. travers toute lhistoire, ils ont toujours signifi la mme chose pour nous, non ? Cest facile, enfin ! Quelquun ! La protection, marmonna lune des jeunes membres dun air gn. Je ne vous entends pas, Jena. Parlez plus fort ! Lil est le plus ancien et le plus culturellement rpandu des symboles apotropaques, dit Hawser dans lespoir den arriver en fait, afin de mettre fin au numro de Murza. Oui, exactement, dit Murza. Kas est quelquun de trs instruit. Merci, Kas. Lil est un gardien. Il sert obtenir une protection, il sert dtourner le mal, mettre labri les choses considres comme les plus prcieuses. Le bout de son doigt retraa nouveau le contour de cet il imperturbable. Nous avons dj vu cela tellement de fois, ce ne sont chaque fois que des variations sur un mme thme. Regardez ces proportions. La forme de lil, la ligne de larcade ; celui-ci pourrait avoir t stylis partir dun nazar boncuk ou dun oudjat, et il ny a pas non plus un million de kilomtres qui le sparent de lil de la Providence qui stale si firement sur le sceau majeur du conseil de lUnification. Ce sont des dieux protecteurs, il ny a pas en douter. Il sauta au bas des marches. Une partie du groupe eut un sursaut dinquitude, mais Murza ne drangea ni ne brisa aucun des bols placs de manire prcaire. Des dieux protecteurs, dit-il. Danger. Ne pas entrer. Vous avez termin ? demanda Hawser. Leurs pupilles sont en obsidienne, Kas, lui fit impatiemment remarquer Murza en sapprochant de lui. Approchez-vous aussi prs que moi, rglez vos photomc sur une rsolution dcente et vous verrez quelles ont t sculptes. Un cercle sur la priphrie, un point au centre. Et vous savez aussi ce que cest. Le circumpunct, rpondit calmement Hawser. Qui reprsente ? le pressa Murza. peu prs tout ce quon veut lui faire reprsenter, rpondit Hawser. Le disque solaire. Lor. La circonfrence. La monade. Un signe diacritique. Latome dhydrogne. Oh, aidez-le, Jena, piti, scria Murza. Il devient embarrassant. Lil de Dieu, dit nerveusement la jeune femme. La singularit omnisciente. Merci, dit Murza. Il regarda droit vers Hawser ; ses yeux, derrire les lentilles teintes des lunettes, taient exalts. Cela veut dire : ne pas entrer. Nentrez pas. Je vous vois. Je vois jusqu lintrieur de votre me. Je peux vous rpercuter le mal que vous ferez, et je saurai ce que vous savez. Je peux lire dans votre cur. Je peux vous maintenir dehors, parce que je suis la puissance et la connaissance, et parce que je suis la protection. Les statues sont inestimables, Hawser, mais ce sont des dieux protecteurs. Ils gardent quelque chose. Quelle peut tre la valeur de ce quelque chose, daprs vous, pour que quelquun ait cherch le protger avec des statues inestimables ? Le silence revint pendant un moment. La plupart des membres de lquipe se regardaient dun air indcis. Cest un groupe familial, analysa calmement Hawser. Elles sont la reprsentation dune ligne dynastique. Un portrait sous forme de statues. On constate le dimorphisme sexuel, les diffrences de taille, et le placement, par lequel sont dtermines les relations au sein de la famille, les hirarchies et les obligations. Les effigies les plus grandes, sur la marche la plus haute, un homme et une femme, distants et glorifis. En dessous deux, des enfants, peut-tre deux gnrations, avec leurs propres familles et leur entourage. Le premier fils et la premire fille ont la prminence. Lensemble constitue un tmoignage de filiation et de descendance. Cest un groupe familial. Mais leurs yeux, Kas ! Je vous en prie ! Ils sont apotropaques, je vous laccorde, dit Hawser. Que peuvent-ils bien garder, dans ce cas ? Que pourrait-il y avoir de plus inestimable que leffigie dor et de jade dun souverain divin, et de sa reine, et de ses fils et filles ? Hawser dpassa Murza et se planta face lautel. Je vais vous le dire. Les vestiges physiques dun souverain divin, et de sa reine, et de ses fils et filles. Cest un tombeau. Voil ce quil y a derrire. Un tombeau. Murza soupira comme sil se vidait de tout son air. Oh, Kas, dit-il. Essayez de ne pas penser si petit. Hawser soupira son tour, prenant conscience quils taient sur le point de se quereller encore une fois, mais ils se tournrent en entendant des bruits provenant de lentre. Cinq soldats descendirent bruyamment dans le temple, les lampes attaches sous leurs armes transperant la pnombre. Ils faisaient partie de lArme Impriale, des Lanciers de Tupelov, lun des rgiments les plus anciens. Les hussards avaient laiss leurs montures cyberntiques lextrieur et mis pied terre afin de pouvoir entrer. Dgagez ce site, dit lun deux. Ils taient harnachs en armure de bataille complte, leur visire de combat abaisse, les curseurs photomcaniques dun vert glacial bondissant dun ct lautre de la fente optique. Nous avons la permission dtre l, dit lun des chercheurs seniors. Mon cul, dit le hussard. Regroupez vos affaires et tirez-vous. qui est-ce que vous croyez vous adresser ? semporta Murza en se dirigeant vers eux. Qui est votre commandant ? LEmpereur de lHumanit, lui rtorqua le hussard. Et toi, tte de nud ? Il doit y avoir une erreur, dit Hawser. Il porta la main ltui accroch sa ceinture. Cinq carabines de selle se levrent pour le mettre en joue. Cinq faisceaux de lampes lpinglrent comme un spcimen dinsecte. Oh ! Du calme ! cria Hawser. Je vais juste sortir mon accrditation ! Il prit la carte-passe et la leur lana. Le justificatif holographique, dlivr par le Bureau de conservation du conseil de lUnification, se dploya dans lair enfum, lgrement flou et dform sur ses bords. Hawser ne put sempcher de noter lil de la Providence, prsent sur le sceau du conseil qui safficha avant que les donnes ne se missent dfiler. Cest bien joli, tout a, dit lun des hussards. La priode de validit est en cours. Elle est valide, dit Hawser. Les choses changent, dit le hussard. Notre autorisation a t ratifie par le commandeur Selud en personne, dit un des autres membres seniors. Il est le commandant en chef de zro six trente-cinq ce matin, le commandeur Selud a t relev de son commandement par dcret imprial. Par consquent, tous les permis et autorisations ont t retirs. Ramassez vos affaires, sortez dici et dbrouillez-vous pour encaisser le coup.

 Pourquoi est-ce que Selud a t limog ? demanda Murza. Vous faites partie de ltat-major ? Est-ce que vous avez besoin de le savoir ? se moqua lun des hussards. Juste de faon officieuse ? plaida Murza. De faon officieuse, Selud a foutu un merdier complet dans toute cette opration, dit le hussard. Six semaines, et il a quand mme russi laisser incendier les champs de raffinage. LEmpereur a envoy quelquun pour nettoyer tout a et pour tirer un trait. Qui a ? demanda Hawser. Pourquoi ces civils sont-ils encore l ? demanda une voix. Une voix profonde et pntrante, aux accents nets de lamplification sonore. Une figure stait introduite dans la salle la suite des Lanciers de Tupelov. Hawser ne voyait pas bien comment il lui avait t possible dentrer sans que personne ne la remarqut. Il sagissait dun guerrier Astartes. Par les fondements de la Terre, un Astartes ! LEmpereur a envoy les Astartes achever le travail ! Hawser sentit sa poitrine se serrer et son pouls sacclrer. Jamais encore il navait rencontr dAstartes en chair et en os. Et il navait pas ralis quils pussent tre si immenses. Le profil des plaques darmure tait immense, dmesur comme celles des statues des dieux funraires. Dans cette obscurit, travers ses lunettes, il lui tait difficile de distinguer convenablement les couleurs. Larmure paraissait rouge : un rouge clair, presque ple, de la couleur du vin rallong ou du sang oxygn. Une cape de fines mailles de mtal entourait lpaule gauche et le torse du guerrier. Son casque possdait un nez comme le bec dun corbeau. Hawser se demanda quelle lgion ce guerrier appartenait. Il napercevait rellement aucun insigne. Comment les gens staient-ils mis les appeler ces temps-ci, prsent que le plus gros de toutes les forces Astartes avaient quitt Terra pour servir de fer de lance la Grande Croisade ? Les Space Marines. Ctait bien a ; les Space Marines. Comme les hros la mchoire carre des illustrs deux sous. Celui-l ntait pas un hros la mchoire carre. Il ntait pas mme humain. Ce ntait quune chose implacable, un gant deux fois plus grand que quiconque dautre dans cette salle. Hawser se disait quil aurait d en tout cas en sentir lodeur : la suie sur ses plaques, lhuile mcanique de leurs articulations complexes, la transpiration entre sa peau et le gainage intrieur de son armure. Mais rien. Aucune trace de sa prsence, pas mme un soupon de chaleur corporelle. Comme le nant froid mais immense du vide sidral. Hawser ne simaginait rien capable darrter ce guerrier, encore moins de le tuer. Je vous ai pos une question, dit lAstartes. Nous sommes en train de les faire sortir, ser, balbutia lun des Lanciers. Plus vite, rpondit lAstartes. Les hussards commencrent diriger lquipe vers la sortie. Il y eut quelques protestations vaguement marmonnes, mais rien douvertement provocateur. Lapparition de lAstartes les intimidait tous. Les poumons artificiels chuintaient et pompaient plus vite quauparavant. Sil vous plat, dit Hawser. Il fit un pas vers lAstartes et tendit devant lui la carte-passe. Sil vous plat, nous sommes des conservateurs asserments. Vous voyez ? Lhologramme rapparut. LAstartes ne bougea pas. Ser, il sagit l dune dcouverte capitale, qui na pas de prix. Il faut la prserver pour le bnfice des gnrations futures. Mon quipe possde lexpertise ncessaire. Et lquipement adquat. Je vous en prie, ser. Cette zone nest pas sre, dit lAstartes. Et vous allez la quitter. Mais, ser Je vous ai donn un ordre, civil. Par quelle lgion ai-je lhonneur dtre protg, ser ? La quinzime. La quinzime. Les Thousand Sons, donc. Comment vous appelez-vous ? Hawser se retourna. Les Lanciers de Tupelov avaient dj guid la majorit de lquipe hors du temple, en nayant laiss que lui derrire eux. Deux autres Astartes, chacun aussi gigantesque que le premier, staient manifests derrire lui. Comment quelquun daussi norme pouvait-il se dplacer dune faon si furtive ? Comment vous appelez-vous ? rpta le nouvel arrivant. Hawser, ser. Kasper Hawser, conservateur, assign Cest une plaisanterie ? Pardon ? demanda Hawser. Lautre Astartes avait parl. Est-ce que cest une plaisanterie ? Je ne comprends pas, ser. Le nom que vous venez de nous donner. tait-ce suppos tre une plaisanterie ? Est-ce un surnom que lon vous donne ? Je ne comprends pas. Cest comme a que je mappelle. Pourquoi croyez-vous quil sagirait dune plaisanterie ? Kasper Hawser ? Vous ne percevez pas la rfrence ? Hawser fit non de la tte. Personne ne ma jamais Le bec du casque de lAstartes se tourna vers ses compagnons. Puis son regard se reporta sur Hawser. Quittez ce site. Hawser acquiesa. Une fois que la scurit de la zone pourra tre garantie, dit lAstartes, votre quipe recevra peut-tre la permission de reprendre sa tche. Rejoignez la zone scurise et attendez quune notification vous parvienne. Aucune notification ne leur parvint jamais. La Bootie tomba, et la ligne des Yeselti steignit. Seize mois plus tard, alors quil travaillait sur un autre programme en Transcybrie, Hawser entendit dire que des quipes de conservateurs avaient finalement reu le droit de pntrer sur les terres basses de la Bootie. Celles-ci ne trouvrent aucun signe quun quelconque temple y eut jamais exist. Fith se demandait sous quelle forme desprit il reviendrait. Le genre apparatre et scintiller sous la glace ? Le genre que lon apercevait parfois depuis le plat-bord dun bateau, courant contre lombre de la coque ? Le genre qui marmonnait et tremblotait la nuit au-dehors des remparts dun aett, esseul et sans amis ? Le genre chanter sa plainte sur le vent entre les hauts pics de glace la fin de lhiver ? Fith esprait quil serait un revenant de lespce la plus noire. Le genre aux yeux sombres comme de la poix, et la bouche pendante, ceux sur qui la rouille et la moisissure saccrochaient aux mailles de leur chemise. Le genre remonter du Sous-monde en creusant de leurs mains sans chair travers la rocaille et le permafrost, et qui ensuite marchait la nuit. Oui. Marcher jusqu atteindre lIronland, les aetts et les foyers de ces Balt lhaleine merdeuse. Marcher avec la main une hache particulire, une hache forge dans le Sous-monde, faite de la colre des assassins et des morts sans repos, frappe sur lenclume des dieux, et trempe dans la bile et le sang de ceux qui rclament vengeance et rparation de leurs torts. Cette hache aurait un tel sourire, un sourire afft sur la meule du wyrd pour acqurir un tranchant mortel, au point de pouvoir trancher lme dun homme et la sparer de son corps. Et alors des fils seraient tranchs. Les fils des Balt. Fith esprait quil en serait ainsi. Quitter le Monde ne lui importait pas tant sil pouvait escompter y revenir. Il esprait que les spectres lui laisseraient ce droit ; ils pouvaient bien lemporter vers le Sous-monde, mis terre par la massue dun Balt ou la flche dun Balt, son fil coup battant lair derrire lui dans les rafales de lHel, tant quils lui permettaient de revenir. Une fois que Fith aurait atteint ce rivage inconnu, il leur faudrait le remodeler, le reconstruire partir de sa douleur brute, jusqu le faire ressembler un homme, mais sans quil ne ft plus quun instrument, comme une hache ou une bonne lame, forge dans un but unique et prcis. Il nallait pas tarder savoir. Guthox avait pris la barre afin que Lern pt panser ses doigts mordus par les cordes. Les voiles rouges gagnaient sur eux, plus vite que les voiles noires des Balt. De lopinion de Fith, il leur restait encore une chance. La moiti dune chance. Une dernire flche dans le carquois du wyrd. Sils dviaient lgrement au nord, et traversaient le haut du territoire hradcana, ils pouvaient arriver sur le dsert de glace au-del. Le dsert lui aussi signifiait la mort, car il tait un endroit o nul homme et nulle bte ne pouvait vivre, mais cette inquitude serait pour plus tard. Ils pouvaient y forger leur propre wyrd. Sils arrivaient jusquau dsert, ni les Hradcana ni les Balt ne les y suivraient. Sils parvenaient franchir une troue dans le rempart rocheux que les Hradcana appelaient la Queue du Diable, ils seraient tirs daffaire, libres de mourir selon leurs propres termes, pas traqus et frapps par un ramassis maudit de faiseurs de meurtre. Mais la route tait longue encore jusqu la Queue du Diable. Brom tait dans un trop sale tat pour prendre un tour la barre, et mme en alternant, le reste dentre eux allait avoir du mal poursuivre leur course. Ctait un trajet diviser en quatre ou cinq tapes, en prenant peut-tre le temps de dormir sur la glace et de faire cuire un peu de nourriture afin de reprendre des forces. Leffectuer dune traite aurait t un exploit dendurance, une prouesse si grande que les skjalds lauraient chante. Sil restait encore des skjalds ascommani. Cal contre le plat-bord, Fith en parlait avec Lern et Brom. Tous trois avaient la voix rauque suite aux combats, davoir hurl leur haine au visage des Balt. Brom allait mal. Il ny avait plus de sang dans ses traits, et ses yeux staient ternis comme la glace sale, comme si sa vie seffilochait. Il faut y arriver, disait-il. La Queue du Diable. Il faut y arriver. On ne va pas donner cette satisfaction ces btards. Fith rejoignit la proue, et saccroupit ct de lUpplander tout envelopp. LUpplander parlait. Quoi ? demanda Fith en se penchant. Quest-ce que tu dis ? Et il a dit, murmurait lUpplander, et il a dit je vous vois. Je vois jusqu lintrieur de votre me. Cest ce quil a dit. Je peux vous rpercuter le mal que vous ferez, je saurai ce que vous savez. Mon Dieu, il tait dune telle arrogance. Typique de Murza. Typique. Les statues sont inestimables, Hawser, mais quelle peut tre la valeur de ce quelles gardent, daprs vous, pour que quelquun ait cherch le protger avec des statues inestimables ? Je ne sais pas de quoi tu me parles, dit Fith. Cest une histoire ? Cest quelque chose qui est arriv ? Fith avait peur, il craignait dtre en train dentendre la magie du ciel, et il ne voulait rien avoir faire avec elle. LUpplander regarda soudain fixement en ouvrant grand les yeux. Il les leva vers Fith, terrifis lespace dune seconde. Je faisais un rve ! cria-t-il. Jtais en train de rver, et ils taient l, les yeux baisss vers moi. Il cligna des yeux, la ralit de sa situation lui revint, chassant le non-sens de son rve fivreux, et il saffaissa en gmissant. a paraissait tellement rel, murmura-t-il principalement pour lui-mme. Il y a cinquante ans, putain, comme si ctait hier, et javais limpression dtre vraiment l-bas. Est-ce quil vous arrive de faire des rves comme a ? Des rves qui vous ramnent le souvenir de choses que vous aviez compltement oubli avoir jamais faites ? Ctait vraiment comme si jtais l-bas. Fith grogna. Et pas ici, ajouta tristement lUpplander. Je suis venu te demander une dernire fois si tu voulais la misricorde de ma hache. Quoi ? Non. Je ne veux pas mourir. Bon, premire chose, tout le monde doit mourir. Deuxime chose, tu nauras pas ton mot dire dans cette histoire. Aidez-moi me relever, dit lUpplander. Fith le redressa sur ses jambes et lappuya contre le bord de la proue. Les premiers crachats de la pluie mle de neige leur frappaient le visage. Au-devant deux, le ciel se dressait en une grande montagne de nuages sombres, une tache bleuie du mme teint quun homme trangl, et qui roulait par-dessus le champ de glace. Ctait un orage qui arrivait vers eux, en agitant ses flocons dans le ciel tout entier. Il tait bien tard dans cette saison dhiver pour un temps aussi sombre. Une mauvaise nouvelle, peu importait la faon de considrer les choses. lallure o il approchait, ils nallaient plus parcourir beaucoup de distance avant quil ne soufflt sur eux. O sommes-nous ? demanda lUpplander, en plissant les yeux face au reflet aveuglant du champ de glace qui dfilait en dessous deux.

 Nous sommes quelque part, pas loin du milieu de toute la merde qui arrive vers nous, dit Fith. LUpplander saccrocha au bord alors que le bateau-wyrm passait avec force secousses sur un strayke accident. Quest-ce que cest ? demanda-t-il en pointant du doigt. Ils approchaient rapidement de lun des aetts septentrionaux et isols des Hradcana. Ce ntait quun avant-poste, quelques abris construits sur un petit nombre de pitons rocheux dpassant de la plaine de glace. Les Hradcana sen servaient pour ravitailler et ancrer leurs navires de pche quand la mer dgelait. Lendroit restait parfois inhabit pendant des mois. Une range de lances avait t plante, la pointe en bas, dans le manteau de glace devant laett, comme une range de piquets, au nombre de six ou sept. En haut de chaque hampe, une tte humaine avait t empale. Les ttes taient tournes pour regarder vers le champ de glace, dans leur direction. Leurs paupires avaient t pingles pour rester ouvertes. Ces ttes taient probablement celles de criminels, ou de captifs ennemis, dcapits rituellement pour tre postes ici, mais il tait possible quil sagt de Hradcana, sacrifis par dsespoir devant lampleur extrme du maleficarum. Leurs yeux taient ouverts, afin quelles pussent voir arriver le mal et le chasser. Fith cracha et poussa un juron. Il regrettait que Iolo neut pas pu leur marquer le visage de symboles de rejet, pour carter deux la magie protectrice. la proue, le bateau-wyrm possdait ses propres yeux, bien sr : les yeux solaires du dieu du ciel, capables de tout voir, peints de couleurs vives, et dcors de pierres prcieuses. Tous les bateaux-wyrms en possdaient, afin quils pussent trouver leur chemin, conjurer le danger, et repousser la magie dun ennemi. Fith espra que cela suffirait. Leur bateau tait robuste, celui dun chef daett, mais il avait couru vite et stait fatigu, et Fith sinquitait de ce que ses yeux puissent ne plus tre suffisamment puissants pour repousser la magie. Les dieux protecteurs, murmura lUpplander en fixant les ttes empales. Reculez. Je vous vois. Fith ne lcoutait pas ; il hurlait derrire lui, dans la longueur du grand pont troit, vers Guthox, pour lui dire de virer large. Laett tait occup. Une seconde plus tard, les ttes plantes furent dpasses, et ils se retrouvrent filer sur la glace, en passant dans lombre du piton. Guthox cria. Ils taient bien passs deux ou trois distances de tir dcent de cet lot de roche, mais il sy trouvait quelquun dou larc, ou favoris par le Sous-monde. Une flche lavait atteint. Dautres frappaient, se fichant dans la coque ou tombant trop court et ricochant sur la glace. Fith voyait les archers perchs sur le piton, et dautres sur sa plage. Il redescendit le bateau en courant. Lern et Brom accouraient eux aussi, afin daider Guthox. Cela avait t un tir monstrueusement chanceux, except pour lui. La flche tait passe travers les anneaux resserrs de la manche de sa chemise, la chair de son triceps gauche, avait racl los, puis avait travers la manche nouveau, et la cotte proprement parler avant de senfoncer dans le flanc du hersir, entre ses ctes, en lui clouant vritablement le bras contre le corps. Guthox avait immdiatement perdu le contrle de la corde dune des lames de quart. La douleur tait immense. Dans son effort pour ne pas hurler, ses dents lui avaient entaill la chair de la langue. Deux flches taient plantes prs deux dans les planches du pont. Fith constata que leur pointe tait en caille : chacune polie et taille dun seul tenant dans lcaille dure comme le fer dun monstre des profondeurs. Et ces ttes possdaient des piquants, comme des peignes orients vers larrire. Cen tait une de ce genre qui stait enfonce lintrieur de Guthox. Jamais elle ne ressortirait. Guthox crachait du sang et essayait dorienter la barre. Brom et Lern criaient, tentaient de prendre le relais, cherchaient casser le bois de la flche pour parvenir librer le bras de Guthox. Ce dernier perdait doucement conscience. Une autre vole de flches les toucha. Lune delles, peut-tre, leur arriva tout droit du mme archer talentueux ou favoris, atteignit Guthox par le ct de la tte et mit fin sa souffrance en coupant son fil. Les gouttelettes de sang et la neige battante leur mouchetrent le visage. Guthox tomba de la barre, et mme si Brom et Lern se jetrent sur elle pour la matriser, le vent devint leur timonier lespace dune fraction de seconde. Il ne lui fallait pas davantage de temps, et pargner leurs vies ne lui importait pas.

DEUX

DEUX
Ds-astre

Le vent les prcipita au milieu des rochers attenants la plage, et le bateau-wyrm se fracassa comme une jarre de cuisine. Le choc fut terrible, comme une srie de coups de marteau impitoyables. Le monde vibra et se retourna, et lair tremblant semplit de gravillons et de cailloux jets autour deux, ainsi que de givre, de fragments de glace, et dclats des planches du pont aussi pointus que des aiguilles repriser. Le vent dment tira sur les voiles comme un enfant pervers arrachant les ailes dune mouche. Ltoffe tisse, emplie dair au point de craquer, se libra en se dchirant. Les drisses mugirent en senfuyant travers les poulies et en sciant les axes. Il y eut brivement une forte odeur de fume lorsque les cordes du grement frottrent contre le bois non humidifi et schapprent. Sous leffet de la tension, les cordages filaient en bourdonnant comme des abeilles. Fith sentit cette odeur de bois brl aux derniers instants de la vie du bateau-wyrm. Le pont se rompit sous lui, bascula, et le projeta dans le crachin battant. Puis son visage heurta la glace. Le bateau-wyrm stait retourn, stait repli sur les rochers, l o le vent lavait propuls. Jet au-dehors, Fith glissa, le ventre contre la mer vitreuse, la gorge pleine de glace et de sang. Il pivota dans sa course, tte puis pieds vers lavant, en ralentissant lentement. Il redressa la tte. La glace en dessous de lui tait aussi terne et froide que le plat dune pe. Sa poitrine et son visage ntaient plus quune grande meurtrissure sourde, et il lui paraissait avoir reu le sourire dune hache dans le plexus, un autre dans la joue. Il essaya de se relever, et eut la douloureuse sensation dtre trop en morceaux pour seulement parvenir respirer. Aspirer lair lintrieur de sa poitrine lui donnait limpression davaler du verre pil. Une partie de la voile principale du bateau-wyrm, gonfle de vent, tranant ses cordages derrire elle, sloignait en dansant le long du rivage de llot comme un fantme joyeux, comme un spectre gambadant les bras tendus. Fith se mit boiter vers la carcasse du bateau. Quelques flches sifflrent au-dessus de lui. Les archers descendaient de leur roche pour atteindre lpave. Les voiles rouges des autres Hradcana se rapprochaient en traversant la glace. Fith entendait le piaillement des lames de leurs patins. La glace sur son chemin tait parseme de dbris. Ici, un morceau de mt bris. Plus loin, une partie du patin droit arrach, son fer plant dans la glace fendue comme la flche quaurait tir un gant. Il trouva devant lui une section despar. Fith la ramassa, et sen saisit comme dune arme. L, le corps de Guthox. En roulant sur lui-mme, le bateau lavait jet au-dehors, et lun des patins lui tait pass dessus en laplatissant au niveau de la taille. Une flche hradcana siffla prs du visage de Fith. Il ne sursauta pas. Sa hache gisait prs de Guthox, et il jeta lespar de ct. Il ramassa sa hache. Tout prs de la ruine du bateau-wyrm, Lern hissait le cadavre de lUpplander sur les rochers de la ligne ctire. Le sang dgoulinait librement dune moiti du visage de Lern et trempait sa moustache. Fith boitilla plus vite pour les atteindre. Lorsquil quitta la glace et posa le pied sur les galets quelle avait agglomrs, les Hradcana taient parvenus suffisamment prs pour quil vt leurs yeux fous et le mlange blanc de glu et de cendre recouvrant leurs visages. Ils taient si prs quil parvenait sentir lodeur marque de leurs onctions rituelles. Cette odeur tait celle des ptes nausabondes que leur gothi avait prpares, des cataplasmes daversion pour maintenir le maleficarum lcart. Les guerriers staient dpartis de leurs arcs pour se saisir de leurs pes et de leurs haches. Un mauvais prsage ne pouvait pas se contenter dtre simplement tu. Il devait tre taill en pices, coup en morceaux, dmembr et effac des mmoires. De cette seule faon la magie vous laisserait-elle en paix. Brom stait lev pour les affronter avec sa hache. Fith stonnait quil parvnt encore ne fut-ce qu se tenir debout. Lui-mme boita pour aller se tenir au ct de Brom. Lun des Hradcana criait vers eux. Ce ntait pas un dfi ou une menace, mais un rituel, une dclaration dintention, une proclamation de ce quils faisaient et de la raison pour laquelle ils le faisaient. Fith le percevait la cadence chantante de ses mots, plutt que par les mots en eux-mmes. Le guerrier employait le langage intime de la tribu des Hradcana, leur parl-du-wyrd, que Fith ne comprenait pas. Ceci planait sur vous et sur vos ttes, pour le jour et la nuit, pour le temps de la mer mobile et pour le temps de la mer fige, dit soudain lUpplander voix haute alors que Fith le dpassait. Il ntait donc finalement pas mort, bien que ses deux jambes eussent manifestement t brises toutes les deux dans la destruction du bateau. Lern, le sang continuant de lui couler du cuir chevelu, essayait de le mettre labri, mais lUpplander le repoussait, et chercha se hisser sur un des rochers. Ceci est le wyrd que vous avez crit pour vous-mmes en accueillant le dsastre dans votre aett et en dcidant de le protger, continua lUpplander. Il regarda vers Fith. Cest ce quils sont en train de dire. Mon traducteur me le transcrit. Vous comprenez ce quils disent ? Fith fit non de la tte. Pourquoi me considrent-ils comme un dsastre ? Quai-je fait ? Fith haussa les paules. Une illumination soudaine passa sur le visage tir de lUpplander. Oh, cest cause du traducteur. Ce quils disent est littral, juste littral Ds-astre Mauvaise toile. Ils mont appel mauvaise toile . Fith se rangea prs de Brom face aux Hradcana. Le guerrier achevait sa dclaration. Derrire lui, Fith entendait lUpplander lui en traduire la fin. Les Hradcana se jetrent sur eux. Les deux Ascommani reurent la charge sans boucliers. Leurs coups sabattirent sur la premire range de visages et frapprent la seconde dans un geste ascendant. Comme le reflux de la mer quand celle-ci tait liquide, les Hradcana reculrent avant de savancer nouveau sur les galets. Brom trancha lpaule dun homme. Fith fit clater en morceaux la mchoire dun autre et parvint lui arracher son bouclier, dont la bosse de fer centrale frappa ensuite en plein visage le Hradcana suivant venir chercher une ouverture, et lui enfona larte du nez lintrieur du crne. Une grosse hache deux mains siffla vers Brom, mais Fith la dtourna avec son bouclier pris lennemi, et Brom ouvrit le ventre de son propritaire durant le temps o ses bras demeurrent levs. La vague suivante arriva, se brisa contre leur bouclier. Il leur fallait chaque fois reculer de quelques pas. Les bateaux-wyrms aux voiles rouges accostaient sur la plage, et leurs hommes dbarquaient. Tu crois quils ont amen assez de guerriers ? demanda Brom, qui haletait, et dont le visage avait perdu ses couleurs sous la douleur et dans leffort. Mais il y avait encore du rire dans sa voix. Certainement pas assez, dit Fith. Et certainement pas assez de fils non plus. Lern abandonna lUpplander sur les rochers et vint rsister auprs deux. Il ramassa une pe dans la main dun mort, len remercia, et courba le dos face cette mare. Lorage arrivait derrire eux. Il balayait en hurlant le champ de glace, balayait la mer fige en mugissant comme un chur du Sous-monde. Tout ce qui autour deux ntait pas fixe commena trembler. Les trois Ascommani sentaient les grlons leur piquer le cou et larrire de la tte, ils les entendaient tinter contre les mailles de leurs chemises. La tempte faite dhommes se trouvait quant elle en face deux. Ils taient hradcana pour la plupart, trois ou quatre fois vingt, le visage peint pour la tuerie, mais il y avait aussi des Balt, venant tout juste darriver sur leurs bateaux plus lents, et qui remontaient la plage nappe de glace, le pas glissant, lair avide. Leur impatience tait trange ; ne du dsespoir, le souhait frntique dtre libr dun fardeau ou dune maldiction, de se dcharger dune tche pesante et den avoir fini avec elle. Ils ne hurlaient pas, ne poussaient pas de cris de guerre, aucun beuglement exprimant une fraternit ou une intention commune. Ils navaient pas got cela, ou peut-tre la peur leur avait-elle rendu ces cris amers. Au lieu de quoi ils rcitaient, de faon lente et rgulire. Ils dclamaient les couplets de bannissement et daversion quils avaient appris enfants, autour du foyer commun de leur aett ; les mots aiguiss, les mots puissants, les mots chargs dnergie, les mots qui possdaient un tranchant suffisamment mortel pour tenir en respect les mauvaises toiles. Mais la mauvaise toile les tenait elle aussi en respect. Ils formaient une grande troupe dhommes : principalement des hersirs, vtrans, marins des glaces, des hommes forts aux bras paissis par le travail la hache, le dos rendu large par la rame. Ils recouvraient la plage : une arme, plus grande que celle de tout raid convenable, autant de visages que Fith en avait jamais vus en un seul endroit. Un ost tel que celui-ci aurait permis de prendre tout un royaume. De conqurir tout entier le territoire dun chef. Tout ce que ces hommes avaient faire tait de tuer trois hersirs et un clop. Trois hersirs et un clop qui navaient quun seul bouclier eux tous, coincs sur une langue de galets au milieu du nant glacial, sans plus nulle part o fuir, ni rien derrire eux, except linimiti de plus en plus proche dune ultime tempte psychopathe pour cet hiver. Et ils hsitaient pourtant. Ils se montraient prudents. Leurs assauts navaient aucune conviction. Quand ils slanaient, ctait avec la peur dans les yeux et lhsitation dans leur lame. Chaque assaut repoussait les Ascommani un peu plus vers la glace, l o se tenir le pied ferme et sopposer une pousse deviendrait impossible ; mais aprs une demi-douzaine dattaques, Fith, Brom et Lern avaient mis terre dix hommes qui rougissaient la neige en dessous deux. Alors Fith aperut le gothi des Balt, Hunur. Un bateau-wyrm venait tout juste de lamener, et des hersirs le portaient jusqu la plage. Il se dressait bien droit, les pieds cals sur leurs paumes jointes, maigre comme le chien quil tait, agitant son bton en bras dours vers lUppland au-dessus de leurs ttes. La lumire de lorage, plus jaune et plus givreuse mesure que le ciel descendait sur eux, luisait sur ses anneaux et sur son torque dargent. Les plumes doiseaux de mer accroches sa chevelure flottaient dans lair derrire lui, blanches comme les premires neiges. Et lui hurlait. Il hurlait des imprcations caustiques dans le vent tonitruant, en appelait aux esprits des airs et aux revenants du Sous-monde et tous les dmons de lHel pour quils vinssent touffer cette mauvaise toile. Fith ressentait un picotement sur sa peau qui ntait plus seulement celui de la grle. La vue du gothi rendit de lardeur aux Hradcana, elle et le bruit de ses braillements. Ils slancrent nouveau, et Fith sut que cela allait tre leur assaut le plus brutal jusqu prsent. Demble, le choc de ce contact fit reculer dun pas les trois Ascommani. Deux haches accrochrent le bouclier de Fith et labaissrent terre. Une troisime brisa son cerclage. Fith enfona sa propre hache dans le crne dun Hradcana, puis fit levier pour larracher de ce poids mort qui seffondra, et frappa nouveau. Le manche de larme brisa la pommette dun casque et fractura le bord dune orbite. Fith ne pouvait plus couvrir le flanc de Brom. Brom tait abruti par la fatigue et la douleur. Il raillait ladversaire et le frappait avec sa hache, mais il ne restait dans son bras plus aucune force ni aucun talent. Fith entendit Lern crier Brom de garder les yeux levs. Lern se servait toujours de son pe demprunt. Face une pareille pousse, il savait prfrable dutiliser la pointe plutt que le tranchant, et piquait hauteur de ceinture, raclant les ctes, dchirant les hanches et perant les ventres. La lame tait bonne, avec une pointe acre qui cassait les mailles des chemises et perforait la chair en dessous. Puis lun des Hradcana lui opposa un bouclier, et lpe de Lern passa droit au travers, de presque la longueur dun avant-bras ; passa droit au travers et resta coince dans le grain serr du bois. Lern chercha len ressortir, mais le possesseur du bouclier tira en arrire et emporta Lern hors de leur file. Les Hradcana le prirent et tranchrent son fil : quatre ou cinq pes ennemies frapprent de la pointe et le percrent de faon rpte, rptant la leon que Lern venait de leur donner. Il disparut sous leurs pieds, et la vague passa au-dessus de lui. Brom tait genoux, sans plus avoir vraiment conscience de lendroit o il se trouvait. Fith avait les deux mains serres autour du manche de sa hache, et les deux poings dgoulinant de sang. La vague recula et se scinda, et le gothi des Balt approcha. Les hersirs balt continuaient de le porter sur le pavois fait de leurs mains. Il pointa son bton dos sur Fith, et pendant un instant, il sembla que tous deux taient seuls sur cette grve battue par les intempries. Le gothi commena parler. Il commena prononcer les paroles magiques afin de forger un sort qui dbarrasserait cette plage de la prsence de Fith. Les hommes autour de lui, Hradcana et Balt, couvrirent leurs yeux ou leurs oreilles. Les porteurs dHunur se mirent pleurer, car leurs mains taient prises, et ils ne pouvaient se protger de ses mots. Fith ne comprenait pas leur sens, et ne le souhaitait pas. Sa prise se serra autour de la gorge de sa hache, tandis quil se demandait sil pouvait atteindre le gothi et enfoncer le sourire de sa hache dans son visage perc avant dtre massacr par les Hradcana et les Balt, ou si la magie du gothi allait avant cela changer ses os en eau des fontes. a suffit. Fith regarda par-dessus son paule. LUpplander, recroquevill labri dun rocher noir et humide, ses jambes brises tordues sous lui, venait de parler. Ses yeux taient levs vers Fith. Fith le voyait trembler. Sa chaleur se rpandait hors de sa bouche en nuages fumants. La neige mle de pluie les fouettait tous les deux, et stait accroche en petits paquets blancs dans ses cheveux plaqus. Quoi ? lui demanda Fith. Jen ai entendu assez, dit lUpplander. Fith soupira. Ah bon ? Vraiment ? Alors voil que tu veux la misricorde de ma hache, maintenant que nous en sommes arrivs l ? Tu naurais pas pu me rclamer ce service plus tt, avant Non, non ! larrta lUpplander. Chacun de ses mots lui cotait un effort, et il lagaait manifestement de devoir parler plus quil ntait strictement ncessaire. Jai dit : jen ai entendu assez, rpondit-il. Jai suffisamment entendu ce chaman. Mon traducteur a suffisamment chantillonn ses lucubrations et il a recueilli une base grammaticale fonctionnelle. Fith ne comprenait pas. Aidez-moi me redresser, lui ordonna lUpplander.

Fith tira sur lpaule de lUpplander pour le faire tenir un petit peu plus droit. Le moindre mouvement le faisait grimacer de douleur ; les os pulvriss de ses jambes frottaient les uns contre les autres, et les larmes qui lui montaient aux yeux gelaient au bout de ses cils infrieurs. Trs bien, parfait, dit-il. Il ajusta le petit outil de traduction cousu son col rembourr. Il se mit parler. Une norme voix, dure et mtallique, retentit depuis lappareil. Le son inquita Fith. Cette voix grondait des mots semblables ceux que le gothi criait vers eux. Le gothi se laissa descendre des mains de ses hersirs et sarrta de hurler. Il fixait Fith et lUpplander. De la terreur se lisait sur son visage agit de rflexes nerveux. Les Hradcana et les Balt faisaient mine de reculer, inquiets et dstabiliss. Quest-ce que tu lui as dit ? demanda Fith dans le silence qui suivit alors que le gros temps senflait autour deux. Jai utilis ses maldictions contre lui, dit lUpplander. Jai dit que je ferais sortir un dmon de la tempte sils ne reculaient pas. Sils ont peur de moi parce quils croient que je suis une mauvaise toile, autant me comporter comme tel. Le gothi baragouinait lattention de ses guerriers, essayant de les aiguillonner de nouveau pour mettre un terme laffaire, mais ces derniers rechignaient rellement avancer. Le gothi perdait patience. Il continua de fixer Fith et lUpplander avec le mme regard terrifi quauparavant. Tout comme bon nombre de ses hommes. Fith ralisa tout compte fait quaucun deux ne regardait rellement vers lui ou vers lUpplander. Ils regardaient plus loin. Ils regardaient ltendue de glace, vers la mer fige, vers la tempte infernale qui approchait en meuglant et teintait le ciel de noir. Fith se tourna, le vent dans les cheveux et la grle en plein visage, pour voir lorage se rapprocher. Ctait un tapis sombre et bas, quil voyait enfler comme du sang se rpandant dans leau. La neige et la pluie formant sa lame dtrave brouillaient lair comme un nuage de poussire. Des clats de glace senvolaient de la surface de la mer gele, pris comme des ptales dans son vortex. Des barres dclairs sabattaient depuis le ventre et les franges de lorage en javelots saccads et aveuglants, et frappaient la crote de glace. Il y avait quelque chose dans cette tempte. Il y avait quelque chose juste devant elle, qui la prcdait, se maintenait devant elle, et sortait du flou de la grle en avanant grands pas dans leur direction. Ctait un homme. Ctait un homme immense, une ombre sur la glace, qui courait vers eux, traversant la mer, prenant lorage de vitesse. La magie de lUpplander avait fait descendre un dmon du ciel pour les punir tous. Hunur cria. Ses hersirs taient rests stupfaits pendant un instant, mais ils revinrent eux en entendant le piaillement de sa voix, et apprtrent leurs arcs. Fith se jeta plat ventre lorsque la premire vole de flches fut lche contre le dmon en approche. Les hommes tiraient sans ordre, expdiant dans les airs leurs traits pointe de fer comme sils avaient espr clouer la tempte sur le ciel. Le dmon attaqua, arrivant de la mer grandes enjambes bondissantes au-devant de lorage. Fith pouvait entendre la glace craquer sous chacun de ses pas lourds. Des fourrures et des lambeaux de robe flottaient derrire lui. Il sauta parmi les rcifs de la plage, transforma dun pied assur son premier bond en un appui qui le propulsa dans les airs depuis lun des plus gros rochers, les bras carts. Ce saut le propulsa au-dessus de Fith et de lUpplander. Fith se baissa nouveau. Il vit la grande hache que tenait le dmon dans sa main droite. Les flches noires faisaient dans lair comme un toit de chaume. Le dmon resta suspendu un instant dans la bourrasque de neige, les bras tendus comme des ailes sur le ciel noir, tranant ses robes comme des voiles dchires. Les hersirs de lost des Balt et des Hradcana, en dessous de lui, reculrent deffroi, tels des bls inclins par le vent. Alors il sabattit parmi eux. Limpact projeta des hommes en lair autour de lui. Les boucliers levs en hte au dernier moment se fracturrent et se fendirent. Des lames volrent en clats, des arcs se brisrent. Des bras furent rompus. Le dmon rugit. Il stait rceptionn en position accroupie, en ayant cras au moins deux hommes sous ses pieds ; il se redressa, vot dans une posture de combat. La partie suprieure de son corps pivota, paisse et large, et il mit derrire sa hache toute la force de ses vastes paules. Le tranchant passa au travers de trois hommes. Le sang artriel, noir sous cette lumire funeste, jaillit dans lair et ses gouttes retombrent parmi la pluie et la neige. Des voix hurlrent. Des voix de Hradcana, des voix de Balt, hurlant tous pleins poumons. Le dmon senfona dans la masse ennemie en y brisant les os et le bois. Son corps paraissait immunis aux lames, comme model dans du fer. Les langues des pes se brisaient en ricochant contre lui, les manches des haches se cassaient. Deux ou trois flches empennes de noir taient fiches dans sa chair, mais il ne semblait pas mme les ressentir, encore moins sen trouver ralenti. Il lcha un nouveau rugissement ; un son animal comme le grondement sourd que produisait la gorge dun lopard. Le bruit tait pntrant. Il porta travers le tourbillon grondant de lorage, travers le tumulte de lacier, de la grle et des voix. Ce cri tranchait comme la hache la plus affte. Fith le ressentit jusque dans son ventre. Il le sentit lui faire frmir le cur, plus froid que la glace, pire que la peur. Il regarda le massacre se drouler devant lui. Le dmon norme senfona au milieu de la grande bande de tueurs, quil repoussait contre le vent, le long de la plage. La meute se pressa tout autour et se jeta sur lui, comme des chiens sur un ours, essayant de le noyer sous les corps, dtouffer ses coups et de gner son bras, de lencercler et de lentraner terre. Il les terrifiait, mais lide de le laisser vivre les terrifiait encore plus. Leurs efforts taient vains. Les Hradcana et les Balt donnaient limpression de ntre faits que de paille, des pantins de chiffon remplis dherbe sche, des enveloppes vides sans aucun poids. Le dmon les brisait et les renversait terre. Il frappait et les envoyait dans les airs. Des hommes senvolaient chaque impact qui labourait leurs rangs ; ils quittaient le sol, rejoignant la bourrasque, leurs membres battant lair, une botte ou les fragments dun bouclier senvolant derrire eux. Projets de ct, ils retombaient et roulaient sur les galets couverts de givre, et leurs cadavres terminaient leur course en un tas immobile. Un coup de hache les soulevait, fendus en deux, rpandant leur sang et faisant pleuvoir les mailles brises de leurs chemises, des anneaux qui tintaient comme des pleines poignes de monnaies en retombant sur la plage. Ils passaient en pirouettant pardessus ses paules, comme des ballots de paille soulevs la fourche. Ils jonchaient les galets. La plupart ntaient plus en un seul morceau une fois quil stait occup deux. Certains taient tendus comme sils dormaient, dautres ramasss sur eux-mmes dans des poses molles et inertes que les vivants nauraient pas pu imiter. Certains taient ouverts et fumaient sous laverse. Certains ntaient plus que des portions et tronons disperss par la hache implacable. Le sang coulait entre les galets noirs de la plage, senroulait autour deux en filets sombres et luisants, dun rouge pais, dun rouge de viande, ou se caillait en petites flaques dun brun rouille et dun violet pass. La hache du dmon tait un instrument massif, une arme deux mains au long manche quilibr, et la poigne comme la tte taient toutes deux graves de motifs entrecroiss et complexes. Larme chantait pour ellemme. Fith lentendait. Cette hache bourdonnait et ronronnait, comme si son bord tranchant jubilait devant le compte croissant des fils quil avait sectionns ; et une bruine de gouttelettes rubicondes sen envolait comme sil stait lch les lvres. Rien ne parvenait larrter. Son fer tait incroyablement afft, et devait avoir la lgret dun os de mouette, ou bien le dmon tait aussi fort quun gant des temptes. Sa lame traversait tout ce quelle rencontrait, passait au travers des boucliers, quils fussent de cuir trait ou de bois dur, ou de cuivre martel. Passait au travers des protections, au travers des plaques capitonnes, au travers des cailles de fer, au travers des mailles. Passait travers la hampe des lances, le manche de bonnes haches, travers la lame dpes transmises de gnration en gnration. Passait au travers de la chair, des muscles et des os. Passait sans effort au travers des hommes. Fith en vit plusieurs rester debout aprs que la hache leur eut tranch la tte, ou la moiti de la tte, ou tout le corps au niveau des paules. Ils se tenaient toujours debout, leur silhouette tronque oscillant lgrement, au rythme du sang qui jaillissait de leur cou ou de leur coupe horizontale. Alors seulement finissaient-ils par scrouler mollement, comme des capes dcroches du clou. Ceux qui taient venus pour la tuerie taient tout prs de prendre la fuite. Le dmon avait tant coup de fils, et laiss tellement dentre eux parpills sur la plage inonde de sang, que leur rsolution fondait comme la glace au printemps. Lorage se trouvait dsormais juste au-dessus de llot, tenant la plage et le piton dans son treinte vive et hurlante. Le vent paraissait tout droit revenu de la meule affter. Lair tait inject de projectiles de grle. L o les rafales dmentes frappaient la pierre dure de la plage, leurs gouttes de pluie lavaient le sang, et changeaient les morts en choses gonfles et blanchies, paraissant avoir clapot sur les flots pendant un mois. Un feu brlait lintrieur dHunur le gothi. Un feu stait allum dans son sang. Il avait vu le mal de la mauvaise toile flotter sur leur futur, et avait organis cette tuerie afin de lexterminer. prsent que le mal se manifestait, expos au grand jour, il ntait que plus dtermin y mettre fin. Il partit grimper certains des plus hauts rochers perchs au-dessus de la plage, et cria en direction des derniers bateaux-wyrms des Balt, dont les hommes navaient pas encore dbarqu. Ceux-ci attraprent leurs arcs, et Fith entrevit une flamme grasse dans la pnombre orageuse. Les archers commencrent tirer des flches la poix. Celles-ci taient plus longues que celles faites pour arrter un homme, avec un simple bout en fer pointu, et des chiffons imbibs de poix enrouls derrire la tte. Le tissu prenait feu ds quune flamme y tait applique. Les flches brlantes senvolrent vers le ciel que fendait la foudre. Dautres hommes faisaient tourner des bouteilles au bout de cordelettes de cuir et les laissrent senvoler, portes par linertie. Les bouteilles taient remplies de poix liquide et dautres produits volatils, et rpandirent leur contenu en se fracassant sur la plage. Les flches enflammes mirent promptement le feu ces nappes tales. Des flammes claires se levrent dans un grondement imptueux, pareil au bruit du vent venant gonfler une voile. Un grand bosquet de feu se propagea le long de la plage, nourri par les flches embrases. La luminosit presque verdtre et incandescente de ces flammes tait douloureuse. Le dmon, et autour de lui la masse de ceux venus pour tuer, furent noys dans les flammes en quelques secondes. Les hurlements dun homme en train de brler ntaient pas pareils ceux dun homme taillad ou contusionn. Ils taient perants et frntiques. Envelopps, baigns par des flammes quils ne pouvaient pas traverser ou fuir, des hommes sloignaient de la mle en chancelant, la bouche ouverte en grand, respirant le feu. Dans ce vent battant, les flammes, et la fume grasse, noire et puante montaient au-dessus deux, telles les queues ardentes dtoiles tombes du ciel. Leurs bras allums fouettaient lair. Leurs cheveux et leur barbe brlaient. Leur tunique se consumait sous leur chemise de mailles, dont les anneaux se collaient leur peau. Ils couraient vers la mer, mais la mer ntait toujours faite que de glace dure et ne pouvait pas teindre leur souffrance ; ils sy effondraient donc, et continuaient de brler, la couche de glace grsillant sous eux. Leurs formes minces et noires, habilles de vtements de feu, ressemblaient aux effigies brles la date de lHelwinter. Ils taient devenus du combustible humain craquant et crpitant, et sifflant sous la pluie, des braises de petit-bois sur lesquelles lorage soufflait au point de les faire virer au blanc. Le dmon avanait au travers du feu, sa forme noircie paraissant sculpte dans un morceau de charbon. Ses fourrures et les lambeaux de sa robe sanimaient de petites flammes bleues. Ses yeux taient comme des pierres de lune polies dans son visage macul de suie. Il rugit de nouveau, poussant le grognement guttural dun flin en chasse. Il ny avait pas que ses yeux briller dun blanc dment sur sa peau noircie. Ses dents luisaient elles aussi, couleur dos, avec de longues canines quaucune bouche humaine naurait possdes. Le dmon enfouit le sourire de sa hache dans la glace de la plage, et la laissa plante, son manche pointant vers le ciel. Deux autres flches enflammes latteignirent. Il arracha lune delles de sa cape, les flammes lui lchant les doigts. Il saisit quelque chose qui pendait son flanc, une lourde chose en mtal passe en bandoulire son ct. Une grosse bote avec une poigne. Fith ignorait quoi cela pouvait lui servir. Tout ce quil savait, ctait que cette chose devait tre une sorte dobjet dmoniaque. Et le dmon la pointa vers les bateaux-wyrms des Balt. La bote fit un bruit comme celui de cent clairs enchans. Le son en tait si fort, si soudain, si tranger quil fit sursauter Fith de surprise. Des lueurs de feu formaient comme une barbe lavant de la curieuse bote du dmon, en clignant et en steignant aussi vite que ses grondements successifs. Le bateau-wyrm le plus proche se mit frmir, et se dsintgra. Sa coque vola en clats, rduite en pulpe de bois et en clous tournoyant dans les airs. Le mt et les patins de quart se brisrent. La figure de proue se fendit. Les hommes bord clatrent en bouffes de bruine rouge. Le bateau-wyrm rang derrire le premier se mit tre dchiquet son tour, puis le bateau derrire lui. Le dmon gardait sa bote clairs rugissante dirige vers eux, et des mains invisibles dmolissaient les navires amens le long de la ligne des glaces. Une paisse brume de sang et de fibres de bois monta dans le vent au-dessus de toute cette destruction. Puis les bouteilles de poix qui navaient pas encore t lances explosrent. Le brasier fut intense. En dpit de la tempte, Fith en sentit la chaleur sur son visage. Toute la range de bateaux sembrasa comme ceux des grands hros lors de leurs funrailles. Des cendres et des tincelles folles filaient comme des lucioles. Le vent sempara de lpaisse fume noire qui montait de lincendie et la porta presque horizontalement au-dessus de la mer, comme un roulement de brouillard. La bote clairs du dmon cessa de rugir. Il labaissa et regarda vers le haut de la plage, vers le gothi. Hunur offrait une figure ratatine et dfaite, les paules pendantes, les bras baisss. Quelques Balt et Hradcana le dpassaient dans leur fuite vers le haut de la pente, la recherche de lautre versant de llot. Le dmon leva sa bote clairs et la pointa vers le gothi. Il la fit sclairer et aboyer juste une fois ; alors les paules du gothi disparurent de faon abrupte dans un nuage rose avec sa tte. Ce quil restait dHunur bascula du rocher comme si quelquun lavait tir par derrire. Le dmon descendit en marchant la ligne des glaces. La chaleur intense des bateaux qui brlaient avait liqufi la glace le long du rivage, crant comme un tang deau fondue et visqueuse o les paves taient goulment avales vers les profondeurs noires, dans un voile de vapeur rageuse. Lodeur ferreuse de locan sen trouva libre dans lair pour la premire fois de lanne. Le dmon se baissa, ramassa de leau dans le creux de sa main droite massive et sen aspergea le visage. La suie scoula en tranes sur ses joues et son front. Il se redressa, et partit remonter la plage vers Fith. Le hrosshvalur se dressa hors des eaux sans grand avertissement : rien quun souffle de bulles dans la mare turbulente de la fonte, et une cume soudaine dalgues rouges. Comme toutes les grandes cratures de la mer, son rgime alimentaire avait t restreint par la glace tout lhiver durant, et son apptit tait froce. Lincendie des bateaux lui avait ouvert un passage vers lair, et le nuage de leurs carcasses avait parpill en bas une quantit de chair et de sang suffisante pour donner leau glaciale une saveur grisante. Le hrosshvalur se trouvait peut-tre des lieues de l lorsquil avait peru ce got, une particule de sang humain parmi un milliard de mtres cubes deau sale. Son immense nageoire caudale lui avait fait couvrir la distance en quelques battements. Le dmon entendit le grondement liquide de son mergence, et se tourna pour regarder. Le trou deau de mer tait peine assez grand pour laisser apparatre la crature. Ses flancs cailleux et ses nageoires griffues largirent louverture dans la glace, et elle se hissa en rampant sur la plage, mchoires ouvertes, affame par lodeur du sang. La chair lintrieur de sa bouche tait dun blanc luisant pareil celui de la nacre, dont montait un dsagrable relent dammoniac. Ses dents taient semblables des javelots de corail jaune. La bte trana sa masse frissonnante et soufflante jusque sur les galets, et tempta la note basse et exubrante de son cri, ce bruit qui

sentendait parfois la nuit, sur la mer ouverte, au travers des planches de la coque. Des mushveli, plus petits quelle, la suivirent hors du trou de la fonte, jappant et se tortillant comme des vers, excits de la mme faon par la promesse de viande. Le hrosshvalur les chassa dautour de lui, en brisant le cou lun de ceux trop proches, et en lavalant tout rond en deux ou trois dglutitions saccades. Puis ses nageoires immenses et fripes commencrent traner son corps sur les galets. Le dmon alla se placer devant le tueur gigantesque. Il savait que lapptit de la crature devait tre sans fond, au mme titre que locan du nord, surtout depuis que le printemps sannonait. Rien ne larrterait avant que llot de laett ne ft nettoy de tout ce quil sy trouvait de vaguement comestible. Le dmon arracha sa hache fiche dans la glace de la plage. Il la leva, la main place haut, en dessous de la joue du fer, puis il laissa glisser le manche dans sa poigne desserre, tir par le poids de la tte, jusquau point dquilibre optimal. Et il courut vers le monstre des mers. Celui-ci projeta ses mchoires vers lui, dans ce souffle dammoniac rance. Cette bouche souvrit si large quelle forma comme louverture dune grotte sacre borde de dents. Cette gueule tait si grande quun quipage tout entier aurait pu amener son bateau-wyrm lintrieur en le charriant sur ses paules. Puis ses mchoires secondaires souvrirent leur tour, dans londulation lastique des muscles de la gorge, hrisses de dents pointues faites de cartilage transparent. Ces dents, pour certaines plus longues que la jambe dun homme adulte, remontrent de leurs gaines molles comme des lames de couteau cran, chacune translucide comme le verre et enduite dune rose de mucus. Le hrosshvalur se porta vers le dmon qui le chargeait, son tonnage consquent raclant et dcrochant les galets de la plage. Le dmon abattit la hache, et trancha au travers de la mchoire infrieure principale entre les dents de lavant. Le coup spara la mchoire en deux comme une coque fendue le long de sa quille. Une cume blanche se mit jaillir de la blessure, comme si le hrosshvalur avait eu de la vapeur en guise de sang. Mugissant, il essaya de dtourner sa tte blesse. Le dmon lui assna sa hache sur le ct du crne, avec une telle force que le fer pntra de toute sa largeur sous les cailles paisses. Puis il frappa encore, directement sous lun des yeux vitreux et fixes de la taille du bouclier dun chef. Le monstre ocanique poussa un grand brame, en rgurgitant un torrent deffluves rances. Le dmon continua de tailler coups de hache, jusqu ouvrir une plaie rose, bante et bouillonnante, l o la tte du hrosshvalur rencontrait son cou. La plage stait couverte sous ses pieds de fluide laiteux et puant. Lentaille sagita et dgoulina quand la respiration de la bte se mit souffler au travers. La crature ntait pas encore morte, mais cependant mortellement blesse. Les mushveli glapissants commencrent la manger vivante. Le dmon la laissa son sort, et repartit vers Fith. LUpplander avait suffisamment gard conscience pour assister lessentiel du spectacle. Il regarda le dmon approcher. De plus prs, ils pouvaient discerner les formes de son armure grise et dcore par-dessous sa robe calcine et ses fourrures. Ils voyaient les lignes brunes tatoues sur son visage, le long de larte de son nez, sur le plat de ses joues et autour de ses yeux. Ils parvenaient le sentir, une odeur semblable celle dun animal, mais dun animal propre ; les phromones musques et enttantes du chien dominant. Ils voyaient dpasser ses crocs. Tu es Ahmad Ibn Rustah ? demanda le dmon. LUpplander attendit le temps que son appareil de traduction eut trait les mots. Oui, rpondit-il. Le froid et la douleur le firent frissonner. Quil ft encore conscient relevait du miracle. Et vous tes ? demanda-t-il. Le dmon pronona son nom. La traduction se fit rapidement. Ours ? demanda lUpplander. Vous vous appelez Ours ? Le dmon haussa les paules. Pourquoi tes-vous l ? demanda lUpplander. Il y a eu une erreur, dit le dmon. Sa voix ne perdait jamais tout fait ce ronronnement de fond de gorge. Une ngligence. Cest moi qui ai commis cette erreur, je suis venu la rparer. Je vais vous emmener. Et ces hommes aussi, dit lUpplander. Le dmon regarda Fith et Brom. Brom tait inconscient, adoss contre un rocher, recouvert des grlons qui le saupoudraient. Le sang coul de ses blessures avait gel. Fith ne faisait que le fixer. Il y avait encore du sang sur le manche de sa hache. Il est mort ? demanda le dmon en indiquant Brom de la tte. Nous sommes morts tous les deux, rpondit Fith. Il ne lui restait plus que cela dsormais ; le voyage vers le Sous-monde accomplir. Je nai pas le temps, dit le dmon lUpplander. Seulement vous. Vous allez les emmener aussi. Aprs ce quils ont donn aujourdhui, pour me protger, vous allez les emmener. Le dmon laissa chapper un grondement lger et vibrant. Il recula, et prit une sorte doutil ou de baguette sa ceinture. Quand il le manipula, cela produisit de petits bruits musicaux. Il regarda vers la mer, vers lintrieur de la tempte dans la direction do il tait venu. Fith suivit son regard. La pluie et la neige battantes lui cinglaient le visage et le firent cligner des yeux, les traits crisps. Il croyait entendre un bruit, comme une tempte lintrieur de la tempte. Le bateau du dmon apparut. Fith nen avait jamais vu de semblable, mais il reconnut les lignes lisses de la coque, et les ailettes en guise de gouvernails. Ce ntait pas un navire des glaces ou des eaux : ctait un bateau des airs, un bateau pour chevaucher le vent et la tempte. Il le voyait arriver doucement vers eux au-dessus de la glace, suspendu hauteur du sommet des mts. De lair hurlant sen chappait pour le maintenir dans le ciel. Cet air soufflait les fragments de glace poss la surface de la mer. De petites chandelles vertes sallumaient et steignaient aux coins de son grement. Il approcha, jusqu ce que Fith dt se protger le visage du bombardement dair et des copeaux de glace. Puis il se posa sur le manteau de la mer, dans un craquement, et ouvrit une paire de mchoires aussi grandes que celles du hrosshvalur. Le dmon ramassa lUpplander en le prenant dans ses bras. LUpplander poussa un gmissement perant quand les portions fractures des os de ses jambes grattrent les unes contre les autres. Le dmon ne sembla pas particulirement sen mouvoir. Il regarda Fith. Porte-le, dit-il, en indiquant nouveau Brom de la tte. Viens. Ne touche rien. Hawser travaillait dans la strate suprieure de la ruche Karelia depuis plus de huit mois quand quelquun de la lgation du conseil accepta finalement de le recevoir. Vous travaillez la bibliothque, cest bien a ? lui demanda lhomme. Son nom tait Bakounine, et il faisait partie du sous-personnel dEmantine, dont ladjoint avait rejet de faon rpte les tentatives crites dapproche formules par Hawser. Indirectement, cela signifiait que Bakounine se trouvait aux ordres des autorits municipales et des services aux critures, et quil faisait par consquent partie dun plus grand appareil administratif, lequel finissait par dpendre de Jaffed Kelpanton et du ministre du Sigillite. Oui, la bibliothque de luniversitariat. Mais je ne suis pas attach luniversitariat. Cest une affectation temporaire. Oh, dit Bakounine comme si Hawser avait annonc quelque chose dintressant. Lhomme gardait un il sur sa plaque de rendez-vous et narrivait pas dguiser son dsir de se trouver autre part. Ils staient rejoints la culinahalle au 66106 sur Aleksanterinkatu. Un endroit des hauts longerons, qui jouissait dune bonne rputation et de points dobservation magnifiques sur les commercias du summitstratum. Des acrobates et des funambules excutaient leurs numros au-dessus de labme, dans la lumire de la fin daprs-midi qui filtrait par les cadres solaires. Vous disiez donc, votre affectation ? senquit Bakounine. Dlgants serveurs transhumains aux modifications bioniques de commodit leur avaient apport une bouilloire de feuille de whurpu et un plateau argent de ptisseries neigeuses. Jai t engag pour superviser la rnovation. Je suis un archologue spcialiste des donnes. Ah oui. Je me rappelle. La bibliothque a t attaque la bombe, nest-ce pas ? Des pro-Panpacifistes ont fait exploser deux charges effacement pendant linsurrection. Bakounine hocha la tte. Il ne doit plus rien y avoir rcuprer. Le conseil de la ruche navait pas lair de le croire. La dmolition de la zone avait t adopte en session. Mais vous ntiez pas de cet avis ? Hawser sourit. Jai convaincu le conseil dadministration de luniversitariat de mengager sur la base dun essai. la date daujourdhui, je suis parvenu rcuprer sept mille textes dune archive juge perdue. Fort bien, dit Bakounine. Une bonne chose pour vous. Une bonne chose pour nous tous, dit Hawser. Ce qui mamne la raison de cette rencontre. Avez-vous eu loccasion de lire ma ptition ? Bakounine eut un faible sourire. Je dois vous avouer que non. Pas dun bout lautre. Les affaires que nous avons traiter nous tiennent trs occups en ce moment. Je lai rapidement passe en revue, cependant. En ce qui concerne le sens gnral de votre demande, je suis entirement avec vous. De tout cur. Mais je ne parviens pas comprendre comment cela nest pas dj couvert par les termes de lOrdonnance de commmoration et Hawser leva doucement les mains devant lui. Sil vous plat, ne me dirigez pas vers les bureaux de la commmoration. Mes demandes sont sans arrt renvoyes dans cette direction. Mais vous tes bien en train de parler de commmoration, de laccumulation systmatique de donnes afin dillustrer la libration et lunification de la civilisation humaine. Nous avons la chance de vivre le plus grand moment de lhistoire de notre espce, et il nest que juste que nous le documentions. Le Sigillite lui-mme soutient et promeut cette ide. Vous savez quil a t un signataire direct de cette ordonnance ? Je sais. Jai conscience de son appui. Et je men rjouis. Bien souvent, lors des tournants de lhistoire, cest lhistorien qui se retrouve oubli. Daprs ce que jai lu de vos exposs et de vos tats de carrire, dit Bakounine, je ne doute pas de pouvoir vous obtenir un poste haut profil parmi lordre des commmorateurs. Je peux vous recommander, et jai bon espoir de pouvoir en faire de mme pour plusieurs autres noms de la liste que vous nous avez soumise. Je vous en suis trs reconnaissant, vraiment, dit Hawser. Mais ce nest pas pour cette raison que jai sollicit cette entrevue. Les commmorateurs accomplissent une tche vitale. Il est certain que nous devons consigner avec un grand souci du dtail les vnements qui se droulent autour de nous. Il est certain que nous devons le faire, pour le bien public, pour la gloire suprme, pour la postrit, mais je me propose daccomplir une tche un peu plus subtile, dont je crains quelle ne soit quelque peu nglige. Je ne parle pas de coucher sur le papier ce que nous accomplissons en ce moment, mais ce que nous savons. Je parle de prserver la connaissance humaine, de la systmatiser, de dterminer ce que nous savons et ce que nous avons oubli. Le clerc cligna des yeux, et son sourire devint passablement vide dexpression. Il me semble Pardonnez-moi, ser Mais il me semble que ce soit un processus dj luvre dans lImperium. Nous le faisons dj au fur et mesure, nest-ce pas ? Je veux dire, nous accumulons de la connaissance. Oui, mais pas de faon rigoureuse et mthodique. Et lorsquune ressource est perdue, comme ici la bibliothque de Karelia, nous haussons les paules et nous disons : oh, zut. Mais ces donnes-ci nont pas t perdues, pas entirement. Je vous pose la question : savons-nous seulement ce que nous avons perdu quand les deux charges deffacement ont clat ? Avons-nous la moindre ide des trous que cela a form dans la connaissance collective de notre espce ? Bakounine paraissait mal laise. Jai besoin de quelquun pour dfendre cette ide, ser, dit Hawser. Il savait quil semportait et que ses yeux se mettaient briller, et il savait que les gens trouvaient souvent cet enthousiasme rebutant. Bakounine paraissait gn, mais Hawser ne parvenait pas se rfrner. Nous Et je veux dire par l tous les chercheurs avoir sign ma ptition, nous avons besoin de quelquun pour faire remonter cette demande au plus haut niveau de lAdministratum. Pour la faire remarquer. Pour la porter lattention de quelquun qui dispose de la position et de linfluence ncessaire pour la faire appliquer. Sauf votre respect Sauf votre respect, ser, je ne veux pas passer le reste de ma carrire suivre partout les diffrentes forces de la Croisade comme un chien fidle, en enregistrant mticuleusement le moindre dtail de leurs actions mritoires. Je veux voir mis en uvre un processus plus important, un audit de la connaissance humaine. Nous devons dcouvrir les limites de ce que nous savons. Nous devons identifier les lacunes, et nous efforcer ensuite de les combler ou de rnover les donnes manquantes. Bakounine partit dun petit rire nerveux. a nest pas un secret que nous savions autrefois faire des choses que nous ne savons plus faire, dit Hawser ; des exploits de technologie, et de construction, des miracles de la physique. Nous avons oubli comment raliser certaines choses que nos anctres considraient comme rudimentaires il y a cinq mille ans. Ce nest rien, cinq mille ans. Ctait un ge dor, et regardez-nous maintenant, en train de fouiller parmi les cendres pour parvenir rassembler les pices. Chacun sait que lre des Luttes a t un ge sombre durant lequel lHumanit a perdu des trsors innombrables. Mais en ralit, ser, seriez-vous capable de dire prcisment ce que nous

avons perdu ? Non, rpondit Bakounine. Ni moi non plus, rpliqua Hawser. Je ne suis mme pas en mesure de vous dire exactement une chose aussi lmentaire que ce que nous avons perdu. Je ne saurais mme pas par quoi commencer. Je vous en prie, dit Bakounine. Il frissonna comme sil se trouvait assis dans un courant dair. Des caches de donnes sont sans cesse retrouves. Il y a quelques jours peine, jai entendu dire que nous possdions maintenant les textes complets des trois pices crites par Shakespire ! Hawser regarda le clerc droit dans les yeux. Essayez de rpondre cette question, dit-il. Quelquun sait-il seulement pourquoi lre des Luttes sest dclenche ? Comment avons-nous atterri en premier lieu dans les tnbres de la Longue Nuit ? Hawser se rveilla. Il sentait encore lodeur de la feuille de whurpu, et entendait les conversations darrire-plan de la culinahalle. Sauf quil ne le pouvait pas vraiment. Toutes ces choses remontaient des annes, toutes taient bien loin. Il stait vanoui et avait rv pendant un instant. Les odeurs quil sentait taient celles du sang et des huiles de graissage. Les odeurs des corps, celles de la crasse et de la douleur. La douleur de ses propres blessures tait incandescente. Il se demanda si lAstartes, ce fameux Ours, allait lui administrer une injection de quelque chose. Cela lui semblait peu probable. Lattitude dOurs envers la souffrance paraissait cale sur une autre chelle. Il tait plus probable que lesprit de lUpplander, parvenu un certain point, cesserait de percevoir les manifestations de douleur les plus extrmes, dans un effort dsespr pour sen protger. Lespace de la cabine tait sombre autour de la civire de mtal sur laquelle il avait t allong. Ses membres avaient t sangls. Ils taient encore en vol ; tout vibrait. Un hurlement constant provenait des moteurs de lappareil de descente. De temps autre, une turbulence les secouait. Ours apparut au-dessus de la civire, la tte penche vers le bas. Il stait arrach les extrmits brles de sa crinire de cheveux, et avait nou le reste derrire sa tte avec un cordon de cuir. Son visage tait grand et noble, avec larte des joues haut place, un nez long et une bouche prominente, presque un groin. Non, pas un groin ; un museau. Le trac compliqu de ses tatouages bruns suivait la gomtrie du visage dOurs, et accentuait le plat de son nez, les angles de ses joues et de son front. Sa peau tait hale et tanne par le vent. Son visage paraissait avoir t sculpt dans du bois dur, pareil la figure de proue dun bateau-wyrm. Il le fixait. LUpplander ralisa que lAstartes le scannait laide dun appareil manuel. Il lteignit dun clic et le rangea. Nous arrivons, dit-il ; le traducteur de lUpplander sactiva pleine cadence pour parvenir suivre. Il y aura un chirurgien qui tattendra pour soccuper de toi, mais cest un endroit spcial, tu le sais. Alors nous allons commencer comme cela va se poursuivre ensuite. Il se baissa, et laide des doigts de sa main gauche, arracha lil droit de lUpplander.

TROIS

TROIS
Aett

Si le dmon, Ours, reprsentait le salut, il reprsentait en mme temps une rsignation finale. LUpplander navait plus rsister au froid pour rester veill, ou la douleur pour rester en vie. Il sabandonna, et coula comme un caillou dans le silence vitreux dune mer glace. La douleur le dvora. Elle lassaillit comme un blizzard, si furieuse et si violente quil parvenait la voir, mme de son il devenu aveugle. Le blizzard se prolongea longtemps aprs que sa douleur se fut teinte. Ils approchaient de lendroit spcial auquel Ours avait promis de lemmener ; ils arrivaient au milieu dune tempte de neige. Une tempte de neige terrible. Ou bien tait-ce du bruit blanc ? Un crpitement de parasites, plutt que des flocons de neige ? Une liaison vido dfectueuse ? Le signal dun implant oculaire endommag ? Rien que de la neige, rien que des points blancs et grsillants sur Sur du noir. Ce noir devait bien tre rel, lui. Il paraissait si solide. Une noirceur solide. moins que ce fut la ccit. Son il lui faisait mal. Labsence de son il lui faisait mal. Lorbite o stait trouv son il lui faisait mal. Neige relle et neige dcran vido, obscurit et ccit ; toutes lui paraissaient interchangeables. Il ne parvenait pas les distinguer lune de lautre. Sa temprature interne tait en chute libre. La douleur se diluait dans lengourdissement. LUpplander savait avoir cess depuis longtemps dtre un tmoin fiable des vnements. Sa conscience refusait de se rallumer dune quelconque manire stable. Il se trouvait pris dans une hideuse crevasse de demi-lucidit, un trou pitoyable labri dun banc de neige, celui de sa perte de sensibilit. Il lui tait insupportablement difficile de distinguer les souvenirs des rves engendrs par la douleur. Voyait-il des parasites sur un cran dbranch, un blizzard sur un fond de roche noire et solide ? Impossible dire. Il imagina que cette noirceur ft une montagne derrire la neige, une montagne trop grande pour pouvoir tre une montagne, un croc de roche noire se profilant hors du blizzard, trop large et trop haut pour tre apprhend dun seul regard. Un sommet si grand quil remplissait dj son champ de vision, de haut en bas et dun ct lautre, avant mme quil net ralis sa prsence. Il pensa dabord quil pouvait sagir de lobscurit du ciel polaire ; mais non, ctait un rempart solide, fait de roche, se rapprochant de lui. Il soupira, rassur, rconfort de sestimer enfin capable de pouvoir distinguer un fait remmor dune vision onirique. Cette montagne tait coup sr un rve. Aucune montagne ne pouvait tre aussi grande. Il fut port lintrieur, quittant la tempte, pour descendre dans lobscurit tide et assourdie dune profonde caverne. Il demeura allong l et rva encore un peu plus. LUpplander rva longtemps. Les rves commencrent, engendrs dabord par la douleur, aiguiss par les tiraillements de ses lsions, distordus par les opiacs rpandus dans son flux sanguin. Ce furent des fragments, prcis et imparfaits, comme les segments dun puzzle, ou les morceaux dun miroir bris, parsems de priodes dinconscience. Ils lui voquaient les coups dune partie de rgicide, un duel entre deux joueurs expriments. Des coups lents, mrement considrs, empreints dune profondeur stratgique, spars par de longues dures dinaction pensive. Lchiquier de rgicide tait vieux, incrust divoire. Il sentait lodeur des fibres de poussire accumules dans les coins du plateau ferm. Non loin, il y avait une petite maison de poupe, faite en bois. Il buvait du jus de pommerade. Quelquun jouait du clavecin. Les bords nets de ses fragments mentaux smoussrent, les rves devinrent plus longs et plus complexes. Il se mit rver sa route au travers de cycles piques de rverie. Ils duraient des annes, ils numraient des gnrations entires, ils voyaient la glace empiter sur la cte et disparatre en fondant nouveau, locan se durcir, retrouver son mouvement, le soleil filer sur le ciel barr de nuages comme un disque de cuivre martel, clignant, scintillant, devenir brillant comme une nova et se ternir comme un charbon stellaire teint. Le jour, la nuit, le jour, la nuit lintrieur des rves, des hommes venaient lui et sasseyaient auprs de lui dans la pnombre secrte de la caverne. Ils parlaient. Un feu brlait. Il sentait dans lair la fume des rsines de copal. Il ne voyait pas les hommes, mais il voyait leurs ombres, projetes sur la paroi de la caverne par le feu crpitant. Ils ntaient pas humains. Les formes des ombres possdaient des ttes animales, ou des bois de cerf, ou des cornes parfois. Des formes dhommes sasseyaient et haletaient par une gueule de chien. Les branches pointues de leur ramure oscillaient quand dautres parlaient. Certains taient vots, avec sur leurs paules lpaisse bosse du btail engraiss pour lhiver. Au bout dun temps, il ne fut plus certain de voir des ombres sur les parois de la caverne ou de lart parital ancien, des lignes traces locre et au charbon, auxquelles les flammes inconstantes prtaient lillusion du mouvement. Il essaya dcouter ce que lui disaient ces hommes durant les longs marmonnements de leurs conversations, mais il ne parvenait pas se concentrer. En russissant se focaliser, il pensait que tous les secrets du monde se dverseraient en une rivire de murmures, et quil dcouvrirait toutes les histoires de la premire la dernire. Parfois les rves de lUpplander lemportaient au-dehors de la caverne. Ils lemmenaient vers une position leve o il ny avait au-dessus de lui que les toiles sur un plafond de velours bleu, et en dessous que des terres claires par le soleil, une tapisserie de mondes, cousus ensemble ; tous les mondes de la cration, comme le plateau dun immense jeu. Et sur ce plateau, des histoires piques se jouaient pour lui. Des nations et des empires, des croyances et des races naissaient et seffondraient, sunissaient et saffrontaient, formaient des alliances, se livraient des guerres. Il assistait des unifications, des anantissements, des reformations, des annexions, des invasions, des expansions, des illuminations. Il voyait tout cela depuis sa hauteur, un sige si lev et si prcaire quil lui fallait parfois saccrocher aux bras dors de son trne, par peur den tomber. Parfois ses rves le ramenaient lintrieur de lui-mme, de sa propre chair, dans son propre sang, et l, une chelle microscopique, il observait lunivers de son propre corps dsassembl, atome aprs atome, son essence rduite son expression gntique la plus infime, telle la lumire filtre et spare en ses diverses couleurs par un prisme subtil. Il se sentait dmantel, comme une horloge ancienne, les moindres mcanismes de son mouvement tals les uns ct des autres avant remontage. Il se sentait tel un chantillon biologique, un animal de laboratoire, le ventre ouvert et les pans de peau carts, ses organes retirs un un comme les engrenages dune montre gousset ; pareil un insecte pingl et minutieusement sectionn pour quune lamelle de verre glisse sous une lentille permt den comprendre les rouages. Quand ses rves le ramenaient la caverne, o les ombres thrianthropes taient assises et marmonnaient la lumire du feu, il avait souvent limpression davoir t rassembl dans un ordre tout fait diffrent. Sil tait une horloge ancienne, son mouvement dmantel avait d tre rarrang, et certaines pices nettoyes ou modifies, ou remplaces ; et puis son ressort de barillet et son chappement, son rouage de finition et sa roue balancier, et tous ses minuscules ponts et pignons avaient t remis en place en une nouvelle squence trs inventive, et sa plaque revisse afin que personne ne pt voir comment il avait t modifi. Et quand il sy trouvait de nouveau, il repensait la caverne en elle-mme. Chaude, sre, enfonce loin dans la roche noire, loin de la tempte. Mais avait-il t ramen l pour quon le protge ? Ou avait-il t ramen l afin quon le garde sous la main, jusqu ce que les formes humaines rassembles autour du feu eussent faim ? Les rves les plus tranges, les moins frquents de tous venaient de la partie la plus froide et la plus enfonce de la caverne, o une voix sadressait lui. Il ny avait dans cette partie-l quune obscurit perce dune lueur bleue et froide. Lair avait une odeur strile, comme la pierre dune contre polaire et sche, sans aucune eau pour que de la glace sy formt. La sensation tait trs diffrente de la chaleur douce autour du feu, trs loigne de la fraternit des voix qui murmuraient et de lodeur de rsine consume. L-bas, les membres de lUpplander lui paraissaient pesants, comme sil avait aval de la glace, comme si un mtal liquide coulait dans ses veines et le lestait. Mme ses penses taient lentes et poisseuses. Il luttait contre cette lenteur arctique, craignant de se laisser traner dans le sommeil sans rves et la mort. Le meilleur effort quil parvenait mobiliser ressemblait un tressaillement faible de ses membres lourds. Tiens-toi tranquille ! Ce fut la premire chose que la voix lui dit ; dune faon si soudaine et si inattendue quil se figea. Tiens-toi tranquille ! rpta la voix. Ctait une voix creuse et profonde, un murmure portant en lui la force du tonnerre. Elle ne lui paraissait pas tout fait humaine, donnant davantage limpression davoir t compose partir des notes blantes et vibrantes dune vieille corne de brume. Chaque voyelle de chaque syllabe tait comme le mme bruit grave et rsonnant dont la tonalit aurait t ajuste. Tiens-toi tranquille. Arrte de gigoter et de te tortiller comme a. O est-ce que je suis ? demanda lUpplander. Dans le noir, rpondit la voix. Qui lui parut plus loigne ; le bruit dune corne de blier, sonne sur une falaise distante. Je ne comprends pas, dit-il. Il y eut un silence. Puis la voix fut de retour, directement derrire son oreille droite, comme si son interlocuteur avait fait le tour de lUpplander. Tu nas pas besoin de comprendre le noir. Cest a quil y a avec le noir, il ny a pas le comprendre. Il est ce quil est. Mais quest-ce que je fais l ? demanda-t-il. Quand elle lui rpondit, la voix avait reflu. Elle lui parvint comme un grognement de quelque part devant lui, comme le bruit du vent passant dans des grottes vides. Tu es l pour tre. Tu es l pour rver, rien de plus. Alors fais tes rves. Ils taideront passer le temps. Fais tes rves. Arrte de gigoter et de te tortiller, tu me dranges. LUpplander hsita. Il naimait pas la menace et la colre de cette voix. Je ne me sens pas bien ici, finit-il par se risquer dire. Personne ne se sent bien ici ! gronda la voix, juste dans loreille gauche de lUpplander. Il laissa chapper un couinement de terreur involontaire. Non seulement la voix tait forte et proche et en colre, mais dans son emportement, il y avait comme un grognement humide, celui de la gorge dun lopard. Personne ne se sent bien ici, rpta la voix, plus calme prsent, en se dplaant autour de lui dans le noir. Aucun de nous na choisi dtre l. La lumire du feu nous manque. Le soleil nous manque. Nous avons dj fait tous les rves quils nous donnent une centaine de fois, mille fois. Nous les connaissons par cur. Nous navons pas choisi le noir. Il y eut une longue pause. Cest le noir qui nous choisit. Qui tes-vous ? demanda lUpplander. Je mappelais Cormek, dit la voix. Cormek Dod. Depuis combien de temps est-ce que vous tes l ? Une pause, puis un grognement. Je ne sais plus. Depuis combien de temps est-ce que moi, je suis l ? Je ne sais mme pas qui tu es, rtorqua la voix. Tiens-toi tranquille, et arrte ton raffut. Et arrte de me dranger. Alors lUpplander se rveilla, et il se trouvait toujours sur la civire de mtal laquelle Ours lavait sangl. La civire suspendue oscillait doucement. La vue de lUpplander sajusta, et il regarda en haut, vers les chanes qui slevaient des quatre coins de la litire. Toutes rejoignaient un anneau central, et devenaient une seule chane plus paisse. Celle-ci, noire et huile, stendait encore vers le haut, dans la pnombre oppressante du vaste espace au-dessus de lui. Cela ressemblait une caverne, une norme caverne, mais qui ntait pas la grotte onirique o les hommes-animaux murmuraient prs du feu, et qui ntait pas non plus la caverne profonde et froide, o il y avait cette lueur bleue. Tout tait plong dans lombre, dans un crpuscule dclairage verdtre. De ce quil parvenait en discerner sous cette demi-lumire, ce vaste espace ressemblait la nef dune cathdrale, ou la soute ventrale dun croiseur spatial. Et en ralit, ce ntait pas une caverne, car ses angles et ses artes taient bien trop droits et rguliers. LUpplander narrivait pas tourner la tte ni bouger ses membres, mais fut soulag de constater quil navait plus mal. Son torse et ses jambes fractures navaient pas mme conserv le moindre inconfort ou tiraillement rsiduel. Ce soulagement se trouvait passablement clips par langoisse quil ressentait de cette nouvelle situation : bloqu et immobilis, entrav, incapable de tourner la tte afin de voir autre chose que le plafond sombre audessus de lui. Un poids somnolent lui pesait sur le cur, le faisait se sentir apathique et lourd, comme sil avait reu un tranquillisant ou un somnifre. Il cligna des yeux, regrettant de ne pouvoir se les frotter pour en enlever la poussire, et il aurait voulu que la civire noscillt pas tant. Une longueur de chane paisse redescendait des tnbres selon un angle oblique par rapport la chane centrale qui le soutenait. Daprs les secousses rythmiques, il lui parut clair que quelquun tait en train de le soulever vers le plafond vot de la cathdrale. Les maillons claquaient lintrieur dune poulie invisible trs haut au-dessus de lui. Son ascension sarrta. La civire balana un moment, puis se dcala brutalement vers sa gauche, vers lautre ct de cette salle, tire avec tant de force quelle se mit tourner. Alors les soubresauts de la chane reprirent,

et la civire se mit descendre. Les quatre chanes tendues auxquelles taient accrochs les quatre angles tremblaient chaque saccade vers le bas. La panique le prit. Il tira sur les sangles de toile ; celles-ci refusrent de cder, et il ne voulut pas rouvrir ou dchirer une de ses blessures. Il continua de descendre plus bas, par une srie d-coups, jusqu parvenir sur une sorte de pont ou de plateforme. Des hommes sapprochrent rapidement de part et dautre de lui pour se saisir de la civire et la stabiliser. LUpplander leva les yeux vers leurs visages, et son inquitude se transmuta en peur pure et simple. Ces hommes portaient des robes dune toffe ordinaire et de pitre qualit, par-dessus des justaucorps serrs de cuir brun, dune conception complexe. Chacune de ces tenues de cuir se composait de pices adroitement tailles, certaines moules, certaines dcores de rivets ou dentrelacs ou de lignes creuses, de sorte que lensemble ressemblait un diagramme anatomique de la musculature humaine : le rempart de muscles autour des ctes, les ligaments des bras, les tendons de la gorge. Leurs visages taient des crnes animaux, des masques faits dos. De courtes bosses recourbes jaillissaient de leurs arcades blanches. Des bois de cerf slevaient dune corne centrale voquant celle dune licorne. Les yeux qui regardaient lUpplander par les fentes de ces masques ntaient pas humains. Ils taient du jaune perc de noir que possdaient les yeux des loups. Ils brillaient de leur propre lumire. Lchez-moi ! cria-t-il, mais sa voix stait assche dans sa gorge comme sil navait pas parl depuis des sicles. Il toussa, et la panique monta de sa poitrine. Les visages dos se regrouprent autour de lui, dconcerts par ses gesticulations. Tous souriaient, du sourire imbcile quont les crnes, le rictus idiot du visage de la mort, mais les yeux sertis dans les orbites et derrire les fentes faisaient mentir ce sourire joyeux. Le feu qui brillait dans ces yeux jaunes tait un feu prdateur, un intellect froce, une intention de lui faire du mal. Laissez-moi ! cria-t-il, ayant enfin retrouv sa voix, et la tranant, vieille et rouille, depuis le lit assch du fond de sa gorge. Reculez ! Les crnes nen firent rien. Ils se rapprochrent. Des mains gaines par des gants de cuir marron, la dcoupe complique, se tendirent vers son visage pour lui fermer la bouche. Certaines dentre elles navaient que deux ou trois doigts. Certaines avaient des ergots. LUpplander se mit se dbattre violemment dans ses entraves, en tirant sur elles dans un effort enrag suscit par la panique. Il ne se souciait plus du risque darracher dventuelles sutures, de rouvrir une plaie en train de cicatriser, une fracture en train de se ressouder. Quelque chose cda. Il sentit la rupture, pensa quil devait sagir dune cte ou dun tendon et se prpara la souffrance cuisante. Le bracelet qui retenait son bras droit. Il lavait arrach du rivet de mtal qui le fixait au cadre de la civire. Il frappa sauvagement de son bras libr et sentit son poing heurter les artes dures dun des masques crniens. La chose qui se trouvait derrire lcha un aboiement de douleur guttural. LUpplander la frappa nouveau du poing, en hurlant, puis il tritura lpais collier de maintien boucl autour de sa gorge, et parvint dfaire les sangles. prsent que son cou tait libre, il pouvait soulever les paules de la surface dure de la civire, et lever la tte du coffrage de cuir qui lui interdisait tout mouvement latral. Il se pencha pour dfaire la sangle de toile qui retenait son poignet gauche. La sangle droite tait toujours ferme autour de son bras, une touffe effiloche dpassant par le bas lendroit o elle stait arrache du rivet dacier. Les crnes se jetrent sur lui, le saisirent et sefforcrent de le plaquer la civire, que rien ne retenait, et celle-ci se mit balancer brutalement. LUpplander les repoussa. Ses jambes taient toujours prisonnires. Il cogna des poings et se tordit, et les insulta en bas gothique, en turcique, en croate et en syblmique. Ils baragouinaient autour de lui, sagitaient, essayaient toujours de limmobiliser. La jambe droite de lUpplander se libra. Il la plia vers lui, et dcocha alors un coup de talon avec toute la force quil pouvait mobiliser. Le coup atteignit lun des crnes en plein dans la poitrine, et il fut rjoui de voir la silhouette reculer de faon suffisamment brutale pour renverser deux autres de ses compagnons en robes. Alors lentrave de sa jambe gauche sarracha elle aussi. Lorsque son poids se dporta dun seul coup, la civire se renversa et il bascula parmi une demi-douzaine des crnes qui tentaient de le maintenir en place. Ses poings volrent autour de lui. LUpplander navait jamais appris se battre, et nen avait jamais eu la ncessit, mais la terreur et linstinct de survie le guidaient ; et il ne semblait pas y avoir de grand mystre l-dedans. Il fallait frapper. Si vos poings heurtaient quelquun, ils lui faisaient mal. Et ce quelquun reculait, il poussait des grognements de douleur ou aboyait en perdant son souffle. Avec un peu de chance, il tombait. LUpplander agitait les bras comme un forcen. Il frappait du pied. Il les repoussait. Il expdia un tel coup de pied lun deux que ce dernier stala terre, et que son masque se brisa sur le granite lisse de la plateforme. LUpplander avait trouv ses marques. Les crnes lencerclaient, mais en tant devenus plus prudents. Certains dentre eux avaient t meurtris par ses coups de poing maladroits. Il grogna, cogna du pied par terre et fit de grands gestes avec ses poings, comme sil avait cherch effrayer une nue doiseaux. Les crnes reculrent un peu. LUpplander prit une seconde pour observer autour de lui. Il se tenait donc sur une plateforme de granite noir, une estrade aux angles droits et carrs, ayant t taille dans la roche qui lentourait. Derrire lui, la civire pendait ses chanes. Sur sa gauche, une range de blocs de granite oblongs taient aligns sur lun des cts de la plateforme, des catafalques permanents sur lesquels des civires comme la sienne pouvaient tre abaisses afin dy reposer. Au-dessus de lui pendaient quatre ou cinq autres ensembles de chanes, dont les maillons affichaient des tailles et des diamtres divers. droite, la plateforme surplombait un gouffre. Lequel plongeait tout droit vers les tnbres, avec une odeur de matire minrale humide et de noyau du monde. Cet abme devait tre un puits de mine, de section rectangulaire ; ses flancs, comme la plateforme, avaient t taills dans la roche. Le puits senfonait dans lobscurit au-dessous de lui par des morsures droites et longues, comme les couches dun gteau, ou les paliers cubiques dune carrire monumentale, qui paraissaient avoir t taills de biais par un ciseau gant. Tout autour de lui, la salle slevait avec majest, ses parois monolithiques tailles comme celles du puits, trop rgulires et rectilinaires pour correspondre une caverne naturelle, trop imparfaites pour que son videment et t planifi en une seule fois. Des excavateurs colossaux et des ingnieurs miniers avaient creus cette cavit sur une priode de plusieurs dcennies ou plusieurs sicles, excisant deux ou trois ranges de blocs la fois, augmentant le volume de cet espace par paliers, emportant chaque couche de roche et laissant sur ces murs gigantesques des lignes artificielles de division et de stratification. Chaque phase devait avoir t en elle-mme une entreprise monstrueuse, en croire le tonnage de pierre dgag. Les morsures carres laissaient supposer quel point les blocs retirs devaient avoir t immenses et peu maniables. La masse cubique de toute une montagne avait t te de lintrieur dune montagne plus grande. La plateforme et le sommet du puits taient plongs dans cet clairage vert et froid. Des ruissellements deau avaient marqu les murs gravs de strates horizontales, en y ayant laiss des coules de minraux couleur meraude et de taches dalgues. LUpplander ne discernait pas quelle hauteur se trouvait la vote, perdue dans les tnbres de la cavit surdimensionne. Il recula petits pas, les crnes autour de lui, et il prit conscience de la faon dont tous les sons quils produisaient se rpercutaient dans la vaste salle comme lcho profond dune cloche. Il chercha mettre les catafalques entre les crnes et lui. Les crnes firent le tour de ces supports, pour venir le prendre de flanc. Il remarqua que, bien quils parussent solides, les catafalques taient bords de plaques de mtal fixes dans leurs flancs. Ces plaques incorporaient des capuchons de ventilation, des indicateurs lumineux et des panneaux de contrle, reconnaissables comme tout fait terrans dans leur conception. Des tuyres de mtal paisses et renforces sortaient de ces plaques comme des tubes de drainage et partaient senfoncer dans la plateforme. Il y avait une technologie prsente dans cette salle primordiale, beaucoup de technologie, et une technologie largement dissimule. Les crnes tentrent de le prendre de vitesse. LUpplander retourna en arrire en se prcipitant, et atteignit la civire qui oscillait toujours comme un pendule, et dont il agrippa le cadre de mtal quil dirigea vers les crnes pour sen servir comme dun blier. Ils scartrent dun bond hors de la trajectoire de la plaque, et il recommena pour les tenir lcart. Il remarqua les sangles en treillage de maille synthtique fixes la civire. LUpplander avait suppos quil les avait simplement toutes arraches de leurs rivets, comme celle toujours ferme autour de son poignet droit. Mais les deux sangles des jambes et celle du bras gauche taient dchires. Les lanires et leurs renforts de cuir taient effrangs le long de leurs coutures. Comme sil stait libr de lui-mme en dtruisant ses entraves. Cette pense le perturba. Il tait pourtant malade et bless ? Il ne se sentait pas malade et bless. LUpplander baissa les yeux sur lui. Son corps navait rien. Ses pieds taient nus, ils taient roses et propres. La sangle encore boucle lui pendait du poignet droit. Son corps tait pris dans une combinaison gris sombre, dote de panneaux renforcs sur ses articulations principales, qui voquait le justaucorps dune armure tanche au vide. Cette combinaison serre pousait ses formes, dessinant une silhouette qui lui paraissait remarquablement lance et forte, la musculature tonnamment dfinie. Cela ne ressemblait absolument pas au vieux corps us et surmen de quatre-vingt-trois ans quil avait eu sous les yeux la dernire fois. Pas dpaisseur au niveau des hanches, pas de ventre naissant cause de trop nombreux amasecs ingurgits au fil de trop nombreuses annes. Pas dimplant bionique reu la suite de ce jour en Osstie. Quest-ce que? strangla lUpplander. Le sentant soudain dconcert, les crnes se rurent sur lui. Il balana vers eux la civire avec toute la force dont il disposait. Son avant mtallique percuta un crne dans le sternum et le renversa presque sur le dos ; il entrevit un masque de crne de chien, fissur, ses attaches brises, glisser en sloignant travers la plateforme. Un autre des crnes agrippa le ct oppos de la civire et essaya de la lui arracher. LUpplander lui opposa un cri dsespr, qui rsonna dans toute la vaste crypte, et lui tira le plateau loppos des mains. Les pieds du crne quittrent le sol un instant lorsquil voulut sy accrocher malgr tout. LUpplander leva au maximum la civire en arrire, et la laissa repartir en sens inverse comme un boulet de dmolition. Un impact jeta lun des crnes terre, et la civire en heurta un autre quelle fit tomber du bord de la plateforme, tout droit vers le gouffre. Le crne parvint se rattraper au bord. Ses mains se mirent griffer frntiquement les surfaces de granite. Le poids de ses jambes et de son corps le faisait glisser en arrire. Les autres crnes se prcipitrent vers lui et lattraprent par les mains et par les manches. Tandis quils saffairaient ramener leur semblable en scurit, lUpplander se mit courir. Il quitta la chambre, ses pieds nus claquant sur le sol de pierre froide. Sa course le fit passer sous un large linteau et sengager dans un hall daccs assez vaste pour quune navette de dchargement sy engouffrt. Le crpuscule vert et pntrant jetait une lumire confuse. Son ombre courait loppos de lui dans plusieurs directions la fois. Le grand hall daccs, et le tunnel de pierre taill qui stendait au-del, paraissaient plus achevs que la grande caverne derrire lui. Les parois de roche avaient t aplanies ou polies jusqu acqurir une patine terne, comme de leau sombre gele, observe au milieu dun hiver rigoureux. Le sol tait en pierre. La vote, et les bordures du sol l o ce dernier rencontrait les murs, ainsi que les arches qui maillaient la longueur de la galerie, les nervures et les panneaux, tout taient habill de solives et dappliques dun blanc cass et luisant, comme celui dun bois blond verni. La plupart de ces finitions de bois taient massives, les colonnes aussi paisses que des troncs darbres, et leurs artes taient nettes, bien que certaines eussent t incurves dune main experte pour former des arcades, ou chanfreines. La pnombre de lendroit rallumait dans son esprit certains souvenirs, brusques et prcis. Les halls lui rappelaient ces coffrets icnes quil avait autrefois rcuprs dans les bunkers atomiques sous le point dexplosion nanotique au-dehors de Zincliri, dans la fdration dIslahiye. Ils lui rappelaient les reliquaires de Gaduarene, sertis de pierres de foudre, et la bote du vieux jeu de rgicide que chrissait le recteur Uwe. Ils lui rappelaient les crins lgants, tapisss de soie, de la mdaille du Daumarl. Ils lui rappelaient les botes prire osstiennes, celles faites de plaques dardoise, prises dans des encadrements divoire travaill de faon experte. Oui, ctait bien a. La feuille dor, applique au marteau sur des chssis de bois et dos, si anciens, si prcieux. Les piliers blancs et les colonnes qui ornaient les environs paraissaient faits dos ; ils avaient comme une nuance lgrement dore, reconnaissable entre mille, une chaleur. Il se sentait comme lintrieur dune de ces botes dardoise osstienne soulignes divoire, comme sil tait lui-mme le trsor ancien, le clou rouill, la mche de cheveux saints, le parchemin caill, le souvenir. Il continuait de courir, en tendant loreille pour tenter de percevoir sil tait suivi. Les seuls sons taient le claquement de la plante de ses pieds, et le soupir lointain du vent soufflant le long de couloirs vides. Ce courant dair le faisait se sentir lintrieur de quelque chteau haut perch, o un volet de croise aurait t laiss ouvert quelque part, permettant lair de souffler sur les chambres inhabites. Il sarrta un instant. En se tournant vers sa gauche, il sentait le souffle du vent contre son visage, une faible pression positive venue de cette direction. Et puis il entendit autre chose, comme une sorte de tic-tac. Un cliquetis rpt. Il ne parvenait pas dterminer do cela provenait. Ce bruit ressemblait au tic-tac dune horloge, mais plus rapide, comme des battements de cur empresss. Il finit par comprendre ce quil tait en train dentendre. Quelque chose trottinait le long de la pierre du tunnel, quelque part tout prs, un quadrupde, aux pattes pourvues de coussinets, se dplaant avec un objectif prcis, mais sans courir. Cet animal possdait des griffes, non pas les griffes rtractiles de flins, mais celles dun chien, prominentes et impossibles cacher, et leurs pointes raccourcies par lusure produisaient ce tap-tap-tap sur la pierre du sol chacun de ses pas. Cet animal le poursuivait. Il tait traqu. Il se remit courir. Le tunnel slargit brusquement, sous une splendide arche de bois blond, trompes, et rvla devant lui un grand escalier. Les marches taient tailles dans la roche indigne, carres et simples, se mettant tourner au bout de la premire dizaine, avant de disparatre sa vue. La profondeur de ces marches et la hauteur de leurs contremarches taient deux trois fois suprieures des dimensions normales. Cet escalier tait conu pour un gant. Il entendit le cliquetis des griffes se rapprocher, et commena gravir les marches grandes enjambes bondissantes. Le crpuscule vert projetait des ombres tranges. Son propre profil slevait dune faon inquitante ct de lui, tachant le mur comme les formes thrianthropes de la caverne de son rve. La tte de son ombre ressemblait davantage celle dun animal sur la paroi incurve, au point quil lui fallut sarrter un instant pour tter son visage et sassurer quil ne stait pas rveill pourvu dun groin ou dun museau. Ses doigts retrouvrent la chair allonge de son visage, humaine et familire, avec une trace de moustache et un peu de barbe son menton. Puis il se rendit compte quil ne voyait que par un seul il. Le dernier souvenir conscient qui lui revint fut celui dOurs, lui arrachant lil droit entre ses doigts. La douleur avait t sourde, mais suffisante pour lui faire perdre connaissance. Ctait pourtant par lil droit quil parvenait maintenant voir. Cet il droit lui montrait ce crpuscule givr et vert autour de lui. Son il gauche nenregistrait que du noir. Le cliquetis de griffes approchait derrire lui, plus audible, presque parvenu au champ de quart rond, en bas de la vole de marches. Il se remit fuir, en regardant les ombres se mouvoir et saltrer derrire lui sur lenroulement des marches. Les ombres de chacune delles stendaient en un rayonnement gomtrique, comme les compartiments dlicats de la spirale dune norme conque, ou les divisions compliques dun astrolabe de

cuivre. Tic, tic, tic ; chaque seconde, chaque pas, chaque marche, chaque tournant, chaque division. Une nouvelle ombre se dressa derrire lui, et stendit sur la paroi extrieure, jete par une chose prsente dans lescalier, mais hors de vue, cache par larrondi du mur. Une crature canine. Sa tte tait baisse, ses oreilles tournes vers lavant, en alerte. Son dos la fourrure paisse tait tendu comme un arc band. Ses pattes avant se levaient et gravissaient chaque marche avec une prcision et une grce hypnotiques. Le cliquetis stait ralenti. Je nai pas peur ! cria-t-il. Il ny a pas de loups sur Fenris ! Il lui fut rpondu par un grondement de gorge moite, qui atteignit le seuil infrasonique de la terreur. LUpplander se tourna et courut, mais son pied ngocia mal une des marches, et il trbucha et se cogna durement. Quelque chose lattrapa par derrire, une chose puissante. Il cria en simaginant les mchoires se refermant sur son dos. Une poigne ferme le retourna sur le dos contre les marches. Il y avait un gant qui se dressait au-dessus de lui, mais ce gant tait un homme, pas un loup. Son visage tait tout ce quil parvenait regarder. Un visage pris dans un masque ajust de cuir brun et laqu, en partie humain, en partie loup et dmon, aussi orn que les combinaisons de cuir quavaient portes les crnes. Dcores dentrelacs et de stries, les pices de cuir cerclaient les yeux en leur faisant comme de lourdes paupires, laissaient les joues nu tels des tendons exposs, et paississaient le menton ; enveloppaient la gorge, et avaient t modeles pour imiter une longue moustache, surmontant un bouc en forme de dfense recourbe. Le regard que rvlaient les fentes de ce masque avait la couleur de lor tress, avec des pupilles noires, aussi petites que des ttes dpingle. La bouche possdait des crocs brillants. Quest-ce que tu fais l ? gronda le gant. Il se pencha et le renifla. Tu nas rien faire ici. Pourquoi es-tu l ? Je ne comprends pas ! glapit lUpplander dune voix dfaillante. Comment tappelles-tu ? demanda le gant. La tte de lUpplander avait conserv quelques vestiges de lucidit. Ahmad Ibn Rustah, rpondit-il. Le gant lattrapa par le haut du bras et le trana sur le reste du chemin jusquen haut des escaliers. LUpplander suivait pniblement lallure, ses pieds glissant parfois, tel un enfant tran par un adulte. Le gant avait une fourrure noire et touffue drape sur lune de ses paules, et sa carrure immense et noueuse tait elle aussi enserre dans une combinaison de cuir travaill. Ce physique, lampleur de cette puissance corporelle trahissaient lvidence. Vous tes un Astartes se risqua dire lUpplander, courant et drapant moiti en rponse cette poigne qui lentranait derrire elle. Quoi ? Un Astartes. Vous tes un Bien sr que je suis un Astartes ! grommela le gant. Vous avez un nom ? videmment ! C Comment vous appelez-vous ? Je mappelle tais-toi, ou je touvre la gorge ! Cest comme a que je mappelle ! Compris ? Ils avaient atteint un entresol, puis la porte dune chambre immense mais basse de plafond. LUpplander sentit de la chaleur, la chaleur dun feu. La vue lui tait soudainement, curieusement revenue par cet il gauche quil croyait mort. Il voyait devant lui une lueur ardente, encore tnue. Cela lui suffisait percevoir des formes dans le noir, la forme de choses que son il droit percevait en relief froid et dur, et vert. Le gant le trana par larche de pierre. La salle tait circulaire, large dau moins trente mtres dans son milieu ; son sol tait un grand disque dos poli ou de bois ple, agenc en sections dont les joints taient presque invisibles. Il y avait dans cette chambre trois socles, trois grands pidestaux circulaires de pierre grise denviron cinq mtres de diamtre, slevant un mtre au-dessus de ce sol osseux. Ces plateformes avaient t simplement tailles et lisses. Au centre de chacune tait creus un foyer, o crpitaient des flammes bien nourries suppurant dans lair leur rougissement tide. Des capuchons de fer coniques pendaient au-dessus de chaque feu depuis le dme cras afin den rcolter la fume. Par son il droit, la chambre tait un endroit clair, la lumire dun vert spectral, et les langues de flammes y taient comme une floraison blanche par leur intensit. travers le gauche, ctait une grotte sombre et rougeaude, laquelle les feux prtaient une lueur dor ingale. Ltendue du revtement dos et de la pierre ple et brosse refltait la radiance de ces trois flambes. En face de la porte daccs la salle, l o le mur bas rencontrait le bord incurv du dme, souvraient des meurtrires troites, horizontales, comme les ports dun emplacement darmes lourdes. La profondeur des renfoncements qui entouraient ces meurtrires laissait supposer lextraordinaire paisseur des murs. Quatre hommes occupaient la pice, tous assis sur la face plate du socle le plus loign. Tous taient des gants en fourrures et justaucorps de cuir, comme celui qui lui serrait prsentement le bras. Ils semblaient dtendus, buvant dans des bols dargent, pratiquant un jeu avec des jetons dos et des plateaux de bois poss entre eux sur le pidestal. Lun dentre eux, jambes croises et le plus prs du feu, paraissait jouer contre tous les autres et simultanment sur trois plateaux. Ils levrent les yeux de leur partie, quatre autres visages de dmons pris dans des masques de cuir resserr. Quatre nouvelles paires dyeux jaunes, accrochant la lumire tels des miroirs. Leur clat tait plus intense par la vision verte de lil droit de lUpplander. Quest-ce que tu as encore trouv, Trunc ? demanda lun deux. Jai trouv Ahmad Ibn Rustah dans les escaliers du chapitre, cest a que jai trouv, rpondit le gant, la main toujours referme sur lui. Deux des hommes assis prs du feu mirent un petit bruit amus, et lun deux tapota du doigt contre le sommet de sa tte, comme pour impliquer chez le nouvel arrivant une touche didiotie. Et quest-ce que cest, un Ahmad Ibn Rustah ? demanda encore le premier. La fourrure quil portait tait dun brun roux, et ses cheveux, longs et tresss, raidis par de la cire ou de la laque, se projetaient de larrire de son masque intgral et se dressaient dans une forme en S, comme un serpent prt frapper. Tu ne te rappelles pas ? rpondit le gant. Tu ne te rappelles pas, Var ? Il lcha le bras de lUpplander et le poussa sur le sol dos pour le mettre genoux. Ce sol tait tide au toucher, comme livoire de la meilleure sorte. Je me souviens de tavoir entendu raconter nimporte quoi hier, lui retourna Var, celui la crte en serpent. Et le jour davant, et le jour dencore avant. Tout a se mlange un peu pour moi. Ah oui ? Alors va chier. Les hommes sur le pidestal clatrent dun rire sonore, tous except celui assis en tailleur. Je me rappelle, dit-il. Sa voix tait comme le bruit dun bon acier pass sur une meule humide. Les autres se turent. Vraiment ? demanda Trunc. Celui aux jambes croises hocha la tte. Son masque tait le plus compliqu de tous. Ses joues et son front grouillaient de figures entrelaces et de bandes en spirale. Ses larges paules taient couvertes de deux peaux, lune noire comme le charbon, et lautre blanche. Oui. Et tu te souviendrais toi aussi, Varangr, si tu voulais bien essayer dy rflchir ne serait-ce quune minute. Ah oui ? demanda sans conviction Varangr, la crte en serpent. Oui. Pense Gedrath. Le jarl des Tra. Te rappelles-tu, maintenant ? Var hocha la tte. Ses cheveux raidis se levrent et se baissrent comme le bras dune pompe. Ah, oui. Je men souviens, Skarsi, a y est. Bien, dit lhomme aux fourrures blanches et noires, et il assna Var, comme la chose la plus naturelle qui fut, une claque main ouverte sur le ct de la tte, qui sembla dlivrer la mme force espigle quun maillet enfonant un piquet de palissade. Je reconnais ma faute, et je veillerai la corriger, marmonna Var. Lhomme aux fourrures blanches et noires dcroisa les jambes, glissa en direction du bord de la plateforme, et se redressa. Quest-ce que nous devons faire de lui, Skarsi ? demanda Trunc. Jimagine quon pourrait le manger, dit lhomme. Son regard se baissa et fixa lUpplander agenouill. Ctait une plaisanterie, dit-il. Je nai pas limpression que a le fasse rire, Skarsi, dit un des autres. Lhomme aux fourrures blanches et noires sadressa Trunc en pointant lindex. Descends et va voir pourquoi il sest rveill. Oui, Skarsi, acquiesa Trunc. Skarsi tourna son doigt vers Varangr. Var ? Toi, va chercher le gothi. Ramne-le ici. Il saura ce quil faut faire. Var hocha nouveau sa crte en serpent. Skarsi pointa son doigt vers les deux autres hommes. Vous deux Partez, cest tout. Nous finirons le cercle de jeu plus tard. Les deux descendirent du pidestal et suivirent Var et Trunc vers la porte de la salle. Tout a parce que tu tais en train de perdre, se moqua lun deux en passant prs de Skarsi. Tu seras encore plus drle avec le plateau de hneftafl rentr dans le cul, lui retourna ce dernier. Les autres se remirent rire. Quand tous les quatre eurent pass larche et disparu hors de vue, Skarsi retourna vers lUpplander, et se baissa pour sinstaller face lui, les mains jointes et les coudes reposant sur ses genoux. Il pencha de ct son norme tte masque, en tudiant lhomme agenouill au sol devant lui. Alors comme a, cest toi, Ibn Rustah ? LUpplander ne rpondit pas immdiatement. Tu as bien une langue ? demanda Skarsi. Ou bien cest cause de la langue que je parle ? Il montra les lvres de son masque de cuir. Les mots ? Cest a ? Il te faut un traducteur ? Un traducteur ? LUpplander porta une main sa poitrine, et se souvint quil ne portait plus sa tenue pour survivre au froid. Jai perdu mon appareil traducteur, rpondit-il. Je ne sais pas o il est pass ; mais je vous comprends. Je ne sais pas bien comment. Vous parlez? Skarsi haussa les paules. Oui. Quelle langue ? Ah. Le juvjk. Cest comme a que nous lappelons, le parler du foyer. Si je te parle comme a en bas gothique, est-ce que cest mieux ? Vous tes pass au bas gothique ? demanda lUpplander. Du juvjk au bas gothique ? Oui. LUpplander secoua la tte, lair dconcert. Jai entendu comme une sorte de changement dans votre accent, dcrivit-il, mais les mots sont rests les mmes. Ils sont rests exactement les mmes. Tu sais que tu es en train de me rpondre en juvjk ? dit Skarsi. LUpplander dglutit. Il hsita. Hier encore, je ne parlais pas juvjk, expliqua-t-il. Il suffisait dune bonne nuit de sommeil, plaisanta Skarsi. Debout, viens tasseoir par ici, dit-il en se levant, et en lui indiquant lestrade o les quatre Astartes avaient t auparavant en train de jouer. LUpplander se

releva et le suivit. Vous tes des Spaces Wolves, nest-ce pas ? Skarsi trouva cette question amusante. Ces mots-l ne sont pas du juvjk, pour le coup. Des Space Wolves. Ha ha. Nous nutilisons pas ce nom-l. Quel nom utilisez-vous, dans ce cas ? Le Vlka Fenryka, si nous voulons employer un terme formel. Et le reste du temps, simplement les Rout. Il fit signe lUpplander de sasseoir sur le large socle de pierre, en faisant glisser lun des plateaux de jeu en bois afin de se mnager une place pour lui-mme. lintrieur du feu, le petit-bois crachait et crpitait. LUpplander sentit la chaleur presser contre son ct gauche. Vous tes Skarsi ? demanda-t-il. Cest votre nom ? Skarsi hocha la tte, en prenant une gorge de liquide sombre dans un des bols dargent. Cest bien a. Amlodhi Skarssen Skarssensson, jarl des Fyf. Vous tes un genre de seigneur ? Oui. Un genre. Skarsi semblait sourire derrire son masque. Que veut dire jarl des Fyf, alors ? Quel langage est-ce ? Les doigts de Skarsi ramassrent lun des pions circulaires en os sur un des plateaux et se mirent jouer avec distraitement. Du wurgen. Du wurgen ? Tu poses beaucoup de questions. Oui, dit lUpplander. Cest mon travail. Cest pour a que je suis venu ici. Skarsi hocha la tte. Du pouce, il projeta en lair le pion, qui retomba sur le plateau. Cest pour a que tu es venu ici, hein ? Pour poser des questions ? Je connais beaucoup de meilleures raisons de venir quelque part. Il regarda lUpplander. Et o est-ce, ici , Ahmad Ibn Rustah ? Fenris. La forteresse de la sixime lgion Astartes, dnomme, je vous prie de me pardonner, les Space Wolves. Votre forteresse sappelle le Croc. Cest bien a ? Oui. Sauf quil ny a que les idiots pour lappeler le Croc. Alors comment un homme doit-il lappeler sil nest pas un idiot ? demanda lUpplander. LAett, dit Skarsi. LAett ? Juste lAett ? Oui. Littralement la demeure du clan, ou ltre ? Ou la tanire ? Oui, oui. Est-ce que je vous importune avec mes questions, Amlodhi Skarssen Skarssensson ? Skarsi grogna. Tu mimportunes, oui. LUpplander hocha la tte. Cest bon savoir. Pourquoi ? demanda Skarsi. Parce que si je dois rester ici, et si je dois poser mes questions, il vaut mieux que je sache combien je peux raisonnablement en poser chaque fois. Je ne voudrais pas nerver le Vlka Fenryka au point quil dcide de me manger. Skarsi haussa les paules, et croisa les jambes. Personne ne va te manger pour a, dit-il. Je sais bien. Je plaisantais, dit lUpplander. Pas moi, rpondit Skarsi. Tu es sous la protection dOgva, il ny aurait que lui pour dcider qui pourrait te manger ou pas. LUpplander se tut. La chaleur du feu contre le flanc de son visage et de son cou lui parut soudain trop intense. Il avala sa salive. Vous me dites que le Vlka Fenryka est capable de cannibalisme ? Nous sommes capables de tout, rpondit Skarsi. Cest pour a que nous existons. LUpplander se laissa glisser au bas du socle en se remettant sur ses jambes. Il ntait pas certain de sloigner du seigneur Astartes ou de la chaleur dsagrable. Il voulait juste sloigner, marcher un peu. Et donc, qui Qui est cet Ogva qui a tout pouvoir sur ma vie ? Skarsi prit une nouvelle gorge de son bol. Ogva Ogva Helmschrot, le jarl des Tra. Je vous ai entendu dire avant a que quelquun du nom de Gedrath tait jarl des Tra. Cest vrai, dit Skarsi. Gedrath dort sur la neige rouge prsent, et donc, Og est devenu jarl. Mais Og doit honorer toutes les dcisions qui ont t prises par Gedrath. Comme de tavoir amen ici sous sa protection. LUpplander faisait le tour de la salle, les bras croiss contre sa poitrine. Donc, jarl ; nous avons tabli que cela signifie seigneur. Et tra et fyf ? Ce sont des nombres ? Mmmh, fit Skarsi en hochant la tte. Trois et cinq. Onn, twa, tra, for, fyf, sesc, sepp, for-twa, tra-tra, dekk. Vous tes donc le seigneur des cinq, et cet Ogva est seigneur des trois. Des cinquime et troisime quoi ? Groupes ? Divisions ? Rgiments ? Compagnies. Nous les appelons des compagnies. Et ce sont des chiffres en wurgen ? Oui, en wurgen. Le juvjk est le parler du foyer, le wurgen est le parler de la guerre. Cest un langage de combat spcialis ? Un vocabulaire de bataille ? Skarsi agita la main dune manire distraite. Appelle-le comme tu veux. Vous avez un langage pour quand vous vous battez, et un langage pour quand vous ne vous battez pas ? Fenrys hjolda ! Tu nen as jamais fini avec tes questions ? Il y a toujours des choses apprendre, dit lUpplander. Il y a toujours davantage dcouvrir. a nest pas vrai. Il existe une chose qui sappelle suffisamment. Ce dernier commentaire avait t fait par une nouvelle voix. Un autre Astartes avait pntr dans la salle derrire lUpplander, aussi silencieux que les premires neiges. Varangr errait sur ses talons, dans lembrasure de la porte. Le nouvel arrivant tait semblable par sa stature toute son engeance, et tait habill dune tenue de cuir dcore dentrelacs, comme les autres que lUpplander avait rencontrs. Mais il ne portait pas de masque. Sa tte entire tait rase, lexception dune barbe tresse et raidie la cire, qui senroulait comme une corne depuis son menton. Une calotte de cuir souple tait pose sur son crne, et un rseau estomp de points et de lignes tatoues dcorait la peau de son visage marque par les vents. Comme chez tous ceux du Vlka Fenryka que lUpplander avait vus, les yeux du nouveau venu taient dors, percs de noir en leur centre, et son visage rocailleux et troit semblait notablement allong autour du nez et de la bouche, comme si cela dnotait le dbut dun museau. Quand lautre ouvrit la bouche pour parler, lUpplander vit ce que cet allongement tait suppos cacher. Sa dentition ressemblait celle dun loup des forts adulte. Les canines, en particulier, taient les plus longues que lUpplander eut jamais vues. Vient un moment o lon en sait trop, insista linconnu. Exactement ! sexclama Skarsi, en se relevant. Cest exactement ce que je lui disais ! Toi, explique-lui, gothi ! Ou encore mieux, essaie de rpondre ses questions qui nen finissent jamais ! Si je peux, dit le nouveau venu, et il fixa lUpplander. Quelle va tre la prochaine question ? LUpplander essaya de lui retourner son regard sans ciller. Quel tait le sens de votre remarque ? En savoir trop ? demanda-t-il. Mme la connaissance a ses limites. Il arrive un point o elle devient dangereuse. Vous pensez quil est possible de trop en savoir ? linterrogea lUpplander. Cest ce que jai dit. Je ne suis pas daccord. Le nouveau venu eut un lger sourire. Bien sr. a ne mtonne pas du tout. Vous avez un nom ? lui demanda lUpplander. Nous avons tous un nom. Certains de nous en ont mme plusieurs. Le mien est Ohthere Wyrdmake. Je suis prtre des runes auprs dAmlodhi Skarssen Skarssensson. Ensuite, quelle va tre ta question ? Quest-ce quun prtre des runes ? Que crois-tu que ce soit ? Un chaman. Celui qui pratique les rituels. Et qui agite ses colliers dosselets. Un magicien paen. Tu arrives peine dissimuler le ton suprieur quil y a dans ta voix. Pas du tout, je ne voulais pas vous offenser, sempressa de se dfendre lUpplander. Les lvres du prtre staient retrousses en un grognement inquitant. Quelle est ta question suivante ? LUpplander hsita. Comment Gedrath, jarl des Tra, est-il mort ? De la faon dont nous mourrons tous, dit Skarsi, avec de la neige rouge sous lui. De faon trs soudaine, sans doute. Cela doit remonter quelques jours. Skarsi regarda vers le prtre des runes. Il y a un certain temps, dit ce dernier. Mais Gedrath mavait accord sa protection et cette obligation sest transmise Ogva. Ogva doit lui avoir succd dans le courant de la semaine passe Quoi ? Pourquoi me regardez-vous comme a ? Tu fondes tes suppositions sur une erreur, dit Ohthere Wyrdmake. Ah bon ? demanda lUpplander. Oui, dit le prtre. Cela fait dix-neuf ans que tu es ici.

QUATRE

QUATRE
Skjald

Hawser stait vu dcerner le Prix Daumarl. Quand la dcision lui avait t rapporte, il sen tait senti flatt et interloqu. Je nai vraiment rien fait, dit-il ses collgues. Il y avait eu toute une liste de candidats notables, mais celle-ci stait finalement rduite Hawser et un neuroplasticien, lequel avait radiqu les trois souches de peste nanomnmonique ayant dvast la Mrique du sud ibrolatine. Lui a accompli quelque chose, quelque chose de considrable, et moi je nai rien fait, dplora Hawser quand il fut inform. Vous ne voulez pas du prix ? demanda Vasiliy. Jai entendu dire que la mdaille tait trs jolie. Elle tait trs jolie, en effet. En or, peu prs de la taille dune montre gousset, et il lavait reue sertie dans un cadre vitrien, lintrieur dun lgant coffret tapiss de soie changeante violette. Linscription portait les blasons hololithiques de la Lgislature atlantique et de lHegemon, ainsi que les sceaux gntiques de trois membres du conseil de lUnification. Elle commenait ainsi : Kasper Ansbach Hawser, pour sa contribution dtermine la dfinition et la ralisation de lUnification terrane Trs vite aprs se ltre vue remettre, Hawser apprit que laffaire tait politique. Ce quil dtestait de manire gnrale, bien quil nen ft pas tat dans ce cas prcis, car ces manigances politiques servaient la cause du Conservatoire. La rcompense lui fut dcerne lors dun djeuner organis Karcom, sur les plateformes atlantiques, peu aprs le solstice dt de la soixante-quinzime anne dHawser. Cela pour concider avec le conclave midlantique, et servir doccasion pour clbrer le trentime anniversaire du Conservatoire. Hawser trouva tout cela passablement pouvantable. Il passa la soire avec llgante petite bote violette serre contre sa poitrine, et un sourire malade sur le visage, attendre que se fussent achevs les discours interminables. Des nombreux dignitaires et hommes dinfluence qui assistaient au djeuner par ce solstice dt, aucun ne recevait autant de dfrence que Giro Emantine. Celui-ci tait alors prfet-secrtaire auprs de lun des plus minents membres du conseil de lUnification, et de lopinion commune, Emantine recevrait le prochain sige devenir vacant. Lhomme tait vieux ; la rumeur le voulait dans son troisime rjuvnat. Et il tait accompagn dune femme remarquablement jeune, remarquablement belle et remarquablement silencieuse. Hawser ne parvenait pas dcider sil sagissait de la fille dEmantine, dune femme pouse comme un vulgaire trophe, ou dune infirmire. Le statut dEmantine faisait de lui le bras droit du chancelier atlantique. Bien quil ft nominalement linvit dhonneur, Hawser se trouvait trois places plus loin sur la gauche, entre un cybernticien industriel et le directeur de lune des grandes maisons bancaires orbitales. Quand ce fut son tour de parler, Emantine parut prouver de grandes difficults se souvenir de qui tait Hawser, car il voqua avec affection leur longue amiti et leur proche collaboration au fil des nombreuses annes coules depuis que Kas est venu me prsenter pour la premire fois lide de la fondation du Conservatoire. Je lai rencontr trois fois en trente ans, chuchota Hawser Vasiliy. Taisez-vous et continuez de sourire, lui rpondit ce dernier. Rien de ce quil raconte nest rellement arriv. Silence. Peut-tre que les mdicaments quil prend sont un peu forts ? Oh, Kas, piti. Taisez-vous. Vasiliy se pencha et sapprocha davantage de son oreille. Cest ainsi que ces choses-l fonctionnent. Dautant que cela profite limage du Conservatoire. Oh, et son adjoint ma fait savoir quil souhaitait vous voir par la suite. Aprs le repas, Visiliy escorta donc Hawser jusqu la rsidence du chancelier, perch sur le derrick de Marianas. Cest une ville magnifique, fit remarquer Hawser alors quils gravissaient la range de demeures. Quelques amasecs bus en fin de repas lavaient aid se mettre en condition pour son discours, et il y avait eu le toast port en son honneur. Son humeur tait devenue nostalgique. Vasiliy attendit patiemment pendant un moment, le temps quHawser sarrtt pour admirer la vue. Depuis le bord de la terrasse, ils parvenaient voir par-dessus le paysage chrom de Karcom et au-del. La cit luisait sous le soleil tardif ; la surface dun piderme mtropolitain de neuf kilomtres, qui coiffait et protgeait lancien ocan assch comme une couche de glace. Des bancs dappareils volants, argents sous la lumire du soleil, fuyaient et drivaient comme autant de minuscules poissons. Il est incroyable que ltre humain ait pu construire ceci, dit Hawser. Et encore plus quil lait accompli trois reprises. Ltre humain naurait probablement pas d lattaquer constamment logive nuclaire, dans ce cas, dit Vasiliy. Hawser se tourna vers son mdiaire. Vasiliy tait terriblement jeune, avait peine dpass les vingt-cinq ans. Isak Vasiliy, vous navez pas dme, dclara-t-il. Mais cest bien pour a que vous me payez, rpondit Vasiliy. Je ne laisse pas les sentiments se mettre sur le chemin de lefficacit. Je vous le concde. Dautant que pour moi, le simple fait que les plateformes atlantiques aient t ananties et reconstruites deux fois est trs symbolique de laction du Conservatoire. Rien nest gigantesque au point de ne pas pouvoir tre reconquis et restaur. Rien nest impossible. Ils pntrrent dans la rsidence. Des serviteurs robotiques scandaleusement ornements, imports de Mars, soccupaient du groupe de convives tris sur le volet. Le chancelier avait directement pass commande des machines auprs de la forge Mondus Gamma de Lukas Chrom, une marque de prestige ostentatoire. Les fentres de la rsidence avaient t fonces pour temprer lclat du soleil rasant. Une paire de serviteurs lapparence de colibris porta Hawser un verre damasec. Buvez-le lentement, lui conseilla Vasiliy dun ton discret. Vous aurez besoin dtre cohrent lorsque vous parlerez Emantine. Je doute que je le boirai, dit Hawser. Il venait dy tremper les lvres. Le cru servi chez le chancelier atlantique tait dune telle finesse, et dun tel prix extravagant, quil navait plus vraiment le got de lamasec. Emantine sapprocha au bout de quelques minutes, sa compagne silencieuse derrire lui, en ayant abandonn ses prcdents partenaires de conversation comme un serpent sortant de sa mue. Tous savaient reprer quand les brves audiences que leur accordait le prfet-secrtaire taient termines. Kasper, dit Emantine. Ser. Mes flicitations pour votre prix. Cest une digne rcompense. Merci. Je Merci. Voici mon mdiaire, Isak Vasiliy. Emantine ne relevait pas la prsence dune personne daussi peu de consquence que Vasiliy. Hawser sentait que le prfet-secrtaire ne relevait la sienne que parce quil y tait contraint. Emantine lentrana vers les fentres. Trente ans, dit-il. Cela fait-il vraiment trente ans depuis que tout ceci a vu le jour ? Hawser supposa que le prfet-secrtaire faisait allusion au Conservatoire. Presque cinquante, en vrit. Vraiment ? Nous mesurons lexistence du Conservatoire depuis sa premire charte tablie au conclave de Lutetia, ce qui fera trente ans cet t, mais il a fallu presque vingt ans pour porter notre entreprise jusque-l. Il doit y avoir environ cinquante ans que jai contact votre office pour discuter de la base des toutes premires tapes. Ce devait tre Karelia. La ruche Karelia. Vous y tiez prsent avec la lgation cette poque, et jai eu affaire pendant assez longtemps aux membres de votre sous-personnel. dire vrai, jai dialogu avec eux pendant un certain nombre dannes avant de pouvoir vous rencontrer pour la premire fois et Cela fait donc cinquante ans ; eh bien, dites-moi. Karelia. Cela ma lair de remonter une autre vie. Cest bien limpression que jen ai gard, moi aussi. Donc, oui, jai uvr auprs dun certain nombre de vos adjoints afin de me faire remarquer. Jai bien peur dtre devenu une nuisance pour certains. Il y a eu Doling. Barantz, je me rappelle. Bakounine. Je ne me rappelle pas deux, dit le prfet-secrtaire. Son sourire tait devenu passablement guind. Hawser prit une gorge de son amasec. Il sen sentit lgrement revigor, gagn dune lgre chaleur. Son regard tait obsd par la main dEmantine, qui tenait un minuscule verre de cristal, rempli de quelque digestif de couleur verte. Cette main tait parfaite. Propre et manucure, parfume, gracieuse. Sa peau tait blanche, sans une fltrissure ni un pli, et sa chair rebondie et souple. Il ne sy voyait aucun signe des consquences de lge, aucune ride, aucune tache brune, aucune dcoloration. Ses ongles taient nets. Ce ntait pas la griffe noueuse, creuse, aux veines prominentes dun homme de cent quatre-vingt-dix ans, et le prfet-secrtaire Giro Emantine devait avoir au moins cet ge. Cette main tait celle dun jeune homme. Hawser se demanda si le jeune homme en question naurait pas eu lutilit de sa main ; cette pense le fit sourire. Bien sr, le prfet-secrtaire avait accs aux meilleurs raffinements de la science rjuvnante que Terra pouvait offrir. Ces traitements taient si parfaits quils navaient mme pas lair de procds rjuvnants. Ceux quHawser avait reus soixante ans avaient regonfl sa chair aux collagnes, combl ses plis et ses rides aux agents dermiques de synthse, avaient appliqu sa peau un teint plus hl et plus tonique base de pigments nanotiques, et avaient assaini ses yeux et ses organes, et resculpt son menton, et tir ses joues jusqu le faire ressembler un portrait hololithique retouch de lui-mme. Emantine avait probablement reu des thrapies gniques et des greffes ostomusculaires, des implants, des sous-treillages, des transfixations, des raccords par cellules souches Peut-tre tait-ce vraiment la main dun jeune homme. Peut-tre les tissages cutans expliquaient-ils pour quelle raison le sourire du prfet-secrtaire paraissait aussi fig. Vous ne vous rappelez pas de Doling ou de Bakounine ? stonna Hawser. Vous dites quils faisaient partie du personnel secondaire ? Cela fait si longtemps, rpondit Emantine. Ils ont tous grimp les chelons de lavancement, t raffects, promus et transfrs. On ne garde pas le souvenir de toutes ces choses. Cest impossible, lorsquon lon est la tte dun personnel de huit mille personnes. Je ne doute pas quils aient tous dsormais leur propre cumnopolis gouverner. La conversation marqua une courte pause gne. Quoi quil en soit, dit Hawser, jaurais aim vous remercier davoir soutenu lide du Conservatoire, que cela fasse trente ou cinquante ans. Ha ha. Je vous en remercie. Nous vous en sommes tous reconnaissants. Je ne peux pas men attribuer le crdit, dit Emantine. a non, certainement pas, songea Hawser. Mais lide a toujours eu du mrite, poursuivit Emantine comme pour sattribuer nanmoins une part de lauriers. Jai toujours affirm quelle avait du mrite. Il tait facile de la ngliger dans notre course effrne pour construire un monde meilleur. a nest pas une priorit, disaient certains. Les besoins Et ils sont souvent budgtaires ; les besoins de lUnification et de la consolidation excdent de loin ceux de la prservation. Mais nous avons persvr. Combien cela fait-il, maintenant ? Trente mille agents sur toute la plante ? Ce ne sont que nos contributeurs directs. Nous sommes plus proches des deux cent cinquante mille en comptant nos associs et nos archologues indpendants, ainsi que nos effectifs hors-monde. Fabuleux, dit Emantine, dont Hawser continuait de fixer la main. Et il y a bien sr le renouvellement de la charte, auquel nul ne sest jamais oppos. Tous comprennent prsent limportance du Conservatoire. Pas tout fait tout le monde, dit Hawser. Tous ceux qui importent, Kasper. Vous savez que le Sigillite lui-mme se montre minemment intress par luvre du Conservatoire ? Cest ce que jai entendu dire. minemment intress, rpta le prfet-secrtaire. Chaque fois que je le rencontre, il me demande des nouvelles des dernires transcriptions. Lavez-vous dj rencontr ? Le Sigillite ? Non, je ne le connais pas. Un homme extraordinaire, dit Emantine. Jai cru comprendre que lui et lEmpereur discutaient mme parfois du travail du Conservatoire. Vraiment ? dit Hawser. Est-ce que vous lavez rencontr ?

 LEmpereur ? Oui. Une expression lgrement vitreuse passa sur le visage du prfet-secrtaire, comme sil ntait pas certain quon ne se moquait pas de lui. Non, je Je ne lai jamais rencontr. Ah. Emantine dsigna de la tte le coffret tendu de violet, qui reposait toujours au creux du bras dHawser. Vous lavez mrit, Kasper. Le Conservatoire la mrit lui aussi. Cela fait partie de la reconnaissance dont nous parlions. Cest une rcompense de grande envergure, elle persuadera ces quelques esprits trop ferms. Elle les persuadera de quoi ? demanda Hawser. Eh bien, de vous soutenir. Le soutien est essentiel, particulirement dans le climat actuel. Quel climat actuel ? Vous devriez chrir prcieusement cette rcompense, Kasper. Pour moi, elle est le signe que le Conservatoire a mri, pour devenir un instrument de poids de lUnification Et puis a ne gche rien que votre nom y soit associ jamais, par le simple hasard que vous tiez au sommet de la chane bureaucratique que jai sollicite, se dit Hawser. a na pas fait de mal votre carrire, Giro Emantine. Avoir reconnu limportance du projet, lui avoir apport votre soutien et lavoir soutenu alors que dautres le mprisaient. Mais quel homme sage et dvou, quel grand humaniste vous devez tre ! Pas comme tous ces politiciens. Le prfet-secrtaire parlait toujours. Nous devons donc nous tenir prts pour les changements de la prochaine dcennie, disait-il. Hmm, quels changements ? Le Conservatoire est victime de son succs ! sesclaffa Emantine. Ah oui ? Que cela nous plaise ou pas, il est temps de considrer la question de la lgitimit. Je ne peux pas pauler le Conservatoire indfiniment. Mon futur mappelle dans dautres directions. Une snchausse sur Luna ou Mars, peut-tre. Javais entendu parler dun sige au Conseil. Emantine se para dun visage modeste. Je ne sais pas vraiment. Cest ce que jai entendu dire. Bref, le fait est que je ne peux pas vous protger indfiniment, dit Emantine. Je navais pas conscience que le Conservatoire tait protg de quoi que ce soit. Ses ressources et son budget personnel sont devenus tout fait considrables. Et sont scrupuleusement rglements. Bien sr. Mais cest un mandat qui en chiffonne certains. Le fait davoir ce qui dans labsolu est un organe vital de gouvernement, une ressource-cl et qui ne cesse de crotre, fonctionnant sparment de lAdministration Hgmonique. Cest simplement ainsi que sont les choses, rpliqua Hawser. Cest ainsi quelles ont volu. Nous sommes transparents et ouverts tous les contrles. Nous sommes un organe public. Il serait peut-tre temps denvisager que le Conservatoire soit plac sous lgide de lAdministration, dit Emantine. Peut-tre serait-ce prfrable. Une centralisation, ce qui aiderait sa gestion bureaucratique, ainsi que larchivage, laccs aux donnes, sans mme parler du financement. Nous ferions partie de lAdministratum ? Seulement pour les questions de tenue des comptes, en vrit, rpondit le prfet-secrtaire. Je Je crois que je me montrerais quelque peu hsitant. Jy serais oppos, vrai dire. Je crois que nous le serions tous. Le prfet-secrtaire posa son digestif, et tendit la main pour la fermer autour de celle dHawser. Ses doigts de jeune homme enfermrent ceux daeul lintrieur deux. Nous devons tous uvrer lUnification dun mouvement fluide et commun ; ce sont les mots du Sigillite, dit Emantine. LUnification de Terra et de lImperium, rpliqua Hawser. Pas lunion littrale des branches intellectuelles de lHumanit qui Docteur Hawser, ils pourraient refuser de renouveler la charte en cas de rsistance de votre part. Vous avez pass trente ans leur dmontrer que la conservation systmatique de la connaissance tait une chose importante. Le sentiment gnral, et beaucoup de membres du Conseil le partagent, est prsent que la conservation de la connaissance est si importante quil est temps de la confier lAdministration de lHgmonie. Il faut que celle-ci devienne officielle, entrine, et centrale. Je vois. Au cours des prochains mois, je dlguerai beaucoup de mes responsabilits mon sous-secrtaire, Henrik Slussen. Lavez-vous rencontr durant la journe ? Non. Je veillerai ce que vous le rencontriez demain lors de la visite de la manufacture. Je vous laisse le soin de faire sa connaissance. Il est extrmement capable, et il orientera cette situation dans une direction qui saura vous rassurer, jen suis sr. Bien. Parfait. Et toutes mes flicitations, encore une fois. Vous le mritiez bien. Cinquante ans, comme tout cela passe vite. Hawser ralisa que son audience avait pris fin. Et son verre tait vide. Comment est-ce possible que tant de temps se soit pass ? demanda-t-il, alors que les Astartes lemmenaient depuis la salle claire par les flambes, et le long des couloirs respirants et sombres de lAett. Le vent soufflait autour deux. Une fois loin des feux, son il gauche perdit de nouveau la vue. Tu as dormi, rpondit le prtre des runes. Vous avez dit dix-neuf ans, mais vous vouliez dire des annes fenrissiennes, jimagine ? Vous parliez de grandes annes ? Oui. Ce qui quivaut trois ou quatre fois la mme dure en annes standard de Terra ! Tu as dormi pendant tout ce temps, rpta le prtre des runes. LUpplander sentit sa tte lui tourner. Pris par cette sensation de dislocation intrieure intense et rvoltante, il craignit de vomir, ou de svanouir, et il redouta de montrer une raction aussi faible devant les Astartes. La peur sajouta son malaise, et le fit se sentir encore plus mal. Ils taient trois avec lui, qui marchaient dans son dos : le prtre des runes, Varangr, et un autre dont lUpplander ne connaissait pas le nom. Skarsi navait pas tmoign dintrt particulier les accompagner, et tait retourn ses plateaux de jeu, comme si lUpplander navait t quune vague diversion dsormais acheve, et comme si dautres choses, tels des pions en os sur une plaque grave, possdaient bien plus dimportance. Les Astartes le dirigeaient au besoin tandis quils marchaient, par des tapotements sur lpaule, afin de le faire prendre droite ou gauche. Ils lemmenrent le long de grandes cryptes de pierre et de salles basaltiques, de mornes vides granitiques, et de halls creuss et mlancoliques, lambrisss dos. Tous ces endroits lui apparaissaient travers la vision verte de son il droit, sans rien sur sa gauche quune obscurit impntrable. Tous taient vides, exception faite de la plaintive respiration du vent. Ils taient comme des tombeaux, attendant dtre remplis, de grands spulcres excavs en prparation dune hcatombe, pour recevoir les cadavres dun million de guerriers, ports sur leurs boucliers pour tre tendus l. Un million. Un million de millions. Des lgions entires de victimes. Le vent ne faisait que rpter son rle, et ce rle serait celui de les pleurer. O allons-nous ? demanda lUpplander. Voir les prtres, dit Varangr. Mais vous, vous tes un prtre, dit lUpplander Ohthere en se tournant moiti. Varangr le poussa lgrement pour lencourager continuer de marcher. Dautres prtres, dit Varangr. Les autres. Quels autres ? Ceux de lautre genre, dit lAstartes dont il ignorait le nom. Je ne sais pas quel autre genre. Je ne comprends pas, dit lUpplander. Je ne comprends pas et jai froid. Froid ? rpta Varangr. Il ne devrait pas sentir le froid. Cest bon signe, dit lautre. Donnez-lui une de vos fourrures, dit le prtre des runes. Que je fasse quoi ? rtorqua Varangr. Donne-lui ta fourrure, rpta le prtre. Que je lui donne ma fourrure ? redemanda Varangr, en baissant les yeux vers la peau dun brun roux enroule autour de ses paules. Quand son menton sinclina, la courbure en S de ses cheveux durcis se leva comme un bras prt lancer un javelot. Mais cest la mienne. Lautre Astartes le gratifia dun petit rire moqueur et retira sa propre fourrure, une peau de loup gris. Il la tendit lUpplander. Tiens, dit-il. Un cadeau de Bitur Bercaw Ahmad Ibn Rustah. Est-ce que nous sommes en train de conclure une sorte de pacte ? Il ne voulait pas, par-dessus tout le reste, devenir accidentellement loblig dun des loups Astartes. Bercaw secoua la tte. Non. Pas avec quelque chose qui a t tach de sang. Mais peut-tre que quand tu feras mon rcit, tu pourras te souvenir de cette gnrosit et en faire un lment de lhistoire. Quand je ferai votre rcit ? Bercaw hocha la tte. Oui, parce que tu vas le faire. Quand tu le raconteras, tu me mettras en valeur, parce que jai partag cette fourrure avec toi. Et tu diras que Var tait un sale pourceau goste. LUpplander leva les yeux vers Varangr. Dans le noir givr, les siens brillaient comme des lampes, et il paraissait sur le point de frapper Bercaw. Puis il vit que le prtre des runes le regardait. Son attitude flchit quelque peu. Je reconnais ma faute, et je veillerai la corriger, grommela-t-il. LUpplander passa le cadeau de Bercaw autour de ses paules. Il leva la tte vers Ohthere Wyrdmake. Mais je ne comprends quand mme pas. Je sais, dit le prtre. Non, sexclama lUpplander dans sa frustration. Cest l que vous devez me rassurer, cest l que vous devez me dire que vous allez finir par tout mexpliquer. Je ne peux pas, rpondit le prtre. Certaines choses vont ttre expliques. Sans doute assez. Mais pas tout, parce que tout expliquer nest jamais une bonne ide. Ils arrivrent devant labme. Le long hall venteux sinterrompait brusquement, et ils se tinrent au sommet dune grande falaise. Devant leurs pieds senfonait un gouffre, plongeant en chute libre dans lobscurit la plus totale. De lautre ct du grand prcipice, lUpplander distinguait le vert fantomatique de la paroi du puits. Le hall spulcral les avait amens une immense chemine slevant verticalement au cur de la montagne travers la roche. Trs loin au-dessus deux, le haut du puits disparaissait dans lobscurit. Les rafales de vent hivernal soufflaient depuis les profondeurs. Par o ? demanda lUpplander. Varangr lattrapa fermement par le haut du bras.

 En bas, dit-il, et il fit un pas vers le vide, en tranant lUpplander avec lui. Le choc lempchait de hurler la terreur quil ressentait, qui avait clat dans sa poitrine et son cerveau. Ils tombaient. Ils tombaient encore et encore. Mais pas dans un plongeon effrn, et pas vers une mort certaine. Ils tombaient doucement, comme les flocons de duvet dun dredon dchir, ports par la brise ; comme des particules de cendres de papier, comme une paire de serviteurs semblables des colibris, dfiant la gravit sur leurs ailes si rapides quelles semblaient immobiles. Le vent de Fenris tait partout lintrieur de lAett, balayant les halls, respirant au travers des cryptes, sous les votes et dans les salles. Mais il soufflait lintrieur du grand conduit vertical avec assez de force ascendante pour rattraper les objets en chute libre et amortir leur descente. Le souffle de tempte les abaissait doucement, tiraillant les fourrures qui claquaient autour deux, et faisant battre contre eux les perles et les sangles des Astartes. Varangr tendait le bras, celui qui nagrippait pas le corps engourdi de lUpplander. Il le tendait comme laile dun aigle dans le courant ascendant, et sen servait pour les diriger ; en linclinant lintrieur de la bourrasque froce, il les faisait lentement tourner. Les yeux de lUpplander, embus de larmes, qui clignaient furieusement contre le vent et sous leffet de la peur, virent en dessous deux le bord dune autre falaise, une saillie souvrant dans le bord de la chemine. Ils arrivaient sur elle selon une course parfaite. Varangr se posa sur ses deux pieds, et fit suivre son atterrissage de quelques petits pas rapides qui lui firent perdre sa vitesse. Les pieds de lUpplander semmlrent et il tomba face en avant. La fourrure lui glissa par-dessus la tte comme un capuchon. Tu finiras par prendre le coup, lui dit Varangr. Comment ? demanda lUpplander. En recommenant, rpondit lAstartes. tendu quatre pattes, lUpplander eut un violent haut-le-cur et se mit vomir. Rien dautre que de la bave et du mucus ne sortit dun ventre rest vide pendant dix-neuf grandes annes, mais son corps se contracta et se tordit dans son effort brutal pour trouver autre chose. Bercaw et le prtre des runes se posrent sur la saillie derrire eux. Portez-le, dit le prtre. Ils le firent scarter du rebord de la falaise. La tte lui tournait, mais son il gauche stait veill. Il voyait une chambre devant eux, bien claire par des lampes bioluminescentes et par des filaments lectriques dans des tubes de verre. Cet clairage soudain lui fut douloureux. Il disposait par son il gauche dune version orange et chaude de la scne, pleine dombres jetes par un feu, et de lclat jaune des tubes et du parquet divoire. Par son autre il, lendroit luisait dun clat brutal, vert incandescent. Les lampes et les autres sources de lumire brillaient de faon si intense quelles brlaient presque lensemble de sa vision, en ntant plus que des points chauffs blanc, des floraisons de persistances lumineuses. Son il droit ne discernait que trs peu dombres, et son image tait trs nette. Les Astartes le reposrent terre. LUpplander percevait les odeurs du sang, de leau sale, et le parfum marqu des antiseptiques. La chambre ne pouvait tre quune installation mdicale, ou un abattoir. Ou peut-tre remplissait-elle ces deux rles, ou bien avait-elle dabord t lun, et maintenant lautre. On y humait galement comme un soupon dodeur de laboratoire, et une lgre odeur de cuisine. Lintrieur tait meubl de bancs mtalliques et de lits ajustables. Des grappes de lampes taient suspendues, et toute une ramure de bras serviteurs et de manipulateurs automatiss pendait du plafond comme des branches de saule. De grandes plaques de pierre ressemblaient des autels ou des blocs de boucher. Toute une machinerie cache bourdonnait et ronronnait en arrire-plan, et ses notes lectroniques composaient un chur constant comme le murmure dune fort numrique. Des arches menaient dautres morgues ou dautres cuisines. Le complexe tait vaste ; lUpplander entrevoyait les portes geles dunits cryogniques, et les citernes en verre de cuves de rparation organique. Des rayonnages de bibliothque stendaient jusquau fond, chargs de jarres et de lourds bocaux voquant ceux de fruits mis en conserve pour lhiver dans un cellier. Mais ces bocaux ne renfermaient pas de lgumes, ni de pommerades flottant dans leurs jus sombres et sirupeux. Ils taient fixs aux tagres, afin de se connecter aux systmes dassistance vitale. Des crnes cornus apparurent ; des hommes en robes, aux crnes danimaux, semblables ceux qui lentouraient quand il stait rveill. Le prtre des runes perut son inquitude. Ce sont seulement des thralls. Des serviteurs et des laquais. Ils ne te feront pas de mal. Dautres silhouettes apparurent depuis les recoins cachs du laboratoire dcousu. Ceux-l taient des Astartes, en juger par leur carrure. Des crnes de proportion bien plus significative et menaante que ceux ports par les thralls leur couvraient le visage. Leurs robes, composes de portions de cuir souple et garni cousues ensemble, tombaient jusquau sol et avaient un aspect matelass. Lorsquils montrrent leurs mains, pour laccueillir ou se saisir de lui, lUpplander vit que leurs gants taient faits du mme matriau, et que ces gants taient cousus aux tenues qui les enveloppaient. Comme sils taient vtus dun patchwork de peaux dont les gants intgrs leur permettaient de travailler. Toutes ces coutures, bien que dune nettet experte, lui voquaient bien trop des sutures chirurgicales. Ces figures taient sinistres, et cette impression ntait aide en rien par le fait que mme Ohthere Wyrdmake leur tmoignait sa dfrence. Qui tes-vous ? demanda lUpplander. Ce sont les prtres loups, dit Ohthere voix basse derrire son paule. Les tisseurs de gnes, faiseurs de chair. Ils vont texaminer. Pourquoi ? Pour sassurer que tu es en bonne sant. Pour inspecter leur travail. LUpplander dcocha un rapide regard derrire lui vers le prtre des runes. Leur quoi ? Tu es arriv lAett bris et vieux, Ahmad Ibn Rustah, dit lun des prtres loups dune voix sourde et crissante comme les glaces des banquises. Trop bris pour vivre et trop vieux pour gurir. La seule faon de te sauver tait de te refaire. Lun des gants cornus prit sa main droite, un autre sa main gauche. Il se laissa mener vers lintrieur de cette chapelle physiologique comme par des parents. Il retira sa fourrure, et sinstalla sur le lit de verre noir dun scanner corporel. Beaucoup plus de prtres loups lentouraient prsent, des ombres chamaniques aux cornes bestiales et aux voix gutturales. Certains sabsorbaient ajuster les plaques murales rtro claires des panneaux de contrle. Dautres taient accapars par les sacs dosselets et les btons quils secouaient et entrechoquaient dune manire recherche. Et ces deux tches paraissaient investies de la mme importance. Le scanner corporel sleva, puis sinclina, le faisant basculer en arrire. Des bras manipulateurs, certains quips de senseurs et dautres dinstruments fins et micromtriques, descendirent en cliquetant autour de lui, formant comme une cage, comme une araigne aux pattes recroquevilles. Ils se mirent en marche, tressaillirent, leffleurrent et fourmillrent ; il sentit le picotement des faisceaux danalyse, la piqre daiguilles infimes, celle plus prononce de rayons diagnostiqueurs pntrant par ses yeux maintenus ouverts. Il regarda en lair, au-del des clairages chirurgicaux, et sobserva, reflt par le plafond teint du scanner. Son corps athltique et en parfaite forme tait celui dun homme de trente ans. Plus en forme et plus athltique, vrai dire, que le corps de trente ans quil avait autrefois possd. La dfinition des muscles tait impressionnante. Il ny avait pas sur lui une seule once de graisse. Pas plus que le moindre signe de sa vieille prothse. Il portait les dbuts dune moustache et dune barbe, une pilosit paisse de quelques semaines. Ses cheveux taient plus courts quil choisissait ordinairement de les porter, comme sils repoussaient aprs avoir t rass, et taient plus sombres quils ne lavaient t depuis ses cinquante ans. Derrire sa barbe naissante, son visage tait toujours le sien ; plus jeune, mais rest le sien. Ce constat lui apporta plus de soulagement et de confiance que tout ce qui lui tait arriv depuis son veil. Ce visage tait celui de Kasper Ansbach Hawser, g de vingt-cinq ans, lpoque o il tait arrogant et entt et ne savait rien propos de rien. Ce dernier trait lui paraissait nouveau plus quappropri. Sur le reflet, des dizaines de mains aux gants faits dun patchwork de cuir sactivaient au-dessus de lui. Vous mavez remodel, dit-il. Tes membres et tes organes internes avaient subi des dommages significatifs, dit la voix au crissement de banquise. Tu naurais pas survcu. Sur une priode de neuf mois, nous avons utilis du ciment minral et des greffes dos pour reconstituer ta masse squelettique, et nous lavons gaine dune musculature copie partir de ton code gntique, que nous avons renforce par des treillages de plastek et de polymres. Tes organes sont essentiellement des implants de copies gntiques. Mais ta peau est bien la tienne. La mienne ? Retire, restaure, rajeunie et retaille. Vous mavez corch Ils ne rpondirent pas. Vous avez aussi agi sur mon esprit, dit-il. Je sais des choses. Je connais une langue que je ne connaissais pas auparavant. Nous ne tavons rien appris. Nous navons pas touch ton esprit. Et pourtant, nous sommes en train de nous parler sans aucun appareil traducteur. Une fois encore, ils ne rpondirent pas. Et mon il ? Pourquoi mavez-vous pris mon il ? Pourquoi mon il gauche narrte-t-il pas de devenir aveugle ? Ton il gauche ne devient pas aveugle. La vue de ton il gauche est la vue normale dun humain. Cest bien ton il. Pourquoi le guerrier ma-t-il arrach lil droit ? Tu sais bien pourquoi. Ctait un implant. a ntait pas ton il. Ctait un objet denregistrement optique. Ce ntait pas permis. Par consquent, il ta t retir. Mais jarrive pourtant voir, dit lUpplander. Nous nallions pas taveugler et te laisser aveugle, dit la voix crissante. Il leva nouveau la tte vers son reflet. Son il gauche tait celui dont il se souvenait. Son il droit, dor et perc dune minuscule pupille, tait celui dun loup adulte. Le recteur Uwe les fit rentrer, juste au moment o la lune se levait. Tous les enfants avaient pass la journe dehors, car le temps tait clment et les grilles navaient annonc aucun nuage de radiation, aucun brouillard de pollution sur le plateau dsertique. Les enfants avaient travaill lextrieur, tout particulirement les plus gs. Cela, leur apprenait le recteur, tait le but de la communaut. Les parents, tous les adultes rigeaient la cit, la grande cit dUr, en partant chaque fois pour plusieurs mois, loin, dans les grands campements ouvriers qui entouraient le vaste plan des rues, que lArchitecte avait trac sur la terre choisie. Le recteur Uwe montrait aux enfants des scnes de lAegypte faronique dans de vieux livres dimages. Des quipes de manuvres industrieux, uniformment coiffs de la mme coupe asymtrique, tiraient sur des cordes pour dresser les blocs de travertin qui composaient les monuments de lAegypte. Cela, leur expliquait-il, ressemblait pour beaucoup la faon dont leurs parents travaillaient, tirant tous ensemble dans leur effort commun pour btir la cit. La diffrence, ajoutait-il, tait que dans lancienne Aegypte, les btisseurs taient des esclaves, et qu Ur les ouvriers taient des hommes libres, ayant rejoint cette tche de leur plein gr, et conformment aux enseignements cathriques. Mme sils ne pouvaient pas travailler sur la cit en elle-mme, les enfants travaillaient nanmoins. Ils ramassaient les fruits et rcoltaient les lgumes des enclos sous toile, et les lavaient avant de les emballer, afin quils fussent expdis vers les campements. Ils rapiaient et rparaient les vtements uss, renvoys depuis le site dans des sacs jaunes, et crivaient des messages dencouragement et de protection, sur des morceaux de papier quils glissaient dans des poches pour quils fussent dcouverts au hasard. Les aprs-midis, le recteur leur dispensait de linstruction ; leur donnait des leons de langage, dhistoire et de tradition cathrique dans la longue salle de la communaut, ou dehors, sous les arbres des enclos toils, ou mme, par beau temps, vritablement dehors. Les enfants apprenaient lire et compter, et les lments primordiaux du salut. Ils apprenaient aussi des choses sur le monde : le nom des plateaux dsertiques, et de la longue valle, et le site choisi pour Ur. Ils apprenaient les noms de toutes les autres communauts semblables la leur, o dautres recteurs soccupaient dautres groupes dtudiants, toutes faisant partie dune plus grande collectivit. Le recteur Uwe navait pas de personnel, lexception de Niina linfirmire-cuisinire ; ainsi, mesure que les enfants apprenaient, ils prenaient en charge lducation des plus petits. Le recteur permettait aux plus brillants de tous dutiliser la demi-douzaine de tables dapprentissage, dans lannexe au flanc de la bibliothque. Kas ntait quun petit garon, de quatre ou cinq ans, mais tait dj lun des plus brillants. Comme beaucoup des enfants laisss aux soins du recteur, Kas tait orphelin, pour autant que le recteur pouvait en juger. Lune des troupes de surveillance de lArchitecte lavait trouv couch dans le lit denfant dune carriole renverse, quelque part sur les tendues irradies, un an plus tt. Le vhicule avait bascul sur une dpression saline, sans espoir dtre redress. Ses cellules dalimentation taient mortes, et il ny avait eu trace daucun adulte, hormis quelques ossements et des lambeaux de vtements, environ un kilomtre plus loin. Les prdateurs les ont eus, avait dit le chef de la troupe en amenant Kas. Leur carriole a bascul, ils ont march pour aller trouver de leau et des secours, et ce sont les prdateurs qui les ont trouvs les premiers. Il a de la chance, ce gamin. Le recteur Uwe avait hoch la tte, en touchant la petite croix dor autour de son cou. Ctait une trange conception de la chance. Enfin, il a de la chance que ce soit nous qui layons trouv, clarifia le chef. Nous et pas les prdateurs. Vous en avez vu ? lavait interrog le recteur. Les oiseaux habituels, avait rpondu le chef. Et des empreintes de chiens. Beaucoup dempreintes. Des gros, peut-tre mme des loups. Ils deviennent plus entreprenants. Chaque anne, ils se rapprochent. Parce quils savent que nous sommes l, lui avait rpondu le recteur, en voulant parler du genre humain revenu ses vieilles mthodes de survie, avec, pour les animaux, tous les restes de nourriture grappiller que

cela impliquait. La communaut comptait bon nombre dorphelins, parce quriger une cit tait dur. Mais la plupart avaient un nom. Le garon nen avait pas, et le recteur Uwe lui en avait donc choisi un. Un nom qui convenait. La troupe avait trouv un jouet avec lui, un petit cheval en bois, ressemblant au cheval dIlios. Cela avait rendu le choix plus facile. Il les fit rentrer quand la lune se leva. Aprs les travaux et les leons, ils avaient pu courir au milieu des bois dgags et de la prairie, au-del du torrent dont leau faisait tourner leur roue. La prairie tait couverte des dernires longues herbes de lt, blanchies par le soleil et les radiations. Le ciel tait dun bleu ml dune couleur de mot. Les toiles piquetaient le dbut du soir. Les enfants se couraient aprs et jouaient se crier les uns sur les autres le long des avenues darbres, sous les tonnelles de leurs feuilles noires irradies. Les guerriers tonnerre taient populaires parmi les garons. Ils imitaient des armes avec leurs doigts, poussaient des rles dagonie, et revenaient pour le dner avec des corchures aux genoux. Il y avait toujours des retardataires lors de lappel dner. Niina employait la menace des loups pour rameuter les derniers tranards. Les loups sont sortis ! Maintenant que la lune sest leve, les loups vont vous manger ! lanait-elle depuis la porte arrire de la cuisine. Lorsquil arriva ce soir-l, essouffl et le visage rouge, Kas leva les yeux vers le recteur Uwe. Est-ce quils sont l, les loups ? demanda-t-il. Le garon tait en nage. Probablement avait-il jou aux guerriers tonnerre avec les plus vieux, en courant pour russir les suivre et en criant tout aussi fort. Mais il paraissait galement inquiet. Les loups ? Non, cest ce que raconte Niina, rpondit le recteur. Mais il y a des prdateurs, alors nous devons faire attention. Probablement des chiens. Beaucoup de chiens sauvages qui vivent en meute. Ce sont des charognards. Parfois, ils descendent du dsert et ils viennent fouiller dans notre tas dordures. Mais seulement quand ils sont obligs, seulement quand lhiver a t rude. Ils ont plus peur de nous que nous navons peur deux. Les chiens ? demanda Kas. Oui. Avant, les chiens vivaient avec les hommes, ils leur tenaient compagnie. Certaines communauts en ont encore pour garder leurs maisons et leur btail. Je naime pas les chiens, rpondit le garon. Et jai peur des loups. Il partit en courant rejoindre la fin des jeux bruyants, avec une acclration de petit garon, passant en un clin dil sa vitesse maximale de course. Le recteur Uwe sourit, mais son cur tait lourd. Il se demanda quoi cela avait pu ressembler lintrieur de cette carriole renverse. Il se demanda de quelles choses un garon de trois ans pouvait se souvenir. Il se demanda si les prdateurs staient approchs, sils avaient t prs de rentrer lintrieur de la carriole, combien cela aurait t terrifiant. Le temps clment demeura avec eux pendant quelques semaines. Lautomne tardait venir. Le soir, la lumire stirait, longue et dore, et tirait lombre des arbres irradis. Le ciel tait comme le verre dune bouteille bleue. Occasionnellement, de petits nuages cotonneux parsemaient lhorizon, comme des signaux de fume court de mots. Les enfants restaient tard jouer dehors. Il tait bon de leur faire respirer un peu dair frais, et non recycl. Aprs le dner, la plupart des soirs, le recteur Uwe aimait sortir son plateau de rgicide et disputer deux ou trois parties contre les gamins les plus dous. Il aimait les entraner, et disposait mme de quelques vieux livres leur prter, mais il apprciait aussi le dfi que posait un joueur fait de chair et dos, aussi peu exerc fut-il, par rapport lopposition programme que pouvaient fournir les tables dapprentissage. Le rgicide du recteur tait trs vieux et trs us. La bote tait recouverte dun cuir portant le nom de chagrin, renforce par un cadre divoire dcolor et tendue de velours bleu. Le plateau pliant tait incrust de noyer lgrement gondol, et les pices tailles dans de los et de lbne teint. Kas apprenait vite, plus vite mme que certains des garons intelligents et plus gs. Il possdait lesprit pour cela. Uwe lui apprenait ce quil pouvait, tout en sachant quil faudrait encore du temps pour affiner son jeu et lui enseigner un ventail dcent douvertures et de coups de fin de partie. Pendant quils jouaient ce soir-l, une partie que le recteur Uwe gagna facilement, Kas mentionna le nom dun des autres garons, et dit que ce dernier avait entendu aboyer des chiens, plus tt durant la journe. Des chiens ? O a ? Sur les versants ouest, rpondit Kas, en continuant de considrer son prochain coup avec le menton pos sur son poing, comme il avait vu le recteur le faire. Probablement des corbeaux qui croassaient, dit le recteur. Non, ctait des chiens. Vous saviez que tous les chiens, partout dans le monde, ils descendent tous dune meute de loups qui a t apprivoise au bord du fleuve Youngtse ? Je ne savais pas. Il y a cinquante-cinq mille ans. O as-tu appris a ? Jai demand aux tables dapprentissage de me parler des loups et des chiens. En ralit, ils te font peur, nest-ce pas ? Kas hocha la tte. Cest logique. Cest des prdateurs, et ils dvorent les gens. As-tu peur des oiseaux charognards ? Kas secoua la tte. Non, pas vraiment. Pourtant, ils ne sont pas beaux, et puis ils peuvent faire mal. Et des cochons sauvages ? Ils sont dangereux, reconnut le garon. Mais tu nas pas peur deux ? Je ferais attention si jen voyais un. As-tu peur des serpents ? Non. Des ours ? Cest quoi, un ours ? Le recteur sourit. Joue ton coup. Et puis cest tous des animaux, dit le garon en dplaant sa pice. Quoi donc ? Toutes les choses que vous me dites, les serpents et les cochons. Les ours aussi, cest des animaux ? Je crois que cest tous des animaux, et certains sont dangereux. Je naime pas les araignes. Ou les scorpions. Ou les gros scorpions, les rouges, mais je nai pas peur deux. Ah bon ? Yaena a un scorpion rouge dans un bocal dans sa cantine, et quand il nous le montre, eh ben je nai pas peur. Je vais en toucher deux mots Yaena. Mais je nai pas peur, pas comme Simial et les autres. Mais jai peur des loups, parce quils ne sont pas des animaux. Ah ? Et que sont-ils, alors ? Le garon fit la moue et son visage se frona, comme sil cherchait la meilleure faon de lexpliquer. Ils sont Ben, ils sont comme des fantmes. Ils sont des diables, comme dans les critures. Tu veux dire quils sont surnaturels ? Oui. Ils viennent pour dtruire et pour dvorer, parce que cest leur nature, ils ne savent faire que a. Et ils peuvent tre des loups, avoir une forme de chien, ou bien ils peuvent marcher en ayant une forme dhomme. Comment sais-tu a, Kasper ? Tout le monde sait a. a nest peut-tre pas vrai. Les loups sont juste des chiens. Ce sont des animaux canins. Le garon secoua frocement la tte. Il se pencha en avant, et sa voix baissa au niveau dun murmure. Je les ai vus, chuchota-t-il. Je les ai vus marcher sur leurs deux pieds. De la nourriture lui fut amene, un brouet de nutriments basiques et quelques biscuits secs, puis il fut laiss seul, dans une pice expose aux courants dair prs de la morgue-cuisine. La pice tait lambrisse dos blancs, et possdait un petit tre et une litire monte sur un banc. Il y avait aussi une lampe, une petite unit bioluminescence enchsse dans un caisson de mtal, du type de celles produites par millions pour lArme Impriale. La lumire de cette lampe lui permettait de voir la pice par ses deux yeux. Il commenait saccoutumer aux diffrences entre ses deux types de vision. La nourriture tait arrive sur un plateau de mtal bross. Celui-ci faisait un pitre miroir, mais un miroir tout de mme. Il contempla son nouvel il dans sa surface griffe. Ce nouvel il rpondait de faon extraordinaire la nuit et aux faibles niveaux dclairage. LUpplander avait pass une grande partie de son temps, depuis son rveil, se dplacer dans le noir complet sans mme le raliser. Ctait pour cette raison que son autre il lui avait paru aveugle. Cela expliquait aussi que le monde lui part dun vert spectral, et pourquoi les floraisons blanches des authentiques sources de lumire atteignaient de douloureux niveaux de radiance. Les Loups de Fenris vivaient dans lobscurit la plupart du temps. Ils navaient gure besoin de lumires artificielles. Il manquait son nouvel il une perception bien dfinie des distances. Tout devenait lgrement flou plus de trente mtres, comme sil avait regard au travers dune lentille optique trs grand angle, le genre que luimme avait souvent utilis sur des appareils de capture dimages de bonne qualit, pour des relevs architecturaux. Mais la vision priphrique et la sensibilit au mouvement taient poustouflantes. Exactement ce quil aurait attendu dun il de prdateur. Il leva le plateau devant son visage, et ferma un il, puis lautre, plusieurs reprises. Quand il eut rouvert son il de loup pour la cinquime fois, il remarqua, dans le reflet caboss, la demi-ombre qui se tenait derrire lui sur le pas de la porte. Vous feriez mieux dentrer, dit-il, sans se retourner. LAstartes pntra dans la pice. LUpplander reposa le plateau, et pivota pour le regarder. LAstartes tait aussi grand que tous ceux de son espce, envelopp dans une fourrure dun gris dardoise. Cette peau et son armure paraissaient humides, comme sil avait t dehors. Il avait retir son masque de cuir, pour dvoiler son visage, us et tatou. LUpplander connaissait ce visage. Ours, dit-il. LAstartes grogna. Vous tes Ours, dit lUpplander. Non. Mais si. Je ne connais pas beaucoup dAstartes. Je ne connais pas beaucoup de Space Wolves Il vit le coin des lvres de lAstartes se plisser dans un sourire devant lusage de ce terme. Mais je connais votre visage. Je men souviens. Vous tes Ours. Non, dit le guerrier. Mais tu dois te souvenir de mon visage. On mappelle Godsmote maintenant, des Tra. Mais il y a dix-neuf hivers, on mappelait Fith. LUpplander nen crut pas ses oreilles. Fith ? Vous tes Fith ? LAscommani ? LAstartes hocha la tte. Oui. Et vous ne vous appelez plus Fith ? Je mappelle toujours Fith. On mappelle Godsmote ou Godsmack parmi les Rout, parce que jai un bon coup de hache, comme celui dun dieu en colre, et quune fois jai enfonc le sourire dun fer dans le front dun chef ork

Sa voix steignit. Cest une autre histoire. Pourquoi me regardes-tu comme a ? Ils Ils ont fait de vous un Loup, dit lUpplander. Je le voulais. Je voulais quils me prennent avec eux. Mon aett avait disparu, et mon clan. Il me restait peine mon fil et rien dautre. Je voulais quils me prennent avec eux. Cest ce que jai dit ; jai dit Ours de vous emmener. Vous et lautre. Brom. Brom, oui. Jai dit Ours de vous emmener tous les deux. Je lui ai dit de bien faire en sorte de vous emmener tous les deux, aprs tout ce que vous aviez fait pour moi. Fith hocha la tte. Ils tont chang, toi aussi. Ils nous ont changs tous les deux. Ils ont fait de nous des fils de Fenris. Cest ce que Fenris fait toujours. Elle change les choses. LUpplander secoua lentement la tte dans son incrdulit. Je ne parviens pas croire que ce soit vous. Jen suis trs heureux. Je suis content de vous voir en vie. Mais je narrive pas croire Regardez-vous ! Il baissa les yeux vers le plateau dacier bross. Cela dit, regardez-moi, moi aussi. Je narrive pas non plus croire que ce soit moi. Il se leva et tendit sa main lAstartes. Je veux vous remercier, dit-il. Fith Godsmote secoua la tte. Pas besoin de me remercier. Si, il le faut. Vous mavez sauv la vie, et cela vous a tout cot. Je ne vois pas les choses comme a. LUpplander haussa les paules, et baissa la main. Et tu nas pas lair trs heureux que je taie sauv la vie, ajouta lAstartes. Je lai t, rpondit lUpplander, il y a dix-neuf hivers de a. prsent, eh bien, tout est un peu trange pour moi. Je madapte. Nous nous adaptons tous, dit Fith. Cela fait partie du changement. Et Ours, est-il toujours vivant ? demanda lUpplander. Oui. Ours continue de filer son fil. Tant mieux. Il na pas song venir me voir maintenant que je suis veill ? Je ne vois pas de raisons quil le fasse, rpondit lAstartes. La dette quil avait envers toi est paye depuis longtemps. Il a commis une erreur, et il la rpare. Oui, justement, dit lUpplander, en se rasseyant et en se penchant en arrire. De quelle erreur parlait-il ? Cette ngligence quil devait rparer ? Ctait de sa faute si tu tais l-bas. Cest cause de lui que tu es tomb comme une mauvaise toile. Vraiment ? Fith hocha la tte. Vraiment ? Fith hocha la tte nouveau. Tu verras Ours, je pense. Quand Ogva tappellera auprs des Tra, tu le verras probablement ce moment-l. Et pourquoi Ogva va-t-il mappeler auprs des Tra ? Il va dcider de ce que nous devons faire de toi. Ah. Fith alla chercher sous sa fourrure et produisit un sac de plastek, ferm par un nud. Ce triste baluchon pendait misrablement, et lextrieur de sa membrane tait humide de perles de glace et deau fondues. Quand jai entendu que tu tais revenu de ton sommeil, je suis all chercher a. Ce sont les choses que tu portais avec toi quand tu es arriv sur Fenris. Toutes celles que jai pu trouver, en tout cas. Jai pens que tu voudrais peut-tre les rcuprer. LUpplander prit le sac froid et humide, et commena dfaire le nud. Et o est Brom ? demanda-t-il. Brom nest jamais arriv jusquici, rpondit Fith. LUpplander cessa de triturer le nud et regarda vers lAstartes. Oh. Je suis dsol. Inutile. Il y a une place pour chaque chose, et Brom est dans lUppland maintenant. Ce mot. Je me rappelle de ce mot. Quand je suis arriv ici, quand les Ascommani mont tir du site du crash, cest comme a que vous mavez appel. Un Upplander. Oui. Uppland veut dire paradis, cest bien a ? Les endroits quil y a l-haut, au-dessus du monde ? Il pointait du doigt vers le plafond de la pice. Un Upplander est quelquun qui descend sur la terre, sur le monde mortel. Les toiles, les autres plantes, le paradis, ils sont tous la mme chose, nest-ce pas ? Vous pensiez que jtais une sorte de dieu tomb du paradis. Ou un dmon, suggra Fith. Il faut croire. Enfin, ce que je voulais dire Vous savez comment sont lespace et les toiles prsent. Vous savez quil y a dautres plantes, vous devez tre all dj sur plusieurs dentre elles. Maintenant que vous tes un Astartes, vous savez comment fonctionne lunivers et quelle est la place que vous y occupez. Oui. Mais vous continuez dutiliser un mot comme Uppland. Vous dites que Brom a rejoint lUppland. Le paradis et lenfer sont pourtant des concepts primitifs ? Ou bien est-ce juste pour la valeur rassurante de ces anciens noms ? Pendant un moment, Fith ne rpondit pas. Puis il dit : En ce qui me concerne, il continue dy avoir un Uppland. Tout comme il y a un monde et un Sous-monde. Et pour ce qui est de lHel, je sais quil y a un Hel. Je lai dj vu plusieurs fois. Quand ils vinrent pour lemmener devant le jarl des Tra, il se mit craindre pour sa vie. Cette crainte ntait pas ncessaire, se raisonna-t-il, car les Loups lui avaient prodigu des soins significatifs pour prserver et prolonger son existence. Il semblait peu probable que de tels efforts eussent t faits pour finalement se dbarrasser de lui. Mais la peur le tiraillait et refusait de lcher prise, continuait de peser sur ses paules comme une fourrure. Quoi quils pouvaient tre, les Loups ne montraient absolument pas la moindre trace de sentiment. Ils arbitraient leurs dcisions, le juste ou le faux, en paraissant chaque fois dcider sur un coup de tte, mme sil devait plus probablement sagir des instincts foudroyants de guerriers la physiologie acclre. Il ntait au mieux leurs yeux quune curiosit. Les efforts quils avaient consacrs lui sauver la vie devaient avoir t considrables. Pour eux, dont les existences taient mi-chemin de limmortalit, cela avait pu ntre simplement quun moyen de tromper lennui dun hiver interminable. Fith Godsmote vint le chercher, aux cts dautres des Tra dont il napprendrait les noms que plus tard. Fith tait le plus jeune deux tous, et dune meute diffrente. Eux taient des monstres colossaux aux longues dents et aux yeux ternis. LUpplander ralisa que linclusion de Fith au sein de cette garde dhonneur constituait une marque de respect envers un novice de la part de ses ans. Fith avait sauv lUpplander et lavait amen lAett, il ntait donc que justice quil ft partie dune escorte, mme si ce devoir aurait d nincomber quaux vtrans de leurs compagnies. Tout cela paraissait avoir un sens. Cela paraissait logique quand ils entrrent dans sa pice dos blancs et lappelrent dun geste. Mais le temps quils fussent monts jusquau hall des Tra, une escalade dune heure, par des escaliers immenses et des chemines rocheuses, et ayant impliqu une ascension sur le vent lui-mme, la peur avait altr cette logique, et la seule que lUpplander parvenait concevoir tait que Fith Godsmote se devait dtre prsent lors de sa mise mort, comme une sorte de pnitence, de rparation. Le hall des Tra tait froid et sans lumire. Son il de loup discernait les radiations fantomatiques de cendres presque teintes. En termes de chaleur et dclairage, les Loups ne se proccupaient pas des seuils de tolrance du confort humain. Ils lui avaient donn une fourrure, et un il pour voir travers le noir. Que pouvait-il vouloir de plus ? Il ralisa quil ntait pas seul. La compagnie entire se tenait autour de lui. Leur chaleur corporelle tait peine dtectable, plus estompe que celle des braises mourantes. Le hall tait une immense caverne naturelle, ingale et irrgulire, et les Astartes staient rangs sur son pourtour, par groupes de guerriers tasss dans leurs fourrures, aussi immobiles quune fratrie de prdateurs ayant dbut leur hibernation soudaine, presss les uns contre les autres pour prserver leur chaleur. Des visages recouverts par des capuchons de peau animale surveillaient son approche. Il montait deux quelques grondements et murmures occasionnels, comme ceux de btes grognant dans leur sommeil ou se disputant des os. mesure que son il perut mieux la scne, lUpplander distingua des signes de mouvement. Il vit des mains lever placidement des plats et des bols dargent, afin que des hommes pussent y boire un liquide noir. Il vit des formes courbes occupes ce jeu, le hneftafl, celui quil avait vu Skarsi pratiquer. Peu dattention lui tait accorde. La compagnie Tra se reposait, elle ne stait pas rassemble pour lui donner audience. Il ntait quune chose amene dans leur hall afin que laffaire pt tre rgle. Une distraction mineure. Au fond de cette salle, lendroit le plus lev de la caverne, se trouvait Ogva Ogva Helmschrot. Mle alpha. Matre de meute. Jarl des Tra. Rien qu son attitude, son autorit ne pouvait tre mise en doute. Il tait grand, et ses os allongs ; un coureur capable de harceler sans relche sur les dserts et les toundras, avec une endurance que rien ne laissait mesurer. Ses cheveux taient longs et raides, spars au centre, noirs, et sa tte incline en arrire, pour prter ses yeux cercls de noir et sa mchoire rase une arrogance dominante. Le centre de sa lvre infrieure tait ponctu dun pais rivet dacier, lui confrant une moue laspect la fois enfantin et dangereux. Il sapprocha, en se laissant glisser au bas dun monticule de vieilles fourrures uses, pour mieux considrer lUpplander. Cest donc a que ressemble un mauvais prsage quand il se prsente devant vous ? demanda-t-il, personne en particulier. Le souffle de lUpplander fumait dans lair froid, mais peine quelques volutes schappaient-elles de la bouche dOgva aux cts de ses paroles. La biologie Astartes semblait merveilleusement adapte la rtention de chaleur. Le jarl portait une veste de cuir, lace et sans manches. Ses bras taient longs et sa peau dun blanc priv de soleil. Sur sa chair albinos se dessinaient des tatouages sombres. Il tendit un bras et ramassa un bol. Celui-ci tait rempli dun liquide si noir quil ressemblait de lencre. Les doigts du jarl, recourbs autour du bord du lanx dargent, taient couverts de bagues sales. LUpplander simagina quil les portait moins pour leurs qualits dcoratives que pour les dommages quelles pouvaient causer en frappant. Ogva prit une gorge, puis offrit le lanx lUpplander en le tendant devant lui. Il ne peut pas boire a, dit un des membres de lescorte. Le mjod va lui traverser les entrailles comme de lacide. Ogva souffla dans un petit bruit ddaigneux. Dsol, dit-il lUpplander. Ce serait dommage de te tuer en voulant boire ta sant. LUpplander discernait lodeur de promthum du breuvage. Il contenait aussi du sang, devinait-il. Une vritable nourriture liquide, fermente, distille chimiquement, la composition extrmement calorique Plus proche du carburant daviation que dune boisson. Mais a tient chaud, fit remarquer Ogva en reposant le bol. Il regarda lUpplander. Dis-moi pourquoi tu es l. Je suis l parce que les Rout lont dcid, rpondit lUpplander en juvjk. La lvre dOgva se frona. Non, a, cest la raison pour laquelle tu respires encore, dit-il. Je tai demand pourquoi tu es venu ici. On my a invit.

 Parle-moi de cette invitation. Jai envoy un certain nombre de messages la balise de Fenris, demandant la permission de pntrer dans votre espace plantaire. Je souhaitais rencontrer et tudier les Astartes fenrissiens. Derrire lUpplander, lun de ceux qui lescortaient lcha un petit bruit amus. a ne ressemble pas une requte laquelle nous dirions oui, dit Ogva. As-tu insist ? Il me semble que jai ritr cette demande, en la faisant varier de diverses faons, peu prs un millier de fois. Il te semble ? Je ne peux pas tre certain. Je tenais un journal dans lequel se trouvait le nombre prcis, avec les dates de transmission. Mes effets mont t rendus, mais il manquait toutes mes plaques de donnes et mes carnets. Des mots crits, dit Ogva. Des mots crits et des outils pour conserver les mots. Nous ne les autorisons pas ici. Pas du tout ? Non. Toutes mes notes et mes brouillons, tout mon travail, vous avez tout dtruit ? Jimagine que oui. Si cest ce que tu as t assez idiot pour emmener avec toi. Tu navais pas de copies hors de la plante ? Jen avais il y a dix-neuf grandes annes. Comment enregistrez-vous les informations ici, sur Fenris ? Cest a que sert la mmoire, dit Ogva. Donc, tu as envoy ce message, de nombreuses fois. Et puis ? Jai obtenu la permission. La permission de me poser. Des coordonnes mont t fournies. Mon permis possdait une validation Astartes. Mais durant la descente, ma navette a subi une srieuse avarie et elle sest crase. Elle ne sest pas crase, dit Ogva, et il prit une nouvelle gorge de sa boisson noire. Elle a t abattue. Nest-ce pas, Ours ? Non loin, au pied du monticule o tait assis le jarl, lune des masses sombres de fourrures recroquevilles bougea. Tu las abattu, nest-ce pas, Ours ? Il y eut un grognement de rponse. Ogva eut un large sourire. Cest pour a quil a d venir te secourir. Parce quil tavait abattu. Il avait commis une erreur, pas vrai, Ours ? Jai reconnu ma faute, jarl, et jai veill la corriger, rpondit Ours. Si vous saviez tout a, pourquoi mavoir pos la question ? demanda lUpplander. Je voulais juste voir si tu te souvenais de cette histoire aussi bien que moi. Ogva frona les sourcils. Ton rcit ne vaut pas grand-chose, cela dit. Je vais mettre a sur le compte de ton long sjour dans le coffre glace. Ton cerveau doit tre encore un peu gel. Mais pour un skjald, tu nes pas vraiment ce que jesprais. Pour un skjald ? Ogva se pencha en avant et fit reposer les coudes de ses longs bras blancs sur ses genoux. Sa peau ple luisait dans la pnombre, comme la matire dun glacier. Oui, pour un skjald. mon tour de la raconter, dans ce cas. Je vais faire le rcit. Gedrath, qui vint avant moi, il stait pris de sympathie pour tes messages. Il nous a parl, nous la Tra, et moi qui tait son bras droit, et aux autres jarls, et mme au Roi des Loups. Un skjald, a-t-il dit. Ce serait amusant. Divertissant. Un skjald pourrait nous amener de nouveaux rcits de lUpp et du dehors, et il pourrait aussi apprendre les ntres. Les apprendre, et nous les rciter son tour. Vous vous attendiez ce que je devienne cela ? demanda lUpplander. Et toi, a ntait pas a que tu tattendais ? demanda le jarl. Tu voulais apprendre nous connatre, nest-ce pas ? Eh bien, nous ne cdons pas nos histoires pour rien. Nous ne les donnons pas nimporte qui. Tu paraissais prometteur, et dsireux de bien faire. Et puis il y avait ce nom, dit lun des guerriers de lescorte derrire lUpplander. Ogva hocha la tte et le vtran des Tra savana. Il tait lanc, avec les cheveux gris, et des vrilles bleues tatoues sortaient de sous son masque de cuir, en montant jusque sur son front haut. Des tresses de sa barbe grise jaillissaient sous le bord infrieur. Aeska ? linterrogea Ogva. Le nom quil nous a donn, dit Aeska. Ahmad Ibn Rustah. Ah oui, dit Ogva. Jarl Gedrath, paix son fil, avait une me romantique, dit le guerrier. Ogva eut un grand sourire. Oui. Ce nom lui a plu. moi aussi. Jtais son bras droit et il sest tourn vers moi. Il ne voulait pas apparatre comme capricieux ou faible, mais le cur dun homme peut tre mu par un vieux souvenir ou par lodeur de lhistoire. Cest ce que tu cherchais, pas vrai ? Il regardait lUpplander droit dans les yeux. Oui, dit lUpplander. Pour tre honnte, aprs un millier de messages, jtais prt tout essayer. Jignorais si vous en connatriez la signification. Parce que nous sommes des barbares stupides ? demanda Ogva, en continuant de sourire. LUpplander aurait voulu rpondre oui. Au lieu de quoi, il dit : Parce que cest une donne ancienne et obscure tout point de vue, et ctait avant mme que je sache que vous ne gardez aucune archive crite ou enregistre. Il y a longtemps, avant la Longue Nuit, avant mme que lhomme ne slevt de Terra, et lAppel de lExtrieur, et lge dOr de la Technologie, il exista un homme appel Ahmad Ibn Rustah, ou ebn Roste Esfahani. Ctait un homme duqu, un conservateur qui partit courir le monde pour acqurir et prserver la connaissance, en lobtenant de premire main afin davoir la certitude quelle tait prcise, quelle correspondait la vrit. Il partit dIsfahan, dans ce que nous connaissons comme la rgion persane, et a voyag aussi loin que Novgorod, o il a rencontr les Rus. Ces gens taient du khaganat kivien, ils faisaient partie dun vaste groupe gntique qui comprenait les Slavs, les Svedd, la Norsca et la Varangaria. Il a t le premier tranger sintgrer eux, apprcier leur culture et rapporter quils taient bien plus que les barbares stupides que tous saccordaient voir en eux. Tu crois quil y a un parallle faire ? demanda Ogva. Pas vous ? Ogva renifla, et se frotta le nez avec le gras de son pouce. Ses ongles taient pais et noirs, comme des clats dbne. Ils portaient des motifs profonds et complexes gravs en relief dans chacun deux. Gedrath le croyait. Tu tes servi de ce nom comme dun schibboleth. Cest exact. Il y eut un silence. Jai cru comprendre que jallais tre amen ici pour que vous puissiez dcider quoi faire de moi, dit lUpplander. Oui, cest peu prs a. Cest moi quil revient de dcider, maintenant que suis jarl et que Gedrath nest plus l. Ce nest pas votre primarque ? senquit lUpplander. Le Roi des Loups ? a nest pas le genre de dcisions avec lesquelles il simportune, rpliqua Ogva. Tra avait la snchausse de lAett pendant la saison o tu es arriv, ctait donc Gedrath qui tait en charge. Tout a dcoule de sa fantaisie. Cest maintenant que je vais savoir si Tra en viendra le regretter. Tu veux vraiment apprendre qui nous sommes ? Oui. Cela voudra dire apprendre des choses sur la survie. Sur la tuerie. Vous parlez de la guerre ? Jai vcu lessentiel de mon existence sur Terra, qui continue dtre agite par les hostilits mesure quelle se restaure. Jai vu plus que ma part de guerre. Je ne veux pas tant parler de la guerre, dit Ogva . La guerre est seulement une laboration et une codification dune activit bien plus pure, qui est celle dtre en vie. Parfois, au niveau le plus simple, pour tre en vie tu dois mettre fin celle des autres. Cest ce que nous faisons. Nous sommes extrmement dous pour a. Je nen doute pas, ser, rpondit lUpplander. Ogva reprit encore une fois son lanx et le tint pensivement des deux mains devant sa bouche, prt boire. La vie et la mort, dit-il doucement. Nous ne sommes que a, Upplander. Il pronona ce nom avec ddain, comme pour sen moquer. La vie et la mort, et lendroit o elles se rencontrent. Cet endroit, cest l que nous faisons notre affaire. Cest lespace que nous habitons. Cest le lieu o le wyrd se dcide. Si tu veux venir avec nous, tu devras apprendre les connatre toutes les deux. Tu devras devenir proche des deux. Dis-moi si tu as dj t proche des deux ? Tu es dj all lendroit o elles se rencontrent ? On entendait de la musique. Quelquun jouait du clavecin. Pourquoi y a-t-il de la musique ? demanda-t-il. Je ne sais pas, rpondit Murza. Trs clairement, il ne sen souciait pas non plus. Une paisse pile de manuscrits et de cartes tait tale sur le dessus du bureau caboss, et il les triait. Cest un clavecin, reconnut Hawser, en penchant la tte. Le jour tait clair, ensoleill. La poussire blanche que soulevait le bombardement de lArme semblait avoir sch la pluie de la veille, et laiss le ciel dun bleu sombre et profond, comme le couvercle dune bote tendue de velours. La lumire tombait de la rue travers la fentre et la porte, en amenant avec elle la musique loigne. Le btiment avait autrefois t un cabinet lgal, peut-tre dvolu aux brevets et aux critures, et un obus de sige tait pass travers ses tages suprieurs comme une balle travers une bote crnienne. Le sol du bureau daccueil o ils se tenaient tait devenu bleu marine sous les centaines de bouteilles dencre souffles des tagres. Lencre stait imprgne et avait sch depuis des mois. Le sol bleu tait assorti au ciel du dehors. Hawser se tenait dans le carr de lumire, couter la musique. Il navait plus entendu jouer un clavecin depuis des annes. Regardez plutt a, voulez-vous ? dit Murza. Il passa Hawser une unit de capture dimages portative. Hawser considra limage affiche sur lcran de la plaque arrire. a vient tout juste darriver via notre contact, dit-il. Vous pensez quil y a correspondance ? La qualit de limage est mauvaise commena dire Hawser. Mais pas celle de votre esprit, larrta Murza. Hawser sourit. Navid, cest probablement la chose la plus gentille que vous mayez jamais dite. Vous allez vous en remettre, Kas. Regardez limage. Est-ce que cest la bote ? Hawser tudia nouveau limage, et la compara aux diverses images darchives anciennes et aux dessins de rfrence que Murza avaient disposs en ligne dans la longueur du bureau. On dirait quelle a lair authentique, dit-il. Elle a surtout lair magnifique, sourit Murza. Mais je ne veux pas tre escroqu comme nous lavons t Langdok. Nous devons tre srs quelle est authentique. Les pots-de-vin que nous avons pays, les frais de notre agent. Il y en aura dautres, vous pouvez en tre certains. Il faudra persuader financirement le clerg local de dtourner les yeux. Vraiment ? Jaurais cru quils nous en seraient reconnaissants. Nous tentons de sauver leur hritage avant que la guerre ne lanantisse. Ils doivent bien raliser que nous tentons de sauver quelque chose queux ne peuvent pas sauver ? Vous savez que la question est bien plus complique que a, rpondit Murza. Cest une question de foi. a maurait sembl tre vident pour un bon cathrique tel que vous. Hawser ne releva pas laffront. Jamais il navait cherch cacher la tradition de croyance dans laquelle il avait t lev. Dans la communaut qui avait t sa premire demeure, tous les enseignements avaient t cathriques, comme cela tait le cas dans tous les campements et les communauts autour du projet dUr. Une cit rige par et pour les fidles. Une ide attirante, celle dun nombre infini dhommes, qui staient efforcs sans y parvenir de trouver un sens au lot de lHumanit aprs cette Longue Nuit. Hawser navait jamais t lui-mme un fervent croyant, mais il avait toujours eu une grande patience et un grand respect pour les ides dhommes comme le recteur Uwe. En retour, Uwe navait jamais prtendu imposer ses convictions Hawser. Il lavait soutenu dans son ambition de rejoindre un universitariat. Presque fortuitement, bien des annes plus tard, lors dune conversation avec lun des doyens de la facult, Hawser avait dcouvert que sa bourse Sardis lui avait t principalement accorde sur la base dune lettre quUwe avait envoye au matre des admissions. Sans le recteur Uwe, Hawser naurait jamais quitt Ur et la communaut pour entrer lacadmie. Sans sa place Sardis, Hawser se serait toujours trouv l-bas quand les prdateurs, les prdateurs humains, sy taient glisss depuis les terres irradies des versants ouest et avaient mis fin au rve dUr. Un salut quil lui tait toujours difficile daccepter, deux dcennies plus tard.

Hawser tait intress par la tradition, et par les histoires de la foi et de la religion, mais il tait difficile, dans cet ge moderne, de croire en un quelconque dieu nayant jamais apport la preuve de son existence, quand un autre lavait fait dune faon aussi marquante. On racontait que lEmpereur rcusait toute vellit de Le dfinir comme un dieu, ou de Lui supposer un caractre divin ; mais on ne pouvait dnier que, tandis quIl slevait vers sa position minente sur Terra, tous les credo et les religions qui existaient encore staient taris mesure, comme des cours deau asschs par lt. Murza, pour sa part, cachait quelles taient ses croyances. Hawser savait que Murza avait lui aussi t lev dans la foi cathrique. Ils en avaient parfois discut. Le cathrisme avait en lui une frange de millnarisme. Les proto-credos qui lui avaient donn naissance croyaient en une fin des temps, une apocalypse, lors de laquelle viendrait un sauveur pour escorter les justes vers leur scurit. Il y avait bien eu une apocalypse. Qui stait appele lre des Luttes et la Longue Nuit. Il ny avait pas eu de sauveur. Pour certains philosophes, les crimes et les pchs de lHumanit avaient t si grands que la rdemption lui avait t refuse. Son salut avait t repouss indfiniment, jusqu ce que lHumanit et suffisamment fait amende honorable, et alors seulement la prophtie serait-elle rvise. Cette explication ne satisfaisait pas particulirement Hawser. Personne ne savait ou ne pouvait se rappeler ce que la race humaine avait pu faire pour dplaire Dieu de faon si spectaculaire. Il tait difficile, raisonnait Hawser, de samender de quelque chose sans savoir de quoi. Lautre raison de son malaise tait que lascension de lEmpereur ft tenue par un nombre croissant de gens pour un signe que lajournement de leur salut avait pris fin. Je suis dsol. Il est facile de se moquer de la religion, dit Murza. Cest vrai, reconnut Hawser. Cest facile parce quelle est aussi dsute quinadapte. Un tas de conneries superstitieuses. Alors que nous avons la science. Cest vrai. La science, et la technologie. Nous avons tellement progress que nous navons plus besoin de la foi spirituelle. O voulez-vous en venir avec tout a ? demanda Hawser. Nous oublions ce que la religion nous a offert. savoir ? Le mystre. Tel tait son argument. Le mystre. Toutes les religions ncessitaient quun croyant ait la foi en quelque chose dinexpressible. Il fallait tre prt accepter quil existait des choses que vous ne pourriez jamais savoir ou comprendre, des choses laisses la seule confiance. Le mystre au cur de la religion ntait pas un mystre quil fallait chercher percer, mais un mystre quil fallait chrir, parce quil tait l pour vous rappeler votre chelle au sein du cosmos. La science dplorait ce genre dinterprtation, car tout aurait d pouvoir sexpliquer, et ce qui ne pouvait ltre tait moins que mprisable. a nest pas une concidence si autant danciennes religions comportaient des mythes sur une vrit interdite, sur le danger de la connaissance. Sur des choses que lhomme ntait pas suppos savoir. Murza avait une faon bien lui de prsenter les choses. Hawser lestimait considrablement plus ddaigneux de la foi qui lavait lev que lui-mme ne ltait, bien que Murza ft croyant, et pas Hawser. Du moins Hawser tmoignait-il du respect la morale du cathricisme. Murza, lui, mettait un point dhonneur traiter quiconque professait une foi comme un idiot irrcuprable. Mais la foi lui importait. Hawser le savait. Murza tait croyant. Le petit pendentif de la croix quil portait sous sa chemise, la gnuflexion quil excutait parfois quand il pensait que personne ne le regardait. La part spirituelle se devinait chez Navid Murza le sardonique, une part quil maintenait vivante pour prserver sa perception du mystre. Car le mystre conduisait Murza et Hawser dans leurs expditions pour recouvrer dinestimables reliques de donnes aux quatre coins morcels de la plante. Les donnes ainsi sauves dverrouillaient les mystres que la Longue Nuit avait gravs au fer comme des lsions dans les tissus du savoir collectif de lHumanit. Parfois, le mystre les envoyait galement la poursuite de reliques spirituelles. Des botes prire en Osstie, par exemple. Aucun deux ne croyait en la foi qui avait fabriqu ces botes, ni la vertu sacre des choses quelles taient supposes contenir. Mais tous deux croyaient limportance du mystre que ces objets avaient reprsent pour les gnrations passes, et par consquent leur valeur pour la culture humaine. Les botes prire avaient maintenu la foi vivante au travers de lre des Luttes dans cette partie de Terra rduite en cendres. Il y avait peu de chances quelles continssent une quelconque donne dune authentique valeur factuelle. Mais une tude de leur nature et de la faon dont elles avaient t fabriques et prserves pouvait en rvler beaucoup sur la pense humaine, et les codes humains, et la faon dont lhomme considrait sa place dans un cosmos o la science se montrait de plus en plus inamicale. Du bruit provint de la rue, et Vasiliy entra, en arrivant de la lumire du dehors. Ah, capitaine, dit Murza. Nous tions sur le point de vous envoyer chercher. Prts avancer ? demanda Vasiliy. Oui, en montant par la Vieille Ville jusqu un point de rendez-vous, dit Hawser. Notre contact sest manifest avec les articles, ajouta Murza. Le capitaine paraissait sinquiter. Votre scurit me proccupe. Toute la rgion est devenue trs active depuis une heure. Je reois des rapports concernant des engagements face aux forces des Brigades N dans toute la valle, aussi loin que la ruche Roznyka. Vous serez trs exposs en vous dplaant dans la Vieille Ville. Mon cher capitaine Vasiliy, Kas et moi avons une foi absolue en vous et en vos troupes. Vasiliy sourit et haussa les paules. Ctait une belle femme, du milieu de la trentaine, et les plaques et capitonnages anti-balistiques de la tenue de combat de lHort Lombardi ne dguisaient pas entirement les traits les plus fminins de sa silhouette. Son coude droit reposait contre le chetter chrom pendu par sa sangle son paule. Une grande visire coulissante de plastek jaune descendait devant ses yeux comme celle dune aviatrice. Hawser savait que sa surface intrieure servait dcran pour des affichages hauteur dil et des graphiques de ciblage. Il le savait, pour lui avoir dj demand dessayer son casque. Elle avait souri, et lui avait boucl la lanire sous le menton, et avait expliqu ce que tous les curseurs et les symboles voulaient dire. En vrit, il ne le lui avait demand quafin de voir son visage en entier. Elle avait des yeux magnifiques. Dans la rue, les forces de lHort faisaient mouvement. Les oprateurs radio cavalaient tels des scarabes sous la carapace lourde de leurs transmetteurs et leurs antennes oscillantes. Les fantassins apprtaient leurs chetters et leurs fuseurs, et se mettaient en route par quipes de tir. La lumire du soleil clignait sur leurs visires jaunes. Une modeste sous-ruche dominait le sommet de la colline, ventre et dlabre par les combats. Sur ses versants, dans les faubourgs connus comme la Vieille Ville, les plans de rues bien plus anciens et les excroissances urbaines se dployaient comme les racines dun arbre. Hawser entendait des bombardements plus au sud, et des roquettes filaient occasionnellement au-dessus de leurs ttes en sifflant. Hawser et Murza avaient pass trois mois dans la rgion traquer les botes prire par le biais dune longue srie complexe de contacts et dintermdiaires. Les botes taient supposes renfermer les reliques dindividus vnrs lors de lre pr-Luttes, vestige dune tradition locale de culte proto-cruxique. Certaines contenaient des lots dcritures, sur papier ou sur vieux format disque. Murza en particulier se montrait trs enthousiasm par les opportunits de traduction. Ils avaient jusqu prsent rcupr deux botes. Aujourdhui, espraient-ils, ils obtiendraient la troisime, et le plus beau spcimen, avant que la brutalit de la guerre inter-ruches ne les fort finalement quitter la rgion. Lobjet tait en la possession dun petit groupe clandestin de croyants, lesquels lavaient protg six sicles durant ; mais les enregistrements photographiques effectus par un antiquaire quatre-vingt-dix ans plus tt attestaient de son importance de premier ordre. Les notes de lantiquaire parlaient aussi dun matriel crit considrable. Faites toujours comme je vous dis, leur rpta Vasiliy, comme elle le faisait chaque matin avant de les emmener dehors dcouvert. Ils partirent traverser la ville sous bonne escorte. Vous entendez de la musique ? demanda Hawser. Non, mais jai entendu dire que ctait votre anniversaire, lui retourna Vasiliy, en guise de rponse. Hawser se mit rougir. Je nai pas danniversaire. Enfin, je nai quune ide trs vague du jour o jai pu natre. Daprs votre dossier biomtrique, cest aujourdhui. Vous avez fait des recherches sur moi, dit Hawser. Elle feignit le dsintrt. Vous tes ma charge. Jai besoin de savoir ces choses. Eh bien, capitaine, le jour port dans mon dossier biomtrique est la date danniversaire que ma donne lhomme qui ma lev. Jai t un enfant trouv. Cette date-l en vaut une autre. Mmhh. Alors, pourquoi aviez-vous besoin de savoir a ? demanda-t-il. Jtais justement en train de me dire que ce soir, quand cette affaire sera termine, nous pourrions fter a. Cest une excellente ide, jugea Hawser. Cest exactement ce que je me disais, souligna-t-elle. Quarante ans, dites-moi. Joyeux anniversaire moi-mme. Vous ne faites pas plus de trente-neuf. Cela le fit rire. Quand vous aurez fini de flirter, tous les deux, dit Murza. Sa connexion venait de lui transmettre un message vido de leur contact. Une nouvelle image de la bote prire, le couvercle ouvert. Le clich tait de meilleure qualit que le prcdent. On dirait presque quil essaye de nous attirer en nous mettant leau la bouche, dit Hawser. Il dit que la bote est labri dans la cave dun btiment public, environ cinq cents mtres dici. Elle nous attend l-bas. Il sest mis daccord sur les termes et sur le tarif avec les anciens du culte. Daprs lui, ils sont contents que la bote puisse tre emmene en lieu sr avant que la guerre ne dtruise la ville. Mais ils demandent quand mme de largent, dit Vasiliy. En vrit, ce sera pour lui, pas pour les anciens, dit Hawser. Tout le monde y trouve son compte. Serait-il possible de se dpcher ? demanda schement Murza. Si nous ne sommes pas devant dans vingt minutes, ils vont annuler tout lchange. Vasiliy communiqua sa troupe de presser le pas. Il est impatient, nest-ce pas ? dit-elle calmement Hawser, en faisant un signe de la tte devant eux, vers Murza. Il peut ltre. Les occasions manques linquitent toujours. Pas vous ? Cest ce qui nous diffrencie, lui et moi, dit Hawser. Je veux prserver le savoir, nimporte quel savoir, parce que toute connaissance vaut mieux que rien. Navid, je crois quil veut avant tout dcouvrir les connaissances qui importent. Celles qui changeront le monde. Celles qui changeront le monde ? Comment ? Je ne sais pas En nous rvlant une vrit scientifique que nous avons oublie. En nous rendant un art technologique que nous avons perdu. En nous indiquant le nom de Dieu. Je vais vous montrer comment changer le monde, dit-elle. Elle alla chercher limpression fripe dune photo dans la poche de sa cuisse. Un jour ensoleill, un adolescent souriant. Cest le garon de ma sur. Isak. Tous les hommes de ma famille sappellent Isak. Par tradition. Elle a eu le droit de se marier, et dlever des enfants. Moi, jai eu le droit de trouver une carrire. part ce que je dpense pour vivre, le moindre sou que je gagne lui revient elle, pour la famille. Pour Isak. Hawser contempla le portrait, et puis le lui rendit. Je prfre votre faon de faire vous, dit-il. Ils tournrent langle dune rue et virent le clavecin. Linstrument tait pos au milieu de la rue, un modle droit, dont il manquait le panneau latral. Quelquun lavait sorti sur ses roues, hors dune demeure parmi celles dvastes par les bombes, sans aucune autre raison apparente que le fait que linstrument eut survcu. Un vieil homme se trouvait debout devant les touches, et jouait. Il lui fallait se tenir lgrement pench, pour saccommoder de la longueur de ses membres et de labsence de tabouret. Il devait jadis avoir t dou. Ses doigts taient rests agiles. Hawser essaya de reconnatre lair. Je vous avais bien dit que jentendais de la musique, dit-il. Dgagez la chausse, transmit Vasily ses hommes. Est-ce vraiment ncessaire ? demanda Hawser. Il ne fait aucun mal. Les membres des Brigades N mettent des bombes sales sur les enfants, le rabroua-t-elle. Je ne veux pas courir de risque avec un vieil homme et une bote en bois assez grande pour y mettre une charge nuclaire

miniature. Je comprends. Le vieil homme leva la tte en souriant alors que les troupes sapprochaient de lui. Il leur fit ses salutations, et changea de morceau au beau milieu dune mesure. La mlodie devint, sans quaucun doute ne ft permis, celle de la Marche de lUnit. Sacr vieux fou, marmonna Murza. Les hommes de Vasiliy entourrent le vieillard et commencrent le persuader doucement de sarrter de jouer. Il manquait quelques notes lhymne, remplaces par quelques couacs. Le vieil homme sesclaffait. La Marche de lUnit devint une mlodie enjoue de salle de danse. Donc, votre anniversaire, dit Murza en se tournant vers Hawser. Vous ne vous en tiez encore jamais souvenu. Vous naviez encore jamais eu quarante ans, rpondit Murza. Il alla chercher dans son manteau. Je vous ai trouv a. Ce nest quune babiole. La musique sarrta ; les soldats de lHort russissaient finalement faire scarter le vieil homme de son clavier. Son pied quitta la pdale forte. Il y eut un bruit mcanique lintrieur de linstrument, comme la chute du contrepoids dun mouvement dhorloge, lorsque la plaque du dclencheur senfona dans la nano-mine. En moins de temps quil nen fallait au cur dun homme pour rendre son dernier battement, le clavecin disparut, et le vieil homme disparut, et tous les soldats qui lentouraient furent souffls en vapeur comme des ttes de pissenlit, et la surface de la rue fut pele dans un blizzard de pavs, et les constructions des deux bords de la chausse furent dchiquetes, et Murza quitta le sol dans les bras de londe de choc, et son sang claboussa Hawser dans les yeux, et Hawser se mit voler lui aussi, et tous les secrets du cosmos silluminrent un bref instant, alors que la vie et la mort convergeaient. Ogva renvoya lUpplander le temps de rflchir sa dcision. Finalement, au bout de ce que lUpplander calcula avoir t une quarantaine ou une cinquantaine dheures, durant lesquelles il ne vit personne except le thrall qui lui amena un bol de nourriture, le guerrier du nom dAeska apparut sur le pas de sa porte, envoy par le jarl. Og dit que tu peux rester, lui relaya-t-il, dun ton dtach. Est-ce que je vais je veux dire, comment est-ce que a fonctionne ? Est-ce quil y a des convenances formelles ? Est-ce quil y a des gabarits ou des conventions de style pour les histoires que je vais devoir composer ? Aeska haussa les paules. Tu as des yeux, non ? Des yeux et une voix, et une mmoire ? Alors tu as tout ce quil te faut.

CINQ

CINQ
Aux Portes de la Quitude Olamique

Il demanda si, en la circonstance, il ne devait pas recevoir une arme. Les thralls et les laquais qui apprtaient la compagnie pour la descente gloussrent sous leurs masques de crnes et leurs visages danimaux. Ours lui rpondit que a ntait pas ncessaire. La Quitude avait plac une division de ses Robustes dans les niveaux principaux des docks de radoub. Les docks formaient une immense structure sphrique comparable une petite masse lunaire, consistant en une enveloppe rsistante au vide autour dun immense agencement alvolaire de poutrelles dalliages, au milieu duquel reposait lInstrument presque achev, en son centre, comme le noyau dun fruit tendre. Les balayages de profondeur distance navaient que trs peu rvl au sujet de lInstrument, except quil formait un volume torode de deux kilomtres de diamtre. Aucun cho de cavit significative ntait dtect, il navait donc pas pour dessein de recevoir un quipage. De lopinion du commandant de la 40e flotte expditionnaire impriale, un vhicule sans quipage ne pouvait tre quun engin tueur, et Ogva Ogva Helmschrot tendait lui donner raison. La Tra procda son approche par la calotte polaire de la mgastructure. La compagnie pntra alors lintrieur des docks, en descendant travers la dentelle colossale de poutres mtalliques enserrant lInstrument. Les Loups descendaient, une main aprs lautre, saccrochant du bout des doigts et de la pointe des pieds, se retenant aux traverses avec leurs genoux, se laissant glisser, tomber, sautant dun support celui den dessous. Hawser stait imagin que cette faon de procder paratrait grossire et simiesque ; que les Astartes, plus massifs qu laccoutume dans leur tenue de guerre, auraient lair maladroit et primitif, tels des primates se balanant aux ramures dune fort de mtal. Il nen tait rien. Il ny avait rien qui part vaguement simiesque dans leur mouvement ou leur progression. Ils scoulaient au travers des nervures et des tais embots comme un fluide sombre et luisant, comme du mjod, ou du sang. Une matire qui scoulait et dgoulinait, senflait et fuyait nouveau ; une matire qui dans chaque soutien anguleux et chaque espar, trouvait la route la plus courte par laquelle obir la gravit. Plus tard, cette description fut la premire grce laquelle Hawser sattira des compliments en tant que skjald. Les Loups descendaient, et le faisaient en silence. Pas un grognement, pas un souffle deffort, pas un seul clic ou grsillement produit par une radio, pas un tintement darme sortie de sa gaine ou de pice darmure mal accroche. Les cheveux taient tirs en arrire, et laqus ou tresss. Les gants et les semelles avaient t frotts lcaille de hrosshvalur pile pour une meilleure adhrence. Les bords durs des sections darmure taient protgs par les fourrures et les peaux qui les enveloppaient. Derrire les masques de cuir serr, les bouches taient closes. Les Robustes de la Quitude galaient les Astartes par la masse et la force. Ainsi avaient-ils t conus. Les appareillages de chacun leur offraient une remarquable sensibilit au mouvement, la lumire, la chaleur et aux tranes phromonales. Pour une quelconque raison, ils ne voyaient pourtant pas les Loups approcher. Pourquoi les Tra ne sortaient-ils pas leurs armes ? se demandait Hawser. Sa panique se mit grandir. Par la Grande Terra, ils oublient tous de tirer leurs armes ! Les mots faillirent schapper de lui alors que les Loups commenaient se laisser tomber des charpentes, sur les ttes des Robustes qui patrouillaient en dessous deux. La plupart sattaqurent au cou. Un Robuste tait massif, mais le poids dun Astartes en armure complte tombant sur lui tait suffisant pour le faire chuter violemment contre le pont. Les mains ouvertes et libres, les Astartes agrippaient dans leur chute la tte de leurs cibles, et les tordaient dans lautre sens, brisant le processus cervical. Un mode dexcution conomique et sans piti. Les Loups faisaient usage de leur propre corps comme dun contrepoids afin de briser net un tronc spinal renforc par tissage dacier. Les premires traces audibles des combats furent les craquements en squence rapide dune cinquantaine de nuques et peut-tre plus. Les sons se recouvrirent, presque simultans, comme un bruit de ptards clatant sur le vaste espace poli du pont. Comme un grand craquement darticulations. Les signaux de dtresse et de demande dattention mdicale commencrent pousser leurs cris blants et perants. Peu parmi les Robustes mis terre taient vritablement morts, puisquils ntaient pas vivants la faon des humains conventionnels. Ils ntaient quhors service, sans dfense, les transmissions de commandes ayant t coupes entre leur cerveau et lappendice de combat que constituait leur corps. Un chur trange de messages dalerte se mit retentir travers la mgastructure des docks ; une couche sajoutant successivement une autre, mesure que les diffrentes bandes des rseaux sociaux de la Quitude prenaient conscience des vnements. La discrtion cessa de possder encore la moindre valeur. Aprs avoir fait leurs premiers morts, les Loups se remirent debout. Tous, en un clair, se retrouvrent avec des armes en main. La faon la plus rapide de sen quiper avait t pour eux de sapproprier celles dj serres entre les doigts paralyss de leurs victimes. Les Loups se levrent donc en pointant des carabines gravitiques et des rayonneurs chaleur, chroms et carns. Il nappartenait pas Hawser, ni en cet instant prcis ni plus tard, de faire remarquer combien ces armes paraissaient fines et improbables entre les mains des Rout. Il lui semblait voir des sculptures en verre ou des instruments dacier chirurgical, serrs dans la gueule de chiens sauvages. Au lieu de quoi le rcit dHawser mdita sur le point suivant : il est une bonne pratique, nous enseigne le Roi des Loups, que de se servir des armes dun ennemi contre lui. Un ennemi peut fabriquer de fabuleuses armures, mais les Loups de Fenris ont appris par lexprience que lefficacit des protections dun adversaire est proportionnelle lefficacit de ses armes. Ce peut tre par une philosophie de conception dlibre, mais le plus souvent, par une consquence simple et instinctive. Un ennemi pensera : je sais quil est possible quune armure rsiste tel degr de force, car je suis capable de forger une telle armure. Par consquent, je dois parvenir dvelopper une arme capable de percer une telle armure, au cas o je rencontrerais un jour un adversaire possdant des armures aussi bonnes que peuvent ltre les miennes. Les rayonneurs chaleur mettaient de fins faisceaux dune lumire blanche et grsillante, douloureuse lil. Ils ne produisaient aucun bruit spectaculaire, hormis les explosions sches engendres lorsque leurs rayons touchaient une cible. Les carabines gravitiques projetaient des plombs de mtal ultra-dense, qui laraient lair chaud des docks de voles floues et rapides, comme des traces de doigts sur une vitre. Ces armes-l taient plus bruyantes. Elles produisaient un son comme le claquement dun fouet, soulign par leurs ructations dnergie trangement modules. la diffrence des rayons de chaleur, capables de faire clater les armures des Robustes dans des ruptions dentrailles cuites et de fragments surchauffs, les plombs des carabines gravitiques taient des projectiles pntrants, qui ne produisaient que de minuscules plaies dentre, et des plaies de sortie dun gigantisme extravagant. Les Robustes seffondraient, la cage thoracique vide sous lassaut brlant des rayons, chancelaient lorsque leur dos clatait dans des gerbes dcailles de plastique fracass, dorganes liqufis et dclisses dos. Cela en tait presque pathtique. La rputation martiale dont jouissait la Quitude se mesurait en sicles et en annes-lumire, et les Robustes constituaient son lite combattante. Ils scroulaient ici comme des maladroits par un jour verglac, comme des clowns de pantomime, une dizaine, une vingtaine, puis deux, face ou dos contre terre, les jambes se drobant sous eux, pas un seul ne parvenant seulement riposter aux tirs, pas un seul. Quand les Robustes commencrent finalement se rallier, les Loups jourent la carte suivante quils avaient en main. Ils jetrent les armes prises lennemi et se saisirent des leurs, principalement leurs bolters. Les rseaux sociaux de la Quitude avaient frntiquement analys la nature de la menace et procd une rponse immdiate. Cela leur avait pris moins de huit secondes. Les Robustes portaient comme couche principale darmure des pidermes entretisss et successifs dacier tress, mais chacun possdait galement un champ de force variable en guise de gainage extrieur dfensif. Aprs seulement huit secondes de tirs, les rseaux de la Quitude Olamique avaient identifi prcisment la nature des armes employes contre les Robustes. La composition des champs de forces individuels fut instantanment ajuste afin de compenser. Ainsi, les Robustes se retrouvrent parfaitement protgs contre les rayons de chaleur et les plombs gravitiques, linstant exact o ils se mirent encaisser le tir des bolters impriaux. Lhumiliation continua de sabattre sur la rputation de la Quitude. Les hommes de la Tra se dployrent en tirant, le bolter contre la poitrine, fauchant les Robustes qui tentaient de reprendre le dessus. Pour a, se dit Hawser ; pour cet ouvrage de mort, pour ces hauts faits. Ctait pour ces raisons que les compagnies de Loups existaient. Jamais encore il navait vu un bolter faire feu devant lui. Huit dcennies et quelques dexprience, tous ces conflits auxquels il avait assist, et jamais il navait vu un bolter tirer. Cette arme dune puissance emphatique et dune simplicit presque rductrice symbolisait elle seule la supriorit impriale et lUnification de Terra. Il tait larme des Astartes ; pas exclusivement, mais portait tout de mme leur griffe. Peu dhommes ordinaires auraient eu la carrure requise pour en utiliser un. Le bolter tait larme brutale et mcanique dun ge pass, durable et fiable, nintgrant que trs peu de pices sophistiques qui lui auraient fait risquer lincident ou lenrayement. Sa technologie brute, au lieu davoir t dpasse et remplace par des systmes darmes modernes et complexes, avait simplement t perfectionne et porte niveau. Un Astartes arm dun bolter quivalait un homme arm dun fusil, le tout exagr dans des proportions cauchemardesques. Ce spectacle lui rappela quel point les Loups ntaient pas humains. Il stait dsormais trouv parmi eux depuis suffisamment longtemps pour stre accoutum leur apparence, et la faon dont ils le dominaient par leur taille. Ils ne lui en paraissaient pas moins rassurants, en comparaison des forces de la Quitude. Les mesures prises de leur crne et les autres donnes biologiques rcupres sur des spcimens de la Quitude avaient confirm leur hritage terran. un moment quelconque ayant prcd la venue de la Longue Nuit, une branche de lexpansion terrane avait amen le patrimoine gntique de la Quitude dans cette portion lointaine et oublie de la galaxie. Le commandant de la 40e flotte expditionnaire, ainsi que ses conseillers techniques et ses savants, estimaient que cet exode spcifique avait pu avoir lieu durant le premier Grand ge de la Technologie, il pouvait y avoir jusqu quinze mille ans de cela. La Quitude possdait un niveau daptitude technologique extrmement sophistiqu, et tellement divergent des standards terrans ou mme martiens quil suggrait une longue incubation isole, voire linfluence dune culture xnobiologique. un stade prcoce de leur existence post-terrane, les humains de la Quitude avaient abandonn leur humanit. Ils nopraient que par rseaux sociaux, maintenus en cohsion par des toiles de communication neuralement implantes la naissance. Lessentiel de leur anatomie tait sacrifi ds lenfance lors de procdures chirurgicales rituelles, afin de les prparer habiter des corps artificiels. Tout ce quil demeurait dun adulte de la Quitude, anatomiquement parlant, se limitait plus ou moins au cerveau, au crne et la moelle pinire. Ceux-ci reposaient dans la douille cervicale dun chssis humanode lgamment profil, contenant les organes analogiques qui nourrissaient le cerveau et le maintenaient en vie. Cela expliquait pourquoi les Robustes abattus rpandaient au lieu de sang des fluides presque violets autour de leurs carcasses. Les citoyens de la Quitude portaient des capuchons de branchements argents au-dessus du crne, et des masques holographiques plutt que des visages. Alors que les bolters les tuaient, les masques steignaient et mouraient en clignant, et rvlaient en dessous linhumanit auto-inflige. Aeska avait transport Hawser pendant la descente des Tra en lui donnant pour instruction de se tenir son cou. Il sy tait accroch comme une peau danimal, et Aeska lavait port comme si son poids navait pas eu la moindre consquence pour un Astartes. Et mme lorsquils taient descendus dune prise lautre travers la dentelle de poutrelles mtalliques, mme lorsque la seule chose empcher Hawser de plonger vers la mort tait la prise de ses bras autour du cou dAeska, ses yeux taient rests ouverts. Non parce quaprs avoir saut dans suffisamment de chemines de lAett, il stait habitu de telles hauteurs, mais parce quil savait devoir le faire, que cela tait attendu de lui. Parvenus au pont principal, alors que lassaut dbutait, Aeska lavait pos au sol derrire lui et lui avait dit de marcher dans son ombre. Le vaste pont poli billait de chaque ct deux, incurv comme la surface dun monde vu depuis lorbite, et larmature au-dessus tait comme la vote dun pais fourr. Lair tait dentel de tirs de bolters. Hawser navait pas eu besoin de se le faire rpter. Cinq minutes aprs le dbut des combats, la Quitude se mit finalement reprendre du terrain. Le premier sang des Rout quelle versa fut celui dun guerrier nomm Galeg, touch par un plomb gravitique. Au-dessous du coude, le tir changea son bras gauche en une brindille sanglante, autour de laquelle sentrechoqurent des bracelets darmure. Galeg ravala sa douleur, et avana sur son agresseur en levant une hache trononneuse, son membre bless ceint de fume et de vapeur de sang. Le tir ne provenait pas de lune des units de Robustes. Trois Graciles, leurs versions dentretien plus lgres, avaient rcupr larme dun Robuste abattu et lavaient installe en hauteur, sur une passerelle traversant la charpente. Galeg bondit jusqu eux alors que deux autres tirs dsesprs le manquaient, et les dmembra sous sa hache hurlante. Il le fit avec satisfaction, laissant entendre des grondements humides, tandis que leurs chssis se fracturaient sous ses coups en mettant des piaillements lectroniques trangls. Quand Galeg en fut venu bout, il signala sa capacit se battre encore, en levant en lair, dun geste dtach, son poing ruin et ensanglant. Hawser en eut la chair de poule. Plusieurs Robustes avaient dfendu lentre dun sous-espace majeur dingnierie, avec laide de ce qui ressemblait une version plus lourde de la carabine gravitique, actionne peut-tre par dautres servants. Dautres grappes de ces mmes tirs colossaux lacrrent lapproche du sous-espace depuis une source inconnue, et vaporisrent Hjad, le premier Loup soffrir leur vue. Ours fit reculer derrire lui le reste de sa meute. Offrir davantage de cibles ne servait rien. Hawser le vit se munir dune petite hache dacier, moule dun seul tenant, et marquer la cloison ct de la pente menant au sous-espace. Il le fit rapidement et dune main adroite. Il sagissait manifestement dune marque quOurs avait dj dessine bien des fois : quatre entailles brusques pour former un losange grossier, puis une cinquime pour le scinder par le milieu. Hawser considra la marque grave dans la paroi de mtal, et ralisa ce quelle reprsentait. Un il, incroyablement simplifi. Cette marque symbolisait un il protecteur.

La Quitude Olamique stait montre hostile depuis la premire prise de contact. Suspicieuse, et ne dsirant pas formaliser le moindre rattachement, la Quitude avait engag contre la 40e flotte deux actions navales spares pour tenter de repousser lexpdition hors de sa portion despace. Durant la seconde de ces escarmouches, la Quitude tait parvenue capturer lquipage dun vaisseau de guerre imprial. Le commandant de la 40e flotte expditionnaire impriale avait fait transmettre un avertissement la Quitude, expliquant que le contact et lchange pacifiques constituaient le but premier de lImperium de Terra, et que la position agressive adopte par la Quitude ne serait pas tolre. Des ngociations allaient tre entreprises. Un dialogue serait amorc par les itrateurs impriaux et une comprhension mutuelle serait atteinte. La Quitude avait alors formul sa premire rponse directe. Elle avait expliqu, comme un enfant, ou peut-tre comme un chien ou un oiseau quelle aurait essay dentraner, quelle-mme tait la seule dpositaire de lhritage de Terra. Comme son nom le suggrait, la Quitude existait dans un tat permanent de potentielle reprise de contact avec son monde dorigine, en ayant essuy patiemment les ges apocalyptiques dorages et de temptes. Les impriaux qui approchaient de ses frontires ntaient ses yeux que des imposteurs. Ils ntaient pas ce quils prtendaient tre. Le premier imbcile venu les aurait reconnus comme un artifice grossier, forg par quelque race extraterrestre ayant essay de copier ce quelle pensait pouvoir faire passer pour de lhumain. La Quitude tayait son verdict par de copieuses preuves annotes, tires des interrogatoires des prisonniers impriaux. Sur chacun deux, clamait la Quitude, avaient t relevs plus de quinze mille points diffrentiels les dsignant comme des imposteurs non-humains, ainsi que leurs vivisections lavaient clairement illustr. Le commandant de la 40e flotte expditionnaire se rapprocha alors des Astartes. mesure que le temps passait chez les Rout, dautres Astartes vinrent la rencontre de Hawser. Des guerriers quil ne connaissait pas, de compagnies quil navait jamais rencontres, venaient le trouver, et le considraient avec suspicion de leurs yeux dor et abhumains. Ce ntait pas quils eussent appris lui faire confiance. a ntait pas de la confiance. Ils semblaient seulement stre habitus ce que son odeur trangre ft prsente lintrieur de lAett. Ou bien quelquun, quelquun ou quelque chose possdant lautorit de rappeler une meute des tueurs les plus sauvages de Fenris, leur avait ordonn de laccepter parmi eux. Comme cela lui avait sembl avec Bitur Bercaw, les histoires et la faon de les narrer paraissaient leur importer. Pourquoi les rcits sont-ils importants ? demanda un soir Hawser, quand il lui eut t permis de manger en compagnie de Skarssen et de son cercle de jeu. Les jeux de plateaux comme le hneftafl avaient pour but de renforcer la stratgie. Skarssen haussa les paules, trop occup porter la viande sa bouche dune manire qui ntait pas humaine. Ce ntait pas mme la manire de faire dun humain affam, mais lacte dun animal se nourrissant sans tre certain du jour o il pourrait salimenter nouveau. Hawser tait assis devant un maigre bol de brouet de poisson et quelques fruits secs. Les Astartes de la Fyf disposaient de mjod, et de cuissots de viande crue, si rouge et faisande quil sen dgageait une odeur de cuivre froid et dacide phnique. Est-ce parce que vous ne gardez aucune trace crite ? le pressa Hawser. Le seigneur Skarssen sessuya le sang des lvres. Se souvenir des choses, cest tout ce qui importe. Si tu ne te souviens pas dune chose, tu risques de la refaire. Ou de ne pas la refaire. Cela sert apprendre ? Skarssen hocha la tte. Cest a, apprendre. Si tu es capable de faire le rcit de quelque chose, alors tu connais cette chose. Et les rcits empchent doublier les morts, ajouta Varangr. a aussi, dit Skarssen. Les morts ? persvra Hawser. Ils sennuient si nous les oublions. Aucun homme ne devrait jamais tre oubli de ses camarades, mme sil est un spectre et quil est parti rejoindre le noir et le Sous-monde. Hawser regardait le visage de Varangr la lumire des lampes. Il lui tait impossible de le dchiffrer, except comme le masque aux yeux ternes dun prdateur suprme. Quand je dormais, dit Hawser. Cela se voulait tre le dbut dune phrase, mais il ny avait pas rflchi, et rien nautre ne sortit. Eh bien quoi ? demanda Skarssen dun ton ennuy. Haswer secoua la tte, et se sortit dune transe fugitive. Quand je dormais. Dans le sommeil froid o vous mavez gard. Jai entendu une voix. Elle disait quelle naimait pas tre dans lobscurit. Que le soleil et la lumire du feu lui manquaient. Elle disait avoir dj rv tous ses rves une centaine de fois, mille fois. Elle disait quelle navait pas choisi dtre dans le noir. Il releva les yeux et ralisa que Skarssen, Varangr et les autres membres de la Fyf autour de lui staient arrts de manger et le fixaient, en lcoutant attentivement. Quelques-uns avaient du sang sur le menton, quils ne staient pas essuy. Elle ma dit que cest le noir qui nous choisit, dit Hawser. Les Loups murmurrent leur assentiment, bien que leurs gorges parussent produire un grondement de lopard. Hawser les fixa. La lumire saccade du feu jetait des creux dombre autour des yeux dors et des dents luisantes. Est-ce que ctait un spectre ? demanda-t-il. Est-ce que la voix que jentendais venait du Sous-monde ? Elle avait un nom ? demanda Varangr. Cormek Dod, dit Hawser. Pas un spectre, dit Skarssen. Ses paules se courbrent, comme sous leffet de la dception. Presque, mais non. Pire, probablement, grommela Trunc. Ne dis pas a ! gronda brusquement Skarssen. Trunc courba la tte. Je reconnais ma faute et je veillerai la corriger, dit-il. Hawser demanda ce quils avaient voulu dire, mais ils ne se laissrent pas entraner sur la question. Leur intrt avait t brivement piqu par son histoire et stait dsenfl. Le jarl ramena la discussion sur le sujet de la mort. Nous brlons nos morts, dit Skarssen. Cest notre pratique. Il ny a pas de terre o enterrer les morts sur Fenris, aucun sol qui ne soit pas dur comme fer pendant le long hiver, et aucun qui soit suffisamment permanent pendant lt. Nous ne laissons pas de bornes ou de stles comme les autres hommes, pas de tombes pour les poux des asticots. Pourquoi est-ce quun mort en voudrait ? Pourquoi voudrait-il que son spectre soit lest dun poids et ancr un seul endroit ? Quand son fil est coup, il se retrouve libre de vagabonder comme il lui plat. Il ne veut pas dune pierre pour le clouer quelque part. Une histoire vaut mieux quune pierre pour se souvenir des morts, dit Varangr. Tu sais comment te souvenir des morts, skjald ? Le docteur qui stait occup de lui au poste mdical de terrain prit le temps de lui expliquer quils auraient presque pu sauver sa jambe. Les dommages dus aux shrapnels auraient t rparables, dclara-t-il, sur le mme ton que sil avait t question de la rfection dun mur. Cest lcrasement qui vous a cot votre jambe. Lexplosion vous a projet lintrieur dun btiment, et un linteau sest abattu sur vous. Hawser ne ressentait rien. Ses sens se trouvaient entirement embrums par les opiacs, prsumait-il. La station mdicale de lHort Lombardi tait malpropre et pniblement sous-quipe, et la blouse du mdecin, tout comme son calot, tait si sale quil tait clair quil nen changeait pas entre les patients. Mais plusieurs injecteurs opiacs rcemment utiliss reposaient dans un plateau instruments ct de son lit. Ils avaient employ sur lui des ressources pharmacologiques prcieuses. Une attention spciale lui avait t accorde. Il tait une personne de haut statut, un spcialiste en visite. Plusieurs soldats ordinaires allaient probablement mourir, ou du moins connatre une douleur terrible et invitable cause de lui. Il ne ressentait rien. Je pense quune prothse sera une option viable, dit le docteur, se voulant encourageant. Il paraissait fatigu. Ses yeux avaient lair fatigus. Tout ce quHawser voyait du mdecin au-dessus de son masque sale tait ses yeux fatigus. Je ne peux pas vous faire une estimation ici, dit-il. Je nai vraiment pas les ressources quil faut. Des yeux, sans nez et sans bouche. Hawser ne ressentait rien, mais un flot remuait quelque part, dans les profondeurs de sa torpeur antalgique. Des yeux sans nez et sans bouche, des yeux au-dessus dun masque sale. a ntait pas normal. Il avait lhabitude de voir linverse. Une bouche et pas dyeux. Une bouche, souriante, et des yeux cachs. De trs grands yeux, cachs par une visire coulissante teinte de jaune. Vasiliy, dit Hawser. Hmm ? rpondit le mdecin. Quelquun criait dehors. Des units porteuses de la Cybernetica arrivaient avec de nouveaux blesss chargs sur leurs rteliers de brancards. Vasiliy. Le capitaine Vasiliy. Ahhh, dit le mdecin. Elle na pas survcu. Nous avons travaill sur elle, mais les dgts aux organes taient trop importants. Hawser ne ressentait rien. Ctait un tat desprit qui ntait pas destin durer. Murza, dit-il. Ses lvres lui paraissaient pteuses. Sa voix coulait comme de la glu. Qui ? Lautre inspecteur. Lautre spcialiste. Je suis vraiment dsol, dit le mdecin. Lexplosion la tu sur le coup. Il ne restait presque plus rien de lui. Hawser se rappelait des noms des morts, dont les fils avaient t coups pendant la prise des docks de la Quitude. Cinq Astartes, cinq membres des Tra : Hjad, Adthung Menton Gris, il dOrage, Tjurl-sur-la-Glace et Fultag Couteau Rouge. Il avait assist de ses yeux deux de ces trpas, et avait appris plus tard le dtail des autres, afin quil dispost au moins dun dtail spcifique pour chacun deux, un lment qui apporterait une fin circonstancie chacune de leurs histoires. Par exemple, juste avant que larme lourde servants ne let transform en une fume de sang et une bruine crpitante de fragments darmure, Hjad avait mis terre deux des normes combattants de la Quitude, en se jetant physiquement contre eux. Lun sen tait trouv trop mutil pour se remettre debout. Lautre avait tent de le griffer, et son visage holographique clignait, en essayant de se recharger sous un aspect plus menaant. Hjad lui avait plong son poing droit travers le torse et avait arrach sa colonne vertbrale. Tout fait le style de Hjad, reconnurent les hommes de la Tra. Pas de rserve, pas de sentiment. Le rcit tait bon. Hawser croyait avoir enfin une ide de la forme dsire. Adthung Menton Gris avait nettoy lpe trononneuse un niveau entier des ponts lintrieur de la structure aprs quun tir chanceux eut endommag son bolter, en traversant de la mme faon les Robustes et les Graciles, les dispersant devant lui. Personne ne lavait vritablement vu recevoir les deux tirs gravitiques pntrateurs qui lavaient tu, mais Thel avait vu son corps juste aprs quil fut tomb, et dit Hawser que la fameuse barbe grise dAdthung avait presque vir lindigo, teinte par le pseudo-sang de lennemi. Il avait eu une bonne mort, avait laiss derrire lui toute une litire de corps et un champ de fils coups. Hawser plaa un trait desprit au terme de lhistoire dAdthung, en le faisant dormir sur la neige violette, et cela lui valut des grognements favorables de la part des Tra. il dOrage rejoignit le Sous-monde dtruit par les tirs de rayons. Aveugl, le visage pratiquement calcin par les dgts de ces armes, sa bouche soude, il avait nanmoins russi fendre un Robuste dun coup de sa hache, de lpaule jusqu la taille avant de tomber. Hawser avait vu cet exploit de ses yeux. Un homme mort, en entranant un autre dans la mort avec lui. La fin de cette narration fut accueillie par un silence austre mais admiratif. La mort de Tjurl lui avait t rapporte par Erthung Main Rouge. Tjurl tait appel Tjurl-sur-la-Glace parce quil aimait chasser, mme dans le silence dalbtre de lHelwinter. Il quittait la montagne, arm de sa lance ou de sa hache, et sortait sur les hautes dsolations dAsaheim. Son sang ne se refroidissait jamais, cest ce quil se disait de lui. cause de tout ce mjod que Tjurl avait bu, aimait ajouter Erthung. Tjurl chassait ce jour-l, sur les docks de radoub. Et il y prit de nombreux trophes. Ctait ainsi quHawser le racontait. Pas une seule fois la fureur de Tjurl ne se refroidit-elle. Pas une seule fois il ne se figea.

Le dernier tomber fut Fultag Couteau Rouge. La dernire histoire apprendre, et la dernire histoire dire avant que le rcit de la prise des docks de radoub ne pt se conclure. Fultag mena lassaut qui prit le centre de contrle et trancha la gorge du rseau social de la Quitude, afin que toutes les donnes nen sortissent plus que dans un bruit inutile. Cet assaut ne fut pas lacte de vandalisme auquel Hawser stait attendu. Lquipe de Fultag ne dtruisit pas les systmes de faon indiscrimine, avec une soif paenne de profaner les artefacts dune culture plus sophistique. Des parties spcifiques du centre de contrle furent neutralises laide de mines magntiques, de tirs de bolters et de force brute, mais en pargnant suffisamment de larchitecture principale du rseau pour que le Mechanicum pt lexaminer plus tard, et si ncessaire, la faire oprer. Les instances suprieures de la Quitude se souciaient clairement de dcharges darmes accidentelles lintrieur du centre de contrle. Aucun des Robustes qui sy trouvaient ntait arm. Au lieu de quoi, la zone, une structure de dme godsique dans lespace central des docks, situe directement sous lInstrument pris en cage, se trouvait dfendue par des escouades de Super-robustes. Ceux-l taient des titans, des poids lourds renforcs arms de masses concassantes et de marteaux acclration. Certains dentre eux possdaient un double ensemble de membres suprieurs, tels les dieux la peau bleue de lInduz dantan. Certains taient mme coiffs de deux ttes, deux supports jumeaux placs cte cte pour accueillir leurs composants organiques rsiduels, pourvu chacun de son propre capuchon de circuits argents et de son propre holomasque. Lquipe de Fultag leur infligea une leon douvrage la hache. Ullste, venu les soutenir, avait t tmoin du combat. Chaque coup faisait trembler le pont, tant tait grande la force de tous ces bras, dit-il. Super-robustes et Loups se trouvaient pareillement jets terre par les impacts fracassants. Ce fut une mle qui bouillonna travers tous les niveaux du centre, faisant clater les hublots luisants, fracturant les consoles contre lesquelles les corps taient jets. La matire mate du sol fut vite couverte dclats de verre, et de fragments de plastique, et de taches de pseudo-sang violac. Fultag mit terre son premier Super-robuste sur la rampe dentre du centre. Il se baissa sous le coup de masse dirig vers sa tte, qui, sil avait port, aurait pulvris mme son anatomie fenrissienne. Lattaque djoue fit la place au travers de lair un woooush comme le souffle dune fjorulalli, la grande mre des phoques. Fultag se trouva en mauvais appui davoir d se baisser ainsi, et le temps lui manquait pour mieux camper ses pieds, et abattre le sourire de sa hache avant que la masse ne revnt vers lui. Il parvint porter un demi-coup, avec la nuque de son fer. Le dos carr de la tte de hache fractura le blindage de lpaule du Super-robuste et endommagea les fonctions motrices de tous ses membres greffs de ce ct. Le Super-robuste compensa. Fultag avait dj rtabli sa posture, fait pivoter la hache dans sa main, et la fit sabattre dans un arc descendant qui trancha un des bras du Super-robuste au niveau du coude et un autre au poignet. Les deux portions sabres, continuant dagripper la masse gaine dnergie, tombrent au sol dans un bruit sourd. Le pseudo-sang violet se mit jaillir depuis les tubes hydrauliques rompus des deux moignons. Le Super-robuste parut hsiter, comme sil ntait pas sr de la procdure suivre. Mais tombe ! gronda Fultag, et il le renversa dun coup de pied, de la faon dont il aurait enfonc une porte. Plusieurs membres de son quipe taient alors engags contre des units ennemies devant laccs lcoutille, au sommet de la rampe. Lcoutille se trouvait bloque par laffrontement sauvage. Fultag sauta par-dessus le garde-fou de la rampe, et remonta le long dun parapet courant sur le pourtour du dme. Quand il parvint la premire fentre, il lenfona de sa hache et sauta lintrieur. Les Graciles affects aux consoles entamrent leur dconnexion et se mirent fuir ds le moment o le hublot eut clat dans leur direction, en rpandant ses fragments de verre sur la zone de contrle. Fultag parvint en renverser un du pied et le fendre en deux. Un Super-robuste arriva sur lui, et le manche de sa hache dtourna le coup de marteau. Comme sil se battait au bton, il leva le manche devant son corps en layant saisi deux mains, et frappa le guerrier de la Quitude dans le sternum. Puis le sourire de sa hache alla plonger dans lpaule droite du Super-robuste. Le fer resta coinc. La chose ntait pas morte, et frappa vers lui. Fultag tira son long couteau, le couteau avec lequel il avait tranch tant de fils, le couteau qui lui avait valu son nom, se propulsa en avant vers elle, et la fit scraser en arrire le dos contre une console. Leur poids additionn dcrocha partiellement le pupitre de ses fixations au sol et arracha quelques cbles. Le Super-robuste lui mit la main autour de la gorge, mais Fultag lui enfona son poignard au milieu du visage. La chose mourut sous lui et scroula, les bras, la tte et les jambes affaisss sur la console, telle une victime sacrificielle tendue sur lautel. Avant quil ne pt redescendre de sur sa victime et reposer les pieds terre, Fultag fut frapp en travers du dos par un autre Super-robuste. Le coup lui fut port par un marteau acclration. Il fractura larmure de Fultag et brisa sa hanche gauche. Fultag poussa un grognement, tout en se retournant vers son tortionnaire, ses yeux dors percs de noir carquills par la rage. Sa biologie Astartes transhumaine avait dj touff la douleur, contourn par drivation les vaisseaux sanguins rompus, et lavait gonfl dadrnaline pour lui permettre de continuer se mouvoir sur un pelvis demi fracass. Le Super-robuste tait lun des modles quadri-arms, lun des monstres deux ttes. Le haut de son torse et du cadre de ses paules tait plus large que le compartiment de conduite dun Land Speeder Typhoon. Ses bras suprieurs saisissaient le marteau acclration la manire dun porteur de sceptre crmoniel. Fultag parvint scarter du coup suivant, qui crasa et plia sous lui la console endommage, ainsi que le Super-robuste drap au-dessus delle. Le troisime coup enchan derrire le frappa lpaulire droite et le projeta de ct contre un autre banc de consoles. Fultag grogna, les dents nues, et des postillons de sang senvolant de ses lvres, tel dsormais un loup bless, accul et redoutable. Il se jeta sur le Super-robuste, et chercha lui agripper les membres suprieurs pour mettre fin aux coups de marteau. Le guerrier de la Quitude se trouva pouss en arrire de quelques pas, sa grande surprise, et ne parvenait pas dgager ses bras. Il mit alors en uvre ses bras secondaires, quil dirigea contre Fultag pour lui faire lcher prise, serra fortement sur son armure et sa hanche disloques, et parvint lui tirer un hululement de souffrance. Fultag cogna du front contre la tte de gauche et causa lextinction de son holomasque. Le visage qui se trouvait derrire tait celui dun crne humain corch branch sur une coupe de circuits. Les globes oculaires sans paupires le fixrent en retour. Limpact du coup de tte avait fait que lun deux stait presque instantanment empli de pseudo-sang. Fultag poussa un feulement ultrasonique et frappa nouveau de la tte. Alors que le Super-robuste reculait, il arracha le marteau de sa paire de membres suprieurs, mais le manche rendu glissant par la sve violace lui vola hors des mains. Il se vengea en arrachant la place la tte gauche. Fultag la dracina proprement de sa douille ; crne, support de cou et corde spinale. Lensemble jaillit en une seule gerbe comme ljection dun placenta. Fultag cracha. Son poing droit serra toute cette anatomie par la base de lpine dorsale, et se mit la faire tournoyer comme une fronde. Et il frappa alors le Super-robuste de faon rpte, comme arm dun boulet au bout de sa chane, et ne sarrta pas avant que lautre tte ft enfonce. Les hommes de Tra approuvrent. Dautres ennemis se prcipitrent vers Fultag aprs cela, et la seule arme porte de main tait ce marteau acclration. Cela causa sa perte. Mutile par lemploi de ses propres armes retournes contre elle, la Quitude avait ajust ses rglages oprationnels. Quand Fultag tenta de se dfendre en employant le marteau, celui-ci projeta par son manche une dcharge massive dnergie, qui le fit griller et le tua sur place. Sur le pourtour du cercle, les hommes hochrent gravement la tte. Une ruse, un pige, une tromperie de lennemi, ces choses-l faisaient partie des dangers de la guerre. Ils auraient tous fait le mme choix que Fultag. Fultag tait tomb avec honneur, et avait retenu les Super-robustes assez longtemps pour permettre la Tra de semparer du centre. Les prtres loups se chargeaient des morts. Hawser revit certaines des silhouettes obscures quil avait aperues dans cette cuisine-hpital-morgue, le jour o il stait rveill. Le prtre qui servait auprs de la Tra tait Najot le Tisseur. La mort de Fultag tait celle par laquelle les Tra taient le plus troubls. Ses organes avaient bouilli et brl. Il ny avait, apprit Hawser, plus rien rcuprer pour Najot le Tisseur. Hawser ignorait ce que cela voulait dire. Un vaisseau de guerre sapprocha aussitt que la Tra eut signal que les docks de radoub taient capturs. Ils sentirent la mgastructure trembler sous le tir de dsarmement opr par les batteries massives du croiseur. Les dcharges anantissaient les ponts secondaires et les appareils de soutien, et mutilaient les principales installations de lancement. Le sol vibrait. Il y avait un bruit sourd et terne, comme des coups arythmiques frapps contre un gong gant, dans un palais de marbre lointain et rsonnant. Lair commena prendre une odeur diffrente : plus sche, comme si de la cendre ou de la suie avait filtr dans ses mlangeurs. Hawser se sentit inquiet, plus inquiet que lorsquil stait trouv au milieu des combats rapprochs avec la Tra. Dans son imagination, les calculus bombardi du croiseur, coiffs de leurs capuchons monastiques, assis dans leurs stalles dores et pentues autour de la station dartillerie, rcitaient trop rapidement leurs algorithmes de vise longs et complexes aux consciences branches sur les batteries darmement. Des erreurs taient commises, ou peut-tre seulement une minuscule erreur, un seul chiffre incorrect, suffisamment pour dcaler un laser de plusieurs mgawatts ou un rayon acclrateur, dun mtre ou deux sur une distance de soixante mille kilomtres. Les docks se rompaient, clataient comme un lampion de papier gonfl de lintrieur par une combustion de gaz. Hawser ralisa que cette peur lui venait parce quil faisait confiance aux hommes des Tra pour le maintenir en scurit, mme face au plus redoutable des Super-robustes. Il ne craignait que les choses queux ne pouvaient pas contrler. La guerre entra dans sa phase suivante. La nouvelle leur parvint que les offensives principales de la flotte expditionnaire contre la plante natale de la Quitude avaient dbut. Les hommes de la Tra se rendirent aux baies polaires pour pouvoir observer. Les baies du ple infrieur des docks avaient t ouvertes, afin den permettre laccs aux nues dappareils de lArme et du Mechanicum amenant leur personnel bord de la structure. Hawser se joignit aux Loups pour regarder vers le bas, travers les portiques damarrage et les navires du vide ancrs l. Les vastes coutilles en porte--faux et les grandes portes de chargement taient ouvertes, leurs battants dploys comme les ailes des rocs mythiques. En dessous de cela, la plante emplissait la vue, pareille une orange gante. La nettet de ce panorama sans atmosphre confrait presque au reflet du soleil lintensit dun non. Les hommes de la Tra sengagrent une nouvelle fois parmi la dentelle de poutres et dtais, afin dobtenir la meilleure vue possible sur les oprations en surface. Le prcipice qui souvrait sous leurs pieds ne semblait pas les proccuper. Hawser tenta de demeurer aussi impassible queux, mais devait rprimer le besoin imprieux de rester agripp au moindre rail et la moindre prise. Il savana prudemment le long dune poutrelle damarrage la suite dAeska Lvre Brise, de Godsmote et dOje. Dautres Loups peuplaient les portiques autour deux. Une formation de vaisseaux de dploiement grand tonnage se prsentait en ligne de vue environ trois kilomtres en dessous deux, et les Tra regardaient avidement. Certains pointaient du doigt, en indiquant divers aspects techniques. Ce qui frappa le plus Hawser tait la faon dont les trois guerriers prsents ct de lui se comportaient. Ils staient baisss, comme des fauves avides surveillant une proie depuis le sommet dune falaise, Oje stant accroupi, et les deux autres allongs. Comme des chiens au soleil, pensa Hawser, haletant aprs stre puiss, mais alertes, prts bondir de nouveau au moindre signal. Et larmure immense dont ils taient ceints ne paraissait pas leur causer la moindre gne. Une salve de flashs infimes mais brlants, sur le paysage dun orange de non, annona le dbut du bombardement de surface. Des motifs sombres commencrent immdiatement troubler latmosphre du monde de la Quitude, mesure que sy dversaient de vastes quantits de fume et de particules. La peau de lagrume se gta. Dans leur allure lente, les vaisseaux de dploiement se mirent semer leurs appareils de descente : des nuages de cosses et de dbris de paille, dgringolant derrire les transporteurs monolithiques. Les Loups firent quelques remarques. Oje dversa un peu de mpris contre le commandant de la 40e flotte et son conseil de tacticiens, pour navoir pas synchronis lassaut en surface avec lavance de la nuit sur la plante, comme il laurait fait, et maximis ainsi les avantages tactiques et psychologiques de la tombe du soir. Aeska fut de son avis, mais ajouta que lui-mme aurait livr toute loffensive du ct de la plante plong dans le noir, cela prs que lArme naimait pas se battre de nuit. Quels pitres yeux, dit-il, comme sil avait t question dinvalides ou danimaux diurnes. Dsol, ajouta-t-il, en jetant ce dernier commentaire par-dessus son paule, vers Hawser, perch derrire eux, serrant un espar sen faire blanchir les articulations des doigts. Pourquoi ? demanda Hawser. Il sexcuse auprs de ton il humain, dit Godsmote. Peut-tre que quelquun devrait te rendre ce service et te larracher aussi, dit Oje. Les trois Loups sesclaffrent. Hawser rit avec eux, afin de leur montrer quil percevait bien la plaisanterie. Les Loups reportrent leur attention en dessous deux, vers linvasion. Bien sr, si javais eu le commandement, je me serais content de larguer Ogva sur leur habitat principal, dit Aeska, et je serais revenu une semaine plus tard pour le rcuprer et pour le rincer. Les trois Loups rirent nouveau, les crocs dnuds. Ils rirent si fort que la poutrelle vibra lgrement au-dessous dHawser. Un cri se fit entendre. Toutes les ttes se tournrent dans sa direction. Ours, et un autre Tra nomm Orcir, taient finalement parvenus dloger lquipe de Robustes avoir plus tt vaporis Hjad sur la rampe daccs au sous-espace. Ils les tranrent dcouvert, o une bande de membres de la Tra se rassembla, et les massacrrent dune faon paraissant la fois rituelle et inutilement sanglante. Malgr linhumanit des cratures de la Quitude, Hawser se prit dtourner les yeux, le regard gn, en ne voulant pas permettre son esprit denregistrer cette scne. Les deux guerriers rservrent leurs soins les plus froces au Gracile commandant lquipe de servants. Les spectateurs de la Tra les encourageaient de leurs cris. Il y avait de lexultation dans ce dmembrement. Ils chassent le maleficarum, dit Ogva. Hawser releva les yeux. Il navait pas entendu le jarl massif arriver jusqu lui. Quoi ? Ils le congdient, dit Ogva. Ils lui font mal au point quil comprendra quil ne doit pas revenir. Ils le punissent, ils lui expliquent la douleur, pour quil ne veuille plus revenir et nous importuner. Je vois, dit Hawser. Cest important, dit Ogva. Le Gracile tait mort. Les Loups abandonnrent tous les corps o ils taient tombs.

Ours marcha jusquen haut de la rampe du sous-espace, et tandis quHawser le regardait, se servit de sa hache pour exciser lil protecteur quil avait lui-mme grav plus tt.

SIX

SIX
Scintilla

Jai vu scouler soixante-quinze annes, dit Kasper Hawser, et jen ai pass cinquante travailler sur ce projet Et le Prix Daumarl atteste de linlassable Vous permettez que je termine ? Si a ne vous fait rien ? Henrik Slussen hocha la tte, et fit un geste conciliateur de sa main gante. Hawser dglutit. Sa bouche tait sche. Jai travaill cinquante ans, reprit-il, dvelopper le concept du Conservatoire partir de rien, pour en faire ceci, pour lui donner cette forme. Jai t lev par un homme qui croyait en la valeur de linformation, de la prservation du savoir. Cest une chose en laquelle nous croyons tous, docteur Hawser, dclara lun des trente-six rubricateurs assis derrire les critoires, en demi-cercle dans le dos de Slussen. Hawser avait demand Vasiliy darranger cette runion dans lamphithtre Innominandum, lambriss de bois brun, plutt que dans le bureau du principal de ltablissement comme Slussen lavait rclam. Une manuvre psychologique ; il avait ainsi pu inviter Slussen et son entourage prendre les strapontins rservs dordinaire aux tudiants, et les diminuer, en contraste avec son autorit. Je pense que le docteur nen avait pas encore tout fait termin, dit Vasiliy au rubricateur en question. Son ton tait dlicat, mais la rprobation nen tait pas moins bien prsente dans sa voix. Vasiliy se tenait derrire lpaule de Hawser. Hawser devinait que son mdiaire avait la main glisse dans la poche de son manteau, pose en secret sur la petite fiole de remde, au cas o la tension serait devenue trop importante pour son matre. Il sinquitait trop pour lui. Cela avait un petit ct charmant. Le travail du Conservatoire, dit Hawser, mon travail A toujours t accompli dans le but dtendre la comprhension que lHumanit possdait du cosmos. Il ntait pas question de sauver des donnes afin de les conserver dans une archive inaccessible. Expliquez-moi de quelle faon vous estimez que cela soit le cas, docteur ? demanda Slussen. Expliquez-moi le procd par lequel nimporte quel citoyen moyen peut accder aux informations des piles de donnes de lAdministratum, sous-secrtaire, rpliqua Hawser. Il existe un protocole. Une requte doit tre formule Cela ncessite des approbations. Lobtention dun aval. Une requte peut prendre des annes tre dpose. Un refus ne sera pas ncessairement expliqu et ne pourra pas tre contest. Tout un patrimoine, un prcieux patrimoine de savoir, est plac dans le mme vaste dpt que les donnes administratives globales. Vasiliy ? Les projections actuelles calcules par le Bureau dEfficacit estiment que la masse dinformations centralise par lImperium double tous les huit mois. La simple consultation dun catalogue de cette masse darchivage sera bientt devenue une tche ardue. Dici un an ou deux Slussen naccorda pas mme un regard au mdiaire de Hawser. Il sagit donc dun problme daccessibilit, et de larchitecture de nos archives. Ce sont des questions que je me ferai un plaisir dexplorer Je ne crois pas quil sagisse de problmes, sous-secrtaire, le coupa Hawser. Je crois plutt quil sagit de symptmes et de prtextes. Cest une manire subtile de censurer et dinterdire laccs cette connaissance. De contrler ces donnes, et de dcider qui possdera le droit de savoir. Voil une allgation bien premptoire, dit Slussen, sans toutefois y mettre le ton. a nest pas la pire affirmation que vous mentendrez profrer aujourdhui, sous-secrtaire, dit Hawser, alors accrochez-vous. Le contrle de linformation globale par les hautes instances serait dj suffisamment grave. Une conspiration, si lon peut dire, qui restreindrait et chercherait rgir le libre partage de toute la connaissance compile de lHumanit serait dj suffisamment grave. Mais le pire est lignorance que tout cela implique. Je vous demande pardon ? senquit Slussen. Hawser leva les yeux vers le plafond de la salle de confrence, o les angelots la peinture luf voletaient et batifolaient sur les nuages denduit. Sil fallait se lavouer, il sentait lgrement la tte lui tourner. Lignorance, rpta-t-il. LImperium se proccupe tellement de conserver la proprit et le contrle de toutes donnes quil ne fait que les accumuler sans la moindre valuation ou le moindre examen. Nous possdons des connaissances, sans mme les exploiter. Nous ne savons toujours pas ce que nous savons. Certaines questions de scurit doivent tre prises en compte, intervint un des rubricateurs. Je peux trs bien le comprendre ! le tana Hawser. Je ne fais que demander un peu de transparence. Peut-tre un forum analytique charg dexaminer ces donnes mesure quelles lui parviendront. Afin de les passer en revue. Cela fait six mois quEmantine vous a nomm, sous-secrtaire. Six mois que vous avez commenc diriger le Conservatoire vers les brouillards de lAdministratum. Nous perdons notre rigueur. Nous nanalysons plus, nous ne remettons plus en question. Je pense que vous exagrez, dit Slussen. Rien que cette semaine, dit Hawser en prenant la plaque de donnes que Vasiliy lui tendait, cent quatre-vingt-neuf rapports dtudes archologiques ou ethnologiques majeurs ont t directement transmis lAdministratum par vos bureaux sans passer par le Conservatoire. Parmi lesquels quatre-vingt-seize ont t directement financs par nous. Slussen ne dit rien. Il y a bien des annes, dit Hawser, tellement quil minquite de les compter, jai pos une question quelquun. bien des points de vue, cest cette question qui nous a amens ici, cest elle qui gouverne toute lthique du Conservatoire. Cette question se divise en deux, et je serais trs intress de savoir si vous seriez capable dy rpondre. Allez-y, dit Slussen. Hawser le fixa dun regard intense. Quelquun sait-il seulement pourquoi lre des Luttes a eu lieu ? Comment avons-nous atterri dans les tnbres de la Longue Nuit ? Quallez-vous faire ? demanda Vasiliy. Finir demballer mes affaires, rpondit Hawser. Vous pourriez peut-tre maider ? Vous ne pouvez pas partir. Bien sr que si. Vous ne pouvez pas vous retirer. Cest ce que jai fait. Vous tiez l. Jai exprim au sous-secrtaire Slussen mon dsir de mloigner du projet pour le moment. Cela sappelle un cong sabbatique, si jai bonne mmoire. O comptez-vous aller ? Sur Caliban, peut-tre. Une mission a t envoye l-bas pour mener un audit des Grands et Effrayants Bestiaires dans les bibliothques des bastions. Lide est attrayante. Ou bien sur Mars. Je dispose toujours dune invitation permanente tudier au Symposia Adeptus. Il me faut un endroit qui me stimule, un endroit intressant. Votre raction est excessive, dit Vasiliy. La lumire de laprs-midi filtrait par les volets grillags de la demeure de Hawser dans la haute ruche ; les quartiers dun universitaire, meubls et encombrs, gnreux. Rares taient les objets de la pice appartenir vritablement Hawser. Il les jetait dans son bagage modulaire. Quelques vtements, quelques-uns de ses livres imprims et de ses plaques de donnes favoris, son jeu de rgicide. La rponse du sous-secrtaire tait simplement dsinvolte, dit Vasiliy. Il ne le pensait pas vraiment. Ce ntait quune rpartie de politicien. Je suis sr quen prenant le temps dy rflchir, il retirerait ses propos. Il a dit : peu importe , rpta Hawser. Il sinterrompit dans ce quil faisait et regarda un instant vers son mdiaire. Il tenait la main un jouet, un petit cheval en bois, hsitant lemmener ou non. Cet objet lui appartenait depuis longtemps. Il a dit peu importe , Vasiliy. Pour lui, les causes de lre des Luttes nont aucune importance dans cet ge dor. Jamais je navais entendu une telle folie ! Ctait trs orgueilleux, je vous laccorde, dit Vasiliy. Hawser laissa un faible sourire passer sur ses lvres. Sa jambe lui faisait mal, comme chaque fois en priode de stress. Il reposa le cheval de bois sur son tagre latrale. Il nen avait pas besoin. Je men vais, dit-il. Cela fait trop longtemps que je ne suis pas retourn sur le terrain, bien trop longtemps. Jen ai plus quassez de tous ces calculs dapothicaire et des manuvres politiciennes. Je ne suis pas fait pour a. Aucune partie de moi na jamais voulu finir bureaucrate. Vous comprenez a, Vasiliy ? Aucune. Cest en dsaccord avec ma nature. Jai besoin de travailler dans une tranche numrote, ou une bibliothque ; avec une truelle, ou un carnet croquis, ou un appareil. Je ne serai parti que peu de temps. Quelques annes tout au plus. Assez longtemps pour me vider lesprit et rafrachir ma perspective des choses. Vasiliy secoua la tte. Je sais que je narriverai pas vous en dissuader, dit-il. Je connais ce regard, celui que vous avez en ce moment. Celui qui veut dire : ne venez pas embter le vieux fou. Hawser sourit. Vous voyez ? Vous, vous connaissez les mauvais prsages quil faut guetter. Parce que vous tes averti. La plante natale de la Quitude, cette boule de non orange, tait en fait recouverte de glace aux endroits importants. La Quitude, semblait-il, avait artificiellement tendu ses calottes glaciaires comme une gaine blinde. Un message fut envoy Ogva, lui demandant de prolonger lemploi de son expertise. Nous allons en surface, dit Fith Godsmote Hawser. Tu vas venir avec nous. Pour faire un rcit. Cela ressemblait presque une question, mais ntait en vrit quune annonce de la suite imminente. Des oiseaux dassaut avaient t amens lintrieur des installations extravagantes des docks. Alors que les hommes de la Tra apprtaient leurs armes et leur quipement, et salignaient pour embarquer, Hawser vit que certains taient engags dans des disputes en ne plaisantant qu moiti. Que se passe-t-il ? demanda-t-il Godsmote. Ils dbattent de loiseau sur lequel tu vas embarquer, dit Godsmote. Quand tu es arriv sur Fenris, tu tais une mauvaise toile et tu es tomb du ciel. Personne ne veut descendre du ciel en ayant une mauvaise toile avec lui. Jimagine, dit Hawser. Il regarda vers les Astartes, et cria : Sur quel appareil est-ce quOurs va embarquer ? Certains des hommes pointrent du doigt. Celui-l, trs bien, dit Hawser, en marchant vers lengin. a mtonnerait quOurs me laisse tomber du ciel deux fois. Les Tra sesclaffrent, tous except Ours. Leur rire tait tiss de grognements de lopard. Hawser devait porter un masque respiratoire de plastek par-dessus son nez et sa bouche parce que quelque chose dans latmosphre ntait pas en accord avec la biologie humaine standard. Les Astartes navaient pas besoin dun tel systme de survie. Beaucoup allaient tte nue. La vue tait extraordinaire. Le ciel, trs vaguement bleui par quelques nuages, tait une vote dambre ocanique, dune telle clart quil ressemblait du verre ocre. Tout prenait une lgre teinte jaune, un reflet orang. Cela rappelait quelque chose Hawser. Il lui fallut quelque temps pour dterrer ce souvenir. Celui-ci lui revint finalement avec une surprenante nettet. LOsstie, quelques jours avant son quarantime anniversaire. Le capitaine Vasiliy, souriante, en train de le laisser essayer son casque pesant ; lui, clignant des yeux en regardant au travers de la visire gigantesque, un monde teint de jaune. Puis il entendit dans sa tte les notes de la Marche de lUnit, joues sur des vieilles touches, et tcha de penser autre chose.

Ils staient poss sur un grand champ de glace. Sous le ciel orange, le paysage tait plat mais froiss, comme un revtement de sol textur, fabriqu et dvid la chane par une machine. Il sagissait cependant bien de glace. Les rides se produisaient l o de petites ondulations liquides avaient gel instantanment. Des carottes dchantillonnage avaient t emmenes par le corps de sapeurs des brigades de lArme Impriale en marche. La composition chimique correspondait celle calcule depuis les scans orbitaux. Des tours prodigieuses, de la taille des spires des cits-ruches, mais dont les principes de conception refltaient celle des docks de radoub, dpassaient du champ de glace intervalles rguliers denviron six cent soixante-dix kilomtres, tels les clous de girofle plants dans une pomme de senteur. La premire considration du Loup au ct dHawser fut presque de dire : Rien chasser ici. La glace tait strile. Hawser le sentait lui aussi. a ntait pas le grand blanc absolu de la nature sauvage dAsaheim, mais un paysage dingnierie. Les tours, selon son estimation, devaient tre des gnrateurs. Confronte une invasion extraplantaire massive, la Quitude Olamique stait servie de sa technologie apprciable afin dtendre ses calottes naturelles et de former des boucliers, dont lpaisseur et la composition taient telles quune bonne partie des bombardements orbitaux avaient t encaisss et supports. Il y avait sous cette glace des cits, depuis lesquelles la Quitude prparait sa contre-attaque. LArme Impriale stait donne pour cibles certaines des tours et les attaquait en nombre. Hawser voyait des mares dhommes et dengins de combat blinds traverser la glace en direction de lune delles, et sy engouffrer par des ponts pylnes dresss et maintenus par des poutres de soutien. Les tirs masss avaient mouchet le champ de glace, dont la crote, autour de la structure de la tour, commenait fondre, suggrant que des dgts avaient t causs certains lments de sa mcanique. Des feux brlaient de partout. Des milliers de filets dune fume sale slevaient dans le ciel marron au-dessus de ce paysage, chacun montant dune machine dtruite, rien quun infime point sur la glace dans la mare des assaillants. Loffensive atteignait une chelle quil ne pouvait rellement apprhender, semblable larrire-plan scnique du portrait de quelque gnral ou matre de guerre, lpe leve, la botte pose sur un casque tomb terre. Hawser avait toujours prsum que ces scnes de bataille apocalyptiques peintes derrire eux fussent dune certaine manire trop enthousiastes, en ayant largement pour but de gonfler limportance du modle. Mais ici, tout tait plus grand que ce quil avait pu voir : un terrain de bataille de la taille dun continent, un ost en armes fort de millions dhommes, et cet ost nen tait quun parmi les centaines de milliers que lImperium avait enfants dans un cosmos sveillant sa prsence. Lespace dun instant rpugnant, il discernait les deux chelles contradictoires de lHumanit : la stature gigantesque qui offrait lespce sa prminence actuelle sur la galaxie, et la stature individuelle dun seul soldat en manteau long, parmi des dizaines de ses semblables, atteint par un tir, disparaissant sous la charge de ses camarades prenant dassaut les portes. Les dfenses de la Quitude arrosaient les rangs de la progression avec un ddain cinglant. Le long du bord dattaque de cette avance, lair semblait se distordre tandis que les effets des armes de la Quitude frappaient et mutilaient les protections, la glace et les corps humains. Trs haut perches sur la tour lugubre, des tourelles massives, voquant des lampes torches mues par une lente rotation, projetaient leurs rayons dnergie annihilatrice, et arrosaient lentement les rangs en tournant comme la cime de phares tueurs. Leurs faisceaux laissaient ces balafres noires, collantes et fumantes au travers des groupes densment resserrs de lavance impriale. Les chars super-lourds en formation longue se calrent pour un tir sur glace, et commencrent dvaster les flancs infrieurs de la tour, dont des pans clatrent, soufflant au-dehors dimmenses gerbes de fragments. Les explosions paraissaient petites cette distance, et les nuages de dbris peine plus gros que des exhalaisons de poussire. Mais Hawser y reconnaissait de nouveau lchelle trompeuse de cette attaque. La tour tait gigantesque, et les bouffes de dbris devaient tre semblables aux nuages retombant aprs la destruction dun bloc dimmeubles entier. Alors quil regardait, toute une section de pont scroula, rpandant ses soldats impriaux dans le gouffre que ce viaduc enjambait, entre la tour et une saillie de glace. Des centaines de fantassins tombrent en tournoyant, minuscules, le soleil soulignant leurs passepoils et leurs armures. Plusieurs vhicules blinds plongrent avec eux, glissant de la section du pont mesure que celle-ci cdait, leurs trains de chenilles se rompant. Tous staient jets lassaut dune des portes extrieures principales, reste close et inflchissable durant tout ce temps. Une autre passerelle seffondra environ cinq minutes plus tard, quand lune des sous-tourelles de la tour succomba au pilonnage des tanks super-lourds et savachit dans un glissement de terrain, sa forme se tordant, sa structure se brouillant, son poids labourant la surface de la tour principale avant de venir enfoncer le pont massif au fond du gouffre. Combien de vies impriales staient-elles teintes en cette seconde ? se demanda Hawser. Dans ce seul instant ? Dans ce rugissement insens ? Mais quest-ce que je fais l ? Viens. Toi, le skjald, viens. Il se dtourna de cette vue aux premires loges de larmageddon, et vit le visage dOurs que les flammes clairaient. Il ne fallait pas y chercher de sourire ou dexpression de considration. Hawser avait appris tenir cela pour un trait de caractre du Loup renfrogn. Il prsumait quOurs se montrait particulirement maussade avec lui du fait que lui, un humain, avait caus Ours, un Astartes, des problmes embarrassants aux yeux de sa compagnie, et du Vlka Fenryka dans son intgralit. O a ? demanda Hawser. Ours se hrissa lgrement. O je te dis, rtorqua-t-il. Il se tourna, et inclina la tte pour faire signe Hawser de le suivre. Ils quittrent le rebord poudreux, jaune, de larte de glace o la plupart des Tra staient arrts pour observer lassaut. Dans leur dos, une colonne en expansion de fume crme et de poussire emplissait lentement le ciel dambre, monte du tumulte qui entourait lassaut, slevant pareille un glacier macul, pondreuse et menaante. Ses portions suprieures, o elle slargissait, atteignaient dj les soixante-dix kilomtres de diamtre, et les formations de canonnires et dappareils air-sol qui salignaient sur la tour devaient sen remettre leurs instruments aprs avoir pntr le voile sulfureux. Hawser suivit Ours vers le haut de la pente. La fine neige jaune adhrait larmure sombre du Loup, presque gris mat. Hawser trbuchait ou glissait quelque peu par moments lorsque la pente poudreuse se tassait sous ses pieds, alors que chacun des pas dOurs tait assur. Des grandes enjambes, plantant fermement des pieds blinds et massifs, sans jamais une seule fois devoir se rattraper dune main. Il commena distancer Hawser. Lattention dHawser se fixait sur les tresses de cuir noir et les ftiches runiques nous la ceinture et la carapace du Loup, et il simaginait parvenant en attraper un pour sy accrocher et se laisser tirer. Il fit de son mieux pour rduire la distance. Ils gravissaient la pente de la falaise, au travers de groupes de Loups assis paresseusement, dpassant les Terminators monstrueux et pensifs, leurs armures trapues luisant au soleil ; dpassant les quipes de thralls, qui procdaient des ajustements et des rparations de terrain sur les articulations et les joints, tandis que leurs matres attendaient impatiemment de pouvoir retourner observer la bataille. Les Terminators se tenaient aussi immobiles et sinistres que des sculptures de bronze ranges face la dernire dflagration. Loin du primtre non dlimit mais bien dfini du point dobservation de la Tra, les chelons arrire et les camps de ravitaillement de lArme Impriale stalaient comme un souk. Il subsistait un espace vide, une frange denviron deux kilomtres, entre la position des Tra et le poste de lArme le plus proche, matrialisant la rpugnance de tout soldat, officier ou mme mdiateur de lArme Impriale sapprocher porte de vue dun des Loups de Fenris. Si seulement ils savaient, songea Hawser. Il ny a pas de loups sur Fenris. Dpche-toi ! dit Ours en se tournant pour regarder derrire lui. Son visage affichait enfin une expression. La contrarit. Une partie de ses cheveux noirs lui faisait comme un rideau ingal plongeant ses yeux dans lombre, en les faisant briller dune malveillance nocturne. Hawser baignait dans sa sueur sous son justaucorps et la fourrure drape autour de ses paules. Il tait hors dhaleine et le soleil lui brlait le cou. Jarrive, dit-il. Il essuya la transpiration de sur son visage et prit une longue gorge deau, la paille dpassant lintrieur de son masque respiratoire. Il sarrta dlibrment pour reprendre son souffle. Il lintressait de voir jusquo Ours pouvait tre pouss ; il lintressait de voir quelle serait sa raction. En esprant que cela ne ft pas de le frapper. Lautre le regardait. Autour de son front et de ses tempes, Ours avait tress ses cheveux dun noir de jais avant lattaque contre les docks de radoub, afin de pouvoir enfiler et damortir le port de son casque MkIV. Lune de ses tresses stait dfaite, et faisait tomber ce rideau devant ses yeux. En attendant Hawser, Ours saffaira les plaquer en arrire. Hawser prit encore une bonne inspiration profonde, sassouplit le cou dans la chaleur piquante, et le rattrapa. Ils entrrent dans le campement de lArme. Celui-ci ntait dploy l que depuis quelques heures, et atteignait dj la taille dune grande colonie. Des navettes de transport trans-atmosphriques modles Arvus et Aves continuaient darriver et de repartir, en se posant sur la lisire oppose dans une brume de vapeur de glace, qui rfractait le soleil en crant des portions darcs-en-ciel. Le campement, un rassemblement de tentes, de prfabriqus et de modules environnementaux mlangs des nacelles, des containers, des caisses de chargement et des vhicules, certains beiges, certains dors, certains kakis, certains roux, certains gris, voquait Hawser un tapis de moisissure ou de lichen stendant sur la surface propre du champ de glace. Quand il le mentionna plus tard, cette description sattira galement lapprobation des Loups. Personne ne fit obstacle leur entre dans le camp. Aux abords de la base mobile se trouvaient des piquets de Harceleurs Savarnes, avec leurs shakos et leurs btons tte dor, et les soldats dlite de la division dextermination G9K, portant de longs manteaux lgers sur leurs combinaisons de combat semi-nergtiques. Pas une seule arme neut le moindre sursaut dans leur direction. Tandis que le Loup approchait avec lhumain quil tranait derrire lui, les soldats sarrangeaient pour trouver dautres choses bien plus importantes vers lesquelles tourner leur regard. Dans les rues affaires de cette cit de tentes, le personnel militaire se maintint lcart deux. Cela ressemblait un souk, un march vivant, o tous les commerants auraient fourni des prestations militaires, o tous les produits nauraient t que munitions et matriel. O va-t-on ? demanda Hawser. Ours ne rpondit pas, et continua seulement de traverser le camp. H ! cria Hawser, et il courut pour le rattraper. Il tendit la main et attrapa le bord pais du canon davant-bras gauche de larmure dOurs. La cramite tait dun froid glacial. Ours sarrta, et trs lentement, se retourna. Il regarda Hawser. Puis il baissa les yeux vers la main humaine et vulnrable qui lui agrippait le bras. Jimagine que je naurais pas d faire a ? dit Hawser, en retirant sa main dun geste prudent. Pourquoi est-ce que vous ne maimez pas ? demanda-t-il. Ours se dtourna de lui et se remit marcher. Je nai pas dopinion, ni dans un sens ni dans lautre, dit Ours. Mais je pense que tu nes pas ta place. Ici ? Avec les Rout. Ours sarrta encore et se retourna vers lui. Pourquoi es-tu venu sur Fenris ? demanda-t-il. Cest une bonne question, dit Hawser. Et quelle est la rponse ? Hawser haussa les paules. Ours lui tourna nouveau le dos et se remit en route. Le jarl veut que tu voies quelque chose, dit-il. Presque au centre du vaste campement htroclite, qui selon Hawser commenait ressembler de plus en plus un terrain de fte foraine, avait t difi un grand abri de commandement. Des toiles tendues au-dessus de lui labritaient du plus gros de la lumire crue du dsert de glace, et des remparts de plaques anti-choc renforces devaient le protger contre toute frappe perdue ou trop chanceuse. Prs de l, un groupe de serviteurs en argent poli saffairait installer et activer un gnrateur portatif de bouclier qui dici le soir, protgerait le centre nvralgique du camp sous une coupole dun bleu grsillant. Les toiles tendues et les remparts distordaient la faon dont voyageait le rugissement du conflit depuis lautre ct de la crte, et parvenaient trangement le rendre plus bruyant et plus intrusif quil ne lavait t sur la pente o les Loups se trouvaient. Une foule de peut-tre deux cents individus se trouvait rassemble sous lauvent central. Ils entouraient la table dun strategium mobile, dont la surface active sclairait daffichages hololithiques en mouvement. La foule, entirement compose dofficiers de lArme Impriale, souvrit pour laisser passer Hawser et son gigantesque accompagnateur Astartes. En mettant le pied sur lestrade engrene auto-ajustable, Hawser perut comme un claquement dans ses oreilles et un frisson sur son visage, annonant quil venait de pntrer dans une bulle denvironnement artificiel. Il dfit les fermoirs de son masque respiratoire et le laissa pendre autour de son cou, en respirant lair frais et les odeurs corporelles tides dhommes fatigus et agits. Ogva se tenait au milieu de la foule, ct de la table. Il ntait escort par aucun des Tra, et stait dlest de son casque, et dune partie significative de ses plaques de bras, des paules et du torse. Toujours bard de son norme armure sous le niveau du ventre, ses longs cheveux noirs scinds en leur centre, ses longs bras blancs mergeant du revtement infrieur sans manche, noir et caoutchouteux, dont les tubes dalimentation et dabsorption de chaleur voquaient des capillaires ncross, il ressemblait un pugiliste entour de son public lors dune foire de campagne. Lorsquil tait un enfant de la communaut, Hawser avait vu ce genre dhommes de nombreuses reprises. Le recteur Uwe les avait parfois emmens aux festivals des camps de travail dUr o, porte de regard de la formation lente et monolithique de ce rve urbain, la main-duvre sinterrompait priodiquement pour clbrer les ftes de la Catheleur, des Eaux de Radmas et du Divin Architecte, ainsi que pour observer celles des loges maonnes. Ces dates taient en vrit prtexte des foires et des jubils trs anims. Certains des ouvriers les plus charpents se mettaient torse nu et invitaient le tout-venant se mesurer eux, pour de la bire, pour de largent et pour le plaisir de leur public. Eux aussi dpassaient leur assistance de la tte et des paules. Except quici, lassistance se composait de personnel actif de lArme, dont beaucoup taient eux aussi des hommes larges et imposants. Ogva tait un monstre mince et vigoureux plant parmi leurs rangs. Sa peau si blanche paraissait avoir t sculpte dans la glace, et se trouver immunise contre la chaleur implacable quand tous taient rouges et transpiraient. Et lpais rivet dargent qui perait sa lvre infrieure lui donnait lexpression

de tous les narguer. Pourquoi avait-il retir son armure ? se demandait Hawser. Cela lui donne un air informel. Pourquoi voulait-il que je sois l ? Ours sarrta en bordure du cercle de lassistance avec Hawser ct de lui. Ogva les vit. Il se trouvait en discussion autour de la table avec trois officiers suprieurs de lArme, pench en avant, faisant reposer ses paumes au bord de sa surface, et son poids sur ses deux mains. Sa posture tait dtendue et passablement ddaigneuse. Les officiers paraissaient gns. Lun deux tait un marchal des Outremars, prsentant devant lui avec obligeance le visage holographique de son khedive tlprsent, comme un serveur aurait prsent une tte de grox sur un plateau. ct de lui se trouvait un matre de combat de la division dextermination G9K, trapu et renfrogn, en manteau pare-balles et coiffe rembourre de pilote de char. Le troisime tait dun blond ple, la peau constelle de taches de rousseur dans luniforme austre des rgiments de Jaggedpanzors. Il tait curieux dentendre Ogva sexprimer en bas gothique : curieux de len savoir capable, curieux dentendre sa mchoire et sa dentition former ces sons humains et fragiles. Nous perdons du temps, disait-il. Cet assaut ne frappe pas suffisamment fort. Limage hololithique du khedive outremar en fut outre. Son exclamation fut distordue par le relais numrique. Cest une insulte ouverte et directe envers les architectes de cette offensive plantaire, dclara limage. Vous outrepassez vos droits, jarl. Non, corrigea Ogva avec le sourire. Votre commentaire se voulait certainement critique quant la comptence avec laquelle cette attaque est mene, dit lofficier des Jaggedpanzor, sur un ton plus conciliant que celui adopt par le khedive, probablement parce que lui-mme se tenait vritablement en la prsence dOgva. Oui, reconnut ce dernier. Vous estimez que tout a, ce nest pas frapper suffisamment fort ? demanda le commandant de la G9K, en dsignant dun geste vague les donnes affiches devant eux. Non, confirma Ogva. Mme si cest un dploiement de masse tout fait correct. Je suppose que lun de vous la planifi ? Jai eu lhonneur dorganiser le schma dinvasion la demande du commandant dexpdition, dclara le khedive. Ogva hocha la tte. Il regarda vers lofficier des Jaggedpanzor. Vous arriveriez tuer un homme avec un fusil ? lui demanda-t-il. Bien sr, dit lofficier. Vous arriveriez tuer un homme avec une pelle ? demanda Ogva. Lofficier frona les sourcils. Oui, rpondit-il. Ogva se tourna vers celui de la G9K. Vous. Vous arriveriez creuser un trou avec une pelle ? Bien videmment ! rpondit lhomme. Vous arriveriez creuser un trou avec un fusil ? Lautre ne rpondit pas. Il faut utiliser le bon outil pour chaque chose, dit Ogva. Vous avez une grosse arme avec de bonnes ressources, et une plante prendre. Il nen dcoule pas forcment que jeter la premire lassaut de la seconde va vous donner ce que vous esprez. Ogva leva la tte vers Ours. Toi, tu nessaierais pas de chasser un urdarkottur avec une hache, pas vrai ? Ours parti dun rire ronflant de lopard. Hjolda, non ! Il faut une lance longues dents pour percer la fourrure. Ogva regarda les commandants de lArme. Voil, le bon outil pour chaque chose. Et ce serait vous, le bon outil ? parut douter le khedive. Hawser vit lofficier des Jaggedpanzor dglutir et avoir un lger mouvement de recul. Faites attention, dit Ogva lhologramme. Jessaie de vous aider un peu sauver la face. Cest vous que le commandant de la flotte va traner sur des charbons si la situation ne commence pas samliorer. Nous sommes trs reconnaissants pour tous les conseils que lAstartes aura nous prodiguer, intervint soudain le marchal transportant la plaque hololithique, en cartant le plateau au cas o son matre absent et holoforme aurait voulu formuler une autre remarque provocatrice. Cest pour cela que nous vous avons envoy cette requte, dit lhomme de la G9K. Ogva hocha la tte. Nous servons tous le grand Empereur de Terra, pas vrai ? dit-il, en affichant un sourire qui fit voir ses dents. Nous combattons tous dans le mme camp, pour les mmes objectifs. Il a fait les Loups de Fenris pour briser les ennemis qui ne pourraient tre briss autrement. Vous navez pas nous le demander deux fois, et mme pas trop poliment. Ogva regarda vers limage projete et lgrement vacillante du visage du khedive. Mme si un peu de respect lmentaire na jamais fait de mal personne, dit-il. Mais je veux tre bien clair. Si vous nous demandez de nous occuper de a, ne restez pas dans nos pattes. Retournez auprs de vos suprieurs et faites-leur envoyer un communiqu officiel au commandant de la flotte expditionnaire, pour dire que mes Astartes ont reu le contrle de ce thtre doprations pour mettre fin cette guerre. Je ne bougerai pas tant que a ne maura pas t confirm. Pourquoi voulait-il que je voie a ? se demanda Hawser. Il voulait que je sois impressionn ? Cest tout ? Il voulait que je le voie intimider et menacer des commandants confirms de la Croisade. Et il voulait leur montrer quil peut le faire torse nu, comme sil sen moquait. Le rassemblement commena se disperser. Ogva se dirigea lentement vers Ours et Hawser. Tu as vu ? demanda-t-il, en juvjk. Vu quoi ? rpondit Hawser. Ce quil y avait voir, ce pour quoi je tai amen ici, le rabroua Ours. Que tout le monde vous craint ? demanda Hawser. Ogva sourit. a, oui. Mais aussi que je me comporte selon les codes de la guerre. Nous respectons les codes de la guerre. Le Vlka Fenryka se soumet aux codes du droit. Pourquoi tait-ce important vos yeux que je le sache ? La sixime lgion Astartes a une rputation, dit Ours. Toutes les lgions Astartes possdent une rputation, rpliqua Hawser. Pas comme la ntre, dit Ogva. Nous sommes connus pour notre frocit. Les gens nous prennent pour des animaux indisciplins. Mme nos lgions surs nous croient bestiaux et sauvages. Et a nest pas le cas ? demanda Hawser. Quand il faut ltre, dit Ogva. Mais si ctait notre tat naturel, lheure quil est, nous serions tous morts. Il se pencha vers Hawser, comme un pre se serait adress un enfant. Cela demande beaucoup de contrle de soi dtre aussi dangereux, dit-il. Hawser demanda la permission de rester dans le campement de lArme pendant encore une heure ou deux, jusqu ce que lheure ft venue de partir. Ogva sen tait dj all. Ours lui remit une petite baguette de localisation, et lui ordonna de retourner au site datterrissage quand il lentendrait sonner. Cela faisait longtemps quHawser ne stait pas trouv aux environs dhumains ordinaires ; la dure de toute une vie, aprs laquelle il avait ressuscit en ntant plus lui-mme entirement humain. la suite de son rveil, Hawser avait vcu confin lintrieur du Croc avec les Rout, pendant la majeure partie dune grande anne, sacclimater, apprendre leurs coutumes, leur histoire, apprendre se reprer sous les votes lugubres de lAett. Durant tout ce temps, trois choses lui avaient t refuses. La premire tait la prsence du Roi des Loups. Hawser ntait mme pas certain que le sixime primarque et t sur Fenris lors de cette priode, et en doutait. Le Roi des Loups se trouvait plus probablement dans lUpp, mener ses compagnies au service de lEmpereur. Hawser stait rconcili avec le fait de savoir que Skarssen et Ogva seraient les Loups de plus haut rang auxquels il lui serait permis davoir accs. La deuxime chose tait un secret, une chose propos de lui-mme. Il lui tait difficile de dire comment, mais Hawser le savait ; une rponse de ses entrailles, un instinct. Les Loups lui dcrivaient souvent en de tels termes les moments particuliers des combats : les stimuli viscraux quils avaient ressentis dans leurs tripes, et qui avaient fait la diffrence infime entre mourir et rester en vie. Ils paraissaient toujours fiers dy tre sensibles. Hawser se flattait de ce que son immersion dans leur socit lui eut appris reconnatre le mme phnomne. Si tel tait bien le cas, cette sensation essayait de lui dire quelque chose. Les Astartes et leurs thralls lui taisaient certains dtails, une chose en particulier. Limpression quHawser en avait tait minemment subtile. Il ne se produisait rien daussi flagrant que des conversations sinterrompant subitement son arrive dans une pice, ou que des phrases laisses en suspens aprs rflexion. La troisime chose lui avoir t refuse tait la compagnie dhumains impriaux. Vers la fin de sa premire grande anne passe lAett, la Dekk y tait revenue aprs un long service dans la Seconde guerre de Kobolt. La Tra sen tait trouve permute avec elle, avec pour instruction de suivre et de soutenir la 40e flotte expditionnaire dans lamas de Gogmagog. La question de savoir si Hawser allait la suivre, en tant que skjald, navait jamais sembl se poser. Il faisait partie de son cortge, de sa formation de soutien, au mme titre que les thralls, les armuriers, les pilotes, les serviteurs, les musiciens, les cantiniers et les bouchers. Ils avaient embarqu bord du Nidhoggur, lun des croiseurs austres et dnus de confort au service de la sixime lgion, et avaient opr la translation vers lImmaterium accompagns dune flottille dengins ravitailleurs. Les vaisseaux staient retranslats neuf semaines plus tard, un point de Mandeville non loin de Gogmagog Beta, et avaient tabli le contact avec la flotte de la 40e expdition, laquelle pressait dj sans rsultat en territoire de la Quitude Olamique. Vous tes quoi, au juste ? Hawser leva les yeux de la table du strategium, et saperut que lindividu sadressant lui tait le matre de combat de la division dextermination G9K, le mme stre trouv en confrence avec Ogva. Vous avez la permission dtre l ? demanda lhomme, manifestement redevenu plus hardi maintenant que la brute Astartes sen tait alle. Vous savez bien que oui, dit Hawser dun ton confiant qui le surprit lui-mme. Lhomme semblait prt contester cet tat de fait ; dune main, Hawser carta donc ses cheveux, lesquels taient devenus longs durant la grande anne passe lAett, afin de parfaitement rvler son il dor perc de noir. Je suis un observateur qui la 6e lgion Astartes a donn sa faveur, dit-il. Lexpression du matre de combat formula son dgot. Mais vous tes humain ? Dans les grandes lignes. Comment est-ce que vous arrivez vivre avec ces animaux ? Je surveille ma langue, pour commencer. Comment vous appelez-vous ? Pawel Korine, matre de combat premire classe. Jai la nette impression que personne ici nest laise davoir les Loups pour allis. Korine tudia Hawser avec incertitude. Je vais surveiller ma langue moi aussi, dit-il. Je ne voudrais pas quils me voient travers vos yeux et quils dcident que jai besoin dune petite leon dobissance. a nest pas comme a que a marche, sourit Hawser. Je peux tre tout fait rserv et slectif. Jaimerais savoir ce que vous pensez. Donc vous tes une sorte de quoi ? De chroniqueur ? De commmorateur ?

 Quelque chose de ce genre, dit Hawser. Je fais des rcits. Korine soupira. Ctait un homme charpent, dont les traits ethniques taient ceux dun Prussien et le port celui dun soldat de carrire. La G9K jouissait dune rputation prestigieuse en tant que contingent de front, rput pour maintenir un systme archaque de solde calcule selon la performance, dont les origines remontaient prtendument la tradition antdiluvienne des armes mercenaires rtribues par les familles marchandes. Pour que Korine et atteint le rang de matre de combat premire classe, sa part de service actif devait dj avoir t considrable. Dites-moi ce que vous pensez. Korine haussa les paules. Jen ai beaucoup vu, vous savez, dit-il. Je sais que les vieux soldats rptent tous a. Mais croyez-moi. Trente-sept ans en temps non ajust. Cest le temps que jai pass dans la Croisade, trente-sept ans, huit campagnes. Je sais ce que moche veut dire. Jai vu les Astartes se battre quatre fois. Et chaque fois, ils mont fait peur. Ils ont t conus pour a. Ils ne seraient pas efficaces sils ne faisaient pas peur. Korine ne sembla pas spcialement convaincu. a, cest encore un tout autre problme, rpondit-il. Je dis que si lhomme doit reconqurir ce grand Imperium, il doit le faire la sueur de son front et la force de son bras, et pas en construisant des espces de surhommes pour faire le travail sa place. Jai dj entendu cet argument. Il a ses mrites. Mais nous navons mme pas pu unifier Terra sans les Astartes pour n Oui, oui. Et quest-ce quon fera quand le boulot sera fini ? demanda Korine. Quand la Croisade sera termine, quest-ce que nous ferons des tout-puissants Space Marines ? Ce sont des armes, et rien dautre, questce que nous ferons deux quand il ny aura plus de guerre ? Peut-tre quil y aura toujours des guerres, dit Hawser. Les lvres fines de Korine se plissrent dun air dgot. Dans ce cas, nous sacrifions vraiment nos vies pour rien, rtorqua-t-il. Le communicateur mont sur son poignet, protg par un pais cadre de caoutchouc noir, se mit bipper, et il consulta lcran. Ils viennent de poster : six heures vacuation , dit Korine. Il faut que jaille surveiller ce qui se passe. Vous pouvez maccompagner, si vous voulez. Ils ressortirent, lair libre et sous la lumire cuisante du jour. Hawser sentit le manchon datmosphre artificielle disparatre autour de lui et remit son masque en place. Le niveau dactivit du campement stait accru. Dans la bande de vapeur irise par les arcs-en-ciel, au-del de la bordure du camp, des navettes porteuses faisaient la queue au-dessus du dsert de glace, en une ligne oscillante et flottante, attendant leur tour datterrir et dtre charges. Les plus lointaines se fronaient dans une brume de chaleur irrelle. Donc vous napprouvez pas lusage des Astartes, matre ? demanda Hawser alors quils traversaient le camp dun bon pas. Absolument pas. Ils sont trop extraordinaires. Je vous lai dit, je les ai vus se battre, quatre fois. Ils entrrent dans le poste de commandement du matre de combat, une grande tente environnementale o des dizaines dofficiers de la G9K et de techniciens dmantelaient dj le site avant le retrait. Korine alla jusqu un petit bureau et commena faire le tri dans son quipement personnel. La Death Guard, une fois, dit-il en levant un doigt pour entamer son dcompte. Dune efficacit meurtrire pour un aussi petit nombre. Les Blood Angels. Un deuxime doigt lev. Une fusillade qui tournait mal dans les usines casine dune des lunes de Fraemium. Ils sont arrivs comme des anges. Je ne dis pas a pour faire dans la mtaphore facile. Ils nous ont sauvs. Ctait comme sils taient vraiment venus pour sauver nos mes. Korine fixait Hawser. Il leva un troisime doigt. Les White Scars, cte cte pendant six mois sur les plaines de X173 Plural, arroser les formes de vie xenos. Une concentration et un dvouement total. Impitoyables. Je vous jure, la main sur le cur, quon ne peut pas prendre en dfaut ni leur sens du devoir, ni leur attachement la cause de la Croisade, ni leurs exploits suprmes en tant que guerriers. Vous avez dit quatre fois, le pressa Hawser. Oui, dit Korine. Il leva un quatrime doigt dans une attitude qui voqua Hawser un geste dabandon. Les Space Wolves, il y a deux ans, en non ajust. La compagnie Dekk, cest comme a quils sappelaient entre eux. Ils sont venus soutenir nos actions pendant que a se bagarrait sur Kobolt. Javais entendu dire des choses. Tout le monde avait entendu des histoires. Quel genre dhistoires ? Quil y a Space Marines et Space Marines ; quil y a des surhommes et quil y a des monstres. Que pour russir engendrer la perfection, lEmpereur qui nous guide tous est all trop loin une ou deux fois. Quil a cr des choses quil naurait pas d crer. Des choses qui auraient d finir en fausses couches ou noyes dans un sac. Des choses sauvages ? demanda Hawser. Les Space Wolves sont les pires de tous, rpondit ouvertement Korine. Ctaient des animaux. Par Terra, ces types qui se sont battus avec nous, ctaient des animaux. Quand vous vous apitoyez sur vos ennemis, cest que vous ne vous battez pas avec les bons allis. Ils ont tout tu, et ils ont tout dtruit, et pire que tout, ils avaient lair de pleinement savourer lapocalypse quils avaient fait sabattre sur leurs adversaires. Il ny avait rien dadmirable chez eux. Rien dexaltant. Ils nous ont juste laiss un sale got dans la bouche, comme si nous nous tions diminus en les appelant laide, parce que nous avions trop voulu vaincre. Korine sinterrompit, et se tourna pour transmettre des instructions certains de ses hommes, obissants, bien entrans, attentifs. Hawser percevait que Korine tait un soldat pour qui une arme se devait de faire preuve dune discipline suprme afin de pouvoir fonctionner. Un de ses hommes, un officier seconde classe portant un collier de barbe, amena une plaque de donnes afin que Korine les passt en revue. Il fixa Hawser dun regard belliqueux. Korine rendit la plaque son officier. Retrait complet de la surface, dit-il. Il paraissait bris. Pour tous les contingents. Nous devons nous replier et vacuer afin que les Loups continuent seuls. Fait chier. Cet assaut nous a cot des milliers dhommes, et on se contente de remballer. Mieux vaut a plutt que des milliers dautres morts. Korine sassit, ouvrit un havresac, et en sortit une flasque mtallique lgrement cabosse. Il versa une mesure gnreuse lintrieur du bouchon, le passa Hawser, et prit lui-mme une lampe au goulot. Quand la 40e expdition a dcouvert que les Space Wolves taient les seuls Astartes assez proches pour nous aider nous occuper de la Quitude, la demande a presque failli tre annule. Je le sais pour lavoir entendu de la bouche dun des officiers suprieurs les plus proches du commandant de flotte. Nous avons vraiment dbattu du fait dtre obligs de nous impliquer nouveau auprs des Space Wolves. Vous auriez prfr la dfaite ? Le problme, ici, cest le moyen quon utilise pour parvenir ses fins, rpondit Korine. Cest de devoir se poser la question : quoi servent les Loups ? Pourquoi est-ce que lEmpereur les a faits comme a ? Quelle raison dtre lEmpereur a-t-il bien pu trouver des guerriers aussi inhumains ? Possdez-vous la rponse aucune de ces questions, matre de combat Korine ? Soit lEmpereur nest pas un architecte aussi parfait que nous aimons le supposer, et il est capable de donner naissance des choses cauchemardesques, soit il a anticip des menaces que nous narrivons mme pas nous imaginer. Quelle hypothse prfrez-vous ? Aucune des deux ne me donne une grande confiance en lavenir, rpondit Korine. Vous qui tes avec eux, est-ce que vous avez une rponse ? Non, dit Hawser. Il avait termin de boire, et Korine lui remplit le bouchon de nouveau. Ctait un alcool fort, un amasec ou un schnaps, et le rouge tait venu aux joues de Korine, mais Hawser ne ressentait rien lexception dune trs vague brlure dans sa gorge. De toute vidence, vivre sur Fenris lui avait fait dvelopper une plus forte constitution. Les ennemis que nous avons combattus dans lespace de Kobolt, ils taient orgueilleux et redoutables, dit calmement Korine. Les affaires des humains ne les intressaient pas, et ils auraient t tout fait capables de nous tenir en chec indfiniment. Ils avaient des vaisseaux qui ressemblaient des villes. Jai vu lun dentre eux. Jai fait partie de loffensive livre contre lui. Quelquun lavait appele Scintilla parce quil scintillait comme sil avait t entirement fait de verre. Nous avons dcouvert plus tard quil sappelait Thuyelsa dans leur langue, et quils appelaient ce genre de structure un vaisseau-monde. Bref, nous navons jamais compris pourquoi ils se battaient contre nous ou ce quils pouvaient bien essayer de dfendre, except quils essayaient de nous tenir lcart et de garder pour eux ce quils pouvaient bien avoir. Mais tout le monde savait pertinemment quils avaient quelque chose dfendre, tout le monde se doutait. Un hritage, une histoire, une culture. Et tout a t perdu. Korine lorgna dans la flasque, comme si une certaine vrit avait pu rester tapie lintrieur. Hawser le souponnait davoir cherch une rponse au mme endroit depuis un certain temps. Vers la fin, dit Korine, ils ont commenc implorer. Les Space Wolves taient lchs, et leur vaisseau-ville se disloquait autour deux, et ils ont ralis quils allaient tout perdre. Ils se sont mis rclamer un arrangement, comme si nimporte quoi aurait mieux valu que ce qui leur arrivait. Nous navons jamais vraiment compris ce quils essayaient de dire ou quelle genre de reddition ils voulaient obtenir. Je pense personnellement quils auraient tous sacrifi leur vie si cela avait permis Scintilla de survivre. Mais ctait trop tard. Les Loups ne pouvaient pas tre rappels. Ils lont saccag. Ils ont tout dtruit. Il ny avait mme plus quoi que ce soit que nous aurions pu sauver, aucun trsor rcuprer, rien dune quelconque valeur prendre comme trophe. Les Loups ont tout dtruit. Korine sombra dans le silence. La baguette de localisation quOurs avait remise Hawser produisit un petit bip. Hawser posa le bouchon et adressa un signe de tte au matre de combat. Merci pour le verre et pour la conversation. Korine haussa les paules. Je pense que vous diabolisez peut-tre un peu les Loups, ajouta Hawser. Peut-tre sont-ils simplement mal compris. Korine produisit un son, qui pouvait tre un rire. Tous les monstres disent a pour se dfendre. Hawser quitta la tente environnementale de la G9K. Tout autour de lui, le personnel tait occup dmanteler le campement pour lvacuation de la surface. Il resta un instant consulter lindicateur de direction de la baguette. Derrire son dos, quelquun linsulta. Il se retourna. Cet homme au collier de barbe, le subalterne de Korine, et plusieurs autres G9Kiens chargeaient des caisses rsistantes aux impacts sur le plateau arrire dun camion. Cest moi que vous avez parl ? demanda Hawser. Le regard que Collier-de-barbe lui adressa tait empli de haine. Il reposa le bord de caisse quil soulevait, et marcha vers Hawser. Ses hommes lobservrent. Espce de sac merde, lui dit Collier-de-barbe. Quoi ? Retourne avec les saloperies danimaux avec qui tu tranes. Tu devrais avoir honte. Ils ne sont pas humains. Ce sont des putains danimaux ! Hawser fit mine de se retourner. Lhomme tait fort et agressif, et de toute vidence contrari. Ce genre de confrontations, Hawser avait cherch les viter la plus grande partie de sa vie. Collier-de-barbe lagrippa par le bras droit. Sa poigne tait douloureuse. Tu vas aller leur dire a, lui rclama-t-il. Mille sept cents hommes de la division sont morts en une seule journe dattaque, et ces animaux-l nous disent quon peut aller se faire foutre ? Mille sept cents morts pour rien ? Je comprends que vous soyez boulevers, dit Hawser. Cest un engagement dont le prix a t lourd, et je compatis avec Va te faire mettre. Les autres hommes, les autres membres de lquipe de chargement staient rapprochs. Lchez mon bras, dit Hawser. Ou bien quoi ? demanda Collier-de-barbe. Courez ! lui dit Murza.

Murza avait dordinaire raison dans ce genre de cas. a ntait pas quil ft un lche, mais simplement que Murza se montrait bien plus rationnel. Aprs tout, aucun des deux ne savait se battre ; ils taient des chercheurs, des archologues de terrain, des hommes moyens possdant un esprit au-dessus de la moyenne. Aucun des deux navait eu la moindre ducation militaire, ni navait pris part aucun genre de programme dentranement lautodfense. Ils ntaient arms que de leur intelligence et de leurs papiers daccrditation, lesquels indiquaient leurs noms, le fait quils eussent tous deux rcemment ft leur trentime anniversaire, et leur statut de conservateurs, travaillant Lutetia pour le conseil de lUnification. Rien de tout a nallait leur tre dune trs grande utilit. Ils ne peuvent pas sen tirer comme a voulut protester Hawser. Oh, mais courez, cest tout, espce dimbcile ! lui cria Murza. Les autres membres de lquipe de stage dtalaient dj sans avoir eu besoin dautres dencouragements. Leurs bottes frappaient le pav, se dispersant dans le ddale non rpertori des ruelles qui traversaient en tout sens les bas quartiers de Lutetia autour de la cathdrale dfunte. La cathdrale ntait plus quun gigantesque difice cadavrique, aprs avoir succomb en tant que lieu de culte trois mille ans plus tt durant la Dix-neuvime guerre de la Succession uropenne. Sa structure avait depuis lors servi dautres usages : celui de salle de parlement pendant trois sicles, de mausole, dentrept rfrigr, dhospice public, et finalement de march ouvert aprs que les dernires portions de son toit se fussent effondres. Pendant les huit cents dernires annes, elle navait plus t quune enveloppe vide, un souvenir physique dressant ses poutrelles de fer rouill vers le ciel lourd. Les rumeurs concernant son pass avaient rsist aussi longtemps que ces poutrelles, si ce ntait davantage. Murza navait pas t capable de contenir lexcitation de sa voix lors du briefing de lquipe deux jours plus tt. Le site avait t un culte depuis aussi longtemps que ltablissaient les premires archives. La cathdrale se dressait sur le plan des prcdentes structures, elles aussi appeles cathdrales, et ne portait vritablement ce nom qu cause de cet hritage architectural. En dessous delle se trouvaient des caves, profondment enterres sous ses fondations ; les sous-sols de ses incarnations prcdentes, des citernes enfouies sous le tissu des constructions postrieures. Certaines rumeurs laissaient croire quen parvenant trouver leur chemin dans le noir, ils auraient fini par atteindre le centre de Terra, et les catacombes des Francs de jadis. Lun des contacts de Murza (et Murza, comme son habitude, disposait dun rseau dinformateurs grassement pays surveillant le trafic des artefacts et des reliques dans tout le nud urbain de la zone luttienne) lui avait rapport quune quipe douvriers avait mis au jour la bouche dune conduite de drainage en cherchant rcuprer de la vieille pierre. Quelques amulettes dargent et une bague ramasses dans le limon avaient suffi convaincre le contact que la zone valait le coup dil, et valait le prix que les conservateurs allaient devoir payer aux ouvriers pour leur faire rvler lendroit exact. Hawser stait mfi depuis le dbut. Les ouvriers, tous des hommes du coin, avaient les muscles couverts de la boue noire des chantiers de rue. Tous montraient des signes de mutation atomique, un trait courant dans les bas-fonds. Hawser sen sentit immdiatement menac, physiquement intimid, de la mme faon que les garons plus gs et plus grands limpressionnaient dans la communaut du recteur Uwe. Il ne savait pas se battre. Le rapport de force, particulirement la confrontation physique, le glaait et le figeait sur place. Le district des taudis tait un vrai labyrinthe. Rien didentifiable ntait demeur de lagencement urbain ordonn qui occupait autrefois ce quartier. Les rues staient rodes en sous-rues et sous-passages, en venelles et en culs-de-sac, tous sombres et encombrs dordures, aucun nayant t rpertori ni mme nomm. Des enfants jouaient parmi les piles de dtritus, et le bruit des gmissements de nourrissons et des disputes dadultes rsonnait depuis les tages des immeubles slevant au-dessus deux. Des cordes linge pendaient dun btiment lautre, comme la canope dune jungle crasseuse, ne de la main de lhomme. Les ouvriers les avaient guids lintrieur du labyrinthe de ruelles. Litinraire semblait emprunter trop de dtours selon Hawser, et il lavait signal Murza, qui lavait fait se taire. Aprs quils eurent march une vingtaine de minutes, les ouvriers staient retourns et avaient dit Murza quil tait temps pour lui de sacquitter de la somme convenue. Le chef des ouvriers stait piqu dajouter que ce quil entendait par somme convenue allait tre significativement plus lev que le prix discut par Murza avec toute lquipe. Hawser avait ralis quils taient dans de sales draps. Il ne sagissait que dun pige conu pour les extorquer, et dont les consquences allaient sans doute se solder par un passage tabac ou un enlvement. Il allait en coter au programme du Conservatoire : lui en coter en frais mdicaux, en ranon, ou mme simplement en frais imprvus. Cela pouvait mme leur coter leur vie. Il se sentait outrag. Et stupide davoir laiss Murza les entraner dans une nouvelle situation moins que brillante. a nest pas le moment de vous sentir dhumeur bagarreuse ! cria Murza. Les ouvriers se rapprochaient deux, en aboyant des menaces. Certains avaient des pelles et des pioches. Venez ! hurla Murza. Hawser reconnut que courir reprsentait sa seule option sense, mais la menace physique avait fini par clipser son indignation, et lintimidation le clouait sur place. Lun des ouvriers arrivait sur lui, crachant ses jurons au travers de ses dents brunes et tordues, en lui montrant un poing aux doigts pais comme des kielbasy. Hawser essaya de forcer ses jambes lui rpondre. Murza lui attrapa le bras en serrant au point de lui faire mal, et le tira en arrire. Allez ! Kas, allez ! Hawser commena esquisser quelques pas instables, ses pieds se mirent bouger. Louvrier allait les atteindre. Hawser ralisa que lhomme avait sorti une arme de poing, une sorte de pistolet. En tirant Hawser derrire lui, Murza regarda par-dessus son paule et hurla quelque chose louvrier, un seul mot ou un unique son. Il y eut comme une pulsation trange, un bruit de bouchon comme le changement de pression dair lentre dune bulle environnementale. Louvrier cria, tomba en arrire et se tortilla au sol. Ils coururent, cte cte, Murza continuant de lui empoigner le bras. Quest-ce qui sest pass ? cria Hawser. Quest-ce que vous avez fait ? Quest-ce que vous lui avez dit ? Murza ne pouvait pas lui rpondre. Du sang lui dgoulinait de la bouche. Les doigts de Collier-de-barbe lui comprimaient la chair du bras comme des crochets. Effray, Hawser le poussa. Il le poussa simplement pour le faire scarter de lui, pour pouvoir continuer de marcher, sloigner, les laisser derrire lui. Collier-de-barbe heurta le flanc de la pile de caisses derrire le camion, aprs avoir travers les airs en volant reculons. Son dos et ses paules cognrent en premier, et larrire de son crne fut catapult contre le couvercle de la caisse la plus haute. Puis il stala en avant et percuta le sol plat ventre, lourd comme un sac de pierres. Son visage frappa contre la glace gravillonneuse, et le masque de son respirateur se fracassa. Alors mme que Collier-de-barbe tait encore en lair, lun de ses hommes avait frapp du poing vers larrire de la tte dHawser. Le coup parut Hawser ridiculement prvisible, comme si lhomme avait essay de se montrer beau joueur et de lui laisser une chance. Il leva la main afin dempcher le poing de latteindre au visage et lintercepta contre sa paume. Il y eut comme un lger choc. Il sentit des phalanges se briser, leurs os clater, et aucun ne lui appartenait. Le troisime homme dcida de le tuer et seffora de lui ouvrir le crne en y logeant une cl en fonte. Cependant, cette fois encore, son attaque paraissait excute dune faon dlicate, comme un assaut thtral et trop emphatique, port largement trop loin de la cible mais dont le public se contente. Hawser ne voulait pas de cette cl proximit de sa tte. Il leva sa main gauche dans un geste irrflchi pour carter le bras de lhomme loppos de lui. Lhomme hurla. Son bras semblait avoir dvelopp un second coude mi-hauteur du radius et du cubitus, o sa chair se pliait comme une chaussette vide. Il scroula terre, et la cl tomba sur la glace. Les autres senfuirent. Ours lattendait au pied de la rampe dun Warhawk. Tu as tran, dit-il. Hawser lui rendit la baguette localisatrice. Je suis l, maintenant. Nous serions partis sans toi si tu avais t plus en retard. Jimagine bien. Tu pues le sang, dit Ours. Oui, cest vrai, dit Hawser. Il le regarda. Pourquoi vous ne mavez pas dit quel point vous maviez reconstruit ? demanda-t-il.

SEPT

SEPT
Long-croc

La solution du jarl Ogva face la rsistance de la Quitude tait aussi directe quelle fut efficace. Stant vu accorder par le commandant de la flotte expditionnaire un mandat sans quivoque pour la gestion de ce thtre de guerre, il rassembla ses prtres de fer, leur donna ses instructions, et les mit la tche. lheure du troisime jour considre propice par les conseillers les plus proches du jarl, les prtres de fer dclenchrent leur ouvrage. Une srie contrle dexplosions colossales arracha les docks de radoub de leur orbite stable. Des panaches de dbris mtalliques se rpandirent, scintillant dans la lumire crue du soleil. La structure spatiale inclina sa course par-dessus la vaste surface orange de la plante, une minuscule sur jumelle relie elle par les attaches de la gravit. Toutes deux dansrent ensemble, deux objets virevoltant lun autour de lautre comme un mobile denfant, brillant et color. Il fallut dix-huit rotations compltes pour que lorbite meurtrie dclint jusquau stade invitable et terminal. Les panaches de dbris staient alors tirs en filaments marron autour de la plante comme de dlicats anneaux autour dune gante gazeuse. La friction et le freinage atmosphriques commenaient consumer les docks, dcaper leur armature suprieure. Dans leur dclin, ils se mirent luire, la manire dun lingot de mtal dans la forge ; dabord dun rouge sombre, puis rose, puis blanc. La courbe de leur descente, le droulement rgulier de leur passage en orbite taient dune lenteur rageante. Les docks tombaient comme tombent les mauvaises toiles. Hawser le savait bien. Et en matire de mauvaises toiles, cette sorte-l tait la pire. Ils scrasrent sur le champ de glace entre deux des gigantesques tours, ces tours qui slevaient intervalles dapproximativement six cent soixante-dix kilomtres et se trouvaient probablement l depuis des milliers dannes. Il ny eut, dabord, quun clignement de lumire, puis une expansion rapide de cette brillance, comme une dflagration solaire jaillie de sous la glace. La clart devint un dme aveuglant, et stendit vers lextrieur dans toutes les directions, vaporisant la couche de glace et anantissant les tours comme des arbres souffls par un ouragan. Limpact de lvnement engendra une onde mortelle de radiations infrarouges. Lair se chargea de tphras, qui plongrent latmosphre dans une vaste pnombre de poussire et dacide sulfurique arosolis. Les fragments incendiaires vomis par la collision se mirent retomber en grle, participant la tempte et la vague de feu. La Tra stait rassemble sur le pont dembarquement du vaisseau pour regarder le coup mortel tre dlivr, retransmis par liaison vido vers plusieurs normes crans rptiteurs prvus pour les briefings doffensive. Les thralls et le personnel de pont se trouvaient l eux aussi. Certains avaient encore la main leurs chiffons polir ou leurs ustensiles, ou mme des armes quils taient en train de rparer ou de nettoyer. Il avait rgn un silence gnral tandis que tous observaient la descente languissante ; un lger bruit de fond, quelques murmures dimpatience. Quand limpact vint enfin, les Loups laissrent exploser leur jubilation. Ils battirent le pont de leurs pieds aux semelles blindes, du manche de leurs haches et de leurs marteaux, frapprent leurs boucliers tempte du plat de leurs pes, renversrent la tte en arrire, et hurlrent. Le bruit envoya comme une onde de choc travers Hawser et lengourdit. Tout autour de lui beuglaient les gants en armure ; les gorges nues senflaient, les bouches atteignaient ce qui lui semblait tre une largeur impossible, et les projections de salive senvolaient dentre leurs canines et leurs carnassires. Jamais la forme prononce du museau typique de la physionomie fenrissienne ne lui avait paru plus vidente. Il ne sen rendit vraiment compte que plus tard ; sur le moment, l o il se trouvait dans la baie dembarquement, tout ce quil parvenait percevoir tait ce bruit bestial. La sauvagerie de la joie des Loups lagressait comme une attaque physique, pntrait dans sa poitrine et lenserrait avec des doigts prodigieusement griffus. Les thralls fenrissiens encapuchonns, et mme certains des membres du personnel de pont, staient mis beugler et hurler eux aussi, en levant leurs poings, dans le mme rugissement tribal et primaire. Alors quil commenait penser ne plus pouvoir tolrer ce bruit une seule seconde de plus, Hawser renversa la tte en arrire, ferma les yeux, et se mit hurler avec eux. Un dluge de pluie acide se mit alors tomber, et la stratosphre commena seffondrer sur elle-mme. Les Warhawks de la Tra ouvrirent la voie vers lintrieur des poussires de toxines, des bancs de fume dcolore grouillant de couronnes dclairs. Aux yeux dHaswer, les appareils foncs aux larges ailes mritaient bien leur surnom doiseaux dassaut. Des corbeaux aussi sombres que des nuages dorage, qui descendaient en cercle vers le cur bris et expos des cits anciennes de la Quitude. Il fit part de cela aux Loups, et ils lui demandrent ce qutaient des corbeaux. La pacification prit trois semaines en temps sidral. Il tait temps dapprendre certaines choses, dcida Hawser. Dont certaines propos de lui-mme. Les rcits samoncelaient dj, certains rapports des combats sous la surface par les meutes revenues sapprovisionner ; dautres relays par les membres des meutes restes en rserve, des histoires qui avaient filtr depuis la plante au travers des transmissions. Il y avait parmi elles des rcits honntes concernant les actions. Dautres, selon Hawser, semblaient dj porter les marques distinctives de la broderie, de la disproportion. Des mjoderies, comme les appelaient Aeska Lvre Brise, des rcits exagrs par la liqueur puissante et redoutable des Fenrissiens. Il paraissait pourtant peu probable quil se ft agi l de mjoderies. Car Aeska avait aussi spcifi trs clairement quaucun membre des Rout qui se respectait ne se serait jamais flatt tort, et certainement pas un membre des Tra. Le fanfaron comptait daprs la tradition du Vlka Fenryka parmi les formes de vie les plus ignobles. Les rcits donnaient la mesure dun guerrier, et leur vrit donnait la mesure de son attitude. Mais un champ de bataille avait tt fait de percer jour les mensonges du fanfaron, en mettant lpreuve sa force, son courage, ses prouesses techniques. Et, avait ajout Aeska, cela tait encore une raison de lexistence des skjalds. Ils taient les porteurs de vrit, les mdiateurs neutres qui ne laisseraient aucun facteur de fluctuation, ni lorgueil, ni le prjug ou le mjod, affecter la valeur reconnue de la vrit. Donc, les skjalds vous font leurs rcits pour vous divertir, pour encourager lhonntet, et pour garder trace de lhistoire ? demanda Hawser. Aeska sourit. Oui, mais surtout pour nous divertir. Et quest-ce qui divertit les Loups de Fenris ? insista Hawser. Quest-ce qui les divertit le plus ? Aeska y rflchit. Nous aimons les histoires sur les choses qui nous font peur, rpondit-il. Hormis les histoires ressemblant des exagrations, dautres choses interloquaient Hawser. en croire le tableau densemble, la bataille livre en dessous deux tait apocalyptique. Le bouclier de glace ayant disparu, les cits souterraines de la Quitude se trouvaient exposes comme le terrier de quelque animal dbusqu par les trappeurs. Les conditions taient infernales, sous les pluies acides et le climat pernicieux o la grle sadditionnait aux nuages de gaz toxiques. Les falaises irradies du cratre dimpact continuaient de seffondrer lintrieur du trou de la taille dun continent. Les villes se retrouvaient mutiles, coinces et crases comme dans lpave dun vhicule, leur vie et leur chaleur schappant delles. Il ne restait nulle part o senfuir pour les guerriers de la Quitude, lesquels combattaient donc jusquau dernier. La Tra formait le fer de lance stratgique de lattaque. Les osts de lArme Impriale, dsormais quips pour la guerre en environnement chimique hostile, suivaient limpulsion. Les rcits dont Hawser stonnait taient dtranges fragments rapportant une brutalit presque perverse. Les Loups semblaient avoir cur de conserver trace de moments qui ne les dcrivaient pas comme hroques, ou audacieux, ou mme chanceux, et paraissaient presque se rjouir de certaines bribes ne soulignant rien dautre que latrocit. Ces histoires-l ntaient pas des histoires, ne servaient aucun but, navaient pas de dbut, de milieu ni de fin. Il ne sy distinguait pas de cause et deffet. Elles ntaient que les descriptions de meurtres et de dmembrements commis sur les combattants de la Quitude. Hawser se demanda si lui-mme tait suppos tisser une sorte de trame narrative autour de ces anecdotes, les intgrer un contexte qui les aurait rendues plus hroques et poignantes. Il craignit davoir mal compris quelque chose, une notion culturelle que mme les processus nanotiquement intgrs dans son cerveau ntaient pas parvenus interprter. Puis il se rappela lassaut des docks de radoub, et lpisode o Ours et Orcir taient finalement parvenus dloger lquipe de Robustes qui avaient auparavant pulvris Hjad sur la rampe du sous-espace. Il se rappela le massacre ritualis qui sen tait suivi. Ils chassent le maleficarum, avait dit Ogva. Ils le congdient. Ils lui font mal au point quil comprendra quil ne doit pas revenir. Ils le punissent, ils lui expliquent la douleur, pour quil ne veuille plus revenir nous importuner. Ces rcits, conclut Hawser, dcoulaient du mme principe. Des marques daversion sous une forme orale. Ils avaient pour but deffrayer le maleficarum. Mais quest-ce qui fait peur aux Loups ? se demanda-t-il. Tu as lair troubl, fit remarquer Ulvurul Heoroth. Heoroth, appel Long-croc, tait le prtre des runes de la Tra, un individu bien plus vieux quOhthere Wyrdmake. Tout comme Ogva et beaucoup dautres Tra, il arborait une peau semblable la glace ; la sienne ne brillait pas dune lueur intrieure comme un glacier, la faon de celle dOgva, mais elle tait vitreuse et sombre, telle la plaque demi translucide recouvrant un lac au milieu de lhiver. Sa peau ntait pas la seule preuve de sa vieillesse. Son corps tait lanc et sec, et ses longs cheveux fins et blancs. Il paraissait vot et sclros lintrieur de son armure nergtique. Lge ne lavait pas afflig de la mme manire que dautres Loups de haut rang, mais lavait dlav et ratatin, et avait fait pousser ses canines pour en faire les dents qui lui avaient valu son nom de guerre. Certains disaient quil y aurait un jour dautres Long-croc, si certains parmi les Rout parvenaient vivre assez longtemps. Seul le wyrd avait pargn au fil dHeoroth Long-croc dtre coup. Heoroth tait aussi vieux quun Loup pouvait ltre, le plus vieux des quelques derniers Astartes de la VIe lgion engendrs sur Terra, et expdis sur Fenris la fondation de la maisonne du Roi des Loups. Le pont dembarquement massif du vaisseau de guerre, une longue galerie o les oiseaux dassaut taient rangs latralement, perchs sur les rails au-dessus de leurs ttes et pars au lancement, tait plus calme quil ne lavait t au moment de limpact. Le prtre tait agenouill, comme un chevalier crois de lancienne Terra dans un temple crucien, le regard lev vers les crans rptiteurs. proximit, les deux meutes quil sapprtait mener en surface en soutien dOgva se prparaient. Hawser entendait le bourdonnement haut perch des visseuses fixant les plaques en place, le sifflement des circuits hydrauliques et le vrombissement des appareils porteurs. cinquante mtres de lui le long de ltendue principale du pont, un cercle de Loups staient rassembls pour sagenouiller autour de leur chef descouade et prter leur vu, la promesse que dautres lgions connaissaient comme le serment de linstant. Quest-ce que vous faites ? demanda Hawser au prtre des runes. La question tait abrupte, mais il la posa nanmoins. Bien quil et pass plus de temps avec la Tra quauprs daucune autre portion de la VIe lgion Astartes, Hawser navait pratiquement rien chang avec le prtre taciturne. Jamais Long-croc ne lui avait confi dhistoire prserver, ni navait avanc le moindre commentaire sur aucun rcit quHawser eut dlivr en sa capacit de skjald. Long-croc tait galement bien moins accessible que Wyrdmake, bien que mme le fait daborder Wyrdmake ft une perspective inquitante. Ayant trouv Long-croc seul un instant, Hawser avait saisi sa chance. Long-croc navait pas eu besoin de tourner la tte pour savoir quHawser arrivait derrire lui, ni mme, semblait-il, pour connatre lexpression sur son visage. Lcran rptiteur montrait la plante de la Quitude dun point de vue trs lev : la clart tranche de lespace, la luminosit du soleil vu de face. Le globe ressemblait une orange, dont lhmisphre suprieur aurait t perc par un fer rouge. Non, il ressemblait une pommerade, une des rcoltes tardives, ronde et rougeaude, mais macule dune norme tache de pourriture rouille. Long-croc continuait de fixer lcran. Jcoute, dit-il. Quest-ce que vous coutez ? Les fils qui se rompent. Le wyrd en train de se modeler. Vous ne regardez pas, alors ? Seulement le reflet de ton visage dans lcran, dit Long-croc. Hawser touffa un petit rire dsabus face sa btise. Les Loups aimaient senvelopper dune cape de mystre et de capacits surnaturelles, mais de telles absurdits relevaient de la superstition barbare, hrite des Fenrissiens dont ils tiraient leurs effectifs. Lunique chose vritablement anormale chez les Loups tait lacuit de leurs perceptions. Ils avaient appris par eux-mmes tout remarquer dans leurs environs, et faire usage de la

moindre parcelle dinformation soffrant eux. Leur rputation les y aidait. Personne ne sattendait ce que des brutes qui paraissaient bestiales, obsdes par leurs rituels, pussent sappuyer sur une intelligence du combat sans gale. Ctait l ce qui faisait deux des armes aussi efficaces. Alors, pourquoi une telle consternation ? demanda Long-croc. Je ne suis toujours pas sr de bien savoir quelle est ma place parmi vous. De mon utilit. Long-croc le rabroua dun petit bruit dsapprobateur. Dabord, cest le lot de chaque homme de sinterroger sur la nature des choses. Telle est la vie. Sinterroger sur son wyrd, tel est ltat contemplatif de la plupart des hommes. Tu nes pas le seul. Et ensuite ? Il mtonne, Kasper-Ansbach-Hawser-qui-est-aussi-Ahmad-Ibn-Rustah-qui-est-aussi-skjald-des-Tra, que tu ne te connaisses pas toi-mme quand de toute vidence il y a tellement connatre de toi. Il mtonne que tu aies choisi de venir sur le monde du perptuel hiver, sans ttre justifi de ce choix. Pourquoi es-tu venu sur Fenris ? Javais pass ma vie entire apprendre, dit Hawser. rassembler des donnes, les collecter, les prserver. Ma motivation a toujours t damliorer le sort de lHumanit. Jai atteint un point o il ma sembl que les efforts de toute mon existence taient mpriss. Considrs comme insignifiants. Ton orgueil tait bless ? Non ! Non, rien de tel. a na rien eu de personnel. Les choses quil mimportait davoir prserv taient oublies, tout simplement. Elles ntaient pas employes comme il laurait fallu. lintrieur de son armure grave et orne de chapelets de perles, Heoroth Long-croc esquissa un petit mouvement qui avait pu tre ou non un haussement dpaules. Quelle que puisse en tre la vrit, cela nexplique pas pour autant le choix de Fenris. Quand louvrage de toute ma vie ma paru avoir stagn, dit Hawser, il ma sembl bon daccomplir un dernier voyage, plus long et plus audacieux que tous les prcdents, et de chercher une vrit, une ralit, plus grande que toutes celles dont javais fait lexprience durant ma carrire. Au lieu de sonder les mystres du lointain pass, il ma pris lenvie denquter sur des trangets dun millsime plus rcent. Les lgions Astartes. Chacune enveloppe de sa propre couche de mystre, habille de ses propres habitudes de rituel et de tradition. LHumanit a mis son avenir entre les mains diligentes des lgions et elle ne les connat pas. Jai dcid de choisir une lgion et daller vers elle, et dapprendre delle. Une ide bien ambitieuse. Peut-tre, admit Hawser. Une ide dangereuse. Aucune lgion ne fait de sa forteresse un lieu accueillant. Cest vrai. Donc il y a bien eu une part de bravade. De prise de risque. Tu allais terminer ta carrire sur un dernier grand geste courageux qui scellerait ta rputation intellectuelle et qui rparerait ton orgueil froiss. Non, a nest pas ce que je voulais dire, protesta Hawser dun ton amer. Non ? Non. Long-croc planta ses yeux sur Hawser. La liaison radio intgre au joint dtanchit de son cou grisolla et ppia. Long-croc ny prta pas attention. Mais je vois de la colre sur ton visage, dit le prtre. Je crois tre parvenu plus prs de la vrit que toi-mme jusqu prsent. Tu ne mas toujours pas vraiment rpondu. Pourquoi Fenris ? Pourquoi pas le monde dune autre lgion ? Pourquoi pas un monde moins dangereux ? Je ne sais pas. Vraiment ? Hawser ntait pas capable de lui rpondre, mais avait le sentiment tenace quil aurait fallu. Il dit : Il parat que cest une bonne chose daffronter ses peurs. Jai toujours eu peur des loups. Toujours. Depuis mon enfance. Mais il ny a pas de loups sur Fenris, lui rpondit Long-croc. Le prtre bougea, pour se relever de sa posture agenouille. Il paraissait en prouver de la difficult, comme un vieil homme arthritique et las. Sans tre conscient de son geste, Hawser tendit le bras pour lui offrir de sy appuyer. Long-croc regarda la main qui lui tait tendue comme sil stait agi dun bton qui aurait servi rcurer un dversoir fumier. Hawser redouta que le prtre pt se pencher dun coup en avant et lui briser le bras dun violent coup de dents, mais se trouva trop paralys pour revenir sur son offre. Au lieu de tout cela, avec un large sourire, Long-croc referma son gantelet massif de plastacier autour de la main dHawser et accepta cet appui. Il se leva. Hawser serra les dents et laissa filtrer un petit couinement deffort, en luttant pour ne pas seffondrer sous le poids que limmense prtre des runes portait sur lui. Debout, Long-croc le domina de toute sa hauteur. Il lcha la main du skjald et baissa les yeux vers lui. Je ten suis reconnaissant. Mes articulations sont vieilles, et mes os sont aussi froids quun poisson mort pris dans les glaces dun lac. Il partit dune dmarche tranante vers les meutes qui lattendaient, ses cheveux hirsutes et fins comme du duvet de chardon accrochant la lumire des lampes de la baie. Hawser frotta sa main engourdie. Vous allez diriger une descente ? lana-t-il derrire le prtre. En surface ? Un largage de combat ? Oui. Tu devrais venir. Hawser cligna des yeux. Jai la permission de descendre ? Tu es libre daller o tu le veux, lui dit Long-croc. Cela fait trois semaines que je suis sur ce vaisseau recevoir des tmoignages de seconde main, dit Hawser en essayant de ne pas paratre agac. Je croyais quil me fallait une permission. Je croyais quil fallait que jattende quon my invite. Non, va o tu veux, lui dit Long-croc. Tu es un skjald. Cest l le droit et le grand privilge dtre ce que tu es. Aucun des Rout na le droit de te barrer le chemin, ou de te tenir lcart, ou de tempcher de fourrer ton nez o tu le souhaites. Je pensais quil fallait me protger. Nous allons te protger. Je croyais que je risquais de vous gner, dit Hawser. Cest nous de nous en inquiter. Donc, je suis libre daller nimporte o ? Je suis libre de choisir ? Oui. Pourquoi est-ce que personne na pens me le dire ? demanda Hawser. As-tu pens poser la question ? lui retourna le prtre. La logique du Vlka Fenryka, dit Hawser aprs un silence. Oui. Elle vous rentre dans la peau comme un hameon, pas vrai ? rpondit le prtre. Les meutes que Long-croc emmenaient avec lui ntaient pas familires ; Hawser ne connaissait de nom et de rputation quune poigne des guerriers. Leur sang bouillonnait, mais ils paraissaient matres deux-mmes. Cela faisait des jours quune telle excitation flottait dans lair. Alors que les Warhawks entamaient leur long plongeon silencieux depuis le croiseur de frappe, Hawser vint se sangler ct de Long-croc. Il vous a sembl que jtais troubl, mais il y a un air maussade dans tous ces regards, dit Hawser. Aucun des Tra ne veut plus rester ici, dit Long-croc. Cette guerre a perdu toute sa gloire. La faute Ullanor, dit un Loup harnach dans la range de siges de maintien face eux. Svessl. Hawser tait parvenu lui rattacher un nom. Ullanor ? Qui est-ce ? O est-ce que cest, tu veux dire, rpondit un autre Loup, Emrah. O est-ce ? Il y a eu une grande victoire l-bas, dit Svessl. Il y a dix mois, mais la nouvelle vient juste de nous arriver. Le Pre de Tous a accompli un grand massacre de peaux-vertes, il les a couchs sur le sol rouge. Et puis il a plant en terre la pointe de son pe, et annonc quil en avait termin. Quil en avait termin ? demanda Hawser. Quest-ce que vous voulez dire ? Vous parlez de lEmpereur ? Il en a termin avec la Croisade, dit Emrah. Il retourne sur Terra. Il laisse son successeur lu poursuivre la guerre sans lui. Long-croc tourna la tte vers Hawser. Ses yeux taient enfoncs et sombres, comme des puits sans lumire. Horus a t choisi comme Matre de Guerre. Nous entrons dans un nouvel ge. Peut-tre que la Croisade se rapproche dune fin, que nous serons mis lcart et que nos dents vont smousser. Jen doute, dit Hawser. Ullanor a t une grande guerre, dit Long-croc. La plus grande de toutes, le point culminant de dizaines dannes de campagne contre les peaux-vertes. Les Rout en ont entendu parler, et ils espraient se battre auprs du Pre de Tous quand le conflit atteindrait son sommet. Mais nous avons t privs de cet honneur. Les Loups de Fenris taient trop occups sacquitter dautres commissions, livrer des combats dont personne dautre ne voulait, dans dautres coins de la galaxie. Des combats comme celui-ci ? demanda Hawser. Les Loups hochrent la tte. Il y eut plusieurs grognements. Personne ne nous en remerciera, dit Long-croc. Lamre vrit avait merg, aprs que la direction du thtre doprations eut t laisse Ogva, aprs que le commandant de lexpdition eut accept de laisser les prtres de fer faire tomber les docks de leur orbite, aprs leur impact. LInstrument enchss lintrieur de leurs armatures ntait pas le vaisseau tueur que redoutaient les assesseurs de menace. Aprs que la Tra se ft empare des installations, le Mechanicum avait entam ses observations, en particulier celle de la zone du centre de contrle, si scrupuleusement pargn par lassaut de Fultag. Les conclusions de cet examen navaient t connues quune fois que les docks, avec lapprobation du commandant de lexpdition, eussent t employs comme boulet de dmolition gant. LInstrument tait un convoyeur de donnes. La Quitude Olamique avait t en train dy charger la somme totale de sa pense, de son art, de sa connaissance et de ses secrets. Lintention prsume devait tre de le lancer dans lespace, que cela fut comme une bouteille la mer, dans lespoir dun salut, ou vers quelque avant-poste loign du rseau de la Quitude, inconnu et impossible localiser. Ayant appris ce qui avait t perdu, et ayant peut-tre compris de quelle manire cela allait lclabousser aux yeux des individus encore plus haut placs que lui-mme, le commandant de la flotte expditionnaire tait entr dans une rage rcriminatrice. Lhomme sen prit lindigence du renseignement, sen prit au fonctionnement tranant du Mechanicum, lesprit de faction rgnant au sein de lArme Impriale. Il sen prit aux Astartes plus qu quiconque. Ogva se trouvait alors la surface, diriger les choses l o celles-ci se rglaient dans le sang. Quand il entendit parler de lemportement du commandant, il lui fit transmettre une brve dclaration, pour lui rappeler ainsi quaux officiers suprieurs de la flotte quils avaient insist pour quOgva rsolt leur problme et sortt la situation de limpasse, quils avaient approuv son usage de toutes les ressources disposition. Ils lui avaient confi le commandement de ce thtre. Comme chaque fois, les Astartes navaient pas commis derreur. Ils navaient fait quaccomplir ce qui leur tait demand. Une fois que le message eut t transmis, Ogva ventila la teneur de ses authentiques rponses sur les guerriers de la Quitude. Loiseau dassaut tomba comme tombent les mauvaises toiles. Hawser tait dj descendu en surface avec la Tra. Mais il sagissait cette fois du plongeon suicidaire dun dploiement de combat. Des lanires verrouillage inertiel et une cage de maintien le gardaient plaqu contre son

assise. La compression mesure applique autour de lui par le justaucorps serr quil portait comme base pour son armure isolante lgre permettait aux systmes lymphatiques et veineux de ses membres de continuer fonctionner. Son cur palpitait comme un pulsar X. Ses dents se cognaient. Alors, quel genre dhistoire est-ce que tu vas nous raconter sur a ? demanda Svessl en constatant sa peur, et en se moquant de lui. Difficile dinventer une histoire pour raconter quon sest piss dessus, dit Emrah. Les Loups se mirent rire. Quest-ce qui vous a mis le plus en colre ? demanda Hawser aussi fort quil le put, tous ceux qui voudraient lentendre. Quoi ? demanda Emrah. Dautres tournrent la tte pour regarder vers lui. Des casques intgraux et des masques entrelacs le fixaient. Jai dit : quest-ce qui vous a le plus mis en rogne, Loups de la Tra ? rpta Hawser, levant la voix par-dessus le hurlement des moteurs et les trpidations du fuselage. tait-ce davoir rat les combats dUllanor ? Davoir rat cette gloire ? Ou bien est-ce parce que notre Pre Tous a choisi Horus comme Matre de Guerre, et pas le Roi des Loups ? Ils vont me tuer, se dit Hawser. Mais au moins, a mempchera de penser cette descente infernale. Et dailleurs, il ny aura pas de meilleur moment pour poser une question gnante une meute de Loups que pendant quils sont coincs dans une cage de maintien. Ni lun ni lautre, dit Emrah. Ni lun ni lautre, confirma un autre Loup, un colosse aux cheveux roux portant le nom dHorune. Nous aurions bien aim goter un peu cette gloire, dit Svessl, compter dans les rangs dun grand conflit. Ullanor na pas t plus important quune centaine dautres campagnes des dix dernires annes, rappela Long-croc lautre guerrier. Mais cest celui o le Pre de Tous aura pos son pe et dit que sa Croisade tait termine, rtorqua Svessl. Cest celui dont tous se souviendront. Et cest bien cela qui compte pour vous, songea Hawser. Et le Roi des Loups naurait jamais t nomm Matre de Guerre, dit Emrah. Pourquoi ? demanda Hawser. Parce que jamais cela na t son wyrd, dit Long-croc. Le Roi des Loups na pas t faonn pour tre Matre de Guerre. Il na pas mme t envisag. Ce nest pas un affront : le Pre de Tous na pas choisi Horus Lupercal parce quil tait son favori. Expliquez-moi, demanda Hawser. Quand le Pre de Tous a engendr ses rejetons, dit le prtre, il a forg pour chacun deux un wyrd diffrent. Chacun avait une existence diffrente mener. Un pour hriter du trne de lEmpereur. Un pour fortifier les dfenses de lImperium. Un pour garder le foyer. Un pour surveiller le primtre loign. Un pour commander aux armes. Un pour contrler les renseignements. Comprends-tu, skjald ? Vois-tu comme tout a est simple ? Hawser essaya de manifester son hochement de tte de faon suffisamment vidente, malgr les secousses de lappareil. Alors quel est le wyrd du Roi des Loups, Heoroth Long-croc ? demanda-t-il. Quelle vie le Pre de Tous a-t-il choisie pour lui ? Celle de lexcuteur, rpondit le vieux Loup. Les Loups demeurrent calmes pendant un instant. Loiseau dassaut continuait de trembler avec une intense violence. Le bruit des moteurs avait atteint un piaillement trangl quHawser naurait pas cru possible. Ce qui nous met en rogne, dit soudainement Emrah, cest que nous navons pas t prsents au Grand Triomphe. Il parat que ctait un beau spectacle, dit Horune. Toute une plante dgage pour saluer lascension dHorus. Nous aurions aim nous rassembler l avec les autres, dit Long-croc ; paule contre paule avec nos frres Astartes, en un nombre qui na plus t vu depuis le dbut de la Croisade. paule contre paule avec des compagnies de Loups que nous navons plus vus depuis des dcennies, ajouta Svessl. Nous aurions voulu lever nos voix, et nous joindre la clameur, dit Emrah. Nous aurions voulu lever nos poings vers le ciel et montrer firement notre allgeance au Matre de Guerre. Cest a qui nous met en rogne, dit Svessl. a, et aussi que tu nous le rappelles, dit Horune. Les oiseaux dassaut foncrent au travers de lpais voile de limpact, les vapeurs empoisonnes glissant contre leurs ailes, et se vrillant en spirales au claquement de leur passage, comme de lencre dans leau vive. Sous les nuages, une circonfrence de brasiers cauchemardesques brlait autour de la plaie dentre titanesque. Un tir mortel avait abattu toute une plante. La profondeur de cette blessure tait ahurissante. Cela ne paraissait plus dordre gologique aux yeux dHaswer, mais anatomique, et les analogies emplissaient son imagination. Une cavit chirurgicalement expose, dorganes pulvriss, de muscles et dos tous teints dorange, tous partiellement noircis, comme souffls par un projectile pntrant et incendiaire. Des appareils de dploiement de lArme Impriale, plus lents, dun tirant bien plus majestueux, descendaient lintrieur de la fosse ardente. Les oiseaux dassaut les prirent de vitesse, en distanant leurs escortes de Thunderhawks et de chasseurs. En formation serre, les engins Astartes sengagrent sous le niveau du rebord brlant, dans le vide conscutif la crote de glace, au travers de la fume, au travers de lair brlant, au travers des ruines fractures des cits de la Quitude. Les villes senfonaient loin sous la surface. Hawser tait subjugu dentrevoir leurs couches complexes et entretisses, slevant en tours cyclopennes depuis leurs profondes fondations gologiques. Le degr de destruction le sidrait tout autant. Les niveaux suprieurs avaient t pratiquement pulvriss, en dessous de quoi les sections et les niveaux urbains staient crass les uns dans les autres. Les structures de certaines tours effondres staient froisses sur elles-mmes et ntaient maintenues droites que par les vestiges de lpais manteau de glace, faisant office de rsine autour des carcasses dlicates et rompues. Cela lui rappela la faon quavait le recteur Uwe denvelopper des amandes et des noix de pcan dans une serviette blanche aprs le dner, avant de frapper le paquet avec le dos dune cuillre soupe, et comment les dbris se seraient parpills partout sans le secours de ce tissu. Les racteurs de lappareil produisirent soudain une note torture dun type tout fait diffrent. Dix secondes ! cria Long-croc. Les Loups se mirent frapper de leurs pes et leurs haches contre leurs boucliers tempte. Un brutal changement dinertie comprima les entrailles dHawser. Lengin venait juste demployer le terme de son plongeon se redresser frocement pour se dfaire dune part prodigieuse de sa vitesse. Avant quil net pu ajuster son assiette survint le plus violent de tous les chocs. Ils taient tombs. Ils taient tombs au travers de quelque chose, dans le mme bruit que si les portes dacier du palais imprial taient tombes de leurs charnires. Ils avaient atterri. Avaient-ils atterri ou pas ? Hawser ne pouvait en tre certain ; ils lui paraissaient tre encore en mouvement, mais peut-tre sagissait-il simplement de ses sens dsorients par leur arrive fracassante. Il sentendait au-dehors un crissement de mtal contre le mtal. Les Loups cartaient schement de sur eux leurs cages de maintien et bondissaient de leurs siges. Allez ! Allez ! hurla Long-croc, et Hawser saperut quils avaient tous parl wurgen depuis les dix dernires minutes. La rampe de dbarquement souvrait. La lumire se rpandit dans le crpuscule vert du compartiment de descente. Arriva avec elle la chaleur, une chaleur cuisante quHawser sentait filtrer dans ses poumons, sengouffrer par la chemine de sa gorge comme un embrasement de lair, malgr la protection de son masque respiratoire. Par la Grande Terra ! toussa-t-il. Le crissement de mtal venu du dehors se fit plus prononc. Ils taient bel et bien en mouvement ; ils tressautaient et reculaient. Le Warhawk tout entier glissait en arrire. Des silhouettes vacillantes se profilaient sur louverture brlante de la rampe abaisse. Devant lui, les Loups se dployaient. Il les entendait rugir. Non, ce ntait pas proprement parler un rugissement. Il sagissait encore de ce grondement humide de fond de gorge : le ronronnement profond et rsonnant dun prdateur de la mgafaune. Un grognement de panthre, infrasonique, paralysant, surgi des larynx spcialement adapts des carnivores alpha. Il les suivit dehors, dans la lumire et la chaleur affligeante. Certains dentre eux le frlrent en chargeant au bas de la rampe, se cognrent lui, le bousculrent. Il navait aucune ide de ce quil tait cens faire. Une main de plastacier gante lagrippa par la nuque de son armure et ses pieds oscillrent une seconde au-dessus de la rampe. Reste avec moi, lui grogna Long-croc en wurgen. Hawser suivit le vieux prtre quand celui-ci se fut mis en branle dun pas lourd. Il se concentra sur les dtails de larmure de Long-croc, comme il lavait fait quand ses instructions taient de suivre Ours. Larmure dOurs tait bien plus simple, mais Ours ntait quun jeune guerrier au caractre ombrageux en comparaison du prtre vtran, et son armure grise ntait que modestement agrmente et dcore. Celle de Long-croc tait ancienne, un ouvrage dart dont la richesse se devait tout autant au travail de larmurier qu celui du graveur. La surface en tait couverte de symboles runiques, certains ayant t souligns au cuivre, ou la feuille dor, ou dun mail rouge brillant. Des yeux apotropaques avaient t cisels de faon emphatique sur les paulires. Hormis son paisse fourrure dun blanc de gaze, Long-croc tait drap dans des rangs de perles, dont les chapelets damulettes, de petits trophes et de mdaillons sentrechoquaient en tintant. Ils sortirent de sous lombre de lappareil, pour dboucher sous lclat dun brasier de flammes chimiques. Les oiseaux dassaut staient poss sur une srie de plateformes ornementes stendant depuis les tours fltes et monumentales demi enserres par le manteau de glace environnant. De grandes portions des tours et des structures voisines plus massives taient en flammes. La muraille de chaleur tait oppressante. Des incendies riches de lumire bouillonnaient et remontaient labme de glace vers le sommet de la fosse, attirs comme vers une bouche de sortie. Alimentes en oxygne de faon rgulire par des sources quHaswer ne parvenait pas tablir, les temptes de feu senflaient et gagnaient en intensit. Elles brillaient dun blanc incandescent, tout en crachant des blizzards dtincelles incendiaires et de cendres retombant sur les profondeurs. Hawser ralisa que certains de ces brasiers dresss tout droit taient plus grands que certaines villes o staient couls des pans entiers de sa vie. Son esprit parvenait peine saccommoder dune telle ampleur. Il se prit ne se focaliser que sur quelques tincelles distinctes, drivant en silence dans lair devant ses yeux, et lui paraissant aussi grosses que ltaient les incendies loin de lui. Se concentrer sur une seule tincelle la drive lui permettait de saccrocher un prcieux instant de paix desprit et de tranquillit. Lair en tait empli. Il y avait aussi une odeur trange, plus trange encore que celle de la simple matire brle. Cette odeur tait celle dune substance synthtique qui naurait jamais d tre expose la chaleur. Des portions de cette ville verticale seffondraient dans le gouffre bant. Des guerres distinctes se livraient aux diffrents niveaux. Hawser voyait les troupes de lArme Impriale dbarquer au-dessus de lui, claires par les tirs ennemis lors de leur phase dapproche vers des plateformes aux contours vgtaux. louest de leur position, et lgrement plus bas, une vague de soldats expditionnaires chargeait le long de trois ou quatre ponts qui continuaient dinterconnecter les tours, tandis que des canonnires et des engins de frappe clair les survolaient, et mitraillaient les faades des bastions anciens. Les meutes aux ordres de Long-croc arrivaient travers les plateformes ornementes vers des manoirs imposants et moroses. Le matriau orange et poli dont taient couvertes ces demeures et la surface du sol se retrouvait noirci et constell de marques. Tout tait orange. Tout ce dcor tait orange, en partie cause de louragan dincendies, et de ce matriau omniprsent dont la Quitude semblait se servir tout bout de champ. Une nouvelle fois, lespace dune fraction de seconde, cette teinte gnralise lui rappela Vasiliy. Et le fait de penser que toute une vie les sparait dsormais ntait mme plus ironique. Des dbris, parmi lesquels des blocs de maonnerie croule dune taille considrable, confraient un paysage la plateforme. En courant travers la chaleur assassine et les tincelles voletantes, Hawser se demanda ce que cet endroit avait bien pu tre. Le tablier datterrissage dun parlement ? Le palier dune station de dfense ? La plateforme prive dune rsidence daristocrate ? Les habitants taient-ils autrefois monts ici pour admirer la vue de ces cavernes de glace luisante, ou bien celles-ci ntaient-elles pour eux quune cavit strictement fonctionnelle ? Y avait-il eu de la beaut en ces lieux avant le cataclysme dclench par Ogva ? Une beaut dlibre, ou les merveilles fortuites de la nature, que seuls des yeux humains taient en mesure de discerner ? Les tres de la Quitude possdaient-ils une me ? Peut-tre en possdaient-ils une, se disait-il. Les plateformes taient graves dembellissements, particulirement sur leur face infrieure o leurs motifs se dployaient comme des ptales de lys ou les segments dune feuille dacanthe. De la mme manire, des lignes en relief suggraient une proccupation esthtique autour des larges et hauts frontons, et des colonnes des demeures quils attaquaient. Les tirs ennemis dirigs vers eux taient pour la plupart ceux de carabines gravitiques, vaporisant la surface des plateformes l o ils frappaient. Hawser entendit le bruit caractristique des bolters, et vit Horune et les autres devant lui, traversant de leur course bondissante les dalles dloges et la maonnerie. Il prit note mentalement dune faon damliorer sa prochaine histoire : jamais il naurait cru quun Astartes pt se dplacer si vite. Le crissement de mtal lui parvint nouveau. Il se tourna. Lappareil qui les avait amens ici glissait en arrire. la diffrence des autres oiseaux dassaut du mme vol, lesquels staient poss en toute scurit sur dautres paliers et accroissaient dj le rgime de leurs turbines pour reprendre les airs, celui de Long-croc avait t contraint par un effondrement de nutiliser que le rebord de la plateforme quil visait. Quil fut nanmoins parvenu atterrir tmoignait de la dvotion de lquipage. La plateforme affaiblie se disloquait. La moiti arrire de la masse du Warhawk basculait dans le vide. Ce bruit de mtal contre le mtal tait le raclement des griffes darrimage de loiseau dassaut, cherchant senfoncer et lancrer au sol, celui des patins du train datterrissage ouvrant des sillons dans leur recul. Le pilote tentait encore de lancer les cbles de fixation fixs sous le nez de lappareil. Chacun des grappins avait ricoch la surface polie des dalles orange. Un Warhawk tait un grand appareil trans-atmosphrique, dont le profil ample et menaant avait t conu pour effaroucher. Sa masse et le talent dingnierie employ dans sa production taient bien plus considrables que ceux dautres engins produits la chane, tels le Thunderhawk et les modles de dploiement que les usines de fabrication avaient dgorgs en grand nombre, comme une solution utilitaire court terme aux exigences matrielles de la Croisade. Un Thunderhawk ntait pas conu pour durer : il ntait quune denre prissable, moule sur presse, fonctionnelle et bon march. Les Warhawks taient lhritage des guerres dUnification de Terra, de superbes appareils bien plus chers produire en ressources et en temps. Des armadas entires de ces engins avaient t constitues en vue de lExpansion, et la ncessit dun important complment moins coteux navait t comprise que lorsque lchelle vritable de la Grande Croisade eut fini par clairement apparatre. Les oiseaux dassaut ne pouvaient pas donner une impression de vulnrabilit ou de maladresse. Ils taient les seigneurs des airs, des cratures majestueuses capables de plonger depuis lorbite droit dans les feux de lenfer, et dy survivre. Celui-ci tait pourtant en dtresse, et semblait condamn. Son glissement vers larrire sacclrait. Son nez se redressait et langle de cette inclinaison ne cessait daugmenter. Le mtal racla sur le mtal jusqu ce que les

griffes damarrage eussent commenc lcher prise, souleves trop haut par le plongeon de la queue de lappareil. Hawser parvenait clairement apercevoir les visages frntiques de lquipage, ples comme de la craie travers la verrire teinte du cockpit, sefforant de stabiliser leur situation. Les moteurs se mirent soudain crier, et des tornades de dbris et de poussire furent aspires vers les entres dair alors que quelquun essayait de remettre les gaz et de de quoi, au juste ? De pousser lappareil vers la plateforme ? De re-dcoller ? Loiseau dassaut bascula. Hawser le vit dpasser le point de non-retour. La rampe dembarquement tait reste baisse, et ressemblait tout fait un bec ouvert ; comme si lengin avait t un jeune oisillon, trop faible pour prendre son vol, piaillant de terreur tandis quil glissait lentement hors du nid. Dans une secousse soudaine, il ne fut plus l, et le bord de la plateforme mise mal avait disparu lui aussi. Hawser sentit le sol remuer sous ses pieds lorsque loiseau dassaut eut lch prise. Il marmonna quelque chose, quelque chose dobscne et dincohrent, incapable daccepter ce quil venait de voir. Une partie de son esprit lui assurait que loiseau dassaut allait certainement redmarrer ses racteurs dans sa chute et remonter jusqu eux avec toute la magnificence dun phnix. Une autre le traitait de fou pour vouloir croire cela. Il ralisa que Long-croc lappelait grands cris. Une proccupation bien plus immdiate les menaait. Le poids de loiseau dassaut et la faon violente dont il venait de quitter son perchoir avaient compromis toute lintgrit de la plateforme. Tout ce sur quoi ils se tenaient tait en train de cder. Il avait autrefois assist la dmolition aux explosifs dune favela stratifie en Mrique du Sud. Cette ruche de taudis, vide de ses habitants et des contestataires par les autorits de lUnification, formait une grande ziggourat, une montagne de remblais ayant jet leur ombre sur le bassin du fleuve depuis soixante gnrations. Des ouvrages hydrolectriques allaient la remplacer ; et durant ces travaux, Hawser et Murza allaient se voir permettre laccs aux fondations incroyablement anciennes, pour y chercher des reliques de la foi proto-crucienne qui, selon les dires, avaient persist l comme un isotope dans la nappe phratique. La dmolition avait fait sabattre limmense structure dans une avalanche, les niveaux saffalant les uns sur les autres, les tages seffondrant comme ceux dun chteau de cartes. La violence sismique de cette destruction et le bruit accablant lavaient subjugu ; plus que tout encore, la quantit de poussire quexhalait un tel anantissement. La plateforme succombait de la mme manire. Elle se dsintgrait en laissant glisser vers le vide les dcombres et les fragments massifs dj tombs de la cit au-dessus delle. La vibration devenait le bruit, et le bruit la vibration, et il ny avait entre eux aucune division, et tous deux devenaient galement un brouillage visuel. Des tuiles orange et des colonnes de support clataient et se fracassaient en nuages de poussire farineuse. Hawser courut vers les demeures. Son futur senfonait derrire lui dans labysse dun glissement de terrain rageur. Devant lui saccroissait la pente du sol, et il ralisa quil courait comme au versant dune colline. Un bloc de pierre lphantesque, ayant fait partie de quelque structure urbaine dmolie, loin dans les hauteurs, glissait lentement dans sa direction. Limpact de sa chute avait sans doute contribu affaiblir les fondements de la plateforme. Alors que ce bloc lui fonait dessus, il sauta face lui, se projeta dans les airs avant quil ne pt le changer en une longue trane rouge. Il retomba sur la face suprieure dans un atterrissage brutal et malhabile qui lui contusionna la hanche et la cheville, mais parvint se maintenir l, les mains fermes sur le moignon dun fleuron. Le bloc continuait de glisser. Hawser se redressa, sauta nouveau pour quitter ce large moellon et retomba de lautre ct, sur la pente de la plateforme agonisante. Il se releva, ses pieds glissant au sol, des cailloux dcrochs lui crpitant contre les paules et le masque. Lun deux frappa si fort quil fendit la lentille de gauche et le sonna moiti. Le vacarme croissant atteignit un pic. Aveugl, avanant moiti quatre pattes, il se heurta quelque chose et reconnut un mur. Assieds-toi. Assieds-toi ! lui grogna une voix en wurgen. Tu es labri ici, skjald. Il parvenait peine y voir. La plus grande partie de la plateforme avait disparu, en ne laissant dpasser quune bande ingale de bton traverse de renforts briss et de lignes dalimentation sectionnes. La destruction avait souffl une telle poussire quil flottait dans lair une trange brume farineuse. Hawser tait blotti contre le pied du mur dun des manoirs, la chute insondable lui ayant t pargne par ce vestige de plateforme, peine large de deux mtres en ses endroits les plus gnreux. Des Loups taient accroupis avec lui, leurs fourrures et leur armure couvertes dune poudre jaune. Tu vas bien ? lui demanda le Loup ct de lui. Hawser ne connaissait pas son nom. Celui-l avait dlaiss son casque intgral au profit dune protection de cuir dcore dentrelacs, dont les reliefs croiss en forme de serpents de mer fenrissiens constituaient le nez et les pais sourcils. Oui, dit Hawser. Tu es sr ? demanda le masque aux serpents. Je vois de la peur dans le mauvais il que tu as, et nous ne voulons pas que de la peur nous fasse commettre des erreurs. Je suis sr, le coupa Hawser. Quel est votre nom ? Je veux que mon rcit de la journe fasse tat de votre proccupation pour moi. Masque-de-serpent haussa les paules. Jormungndr, dit-il. On mappelle le serpent aux deux lames. Tu minsultes, skjald, si tu me dis que tu nas pas entendu parler du fameux Deux-lames. Si, bien sr, se hta de mentir Hawser. Cela ma secou davoir frl la mort, jai t lent reconnatre les marques sur votre masque. Jormungndr Deux-lames hocha la tte, comme si cette excuse lui semblait acceptable. Viens, dit-il. Svesl avait ouvert la grenade lentre de la plus proche des btisses quHawser pensait tre des manoirs. Ils franchirent le corps de garde et dbouchrent au-del dans une cour. Ce fut l parmi les dbris et les gravats quil vit les premiers cadavres ennemis : des Graciles et des Robustes, et aussi dautres silhouettes plus petites, nouvelles ses yeux. Cette ple poussire jaune, qui drivait dans lair, sengluait dans les flaques de sang violet de la Quitude. Les Loups surgissaient dans la cour et se sparrent dans toutes les directions. Des clotres et des accs intrieurs les attendaient. Hawser, incertain du chemin prendre, entendit des tirs ennemis, auxquels rpondirent ensuite les rafales de bolters. Ces bolters, dabord un seul, le plus souvent rejoint par tout un chur emphatique lorsque plusieurs armes taient diriges contre une cible identifie, produisaient derrire leurs dtonations bruyantes une note mtallique bien distinctive, comme un arrire-got amer. Hawser entendait dautres bruits, plus sourds et plus amples. Ceux-l taient les chos et les grondements retentissants que produisaient les portions de villes devenues instables, vacillantes, lanant leur glas long et monumental au travers de limmense gouffre de limpact. Hawser se retrouva marcher lentement dans le primtre de la btisse, passer de cour en clotre avant de refaire chemin inverse. Il se sentait prserv de la bataille autour de lui, secondaire, proche, mais pas assez pour le troubler. Les tincelles voguaient comme des toiles travers lair empoussir. Il quittait lombre des promenades protges pour savancer dans lclat orange des cours ouvertes, o la lumire des embrasements projetait sur le sol dall des ombres de lui-mme, longues et lances. Il regarda une de ses ombres, si tendue et distordue, aux jambes tires vacillant dans la lumire des feux. La fourrure que Bitur Bercaw lui avait donne la nuit o il stait veill lintrieur de lAett se trouvait toujours autour de ses paules. Il la portait en tout temps. La peau du loup gris prtait son ombre spectrale une nuque trangement vote et un dos hirsute. Linfrastructure du complexe manorial avait en grande partie t dvaste. Il pouvait observer les murs et les plafonds l o les panneaux de bois polis et parfaitement niveau avaient t arrachs, rvlant des couches de machinerie curieusement organique. La raison dtre des systmes de cette couche infrieure ntait pas apparente. Ils semblaient tre des arrangements complexes, la fois composs de circuits et de valves organiques, de cbles lectriques et de vaisseaux sanguins mls. Des volutes dnergies fumantes coulaient des tubes suspendus et rompus. Des fluides impossibles identifier gouttaient des conduites brises. Il regarda tout autour. Il leva les yeux. Au-dessus de lui, les parvins de la ville se dressaient comme pour tenter de sextraire de leur spulture de glace. Les trajectoires traantes des tirs darmes se croisaient en une dentelle lumineuse dans lair stri de fume. Les armes lourdes de certains appareils en trajectoire dattaque projetaient des lignes destructrices de plusieurs kilomtres en travers de lobscurit de la fosse. L o ces rayons sinterrompaient, les murs de la ville se dissolvaient en murs de lumire et crachaient des arches de gaz enflamms pareilles des ruptions solaires. Des salves de missiles, visibles leurs seules tranes de propulsion, se faisaient la course comme des nues de comtes, craches par des cuirasss trop sombres pour tre aperus derrire la fume. Loin sur sa gauche, hauteur des toits, deux Titans Warlords menaient lArme vers la porte dun bastion, derrire lhorizon que formait le pont de connexion de deux tours. Des nuages de minuscules impacts de projectiles flottaient autour de leurs silhouettes inexorables, comme des lucioles au crpuscule. Il entendit de nouveau le grondement darrire-fond de linstabilit des architectures. Cela ressemblait au glas dun gigantesque bourdon sonnant au cur de la plante. Un bruit plus vif le fit sursauter, une vague dair le frappa. Directement au-dessus de sa tte, une formation de navettes massives tentait de dlivrer ses pelotons dOutremars sur les plateformes suprieures dpassant comme autant de balcons de thtre. Lune de ces navettes avait t touche par les tirs venus du sol, et avait explos dans une projection ahurissante de flammes et de dbris sifflants. Une autre en accrocha une troisime, et toutes deux durent scarter de la zone-cible en faisant protester leurs moteurs. Une quatrime fut crible net le long de son flanc par les dbris de la premire, et mortellement blesse, se mit osciller. Une fume noire fut crache de ses moteurs bbord. Lengin chercha redresser son nez, approcher suffisamment prs de la plateforme pour abaisser sa rampe et permettre son chargement de soldats de se dployer. Au lieu de quoi la navette arriva trop bas et percuta la plateforme. Limpact lui rabota le ventre, larrachant comme le fond dune bote de conserve. Alors que le fuselage commenait se disloquer et que les quatre moteurs explosaient en une succession rapide, il se mit pleuvoir des corps. Les soldats dOutremar que rpandit la carcasse tombrent sur le manoir, impuissants, tournoyant en battant des bras. Certains taient dj morts. Certains hurlaient encore jusquau moment de saplatir. Ils percutrent les toits, les terrasses, les praux des clotres, les dalles des cours. Ils rebondissaient sur les murs pentus et sy crasaient plusieurs fois encore avant de cesser de rouler. Des fragments embrass dgringolaient avec eux. Certains des corps taient en flammes, ou partiellement dmembrs. Certains sabattirent avec une telle force que leur sang claboussa sur cinq ou six mtres la surface des murs. Dautres staient crass en demeurant intacts, et gisaient l comme sils dormaient. Les yeux levs, sidr par cette grle humaine, il fallut un moment Hawser pour se dire que certains des corps pouvaient, en toute vraisemblance, lui tomber en plein dessus. Lun deux fondit alors vers lui, le fora se jeter sur sa gauche, et percuta la cour dalle dans un bruit semblable un bris dufs et de branches de cleri. Hawser baissa les yeux vers la posture anatomiquement impossible que la dpouille avait adopte pour tout le restant de lternit. Un autre corps tomba quelques mtres sur sa droite, comme lclatement dune poche de sang. Hawser recula. Il releva les yeux temps, pour voir une pice de dbris mcanique en flammes dgringoler vers lui en tournoyant sur elle-mme. Il courut. Hawser parvint couvert sous le clotre le plus proche avant que le morceau dpave ne scrast. Puis un corps humain acheva sa course sur lauvent au-dessus de lui, en fracassant ses tuiles orange dont il dgoulina un filet immonde. Il courut de plus belle, la recherche dun meilleur abri sous les arcades plus substantielles de la demeure proprement parler. Il sy rfugia brivement. La terrible averse de corps se calma. Il leva les yeux et fit un pas hors de lombre de larcade. Un Super-robuste de la Quitude se jeta sur lui. La bte immense possdait deux ttes et avait conserv trois de ses membres suprieurs ; un rayon plasma ou quelque chose dapprochant devait avoir fait sauter le quatrime. Les plaques faciales de ses ttes affichaient des masques holographiques de rage psychopathe. Ses bras du haut maniaient deux grandes armes aux lames courbes semblables des tulwars, qui cisaillrent lair vers Hawser. Hawser ne fut pas sr de la faon dont il parvint scarter de leur trajectoire. Il se jeta loppos deux, et heurta le sol de la cour plusieurs mtres de larche, en retombant dans une roulade maladroite et douloureuse. Le Super-robuste le suivit, en frappant dun bras, puis de lautre ; la pointe dune des lames courbes produisit des tincelles en raflant les dalles. Le Super-robuste tendit son troisime bras afin de pouvoir lagripper, limmobiliser et mieux le trucider. Hawser lui chappa de nouveau, bien plus conscient cette fois-ci de ce quil faisait, d quel point ses ractions taient devenues surhumainement rapides et tonnamment instinctives. Les prtres loups, tisseurs de gne et modeleurs de chair du Vlka Fenryka, avaient fait bien plus que de refermer ses blessures et de lui voler de nombreuses annes de sa vie. Ils lui avaient donn bien plus que la vue amliore dun loup. Ils lavaient acclr ; ses sens, sa clrit. Sa force. Sa puissance musculaire, sa densit osseuse ; mme sans aucun entranement martial, il avait bris les membres aux mcontents de la G9K venus plusieurs sen prendre lui. Le Super-robuste de la Quitude, en plein pic de ses stimulants de combat, nen risquait pas moins de le tuer trs facilement. Il sabaissa sous un coup latral, puis roula de ct pour viter un coup de tranchant vertical. Le Super-robuste continua davancer sur lui, et de frapper. Hawser glissa dans une flaque de sang outremar, et perdit lquilibre. Long-croc vint percuter le Super-robuste par derrire. Le prtre tait apparu sans prvenir, en se dplaant comme un fantme. Plus aucune invalidit ne se souponnait chez lui, plus aucun grincement d lge. Son regard tait fou et ardent, et ses longs cheveux blancs flottaient comme une crinire. Ce ntait pas l un homme avoir besoin de la main dun autre pour laider se relever. Long-croc referma ses bras dune faon experte autour du Super-robuste, dans une prise ressemblant celle dun lutteur. Il souleva le combattant afin de lcarter dHawser, tout en continuant dimmobiliser ses bras afin quaucun des deux tulwars ne pt frapper. Il grognait sous leffort ; layant suffisamment dtourn, il projeta le Super-robuste en avant dun svre coup de pied la base du dos, afin de se mnager une certaine distance de scurit, et il tira son pe deux mains, une lame immense et large, dormant en travers de son dos dans son fourreau de cuir orn. Sa lame runique luisait comme du givre. Aussitt tire, larme se mit chanter, en une plainte singulire que seuls auraient pu pousser les revenants et les sans-me. Lnergie crpitait et sifflait le long de son bord afft. Le Super-robuste se retourna, et revint vers lui de son ample dmarche, pour se confronter lintrus qui lavait interrompu dans son attaque, sans paratre sinquiter du reflet cuisant de la lame glaciale, qui murmurait dj pour lui une lgie funbre. Il se jeta en avant, ses puissants membres suprieurs levs, faisant pleuvoir des coups alterns de ses deux cimeterres. Long-croc grogna, ragit, laissa sa longue pe et larmure de son avant-bras gauche absorber les multiples impacts. Le Super-robuste se rvlait aussi fort quune presse hydraulique de moulage la chane. Hawser vit le prtre devoir camper un pied derrire lui pour rsister face cet assaut. Avec un grognement aboyant, Long-croc mit une rotation complte de son corps et toute la force de ses paules dans sa riposte. Le coup spara net de son torse le troisime bras du guerrier de la Quitude. Celui-ci recula en chancelant, mais ne parut pas en prouver de douleur, et se remit craser Long-croc en enchanant de plus belle ses coups alterns. Cette fois, ses coups eurent de leffet. Lalliage hybride de lun des tulwars trancha dans

le canon davant-bras de larmure du prtre. Des cordelettes de cuir furent sectionnes, et des pierres de serpent, des bzoards, des coquillages et des perles de nacre sparpillrent sur les dalles de la cour. Le sang coula, jusquau poignet, tomba goutte goutte des artes du gantelet. Long-croc lcha un grognement de lopard qui fit palpiter les viscres dHawser. Sa lame de givre frappa le Super-robuste, le repoussa dans la cour tache de sang, claire par les feux. Le dernier coup dune srie sauvage monda les quinze derniers centimtres du tulwar de la main gauche et traa une fissure profonde en travers de lpais torse cylindrique du Super-robuste. Ce fut alors que deux autres Super-robustes arrivrent dune course bondissante. Le premier, arm dun marteau acclration, vint immdiatement en renfort de lunit occupe affronter Long-croc. Le second, dont les visages holographiques exprimrent dabord la curiosit puis une antipathie non dguise, se tourna vers Hawser. Heoroth Long-croc navait pas lintention de trahir son serment fait au skjald. Il avait dit Hawser daller o bon lui semblerait, car la Tra le protgerait, et ctait un pacte quil comptait bien honorer, ou ne trahir quau prix de sa vie. Un long hritage, et secret pour lessentiel, dingnierie gntique avait culmin dans la capacit pour la Terra impriale produire des hyperorganismes tels que le sien. Il bondit avec toute lagilit et la puissance que cet hritage lui avait fournies, non comme un homme aurait saut pour franchir un obstacle, mais comme un animal pour jeter sa proie terre. Long-croc abandonna ses adversaires immdiats, les laissant plants l de faon presque gnante, brusquement privs dun ennemi combattre. Il retomba derrire le Super-robuste se prcipitant vers Hawser, et sauva la vie du skjald pour la seconde fois en quatre-vingt-dix secondes. La lame de givre sifflante sleva dans une prise deux mains au-dessus de sa chevelure blanche comme la neige, et retomba alors dans un coup dune force extraordinaire, qui dchira le torse du Super-robuste selon son axe mdian. Les deux moitis se scindrent dans un nuage explosif de fluides biologiques violacs libr par cette rupture, et tombrent lourdement dans leurs deux directions opposes. Des perles luisantes de ce sang violet taient retombes dans les cheveux fins et blancs de Long-croc. Ses yeux fatigus, dor et percs de noir, regardrent Hawser, conscients de ce qui viendrait ensuite. Mets-toi labri, dit-il. Le coup lemporta brutalement. Il y eut un bruit comme un bang supersonique ; Heoroth Long-croc fut tout simplement retir du champ de vision dHawser. Hawser recula sous le choc, secou, confus, son masque respiratoire fendu, son nez rempli par le sang des veines clates sous la surpression dair. Le marteau acclration du Super-robuste avait enfonc le flanc gauche de Long-croc et lavait projet tout droit de lautre ct de la cour. Le prtre percuta un mur, dont il brisa les carreaux, et retomba terre. Les deux Super-robustes sempressrent de courir lachever tandis que Long-croc essayait de se relever. Le sang schappait de lui, par ses lvres, par le joint de sa taille et sur les hanches de son armure runique. Alors que les brutes de la Quitude se rapprochaient, Long-croc leva sa main, comme sil avait pu les repousser par la seule force de son esprit, comme si son calvaire, sa situation lui avaient permis de librer une magie, ou mme le maleficarum. Lespace dun instant, Hawser le crut presque. Il crut presque que les spectres du Sous-monde allaient descendre en mugissant comme une tempte de glace en rponse la volont furieuse de Long-croc. Il ne se passa rien. Pas de magie, pas de tempte de glace, pas de maleficarum. Pas de spectres du Sous-monde braillant leur jubilation. Hawser ramassa un fusil laser outremar constell de sang, en librant la bandoulire du bras bris de son prcdent propritaire. Le fusil avait chut de la hauteur du ciel, mais son mcanisme nen avait pas souffert. Les tirs criblrent les deux Super-robustes. Ses dcharges leur frapprent les paules et le dos, abmant la finition plastique de leur armure en y creusant de petites raflures. Celui dot du marteau acclration reut mme un tir larrire de la tte, qui la lui inclina lgrement en avant. Tous deux sarrtrent, et se tournrent lentement, dans les volutes fumantes de leurs quelques dommages superficiels. Tra ! Tra ! laide ! Il nous faut de laide ici ! brailla Hawser, en wurgen. Il se remit tirer, dchargea la cellule du fusil sur les Super-robustes. Ils marchrent vers lui, et leur pas se fit plus rapide et se changea en foule de course. Le marteau et les tulwars se levrent pour frapper. Hawser recula, en continuant de dcharger son arme, et hurla. Jormungndr Deux-lames dbarqua dans la cour, en arrivant par lun des toits du clotre o les corps dOutremars staient amoncels comme des feuilles en automne. Fidle son nom, il tenait en main une paire dpes nergtiques semblables, plus courtes et plus larges que la lame de givre sifflante de Long-croc. Deux-lames poussa le rugissement le plus brutal qui fut, et sauta jusquaux dalles devant les Super-robustes en pleine charge. Limpact fit un bruit comme celui de la chute dune enclume et le pavage se craquela sous lui. Il sopposa leur attaque conjointe de manire rsolue, cartant dun geste de sa lame droite le Super-robuste arm des tulwars, puis levant la gauche pour arrter le marteau. Le Super-robuste aux tulwars revint lattaque sans une hsitation. Deux-lames le bloqua en lui opposant une vitesse comparable, sans laisser aucun des cimeterres franchir sa garde. Simultanment, son pe gauche carta le coup de revers du Super-robuste au marteau. prsent que lun des tulwars se trouvait court suite laffrontement avec Long-croc, leurs longueurs ingales jouait lavantage du Super-robuste. Tandis que sa main gauche tait occupe contre son autre adversaire, Deux-lames trouvait suprmement difficile de contrer la pluie de coups des cimeterres jumeaux, moins de parvenir les bloquer tous deux prs de la garde. Deux fois, le tulwar raccourci trouva le dfaut dune parade venant de bloquer le crochet de son partenaire, et lacra Deux-lames. Quelques secondes aprs que leur combat eut dbut, Deux-lames saignait dune profonde plaie au bras droit. Il rsolut le problme la source. Aprs stre baiss en dessous dun coup violent mais prvisible du marteau acclration, il enchana dun coup de pied vers le Super-robuste arm des tulwars et latteignit la rotule gauche. Son paisse botte de plastacier causa une luxation qui tordit la jambe du Super-robuste et lui fit perdre lquilibre, et Deux-lames lui passa son pe droite au travers dun des visages. Le Super-robuste recula en trbuchant, crachant des tincelles par le court-circuit de son masque fissur. Son sang violet lui coula sur le plastron depuis le bas du masque. Jormungndr Deux-lames neut pas le temps dapprcier lavantage quil venait dobtenir. Il lui fallut jeter brutalement la tte en arrire pour viter le marteau nouveau. Cette esquive se joua lpaisseur dune moustache de chat. Le porteur du marteau avait investi ce dernier coup dune telle force que larme avait dcrit presque un cercle entier. La tte du marteau, ayant manqu Deux-lames dans la moiti descendante de son orbite, termina sa course en frappant le sol de la cour, dans un bruit douloureux et explosif, et engendra un cratre de fissures irradiantes, ressemblant limpact dune balle dans un miroir. Deux-lames amena son pe gauche contre le Super-robuste. Celui-ci dvia le coup de taille grce au long manche de son marteau, en lamenant comme un bton devant son visage, avant de le lever plus haut en prparation dun coup enfoncer des poteaux de palissade. Jormungndr parvint lever ses pes en les croisant lune contre lautre, et attrapa le cou du marteau dans le V form par leurs lames. Limpact lui fit malgr tout plier un genou jusquau sol. Deux-lames lutta pour maintenir ses deux pes leves. Le Super-robuste arm des tulwars retrouva ses esprits, alors que sa seconde tte prenait le relais de tous ses mcanismes biologiques. Il approcha par le ct pour attaquer Deux-lames tant que ses pes demeuraient prises. Deux-lames fit racler ses pes lune contre lautre en beuglant sous leffort. Leurs deux tranchants lacrrent la hampe du marteau acclration. La tte du marteau ne sen trouva pas entirement cisaille, mais le manche explosa juste en dessous delle et se faussa lorsque les lames de lAstartes eurent taillad au travers du revtement extrieur, du noyau et de sa gaine. Deux-lames se releva et se jeta tte baisse contre le Super-robuste, en le poignardant sous les bras de manire rpte, dabord de lpe droite, puis de la gauche, puis en alternance, enchanant un coup meurtrier aprs lautre. Il le repoussa en arrire, en le frappant assez pour sassurer de lavoir tu trois ou quatre fois. la fin, seules les pes de Deux-lames plantes au travers de son corps le maintenaient encore droit. Il le laissa seffondrer. Lautre lavait rejoint. Deux-lames pivota pour accueillir ses tulwars et dlivra un tranch latral qui lui faucha les jambes en pleine course. Son adversaire saffala plat ventre. Avant quil ne pt se relever, Deux-lames se jeta sur lui, le maintint au sol dun genou au creux du dos, et ly cloua en le transperant dune de ses pes. Une mare de liquide violet se rpandit lentement. Hawser traversa la cour vers lendroit o Long-croc gisait. Deux-lames arracha son pe de la dpouille du Super-robuste et le rejoignit. Le mtabolisme Astartes de Deux-lames tait dj entr en action, et ses blessures avaient arrt de saigner. Heoroth Long-croc, pour sa part, navait pas arrt de saigner. Le prtre stait adoss un mur, jambes tendues devant lui. Il respirait pniblement. Son sang fuyait par beaucoup trop de joints de son armure. Une bien belle journe pour rester pos le cul par terre, fit remarquer Jormungndr Deux-lames. Je profite du beau temps quil fait ici, rpondit Long-croc. Nous allons nous battre ta place, dans ce cas, dit Deux-lames. Il resta silencieux un instant, fixer le vieux prtre des runes. Je tenverrai Najot le Tisseur quand je le trouverai. Cest inutile, rpondit Long-croc. Je ne te laisserai pas partir sans les honneurs, dit Deux-lames. Il y avait dans sa voix une infime intonation saccade qui surprit Hawser. Quand jaurai trouv Najot Non, lui rtorqua Long-croc avec plus dinsistance. Aussi impatient que tu sois de me voir partir, je ne men vais nulle part. Il faut juste que je me repose. Je vais profiter un peu du beau temps. Hawser regarda vers Deux-lames, et vit quen dessous de son masque, celui-ci souriait dun large sourire exhibant ses dents. Je reconnais ma faute, et je veillerai la corriger, dit-il. Brave garon, dit Long-croc. Va-ten tuer quelque chose. Le skjald peut rester avec moi et me tenir compagnie. Deux-lames regarda vers Hawser. Distrais-le, lui dit-il. Quoi ? Jai dit : distrais-le, rpondit Deux-lames. Tu es le skjald des Tra. Occupe-le. Distrais-le de ce qui va se passer. Pourquoi ? demanda Hawser. Quest-ce qui doit se passer ? Deux-lames laissa chapper un petit bruit moqueur. ton avis ? demanda-t-il. Limmense Loup sagenouilla calmement, et inclina la tte devant Long-croc. lhiver prochain, lui dit-il. Long-croc lui rendit son hochement de tte. Ils se serrrent le poing, puis Deux-lames se leva et sloigna sans regarder derrire lui. Ses normes bottes de plastacier crasrent les gravillons dont tait couvert le dallage. Le temps davoir rejoint lautre ct de la cour et de disparatre, Deux-lames avait acclr pour se mettre courir. Hawser regarda derrire lui, vers Long-croc. Je sais que cest une question indlicate, mais quest-ce qui doit se passer ? demanda-t-il. Long-croc eut un petit rire, et secoua la tte. Vous tes en train de mourir, nest-ce pas ? demanda Hawser. Peut-tre. Tu ne sais pas grand-chose de lanatomie des Astartes. Nous pouvons gurir dune trs grande quantit de dgts corporels. Mais cela implique parfois normment de souffrance, et aucun de nous nest jamais certain de tenir jusque-l. Quest-ce que je dois faire ? demanda Hawser. Ton travail, dit le prtre. Il sassit ct du prtre. La peau de Long-croc paraissait encore plus translucide quauparavant. Sa chair tait mouchete de sang, la fois rouge et violet, la fois humain et adverse. Une partie de ce sang schait en longues tranes. Respirer lui tait laborieux. Ses poumons connaissaient un problme critique. Chacun de ses souffles sexhalait dans une brume rouge. Donc, je je suis cens vous distraire ? demanda Hawser. Vous voudriez que je vous rcite une de mes histoires ? Pourquoi pas ? Il vaudrait peut-tre mieux me raconter une des vtres, dit Hawser. Vous avez peut-tre envie de raconter quelque chose qui soit important pour vous. Au cas o. Et tu serais mon confesseur, cest bien a ? dit Long-croc. Non, a nest pas ce que je voulais dire. Lvre Brise ma dit que pour les Rout, les rcits les plus divertissants sont ceux qui leur font peur. Oui, plus ou moins. Alors expliquez-moi, de quoi est-ce que les Rout ont peur ? Tu voudrais le savoir ? Oui. Ce qui nous effraie le plus, dit Heoroth Long-croc, ce sont les choses que nous ne pouvons pas tuer.

HUIT

HUIT
Le Rve dHiver de Long-croc

Nous sommes les tueurs au service du Pre de Tous, dit le prtre des runes. Vous tes des combattants, dit Hawser. Vous tes des Astartes. Les Astartes sont les meilleurs guerriers que Terra ait jamais produits. Vous tous tes des tueurs. Long-croc fut pris dune toux. Le sang de cette brume quil exhalait commenait se condenser autour de sa bouche et imprgner sa barbe, goutter sur sa fourrure blanche. Cest une vision trop simple, dit-il. Je te lai dit. Un rle pour chacun des fils primarques. Un rle pour la lgion de chacun. Les dfenseurs et protecteurs, les troupes dassaut, les prtoriens Nous avons notre devoir qui nous est propre. La VIe lgion est celle des excuteurs. Nous sommes le dernier recours. Quand tout le reste a chou, cest nous de faire ce qui est ncessaire. Est-ce que a nest pas vrai pour toutes les lgions ? interrogea Hawser. Tu ne comprends toujours pas, skjald. Je te parle de degrs. Il est des limites que les autres lgions ne franchiront pas. Il existe des chelons dans lhonneur, dans la loyaut et dans la dvotion. Certains actes sont si impitoyables et si peu plaisants que seul le Vlka Fenryka est capable de les commettre. Nous avons t engendrs pour cela. Cest ainsi que nous avons t crs. Sans scrupules et sans sentiment, sans hsitation et sans fantaisie. Nous nous targuons dtre les seuls Astartes qui jamais, en aucune circonstance, ne refuseront de tuer pour le compte du Pre de Tous, quelle que soit la cible, quelle que soit la raison. Cest pour cela que la VIe lgion est considre comme tant aussi bestiale, dit Hawser. Tout a est secondaire, rpondit Long-croc. Cest une consquence de notre nature impitoyable. Nous ne sommes pas des barbares. Mais deux sicles accomplir les choses que dautres lgions trouvaient trop rebutantes nous ont valu cette rputation. Les autres lgions nous prennent pour des chiens sauvages, indompts, mais la vrit est que nous sommes les plus entrans de tous. Long-croc tait sur le point dajouter quelque chose, mais un tremblement le secoua. Il ferma un instant les yeux. La douleur ? demanda Hawser. Ce nest rien, rpondit Long-croc avec un geste ddaigneux de la main droite. a va passer. Il sessuya le sang de la bouche. Nous sommes les tueurs au service du Pre de Tous, rpta-t-il. Cest une question dhonneur pour nous que dtre prts tout affronter. Cela peut aussi expliquer pourquoi dautres nous considrent comme drangs. Nous refusons la peur. Elle na aucune utilit dans nos vies. Une fois que nous sommes dploys, la peur nous a quitts. Elle nembarque pas avec nous. Elle ne retient pas notre bras. Nous lexcluons de nos curs et de notre tte. Mais pas de vos histoires ? demanda Hawser. Pense quel point nos vies sont extrmes, dit Long-croc. Le combat contre les ennemis de lHumanit, et ce que Fenris nous inflige sans rmission. O trouver le rpit contre tout a ? Pas dans les plaisirs dlicats des hommes mortels. Pas dans le vin ou dans les chansons, ou auprs des femmes, ou dans les banquets. Alors comment ? Grce la seule chose qui nous soit interdite. La peur. Long-croc gloussa, bien que son rire ft moiti noy dans le sang. Tu comprends, prsent. lAett, auprs du foyer, quand le skjald parle, cest alors et seulement alors que nous autorisons la peur revenir. Et seulement si le rcit est suffisamment bon. Cest cela, votre rpit ? Vous autoriser ressentir de la peur ? Long-croc acquiesa. Et quel genre dhistoire ? Un rcit de guerre, ou de chasse au serpent de mer et Non, non, dit Long-croc. Ils dcrivent des choses que nous pouvons tuer, mme si cela est dur et que nous ny arrivons pas chaque fois. Il ny a pas avoir peur delles. Un skjald doit trouver nous parler de quelque chose que nous ne pouvons pas tuer. Je te lai dit. Une chose contre laquelle nos bolts et nos lames ne peuvent rien. Une chose qui ne tombera pas mme sous un coup lui briser le dos. Une chose dont on ne peut couper le fil. Le maleficarum, dit Hawser. Le maleficarum, reconnut le prtre. Il se tut. Long-croc regarda vers Hawser, et toussa nouveau, en postillonnant dautres particules de sang. Je veux que cen soit une bonne, dit-il. Je suis n sur Terra, commena Hawser. Comme moi, prcisa firement Long-croc. Comme vous, admit Hawser. Puis il reprit. Je suis n sur Terra. Lancienne Terre, comme elle tait appele lors du Premier ge. Jai travaill pendant la plus grande partie de ma vie comme conservateur pour le conseil de lUnification. Javais environ trente ans, et je travaillais dans lancienne France, au centre de la grande cit nodale de Lutetia. Il ny avait plus que des ruines, pour lessentiel, des ruines et des bas-fonds de sousruche. Javais un ami. Un collgue, en ralit ; il sappelait Navid Murza. Mais il est mort. Il est mort en Osstie environ dix ans plus tard. dire vrai, a ntait pas du tout un ami. Nous tions rivaux. Ctait un chercheur accompli, et trs dou. Mais lui aussi tait impitoyable. Il se servait des gens. Il ne se souciait pas de savoir par qui il devrait passer pour obtenir ce quil voulait. Nous avons travaill ensemble parce que cest ainsi que les choses se sont prsentes. Je me mfiais toujours de lui. Les choses allaient frquemment trop loin. Continue, dit Long-croc. Dcris-moi ce Murza pour que je puisse me le reprsenter. On entendait jouer un clavecin. Ctait un enregistrement, lun des fichiers audio de haute qualit que Seelia insistait pour couter lintrieur de la pension. Celui qui lavait mis en route devait tre Murza. Hawser tait sr que Murza couchait avec Seelia, somptueuse avec sa peau noire et sa nue de cheveux fauves. Durant les quelques premiers jours de la mission luttienne, elle avait paru sintresser Hawser. Puis Murza lui avait fait son numro de charme, et les choses en taient l. Si la musique tait en route, cela voulait dire que Murza tait arriv la pension avant lui. Leur fuite perdue les avait obligs se sparer. Hawser se glissa lintrieur par lentre latrale, en utilisant le clavier encodage gntique, et sassura que tous les volets taient bien ferms. La bande douvriers qui avait essay de leur tendre un pige prs du site de la vieille cathdrale savait o ils taient bass. Certains dentre eux taient venus la pension discuter de plusieurs dtails avec des membres de lquipe du Conservatoire. Hawser retira son manteau. Ses mains taient mal assures. Ils avaient bien failli tre brutaliss. Ils avaient t menacs et pris parti, et avaient t contraints de prendre la fuite pour sauver leur peau, et ladrnaline lui parcourait le corps, et a ntait mme pas la raison pour laquelle il se sentait aussi secou. Il commenait faire noir. Il alluma certains des lumiglobes. Toute lquipe stait disperse dans les ruelles. Tous allaient finir par retrouver leur chemin jusqu la pension, avec un peu de chance et en leur en laissant le temps. Hawser se versa un amasec pour apaiser ses nerfs. La bouteille de dix ans dge, celle laquelle allait sa prfrence, manquait sur le plateau. Il se contenta du cru meilleur march. Le carafon tinta contre son verre entre ses mains tremblantes. Navid ? appela-t-il. Navid ? Il ny eut pas de rponse, except la mlodie du clavecin, une ancienne pastorale. Murza ! cria-t-il. Rpondez-moi ! Il se versa un autre amasec et partit monter lescalier vers le niveau du dortoir. La pension tait un ancien presbytre fortifi, dans le quartier ferm de Boborg, proximit dune grande artre baptise Santatwon. Lune des demeures scurises parmi toutes celles dont se servait une grande maison marchande uropenne pour loger les dlgations commerciales en visite, et le Conservatoire lavait loue pour une priode de trois mois. Lendroit tait meubl, possdait un personnel de serviteurs, et tait aussi sr quil tait possible de ltre Lutetia. La ville tait une tendue sombre et mal entretenue, dun ge vnrable, mais sombrant dans le dlabrement. Si Hawser lapprciait pour son histoire, il ne parvenait pas comprendre comment quiconque aurait pu choisir de vivre ici plus longtemps quil ntait ncessaire. Pour les riches et les aristocrates qui rsidaient encore lintrieur de la conurbation, et leurs enclaves taient nombreuses, les plateformes atlantiques auraient srement offert un bien meilleur niveau de vie, et les plaques superorbitales bien davantage de scurit. mi-hauteur des escaliers, sur le palier du virage, une haute fentre verticale offrait une vue sur la ville par-dessus la muraille du bloc. Le ciel sassombrissait, et les toits faisaient une pente noire et bossele comme larte cailleuse du dos dun reptile. La plus grande bosse dentele, dpassant comme une pine brise, tait la cathdrale dfunte, qui ressemblait une montagne en forme de croc, ridiculisant les autres montagnes autour delle. Le soleil, disparu plus bas que le ciel, avait laiss derrire lui des taches roses sur lhorizon. Lessentiel de la lumire du soir se composait de la radiance artificielle et irrelle jete par la plaque qui glissait actuellement au-dessus de la ville, dans la direction du nord-ouest. Hawser ntait pas exactement sr de laquelle cela pouvait tre, mais daprs la topographie de son bord dattaque et lheure de la journe, il devait sagir de Lemurya. Hawser but un peu de son verre. Il leva la tte vers ce quil restait de marches. Murza ? Il monta. La musique se fit plus forte. Il prit conscience de combien il faisait chaud lintrieur de la pension. a ntait pas seulement lamasec dans son ventre ; quelquun avait srieusement pouss le systme de chauffage. Murza ? O est-ce que vous tes ? La plupart des chambres taient plonges dans lobscurit. La lumire lectrique et lair de clavecin provenaient de la chambre que Murza stait choisie lorsque lquipe avait pris possession des lieux. Navid ? Hawser entra. Toutes les chambres taient petites, et celle de Murza devenait presque suffocante. Et encombre : il sy empilait jusqu bonne hauteur des sacs, des habits jets a et l, des livres, des plaques de donnes. La musique provenait dun petit appareil pos ct du lit. Hawser aperut des vtements fminins mlangs sur le sol parmi les autres, et un sac qui nappartenait pas Murza. Seelia, charmante et confiante, avait emmnag avec lui. Murza lavait laisse courir seule au travers des rues sordides de Lutetia, bien aprs le couvre-feu, ce quoi on pouvait sattendre de sa part. Hawser prit une autre lampe et essaya de calmer sa colre. Murza les avait tous mis en danger, et a ntait pas la premire fois. a ntait pas l le pire. Le pire tait quelque chose quil navait jamais vraiment voulu considrer, mais dont il savait quil faudrait maintenant sy confronter. Il ne faisait pas seulement chaud dans la chambre. Il y rgnait une humidit confine. Hawser carta la cloison pliante donnant sur le cabinet de toilette. Murza tait assis nu au fond de la petite douche, les genoux ramens sous le menton, les bras ferms autour des tibias. Leau laspergeait, leau chaude coulant sur la bulle de plastek use de la cabine de douche. Il avait lair dsespr et ses yeux vides, ses cheveux noirs taient plaqus sur son crne et son cou. Il tenait par le goulot la carafe damasec dix ans dge. Navid ? Quest-ce quil y a ? Murza ne rpondit pas. Navid ! appela Hawser, et il frappa doucement contre la bulle de plastek transparent. Murza releva les yeux vers lui, et focalisa lentement son regard. Reconnatre Hawser sembla lui prendre normment de temps. Quest-ce quil y a ? lui rpta Hawser. Javais froid, rpondit Murza. Ses mots taient tranants, et sa voix si lgre quil tait difficile de les entendre sous le bruit de la douche. Froid ? Je suis revenu ici et jai voulu me rchauffer. Vous avez dj eu froid comme a ? Quest ce qui sest pass, Navid ? a a t un dsastre ! Je sais. Je sais bien.

 Navid, sortez de l et venez me parler. Jai froid. Sortez de cette putain de douche, Navid. Sortez, et dites-moi quoi vous pensiez en organisant un plan aussi foireux. Murza le regarda et cligna des yeux. Leau lui goutta des cils. Est-ce que les autres sont revenus ? Pas encore, dit Hawser. Et Seelia ? Personne nest encore revenu. Ils vont sen tirer, nest-ce pas ? demanda Murza. Sa voix redevint tranante. Pas grce vous, ladmonesta Hawser. Il se radoucit quelque peu en lisant la lueur torture dans les yeux de Murza. Ils vont trs bien sen sortir, jen suis sr. Elle va sen sortir. Nous avions un plan pour a. Nous connaissions tous le plan B en cas de problme. Aucun dentre eux nest stupide. Murza hocha la tte. Pour vous, je suis moins sr, ajouta Hawser. Murza grimaa et leva sa bouche la carafe quil tenait. Beaucoup damasec avait dj disparu. Il prit une bonne gorge, en avala une partie, puis se rina lintrieur des joues avec le reste, comme avec un bain de bouche. Quand il cracha dans le bac de la douche, Hawser vit du sang disparatre par lvacuation chrome. Navid, quest-ce que vous avez fait ? demanda-t-il. Quest-ce que vous avez fait cet homme ? Comment est-ce que vous saviez que vous pouviez faire a ? Ne me demandez pas, sil vous plat, rpondit Murza. Quest-ce que vous avez fait ? Je vous ai sauv la vie ! Je vous ai sauv la vie, non ? Je ne suis pas sr, Navid. Murza le fusilla du regard. Je ntais pas oblig de faire a. Je vous ai sauv la vie. Il cracha une nouvelle fois, et du sang partit encore dans le tourbillon deau. Sortez de l, dit Hawser. Il va falloir que vous mexpliquiez tout. Je nai pas envie, rtorqua Murza. Dommage pour vous. Sortez de cette cabine de douche. Je reviens dans dix minutes. Il faudra que vous soyez prt mexpliquer des choses. Ensuite, je pourrai dcider ce que nous dirons aux autres. Kas, il nest pas ncessaire que qui que ce soit dautre sache que Sortez, et nous allons discuter de a. Hawser descendit la salle commune, emplit de nouveau son verre et sassit dans un fauteuil pour essayer de rassembler ses ides. Il se trouvait l depuis cinq minutes quand les autres revinrent, dabord Polk et Lesher, puis les jumeaux dOdessa, puis Zirian et son assistante Maris, livide et en larmes. Enfin, alors quHawser commenait rellement sinquiter, Seelia apparut, escorte de Thamer. Est-ce que tout le monde est l ? demanda-t-elle, en essayant de sexprimer dun ton assur, mais en se montrant trs clairement puise et remue. Plusieurs des membres revenus avaient dj disparu pour partir se laver et se changer. Oui, dit Hawser. Mme Navid ? demanda-t-elle. Oui. Quel enfoir, marmonna Thamer. Je vais lui parler, dit Hawser. Laissez-moi men occuper, sil vous plat. Trs bien, dit Thamer sans paratre convaincu. Hawser envoya Polk et les jumeaux prparer un dner pour lquipe, et demanda Lesher et Zirian de commencer plancher sur dautres ides, afin que leur mission ici net pas t une perte de temps totale. Tel serait bien le cas, mais ce semblant doccupation allait du moins leur ter de lesprit les pisodes dplaisants de cette journe. Lui-mme ne parvenait pas se dfaire de la vision de ce pistolet. Il continuait de voir le trou sombre, au bout du canon dirig vers lui. Il retourna ltage. La douche de Murza tait coupe, et Murza tait assis lextrmit de son lit, habill dun maillot de corps et dun pantalon de treillis, sans stre donn la peine de se scher. Leau lui dgoulinait des cheveux. Il stait vers de lamasec dans une petite tasse de porcelaine, laquelle il buvait en la tenant au creux de ses deux mains, dans une attitude morose. La carafe tait pose au sol ct de lui. Nous naurions pas d nous jeter l-dedans, dit Hawser sans plus de prambule. Non, reconnut Murza sans mme lever les yeux. Cest vous qui avez pris cette dcision, et cen tait une mauvaise. Cest vrai. Vous nous avez assur que vos renseignements taient bons et que tout irait bien. Je naurais jamais d vous couter. Jaurais d faire vrifier notre scurit, et jaurais d prparer un vritable itinraire pour le protocole dabandon, avec un vhicule, probablement. Murza leva les yeux. Oui, dit-il. Mais vous ne lavez pas fait, et vous ne lavez pas fait parce que vous tes suppos pouvoir me faire confiance. Pourquoi faites-vous a, Navid ? Murza haussa les paules. Il leva une main sa bouche, et inspecta dun doigt sous sa lvre comme si lune de ses dents bougeait. Son visage se crispa. Cest parce que vous tes devenu gourmand ? demanda Hawser. Gourmand ? Je sais bien ce que vous pouvez ressentir, Navid. Nous sommes du mme genre. Nous sommes pousss par une soif authentique de dcouvrir et de prserver ces choses, de trouver les trsors perdus de notre espce. Cest une juste cause, trs digne, mais cela devient aussi une obsession. Je le sais. Et vous savez que nous nous ressemblons plus quaucun de nous deux ne veut ladmettre. Murza dressa les sourcils, dans une expression daveu lgrement amuse. Vous allez trop loin, parfois, dit Hawser. Je sais que je men suis dj rendu coupable moi aussi. Jai dj pouss les choses trop loin, pay le pot-de-vin de trop, je suis dj all quelque part o je naurais pas d, jai falsifi de la paperasse. Murza renifla. On pouvait y voir une espce de rire. Hawser sassit au bout du matelas ct de lui. Mais vous avez pouss le vice plus loin que moi, dit-il. Dsol. On dirait que vous vous foutez de savoir qui va en ptir. Comme si vous tiez prt sacrifier nimporte qui, rien que pour obtenir ce que vous voulez. Je suis dsol, Kas. Jappelle a pousser la gourmandise un peu loin. Je sais. Jen viens me dire que vous tes trop gourmand, mais dune toute nouvelle faon. Pas dune faon qui soit comprhensible, mais dune faon compltement goste. Murza gardait la tte baisse, et le regard fix au sol. Est-ce que vous pensez que jai raison ? demanda Hawser. Vous trouvez que cest de lgosme, vous aussi ? Oui. Je crois que oui. Bien. Hawser ramassa la carafe aux pieds de Murza et remplit son verre. Puis il se pencha, et versa un peu damasec dans la tasse de porcelaine que Murza serrait entre ses doigts. coutez-moi, dit-il. Vous avez risqu de nous faire tous amocher aujourdhui, ou mme pire. a a t un foirage total. Des msaventures comme celle-l se sont dj produites, je ne vais plus permettre que cela arrive nouveau. Nous allons jouer dans les rgles. partir de maintenant, nous nallons plus courir de risques et faire nimporte quoi avec notre scurit, daccord ? Oui. Oui. Trs bien, tirons un trait l-dessus. Ce qui est fait est fait. Cette conversation est termine, nous repartons sur de nouvelles bases partir de demain. a nest pas vraiment ce qui moccupe lesprit, et vous le savez bien. Murza hocha la tte. Quand nous tions prs de la cathdrale ce soir, vous avez fait quelque chose. Je ne sais pas quoi exactement. Je navais jamais rien vu ou entendu de semblable. Je crois que vous avez dit un mot ce voyou avec son arme, ou quelque chose qui ressemblait un mot, et que a la jet en arrire. Je crois dit Murza, trs calmement. Je crois que a la trs probablement tu, Kas. Putain de merde, murmura Hawser. Il faut que je sache comment cest possible, Navid. Non, rpondit Murza. Est-ce que nous ne pourrions pas en rester l ? Si je ne lavais pas fait, il vous aurait abattu. Je veux bien laccepter. Je veux bien accepter que vous ayez fait a pour de bonnes raisons. Je veux bien accepter que vous mayez sauv la vie, probablement, que vous ayez ragi dans une situation donne. Mais jai besoin de savoir ce que vous avez fait. Pourquoi ? demanda Murza. Il vaudrait tellement mieux pour vous que vous ne sachiez pas. Pour deux raisons, rpondit Hawser. Si nous devons encore travailler ensemble compter de maintenant, il va falloir que je puisse vous faire confiance. Il faut que je sache de quoi vous tes capable. a peut se comprendre, rpondit Murza. Et lautre raison ? Cest que jaime savoir, moi aussi, dit Hawser. Hawser sarrta de parler. Il crut un instant que Long-croc dormait, ou pire. Mais le prtre des runes ouvrit les yeux. Tu tes arrt, dit Long-croc en juvjk. Continue. Ce Murza dont tu me parles, il avait le maleficarum en lui, et pourtant tu as trinqu avec lui comme un frre. Le sang continuait de schapper en brume par la bouche de Long-croc chacune de ses expirations hsitantes. Le pan de fourrure blanche et filandreuse passant sous son menton tait maintenant devenu passablement humide et sombre. Hawser prit une profonde inspiration. Sa gorge tait sche. Le grondement gnral et les bruits fulgurants du destin funeste qui avait frapp la Quitude continuaient de rouler autour deux sur limmense volume dobscurit clair par les feux. Dans le lointain, par-del les hauts murs et les tuiles du complexe manorial, des incendies apocalyptiques senroulaient sur la paroi oppose de labysse, dvorant dans des pluies dtincelles la structure des citadelles, pareille du duramen jet dans un feu de joie. Plus prs deux, les bolters et les armes plasma traumatisaient lair de leurs dflagrations. Cet homme, dit Long-croc, ce Murza. Tu las tu ? cause de son maleficarum, je veux dire. Est-ce que tu as tranch son fil ? Je lui ai sauv la vie, dit Hawser. Vous ne mavez jamais beaucoup parl de votre enfance ou de votre ducation, fit remarquer Hawser.

 Et je nai pas lintention de commencer maintenant, rtorqua Murza. Il hsita. Dsol, pardon, je navais pas lintention dtre cassant. Cest juste que tout a est tellement compliqu, et nous navons pas le temps quil faudrait pour a. Voil la version courte. Jai reu une ducation prive. Cen tait une dont la tradition tait de diversifier lenseignement classique en mettant laccent sur lsotrisme. Lsotrisme est une branche trs importante de ltude classique, dit Hawser. Les connaissances occultes ont t gardes jalousement et passionnment pendant des millnaires. Murza sourit. Et pour quelle raison, croyez-vous ? Parce que les hommes ont toujours cru dans des forces surnaturelles qui leur accorderaient des grands pouvoirs, et qui leur donneraient la matrise du cosmos. Nous avons toujours pens de cette faon, depuis que nous avons regard les ombres bouger sur les parois de la caverne. Il y aurait une autre raison possible, cependant, nest-ce pas ? demanda Murza. Je veux dire, il faudrait bien logiquement quil y en ait une ? Hawser but dans son verre et regarda Murza, assis ct de lui. Est-ce que cest une question srieuse ? demanda-t-il. Vous ne trouvez pas que jai lair srieux, Kas ? Vous souriez comme un idiot, dit Hawser. Oui, peut-tre Mais ce que jai fait tout lheure, est-ce que a vous a paru srieux ? Vous tes en train de suggrer que ctait quelque chose de particulier ? Un genre de de quoi ? Il y avait un truc. Vraiment ? demanda Murza. Une sorte dastuce. Et sil ny avait pas dastuce, Kas, sil ny en avait pas, alors il y aurait une autre raison logique pour que certaines connaissances aient toujours t jalousement gardes. Vous ne croyez pas ? Hawser se leva. Il le fit de manire soudaine, et vacilla, surpris de constater quel point lamasec lui tait considrablement mont la tte. Cest ridicule, Navid. Vous tes en train de me dire que vous pratiquez la magie ? Vous esprez honntement que je croie que vous tes une sorte de sorcier ? Bien sr que non. Tant mieux. Je suis loin davoir assez tudi pour a. Quoi ? se confondit Hawser. Sorcier nest pas le mot juste. Les termes dadepte ou de magus sont plus exacts. Et mon niveau, acolyte ou apprenti. Non. Non, non, non. Vous aviez une arme quelconque. Quelque chose de petit que vous pouviez cacher dans votre manche ou dans une bague. Une arme digitale. Murza leva les yeux vers lui. Il se passa la main gauche dans ses cheveux dgoulinants, en essayant de les coiffer en arrire. Une lueur brillait dans ses yeux ; une expression attirante, prdatrice. Navid Murza avait toujours pu user dun charisme excessif. Ce qui lavait port aussi loin jusqu prsent. Vous vouliez savoir, Kas. Cest vous qui lavez demand. Je mapprte tout vous dire ; est-ce que vous voulez toujours mcouter ? Oui. Murza shabilla. Hawser descendit voir les autres et inventa une excuse en prtextant devoir aller marcher avec Murza, afin de parler srieusement de ses manquements. Murza lattendait sur la petite plateforme datterrissage rouille larrire de la pension. Il faisait noir et tonnamment froid. Les senteurs ptrochimiques des chappements se mlangeaient aux odeurs de cuisine ventiles par les lieux de restauration le long de Santatwon. Au-del de la scurit des murs de Boborg, lclairage de Lutetia scintillait comme une constellation drape. Murza portait un long manteau, et avait jet un petit sac dos sur son paule. Il leur avait appel un taxiel, celui-ci reposait sur la plateforme et ses puissants petits moteurs ascensionnels ronflaient. Ils senregistrrent auprs du guetteur boborgeois, signrent la sortie de leurs codes gntiques au-del du primtre ferm, et reurent le petit transpondeur qui leur permettrait de rejoindre plus tard lespace arien de la pension. O va-t-on ? demanda Hawser tandis quils se baissaient, se glissaient sous la capote et prenaient leurs siges derrire le serviteur-pilote serti au centre du taxiel. Cest un secret, lui rpondit Murza avec un sourire, en bouclant sa ceinture de scurit. Tout est question de secrets, Kas. Il pressa linterrupteur Marche , et le taxiel sleva du tablier dans un sifflement, port par ses trois moteurs, deux sous la cage passagers et le troisime sous la fourche du nez. Arriv hauteur de toits, lengin pivota face au nord et partit une vitesse de plusieurs nuds. Depuis leur point de vue lev, le vent froid lui battant le visage, Hawser pouvait voir ce qui lui semblait tre toute ltendue de Lutetia, plonge dans lombre de la nuit. Ils partageaient cette obscurit avec les lueurs filantes dautres taxiels et speeders. Vous avez lair nerveux, dit-il Murza. Ah oui ? Vous tes nerveux ? Murza se mit rire. Un peu, avoua-t-il. Cest un grand soir, Kas. Il aura fallu du temps pour que le moment vienne. Cela fait des annes que je voulais vous parler de a, depuis que nous nous sommes rencontrs, rellement. Jai toujours pens que vous tiez mme de comprendre. Jen tais certain. Mais ? Mais vous tes tellement srieux ! Il y avait toujours ce risque que vous me sortiez votre discours de grand frre moralisateur, et que vous gchiez tout. Je suis vraiment comme a ? Vous savez bien que oui, ricana Murza. Donc, cet intrt que vous avez remonte dj longtemps ? Quand jtais encore jeune, la fin de ma scolarit, jai t initi au sein dune socit secrte ddie la redcouverte et la restauration des pouvoirs que lhomme possdait autrefois. Un genre de club dtudiants ? Non, la socit est trs ancienne. Dau moins plusieurs sicles. Est-ce quelle porte un nom ? Bien sr, sourit Murza. Mais il est encore trop tt pour vous le rvler. Donc, son but est essentiellement le mme que celui du Conservatoire ? Oui, mais dune faon plus spcifique. Elle ne se proccupe que de ce quon pourrait considrer comme du matriel occulte. Oui, dit Murza. Est-ce que cest pour cette raison que vous avez rejoint le Conservatoire, Navid ? La mission du Conservatoire me donnait un accs considrable au genre de ressources que la socit recherchait, oui. Hawser se mit bouillir intrieurement. Il regarda au-dehors du taxiel, afin de se laisser le temps dattnuer sa contrarit. La plaque superorbitale Lemurya avait depuis longtemps gliss hors de ce ciel, mais limmense ombre lunaire de Gondavana passait en silence au-dessus du monde, dest en ouest, comme une grande perturbation cyclonique, et le fantme lgrement plus petit de Vaalbara la croisait par en dessous, du sud-ouest vers le nord-est. Donc, quest-ce quil faut que je conclue de tout a ? finit-il par demander. Que pendant des annes, vous avez transmis certaines de nos dcouvertes cette mystrieuse socit ? Que le travail au sein du Conservatoire ntait quune couverture pour vous ? Que vous avez exploit les fonds du conseil et Vous voyez ? Quest-ce que je vous disais ? Comme si vous tiez mon grand frre. coutez-moi, Kas. Je nai jamais trahi le Conservatoire. Je nai jamais rien retenu pour mon seul usage, pas une seule dcouverte, pas un seul livre, pas une seule perle ou un seul bouton de culotte. Je me suis entirement ddi mon travail. Jamais je nai rien livr la socit en layant soustrait au Conservatoire. Mais vous avez partag nos dcouvertes ? Oui. Il est arriv que je partage certaines dcouvertes avec la socit. Est-ce que le partage na pas toujours t le principe qui a guid laction du Conservatoire ? Pas de faon clandestine comme vous lavez fait, Navid. Il y a une nuance ici, et vous le savez trs bien. Vous avez respect la lettre de cette rgle, mais pas son esprit. Peut-tre ai-je tort de vous emmener, dit Murza, sur un ton renfrogn. Nous pouvons demander au taxiel de faire demi-tour. Non, nous nous sommes dj engags trop loin, rpondit Hawser. Oui, cest aussi ce que je pense, dit Murza. Long-croc se redressa brusquement en avant lorsquun autre spasme de douleur le secoua. Hawser eut un mouvement de recul, sans trop savoir comment ragir. Il ne pouvait tre que de peu daide au prtre des runes, ne pouvait rien faire pour laider trouver une posture plus confortable ; ces convulsions le faisaient mme se sentir physiquement en danger. Un Astartes, mme mourant, ntait pas le genre de bless quun tre humain pouvait serrer dans ses bras. Je ne vais pas mourir, dit Long-croc. Je nai pas dit a, se dfendit Hawser. Je le lis dans tes yeux, skjald. Je vois tes penses. Cest faux. Ne mens pas. Tu as peur que je meure. Tu te demandes ce quil faudra faire si cela devait arriver. Tu as peur de te retrouver tout seul ici avec un cadavre. Non. Et je ne vais pas mourir. Je suis seulement en train de gurir. Cela peut faire mal de gurir parfois. Hawser entendit brusquement un bruit provenir de quelque part prs deux. Il se tourna vers Long-croc. Le prtre lavait entendu lui aussi. Avant que ce dernier net pu dire ou faire quoi que ce fut, Hawser avait port lindex ses lvres et lui avait fait signe de se taire. Il se leva du sol, et ramassa larme la plus proche. Lentement, larme leve, il fit le tour de la cour, pour aller vrifier tous les clotres et les arcades. Pas le moindre signe de quoi que ce fut. Le bruit avait probablement t une chute de dbris tombs de quelque part audessus deux, une fausse alerte. Hawser retourna vers Long-croc, se rassit auprs de lui et lui tendit larme. Pardon, dit-il. Il me fallait quelque chose. Long-croc baissa les yeux vers la lame de givre pose entre ses mains, et les releva vers Hawser. Tu te rends bien compte que jaurais tu nimporte qui dautre pour lavoir prise sans me demander la permission ? dit-il. Il aurait dabord fallu russir vous lever, lui retourna Hawser. Long-croc partit dun rire qui se changea en toux ensanglante. Je ne me souviens pas de Terra, dit-il. Quoi ? Je ne men souviens pas. Je suis le plus vieux de tous, et je ne men souviens plus. Jai t fait l-bas, je suis lun des quelques derniers, et je rappelle tous les autres frres quel est notre fier lien avec la plante de naissance. Mais la vrit est que je men rappelle trs peu. Les forteresses de baraquement, les camps dentranement, les zones de combat, les expditions outre-monde. Cest tout. Je ne me souviens pas de Terra en ellemme. Peut-tre que vous y retournerez un jour, voqua Hawser. Peut-tre quun jour, tu termineras enfin de ton rcit, et tu pourras men parler, rpondit Long-croc.

Le taxiel les laissa au milieu dune flaque de lumire, devant un monstre ddifice dans le quartier ouest de la conurbation. La Bibliotech, dit Hawser. En effet. Murza souriait, mais son agitation nerveuse empirait. Je les ai prvenus. Jespre quils vont vous recevoir. Ils ? Murza lui ouvrit le chemin en gravissant les marches vers le large fronton. Les antiques colonnes de pierre stiraient vers la nuit au-dessus deux. Le sol tait dall de noir et de blanc. Hawser sentait lair sec de la climatisation. Il stait rendu bien des fois la Bibliotech, pour tude et pour ses recherches. Jamais au milieu de la nuit. Les lampes au sodium jetaient sur tout un clat jaune et givreux. La socit a gard lil sur vous, dit Murza. Cela fait mme un certain temps maintenant. Je leur ai parl de vous, et ils pensent que vous pourriez leur tre trs utile. Que vous pourriez tre leur alli, comme moi. Est-ce quils vous payent pour ce que vous leur livrez, Navid ? Non, rpondit rapidement Murza. Pas dargent. Je ne suis pas rcompens financirement. Mais ils vous rcompensent tout de mme, comment ? Avec des secrets. Du genre de comment tuer un homme en prononant un seul mot ? Je naurais pas d faire a. Non, vous nauriez pas d. Murza secoua la tte. Non, je veux dire que ctait au-del de mon droit dexercer. Bien au-del. Jai abus de mon pouvoir. Je suis loin de possder suffisamment de contrle, et cest pour cela que je me suis bless la bouche en essayant de le faire. Dautant plus que lEnuncia ne doit pas tre employ pour infliger du mal. Quest-ce que cest que lEnuncia ? Murza ne rpondit pas. Ils staient administr des injections de stimulants pour attnuer les effets de lalcool sur leur mtabolisme, et des sprays aux enzymes les avaient aids neutraliser lodeur damasec dans leur haleine. Les prtres de la Bibliotech les attendaient en silence dans leurs longues tenues crmonielles. Murza et Hawser retirrent leurs bottes et leur premire paisseur de vtements, et les prtres les revtirent de lhabit de visite : les robes crme, douces et dun seul tenant, avec leurs gants intgrs et leurs ballerines. Ils leur fermrent le col autour du cou, puis attachrent les cheveux de chacun des deux hommes et les coiffrent dun bonnet serr. Murza sortit de son sac dos deux plaques de donnes et se dirigea le premier vers lintrieur de la Bibliotech. Dautres prtres leur ouvrirent les gigantesques portes alvoles. La grande salle tait vide. Aucune des longues tables de lecture ntait occupe. Trois cents luminaires pendaient du haut plafond, accrochs leurs chanes de cuivre, et clairaient par paires limmense salle dont la longueur stirait devant eux. Cela donnait limpression de pntrer dans lestomac dune grande baleine. La lumire des lustres se refltait en taches douces sur le bois chaud des tables de lecture, et semblait luire dune faon plus humide sur les ferronneries polies des rayonnages dont les cages bordaient les murs. Alors, o est-ce quils sont ? demanda Hawser. Partout sur la plante, plaisanta Murza avec aplomb. Mais jespre que quelques-uns des membres qui oprent Lutetia vont tre en mesure de nous recevoir. Tout a en vue de me recruter ? a pourrait tre la nuit la plus exceptionnelle de toute votre vie, Kas. Rpondez ma question ! Daccord, daccord, lapaisa Murza. Ne parlez pas aussi fort, les prtres bibliothcaires nous regardent. Hawser se retourna et vit les visages dsapprobateurs des prtres de service scruter au travers des panneaux alvols des portes. Il baissa dun ton. Donc, il serait question de me recruter ? Oui. Je ne sais pas pourquoi, Kas. On dirait que je narrive plus les satisfaire. Ils narrtent pas den vouloir plus. Je me suis dit quen vous recrutant Je naime pas a du tout, Navid. Je naime pas la tournure que tout a est en train de prendre. Attendez simplement ici, daccord ? Attendez et coutez ce quils ont vous dire. Vous narrivez probablement pas leur donner satisfaction parce que vous tes un danger permanent, Navid ! Je ne veux pas me laisser entraner dans vos petits jeux ! Sil vous plat, Kas ! Je vous en prie ! Jai besoin de a ! Jai besoin de leur montrer que je peux rpondre leurs attentes ! Et vous verrez ! Vous verrez ce quils pourront faire pour vous ! Je refuse de rencontrer qui que ce soit sans connatre leurs noms. Murza lui tendit une des plaques de donnes. Asseyez-vous l. Lisez a, je vous ai signal le fichier. Je serai revenu dans une minute. Il sloigna en hte. Hawser soupira, puis il tira une chaise autour dune des tables de lecture. Il alluma la plaque, vit licne que Murza avait nomm Pour Kasper et le slectionna. Il y avait ct un petit marqueur en forme de cheval de bois. Prfrant lire sur un grand affichage, il brancha la plaque sur la prise mle du terminal de la table de lecture, et ouvrit lcran. Un logement sans joint apparent souvrit dans la surface de bois, et un cran hololithique dun mtre de ct se projeta devant Hawser, en sinclinant selon langle optimal. Des images commencrent se former et bouger. Ce furent dabord des notes, un fac-simil numrique de pages copies du journal de travail corn de Murza. Hawser en avait dj vu auparavant, pour avoir pass en revue et retravaill le travail de Murza en tant que pair pendant des annes. Chacun comptait sur lautre pour ce genre de chose. Bien souvent, au terme dune expdition du Conservatoire, lun deux supervisait larchivage physique de tous les artefacts recouvrs, tandis que lautre regroupait et auditait leurs notes de travail, pour le Catalogue Imprial et pour publication. Hawser avait lhabitude des abrviations employes par Murza, de ses tics de langage agaants, de ses omissions dlibres et de ses annotations. Il sagissait avec certitude de brouillons tirs du journal de Murza. Hawser se prit sourire devant la vieille police de caractre que Murza employait toujours, et devant les gribouillis et les petits dessins occasionnels copis dans la mmoire de la plaque. Les pages semblaient nanmoins provenir dun certain nombre de sources. Il y avait l des extraits, des morceaux que Murza avaient coups et prlevs de diffrentes poques de son journal. Hawser reconnut des notes prises durant prs dune dizaine dexpditions diffrentes, quils avaient faites ensemble au cours des annes prcdentes. Si toutes taient lies lobsession sous-jacente de Murza, celle-ci remontait en effet bien longtemps. Hawser trouva une rfrence une expdition Tartous, dont il savait que Murza sy tait rendu lanne ayant prcd leur premire rencontre. Il leva les yeux de lcran de lumire. Un son. Lun des prtres de la Bibliotech, peut-tre ? Il ny avait aucun signe de personne. Il continua de lire, en essayant de trouver un sens ce que Murza avait charg dans ce dossier. Il ne semblait exister aucune connexion particulire entre les faits et les lieux rassembls l par Murza. Quavait-il rat ? Murza stait-il rendu compte de quelque chose ? De sa propre folie ? Il releva nouveau la tte. Il aurait pu jurer avoir entendu des pas, de petits pas feutrs approchant par les dalles de pierre du sol de la Bibliotech. Murza en train de revenir, peut-tre. Il ny avait personne. Hawser se releva. Il marcha jusquau bout de la table, et revint sa place. Il sarrta. Et se retourna vivement. Il crut avoir entrevu quelquun passer subrepticement dans la lumire derrire les panneaux alvols des portes. Rien quune silhouette furtive. Une forme vtue de robes. Navid ? appela-t-il. Il neut pas de rponse. Il retourna sasseoir, et lana laffichage de la squence de pages suivante. Il sagissait maintenant de clichs annots de mobilier dexcavation, dobjets extraits de sites de fouilles tout autour de la plante. Les annotations correspondaient toutes au style de Murza. Deux des spcimens dartefacts provenaient dexcavations lunaires. Murza stait-il rendu sur Luna ? Jamais il ne lavait mentionn. Ce genre de travail ncessitait des autorisations spciales. La permission expresse du conseil tait requise. Hawser sappuya un instant contre le dossier de sa chaise. Peut-tre Murza tudiait-il simplement les artefacts retrouvs par dautres chercheurs de terrain. Il essaya de trouver des dates de fouilles et des codes source. Il nen trouva aucun. Les objets taient tous des figurines ou des amulettes, de pierre, dargile, de mtal. Ils constituaient, sans ordre particulier, un chantillonnage des innombrables cultures ethniques avoir form le long patchwork moiti connu de lhistoire de lHumanit. Certains taient vieux de mille ans, dautres de dizaines de milliers dannes. Certains taient si vieux ou dorigine si obscure quil tait impossible de dfinir leur provenance. Un ventuel dnominateur commun ntait pas chercher du ct de leur ge, ni de leur origine gographique ; ils ne partageaient pas de signification rituelle, aucun lien concernant la pratique religieuse, pas dunit dcriture ou de langage. Un tendard de combat des panpacifiques dumaques, vieux de cinq sicles, se trouvait dans le dossier darchivage entre une drivation synaptique crmonielle de la domination Nanotharide, datant de quatre mille ans, et un bol votif de la Konstantinopal byzantine remontant plus de trente millnaires. Il ny avait absolument Si, il y avait peut-tre un lment commun. Il commena sen rendre compte. Hawser exerait depuis longtemps son mtier avec succs, et tait entran remarquer de telles choses. Sa mmoire confinait leidtique, et tandis quil naviguait entre les holoimages, en faisant tourner certaines vues en trois dimensions par des gestes rapides de ses gants de feutre, il vit ce que Murza avait vu. Les yeux. Des yeux styliss. Toute une symbolique varie dyeux, de points figurant des yeux, de circumpuncts, de monades, domphalos, de marques de protection. La singularit omnisciente, murmura Hawser pour lui-mme. Navid. Espce didiot. Tout a est bien trop simpliste. Chaque culture de lhistoire humaine a not limportance de lil et la reflte dans ses rituels et dans son art. Vous tablissez des liens l o il ny en a pas. Ces similitudes sont uniquement dues au fait que toutes ces reprsentations ont t ralises de la main de lhomme. Putain de merde, Navid, vous croyez avoir trouv une espce de conspiration historique, une sorte de tradition illumine, une continuit occulte, et ce ne sont que des conneries. Votre esprit a seulement donn un sens aux ombres sur le mur de la caverne ! Ce ne sont que des ombres, Navid, ce ne sont qu Hawser cligna des yeux. Un fourmillement passa sur sa peau ; la chaleur sche de la Bibliotech, laquelle sajoutait celle de sa robe de feutre. Il stait arrt sur limage annote dun urus ou dun Oudjat ; une amulette, partiellement endommage, ayant la forme traditionnelle de lil et de la larme. La note de Murza prenait soin dindiquer que sa datation pouvait stablir entre trente et trente-cinq mille ans, pour une composition faite de cornaline, dor, de lapis-lazuli et de faence. Oudjat/urus rsume tt fait PARFAITEMENT ambigut de lil comme symbole/motif, continuait la note de Navid, surtt lre faeronique, il semblait tre la fois talisman de protection, de prservation ET de colre/malveillance. Il est bon & mauvais LA FOIS, le bien & la lumire et les tnbres, positif & ngatif. Le Oudjat, connu plus tard comme lil dHorus, est peut-tre cens reprsenter la DUPLICIT : une chose ou personne pouvant prsenter une facette au monde & changer pour prsenter ensuite un aspect contraire. Mais cette interprtation tratresse ou changeante peut tre infirme/modifie/requalifie par le fait que le oudjat soit NEUTRE du point de vue cosmologique. il la fois agressif ET passif, protecteur ET proactif. Alignement dpend de QUI ou QUOI utilise ce motif. Une conclusion simpliste, quHawser estimait tre en dessous des capacits de Murza. Pourquoi Navid avait-il jet ces quelques notes avec tant de hte et dimprcision ? Hawser se demanda Hawser se demanda pourquoi il ne parvenait pas dtacher son regard de la projection hololithique. Lil le fixait, comme pour le dfier de dtourner le regard, pour braver sa critique des griffonnages de Navid Murza ; il le fixait sans ciller. La pupille tait statique, et liris noir, serti dans un bleu aussi tranch que celui du ciel. Ceux dHawser devinrent humides. Il ne parvenait pas cligner des yeux. Il ne parvenait pas rompre ce contact. Il essaya de tourner la tte, de rsister la force qui lui clouait les paupires et inondait ses globes oculaires irrits. Ses mains se serrrent sur le bord de la table de lecture. Il tenta de se repousser en arrire, loppos delle, de rompre le contact, comme si limage avait t un cble lectrique sous tension quil aurait effleur, sans plus pouvoir sen librer. Comme sil lui fallait quitter lemprise dun mauvais rve refusant de se dissiper. Lil ntait plus bleu. Sa teinte tait dor, perce de noir en son centre. Larrire de sa tte percuta le sol dans un craquement. La douleur lui traversa le crne comme une flche. Hawser tait parvenu renverser sa chaise en arrire et avait termin sur le dos. Sa posture, les deux pieds en lair avec ses chaussons de feutre, aurait t comique sil ne stait fait mal. Il stait inflig un srieux coup lui-mme en heurtant sa tte contre le sol.

Peut-tre tait-ce une commotion. Il se sentait malade. Il se sentait bizarre. Que stait-il pass linstant ? Murza avait-il intgr dans son dossier une sorte de motif hypnotique ? Y avait-il eu des images subliminales ? Il se leva, en sappuyant pesamment sur le bord de la table. Puis il dcrocha la plaque de donnes de la prise de la table sans regarder directement vers laffichage hololithique. Lcran de lumire disparut. Hawser prit quelques grandes inspirations, puis il se pencha et redressa la chaise. Se pencher lui fit ressentir des palpitations lintrieur de la tte et dans son estomac ; il se dressa bien droit pour retrouver un peu de stabilit. Il y avait quelquun tout au bout de la salle. La silhouette se trouvait environ vingt mtres, derrire les tables de lecture, debout prs de laccs la rserve, lendroit le plus loign des portes de lentre. Cette personne le regardait. Il ne parvenait pas voir son visage. Sa robe feutre et beige tait celle de la Bibliotech, mais la silhouette en avait relev le capuchon, comme celui dun moine. Tout dans sa forme avait quelque chose de doux, presque replet. Cette robe beige ressemblait la silhouette dune personne nue ayant perdu normment de poids dune faon radicale, et dont pendait la peau devenue vide. Sous la faible lumire de la Bibliotech, on eut dit un fantme. Hawser lappela. Bonsoir ? Le son de sa voix roula dans la caverne crpusculaire de la Bibliotech, comme une bille lintrieur dune cantine. La forme ne bougea pas. Ses yeux le fixaient. Hawser ne parvenait pas les distinguer, mais il le sentait. Il voulut voir ses yeux, en ressentit comme la ncessit. Bonsoir ? lana-t-il une nouvelle fois. Il fit un pas. Navid, est-ce que cest vous ? Quest-ce que vous faites ? Il marcha vers lindividu. Celui-ci resta o il se trouvait, le fixer, sa forme crmeuse paraissant si douce dans la pnombre, presque fantasmatique. Navid ? La silhouette encapuchonne se retourna subitement, et partit vers la grille de fer noir donnant sur les rayonnages de la rserve. Attendez ! appela Hawser. Navid, revenez ! Navid ! Lautre continua de marcher, passa sous le montant de ferronnerie et disparut dans les ombres. Hawser se mit courir. Navid ? Il pntra dans la rserve. Des ranges se dployaient devant lui dans la faible lumire. Les tagres de bois magnifiquement tailles slevaient jusqu douze mtres de hauteur, et chacune courait aussi loin quil parvenait voir. Des escabeaux aux marches cuivres, pourvus dengrenages complexes, taient fixs intervalles contre les rayonnages et pouvaient tre dcals sur leurs rails inertiels pour permettre laccs aux planches les plus hautes. Tandis quHawser se dplaait, sa chaleur corporelle dclencha les marqueurs de nomenclature des rayonnages adjacents. Des tiquetages hololithiques sallumrent, et une voix plaisante sadressa lui. Littrature orientale, Hol-Hom. Littrature orientale, sous-section, Homezel, Tomas, ouvrages de. Littrature orientale, Hom, suite. Mode silencieux, demanda Hawser. La voix plaisante steignit. Les tiquettes hololithiques continurent de sallumer sur son passage et sestompaient graduellement une fois dpasses. Il y a quelquun ? appela-t-il. Il rebroussa chemin, essaya une autre range. Comment une personne en train de marcher avait-elle pu disparatre aussi vite ? Il perut un mouvement du coin de lil, et se tourna temps pour voir la silhouette encapuchonne, rien quune seconde, traverser la division entre deux ranges. Il partit dun sprint empress afin de la rattraper, mais une fois parvenu au bout de la range, il ne trouva aucun signe delle. Except quelques tiquettes hololithiques terminant de steindre nouveau lentement, rcemment allumes par le passage dune autre chaleur corporelle. Navid ! a suffit ! cria Hawser. Arrtez votre petit jeu ! Quelque chose le fit se retourner. La silhouette encapuchonne se trouvait derrire lui, juste derrire lui, silencieuse et fantomatique. Ses bras se levrent lentement depuis ses flancs, tendus comme des ailes, dans une attitude de prtre officiant, invoquant une divinit. Le gant doux de la main droite tenait un poignard. Il sagissait dune dague de crmonie, dun atham. Hawser en reconnut immdiatement la forme. Une lame sacrificielle. Vous ntes pas Navid, murmura-t-il. Des choix doivent tre faits, Kasper Hawser, dit une voix. Ce ntait pas Murza, et a ntait pas non plus celle de lindividu encapuchonn. Langoisse lui comprima le cur. Quels choix ? russit-il demander. Tu as beaucoup offrir, et nous serions ravis dtablir avec toi une relation qui servirait notre bnfice mutuel. Mais tu dois pour cela faire un choix, Kasper Hawser. Je ne comprends pas, rpondit Hawser. O est Murza ? Il ma dit quil mamenait ici pour rencontrer les personnes avec qui il travaille. Cest vrai. Cest ce quil a fait. Navid Murza a t une dception. Il est irrflchi. Il nest pas fiable. Il nest pas fiable en tant que serviteur, il nest pas fiable en tant que tmoin. Et ? Nous recherchons quelquun de plus adapt nos besoins. Quelquun qui comprenne ce quil recherche. Quelquun capable de reconnatre la vrit, capable de voir avec de meilleurs yeux. Toi. Je crois que vous vous tes tromps si vous mavez pris pour une espce didiot qui voudrait rejoindre votre pathtique socit secrte, rpondit frocement Hawser. Retirez ce capuchon stupide. Laissez-moi voir votre visage. Est-ce que cest vous, Murza ? Cest encore une de vos pitreries ? La silhouette encapuchonne avana dun pas, en paraissant presque flotter. Tu dois faire un choix, Kasper Hawser, dit la voix. Hawser ralisa que la voix provenait de tout autour de lui. Elle nmanait certainement pas de la silhouette. Cette voix tait celle, douce et plaisante, du circuit vocal des tagres de rangement. Comment quelquun ou quelque chose pouvait-il lui parler au travers des systmes de la Bibliotech ? Tu dois faire un choix, Kasper Hawser. Il entendit Navid crier. Ce ntait pas un cri articul, mais lexpression dune souffrance. Il tourna le dos la silhouette et se mit remonter lalle grandes enjambes, sans tout fait courir, mais plus vite que simplement en marchant. Tu dois faire un choix, lui murmuraient les tagres tandis quil passait prs delles. Tu dois faire un choix. Cherche pour nous, et nous te montrerons des choses. Navid ? appela Hawser en ignorant la voix. Un carrefour quatre branches se prsentait devant lui. Un des escabeaux avait t ramen jusqu lextrmit dun des rayonnages adjacents, et Murza sy trouvait attach par les poignets. Il gisait sur le sol, moiti tordu, les jambes tendues vers le centre du croisement et les bras douloureusement relevs par leurs entraves. Il paraissait moiti drogu, ou sonn, comme si lon avait employ la violence pour le mettre terre. Six autres figures encapuchonnes se tenaient en un vague demi-cercle autour de lui. Tu dois faire un choix, dit la voix. Quest-ce que vous lui avez fait ? rclama Hawser. Tu dois faire un choix. Cherche pour nous, et nous te montrerons des choses. Des choses que tu ne peux pas timaginer. Murza poussa un gmissement. Hawser ne prta pas attention aux autres silhouettes et saccroupit prs de Murza. Il lui redressa la tte. Murza avait les joues rouges et en sueur. La peur lui tourmentait les yeux. Kas, bredouilla-t-il. Kas, aidez-moi. Je vous demande pardon. Vous les intressez. Mais pourquoi ? Je ne sais pas ! Ils ne veulent pas me le dire ! Je voulais simplement vous prsenter, cest tout. Pour leur montrer que je pouvais leur tre utile moi aussi, que je pouvais leur amener les gens dont ils ont besoin. Navid, vous tes vraiment un imbcile Piti, Kas. Hawser releva les yeux vers les silhouettes en robe derrire lui. Nous allons sortir dici, et tout de suite, dit-il avec plus de conviction quil nen ressentait rellement. Navid et moi, nous allons nous relever et nous allons sortir. Tu dois faire un choix, Kasper Hawser, dit la douce voix artificielle. Non, je ne dois pas faire un choix. Si. Nous tavons fait une invitation. Nous ninvitons pas nimporte qui de la sorte. Tu es une crature rare, et cest une offre rare que nous te faisons. Ne sous-estime pas la puissance de ces choses que nous tinvitons partager avec nous. Ce sont les choses que tu as pass ta vie entire chercher. Il doit y avoir erreur, dit Hawser. La seule erreur serait que tu puisses dire non, Kasper Hawser, protesta la voix. Un oui serait bien plus simple. La signification dun oui devrait tre facile reconnatre pour un homme de ton ducation. Elle est tout autour de toi. Hawser cligna des yeux. Il regarda Murza, les silhouettes, les formes crasantes des rayonnages, leur perspective en point de fuite. Bien sr, dit-il. Un rite men sur un point dintersection, pour reprsenter lunion des directions convergentes. Huit adeptes proposant ladmission un novice. Les identits sont masques, symbolisant les mystres qui lattendent au-del de son initiation. Cest une variation autour des rites initiatiques des cultes de lre des Luttes. Lequel exactement, la secte des Connaissants ? Les Illumins ? Les Cognitae ? Peu importe, dit la voix. Non, bien entendu. Parce que tout repose l-dessus, nest-ce pas ? Caveat emptor. Liniti na rien le droit de savoir, aucune vrit, pas de noms, pas didentits tant quil nest pas initi, aprs quoi il est trop tard. Une rvlation briserait le pacte du secret. Je sais ce que vous attendez de moi. Tu as un choix faire. Huit adeptes. Mais il ne peut y en avoir que huit. Le nombre sacr. Lun deux doit laisser place son remplaant. Et lun deux a fait une erreur, il a bris le pacte du secret. Murza gmit une nouvelle fois. Il tira faiblement sur ses liens, en faisant trembler les marches mtalliques de lescabeau. La silhouette porteuse de latham tendit la lame Hawser. Non, piti, Kas, couina Murza. Piti. Hawser prit le poignard. Cette fois, vous vous tes vraiment mis dans de beaux draps, Navid, dit-il. La dague ne porta quun seul coup, rapide et simple. Murza laissa chapper un glapissement. La corde qui liait ses poignets fut tranche. Hawser se retourna vers les figures encapuchonnes, en pointant latham devant lui. Maintenant, allez vous faire foutre ! dit-il. Le demi-cercle hsita un instant. Puis les silhouettes se mirent trembler. Chacune des douces robes crme commena frmir, comme si des tuyaux dair pressuris leur avaient t branchs afin de les faire gonfler. Elles senflrent, lgrement, dune faon hideuse voquant la malformation et la dfectuosit, et se mirent se tordre, mues par les choses thres bougeant lintrieur delles. Les robes de feutre devinrent repltes, distendues comme des ballons. Il sentendit alors comme un chuintement, une note haut perche se faisant de plus en plus forte. Un piaillement perant, provenant du systme vocal des tagres. Murza et Hawser se plaqurent les mains contre les oreilles. Le bruit cessa brusquement quand il eut atteint son pic. Les capuchons des silhouettes glissrent en arrire et librent une vapeur dans lair entnbr. Cette vapeur tait dor, et disparut presque aussitt quelle eut merg depuis le col des robes. Vides et inertes, les sept robes de feutre tombrent mollement au sol. Hawser garda les yeux fixs sur les tenues vides, sur cette impossibilit. Des hommes staient tenus lintrieur delles. Mme la tlportation la plus subtile lchelle la plus fine ne pouvait pas les avoir retirs de sous leurs robes. Il ralisa quil respirait fort, et seffora de contenir sa panique. La peur quil prouvait tait dune sorte quil navait que rarement ressentie, dun genre layant suivi depuis son enfance dans la communaut,

depuis les cauchemars quil avait eus l-bas de quelque chose grattant sa porte. Murza saccrochait au pied des marches de lescabeau o il stait trouv ligot. Il sanglotait. Murza, relevez-vous, dit Hawser. Il sentit quelque chose sur sa joue, trop froid pour tre une larme. Il stait mis neiger lintrieur de la Bibliotech. La neige infime et silencieuse tombait en drivant depuis lobscurit ferme au-dessus des tagres, et scintillait comme une lumire dtoiles en passant sous lclat des lampes. Il neige ? susurra Hawser. Quoi ? marmonna Murza. Il neige. Comment est-ce quil peut neiger ? De quoi est-ce que vous parlez ? dit Murza, sans vraiment paratre intress. Hawser scarta de lui, en levant les yeux vers lobscurit, les mains tendues devant lui, paumes vers le haut, pour y sentir la petite piqre froide des flocons. Par la grande Terra, murmura-t-il. Ce nest pas normal. Ce nest pas normal quil neige. Pourquoi est-ce que vous parlez de neige ? se plaignit Murza. Ce nest pas comme a que a sest pass, dit Hawser. a y ressemble encore assez pour que ton histoire soit vraie, dit Long-croc. Le prtre des runes de la Tra gisait lentre de lalle sur la gauche dHawser, adoss contre le rayonnage comme il laurait t contre le mur orange et carrel dun manoir, dans une autre cit proche dune autre toile. Le sang qui le maculait avait durci comme une couche de rouille, et il nexpirait plus cette brume de sang ; mais ses lvres taient humides et rouges, contrastant avec sa peau presque sans couleur. a nest pas possible que vous soyez l avec moi, dit Hawser. Non, dit Long-croc, sa voix tait devenue un soupir. Cest toi qui es avec moi. Rappelle-toi. a nest que ton rcit. Kas ? lappela Murza. Kas, qui est-ce que vous parlez ? personne, dit Hawser. La neige tait devenue un peu plus paisse. Hawser sagenouilla ct de Long-croc. Alors, vous avez aim mon histoire ? Oui. Jai bien ressenti ta peur. Et encore plus la sienne. Long-croc inclina la tte vers Murza. qui est-ce que vous parlez, Kas ? cria Murza. Quest-ce que qui se passe ? Il sest mis dedans jusquau cou, dit Hawser Long-croc. Il na jamais t digne de confiance, rpondit le prtre. Tu aurais d renifler cela chez lui ds le dbut. Dans ton rcit, tu las rendu plus aimable, il tait un meilleur ami pour toi quil lest maintenant que je le vois de mes yeux. Tu es trop confiant, skjald. Les gens se servent de toi cause de a. Je ne crois pas que cela soit vrai, dit Hawser. Quest-ce qui nest pas vrai ? gmit Murza. Tu parais vieux, dit Long-croc en levant les yeux vers Hawser. Je suis beaucoup plus jeune ici que je ne le suis lpoque o vous me connaissez. Nous tavons amlior, rpondit Long-croc. Pourquoi est-ce quil neige ici ? demanda Hawser. Parce que la neige me rconforte, dit Long-croc. Cest la neige de Fenris, lapproche de lhiver. Aide-moi me lever. Hawser tendit sa main. Le prtre la prit et se releva, en paraissant cette fois ne rien peser. Il laissa derrire lui une flaque de sang sur le sol de la rserve. La chute de neige se faisait plus prononce. Viens, dit-il. Il se mit remonter lalle dun pas tranant. Hawser marcha avec lui. Kas ? Kas, o est-ce que vous allez ? appelait Murza derrire eux. Que se passe-t-il ensuite ? demanda Long-croc. Je le ramne la pension, je laide se remettre en tat. Nous faisons un peu dintrospection. Jessaie de peser le pour et le contre concernant latout quil reprsente pour le programme du Conservatoire en termes drudition, de capacits et de tnacit, comparativement au risque quil reprsente en ayant commerce avec des occultistes. Que dcides-tu ? Quil reprsente une ressource prcieuse. Que toutes les enqutes devront rester internes. Que je lai cru quand il ma dit quil renonait toutes ses anciennes associations pour pouvoir se ddier l Tu aurais d renifler sa fourberie. Peut-tre. Mais aprs cette nuit, nous avons travaill ensemble pendant dix ans. Il ny a jamais eu dautres ennuis. Ctait un chercheur de terrain exemplaire. Nous avons continu de travailler ensemble jusque Jusqu ce quil soit tu en Osstie. Il ny a jamais eu dautres ennuis ? Non. Jamais ? Jamais, dit Hawser. Kas ? rsonnait la voix de Murza, qui se trouvait dsormais loin derrire eux, touffe par la distance et la neige. Kas ? Kas ? Alors, lhistoire vous a plu ? demanda Hawser. Elle vous a distrait ? Elle tait assez distrayante, dit Long-croc. a ntait pas ta meilleure. Je peux vous assurer que si, dit Hawser. Long-croc secoua la tte. Des gouttelettes de sang se dcrochrent de sa barbe. Non, tu en apprendras des meilleures, dit-il. De bien meilleures. Mme ds prsent, a nest pas la meilleure que tu connaisses. Cest la chose la plus inquitante qui me soit arrive de toute ma prcdente vie, affirma Hawser avec une certaine dfiance. Cest celle qui ma amen le plus prs de du maleficarum. Tu sais que a nest pas vrai, dit Long-croc. Au fond de ton cur, tu sais. Tu te mens toi-mme. Quest-ce que vous voulez dire ? La neige stait intensifie, tenait au sol, et leurs pas la faisaient crisser. Hawser pouvait observer son souffle dans lair devant lui. Il commenait faire plus clair ; les rayonnages ntaient que des formes noires dans le blizzard, pareils des monolithes de pierre, ou des troncs dun gigantisme impossible. O va-t-on ? demanda Hawser. Voir lhiver, dit Long-croc. a aussi, cest un rve ? Pas plus que ne ltait ton histoire, skjald. Regarde. La neige avait revtu une luminosit de non blanc et brlant, en refltant un soleil perch son znith, la morsure brillante dune journe dhiver. Lair tait clair comme du cristal. louest deux, au-del dun vaste champ de neige et dune majestueuse fort de sempervirents, se dressaient des montagnes. Blanches, aussi nettes et pointues que des carnassires. Hawser ralisa que derrire elles, les cieux dun gris mtallique et meurtrier ntaient pas des nuages dorage. Ils se composaient dautres montagnes, de montagnes plus grandes, de montagnes si immenses que leur chelle aurait rendu fou. L o sachevaient leurs pitons, plants comme des pines dans la peau du ciel, se rassemblait et se coagulait la colre des temptes de la saison hivernale de Fenris, avec la fureur de dieux patriarches et la malveillance de dmons rieurs. Dans une heure peine, deux en poussant les prires des hommes jusqu leurs limites, le soleil aurait disparu et la lumire avec lui, et les orages seraient arrivs par-dessus les cimes, prts pour la tuerie. Leur fureur serait suicidaire, celle dhommes se jetant contre un mur ferme de boucliers, et les nuages neigeux sventreraient sur le sommet des montagnes avant de rpandre leur contenu sur la valle. Asaheim, dit Hawser, gel au point de pouvoir peine parler. Son impression tait que tout son sang stait solidifi. Oui, dit Long-croc. Jai vcu toute une grande anne lintrieur de lAett, sans jamais sortir au-dehors. Je navais jamais vu le sommet du monde. Tu le vois, prsent. Que fait-on l ? Nous nous tenons tranquilles, dit Long-croc. Cest mon histoire. Le prtre des runes commena descendre le long paulement blanc du vaste champ enneig. Sa tte tait baisse, sa posture campe sur le grand espacement de ses jambes. La fourrure dun blanc de gaze pose sur son dos le faisait presque se fondre dans le tapis neigeux. Sa main droite tait ferme sur une longue lance dacier. Hawser le suivit tte baisse, en plaant ses pieds dans les empreintes de Long-croc. Celles-ci taient peu profondes : la neige tait dure comme de la pierre. Leur souffle quittait leur bouche en longues tranes latrales, comme des bannires de soie. La neige cessa sa chute douce et lente, et commena provenir de la direction des montagnes : des flocons pars pousss par le vent en tournoiements cervels. Hawser les sentait lui piquer le visage. La nature de la lumire changea autour deux. Une ombre sinclina contre le ciel. Lhorizon semplissait dune vapeur grise. Le soleil sembla dtourner le regard. Ce fut comme si un voile, un paravent, avait t tir devant une porte. La lumire du jour jaune et clatante continuait de briller au sommet du ciel, et sa brlure au non se refltait sur larte de la ligne de neige, mais o ils se trouvaient, cette mme neige avait soudain pris la couleur dune perle sombre et froide. Long-croc pointa du doigt. Plus loin, prs de la ligne des arbres, des formes immenses et lentes foulaient le sol en une procession parpille. De grands herbivores quadrupdes, pour moiti bison et pour moiti lan, arborant un manteau sombre de pelage noir et laineux. Les andouillers de leurs bois taient vass comme la couronne de branches dun arbre. Hawser les entendait souffler. Des saeneyti, chuchota Long-croc. Reste baiss, et ne fais pas de bruit. Leurs bois leur servent de rflecteurs acoustiques. Ils nous entendront bien avant dtre porte de lance. Hawser ralisa que lui aussi possdait un javelot. Est-ce que nous sommes en chasse ? Nous sommes toujours en chasse, dit Long-croc. Et donc, sils nous entendaient, ils se mettraient fuir ? Non, ils se tourneraient contre nous pour dfendre leurs faons. Ces bois sont plus longs et plus pointus que nos lances, skjald. Noublie pas den parler dans ton histoire. Je croyais que ctait la vtre, dhistoire, prtre. Long-croc lui adressa un large sourire. Je veux que les dtails soient corrects. Trs bien. Et surveille la ligne darbres, ajouta Long-croc. Hawser tourna la tte vers la bordure de la fort, dont il parvenait voir travers la neige la noirceur ombrageuse et verte. Les immenses troncs ressemblaient aux extrmits des rayonnages de la Bibliotech. Il devina que mme en plein jour, la lumire nosait pas pntrer les tnbres moussues des sapinires. Pourquoi ? demanda-t-il. Parce que nous ne sommes peut-tre pas les seuls chasser, rpondit Long-croc. Hawser dglutit.

 Prtre ? Oui ? Quel est lintrt de cette histoire ? Pourquoi me la raconter ? Parce que cest l son intrt. Imparable. Mais je voulais dire, quest-ce que cette histoire est cense mapprendre ? Il est temps que nous te confions un de nos secrets, rpondit Long-croc. Un secret important. Un secret de notre sang. Comme pour mettre laccent sur ce mot, Hawser ralisa quil parvenait sentir une odeur de sang, celle de Long-croc. Aussitt aprs, il huma galement autre chose : le parfum de bte et de fumier typique du btail. Il parvenait sentir les saeneyti. Le vent avait tourn. Il portait lodeur de la harde dans leur direction. Les nuages filrent sur le vent, drivrent et se poursuivirent. Le soleil reparut et tourna comme une lampe son regard vers eux. Ils taient deux points noirs sur le large champ de neige. Ils taient visibles. Le grand mle menant la harde tourna sa tte barbue et produisit un grondement trompetant au travers de narines de la taille de bouches dgout. Il secoua sa ramure. La harde sagita, brama, loigna au pas double ses normes corps en soulevant derrire elle une poussire de neige. Le mle se spara de sa harde en fuite et vint remonter la pente. Merde ! dit Hawser. Il navait pas encore pleinement apprci la taille de la crature. Quatre mtres de haut, cinq, peut-tre ? Et la largeur de ces bois, vastes comme les ailes dune navette de descente. Bouge-toi ! cria Long-croc. Son bras tait lev en arrire, la lance prte tre jete. Le prtre tenait sa position. Le mle arrivait vers eux, trop grand, trop pesant pour dvelopper vritablement de la vitesse, mais en colre et inexorable. carte-toi, je tai dit ! rpta Long-croc. Hawser commena rebrousser chemin dun pas trbuchant au travers de la neige pour sloigner de Long-croc. Non. carte-toi vers le ct. Le ct ! ordonna Long-croc. Hawser stait loign en ligne droite derrire Long-croc et le mle en approche. Si celui-ci pitinait Long-croc, il naurait qu poursuivre pour le pitiner son tour. Long-croc lui demandait de sortir hors du couloir de la charge. Au vu de la largeur de ces bois, cela impliquait une certaine distance. Il tait difficile de courir sur cette neige. Hawser tait dj essouffl. Il lui semblait sescrimer dplacer son ancien corps, son corps dhumain, celui quil portait avant Fenris ; le Kasper Hawser faible et vieillissant. Chaque pas lui cotait leffort de soulever le pied suffisamment haut pour le sortir de la neige. La clart fluorescente lui brlait les yeux. Il tourna la tte temps pour voir Long-croc effectuer son lancer. La lance partit dans la lumire claire, et sembla avoir atteint la bte norme, mais se perdit parmi les poils noirs et hirsutes. Le saeneyti mle continua de courir ; Long-croc disparut dans une gerbe de neige pulvrise. Involontairement, Hawser hurla le nom du prtre. Le grand mle orienta sa course vers lui. Hawser se retourna pour fuir. Il savait que cela tait futile. Derrire lui sentendait le tonnerre touff des sabots, le souffle et le grognement de lanimal, le remous ocanique de ses cavits gastriques. Il parvenait sentir son haleine puante, lodeur de sa bave, de sa gigantesque langue mauve. Le saeneyti beugla nouveau comme un carnyx. Hawser sut quil narriverait pas le distancer. Sattendant sentir tout moment la pointe dune chevillure lui transpercer le torse par larrire, il se retourna et jeta sa lance. Celle-ci pesait trop lourd. Elle natteignit pas mme le saeneyti, bien que le mle ft en train de rduire la distance et se trouvt peine cinq mtres de lui. Hawser scroula sur le dos. Impuissant, les yeux carquills, il regarda la mort labourer la neige tte baisse. Un loup noir se jeta sur le saeneyti par le ct ; il ressemblait un loup normal, jusqu ce quHawser et tent de rconcilier sa taille avec celle de lautre animal, quil savait aussi grand que les sauriens de la prhistoire de Terra. Le loup avait vis la nuque, referm ses mchoires juste devant la bosse des paules dans laquelle le saeneyti conservait sa graisse hivernale. Le mle renversa la tte en arrire et poussa un bruit de gorge martyris. Il chercha tourner la tte afin daccrocher le prdateur dans sa couronne de bois et de ljecter au loin, mais le loup tait tenace et maintint sa prise. Les crocs serrs, il poussa un grognement guttural que le pelage touffa moiti. Un sang aussi noir que de lencre coulait de la barbe du grand mle, claboussant la neige entre ses pattes de devant, ruisselant au travers de la laine sombre. Le saeneyti souffla, une cume rose se formant autour de sa gueule et de ses naseaux. Son regard tait fou, ses yeux bords de rouge fixant avec dmence de sous leur paisse frange de fourrure dhiver. Il scroula lourdement, ses pattes avant cdant en premier. Il tomba sur leurs rotules et larrire suivit. Son corps bascula finalement sur le flanc dans un roulement catastrophique, comme la coque dun voilier renvers. Hawser voyait dpasser lnorme langue du saeneyti, frmissant entre ses dents jaunes et ses babines retrousses. Son souffle schappait en nuages voquant ceux dune machine vapeur drgle. Le sang vomi par sa gueule se rpandait sur la neige et achevait l de fumer. Le loup demeura accroch jusqu ce que le mle rendt son dernier grognement tremblant, puis il le lcha. Du sang coulait de son museau. Il pitina autour de la dpouille massive, quil renifla en se dplaant rapidement, le dos inclin. Le loup sarrta ct de la tte de sa proie morte, et releva la sienne, les oreilles dresses, pour fixer Hawser. Ses yeux taient dors, percs de noir. Hawser lui rendit son regard, en sachant que mme sil cherchait se remettre debout, le loup resterait plus grand que lui. Il ny a pas de loups sur Fenris. Hawser releva la tte. Long-croc se tenait ct de lui, en fixant lui aussi lanimal. De toute vidence, a nest pas vrai du tout, rpondit Hawser dune voix infime. Long-croc sourit en baissant les yeux vers lui. Essaie de suivre, skjald. Il ny avait pas de loups sur Fenris avant que nous arrivions. Long-croc releva les yeux vers le loup. Deux fois il aura aid te protger, dit-il. Comment a ? demanda Hawser. Il portait un nom diffrent la dernire fois que tu tes trouv en sa compagnie, dit Long-croc. Cette fois-l, il sappelait Brom. Le loup noir fit demi-tour et partit vers la fort, en acclrant comme seul le pouvait un prdateur mammifre alpha. Il disparut dans la noirceur immense sous les sempervirents. Aprs quelques secondes, Hawser vit les yeux de lanimal les fixer depuis les tnbres : lumineux, dors et percs de noir. Il lui fallut quelques instants de plus pour raliser que dix mille autres paires dyeux les surveillaient depuis les ombres de la fort. Je crois quil faut que vous mexpliquiez, dit Hawser, se sentant en colre, et curieusement gel considrant la chaleur qui baignait la cour. Comment a, il sappelait Brom ? Quest-ce que vous voulez dire par-l ? Long-croc ne rpondit pas. Il fixait Hawser dun regard railleur, qui dniait la ncessit de toute discussion. Cest ridicule ! sexclama Hawser. a nest rien quun de vos mythes. Cest une mjoderie ! Une mjoderie ! Il esprait que cela provoquerait une raction, veillerait quelque chose chez le prtre des runes qui le ferait lui rvler une vrit authentique. Long-croc demeura silencieux. Eh bien, je ne trouve pas une grande valeur votre histoire, dans ce cas, dit Hawser. Il entendit des pas dans son dos et se retourna. Ours marchait vers lui, avec Aeska Lvre Brise, non loin ses cts. Tous deux taient clabousss de sang de la Quitude. Hawser prit nouveau conscience du bruit constant autour de lui, du tumulte de cette guerre finale tourbillonnant dans la grande cavit. Dites-lui de me parler clairement ! demanda Hawser Ours en se relevant. Dites-lui de ne pas minsulter en faisant autant de mystres ! Ours saccroupit ct du prtre. Il appuya sa hache contre les carreaux orange du mur et tendit la main vers la gorge de Long-croc. Aeska regardait, en sessuyant du nez des mouchetures de sang. Ours se remit debout et se tourna vers son compagnon. Quoi ? demanda Hawser. Heoroth Long-croc est mort, dit Aeska. Quoi ? Non. Il est bless, mais il est en train de se remettre. Le biotraage de son armure indique que son fil a cd il y a douze minutes, annona platement Ours. Mais jtais en train de parler avec lui, dit Hawser. Jtais en train de parler avec lui. Je veillais sur lui pendant quil se remettait. Non, skjald, tu las aid franchir ses dernires douleurs, dit Aeska. Jespre que lhistoire que tu lui as raconte en tait une bonne. Jtais en train de veiller sur lui pendant quil gurissait ! insista Hawser. Ours secoua la tte. Il sest forc tenir suffisamment longtemps pour veiller sur toi, dit-il. Le regard dHawser se baissa vers le corps du prtre des runes, appuy en position assise contre ce mur tranger. Des mots lui vinrent la bouche, mais tous taient briss et aucun deux ne voulut sortir. Dautres arrivaient. Hawser vit quil sagissait de Najot le Tisseur, le prtre loup de la Tra. Celui-ci approchait, accompagn dune suite de thralls dans leurs capes de peau cousue. Ne regarde pas a, dit Aeska Lvre Brise.

NEUF

NEUF
Douze Minutes

Pendant tout leur voyage de quarante semaines, il repensa ces douze minutes. Leur ouvrage accompli, les Tra laissrent la 40e expdition teindre du pied les braises de la Quitude Olamique, une entreprise misrable de purge funbre qui au final allait prendre trois ans, et constituer le terme des explorations de la 40e flotte. La Tra avait t mobilise vers sa prochaine opration. De quelle nature ? Hawser nen fut pas inform. Il ne posa pas la question, ne sattendant pas obtenir une rponse. Ce quoi il sattendait tait de se voir reprocher la mort dHeoroth Long-croc. Hawser sentait que cette perte lui tait imputable pour lessentiel, et en ajoutant cela le haut statut de vtran dont jouissait Long-croc, il nesprait pas que le Vlka Fenryka le laisst poursuivre sa relation avec ses membres. Ni mme quil le laisst encore vivre. Aucun reproche ne lui fut fait. Tandis que le vaisseau se mettait en route, la compagnie ne fit que se rassembler dans le calme pour rendre hommage au prtre. Hawser reut des instructions simples. Ils vont tous venir te voir, lui dit Ours. Tu vas apprendre leurs rcits. Qui exactement ? demanda Hawser. Tous, rpta Ours, comme sil sagissait dune question stupide. Est-ce que ctait une question idiote ? demanda Hawser. Tu nen poses jamais dautres, rpondit Ours. coute leurs rcits. Et en effet, tous vinrent lui. Chacun des membres de la Tra, un la fois, ou par petits groupes. Ils vinrent Hawser, et ils lui racontrent les souvenirs quils avaient dHeoroth Long-croc. Il y eut beaucoup de rcits. Certains taient de multiples versions du mme vnement, narres par des spectateurs diffrents. Certains taient contradictoires. Certains courts, certains longs et maladroits. Certains taient drles. Certains faisaient peur. La plupart taient effrayants et sanglants. Beaucoup racontrent des incidents o Long-croc leur avait sauv la vie, ou leur avait transmis un enseignement prcieux. Il y eut des expressions de gratitude, et de respect, et dapprciation. Hawser couta tous ces rcits et les apprit tous, en se fiant toutes ses astuces eidtiques et lentranement du Conservatoire. la fin de ce processus, Hawser eut mmoris les quatre cent trente-deux rcits relatifs au prtre des runes. Certains de ces rcits lui avaient t dlivrs de manire plate et prosaque, sans motion ; dautres de faon austre, par des hommes mus de cette perte. Certains furent relats par des hommes qui clairement ntaient pas de bons conteurs, et il dut revenir en arrire plusieurs fois, et les interroger afin de tirer au clair ce qui lui tait dit. Dans certains furent omis accidentellement, par enthousiasme, des lments cruciaux. Certains ntaient que des sacs de nuds quil lui fallut dmler. Certaines histoires lui furent racontes avec allgresse, et retraaient le souvenir de Long-croc avec une considrable affection. Dans de tels cas, leffort fait pour relater lhistoire tait souvent interrompu, lorsque le narrateur devait prendre le temps de sarrter de rire pour finir son rcit. Tout ce temps, en coutant les histoires avec une expression souriante ou srieuse, comme il convenait la situation, Hawser songeait ces douze minutes. Heoroth Long-croc tait rest auprs de lui pendant douze minutes, parler, finir son histoire, partager sa vrit. Douze minutes o la courbe de ses donnes physiologiques avait t plate. Douze minutes de survie post-mortem. Heoroth Long-croc avait vol douze minutes au bton de comptage du Sous-monde, pour une raison bien prcise. Pour le garder en scurit ? Pour lui montrer quelque chose ? Pour prouver quelque chose ? Une fois quil se ft appropri leurs histoires dbutrent les adieux. Le corps de Long-croc, conserv dans un cercueil de stase, allait tre renvoy sur Fenris pour y tre brl sur les champs de glace dAsaheim, quelque endroit dominant de sa hauteur les chemins de migration des saeneyti au travers de la fort, l o le vieux prtre avait aim chasser. Mais il sagissait pour lheure dune autre sorte dadieux. La compagnie se rassembla dans lune des salles principales du vaisseau, pour y festoyer en mmoire de Long-croc autant de jours et de nuits que durerait le rcit dHawser. Godsmote avait prouv une certaine piti pour Hawser. Il lavait averti de bien rpter, de sexercer narrer avec une force dramatique, despacer les diffrentes histoires afin que des images plus lgres pussent se tisser entre les pisodes plus piques. Il prcisa au skjald quen aucune circonstance il ne devrait se presser : de longues pauses devraient sintercaler dans le rcit, de longs rpits de dix heures ou davantage. Ces priodes de rflexion allaient aussi permettre de prolonger lvnement. La rcitation devrait se faire en juvjk, car tel tait lun des usages solennels et sacrs rserv au parler du foyer. La terminologie wurgen ne pouvait semployer que pour quelques embellissements techniques. La Tra voyageait bord dun vaisseau nomm Nidhoggur. Hawser ne simaginait pas que les vaisseaux du Vlka Fenryka pussent ressembler ceux des autres lgions Astartes, except, peut-tre, dans les bases de leur construction. Hawser navait pas vu dautres croiseurs Astartes, mais avait dj fait route sur plusieurs nefs de la Flotte Impriale ; en comparaison, Nidhoggur tait trange. Limpression dHawser tait que le Vlka Fenryka considrait la fois ses vaisseaux et ses navettes trans-atmosphriques comme des bateaux, et le vide comme une simple extension des ocans de son monde natal, battus par les temptes. Les espaces intrieurs avaient reu des finitions dos, divoire poli et de bois voquant lintrieur de lAett. Ce croiseur de lre de lUnification avait t progressivement transform et orn, jusqu ce que lessentiel de son ancienne identit et t perdue, et quune nouvelle se ft impose. Les systmes environnementaux taient rgls sur des niveaux infrieurs de plusieurs degrs aux standards impriaux, Nidhoggur tait donc plus froid et plus sombre quaucune des nefs sur lesquelles Hawser avait prcdemment voyag. Trop de chaleur, lui fut-il rappel tandis quil frissonnait dans un recoin des espaces de vie, ralentissait les rflexes dun homme. Trop de lumire, et sa vue smoussait. Un clairage crpusculaire prvalait sur lessentiel des ponts. La soute qui servit ces funrailles ntait jamais employe que pour de tels vnements. Seul un membre du Vlka Fenryka aussi vnrable que Long-croc mritait un adieu aussi crmoniel. Cette soute voquait Hawser une tranche urbaine de sous-ruche, une fraction de favela, tout droit tire des bas-fonds dune des vieilles cits de Terra. Lendroit tait sale et jonch de rebuts, dans une pnombre crpusculaire. La plupart de ses surfaces taient noires de suie. Des piles de cbles arrachs, de matriau disolation, dtanons mtalliques briss, de revtements de plafond et de gaines cylindriques suggraient que cet espace avait t vandalis, ou modifi au fil des annes, peut-tre les deux. Du combustible fut amen, dispos en tas, allum sous les vents noircis des conduits dextraction de la soute. Une fume irritante se diffusa. ce niveau du vaisseau, prsuma Hawser, les dtecteurs des systmes durgence et de confinement avaient t dsactivs, ou avaient grill depuis bien longtemps. Il sassit prs dun mur, et regarda la crmonie prendre forme. Au fil du temps, assis prcisment l o il se trouvait, dautres avaient sculpt la cloison la lumire tressautante des flammes. Les panneaux divoire dont tait tapiss lessentiel de la soute taient couverts dentrelacs compliqus gravs la main, des mmes motifs anciens dont taient marqus les armes et les armures des Rout, tout particulirement leurs effets de cuir. Il effleura la surface du bout de ses doigts, touchant les endroits o sinterrompait un motif, relay par un autre dont les marques de lame taient aussi distinctes quune criture ou une voix diffrentes. Il ralisa combien le Nidhoggur tait vieux. Deux cents, peut-tre mme deux cent cinquante ans. Le Vlka Fenryka lui apparaissait comme un ordre bien tabli, aux traditions honores de longue date, mais ce vaisseau avait quitt les chantiers navals bien avant que la VIe lgion Astartes et quitt Terra et et t relocalise sur la morne Fenris. Hawser avait consacr la plus grande part de sa vie la recherche historique, et voil que celle-ci se trouvait juste au bout de ses doigts. Il connaissait lhistoire diffrentes chelles mais navait jamais rellement rflchi ses degrs dintensit. Les longues et lentes poques de stabilit, les ges durables de la Technologie, comme des ts chauds et interminables, avaient t insipides et peu mouvements compars aux deux sicles de fureur auxquels Nidhoggur avait assist. La rparation des dboires de lHumanit. La rfection de ses domaines. Aucun vaisseau avait-il jamais vcu aussi longtemps que lui, vu un si grand nombre de ces choses qui rellement comptaient ? La Tra se rassemblait. Les hommes arrivaient habills de leurs fourrures et de leurs parures de cuir. Ils taient des ombres visage de bte, des ombres revtues de masques entrelacs. Hawser reniflait lodeur de ptrole du mjod en copieuses quantits. Des thralls coiffs de couvre-chefs cornus, aux longues capes de peaux cousues entre elles, passaient parmi lassemble avec de quoi remplir et re-remplir chaque lanx vide. Ils amenaient aussi de la viande rouge, par paniers entiers, pour entretenir le feu du mtabolisme acclr des Astartes. Des tambours rsonnaient, sans aucun unisson. Il semblait pour chacun tre une question de fiert de jouer dune faon belligrante, hors de tempo avec les tambours voisins. Au ct de fltes et de trompes grossires tailles dans des os et des cornes animales, ces tambours ntaient conus que pour produire du bruit, un genre danti-musique agressive. Certains taient de petits cercles de bois ou dos tendus dune peau serre, ou des dfenses courbes chauffes et refermes sur elles-mmes. Dautres taient des cailles gantes de poisson, ou des plaques de mtal martel, quHawser finit par reconnatre comme des pices darmure, prises comme trophes sur des ennemis. Ces percussions dures rendaient un son de cymbale ou de sistre. Sans ordre de prvalence apparent, et dans une attitude relche, les hommes approchaient des principaux feux pour placer une offrande dans les cendres. Hawser les voyait laisser des perles ou de petits trophes, des dents de poisson et des griffes, de petites effigies sculptes dans de los ou de la cire, et des douilles de bolts, graves de lignes entrelaces, dcores des plumes doiseaux de mer. En laissant l leur don, ils prlevaient une poigne de cendre et, retirant leur masque, ou dans certains cas leur coiffe toute entire, marquaient leur visage de tranes grises. Najot le Tisseur, la tte habille dun masque de cuir serr que couronnait une vaste paire de bois noirs, se tenait prs des feux, regarder les hommes se tracer ces marques. Il parlait certains, les arrtait, une main sur leur paule, leur ajoutait parfois lui-mme une marque la cendre ou avec une pte rouge, sur le front ou sur les pommettes, au-dessous des yeux. Que dois-je aller donner ? demanda Hawser. Fith Godsmote tait assis prs de lui, rogner une poigne de viande crue. Hawser en reniflait lodeur saignante. Ses effluves mtalliques et envahissants lui retournaient lestomac. Tu as dj ton rcit donner, cest bien assez, dit Godsmote. Mais tu devrais aller te faire marquer par le prtre. Jai un mauvais pressentiment, dit Hawser. Quoi ? stonna Oje de lautre ct de lui. Tout a va finir par une offrande rituelle de mon sang la mmoire de Long-croc. Hjolda ! Oje se mit rire. Cest une ide qui pourrait plaire certains ! a ne se passe pas comme a, dit Godsmote, en sessuyant la bouche. Mais je peux aller en parler au jarl, si tu veux. Hawser le regarda dun air renfrogn. Tu crois que nous ten voulons pour Long-croc ? demanda Godsmote. Hawser hocha la tte. a ne se passe pas comme a, rpta Godsmote. Des fois, le wyrd donne, et des fois le wyrd prend. Certaines choses paraissent plus importantes que dautres alors quelles ne le sont pas. Dautres choses ont lair moins importantes, alors quen fait, elles sont les plus importantes de toutes. Ce nest pas toi qui nous as pris Long-croc. Ctait lheure pour lui de partir. Et les Rout te sont reconnaissants des choses que tu leur as apportes. Comme par exemple ? Godsmote haussa les paules. Moi, dit-il. Vous avez une bien haute opinion de vous-mme, Fith des Ascommani. Je ne voulais pas dire a, dit Godsmote. Mais je suis utile, mon bras est utile. Jai accompli du bon travail pour le jarl et pour les Rout. Je ne serais pas l si je navais pas une raison dtre l. Mais je ne serais pas l si tu ntais pas tomb de lUppland ce printemps-l. Donc, je nai pas t une si mauvaise toile pour vous ? Aucun de nous deux ne serait l si nous navions pas de raison dtre l, dit Godsmote. Tu comprends ce que je veux dire ? Je continue de penser que je suis simplement tolr. Cest--dire ? Vous tolrez ma prsence parce quil ny a pas grand-chose dautre que vous pourriez faire de moi. Oh si, il y avait beaucoup dautres choses que nous aurions pu faire de toi, dit Oje sur un ton terre terre en mordant dans un bout de viande. Ne toccupe pas de lui, dit Godsmote. Regarde, ils condamnent les accs pour quon puisse commencer. Maintenant vas-y, montre-nous ta valeur de skjald, et tu verras que tu nes pas juste tolr. Autour des points daccs la soute, des membres de la Tra employaient de petites haches de plastacier pour apposer des yeux protecteurs sur les rebords des coutilles et les cadres des portes, reproduisant le symbole

quil avait vu Ours graver bord des docks de radoub. La zone tait dsormais ferme, laccs interdit depuis lextrieur jusqu ce que la crmonie se ft entirement droule. Lanti-musique connut un crescendo, et sarrta. Hawser approcha des flammes. Najot le Tisseur, prtre loup, se dressait devant lui comme un grand mle saeneyti, les bois qui couronnaient sa tte clairs par larrire. En dpit de la flambe crpitante et de la fume, Hawser avait froid. Il serra autour de sa gorge la fourrure que Bitur Bercaw lui avait donne et frissonna lintrieur de son justaucorps moite. Quelquun, peut-tre le prtre, avait jet sur le feu des cosses de graines et des feuilles sches, qui dgageaient en brlant un arme dune douceur dplaisante. Nomme-toi, dit Najot. Ahmad Ibn Rustah, skjald des Tra, rpondit Hawser. Et quamnes-tu auprs de feu ? Lhistoire dUlvurul Heoroth, appel Long-croc, comme il est attendu de moi, dit Hawser. Le prtre hocha la tte, et marqua les joues dHawser dune pte grise. Puis il se pencha en avant, avec une petite paille faite dun os creux de poisson. Hawser ferma les paupires juste temps avant que Najot le Tisseur ne se servt de la paille pour lui souffler une ligne de peinture noire en travers des yeux. Ses conduits lacrymaux le piquaient. Hawser se prsenta face la compagnie en tournant autour du plus grand feu avec autant dassurance quil sen sentait capable. Il sefforait de contrler sa respiration, en essayant de se souvenir de matriser son rythme et de faire porter sa voix. Sa gorge tait sche. Dun geste confiant et dominant, il tendit une main. Lun des thralls vint avec obligeance lui apporter un lanx, et Hawser but sans mme vrifier sil pouvait sagir de mjod. Ce nen tait pas. Les thralls avaient conscience de ses limitations biologiques et ne tenaient pas le tuer par accident. Hawser prit une autre gorge de son vin dilu, le fit couler autour de ses gencives, et rendit le bol. Le premier rcit, dit-il, est celui dOlafer. Olafer se leva de sa place parmi lun des groupes et hocha la tte en levant son lanx. Il y eut quelques acclamations disperses. Sur Prokofief, dbuta Hawser, il y a quarante ans, Olafer et Long-croc combattaient contre les peaux-vertes. Un hiver rude, une mer sombre, des les noires o les peaux-vertes se massaient en nombre comme les galets dune plage. Un dur combat. Quiconque tait l sen souviendra encore. Au premier jour Certaines parties furent accueillies avec un enthousiasme rugissant, dautres par un silence austre. Certaines provoqurent les rires et dautres des exclamations de tristesse ou de regret. Hawser se prit au jeu, commena reconnatre lesquelles de ses techniques fonctionnaient et lesquelles semblaient impressionner le moins. Son seul rel faux-pas survint lorsquil dcrivit durant un rcit certains ennemis vaincus comme ayant finalement succomb aux asticots du sol. Quelquun larrta. Ctait Ogva. Le jarl leva une main lourde de bagues. Le lourd rivet dont tait leste sa lvre infrieure accentuait son air dincomprhension. Quest-ce quil veut dire, ce mot ? demanda-t-il. Hawser tablit que le mot asticot ntait connu daucun des Loups. Sa narration avait gliss du juvjk pour tomber dans le vocabulaire du bas gothique. Cela tait trange, car il connaissait parfaitement le mot de juvjk qui dsignait un ver. Ah, dit Ogva, en acquiesant et en se rasseyant. Je comprends maintenant. Pourquoi tu ne las pas dit comme a ? Je suis dsol, sexcusa Hawser. Jai voyag trs loin, et ramass autant de mots que de rcits diffrents. Continue, ordonna Ogva. Il continua, mnagea les phases de repos quil lui avait t conseill dincorporer, et dormit chaque fois quelques heures, pendant que les hommes buvaient le mjod, et parlaient. Parfois, les tambours et lanti-musique recommenaient, et certains des hommes se livraient une sorte danti-danse furieuse, frntique et sauvage, extatique, donnant limpression quils taient possds ou faisaient lexprience dun syndrome psychognique de masse. Il se mit faire si chaud dans la soute quHawser commena rejoindre le bord du feu sans sa fourrure lorsquil y tait appel. Cela tait pour lui une preuve dendurance. Il mangeait ce que les thralls lui amenaient, et buvait copieusement afin de maintenir son taux dhydratation. Les rcits, mme les plus courts et les plus incomplets, paraissaient stirer, retracer lentement la dure de lexistence de Long-croc comme un soigneux travail dentrelacs. Raconter comme il convenait quatre cent trente-deux histoires demandait du temps. La dernire de toutes serait le rcit de la mort de Long-croc, qui combinerait ses propres souvenirs avec ceux de Jormungndr Deux-lames. Hawser savait dj quel serait son tat de fatigue avant den arriver l. Il savait aussi quil faudrait que cette dernire soit la meilleure. Le chemin tait encore long, avec plus de soixante rcits quil lui restait faire, quand Ogva se mit debout. Ils avaient marqu une pause. Aeska secoua Hawser pour le rveiller. Les rythmes des tambours redescendaient lentement dune autre de leurs joutes acharnes, et les danseurs saffalaient sur le sol, en riant et en tendant la main vers les bols de mjod. Quest-ce quil se passe ? demanda Hawser. Ladieu est aussi le moment de choisir le prochain, dit Aeska. Ils taient plusieurs hommes qui la Tra prtait de possder le don de vue comme Long-croc lavait possde. Ceux-l servaient pratiquement en qualit de prtres, et lun deux serait choisi pour occuper la position suprieure de Long-croc. Ils savancrent et sagenouillrent en cercle autour dOgva. Les cheveux du jarl, spars en leur centre, tombaient tout droit de part et dautre de son visage comme des cataractes deau noire. Il tait torse nu. Il inclina la tte en arrire et tendit les mains, serrant les normes muscles de ses bras, de ses paules et de son cou. De la cendre grise avait t frotte sur sa peau dun blanc de neige. Comme celui dHawser, le visage dOgva avait t clabouss dun trait de peinture noire en travers des yeux. Sa main droite tenait un couteau crmoniel. Un atham. Le jarl se mit parler, rcitant tour tour les vertus de chaque candidat. Hawser ne lcoutait pas. Latham, la posture aux bras tendus, lui rappelaient violemment la silhouette de la Bibliotech luttienne ; une histoire reste enferme dans sa tte pendant des dcennies, une histoire quil nen avait fait ressurgir que pour Heoroth Long-croc. Il fixait latham. Celui-ci ntait pas simplement identique. Kasper Hawser avait t expert dans ces choses. Il connaissait les types et les styles. Ce ntait pas une erreur didentification base sur des similitudes. Il sagissait prcisment de la mme dague. Il se leva. Quest-ce que tu fais ? lui demanda Godsmote. Assieds-toi, skjald, dit Oje. Ce nest pas toi. Comment est-ce possible que ce soit la mme ? demanda Hawser, en ne quittant pas des yeux la crmonie. Comment a ? La mme quoi ? demanda Aeska sur un ton agac. Assieds-toi et tais-toi, grogna un autre Loup. Comment se fait-il que ce soit la mme lame ? les interrogea Hawser en pointant du doigt. Assieds-toi ! dit Godsmote. Hjolda ! Je tassomme moi-mme si tu ne tassieds pas ! Ogva avait procd son choix. Les autres candidats inclinrent leur visage vers le sol du pont pour reconnatre lautorit de sa dcision. Llu se remit sur ses pieds pour faire face au jarl. Le nouveau prtre des runes de la Tra tait jeune, lun des plus jeunes candidats. Aun Helwintr stait valu ce nom parce que ses longs cheveux taient aussi blancs que les neiges de la saison profonde, ce malgr son ge. Il portait une fourrure fauve, et les motifs de son masque taient sombres au point de paratre presque noirs. Aun tait connu pour ses manires tranges et distantes, pour son port de tte, et son habitude de se jeter dans des combats imptueux auxquels il survivait par miracle. Le wyrd se condensait lintrieur dAun Helwintr dune manire quOgva voulait russir dompter. Un rite tait sur le point davoir lieu. Hawser sentit le silence se refermer sur eux. Il crut un instant en avoir t la cause. Tel ntait pas le cas. Les Loups staient tourns pour regarder vers lune des coutilles de la salle, leurs yeux dor brillant dune lueur sinistre la lumire des feux. Il sy tenait un groupe de thralls, escortant un membre terrifi de lquipage de pont du Nidhoggur. Tous avaient pntr malgr linterdiction signifie par les marquages des portes. Ogva Ogva Helmschrot fit passer latham dans sa main gauche et se saisit de sa hache de combat. Il traversa grands pas lespace de la soute, prts les dmembrer pour cette violation. Parvenu mi-chemin, il sarrta et retint son geste. Seul un imbcile aurait ignor la marque de lil et se serait immisc dans une telle crmonie prive. Un imbcile, ou un homme porteur dun message si important quil ne pouvait attendre. Alors, lhistoire vous a plu ? demanda Hawser. Elle vous a distrait ? Elle tait assez distrayante, dit Long-croc. a ntait pas ta meilleure. Je peux vous assurer que si, dit Hawser. Long-croc secoua la tte. Des gouttelettes de sang se dcrochaient de sa barbe. Non, tu en apprendras des meilleures, dit-il. De bien meilleures. Mme ds prsent, a nest pas la meilleure que tu connaisses. Cest la chose la plus inquitante qui me soit arrive de toute ma prcdente vie, affirma Hawser avec une certaine dfiance. Cest celle qui ma amen le plus prs de du maleficarum. Tu sais que a nest pas vrai, dit Long-croc. Au fond de ton cur, tu sais. Tu te mens toi-mme. Hawser sveilla en sursaut. Pendant un terrible instant, il se crut revenu dans la Bibliotech, ou sur les champs de neige avec Long-croc, ou mme dans la cour brlante de la cit dchire de la Quitude. Mais cela ntait quun rve. Il se rallongea, en essayant de ralentir sa respiration panique, son cur battant tout rompre. a ntait quun rve. a ntait quun rve. Hawser se rinstalla dans son lit. Il ne se sentait pas repos, comme si son sommeil avait t difficile ou induit par des sdatifs. Ses bras lui tiraient. La gravit artificielle prolonge avait toujours eu cet effet sur lui. Une lumire jaune filtrait dans sa chambre par le pourtour du volet, et donnait la pice une douceur patine, en dorant toutes ses surfaces. Il y eut un carillon lectronique. Oui ? dit-il. Ser Hawser ? Ceci est votre rveil de cinq heures, dit une voix de serviteur dlicatement module. Merci, dit Hawser. Il se redressa en position assise. Il se sentait si raide, si las. Il ne stait pas senti ainsi depuis longtemps. Sa jambe lui faisait mal. Peut-tre y avait-il encore des analgsiques dans le tiroir. Il boitilla jusqu la fentre, et pressa le bouton douverture du volet. Celui-ci se leva dans son renfoncement avec un faible bourdonnement, laissant la lumire dor inonder lintrieur. Hawser regarda au-dehors. Ctait une vue splendide. Le soleil, source de cette radiance thre, se dressait peine sous ses pieds au-dessus de lhmisphre. Son regard contemplait Terra dans toute sa magnificence. Hawser voyait la face plonge dans le noir, et les constellations des lumires des ruches, reculer devant la lumire exterminant les tnbres ; voyait le bleu des ocans frapps par le soleil et les nuages de crme fouette, et en dessous, apercevait les clignements lumineux de la plaque superorbitale Rodinia glissant majestueusement sous celle o il se trouvait Lemurya. Oui, ctait elle. Lemurya. Une suite de luxe sur la face infrieure de la plaque lemuryenne. Ses yeux se refocalisrent. Son propre reflet ensoleill le regardait, sur le verre pais du hublot. Vieux. Si vieux ! Si vieux ! Quel ge avait-il ? Quatre-vingt ? Quatre-vingts annes standard ? Il recula. a ntait pas normal. Sur Fenris, les Loups lavaient remodel, ils Sauf quil navait pas encore t sur Fenris. Il navait pas mme quitt Terra. Baign par la lumire dore, il fixa son reflet stupfait. Il vit le visage de lautre personne prsente reflte par le verre, se tenant juste derrire lui. La terreur ltrangla. Comment pouvez-vous tre l ? demanda-t-il.

Et il sveilla. La salle tait froide et sombre, et il tait allong sur le pont, sous sa fourrure. Il ressentait le bougonnement distant de la propulsion de Nidhoggur. La sueur de son cauchemar tait froide sur sa chair de poule. Personne navait vu Ogva depuis linterruption de la crmonie. Fith disait que la Tra avait reu une notification urgente et avait t redirige, mais il ny avait rien de concret. Comme dhabitude, Hawser ne sattendait pas ce quon linformt. Il attendit un temps pour voir si la crmonie allait reprendre, mais il devint clair que le moment propice stait enfui. On laissa les feux steindre, et les Tra se dispersrent. Hawser retrouva la plupart dentre eux dans les chambres darmement, en train dapprter leur quipement de combat, ou dans les cages dentranement. Les lames taient passes la meule pour en obtenir le tranchant le plus fin, les armures polies et ajustes. De petits raffinements leur taient ajouts, des amulettes ou des dcorations. Des ranges de perles et de dents taient enroules leur place. Des marques de rvulsion taient inscrites la pointe des projectiles de bolter. Dans lclairage plus cru tomb des plafonds, Hawser se fit la rflexion de combien leurs parements de cuir faisaient ressembler les Loups des humains corchs. Les entrelacs et les diverses couches superposes paraissaient pour certains dessiner des tendons, des ligaments et des paisseurs de muscle. Personne ne lui prtait la moindre attention. Sa tte bouillonnant de rves malheureux et du sentiment davoir dormi trop longtemps pour son propre bien, il retourna errer vers la soute. Lair y sentait la fume froide. Il toucha les marques de protection inscrites sur les cadres des portes, caressa du bout des doigts les bords saillants des nouvelles raflures, l o comme toutes les prcdentes, ces marques-ci avaient t barres et prives de leur pouvoir. Hawser rentra lintrieur de la soute, et se tint un moment prs du tas fumant l o avait brl le plus grand feu. Il y voyait briller les offrandes que les hommes avaient plantes dans les cendres grises, et les taches de mjod rpandu sur le pont. Il vit les tambourins et les sistres abandonns. Des thralls avaient ramass tous les lanx et les plats. Plus aucun signe des objets rituels dont stait servi Ogva ou Najot le Tisseur, le prtre loup. Va o tu veux. Ctait ce que Long-croc lui avait dit. Tu es un skjald. Cest l le droit et le grand privilge dtre ce que tu es. Aucun des Rout na le droit de te barrer le chemin, ou de te tenir lcart, ou de tempcher de fourrer ton nez o tu le souhaites. Hawser partit vers la chambre du jarl. Ogva occupait une cabine prs du cur du vaisseau. Si Nidhoggur tait lantre de la Tra, cette cabine tait le recoin obscur du fond de la caverne que se rservait le mle dominant. Son ameublement tait lapidaire, et son entre ferme par des voiles de petites chanes mtalliques, comme des rideaux de cotte de maille. Lil fenrissien dHawser ne trouvait trace daucune chaleur corporelle dans les ombres glaciales, et son nez dcelait peine la moindre trace de phromones dans les peaux danimaux disperses au sol. Adjacent la pice de repos dOgva se trouvait un armarium. La plupart des objets exposs l taient les trophes que le jarl avait pris sur ses adversaires vaincus. Il y avait l des armes xenomorphes, dont Hawser ne pouvait que simaginer la fonction selon leur forme : des btons, des sceptres, des ventails, de petits appareils dlicats. Sur dautres tagres et rteliers stalaient des armes organiques : dents, griffes, piquants, ergots, mandibules, dards. Conservs pour certains dans des bocaux de suspensions liquides. Dautres schs. Quelques-uns taient cirs, comme sils devaient servir. Hawser sarrta un instant pour smerveiller de la taille grotesque de certains des spcimens. Une griffe courbe tait presque aussi longue que son bras. Il y avait une plume aussi grosse quun harpon. Il essaya de simaginer les proportions des cratures qui y taient autrefois rattaches. Sur dautres prsentoirs, taient exhibes des lames et des armes feu. Hawser scruta la longueur de leurs arrangements, jusqu ce quil trouvt la collection de dagues et de lames courtes. Il y avait l plusieurs athams. Certains taient fenrissiens. La part de conservateur prsente en Hawser aurait tout donn pour savoir do Ogva tenait les autres, des reliques inestimables datant davant lre des Luttes. Tu pourrais le lui demander. Hawser se retourna brusquement. Sans hsiter, il venait de faire glisser un des athams prsents l hors de ses crochets de maintien, et le pointa vers lombre qui venait de parler. Ce nest quune des questions parmi toutes celles que tu as lui poser, nest-ce pas ? Montrez-vous, dit Hawser. Quelque chose lui prit latham de la main. Hawser sentit une secousse douloureuse, et il se retrouva trangl, ses pieds battant lair sans trouver prise. Il venait dtre soulev, et pendait par sa fourrure, accroche la pointe de la griffe dmesure. Latham quil avait brandi stait plant dans la cloison en vibrant. Il essaya de dfaire le nud retenant la fourrure. Celle-ci lui comprimait la gorge. Il ne parvenait pas librer sa tte. Ses jambes pdalaient frntiquement. Il fut rabaiss et jet sur le pont, o il toussa. Aun Helwintr saccroupit ct de lui, les coudes sur les genoux. Je me moque de qui tu es, dit le nouveau prtre des runes. Personne ne pointe de lame sur moi. Je reconnais ma faute et je veillerai la corriger, toussa Hawser, dun air de drision. Tu cherchais quelque chose, pas vrai ? constata Aun Helwintr. Tu cherchais quelque chose qui nest pas l. Comment le savez-vous ? Tu penses trop fort, skjald. Je quoi ? Aun Helwintr indiqua du geste lendroit o taient rangs les dagues et les athams. Elle nest pas l. La lame que tu cherchais en particulier. La peau dHelwintr tait presque dun bleu de glace sous sa crinire de cheveux blancs et raides. Ses traits taient longs et aiguiss comme ceux dune lame, et ses yeux bords de kohl. Il paraissait amus, tel une sorte de dieu moqueur boral, rus et dangereux. Hawser, pris dune inquitude silencieuse, avait les yeux levs vers le prtre des runes. Il entendait la voix dAun Helwintr, mais les lvres du prtre ne bougeaient pas. La mesure de ta surprise, Ahmad Ibn Rustah, murmura le prtre des runes sans faire usage de sa bouche, reflte le mpris inconscient que tu voues la sixime lgion Astartes. Le mpris ? Non Tu ne peux pas le cacher. Nous sommes des barbares, des sauvages arctiques, gnotransforms et habills de technologie guerrire, et que nos matres plus cultivs envoient faire leurs basses besognes. Cest ce que beaucoup croient. Je nai jamais dit que protesta Hawser. Et tu ne las jamais pens consciemment. Mais au fond de toi, il y a une sensation de supriorit condescendante. Tu es un homme civilis et tu es venu nous tudier, comme un magos biologis qui serait venu observer une tribu darrirs. Nous vivons comme des animaux, et nous obissons des chamans. Et pourtant Par Terra ! Est-ce quil se pourrait que nos chamans aient de vrais dons ? Dauthentiques pouvoirs ? Est-ce quils seraient un peu plus que des gothi agitant leurs perles et leurs osselets, rendus compltement fous par les champignons, en hurlant vers le ciel ? Des psioniques, murmura Hawser. Des psioniques, reprit en cho Aun Helwintr, qui souriait. Il avait fait usage de sa vritable voix. Javais entendu dire que certaines des lgions possdaient des contingents de psykers, confessa Hawser. La plupart, rpondit Helwintr. Mais loccurrence est tellement rare, dit Hawser. La mutation est La mutation psychique est un atout inestimable pour notre espce, dit Helwintr. Sans elle, nous tions condamns la captivit sur Terra. Les grandes maisons des navigators nous permettent dallonger notre atteinte. Les astrotlpathes nous permettent de communiquer par-del les gouffres. Mais la prudence doit toujours sexercer. Le contrle. Pourquoi ? Parce quen regardant avec ton esprit, tu ne sais jamais qui va te regarder en retour. Hawser se releva et fit face au prtre des runes. Est-ce que cette dmonstration avait un but, part de me faire peur ? demanda-t-il. Le but tait de te faire peur, rpondit Helwintr. Pendant juste une seconde, tu as cru quun genre de magie obscure tavait emport. Un genre de maleficarum. Tu as ressenti la mme chose ce soir-l, il y a des annes, quand cet homme est mort prs de la cathdrale. Hawser le fixa. Je peux lire le souvenir douloureux comme une aiguille que tu as partag avec Long-croc, lui dit Helwintr. Vous tes en train de me dire amora Hawser. Vous tes en train de me dire que mon collgue Navid Murza tait un psyker, et que je ne lai jamais su ? Tu viens dune socit qui accepte et utilise les psykers, skjald. Sur la vieille Terra, ils marchaient quotidiennement parmi vous. Parvenais-tu tous les reconnatre ? Sur Fenris, ferais-tu la diffrence entre un chaman qui dlire et un homme qui possde vraiment la vision ? Les lvres dHawser se serrrent. Il navait pas de rponse. Helwintr se pencha vers lui, et plongea son regard dans le sien. La vrit dans tout a, cest que ton collgue ntait probablement pas un psyker. Il avait trouv un raccourci grossier vers quelque chose. Et cest l ce qui importe. Cest l la leon. La facult des psykers nest pas une chose finie, elle nous permet de puiser dans une puissance plus grande. Elle nest quun autre chemin vers le mme quelque chose. Le meilleur chemin. Le chemin le plus sr. Mais mme lui nest pas sans dangers. Si tu le voulais, tu pourrais dfinir le maleficarum comme toute magie qui nest pas accomplie sous lapplication la plus rigoureuse du contrle quun psyker a sur lui-mme. Vous tes en train de me dire, de but en blanc, que je vis dans un univers de magie. De but en blanc, rpta Helwintr. Est-ce si dur concilier avec toutes les autres merveilles et horreurs ? Et le couteau ? demanda Hawser. Ctait le mme couteau. Ce ntait pas le mme, rpondit Helwintr. Mais quelque chose voulait que tu croies quil sagissait du mme. Quelque chose voulait que tu croies que la sixime lgion Astartes tavait manipul et tait intervenue dans ta vie un moment donn du pass. Quelque chose voulait que tu te mfies de nous, et faire de nous des ennemis. Il prit un atham sur le prsentoir et le montra Hawser. Voil la lame quOgva avait la main, dit-il. Jimagine que tu la reconnais, maintenant ? Oui, dit Hawser. On a voulu la faire ressembler celle dont tu te souvenais, dit Helwintr. Quelque chose a pntr dans tes souvenirs et les a altrs pour te tourner contre nous. Hawser avala sa salive. Quest-ce qui serait capable de faire a ? demanda-t-il. Qui pourrait faire a ? Helwintr haussa les paules, comme sil sen moquait perdument. Peut-tre la mme personne qui sest assur que tu saurais parler le juvjk et le wurgen ds le moment o tu es arriv sur Fenris, dit-il. Aun Helwintr leva la main gauche et fit un signe, bien quHawser ft certain que ce geste navait rien de ncessaire. Fith Godsmote dsactiva sa cage dentranement et en sauta pour approcher. Lambiance tait extrmement bruyante dans le hall dentranement du pont de la compagnie bord de Nidhoggur. Le bruit quavait produit la cage de Godsmote steignait lentement, mais la plupart des autres taient toujours occupes, et leurs armatures mcanises de lames et de drones de combat mettaient dans leur rotation des sifflements haut perchs. Sur les tapis du reste du pont, des Loups en protections de cuir saffrontaient en se servant de btons dos. Godsmote, comme eux tous, ressemblait un humain corch dans sa tenue de cuir. Ses yeux dor brillaient derrire les fentes de son masque brun et luisant. Il stait entran avec deux haches, et arriva en les gardant la main plutt que de les remettre au rtelier. Prtre ? demanda-t-il. Une tche pour toi, dit Helwintr. Nimporte quoi pour servir, affirma Godsmote. Helwintr regarda vers Hawser. Rpte-lui ce que tu mas dit, linvita le prtre. Je nai jamais t un guerrier, dit Hawser. Godsmote se gaussa. a, nous le savons, fit-il remarquer, lair amus.

 Je peux terminer ? le pria Hawser Godsmote haussa les paules. Je nai jamais t un guerrier, mais le Vlka Fenryka a jug bon de me remodeler en me dotant dune grande force et dune grande rapidit. Je possde les qualits physiques quil faut, mais pas le talent. Il veut apprendre manier une arme, dit Helwintr. Pourquoi ? demanda Godsmote. Cest notre skjald. Nous le protgeons. Cest son choix, sil le veut, dit Helwintr. Dis-toi quune partie de notre devoir de le protger est aussi de lui apprendre se protger lui-mme. Godsmote baissa les yeux vers Hawser dun air dubitatif. a ne servirait rien dessayer de tout tapprendre, dit-il. Nous allons choisir une seule chose et nous concentrer l-dessus. Quest-ce que vous suggrez ? demanda Hawser. La hache tait un seul tranchant, et sa tte de plastacier possdait comme une finition argente. Son manche faisait tout juste un peu moins dun mtre, travaill la main dans une longueur dos provenue dAsaheim. Sa matire polie brillait dun reflet jaune. Hawser ne savait pas avec certitude sur quel type danimal il avait t pris, mais il lui fut dit que cet os tait souple et pratiquement incassable. Incassable du moins pour ce que lui pourrait en faire. La hache battait contre sa hanche, passe dans une boucle de plastacier maintenue sa ceinture par une pice de cuir. Ne trane pas, lavertit Ours. Hawser nen avait pas lintention, mais transpirait comme un porc pass la broche, et leffort tait considrable pour parvenir suivre la foule ample des Astartes. Hawser tait le seul humain ordinaire parmi eux : une silhouette infime ridiculise par la vingtaine de Loups en armure complte remontant grands pas le tunnel autour de lui. Les thralls et les serviteurs de taille humaine les suivaient distance. Ogva Ogva Helmschrot emmenait le groupe, son casque sous le bras. La formation nallait pas de faon ordonne, mais Aun Helwintr et Jormungndr Deux-lames flanquaient le jarl, et Najot le Tisseur comme les autres prtres loups semblaient suivre dans la partie arrire. Les Loups marchaient avec dtermination comme si Ogva avait eu hte de parvenir quelque part. Aprs quarante semaines de transit, Hawser se demandait ce qui pouvait bien tre si important pour ne pas tre entrepris avec davantage de circonspection. Ils staient dploys depuis le Nidhoggur aussitt que celui-ci se ft ancr en orbite haute, ce qui donnait tout cela lallure dun largage de combat durgence, bien quil nen ft clairement pas question. Ils avaient plong laveugle, au travers de conditions atmosphriques terrifiantes ayant impos un guidage aux instruments, et avaient fini par glisser sous un rebord volcanique pour se poser dans des puits datterrissage profonds et abrits. La temprature locale tait intense. La roche qui les entourait tait noire, et il y avait dans lair une senteur sulfurique comme celle dun uf pourri. Lair lui-mme vibrait derrire les voiles de chaleur. En descendant de la rampe de loiseau dassaut derrire Godsmote, Hawser avait senti dans ses oreilles une dcompression, suggrant que de vastes processeurs datmosphre cachs livraient une guerre monumentale pour maintenir ici un environnement vivable. Ce ntait pas un monde propice accueillir la vie. Les puits datterrissage, et les galeries qui en partaient vers le cur de la plante avaient t percs une chelle massive, comme au fuseur industriel. La dcoupe de ces tunnels au travers de la pierre volcanique y avait laiss une surface dune nettet surnaturelle, lisse comme du verre. Un grognement constant tait produit par les orages du dehors, et les douleurs sismiques croissantes de la jeune plante sous leurs pieds. Une lumire flamboyante et ondulante suppurait par les parois vitreuses et le sol des tunnels, clairant leur chemin. Cela lui semblait tre comme davoir t enferm dans une bouteille jete dans un feu de camp. Hawser se sentait dconcert par une sensation mitige de trs ancien et de trs rcent. Les espaces souterrains ressemblaient de nombreux sites dhabitation troglodytes quil avait explors durant sa vie, loccasion de nombreuses expditions du Conservatoire ; mais ces espaces navaient t excavs que rcemment, et manuellement. Il se remarquait aussi une dconnexion singulire entre le temporaire et le permanent. Quelquun avait rquisitionn suffisamment de ressources et dnergies pour forer des trous et des salles dans la roche solide dun supervolcan, et pour installer une zone denvironnement respirable sur un monde inamical, deux exploits remarquables dingnierie physique. Hawser avait nanmoins le sentiment distinct quune fois acheve laffaire devant se tenir ici, quelle que celle-ci pt tre, le site tout entier serait abandonn. Lendroit avait t amnag pour remplir une fonction prcise. Il ntait pas draisonnable de prsumer que labsence de vie sur ce monde faisait partie dun choix. Quelle que ft cette fameuse affaire, celle-ci risquait de mal tourner. Bien videmment, puisquune compagnie entire du Vlka Fenryka avait t convoque pour y prendre part. La personne ayant ordonn la construction de cet environnement lavait voulu amnag en un lieu recul, o il ny et aucun danger que quiconque ft pris dans le feu crois. Quy a-t-il ici ? demanda Hawser tout en se htant. Silence, lui lcha Ours. Quarante semaines ! Combien de temps devra-t-il encore se passer avant que vous me disiez quoi que ce soit ? Silence, rpta Ours avec davantage demphase. Je ne pourrai pas en faire le rcit si je ne connais pas les dtails, insista Hawser, un petit peu plus fort. Cela donnera une bien mauvaise histoire, bien peu digne dtre dclame prs du feu de la Tra. Ogva marqua une halte si soudaine que le groupe, dans sa rapide progression, fut presque pris par surprise. Tous sarrtrent promptement. Ogva se retourna, et braqua un regard dsapprobateur derrire lui, vers Hawser, au travers des autres silhouettes. La sueur coulait sur le visage dHawser. Tous les Loups avaient la bouche moiti ouverte rvlant leurs dents, et haletaient lgrement, comme des chiens par une journe chaude. Quest-ce quil dit ? grogna Ogva. Je demande comment je suis suppos tre un skjald si vous ne me dites rien, jarl, lui retourna Hawser. Ogva interrogea Aun Helwintr du regard. Le prtre des runes ferma les yeux une seconde, prit une inspiration profonde, et hocha la tte. Ogva lui rendit son hochement de tte et se tourna de nouveau vers Hawser. Cet endroit sappelle Nikaea, dit-il. Ils entrrent dans une grande salle circulaire, taille au fuseur dans la roche de fond. Ses surfaces taient comme du verre noir inject de mica scintillant, mais voqurent nanmoins Hawser les salles de lAett lambrisses divoire. Dautres les attendaient. Des guerriers de la sixime lgion Astartes avaient t posts autour de la priphrie, mais ils ntaient pas de la Tra. Une autre compagnie tait prsente. Amlodhi Skarssen Skarssensson, jarl des Fyf, se leva dun banc de pierre. Og ! grogna-t-il, et les deux puissants jarls streignirent comme deux ours, faisant cogner les plaques de leurs plastrons lune contre lautre. Ogva changea quelques piques verbales avec Skarssen, avant de se tourner vers lautre loup alpha qui stait trouv assis avec le premier des Fyf. Seigneur Gunn, salua Ogva dune inclinaison de la tte. Lautre guerrier tait plus vieux et plus grand que pouvait ltre Skarssen ou Ogva. Sa barbe tait scinde en deux, modele la cire en deux grandes dfenses incurves, et le ct gauche de son visage encr dun entrelacs aux lignes sombres. Qui est-ce ? demanda Hawser Godsmote. Gunnar Gunnhilt, que lon appelle seigneur Gunn, jarl des Onn, rpondit Godsmote. Il est le jarl de la premire compagnie ? Godsmote hocha la tte. Trois compagnies. Trois compagnies ? Que pouvait-il bien se passer dans cet endroit, sur cette Nikaea, pour exiger la prsence de trois compagnies de Loups ? Le seigneur Gunn passa devant Ogva et vint se confronter Hawser. Est-ce que cest le skjald ? demanda-t-il. Il prit la tte de Hawser entre ses deux normes mains et la pencha en arrire, lui tira les paupires pour scruter lintrieur de ses yeux, puis lui ouvrit la bouche en grand, et se pencha pour lui renifler lhaleine, comme sil avait t une tte de btail. Il lcha Hawser et se dtourna de lui. Cela a commenc ? demanda Ogva. Oui, rpondit Skarssen, mais seulement dune faon prliminaire. Ils ne savent pas encore que nous sommes l. Je ne veux pas quils le sachent, intervint Ohthere Wyrdmake. Wyrdmake comptait parmi un certain nombre de prtres des runes qui staient tenus en silence, spectraux et attentifs, derrire les jarls assis. Tous haletaient lgrement, la bouche ouverte ; mais la chaleur volcanique de la salle ne semblait pas affecter le prtre de Skarssen. Mme la lumire diffuse et palpitante qui frappait son visage y prenait une nuance verdtre, comme celle dun feu froid. Wyrdmake regarda vers Aun Helwintr. Quelque chose passa entre eux deux. Je ne veux pas quils sachent, rpta Wyrdmake. Nous sommes l purement par mesure de scurit, dit le seigneur Gunn. Faites-le bien savoir. Nous ne rvlerons notre force que si le wyrd se tourne contre nous. Auquel cas cela deviendra une opration sans piti, o notre seul but sera de scuriser le contact principal. Tous ceux qui agiront contre nous dans ces circonstances recevront la mort. Cest bien clair ? Peu importe qui ils seront. Cest pour cela que nous existons. Assurezvous que tous les Tra sachent que Wyrdmake se racla la gorge. Quelque chose dire, prtre ? demanda le seigneur Gunn. Wyrdmake inclina la tte en direction dHawser. Tu as dit quil ny avait pas de danger parler ici, dit Gunn. Nous sommes labri des oreilles indiscrtes autant que nous pouvons ltre, rpondit Wyrdmake. Cependant, je ne vois pas le besoin de discuter de la stratgie des Rout devant un skjald. Il peut attendre autre part. Varangr ! appela Skarssen. Son hraut apparut parmi les rangs autour des murs de la salle. Oui, Skarsi ? Var, emmne Ibn Rustah et mets-le quelque part. O a ? Je crois quil a t suggr aujourdhui de le mettre dans la pice de tranquillit, ds quil serait arriv sur la plante. Vraiment ? Vraiment, Skarsi ? Dans la pice de tranquillit ? Oui ! snerva Skarsen. Il regarda vers le seigneur Gunn. Est-ce que a pose un problme ? demanda-t-il. Le seigneur Gunn haussa les paules et gloussa dun petit rire guttural. Valdor a mis un point dhonneur nous demander de ne rien faire de provocateur, mais nous ne prenons pas nos ordres de lui. Quest-ce que tu en dis, prtre ? Wyrdmake inclina calmement la tte. Comme il plaira mon seigneur Gunn, dit-il. Il y a peu de choses qui me plaisent, gothi, rpondit le seigneur Gunn. tre l ne me plat pas. La nature de ce conseil, la gravit de ce qui est en jeu, les manuvres politiciennes et les tergiversations infernales, rien de tout a ne me plat. Cela dit, coller cet avorton dans la pice de tranquillit mamusera peut-tre un peu. Tous les Loups du groupe se mirent rire. Hawser frmit. Par l, dit Varangr. Wyrdmake arrta Hawser alors que le hraut de la Fyf commenait lemmener. Je me suis laiss dire que tu tais avec Long-croc quand son fil sest rompu. Oui, dit Hawser. Noublie pas o il ta emmen, dit Wyrdmake. Il taurait emmen plus loin, mais il ne pouvait plus te suivre. Varangr mena Hawser hors de la chambre, et par un tunnel taill au rayon fusion, vers lnigmatique pice de tranquillit . Ils staient peine engags dans la galerie quand Hawser commena se sentir nauseux.

 a te prend aux tripes, pas vrai ? demanda Varangr avec jubilation. Comme une lame. Non, comme un fer marquer. Quest-ce qui se passe ? Cest cause delles, rpondit le hraut comme si cela expliquait tout. Des grondements tectoniques remontaient en cho au travers du sol du tunnel, et des floraisons de lave orange et lumineuse scoulaient le long des parois vitreuses. Hawser se sentait les jambes vacillantes, la tte lui tournait. Il sappuya contre le mur de la galerie, sans se soucier de combien sa surface tait douloureusement chaude. Tu vas ty faire, lui dit Varangr. Je ne sais pas ce qui est pire, les sentir elles, ou bien ce quelles repoussent. Au bout du tunnel, une marque protectrice les fixait, grossirement grave sur le linteau de pierre. Ils la dpassrent, et Varangr le fit entrer dans une grande salle carre, nanmoins plus petite que lespace quavaient occup les jarls fenrissiens. Le sol tait dune roche pyroclastique grise et brute, mme si des manifestations de feu volcanique continuaient de miroiter au travers des murs et du plafond, en guise dclairage. Six grandes silhouettes taient assises sur les bancs taills dans la pierre grise cailleuse, et se levrent dun seul mouvement linstant mme o Varangr et Hawser entrrent face elles. Une collation, indiqua Varangr, en lui dsignant un plateau pos sur un bloc gris plus petit. Sur le plateau se trouvaient des rations sches de terrain, un broc deau tide, une flasque de mjod et un bol couvercle. Daprs lodeur, Hawser devinait quil y avait dans ce rcipient de la viande crue, ayant commenc se gter sous leffet de la chaleur. Sers-toi, dit Varangr, et il partit. Hawser regarda les six personnes lui faire face, toutes plus grandes que lui. Toutes taient des femmes, pares darmures de guerre aux hauts gorgerins ornements, qui paraissaient faites dor sous la lumire ardente, et de bronze martel. Malgr la chaleur, ces femmes portaient des capes dune riche toffe carlate, longues jusquau sol. Des parchemins dlicats, des manuscrits et des bandes de prire pendaient de leur ceinture et de leurs plaques, maintenus par des rubans et des sceaux de cire rouge. Kasper Hawser aurait pu rciter de tte une quantit importante de recherches tayes concernant lutilisation historique et la signification de ces bandes votives. Lui-mme en connaissait long sur limportance, sur la puissance psychophysique avre dont les cultures primitives avaient autrefois investi la parole crite. Pour beaucoup de civilisations humaines par le pass, les prires ou les imprcations crites selon un procd rituel, et pingles ou appliques sur une personne lors dun crmonial, possdaient une force surnaturelle, qui protgeaient leur porteur. Elles taient un type de marque de protection, un moyen de prserver la bonne fortune. Un moyen de faire se raliser les futurs esprs. Un rempart contre le mal. Le fait que ces femmes fussent pares de tels ornements, tels les anciens plerins cruxiens, semblait tre la chose la plus spectaculairement superstitieuse quHawser et vu depuis bien longtemps, ce qui ntait pas rien, considrant le temps quil avait pass auprs du Vlka Fenryka. Les Fenrissiens taient forgs par le climat primitif de leur plante. Ces femmes, quant elles, taient froidement enjleuses, leurs armes et leurs armures issues de la haute technologie terrane. Chacune tait arme dune longue pe dargent, une lame nergtique dune beaut horrifiante. Ces pes reposaient la verticale, la pointe au sol entre leurs pieds. Chacune de ces guerrires avait les gantelets croiss sur le pommeau de son arme. Aucune delles ne portait de casque, mais les grilles de leurs gorgerins dors slevaient trs haut, dissimulant leur bouche et la moiti infrieure de leur visage. Des yeux privs de bouche et de nez, des yeux au-dessus dune grille dor. Ils lui rappelaient un ancien souvenir estomp et froiss. Une bouche, souriante, et des yeux dissimuls. Le regard de chacune de ces femmes tait intense et aucune ne cillait. Leur tte tait rase, lexception dune mche de longs cheveux noue au sommet de leur crne. Qui tes-vous ? demanda-t-il. Il sessuya la sueur du front. Sa peau tait devenue moite. Elles ne rpondirent pas. Et lui ne voulait plus les regarder. Cela tait trs trange ; cette sensation nauseuse lui revenait, dune faon bien plus dplaisante que prcdemment. Ces femmes taient fascinantes, leurs formes magnifiques, mais il ne voulait plus les regarder. Nimporte quoi plutt que de les regarder. Leur vue le repoussait. Leur seule existence lui tait insupportable. Qui tes-vous ? rclama-t-il en dtournant la tte. Quest-ce que vous tes ? Aucune rponse ne vint. Il entendit un grattement mtallique des plus tnus, lorsque la pointe dune des pes se souleva du sol de roche pyroclastique. Hawser tira sa hache en continuant de dtourner les yeux. Ce fut un geste ferme, fluide, exactement comme Godsmote le lui avait appris : les doigts de la main gauche sous la tte, le pouce contre sa nuque. Lever vivement au point de presque projeter le manche hors de la boucle de plastacier, pour le rattraper mi-longueur de la main droite, la main gauche serre sous le fer ; et sa hache se trouvait maintenant devant lui, tenue en travers de son torse, prte frapper quelquun. Une voix gronda quelque chose. Un ordre. Une voix si profonde quelle paraissait lextension du tumulte sismique en dessous de leurs pieds. Hawser osa redresser sa ligne de vision. Il conserva les mains serres sur sa hache, pleinement prpar sen servir. Ces femmes la beaut hideuse, hideusement magnifiques, le tenaient encercl. Leurs pes deux mains taient toutes pointes vers lui. Nimporte laquelle dentre elles eut pu mettre fin sa vie dune rotation des poignets. La voix gronda de nouveau. Le bruit fut cette fois plus prononc : le grognement guttural dun fauve ml dune dtonation volcanique, de lexplosion furieuse du sommet dune montagne. Comme une seule, les femmes firent un pas en arrire, reprenant toutes une position formelle au repos, leur pe releve devant leur paule droite et ne le menaant plus directement. La voix marmonna un troisime bruit, un grondement plus doux, et les femmes reculrent en brisant leur cercle autour dHawser. Hawser sloigna delles simultanment, en savanant plus loin dans la salle. Il discernait devant lui une grande forme sombre, une masse dombres dans la lumire rougeoyante, ayant t la source de cette voix. Hawser entendait le haltement doux, rapide et profond dun grand animal que la chaleur drangeait. La forme parla. Hawser sentit sa voix lui faire vibrer le diaphragme. Il sentit la terreur vibrer au travers de sa moelle, mais la sensation tait nette et simple, prfrable, curieusement, cette rvulsion que les guerrires lui avaient inspire. Je ne comprends pas, dit Hawser. Je ne comprends pas ce que vous me dites. La voix le fit trembler nouveau. Jentends vos paroles, ser, mais je ne connais pas votre langue, insista Hawser. La forme bougea et regarda directement vers lui. Hawser vit son visage. On mavait dit que tu parlais les langues du Vlka Fenryka, dit Leman Russ.

DIX

DIX
Tmoin

Le Roi des Loups se redressa, tel un gant primordial sveillant de son sommeil tellurique. Le juvjk. Le wurgen. On mavait inform que tu parlais les deux couramment. Le grondement humide et flin des Astartes fenrissiens hantait chaque syllabe de ses mots. Hawser fut subjugu par la taille du primarque. Chacune de ses proportions physiques excdait celles dun Astartes, lui donnant limpression de rencontrer un dieu. Comme si stait anime lune des grandes statues parfaitement proportionnes de lAntiquit classique, dune chelle de cinquante soixante-quinze pour cent suprieure lhumain. Alors ? demanda Russ. Ou bien as-tu aussi perdu ta matrise du bas gothique ? Ser, je amora Hawser. Ser Vous me parlez en bas gothique ? En ce moment, oui. Dans ce cas, je ne sais pas, dit Hawser. Il souhaita dsesprment que sa voix net pas lair aussi pathtique, fragile comme du papier. Je pouvais parler le juvjk et le wurgen avant dtre amen dans cette salle de tranquillit. Cela tant, je ne parlais aucun deux avant darriver sur Fenris. Interprtez a comme vous vous voudrez. Le Roi des Loups eut une moue songeuse. Je crois que cela confirme ce que Wyrdmake et les autres ont pens tout du long. Quelquun ta suborn, Ahmad Ibn Rustah. un moment quelconque avant ta venue sur Fenris, une faction quelconque a altr ton esprit, probablement par le biais dun psyker. Aun Helwintr me la suggr, ser. Ce nest pas une chose facile accepter. Si cela est bien vrai, je ne peux mme pas me faire confiance. Imagine notre position. Hawser fixa le Roi des Loups. Pourquoi me tolrez-vous, dans ce cas ? Je ne suis pas digne de confiance. Je suis le maleficarum. Oh, assieds-toi, dit le Roi des Loups. Il ouvrit une immense main et lui dsigna lun des bancs de pierre ct de lui. Assieds-toi et nous allons parler. Le Roi des Loups se trouvait assis lui aussi sur un des bancs de pierre. Un grand lanx dargent tait pos proximit de sa main, rempli jusquau bord de mjod. Son armure paraissait presque noire, comme aprs avoir t calcine et ternie au cur dune forge ; mais Hawser sentit quil sagissait seulement de la faon dont la pnombre jouait sur elle. Sous un ciel ouvert, se dit-il, il laurait vue dun gris de tempte. Cette armure tait de loin la plus pesante et la plus marque quHawser eut jamais vue de ses yeux, ridiculisant mme les formidables armures Terminator. Ses plaques taient couvertes dentailles et draflures, et ces dommages faisaient tout autant office de dcorations que les entrelacs et les gravures des portions principales. Autour de ses paules, Russ portait la peau dun loup noir. Cette fourrure semblait lenvelopper et le vtir comme une fort aurait recouvert le versant dune colline, ou comme un nuage dorage aurait coiff un pic. Son visage tait ras de frais, et sa peau blanche comme le marbre. De prs, Hawser y voyait poindre de lgres taches de rousseur. La chevelure du Roi des Loups tait longue. Quelques tresses paisses pendaient jusquau bas de son plastron, lestes leur extrmit par des pierres polies. Le reste tait laqu en une crinire pointue. Hawser avait entendu de nombreuses histoires au sujet du Roi des Loups par les hommes de la Tra. Tous lui avaient dcrit ses cheveux comme roux, ou de la couleur de la rouille, ou du cuivre fondu. Hawser nen tait pas si sr. La chevelure du Roi des Loups lui paraissait dun blond clair, et macule de sang. Russ regarda Hawser prendre place. Il but son lanx, et se remit haleter, par ses lvres mi-closes, tel un grand mammifre incommod par la chaleur, mais dans limpossibilit de se dpartir de sa fourrure. Cette salle vient de prouver la subornation. Les autres lont appele la salle de tranquillit, dit Hawser. Qui sont ces femmes, ser ? Il fit un geste en direction des silhouettes en armure qui attendaient prs de lentre de la chambre, mais ne put se rsoudre les regarder. Des membres de la Sororit Silencieuse, rpondit Russ. Un ancien ordre de Terra. Certains les appellent les vierges nullificatrices. Comment se fait-il que Que leur prsence soit aussi pnible ? Russ sourit. Cela lui donnait un air trange. Son visage possdait un long philtrum et une lvre infrieure paisse. Tous deux, combins ses hautes pommettes, donnaient sa bouche des allures de museau et transformaient son sourire en un talage menaant de ses dents. Cest leur fonction en dehors du fait que ces chiennes sachent se battre. Ce sont des intouchables. Leur me est inerte, elles portent le gne du paria. Personne sur Nikaea ne peut nous voir ou entendre nos esprits pendant que nous sommes ici avec elles. Il y en a qui sont stationnes dans dautres salles, et leffet est suffisamment global pour cacher la prsence du Vlka Fenryka. Mais Gunn a estim que ce serait une bonne ide si je restais ici, au cur du dispositif. Pourquoi ? Je ne veux pas contrarier mon frre, rpondit Russ. Pourquoi ? Que risque-t-il de faire ? demanda Hawser en dglutissant avec peine, quand la question quil aurait vritablement voulu poser tait : quel frre ? Quelque chose de stupide, que nous regretterions tous pendant trs longtemps, dit Russ. Nous sommes seulement l pour nous assurer quil parvienne de lui-mme la bonne dcision. Et sil ny arrive pas, nous sommes l pour que les rpercussions de la mauvaise dcision soient rduites au strict minimum. Vous parlez dun autre primarque, dit Hawser. Oui. Vous parlez de prendre les armes contre un autre primarque ? Oui. Si besoin. Les sales boulots ont toujours lair de me revenir. Le Roi des Loups se remit debout et stira. Ds le moment o tu es entr ici, ser, dit Russ en se moquant de lemploi par Hawser de ce terme honorifique, les surs ont bloqu ce qui est luvre lintrieur de ta tte. Je serais trs intress de savoir qui te manipulait. Me manipulait ? Mon cher Ahmad Ibn Rustah, rveille-toi et regarde un peu o tu es. Tu es un espion. Tu es un pion dans une trs longue partie. Un espion ? Je vous assure que ce nest pas de mon plein gr, ser ! Je Oh, silence, petit homme ! gronda le Roi des Loups. La force vibratoire elle seule fit rasseoir Hawser sur son banc de pierre. Je sais bien que non. Nous avons pass du temps et beaucoup defforts te tester. Nous voulons savoir quel genre despion tu es : un simple agent charg de rassembler des renseignements, ou investi dune mission plus insidieuse. Nous voulons savoir qui te contrle, et qui ta envoy infiltrer le Vlka Fenryka il y a vingt ans. Cela a t mon propre choix. Jai choisi Fenris par intrt acadmique et Non, dit Leman Russ. Non, cest faux. Tu crois avoir choisi. Tu en as limpression, mais a nest pas vrai. Mais a nest pas vrai, et tu finiras par ten rendre compte de toi-mme. Le Roi des Loups sassit de nouveau, en se tournant face Hawser. Il se pencha et scruta lintrieur de ses yeux. Hawser trembla. Il neut pu en tre autrement. Les gens prennent la Sixime pour des sauvages. Mais tu as pass assez de temps parmi nous pour savoir que a nest pas vrai. Nous nous battons intelligemment. Mme si cest limpression que nous donnons, nous ne faisons pas que charger en hurlant. Nous rassemblons des renseignements impeccables et nous les utilisons. Nous exploitons la moindre fissure, la moindre faiblesse. Nous sommes impitoyables. Pas stupides. On me lavait dit, dit Hawser. Mais jai constat de mes propres yeux. Jai entendu le jarl Ogva rpter souvent la leon aux hommes de la Tra. Ogva sait de quelle faon il me plat que ma lgion fonctionne. Sans cela, il naurait pas t nomm jarl. Il est certaines philosophies de la guerre auxquelles jadhre. Est-ce que cela te surprend ? Non, ser. Tu as peut-tre t plac parmi nous par un ennemi, ou un ennemi potentiel, dit le Roi des Loups. Plutt que de simplement me dbarrasser de ta menace, jaimerais me servir de toi. Es-tu dispos maider ? Je ferai nimporte quoi pour vous servir, dit Hawser, en clignant des yeux. Cela pourrait rompre ton fil, grommela Leman Russ au travers dun sourire. Mais je veux que tu testes la glace, et que tu voies sil te serait possible de forcer ceux qui tont envoy se rvler. Russ se mit nouveau debout. Femmes ! cria-t-il, et il fit un grand geste pour appeler les Surs du Silence les suivre. Toutes les six se murent avec une parfaite coordination, et levrent leurs pes prs de leur paule depuis leur position pointe au sol. Hawser entendit six raclements simultans du mtal sur la roche. Russ prit une autre lampe de son mjod, reposa son lanx, et quitta la caverne dun pas pesant en empruntant une ouverture taille au fuseur loppos du couloir par lequel Hawser tait arriv. Hawser, qui le suivait de trs prs, eut le temps dapprcier la taille de la large pe que le Roi des Loups portait dans un fourreau de cuir et de nacre en travers de son dos. Sa beaut le frappa. Sa perfection hypnotique tait la mme que celle de lapproche dun orage, de la gueule bante dun prdateur une fraction de seconde de mordre. Larme tait plus grande que lui, plus longue. Elle naurait pas tenu dans un cercueil confectionn pour Kasper Hawser. Les combattantes en armure de plates se rpartirent autour deux comme une garde dhonneur, trois de chaque ct. Hawser sentait sa peau frmir dune telle proximit. Il navait pas rang sa hache depuis quil lavait tire lentre de la salle, et ses mains taient crispes autour de los du manche. La sueur perlait son visage. Le passage tait court, et descendait par une vole de marches grossires jusqu une ample et haute salle. Aprs les dimensions triques des tunnels et de la salle de tranquillit, sa taille coupa le souffle Hawser. Une immense bulle stait jadis trouve pige dans lcoulement de lave, laquelle stait solidifie pour composer cette partie de la montagne. Le sol en avait t aplani en le travaillant au fuseur, mais les portions suprieures de la caverne demeuraient naturellement votes, imitant la nef dune cathdrale. Bien quil ft chaud, lair tait investi dun murmure, lcho de nombreuses voix diminues par un aussi grand espace. La salle avait t amnage en poste de commandement. Sur les plaques de grillage mtallique dont le sol nivel avait t tapiss, des units dalimentation portatives taient connectes des cogitateurs et des transmetteurs radio haut gain. Un vritable clairage avait t mis en place et, nota Hawser, il y avait prs des issues des sentinelles automatises et des gnrateurs de champ. Ce quil voyait l tait une place forte. La zone avait t rendue dfendable. Des ranges solennelles de bannires et de drapeaux impriaux, lourds et inertes dans la chaleur ambiante, avaient t suspendus la vote dans la longueur de la salle, la fois symboles martiaux et tableaux dhonneur, dont les larges toffes cousues dor illustraient la dignit et ltendue de lImperium. Mme ici, dans une installation taille au cur de la roche pour une dure provisoire, un tel talage avait t jug ncessaire, comme si la salle avait t lun des grands vestibules du palais de Terra. Un curieux panachage de personnel servait au sein de ce poste. Il y avait l luvre des centaines dhumains et de serviteurs, et dautres de ces surs silencieuses se fondant dans les recoins du vaste espace, faisant peser sur lendroit leur prsence alarmante. Devant les consoles affaires se trouvaient pour lessentiel des agents portant luniforme de la Flotte Impriale et du Corps de lHgmonie, bien quHawser remarqut quelques thralls de la VIe lgion au ct des servants humains portant la livre dautres institutions. Les individus les plus frappants taient les gants revtus dor. Il sen trouvait dans la salle au moins une dizaine supervisant diffrentes tches. Leurs armures taient ornementes, telles celles portes par les Astartes, mais de conception plus fine et plus lgre, comme ayant t forges par des artisans plus subtils. Certains dentre eux taient tte nue. Dautres portaient des casques coniques, aux lentilles oculaires habites dune lumire verte et aux cimiers de crin rouge. Ceux-l taient des Custodiens, les gardes prtoriens de la Haute Terra. Leur nature post-humaine tait drive dun principe encore diffrent de celui avoir engendr les Astartes et leurs primarques et leur faisait trouver magnifiquement leur place entre les deux, bien moins nombreux que les Astartes, mais plus grands par leurs facults. Je ne vois quune amora Hawser. Quoi ? demanda Russ , en se retournant pour regarder le skjald derrire lui. Quest-ce que tu dis ? Je ne vois quune seule raison qui expliquerait la prsence de la Legio Custodes ici, dit Hawser. Alors tu vois juste, trancha schement Russ.

 Il est l, dit Hawser. Oui, il est l. Kasper Hawser renversa lentement la tte en arrire et leva les yeux vers le plafond de la caverne vitreuse. La lumire magmatique palpitait lintrieur des murs, mais tout ce quil percevait rellement tait la lumire de son imagination. Jamais il navait pens, au grand jamais, se tenir un jour aussi prs Il est ici ? murmura-t-il. Oui ! Et cest pour a que nous nous comportons bien. Le Roi des Loups fit un geste insistant vers lune des nobles silhouettes dores, prsente non loin deux devant un codificateur, en train dobserver lquipe doprateurs. Le gant avait dj relev larrive du Roi des Loups. Cela tait vrai dautres hommes dans la salle, qui approchaient de lui dans une certaine hte, comme sils ne voulaient pas le faire attendre. Ou comme sils ne voulaient pas le laisser seul suffisamment longtemps pour causer des problmes. Le Custodes les atteignit le premier. De prs, il devint vident quel point les surfaces de son armure dore taient ornementes. Des serpents senroulaient autour des sceaux du gorgerin, et se tordaient autour des paules et du plastron. Des soleils, des toiles, des lunes dans toutes leurs phases couraient le long des brassards et des canons davant-bras. Il se voyait des arbres, des flammes, des ptales, des losanges, des dagues, des figures de tarot et des paumes ouvertes. Des yeux et des circumpuncts les fixaient. La part dhistorien prsente chez Hawser envisageait toute une vie de travail dans chaque partie de larmure du Custodien, dans lhraldique et la signification culturelle de chaque marque et de chaque gravure, de chaque inscription et chaque blason. Le guerrier tait un artefact vivant, une introduction incomplte mais captivante la tradition sotrique de lHumanit, prsente sous la forme dune armure nergtique. Le Custodes portait au-dessus delle une longue cape rouge, et un kilt de mme couleur que recouvrait une jupe de bandes de cuir cloutes. Son casque intgral conique, son panache de crin rouge accroissaient encore sa hauteur. La lueur douce de ses lentilles vertes considra le Roi des Loups, et sa tte sinclina brivement en signe de dfrence. Monseigneur, y aurait-il un problme ? demanda-t-il, dune voix paraissant encaisse en sortie des haut-parleurs du casque. Jtais justement en train de dire que nous nous comportons bien, Constantin. En effet, monseigneur. Cela tant dit, nous sommes passablement occups en ce moment. Y a-t-il quelque chose ? Je vous croyais en train de vous reposer dans la salle de tranquillit. Oui. Voici le skjald de la compagnie des Tra. Je lui ai dit quil pouvait venir jeter un il aux environs. Skjald, je te prsente Constantin Valdor, le Praetor des Custodes. Aie lair convenablement impressionn, cest quelquun de trs important. Cest lui quil revient de garder mon pre en scurit. Monseigneur, puis-je vous parler en priver un instant ? demanda Valdor. Je suis en train de faire des prsentations, Constantin, le coupa Russ. Jinsiste, dit Valdor, son accentuation se chargeant dune tournure menaante. Un second Custodien tait arriv derrire Valdor, au ct de deux Astartes en attirail complet de combat, lun en armure carlate, lautre dans une pesante armure Terminator dun gris de cendre bord de vert, et du casque duquel jaillissait une unique corne. Beaucoup dans les environs immdiats sinterrompaient pour observer lchange. Deux serviteurschrubins, de la taille de vritables nourrissons humains, descendirent sur leurs ailes de libellules. Leurs visages taient des masques dargent, et leur vol produisait un bourdonnement ensommeill de moteur de hors-bord. Tu sais quoi ? La dernire fois que quelquun a insist auprs de moi, je lui ai tordu les bras et je les lui ai enfoncs dans le cul. Les chrubins poussrent un petit cri aigu et plongrent dans lombre de Valdor pour sy rfugier. Monseigneur, rpondit Valdor sur un ton neutre. Ce besoin constant que vous avez dentretenir cette faade de souverain barbare est des plus amusants, mais nous sommes trs occups par l Ah, Constantin ! sesclaffa Russ. Je croyais honntement que tu allais marcher ! Il donna au Praetor une tape paume ouverte sur le haut du bras, dont Hawser fut presque sr quelle laissa une bosse dans le canon de larmure. Seigneur Russ, je me dois dappuyer la dclaration du seigneur Valdor, dit lAstartes. Ce nest pas un endroit pour Sa voix mourut, dans un grsillement court de haut-parleur coup. Dun mouvement de la tte, il dsigna Hawser. Pour une personne brandissant une hache, termina-t-il. Hawser ralisa que la hache se trouvait toujours entre ses mains. Il se hta de la re-glisser dans lanneau sa hanche. Observe, skjald, dit le Roi des Loups, en balayant devant lui de la main pour englober dans son geste les quatre figures imposantes face eux. Ils se liguent contre toi. Tu vois celui en rouge ? Raldoron, matre de chapitre des Blood Angels de mon frre Sanguinius. Et cette belle grande brute en gris sappelle Typhon, premier capitaine de la Death Guard. Rappelle-toi bien leurs noms, pour pouvoir faire le rcit de ce jour en dtail auprs du feu de la Tra. Il suffit, monseigneur, dit Typhon. Des questions de scurit Hol ! Tu outrepasses la limite, premier capitaine, dit Russ en avanant dun pas et en pointant un doigt accusateur sur lAstartes en gris de cendre. Il ne tappartient pas de dire il suffit un primarque. Ce nest pas toi de le dire. Peut-tre le puis-je, dans ce cas, dit une autre voix. Ils se tournrent. Le nouvel arrivant possdait la prestance de Leman Russ et la luminosit dune toile de la squence principale. Il tait le charisme et la perfection esthtique, l o Leman incarnait le dynamisme viscral, coiff de cheveux dor rougi. Toi, dit Russ contrecur. Oui, je suppose que tu aurais le droit de le dire. Il jeta un regard Hawser. Tu sais qui cest ? Non, ser, marmonna Hawser. Eh bien, ser, vois-tu, ser, cest mon frre Fulgrim. Le primarque des Emperors Children tait par dune armure violette aux ornements dor finement ouvrags. Sa chevelure blanche encadrait un visage dune grce parfaite et presque douloureuse contempler. Il sourit Hawser, poliment et brivement. Commenais-tu tagiter dans la salle de tranquillit, frre ? demanda Fulgrim. Oui, admit Russ, en regardant autre part. Tu ralises quil te faut y rester pour le moment. Ta prsence pourrait tre vue comme un facteur aggravant, surtout quand il dcouvrira que tu as appuy cette rprimande. Oui, oui, dit Russ dun ton impatient. Fulgrim sourit nouveau. Console-toi. Le fait de te cacher signifie que la rvlation des lments dont nous disposons naura que plus deffet. Ton Wyrdmake est sur le point de prendre la parole afin de tmoigner. Bien. Le secret naura plus lieu dtre et je pourrai arrter de me cacher derrire les Surs, dit Russ. Il nempche, ajouta-t-il, dun ton plaintif, combien il me plairait de voir lexpression sur son visage quand Wyrdmake se dvoilera. Ou en tout cas, comme jaimerais que cette expression me soit dcrite au coin du feu dans les annes qui viendront, par mon skjald ici prsent. Le Roi des Loups attrapa Hawser par le haut du bras et le tira en avant, en le secouant un peu pour faire bonne mesure. Nous essayons de nous montrer patients avec toi, mon frre, dit Fulgrim. Sil vous plat, monseigneur, ajouta Valdor. Il ne serait pas appropri que Tu ne mas mme pas laiss vous le prsenter convenablement, dit Russ en lui coupant allgrement la parole. a nest pas trs poli de ta part. Il est le skjald de la Tra, connu aussi sous le nom dAhmad Ibn Rustah, connu aussi sous le nom de Kasper Ansbach Hawser. Il y eut une pause, une hsitation. Russ, espce de chien, murmura Fulgrim. Valdor leva les mains vers les cts de son casque lanc, dverrouilla les joints du cou dans un sifflement pneumatique, et le retira. Il tendit le casque son compagnon custodien. Vous tes donc venu vous jouer un peu de nous, monseigneur ? demanda-t-il. Le ton de sa voix semblait vouloir paratre amus. Le crne de Valdor tait habill dune couche blanche de cheveux ras, au-dessus de ses traits aquilins aux arcades profondes, donnant limpression de rarement trouver matire sourire de quoi que ce ft. Oui, Constantin, jubila Russ. Je mennuyais dans ma petite pice. Il fallait que je trouve quelque chose faire. Vous auriez pu nous rvler lidentit de cet homme un peu plus tt, dit Valdor. Il reut de son compagnon un scanner manuel et le passa devant Hawser. Parce que mon identit revt une quelconque importance ? demanda Hawser. Bien sr, Kasper, dit Fulgrim. Vous me connaissez ? balbutia Hawser. Nous avons t briefs, dit Raldoron dans un grsillement vocal de son casque. Kasper Hawser, distingu chercheur acadmique, dit Typhon, fondateur et directeur du projet du Conservatoire ayant reu lapprobation personnelle de lEmpereur. Typhon ta son casque la corne brutale. Le visage colreux qui se trouvait en dessous tait barbu et encadr de longs cheveux noirs. A dmissionn de faon soudaine il y en environ soixante-dix ans en temps ajust, avant de disparatre par la suite, en se hasardant apparemment dans un voyage inexplicable et mal avis sur Fenris. Vous me connaissez, constata Hawser. Dbriefons-le, dcrta Constantin Valdor. Vous me parlez comme si ma vie entire stait joue selon les rgles de quelquun dautre, dit Hawser. Les serviteurs bourdonnaient autour de lui. Peut-tre fut-ce le cas, dit Valdor. Je refuse dadmettre a, dit Hawser. Combien de personnes devront te le dire pour que tu acceptes douvrir tes oreilles ? demanda Russ, dune voix grognante. Monseigneur, le reprit lautre Custodes prsent avec eux. Constantin, dis ton jeune chiot de bien faire attention, avertit Russ. Valdor hocha la tte en direction de lautre Custodes, lequel avait retir son casque grav, en rvlant les traits dun guerrier plus jeune. Amon Tauromachian est un peu plus quun jeune chiot, Roi des Loups. Ne le provoquez pas. Russ clata de rire, assis sur la bordure surleve de lestrade du poste de commandement surveiller les biovrifications. Debout auprs de lui, bras croiss, Fulgrim eut un petit sourire narquois et secoua la tte. Ils avaient amen Hawser une petite zone de monitorage mdical installe dans un coin de salle. Il lui avait t demand de sallonger sur un lit capitonn. Des spcialistes procdaient des scans biomtriques employant la fois des panneaux de balayage manuel et des contacts lectrodermaux. Les serviteurs nettoyaient certains points de la peau dHawser pour que de petits terminaux pussent y adhrer. Je suis all sur Fenris pouss par le mme besoin dapprendre et de dcouvrir qui ma guid depuis mon enfance, dit Hawser, conscient que son ton tait dfensif. Ma dcision a t motive par mon insatisfaction quaprs tant de longs et dvous efforts au service de la cause de lUnification, mon travail ft en train dtre nglig. Cela ma frustr. Jai t du. Jai dcid de tourner le dos toute la politique ridicule qui sapait mes efforts, et dentreprendre nouveau une expdition de pure recherche, en tant quhistorien des cultures, sur lun des mondes les plus sauvages et les plus mystrieux de lImperium. Et ce alors que vous souffriez dune peur panique des loups depuis votre plus jeune ge ? demanda Valdor. Il ny a pas de loups sur Fenris, lui retourna Hawser. Tu sais bien quil y en a, grogna Russ, dune voix ronflante et humide, et tu sais ce quils sont. Hawser ralisa que ses mains tremblaient lgrement. Dans ce cas Si vous cherchez une raison psychologique enfouie profondment en moi, peut-tre que jai cherch affronter la phobie de mon enfance et la surmonter. Aun Helwintr les avait rejoints depuis les salles extrieures. Il se trouvait assis sur un autre des lits capitonns, faire rouler des coquillages polis par la mer dune de ses paumes gantes lautre. Son poids faisait peser une contrainte considrable sur larmature de tiges ajustables. Peu probable, dit-il. Je pense quelle est la cl. Cette peur spcifique. Elle est puissante. Je crois que cest grce elle quils ont trouv un accs ton esprit. Mais nous navons jamais russi discerner le dclencheur, malgr tout ce que nous avons pu puiser dans tes penses pendant ton sommeil froid, et mme si Long-croc tait parvenu trs prs. Le dclencheur est demeur trop bien cach. Quel dclencheur ? demanda Hawser. Quel sommeil froid ?

Constantin Valdor consultait une plaque de donnes. Parmi de nombreuses autres rcompenses, vous avez obtenu le prix Daumarl. Votre travail a t acclam par les acadmiciens de tous les systmes intrieurs. Certaines de vos publications sont devenues des tremplins pour des axes de recherche et de dveloppement qui ont eu des implications positives profondes pour la socit. Le Conservatoire possdait une influence politique considrable. a nest pas vrai, dit Hawser. Nous devions nous battre pour le moindre centimtre de terrain. Est-ce que les autres corps politiques ny sont pas obligs eux aussi ? allgua Raldoron, qui se tenait proximit. Non, dit Hawser, avec un mouvement si brusque quune des lectrodes se dtacha de sa peau. Le Conservatoire tait une fondation investie dun simple mandat. Nous navions aucune influence. Lorsque je suis parti, nous allions tre absorbs par ladministration de lHgmonie. Je ne pouvais pas supporter lide. Ne venez pas me dire que nous avions de linfluence. Nous avons t jets en pture aux loups. Il regarda vers le Roi des Loups. Sans vouloir vous offenser, ser. Russ partit dun autre rire tonitruant qui lui fit montrer les dents dune faon inquitante. Essaie de ne plus faire a, cher frre, dit Fulgrim. Tu lui fais peur. Je pense que vous auriez pu avoir beaucoup dinfluence, dit Valdor. Si je peux me permettre de dire cela, ser, votre plus grand crime a t dtre aussi naf. Votre travail tait admir au plus haut niveau et recevait une protection tacite. Dautres institutions de la machine politique de lImperium craignaient cela. Elles ont eu peur de vous. Elles vous ont jalous. Vous ne lavez pas vu et vous nen aviez pas conscience. Cest une erreur courante. Vous tiez dune rudition blouissante, et vous avez essay de grer une institution acadmique. Vous auriez d poursuivre vos recherches et laisser le soin de la gestion quelquun de plus adapt la tche. Quelquun de perant et de rus qui vous aurait protg des loups. Valdor se tourna vers Russ. Je dis cela mtaphoriquement, monseigneur. Russ hocha la tte, toujours amus. a nest pas grave, Constantin. Il marrive de dmembrer les gens mtaphoriquement. Navid a toujours rempli ce rle, dit calmement Hawser, pour lui-mme. Il adorait les machinations de lHgmonie et des acadmies. Jamais il ntait plus heureux que lorsquil fallait se dmener pour obtenir des moluments ou ngocier des fonds. Vous parlez de Navid Murza ? demanda Valdor, en observant la plaque. Il est mort jeune, ce que je vois. Oui, vous formiez une sacre quipe. Votre talent pour le travail de terrain, soutenu par son enthousiasme sans limites dans le domaine de la bureaucratie. Il sest fait tuer en Osstie. Cette mort peut avoir une importance, dit lautre Custodes. Oh, piti ! dit Hawser. Navid a t tu par une bombe du mouvement insurg. Nanmoins, dit Valdor, cela vous en a privs, vous et le Conservatoire. Je nai pas dcid de partir sur Fenris parce que Navid Murza avait t tu en Osstie, dit Hawser avec colre. Un certain nombre de dcennies sparent les deux vnements. Je refuse de croire Lchelle de votre rflexion est trop rduite, ser, dit lautre Custodes, celui dnomm Amon. Murza a t tu, et les bnfices quil vous apportait, vous et au Conservatoire ont t perdus avec lui. Lui avez-vous trouv un remplaant ? Non. Il avait t votre ami pendant longtemps, vous vous tiez habitu lui. Vous avez pris les responsabilits sur vos paules, mme en sachant que vous ntiez pas fait pour elles comme lui ltait. Vous vous tes forc devenir un animal politique parce que le remplacer vous serait apparu comme une trahison. Vous ne vouliez pas dshonorer sa mmoire. Vous tiez donc bien plus us quand lheure est venue, Kasper, intervint Fulgrim. Des annes de bureaucratie vous ont rendu las, des annes faire le travail dont Murza aurait d continuer se charger, des annes ne pas accomplir le travail qui vous tenait vraiment cur. Vous tiez tout fait prpar tout rejeter et partir pour Fenris. Il demeure la question du dclencheur, dit Aun Helwintr. Oui, cela reste un mystre, reconnut Valdor. Mais pas le minutage de tout cela, dit Typhon. Le Terminator larmure cendreuse se tenait de lautre ct du lit mdical. Lui aussi parcourait une plaque de donnes. Il tait mr, dit Fulgrim. Si je peux me permettre, monseigneur, tout fait, dit Typhon. Le sujet tait prt. Je voulais parler du minutage en termes de qui dirigeait le sujet. Il baissa nouveau les yeux sur sa plaque de donnes. Bobine huit-six-neuf-alpha, dit-il. Valdor interrogea sa plaque et Fulgrim en produisit une. Je vous ai dirigs vers le rapport enregistr par Henrik Slussen, le sous-secrtaire mandat pour faciliter lincorporation du Conservatoire lintrieur de lAdministration. a a t la goutte deau qui ma fait cder, dit Hawser. Slussen a t quelquun dodieux. Il navait pas la moindre apprciation de ce que je Il a peut-tre t un alli plus secourable que vous ne limaginez, Kasper, dit Fulgrim. Le sourire du primarque tait calme et rassurant. lpoque de votre dmission et de votre disparition, Slussen a transmis un rapport ses suprieurs. Il sen trouve une copie dans cette bobine de donnes. Il a recommand que lindpendance du Conservatoire soit prserve. Son rapport a suggr que labsorption du Conservatoire par lAdministratum allait srieusement nuire son travail, et aux bnfices que celui-ci pouvait apporter. Sa proposition a t approuve par le seigneur Malcador, dit Valdor. Le Sigillite a appos son sceau personnel sur la ratification de lautonomie du Conservatoire. Le Sigillite ? rpta Hawser. Le Sigillite a toujours prt un grand intrt votre uvre, rpondit Valdor. Il a t votre ardent dfenseur de lombre. Si vous naviez pas disparu, ser, vous auriez obtenu lautorit que vous dsiriez tant. Votre personnel aurait t accru, ainsi que la porte de vos oprations. Je pense que trois cinq ans plus tard, vous vous seriez retrouv un poste de secrtaire au conseil directoire de lHgmonie Intrieure. Vous auriez t un homme de grande influence. Le premier capitaine Typhon a trs probablement raison, dit Fulgrim. Vous auriez t moins mallable. Vos frustrations se seraient attnues. Quiconque vous manipulait devait presser la dtente dans cette petite fentre de temps, ou prendre le risque de perdre tout contrle sur un agent quil avait pass plus de cinquante ans dvelopper. Hawser se remit debout. Les senseurs colls contre sa peau sautrent un un sous la tension des fils. Ser, nous nen avons pas encore tout fait fini voulut protester un infirmier mdical. Fulgrim tendit une main pour lui intimer le silence dlicatement. Personne ne passerait autant de temps prparer et dployer un agent, dit Hawser calmement. Si, dit Fulgrim. Les principales institutions de lImperium ny rflchiraient pas deux fois pour sattacher des agents ds leur naissance et arranger leur dploiement au bout de toute une vie. Ces choses se font souvent sans que les agents en question ne le sachent jamais. Et vous, vous lauriez fait ? demanda Hawser, en levant les yeux vers lui. Nous tous nous le ferions, dclara Valdor de faon abrupte. Le renseignement stratgique est vital. Nous tavons gard dans la glace pendant dix-neuf grandes annes pour essayer de dcouvrir qui tavait envoy, dit Russ. Des prdictions peuvent tre faites, dit Aun Helwintr. Le wyrd peut tre tudi. Le caractre dun homme peut tre analys, et cette analyse extrapole pour en dduire vers quelle carrire il risque de sorienter, et o il pourrait se trouver certains moments de sa vie. Un divinateur expriment peut tracer le chemin de toute lexistence dun homme, et le faire crotre comme une plante, veiller sur lui, lobliger pousser dans une direction prcise afin de remplir un but prcis. Qui ma fait a ? demanda Hawser. Quelquun qui a exploit vos caractristiques innes, Kasper, dit Fulgrim. Quelquun avoir peru votre soif innocente de connaissance perdue, quil pouvait mettre son propre service. Il parle de notre frre aveugl, dit le Roi des Loups. Le Custodien du nom dAmon fit quitter Hawser la vaste cathdrale du poste de commandement, et le fit monter par des tunnels taills au fuseur, gards par des Astartes des IXe et XIVe lgions. Le Custodes portait avec lui son arme crmonielle, la lance gardienne, une hallebarde dor incorporant un bolter assembl de main de matre. La chaleur troublait lair des galeries. Hawser parvenait sentir le mouvement de pompe rgulier et monumental des processeurs datmosphre, prservant lenclave de Nikaea de lincinration instantane. Son cur battait vite et il se sentait malade. Le splendide primarque Fulgrim avait suggr de le laisser aller sa guise et mettre de lordre dans ses penses, bien quHawser souponnt que dautres mains continuaient de diriger sa vie. Il le soulageait nanmoins de sloigner du groupe. Se retrouver au centre des attentions de deux primarques, deux Custodiens et trois Astartes de haut rang tait crasant. Eux tous le dominaient, littralement de manire physique, et en termes de puissance. Il stait senti comme un enfant dans une pice dadultes, comme un insecte dans un bocal spcimen. Ou comme une tte de btail, trane au-dehors par son licou, en guise doffrande aux prdateurs. Nous nallons pas sortir du primtre defficacit des intouchables ? demanda Hawser celui qui lescortait. Si, rpondit le Custodien. Seuls les niveaux infrieurs sont protgs des incursions psychiques. Mon esprit est donc sur le point de redevenir visible ? sinquita Hawser. Visible peut-tre de ceux qui me manipulent ? Est-ce quil ny a pas un risque que je dvoile beaucoup de choses malgr moi ? Amon hocha la tte. Il y a aussi de bonnes chances que nous obtenions une prise sur eux, dit-il. Le Roi des Loups savait que vous tiez un espion, mais il vous a gard auprs de son entourage pendant longtemps. Il vous a gard sur Fenris et vous a emmen prendre part la Croisade. Il voulait que ceux qui lespionnaient puissent voir ce que vous pouviez voir, et quils comprennent quil avait conscience deux. Le Roi des Loups considre quil ne gagne pas ses batailles en cachant ses secrets ses ennemis. Il pense les gagner en montrant exactement ses ennemis ce qui les attend et combien leur dfaite va leur tre dsagrable. Trs arrogant. Cest sa faon de faire. Cet ennemi, ce nest pas rellement un ennemi ? Un autre primarque ? Nous parlons de rivalit, nest-ce pas ? Toutes les lgions dploient leur rseau de renseignement, rpondit le Custodes. Mais elles le font pour diffrentes raisons. Les Space Wolves pour valuer de faon stratgique tout adversaire quils pourraient, mme thoriquement, tre amens affronter. Les Thousand Sons, principalement pour nourrir leur soif de savoir. De savoir ? rpta Hawser. Quel savoir les intresse ? Tel quil mest donn de le comprendre, rpondit le Custodien, absolument tout. Il fit passer Hawser devant lui dun geste obsquieux. Une lumire naissante jaillissait devant eux, comme si le soleil se levait, et dardait ses rayons par la gorge dun tertre funraire align vers lui. Le tunnel slargissait en direction de louverture. Hawser en sortit et savana sur une plateforme de pierre noire, pareille un immense balcon sincurvant autour des niveaux suprieurs du vaste intrieur de la chemine. Au-dessus de lui, le rose de lactivit volcanique de Nikaea clairait par larrire le rebord ingal du cratre. Cela rappela Hawser, lespace dun infime moment dabattement, la vue sur lextrieur par la plaie dentre du monde de la Quitude, la vue vers laquelle ses yeux staient levs pour ne pas assister la fin de Long-croc. Par-del lhorizon rose, au-dessus du cratre, le ciel ouvert tait paisible. Un calme trange rgnait lintrieur de lespace colossal que dlimitait le supervolcan. Hawser jeta un regard vers le Custodien, lequel hocha la tte dune manire rassurante. Sur toute la longueur incurve de limmense balcon staient rassembls dautres individus, les yeux baisss vers le bol volcanique. Hawser sapprocha jusqu la rambarde, un muret lui arrivant hauteur de la taille, fait de basalte noir et luisant dont il sentit le grain de la texture en se penchant contre lui. Il sentit contre sa peau le souffle dun vent doux soufflant en contrebas, le frmissement dune atmosphre subjugue mais dfiante. En dessous de lavance et de son garde-fou taills au fuseur, le mme genre de procd avait sculpt dautres galeries en anneaux concentriques, descendant les pentes intrieures de la chemine du cne, jusqu devenir, plus bas, des gradins empils de bancs noirs, composant un monumental amphithtre. Des silhouettes se pressaient sur ces galeries dobservation et occupaient tous les gradins. Hawser plissa les yeux afin de les observer. La plupart taient loignes, ntaient que des points : des adeptes en robes, des groupes dAstartes, des nobles pars de leurs beaux atours et escorts de leurs gens. Hawser regarda derrire lui, vers Amon. Que se passe-t-il ici ? demanda-t-il. Certaines philosophies sont mises lpreuve, rpondit le Custodien. Les usages et les abus dune certaine puissance sont en train dtre examins et pess. Par qui ? dit Hawser.

Amon Tauromachian produisit un bruit qui probablement devait tre un rire. Mon cher ser, dit-il, regardez mieux. Hawser regarda en bas. Le vent souffla vers lui. Un vertige lui tiraillait le ventre au spectacle de cette dclivit vertigineuse, par-del les galeries, devant les pentes sculptes, au-dessus des ranges de bancs disposs comme une arne des anciens Romanii, o les citoyens libres se raillaient des esclaves jets aux loups. Il regarda en bas, tout en bas, par-dessus les ttes de certains individus parmi les plus puissants et reprsentatifs de lImperium, vers le sol poli de lamphithtre o un aigle aux ails dployes de la taille dun Warhawk avait t grav lor fin dans le marbre noir. ct de la tte de cet aigle partaient les marches dune estrade. Cette estrade recelait une lumire. La lumire stait trouve l tout ce temps, trop brillante pour tre apprhende, si sublime que son esprit en avait fait abstraction plutt que de la reconnatre. Elle tait la source de ces rayons quHawser avait pris pour un lever de soleil. Une supernova dune radiance incandescente, projetant comme un javelot sa lumire vers le ciel. Ctait une lumire, et une silhouette, et lide comme la ralit de ce quil voyait le firent brusquement sangloter voix haute. Ses yeux avaient t fixs droit vers elle, mais son esprit en avait eu trop peur pour reconnatre de faon consciente ce quil avait eu en face de lui. Le Matre de lHumanit tenait audience, et lclat de sa magnitude invitait lhumilit. Ce fut l le second spectacle le plus extraordinaire que Kasper Hawser apercevrait de toute son existence. Il faut que vous regardiez, dit Amon. Je ny arrive pas, bredouilla Hawser, en essuyant les larmes de ses yeux. Vous narriverez pas non plus dtourner les yeux, rpondit le Custodes. Hawser regarda en tremblant. Il perut la forme dun trne au milieu de la radiance, dun sige coiff dailes tendues. Des bannires noires pendaient au-dessus de la silhouette assise, ports par des churs de chrubins peine visibles au milieu de cet clat. Le trne de lestrade tait flanqu de guerriers Custodes, leurs armes dhast tenues au garde--vous. La lumire projete paraissait les imprgner eux aussi, transformant leurs armures dor lustr en un magma vivant. Qui sont ces autres hommes ? demanda Hawser. Il est mme impossible que ce soient des hommes, pour quil puissent se tenir aussi prs de la lumire sans tre calcins. Amon savana prs de lui, et identifia pour lui les silhouettes une une, en pointant de lindex. Le matre du chur astropathique, le seigneur militant de lArme Impriale ; monseigneur Kelbor-Hal, fabricator gnral de Mars, le matre des navigators, et monseigneur Malcador, le Sigillite. Jai perdu la facult de ressentir, dit Hawser. Cette journe ma engourdi. La stupeur a laiss place une sorte de traumatisme, jimagine. Jai lesprit bris. Ma raison sest enfuie. Vous venez de nommer les cinq principaux personnages de la cour de lEmpereur, et ce ne sont plus que des mots pour moi. Que des mots. Vous pourriez aussi bien me dire que jai coul avec lAtlantyd ou que jai t enterr avec les grottes dAgarttha. Un homme ne devrait pas tre confront aux mythes qui sous-tendent cet univers. Malheureusement, certains hommes le doivent, dit Amon. Et nest-ce pas ce que vous avez fait durant toute votre vie ? Cest ce quindiquait votre bio-briefing, en tout cas. Pendant toute votre carrire, vous avez cherch les mythes qui avaient t recouverts par la poussire des ges, et prsent quils se montrent face vous, vous vous montrez timor ? Cela suggre un certain manque de cran. Hawser arracha son regard de cette vue et fixa le grand Custodes prsent son ct. Je crois que vous pourriez tolrer un lger mouvement de recul de ma part. Je ne suis pas habitu comme vous me trouver en une telle prsence. Pardonnez-moi si je vous ai offens, ser, dit Amon. Mais ce sont vos qualits de curiosit intellectuelle qui ont fait que vous avez t choisi pour tre un participant dans ce grand jeu. Ce sont elles qui ont attir lil de la quinzime lgion. Vous prouviez dj cette faim de connaissance. Elle na eu qu la mettre son service. Comment a-t-elle t en mesure de faire a ? Je nai mme jamais rencontr un seul dentre eux. Jamais ? demanda Amon. Jamais ! Je La voix dHawser se tarit. Un autre souvenir vint surnager depuis labysse sans lumire au fin fond de son esprit. La Bootie. Il y avait si longtemps, il y avait tellement, tellement longtemps. Il avait demand : par quelle lgion ai-je lhonneur dtre protg, ser ? La quinzime. La quinzime. Donc les Thousand Sons. Comment vous appelez-vous ? Hawser stait retourn. Les Lanciers de Tupelov avaient dj guid la majorit de lquipe hors du temple, en nayant laiss que lui derrire eux. Deux autres Astartes, chacun aussi gigantesque que le premier, staient manifests derrire lui. Comment quelquun daussi norme pouvait-il se dplacer dune faon si furtive ? Comment vous appelez-vous ? avait rpt le nouvel arrivant. Hawser, ser. Kasper Hawser, conservateur, assign Cest une plaisanterie ? Pardon ? avait demand Hawser. La question tait venue de lautre Astartes. Est-ce que cest une plaisanterie ? Je ne comprends pas, ser. Le nom que vous venez de nous donner. tait-ce suppos tre une plaisanterie ? Est-ce un surnom que lon vous donne ? Je ne comprends pas. Cest comme a que je mappelle. Pourquoi croyez-vous quil sagirait dune plaisanterie ? Kasper Hawser ? Vous ne percevez pas la rfrence ? Il y a des annes, dit Hawser Amon. Une seule fois, et si brivement. Je men souvenais peine. a ne peut pas dater de ce moment-l. Ctait tellement insignifiant. Ils mont demand mon nom. Votre nom ? Mon nom na rien dtrange, nest-ce pas ? demanda Hawser. Les noms ont une importance, dit Amon. Ils investissent de leur pouvoir ceux qui les portent, et ils accordent un pouvoir sur ceux qui les portent ceux qui les connaissent. Je Quoi ? Lorsque vous connaissez le nom de quelquun, vous disposez dun pouvoir sur lui. Pourquoi croyez-vous que nul ne connaisse lEmpereur autrement que par son titre ? Vous avez lair de parler de sorcellerie ! sexclama Hawser. De sorcellerie ? Voil une accusation bien grave. Vous connaissez le pouvoir des mots. Lutetia, vous avez vu ce que Murza a accompli dun simple mot. Ce sacr prtre des runes a partag cette histoire avec tout le monde, ou bien quoi ? semporta Hawser. Qui vous a donn votre nom ? Le recteur Uwe. Jai t un enfant trouv. Personne ne connaissait mon nom lorsque jai t amen dans ma communaut. Cest lui qui me la choisi. Cest un nom issu dune vieille fable populaire. Kaspar Hawser, ou Casper Hauser, il en existe plusieurs variantes. En des temps anciens, dans la ville de Nuremborg, avant mme lge de la Technologie, ce fut le nom dun garon sorti de nulle part, sans parents et sans pass, qui navait t lev nulle part dautre que dans une cellule sombre, sans rien dautre pour jouer quun petit cheval taill dans du bois, qui est apparu au monde pour mourir de faon tout aussi mystrieuse dans les jardins dAnsbach. Une nigme. Ce recteur vous a choisi un nom qui vous convenait. Il est imprgn dune puissance sublime drive de cette signification. Lenfant trouv. Les tnbres totales du pass. La qute de la vrit. Mme le cheval de bois est investi de tout un symbolisme, il reprsente le subterfuge par lequel une partie peut infiltrer les dfenses dun rival. La Stratgie dIlios ? demanda Hawser. Cest a, ce que je suis ? Bien sr, dit Amon. Bien que les Loups, avec leurs sens plus aiguiss quaucun des Astartes, aient perc la vrit en moins dune seconde. Il est tout fait absurde de prtendre que ma vie entire ait t dtermine par mon nom, cracha Hawser. O avez-vous t chercher une telle ide ? Le Custodes tapota du doigt le col de son armure. Les noms sont dune signification cruciale pour mes semblables. Le nom dun Custodes est grav lintrieur du plastron de son armure dor. Il dbute au niveau du col, du ct droit, o seul son premier lment est expos, puis il court autour de lintrieur de la plaque. Pour certains des plus vtrans, les lments accumuls de leur nom finissent par emplir toute la surface au contact de leur torse, et sont gravs au-dehors en formant des ceintures autour de labdomen. Le nom de Constantin Valdor fait neuf cent trente-deux lments de long. Je connaissais cette tradition parmi les Custodes, dit Hawser. Vous savez donc qu Amon nest que le dbut de son nom, la partie la plus ancienne. Le deuxime lment est Tauromachian , puis Xigaze , le lieu de sa naissance organique, puis Lepron , la maison de ses tudes formatives, puis Cairn Hedrossa , lendroit o il a t form pour la premire fois au maniement des armes Attendez. Stop ! Vous vouliez dire mon nom , pas son nom . Quand deux individus partagent un nom, dit la voix qui appartenait Amon, Custodien du premier cercle, la matrise et le contrle deviennent particulirement faciles obtenir. Je mappelle Amon moi aussi. Pour linstant prsent, je me suis servi de cette concidence afin dclipser votre noble escorte. Tournez-vous et dcouvrez-moi, Kasper Ansbach Hawser. Hawser prit brutalement conscience de ce que le Custodes ft trangement immobile, comme si une paralysie stait saisie de lui, ou si son armure lustre avait t employe pour en habiller une statue. Amon Tauromachian, Custodien, se tenait l, une main pose sur le parapet de la galerie, le regard baiss vers lamphithtre, parfaitement fig. Hawser commena tourner la tte vers la droite. Un frisson se mit courir sur sa peau. Une motion pera finalement au travers de lengourdissement traumatique stant empar de son esprit. La peur. Quelquun dautre se tenait ct de lui, quelquun ayant approch derrire son dos sans trahir sa prsence. Un autre guerrier Astartes par de rouge et dor, sa carrure rendue moiti floue par le champ de distorsion dun instrument de camouflage. Il se tenait pench, ses coudes massifs reposant sur le parapet dans lattitude dtendue dun spectateur, le regard de ses lentilles vertes pos sur lamphithtre en dessous deux plutt que sur Hawser. Je suis Amon des quinzimes Astartes, capitaine de la 9e confrrie, cuyer du primarque. LAstartes faisait dsormais usage de sa propre voix. Depuis combien de temps est-ce que je discute avec vous au lieu du Custodes ? Depuis que nous sommes arrivs lair libre, rpondit lcuyer. Est-ce que cest vous qui mavez cr ? linterrogea Hawser. Vous mavez pli votre volont ? Nous tavons guid vers notre chemin, rpondit le guerrier. Les Recels se montrent plus obligeants sils ne sont pas employs contre leur volont, mme inconsciemment. Donc vous admettez sans dtour que je suis un outil ? Curieux, nest-ce pas ? Nous savons que vous tes notre espion, et les Loups le savent aussi. On pourrait tre tent de prsumer que vous tes inutile. Et pourquoi ne le suis-je pas ? Parce que les choses ne sont pas encore arrives leur terme. Lcuyer du primarque des Thousand Sons lui indiqua du geste le bol de lamphithtre. Loin en contrebas, un gant la chevelure folle accdait un petit pidestal pour se tenir derrire son pupitre de bois, face lestrade radieuse. Ce nest pas un concile, dit lcuyer. Ceci est un procs illgitime. Regardez-le, mon primarque bien-aim sapprte implorer la clmence au nom de la connaissance, devant une cour anime par la superstition et la crdulit. LEmpereur a t contraint tout cela. Il a t manipul pour venir rendre un jugement contre le Roi carlate. Par qui ? Comment est-ce possible ? stonna Hawser. Par les frres du Roi carlate. Dautres primarques sont jaloux des Thousand Sons, et des arts que nous avons matriss pour le bnfice de lImperium. Ils qualifient nos talents de sorcellerie, et sen prennent nous, mais ce nest l que de la pure jalousie. Certains parviennent trs bien la cacher. Sanguinius, par exemple, et le Khan ; ils prtendent quil ne sagit l que dune proccupation mineure qui devrait simplement tre arbitre

pour le bien de tous, mais lintrieur, ils brlent dune rage envieuse. Dautres ne parviennent absolument pas la cacher. Mortarion. Le Roi des Loups. Leur haine est peut-tre plus honnte, car elle est sans fard. Lcuyer regarda vers Hawser pour la premire fois. Le visage rouge et or de son casque crte tait menaant. Les lentilles brillaient dune lueur verte, mais cette lumire mourut quand lAstartes retira son casque. Lcuyer tait un combattant vtran, aux cheveux grisonnants taills ras, sur une peau pareille un vieux papier. Le Concile de Nikaea a pour objectif de rsoudre les questions autour de lusage des archivistes au sein des lgions, dit-il. Sa voix, que le micro de son casque ne dguisait plus, tait riche et profonde. Nous pensons que ce que certains appellent magie est un outil vital la poursuite de la survie de lImperium. Nos adversaires nous traitent dhrtiques et dcrient le savoir que nous avons accumul. Si lEmpereur se prononce contre nous, un coin sen trouvera enfonc profondment dans la fraternit des primarques, au point que celle-ci ne sen remettra jamais. En particulier si vous dcidiez de dsobir au jugement de lEmpereur, dit Hawser. Il naurait dautre choix que de nous punir, reconnut lcuyer Thousand Son. Et le chtiment prendrait la forme de la Sixime. Le chtiment est la seule raison pour laquelle il permet la Sixime sauvage et monstrueuse de perdurer encore. La seule manire pour lui de justifier leur cration et leur existence est davoir fait deux son arme de dissuasion ultime. Et moi, je suis votre signal dalerte. Vous les verrez arriver travers moi. Oui, Kasper Hawser. Cest bien a. Il va se prononcer contre vous, dit Hawser. Peu importe la faon dont vous lhabillerez, lart dont vous parlez est maleficarum, et avec le temps, jen suis venu croire que cest cela qui a plong lHumanit dans la Longue Nuit. Lcuyer se tourna pour regarder nouveau vers la scne en contrebas. Hawser tudia son profil, en se demandant ce quoi un sorcier tait suppos ressembler, en se demandant si la sorcellerie avait une odeur. Il essaya de se rappeler sil pouvait sagir du visage de ce guerrier qui stait trouv derrire lui, ce matin-l, lorsquil stait veill sur la plaque orbitale et avait contempl Terra. tait-ce lui ? Ce visage lui tait-il familier ? Laissez-moi vous parler de la Longue Nuit, dit lcuyer, puisque vous avez pass votre carrire essayer de dcouvrir ses traces. Cela a bien t la catastrophe aux proportions universelles que les mythes lui prtent. Une apocalypse cosmologique. Et, oui, les abus de certains arcanes et talents transformateurs ont t spcifiquement des vnements causals. Mais jinsiste sur le mot abus. Je vous parle de socits et de cultures entires ayant fait une application et un usage errons de la pratique sotrique, souvent parce quelles navaient aucune comprhension de ce quelles faisaient. Mais savez-vous quelle est la chose la plus effrayante propos de la Longue Nuit, Kasper ? Non, rpondit Hawser. Je vais vous le dire. Cest que le terme soit imprcis. Il ny a pas eu de Longue Nuit. Quand nous nous retournons pour observer toute la trame de lhistoire, il est possible de discerner des centaines de dsastres diffrents. Des res entires perdues dans les tnbres, sur lesquelles lhomme a rebti, pour que ses uvres soient nouveau balayes. La civilisation sest hisse et sest effondre plus de fois quil nest possible de sen souvenir. LAtlantyd et Agarttha ; certaines versions du rgne de lhomme nont laiss aucune trace durable. Il sagit l dun cycle naturel. Naturel ? Au contraire, cela doit srement tmoigner de ce que lhomme sest ml dnergies destructrices ! Non, dit lcuyer, adoptant le ton patient dun tuteur corrigeant les erreurs dun lve. Imaginez une fort, afflige de temps autre par des feux violents. Les flammes dnudent et rasent, mais elles font partie du cycle, car elles permettent une nouvelle croissance vigoureuse. LHumanit est en train de renatre des cendres du dernier brasier, Kasper. Ce que nous avons appris de cela, cest que la connaissance reprsente la seule continuit. Sans elle, nous brlerons nouveau ; la quinzime lgion Astartes sest donc ddie principalement laccumulation du savoir. Tout comme vous, Kasper. Cest pour cette raison que vous faisiez un candidat aussi propice tre recrut. Cest pour cette raison que votre esprit na pas murmur la moindre protestation quand nous avons li vos ambitions aux ntres. La connaissance confre la vie et le pouvoir, et la protection contre les tnbres. Loubli constitue la vritable abomination, et la blessure que les tnbres essaient de nous infliger. Il se toucha le front du bout des doigts. Les choses importantes se jouent ici plus que nimporte o ailleurs. Simpliquer dans la connaissance. Pas par les livres ou les plaques, ni par les stockages de donnes, mais de mmoire. Dites-moi, est-ce que les Loups eux-mmes, malgr toutes leurs protestations contre le maleficarum, nentretiennent pas firement une tradition dhistoire orale ? Est-ce que le rcit de mmoire nest pas la seule forme quils respectent, skjald ? Oui, admit Hawser, calmement et contrecur. Il existe un ancien mythe, dit lcuyer. Il sinterrompit, et leva les yeux vers la violence fige du ciel nikaen. Lhistoire de Thoth, un dieu de lre faeronique. Il inventa lcriture, et la montra au roi dAegypte qui en fut horrifi, considrant que cela allait favoriser loubli. Lcuyer se tourna et le regarda de nouveau en face. Nous ne sommes pas venus vous avec des instructions sur une page. Nous navons pas essay de vous influencer par des choses qui pouvaient tre effaces ou altres. Nous vous avons parl dans vos rves, nous avons crit dans vos souvenirs, l o cela serait vraiment important pour vous. Vous voulez dire que vous ne mavez laiss aucun choix, rpondit Hawser. Vous avez modifi ma vie et model mon wyrd, et je nai jamais eu mon mot dire. Kasper Vous dites que loubli est la vritable abomination ? Alors pourquoi lemployez-vous ? Pourquoi suis-je capable de me rappeler de certaines choses aussi clairement, alors que dautres me sont invisibles ? Si loubli est le pire des maux, pourquoi vous en tes-vous servi pour me modeler ? Pourquoi ma mmoire est-elle si slective ? Quelles sont ces choses que vous ne voulez pas que je voie ? Le regard de lcuyer devint froid. Quest-ce que vous dites ? demanda-t-il. Il te dit recule , intervint Ours.

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Du Sang et des Noms

Recule, rpta Ours avec plus dinsistance. Amon des Thousand Sons regarda vers le Space Wolf par-dessus lpaule dHawser. Son sourire se ralluma. Vous pointez une arme contre un congnre Astartes, frre loup ? demanda-t-il, en paraissant lgrement amus. Est-ce bien sage ? Est-ce seulement acceptable ? Le bolter dOurs ne bougea pas. Je protge le skjald, comme jen ai lobligation. Recule. Amon des Thousand Sons fut pris dun rire. Il fit un pas ou deux pour scarter dHawser et du parapet. Le Custodien demeurait fig la mme place, mais se mit trembler dune faon infime, comme un dormeur cherchant schapper dun rve et se rveiller. Est-ce que nous allons nous battre et nous chamailler alors que lhistoire est en train de scrire en dessous de nous ? demanda le Thousand Son. Cest envisageable, dit Aun Helwintr. Le prtre des runes stait approch en silence par lautre ct, en prenant de flanc lcuyer de Magnus. Vous tes deux, constata Amon en feignant la satisfaction. Le skjald est sous notre protection, dclara le prtre. Mais je nai esquiss aucune menace envers lui, lui retourna Amon dun ton lger. Nous ne faisions que parler. De quoi ? demanda Helwintr. De choses sans importance, rpondit Amon. De choses innocentes. Dun cheval taill dans du bois, des incrustations dun plateau de rgicide, du got des pommerades, de la musique dun clavecin. Les choses qui composent une vie. La nostalgie. Les souvenirs. Va-ten, dit Ours. Celui-l ma lair particulirement brusque et dpourvu dhumour, dit Amon. Va-ten et emmne ta magie avec toi, dit Aun Helwintr. Le prtre des runes fit un pas en avant, le pied gauche devant le droit, adoptant une posture rituelle. Ses bras se serrrent, la main gauche leve comme un lindworm prt frapper, la droite baisse prs de la taille, paume leve, les doigts crochus comme des hameons. Hawser ressentit soudain un accroissement dans la pression de lair. Jadmire tout particulirement votre hypocrisie, dit le Thousand Son. Vous nous harcelez pour notre prtendue sorcellerie, et vous ne refusez pourtant pas de lemployer, chaman. Il y a un gouffre immense entre ce que jemploie pour le bien des Rout et ce que tu pratiques, sorcier, rpondit Helwintr, et ce qui creuse ce gouffre est principalement le contrle. Seuls les nafs croient que lHumanit pourrait survivre dans ce cosmos sans une certaine mesure de pratique et de ruse pour la protger, mais il y a une limite. Nous devons avoir conscience de ce que nous pouvons matriser ou non, et nous ne devons jamais nous permettre de marcher au-del de cette ligne. Dis-moi de combien de pas tu las dj franchie ? Un ? Trois ? Une douzaine ? Mille ? Et grce notre supriorit inne sur vos gothi maladroits, nous avons matris chacun de ces pas, lui retourna Amon. Vous navez fait que tremper lorteil dans le Grand Ocan. Il y a toujours davantage connatre. Vient un moment o lon en sait trop, pronona Hawser. Amon sourit. Des mots qui tont t dits par ce prtre perfide quest Wyrdmake, le jour o tu tes veill sur Fenris. Hawser regarda vers Helwintr. Cest la vrit, dit Hawser. Je ne sais pas quelle preuve supplmentaire il vous faut de ce que la quinzime lgion sest servie de moi comme dune longue-vue pour vous espionner depuis que jai pntr dans lAett. Le sourire quitta les lvres dAmon. Il dirigea son regard vers le prtre des runes. Aun Helwintr ! cria-t-il. Le skjald vous a clairement nomm dans ses penses ! Vous navez plus demprise sur moi maintenant que votre nom est dans ma bouche. Lair sembla se tordre sous une conflagration explosive entre lcuyer et le prtre des runes. La force du phnomne jeta Hawser au sol. Une lumire enfla. Helwintr se retrouva projet contre la paroi arrire du balcon, les mains fumantes. Son impact laissa une fissure dans la faade de basalte. Le bolter dOurs lcha trois tirs prcis. La porte tait ridiculement courte, et Ours ne laissa rien au hasard. Chacun tait dirig pour tuer. Chaque tir aurait arrt un homme. Pas mme il ne songea simplement neutraliser lcuyer des Thousand Sons quand un acte hostile venait dtre perptr contre son frre prtre et quune menace se posait encore pour le skjald. Sa rponse fut automatique, et aucun des Astartes naurait pu manquer sa cible en de telles circonstances, avec leur arme de prdilection. Par terre, affal sur le dos, Hawser sentit le temps se ballonner et se distordre. Il parvenait discerner en vol les trois projectiles masse ractive alors que ceux-ci passaient au-dessus de lui, talant derrire eux leurs tranes semblables de la graisse sur du verre, comme des queues de comte, comme de mauvaises toiles filant vers leur point de chute. Les bolts clatrent avant de pouvoir atteindre Amon. Ils se fracturrent en petits disques dune onde de choc aplatie et emplirent lair dune poussire blanche, parchemine, qui retomba pareille des flocons de cendres ou de neige hivernale. Amon savana vers Ours au travers du blizzard, les bras carts, en hurlant le nom dOurs voix haute. Hawser sut que ce nom avait lui aussi t drob de son esprit, comme lavait t celui dHelwintr. Disposant de ce nom, lcuyer possdait donc un pouvoir sur Ours. Ours jeta de ct son bolter dont la fiabilit venait dtre prise en dfaut, et crasa son poing droit en plein dans le visage dAmon. Lcuyer chancela et alla scraser en arrire contre le parapet, les lvres et le nez en sang. Son recul fut si soudain quHawser dut ramper quatre pattes pour viter dtre pitin. Une fureur indigne enflamma lcuyer, ainsi quune mesure de surprise. Davoir prononc son nom aurait d immobiliser Ours sur place. Ours le frappa encore, deux fois de plus, faisant chaque fois voler son sang. Le Loup grognait. Amon retomba en arrire contre le parapet, et la force de ses impacts dcrocha des clats de basalte du bord du muret. Il dcocha Ours un coup que celui-ci ne parut pas sentir. Les horions et le choc avaient bris la concentration dAmon. Le noble Custodes, clou comme un insecte par la puissance de son nom depuis lapparition de lcuyer, lcha un cri trangl en sarrachant son immobilit. Ce fut un cri horrible, le cri dun homme en train de se noyer, croyant que plus jamais il ne respirerait dair, celui dun homme sveillant dun cauchemar paralysant. Il recula de sa position dans une saccade, et essaya alors daller se jeter sur le guerrier Thousand Son. Amon Tauromachian ! profra lcuyer, et ce fut comme si les vents dune tornade avaient frapp sa cible. Le Custodes sen trouva renvers sur le dos. Il glissa en arrire dune dizaine de mtres sur le sol du balcon, son armure raclant la roche dans des gerbes dtincelles, pousse par une force douragan que nul autre ne sentait. Lcuyer tendit sa main droite, et la lance gardienne dAmon Tauromachian vola vers lui de lendroit o celle-ci tait tombe, pour rejoindre sa paume dans un claquement solide. La saisissant dune main experte, il transfra sa prise dans ses deux mains et frappa latralement vers Ours. La pointe de la lame accrocha lpaulire gauche dOurs et lui imprima une rotation brutale. Des fragments de revtement en cramite senvolrent du point de contact. Ours tira sa hache et employa le manche pour bloquer le coup qui suivit. Il tenta daccrocher larme assaillante afin de lcarter, mais la lance gardienne possdait une allonge bien plus grande que la sienne. Lusage quen faisait Amon tait si prcis, quHawser ne douta pas de ce que lcuyer avait tout bonnement prlev des dcennies dentranement et de techniques dans lesprit du Custodes. La tte de la hallebarde arracha la hache de combat fenrissienne des doigts dOurs, et revint la charge afin de le mutiler. Tous les hommes de la Tra, en vrit tous parmi les Rout au grand complet avaient pour doctrine que seule importait la victoire. Les regards extrieurs croyaient connatre les siximes Astartes pour leur belligrance sauvage, ce qui ntait pourtant que le driv invitable de leur tat desprit caractristique. Afin de vaincre, le Vlka Fenryka avait pour rsolution stoque de prendre toute mesure ncessaire. La vrit est que nous sommes les plus entrans de tous. Ours se pencha lgrement de ct et rceptionna la lame en plein dans son flanc. Celle-ci traversa les plaques du torse juste au-dessous de son bras gauche. Un Astartes dune autre lgion, confront la mme menace, aurait peut-tre cherch se pencher et se protger derrire son paulire. Le rsultat lui aurait cot son bras. Ours avait pleinement ouvert sa garde, les bras levs, et absorb le coup en son for intrieur. Limpact le fit hurler pour ventiler sa douleur. Hawser, les yeux carquills dhorreur, vit les dagues qutaient les crocs dOurs, et le sang jaillir de la tranche creuse dans son flanc. Ours rabattit son bras gauche comme la branche dun tau et pigea la hallebarde enfouie dans ses ctes. Il agrippa la hampe dore, rendue glissante par le sang, et tira Amon vers lui. Lcuyer ne parvint pas librer larme. De son poing droit, Ours brutalisa le visage dAmon de faon rpte, chaque coup dlivr dans un rugissement de souffrance et de triomphe, chaque coup faisant jaillir le sang. Le cinquime ou sixime atteignit le guerrier Thousand Son en pleine gorge. Le sang de son visage pulvris maculait le devant de sa glorieuse armure. Amon chancela en arrire, en relchant sa prise sur la lance gardienne. Ours la lui arracha des mains et la jeta violemment au loin. Hawser baissa la tte quand larme clabousse le dpassa. Ours agrippa dune main Amon par la plaque pectorale, lautre ferme sur le haut de son crne. Il tordit en arrire la tte de lcuyer, mettant sa gorge nu, et plongea sur lui en dvoilant ses dents. Non ! hurla Hawser. En position de mordre et dachever sa proie, Ours grogna en direction dHawser. Ses yeux dor percs de leur pupille taient devenus noirs sous leffet de la douleur, de la douleur et de quelque autre proprit animale. Ne faites pas a ! cria Hawser, en tendant une main pour le retenir. Nous avons besoin de lui vivant ! Il peut nous servir de preuve ! Sil est mort, il ne fera que prouver notre brutalit ! Ours relcha lgrement sa prise et renona mordre, en se reculant, bien que sa bouche continut de ber et ses dents de luire. Il frappa Amon dun nouveau coup de poing, dune duret inoue, et ltala sur le basalte. Une lame ! rclama-t-il. Hawser fit glisser sa hache hors de sa boucle, et la lui jeta. Le Loup la rattrapa nettement de sa main droite, sagenouilla au-dessus de lcuyer, et lui grava la marque de lil protecteur sur la plaque de son plastron. Lcuyer des Thousand Sons hurla, se dbattit et convulsa avec une fureur dmente qui rejeta Ours en arrire. Ses poings et ses pieds martelrent un rythme insens, et ses cris se murent en bruits de rgurgitation trangls, tandis que le sang et une matire plasmique lui jaillissaient de la bouche. Alors que ses convulsions atteignaient leur summum, un tore dnergie grsillante charg dune odeur infecte sexpulsa hors de lui, salissant lair dune fume charge de suie. Tremblant et gmissant, le Thousand Son se remit difficilement debout, en aspirant son sang et dautres fluides par la ruine rduite en pulpe quOurs avait faite de son visage. Ses tremblements taient comme ceux dune paralysie partielle, dune trpidation nerveuse. Des nuages de vapeur se rpandaient de lui, malodorants et huileux. Presque aussitt il se mit courir, fuir, dune dmarche mal assure mais rapide le long du balcon, les bras serrs autour de son torse. Ours eut du mal se relever pour lui donner la chasse. Il fut arrt par le Custodes stant enfin redress sur ses jambes et libr du joug sotrique. De profondes griffures marquaient son armure dor. Attendez, dit-il Ours. Jai contact le contingent custodien. Les galeries suprieures vont tre fermes. Il ne peut pas schapper. La Sororit va le rduire au silence, et mes frres de la Legio Custodes se chargeront de lui. Je vais le rattraper moi-mme ! insista Ours. Non, le retint le Custodien, plus fermement. Il tourna son regard vers Hawser. Ser, dit-il. Je vous prsente mes excuses. Je vous ai gravement failli. Hawser secoua la tte. Il marcha jusquau parapet et regarda en bas. Loin en dessous deux, la procdure du grand concile stait poursuivie sans interruption. Le cne du super-volcan tait si vaste que nul aux tages infrieurs navait eu conscience de la violente altercation dans les portions suprieures de lauditorium. Aun Helwintr apparut au ct dHawser, le visage plus ple qu laccoutume, comme aprs avoir t affam de lumire et de nourriture pendant un an. Le prtre avait retir les gantelets de son armure nergtique. Ses mains taient misrablement brles, la peau vif et cloque. Son regard plongea dans le grand bol de lamphithtre. Un rapport doit tre fait lEmpereur sans tarder, dit-il, sadressant non pas Hawser mais Amon Tauromachian et Ours. Il fixait posment la silhouette brillante de lestrade, et le gant aux cheveux sauvages, plaidant sa cause devant lui depuis le pupitre de bois. Peu importe quels arguments le Roi carlate pourra prsenter, dit Helwintr, ce qui sest pass va srement influencer la dcision que prendra le Matre de lHumanit. Cest la chose la plus inquitante qui me soit arrive de toute ma prcdente vie, dit Hawser. Cest celle qui ma amen le plus prs de du maleficarum. Tu sais que a nest pas vrai, dit Long-croc. Au fond de ton cur, tu sais. Tu te mens toi-mme. Hawser sveilla en sursaut. Pendant un terrible instant, il se crut autre part. Mais cela ntait quun rve. Il se rallongea, en essayant de ralentir son cur battant tout rompre. a ntait quun rve.

Hawser se rinstalla dans son lit. Il ne se sentait pas repos. La gravit artificielle prolonge avait toujours eu cet effet sur lui. Il y eut un carillon lectronique. Oui ? dit-il. Ser Hawser ? Ceci est votre rveil de cinq heures, dit une voix de serviteur dlicatement module. Merci, dit Hawser. Il se redressa en position assise. Il se sentait si raide, si las. Il ne stait pas senti ainsi depuis longtemps. Sa jambe lui faisait mal. Peut-tre y avait-il des analgsiques dans le tiroir. Il boitilla jusqu la fentre. Le volet se leva dans son renfoncement avec un faible bourdonnement, laissant la lumire dor inonder lintrieur. Le soleil se dressait peine sous ses pieds au-dessus de lhmisphre. Son regard contemplait Terra dans toute sa magnificence. Il voyait la face plonge dans le noir et le bleu des ocans frapps par le soleil et les nuages de crme fouette et les clignements lumineux dune plaque superorbitale glissant majestueusement sous celle o il se trouvait Son propre reflet ensoleill le regardait, sur le verre pais du hublot. Vieux. Si vieux ! Si vieux ! Quel ge avait-il ? Quatre-vingt ? Quatre-vingts annes standard ? Il recula. a ntait pas normal. Sur Fenris, les Loups lavaient remodel, ils Sauf quil navait pas encore t sur Fenris. Il navait pas mme quitt Terra. Baign par la lumire dore, il fixa son reflet stupfait. Il vit le visage de lautre personne prsente reflte par le verre, se tenant juste derrire lui. La terreur ltrangla. Comment pouvez-vous tre l ? demanda-t-il. Et il sveilla. qui est-ce que tu parlais ? demanda Ogva. ses rves, dit Aun Helwintr. Il les entend mieux. Hawser se redressa et sassit. Ils taient dans la grande chambre au-del de la salle de tranquillit. La lumire mouvante des remous magmatiques tachetait les murs. La chaleur tait inconfortable. Cette tideur dans lair enfum lavait fait piquer du nez. Il simaginait que le sommeil correspondait une tentative de son corps et de son esprit de sauto-prserver suite cette confrontation perturbante avec le sorcier des Thousand Sons. Un nombre considrable de Tra taient rassembls dans la chambre, aux cts de Loups de la Onn et de la Fyf. Est-ce quils lont attrap ? demanda Hawser. Helwintr lui jeta un regard, et secoua la tte. Il sappliquait un onguent sur les brlures suintantes de ses mains. Considrant les lsions quHawser lui avait vues plus tt, sa chair gurissait une vitesse ahurissante. Il sest vanoui dans les ombres, dit Helwintr. Ces bons rien de Custodes lont perdu, dit Skarssen. a na pas dimportance, gronda une voix. a na plus la moindre importance maintenant. La forme gigantesque du Roi des Loups pntra dans la salle, une grande masse dombres que les lueurs ardentes clairaient par derrire, flanque des vierges la beaut pnible portant leurs longues pes releves. Il sapprocha encore et les hommes inclinrent la tte, Ogva et le seigneur Gunn inclus. La lumire changeante rvla son visage, demi entnbr, et le large sourire dvoilant ses dents inhumaines. Quand il parla, ce fut avec ce ronflement humide de fond de gorge. LEmpereur a rendu Son jugement, dit-il.

DOUZE

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Thardia

Alors, lhistoire vous a plu ? demanda Hawser. Elle vous a distrait ? Elle tait assez distrayante, dit Long-croc. a ntait pas ta meilleure. Non Je peux vous assurer que si, dit Hawser. Long-croc secoua la tte. Des gouttelettes de sang se dcrochrent de sa barbe. Non, tu en apprendras des meilleures, dit-il. De bien meilleures. Mme ds prsent, a nest pas la meilleure que tu connaisses. Non, encore une fois Pas ce souvenir Tu persistes te fixer sur ce souvenir Nous devons aller au-del Cest la chose la plus inquitante qui me soit arrive de toute ma prcdente vie, affirma Hawser avec une certaine dfiance. Cest celle qui ma amen le plus prs de du maleficarum. Tu sais que a nest pas vrai, dit Long-croc. Au fond de ton cur, tu sais. Tu te mens toi-mme. Hawser sveilla en sursaut. Cela ntait quun rve. Il se rallongea, en essayant de ralentir sa respiration panique, son cur battant tout rompre. a ntait quun rve. a ntait quun rve. Cest mieux. Nous sommes plus prs maintenant. Nous avons dpass le souvenir de Long-croc, nous sommes plus prs de celui qui importe. Hawser ne se sentait pas repos, comme si son sommeil avait t difficile ou induit par des sdatifs. Ses bras lui tiraient. La gravit artificielle prolonge avait toujours eu cet effet sur lui. Une lumire jaune filtrait dans sa chambre par le pourtour du volet, et donnait la pice une douceur patine, en dorant toutes ses surfaces. Il y eut un carillon lectronique. Restes-y. Concentre-toi. Oui ? dit-il. Ser Hawser ? Ceci est votre rveil de cinq heures, dit une voix de serviteur dlicatement module. Merci, dit Hawser. Il se redressa en position assise. Il se sentait si raide, si las. Il ne stait pas senti ainsi depuis longtemps. Sa jambe lui faisait mal. Peut-tre y avait-il encore des analgsiques dans le tiroir. Il boitilla jusqu la fentre, et pressa le bouton douverture du volet. Celui-ci se leva dans son renfoncement avec un faible bourdonnement, laissant la lumire dor inonder lintrieur. Hawser regarda au-dehors. Ctait une vue splendide. Ne toccupe pas de la vue. Qui se soucie de la vue ? Tu las dj regarde encore et encore, dans ta vie et dans tes rves. Cest ce quil y a derrire toi qui importe. Concentre-toi ! Le soleil, source de cette radiance thre, se dressait peine sous ses pieds au-dessus de lhmisphre. Son regard contemplait Terra dans toute sa magnificence. Hawser voyait la face plonge dans le noir, et les constellations des lumires des ruches, reculer devant la lumire exterminant les tnbres ; voyait le bleu des ocans frapps par le soleil et les nuages de crme fouette, et en dessous, apercevait les clignements lumineux de la plaque superorbitale Rodinia glissant majestueusement sous celle o il se trouvait Ce nest pas important. Ce. Nest. Pas. Important. Reste focalis. Concentre ton esprit sur ce souvenir, sur la seule partie de ce souvenir qui soit vraiment importante ! Lemurya. Oui, ctait elle. Lemurya. Une suite de luxe sur la face infrieure de la plaque lemuryenne. Ses yeux se refocalisrent. Son propre reflet ensoleill le regardait, sur le verre pais du hublot. Tu te laisses distraire. Ne te laisse pas distraire ! Ne toccupe pas de ton apparence ! Cest un rve ! Derrire toi, cest tout ce qui importe ! Retourne-toi ! Regarde derrire toi ! Concentre-toi ! Qui est derrire toi ? Vieux. Si vieux ! Si vieux ! Quel ge avait-il ? Quatre-vingt ? Quatre-vingts annes standard ? Il recula. a ntait pas normal. Sur Fenris, les Loups lavaient remodel, ils Sauf quil navait pas encore t sur Fenris. Il navait pas mme quitt Terra. Concentre-toi ! Qui est derrire toi ? Baign par la lumire dore, il fixait son reflet stupfait. Il vit le visage de lautre personne prsente reflte par le verre, lautre personne qui se tenait juste derrire lui. Oui ! Cest bien ! La terreur ltrangla. Comment pouvez-vous tre l ? demanda-t-il. Et il sveilla. Hawser grogna. Sa peau tait en sueur et son cur fbrile. Lodeur astringente des baumes herbacs et des peintures corporelles assaillirent ses narines. Est-ce que tu as vu ? demanda Aun Helwintr. Non. Ah. Je suis dsol, dit Hawser. Le prtre haussa les paules. Nous ressaierons, dit-il. Demain, ou plus tard ce soir sil te reste de la force. a y tait presque cette fois, dit Hawser. Je veux dire, je me suis vritablement retourn plus tt. Jai agi sur mon souvenir. Je me suis comport diffremment. Je me suis retourn, mais ce ntait pas encore assez rapide. La prochaine fois, dit Helwintr. Il paraissait distrait. Ils avaient grimp au travers des bosquets de fort silencieuse, vers les pitons au-dessus de la haute station ; une marche de deux heures quils avaient accomplie chaque jour depuis une semaine. Il faisait froid, et sils partaient de bonne heure, le givre sattardait le long de leur chemin. Les rochers des pitons, de couleur grise et crme, arboraient une barbe de lichens hivernaux : pourpres, mauves, bleus, rouges, certains aussi rches que du papier-meri ou doux comme de la moleskine. Aun Helwintr affirmait que lisolement des pitons rocheux aidait la contemplation et la vision intrieure. Ils taient loigns du trafic des voix et de la vie de tous les jours, et sur Thardia, o les humains navaient jamais habit que la haute station et les installations de recherche, aucun revenant ou souvenir fantme ne venait jamais emmler ceux des autres. Helwintr apprciait aussi le froid. Mme aux extrmes de ses ples, Thardia approchait peine la majest tueuse dun hiver fenrissien, mais le prtre apprciait la rigueur de lair, et la marque que le souffle y laissait. Il ramassa les pots donguents, les talismans, et le reste des effets arrangs autour de la table rocheuse quils avaient choisie pour la tentative de ce jour. La pierre plate, assez vaste pour quHawser pt sy tendre de toute sa longueur comme sur un lit, tait tapisse dune couche de lichen bleut, qui rappela Hawser le velours us dune bote prire dOsstie, ou dun vieil chiquier. Le prtre tait entirement caparaonn de ses peaux dhiver et de sa tenue de cuir. Son masque, sa coiffe, son torse et ses paules, ses brassards taient tous faits dun cuir noir et cir, recouvert des circonvolutions de leurs entrelacs. Ses longs cheveux blancs, laqus en une forme de S, surgissaient de larrire de son couvre-chef intgral. Son masque noir avait laspect prophylactique dun dmon, un grognement model sur sa bouche et un museau pour effrayer les revenants. Hawser portait sa propre tenue de cuir, dun brun sombre et plus simple de conception, accompagne dun demi-masque et sans coiffe complte. La translation de Nikaea vers Thardia avait dur vingt-six semaines, et ce temps lui avait permis dapprendre et de pratiquer certaines bases du travail des peaux. Les hommes de la Tra, par alternance, lui avaient montr diffrentes techniques, avaient examin son travail en le conseillant sur la manire de laffiner. Hawser avait amorc la gravure de quelques entrelacs rudimentaires dans la longueur de son brassard gauche, mais le travail tait lent, et son manque de talent le dcourageait. Le reste du cuir de sa tenue tait exempt de tout ornement. Ayant rassembl son attirail, Helwintr saccroupit sur une tablette de pierre, genoux carts, le dos courb. La pose rappela Hawser, rien quun instant, celle dun amphibien sur un nnuphar. Puis elle lui voqua autre chose : un prdateur lupin, vigilant sur son rocher, calme mais en alerte sous la lumire du jour, se reposant sans cesser de scruter la fort. Helwintr prit un atham sa ceinture et commena tracer des marques sur le lichen recouvrant la pierre quil occupait. Hawser avait froid. Il abandonna le prtre quelque occupation abstruse de gothi laquelle celui-ci se livrait. Le grand air de nimporte quelle biosphre se prtait davantage de telles activits que les soutes dun vaisseau du vide. Helwintr employait au mieux le bref sjour du corps expditionnaire sur Thardia. lest du ciel transparent scintillait une constellation trangre au paysage cleste de Thardia. Un arrangement dtoiles que la vote de ce monde navait jamais connu, et quil ne connatrait plus, un arrangement dtoiles que mme un gothi en perte de ses facults aurait pu dchiffrer comme une maison astrale annonciatrice de destruction. Les lueurs taient celles des vaisseaux du dtachement ancr en orbite haute. Le corps expditionnaire Geata, six compagnies de la VIe lgion, accompagnes de leurs vaisseaux de soutien et des thralls leur service. Une concentration de force marquante comparativement aux habitudes des lgions, particulirement en cette priode o les exigences de la Grande Croisade diluaient la prsence Astartes sur la grande scne cleste. Comparativement aux habitudes de la VIe lgion, un rassemblement presque inou. Le discours officiel tait que les compagnies se rassemblaient Thardia pour une runion et un rapprovisionnement, mais Hawser savait que quelque chose se prparait. Le froid traversait ses os. Hawser tira sa hache, et sloigna du prtre en descendant la pente, pour reprendre son long rgime de rptition des coups et des moulinets que Godsmote lui avait enseigns. Il commenait la manier assez bien pour stre valu lapprobation de Godsmote une ou deux reprises. Hawser savait la faire tourner, pivoter, connatre ses angles dattaque et de dfense, bloquer, et changer sa prise en passant dune main lautre ou dune main aux deux. Il matrisait mme un petit mouvement personnel, une rotation rapide dune seule main, essayant dimiter certains des mouvements sidrants quil avait vu exhibs par des guerriers comme Ours ou Erthung, mais Godsmote lavait mis en garde. Trop tape--lil, lui avait-il dit. Trop de risques de perdre sa prise ou son contrle, pour le simple plaisir de se faire remarquer. Le combat la hache tait une danse exigeante et complexe. Cela semblait premire vue bien plus brutal et simpliste que lescrime, mais par certains aspects, cette discipline tait immensment plus subtile que le ballet des pistes. Le bord afft dune hache se trouvait en position de blesser un adversaire pendant un pourcentage du temps de combat bien infrieur celui des tranchants dune pe. Le combat la hache tait affaire de mouvements rotatifs, de dplacement et desquive, de choix du bon moment o porter le coup. Il y tait question de voir venir cette ouverture trois ou quatre temps en amont, comme un bon joueur de rgicide, et den tirer parti sans annoncer son coup par avance. Il tait question de prdire toute linterface entre la rotation de larme et la cible mouvante. Un mauvais jugement, et le combat tait perdu. Les haches taient des armes pour les climats gels, tout autant adaptes tailler la glace, le bois de chauffe et la viande qu se dfendre des adversaires. Mais lart de se servir dune hache en combat relevait du jugement prdictif. Rien dtonnant ce que les cultures comme celle des Fenrissiens eussent acquis le got des prophties : lire le futur sapparentait pour celles-ci une comptence de survie au niveau le plus primaire, et sy tait donc dveloppes des niveaux plus pousss. Pour les Rout, les jeux de stratgie prdictive faisaient partie des activits obligatoires. Pour sa part, Hawser avait pass une bonne partie des heures de son enfance sadonner au rgicide contre le recteur Uwe. Hawser engageait dans ses moulinets la force de ses paules et de son dos, sectionnant lair en faisant vibrer son arme. Lexercice commenait le rchauffer. Il pivota brutalement, en frappant par le ct selon une figure de huit, et ralisa ce faisant quil commenait clairement hriter de ce don de prophtie propre au Vlka Fenryka. Il sut, avant mme davoir fait volte-face, quil lui faudrait arrter son coup de hache mi-chemin. Ohthere Wyrdmake se tenait juste derrire lui. La morsure aigu du coup dtourn par Hawser ne le rata encore que de peu. Viens, dit Wyrdmake. Avec moi, tout de suite. Quoi ? Tout de suite ! Les manires de Wyrdmake taient dans les meilleurs des cas difficiles dchiffrer. Son inscrutabilit, la menace imposante quexhalait sa seule prsence rendaient inconfortable de rester dans ses alentours, et les prtres des runes taient dj les plus distants et les plus inhumains de tout le Vlka Fenryka. Ses yeux paraissaient cependant cligner plus rapidement que dordinaire, et une touche de transpiration luisait son front. Aux yeux dHawser, Wyrdmake semblait agit et inquiet. Il y a du danger rester ici. Nous devons prvenir Helwintr, rpondit Hawser. Il regarda en haut de la pente, vers la roche sur laquelle Aun Helwintr avait t accroupi. Il napercevait plus le prtre des runes de la Tra. Hawser se retourna vers Wyrdmake ; le prtre leva lindex contre ses lvres, lattrapa par le poignet, et commena le traner vers la lisire de la fort.

La vgtation y tait sombre : de grandes pousses tubreuses aux troncs dun noir luisant, et une dentelle de feuillage ressemblant aux ailes dchiquetes dinsectes morts. Cela ne ressemblait vritablement des arbres qu une certaine distance, en termes de forme globale. Certaines de ces pousses boursoufles et durcies par leur ge atteignaient une taille fantastique. Hawser leur avait prt peu dattention tous ces jours-ci en montant au travers de leurs bosquets. De pntrer aujourdhui au milieu de ces vgtaux dun pas furtif et confus lui faisait prendre conscience de leur caractre allochtone. Il flottait une odeur de poussire et de cannelle. Un humus de feuilles noires en dcomposition couvrait le sol, et des insectes, aussi minuscules que du poivre moulu, tournoyaient en nues dans les espaces que le soleil clairait entre les ombres des plantes. Hawser sefforait de produire aussi peu de bruit que possible, essayant dsesprment dappliquer les techniques de traque et de placement de ses pas que Godsmote lui avait transmises, mais tait comme un sac bruyant que Wyrdmake tranait derrire lui. Le prtre, pour sa part, avanait dans le silence le plus total. Ils se mirent couvert sous lombre dune vaste croissance tubulaire. Le filigrane vein de son feuillage pendait au-dessus deux comme le voile dune veuve. Hawser sentait la poussire vgtale lui gratter le fond de la gorge et faisait de son mieux pour ne pas tousser. Wyrdmake le poussa contre le tronc de la plante, lcorce aussi luisante et noire que la peau dune aubergine. Le prtre leva une main, indiquant quHawser devrait rester ici, puis il leva la tte. Hawser distinguait moiti Wyrdmake dans les ombres en face de lui. Comme Hawser et Helwintr, le prtre de la Fyf tait par de ses habits de cuir, de ses fourrures et de son masque. Des ranges totmiques de perles et de dents danimaux senroulaient autour de son cou. Hawser se demanda comment elles non plus ne produisaient pas de bruit au moindre de ses mouvements. Son esprit resta bloqu sur la question. Cela tait incomprhensible au point de faillir le faire rire pleine gorge. Comment pouvaient-elles ne pas produire de bruit ? Y avait-il un secret ? Wyrdmake garda la tte leve pendant un moment, la faire pivoter pour surveiller tout autour, surveiller la clairire, tendre loreille. Puis il saccroupit ct dHawser, et commena triturer lune des ranges de perles autour de son cou. Je sais ce quHelwintr a essay de faire pendant cette dernire semaine, lui murmura Wyrdmake. Il a reu ma bndiction et mes conseils. Dpasser les souvenirs qui tont t sculpts est un objectif trs digne pour toi et pour le Vlka Fenryka. Hawser dglutit et hocha la tte. Wyrdmake avait dcroch deux plumes noires de son collier, et se servait dune petite longueur de fil dargent pour les nouer une perle grenat et une phalange humaine sorties dune bourse sa ceinture. Larchitecture de ta mmoire est trs forte, continua Wyrdmake en sattelant sa besogne, dune voix peine plus haute quun murmure. Il y a eu de la ruse employe dans tout cela. Du maleficarum. Helwintr me le rapporte chaque jour. Cela le frustre. Il a essay une nouvelle technique aujourdhui. Une nouvelle approche pour russir peut-tre dverrouiller ton esprit. Connais-tu Eada Haelfwulf ? Hawser hocha la tte. Haelfwulf tait un autre prtre des runes rattach la Tra, pourvoyant ses besoins en tant que gothi de rang suprieur aux ordres dHelwintr. Grand, mince et vigoureux, ce guerrier teignait de rouge le cuir de son harnachement pour laccorder ses cheveux et sa barbe flamboyante. Haelfwulf est venu avec vous aujourdhui. Je ne lai pas vu, chuchota Hawser. Ctait bien lide, lui rpondit Wyrdmake sur le mme ton de voix. Il sest maintenu en arrire, hors de vue, pour sonder en secret tes souvenirs depuis une autre direction pendant quHelwintr te tenait occup. Et alors ? Quest-ce que a a donn ? Wyrdmake secoua la tte. Je ne sais pas. Mais il y a environ une heure, jai t pris dun terrible pressentiment. Lintuition que quelque chose de grave tait sur le point darriver ici parmi les pitons. Je suis venu aussitt. Vous me faites peur, murmura Hawser. Bien. a veut dire que tu me prends au srieux. O est Helwintr ? Quand je suis arriv, je nai vu que toi, occup tentraner. Helwintr tait juste l ! smut Hawser. Il se trouvait sur le rocher peine vingt mtres derrire moi. Pas quand je suis arriv. Il naurait pas simplement disparu comme a. Il tait occup quelque chose. Une tche trange. Il coutait. Il lavait senti lui aussi. Wyrdmake venait de finir ce quil prparait avec les plumes et les petits objets sortis de sa bourse. Il serra le petit paquet au creux de ses mains, souffla sur elles, et les leva soudainement en lair. Quelque chose de noir sloigna en voletant parmi la vote. Hawser entendit ses ailes bruyantes. Il eut la brve impression dentrevoir une corneille, tout en sachant que Wyrdmake navait pas pu en cacher une sur sa personne. Quest-ce q Wyrdmake le fit se taire. Attends, maintenant. Le prtre ferma les yeux, comme sil se concentrait intensment. Hawser prit vivement conscience du bruit de sa propre respiration. Un silence irrel rgnait sur la fort, lexception de quelques sons occasionnels : lactivit du vent ou de quelque petit animal, celle des insectes fouisseurs, le doux bruissement de la litire de feuilles, de celles tombant des arbres tubulaires. Il entendit un battement dailes non loin. Le bruit dun grand oiseau volant dans les portions suprieures du feuillage. Vous Vous avez fait apparatre un corbeau ? demanda Hawser. Wyrdmake le regarda, les yeux plisss. Un quoi ? murmura-t-il. Un corbeau. Quel mot est-ce l, skjald ? Corbeau. Un corbeau, tu veux dire ? demanda le prtre. Cest ce que jai dit, murmura Hawser. Pas en wurgen ou en juvjk, non. Tu as employ le mot en parler de Terra. Non, cest faux, j Silence. Tais-toi. Wyrdmake ferma les yeux nouveau. Hawser se tut. Il entendit encore battre les ailes, mais plus loin. Ainsi quun autre bruit, une suggestion infime que quelque chose se dplaait quelque part entre les arbres. De quoi quil pt sagir, cela tait plus gros quun insecte fouisseur ou quune crature du sol forestier. Les yeux de Wyrdmake se rouvrirent brutalement. Je le vois, marmonna-t-il presque pour lui-mme. Hjolda, cen est un gros. Il tourna la tte vers Hawser. Monte vers les pitons aussi vite que tu peux, et en silence. Ne tarrte pas pour regarder derrire toi. Wyrdmake alla chercher sous ses fourrures, et produisit un petit pistolet plasma compact, quil arma. Le petit objet paraissait tout fait incongru et pourtant tout fait de circonstance dans ses mains recouvertes de cuir. Vas-y ! dit-il. Lui-mme se retourna et slana des ombres du grand arbre-tige. Ses fourrures flottrent derrire lui comme une cape tandis quil senfonait plus loin dans la fort grandes enjambes souples, vers la source du bruit. En quelques secondes, il fut hors de vue. Hawser attendit un moment, en esprant que le prtre allait rapparatre. Puis il se leva, la hache en main, et commena faire mouvement comme il en avait reu linstruction, maudissant chacun de ses pas trop bruyants, chaque craquement des feuilles pourrissantes, chaque brindille sche cdant sous ses pieds, en se sentant comme le dernier des maladroits. Il ntait pas all trs loin quand un nouveau bruit le fit sarrter, et regarder autour de lui. Le dcor de la fort ntait quombres noires et barres de lumire blanche o virevoltaient des moucherons infimes. Des formes de feuilles dessches produisaient des ombres comme celles dailes membraneuses et calcines. Le son se fit entendre nouveau. Un battement. Un battement dailes, tout prs. Un lger drangement dans la couverture de la fort. Des branches bruissrent. Un autre battement dailes. Sans aucun signe annonciateur clata alors une frnsie de bruit, une rumeur violente qui sacheva aussi vite quelle avait dbut. moins de dix mtres de lui, les broussailles sagitrent. Il se baissa. Quelque chose qui ntait pas humain poussa un piaillement bref et rauque. Il y eut un grognement guttural et humide. Alors, de derrire lui, des profondeurs de la fort vint un cri de douleur. Hawser sut quil sagissait de Wyrdmake. Il se releva et se tourna. Le prtre tait bless. En danger. Il ne pouvait pas Il entendit une vibration, le ronflement de gorge dun carnivore. Celui-ci tait tout proche. Il ne pouvait pas dire de quelle direction tait venu le bruit. Une sueur glace lui dgoulinait le long du dos. Il leva sa hache, prt frapper, et avana. Hawser contourna lentement un pais tronc tuberculeux surgissant des broussailles poussireuses de la fort comme un champignon invers, en gardant le dos plaqu contre lui. Lentement, toujours trs lentement, il se pencha pour jeter un coup dil derrire. Et il vit le loup. Le vit moiti. Ce ntait quune ombre. Une ombre en forme de loup. Un loup pareil une ombre, immense et funeste comme un ciel de minuit dune couleur de sang noir ; malveillant comme les derniers murmures dimprcation dun fou lagonie. Sa silhouette ne se manifestait que dans les ombres, mais pas dans les parcelles de lumire. Hawser ressentait en lui la vibration de sa gorge. La terreur le gagna, comme si tout le froid de Fenris stait concentr en un caillot hyperdense lintrieur de son cur. Le presque-loup serrait quelque chose entre ses mchoires, un ramassis luisant de quelque chose de noir, quil laissa tomber sur le sol de la fort. Il poussa un grognement bref qui ressembla la note la plus basse dun bodhran tribal. Hawser sattendit le voir se tourner. Hawser sattendit le voir se tourner vers lui et le dceler. Il sarrta de respirer, le dos press contre la peau noire et collante de larbre tuberculeux. Il attendit. Il attendit. Attendit de sentir les mchoires venir se refermer sur lui. Attendit que lternit et fini de passer, pour pouvoir respirer de nouveau. Le presque-loup poussa un autre grognement ronflant. Hawser entendit frmir le tapis forestier. Un mouvement sur la pulpe de feuilles. Il se hasarda regarder de nouveau. Plus aucun signe de sa prsence. Le presque-loup tait parti ; venait de se glisser au milieu des tnbres et de senfoncer dans la fort. Hawser attendit encore un moment de plus. Les mains crispes autour du manche de sa hache, il sortit de sous lombre de larbre et savana dans la pnombre de la clairire o le presque-loup stait trouv. Vers le milieu de la troue, la chose que le presque-loup avait laiss tomber reposait sur lhumus. Un petit tas confus de plumes noires dchires. Les plumes avaient la patine dune soie couleur de jais. Il sagissait du corbeau de Wyrdmake. Mort, mutil, lune de ses ailes presque arrache. Des gouttelettes de sang maculaient les plumes et le sol autour delles, brillant comme des perles dambre dans la lumire estompe. Sous les plumes, la chose ntait plus que les os quelle avait toujours t. Hawser stait trouv assez longtemps auprs du Vlka Fenryka pour comprendre ce cri de douleur lointain de Wyrdmake. Une blessure sympathique. Ce qui avait t inflig son espion, Wyrdmake en avait lui aussi souffert. Hawser se redressa. Il essaya de sorienter, de reconnatre de quelle direction lui tait parvenu le cri de douleur du prtre. Cela tait difficile. La peur coagule lintrieur de lui tait grande, et remontait vers le haut de son gosier, paisse et froide comme un glacier. Il essaya de penser comme un Loup, comme un Tra. Il essaya de penser de manire stratgique, comme sil navait fait quenvisager le ou les coups suivants sur le plateau de hneftahl de Skarssensson, ou sur lchiquier de rgicide du recteur Uwe. Il laissa la hache glisser entre ses deux paumes, jusqu serrer le manche au niveau du nud de son extrmit. Ctait une prise de combat connue en wurgen comme la gueule ouverte , lextension maximale des bras et du manche, confrant lallonge la plus longue et le meilleur effet de levier. Ce ntait pas une position subtile par laquelle entamer un combat. Mais sil rencontrait le presque-loup nouveau, il ne sattendait pas ce que le combat ft subtil. Il avana, travers les ombres et la lumire, sous la vote de feuilles au bruissement dailes dinsectes, en conservant lextension maximale de sa hache dans sa prise deux mains. Il prit conscience dun nouveau son.

Une respiration. Une respiration humaine et pnible. La respiration difficile dune personne blesse. Hawser passa en se penchant sous une branche basse de feuilles fantomatiques, et vit un grand corps recroquevill dans lombre dun tronc difforme. Lindividu tait un Astartes. Sa tenue de cuir tait rouge. Eada ? susurra Hawser, en sacroupissant ct de lui. Eada Haelfwulf cligna des yeux et les leva vers lui. Skjald, lui sourit-il. La souffrance tiraillait son visage. Son torse tait humide de sang. Quelque chose lui avait port plusieurs morsures incapacitantes au flanc et la hanche. Chhtt ! lui intima Hawser. Le loup ma eu, murmura Eada. Il est sorti de nulle part. Quelque chose la amen ici. Il y a quelque chose ici qui uvre contre nous. Je lai vu. Ne bougez pas. Laisse-moi encore une minute. Mes blessures se recousent et mes veines se ferment. Je serai sur pied dans un petit instant. Wyrdmake est bless, dit Hawser. Jai entendu. Il faut le trouver, rpondit Eada. Je ne sais pas ce qui est arriv Helwintr, dit Hawser. Eada Haelfwulf le regarda dune manire grave suggrant que Hawser aurait vraiment d comprendre. Haelfwulf avait retir son masque de cuir. Des mouchetures de sang couvraient toute la peau blanche de sa joue et de son front. Quest-ce que vous voulez dire ? Quest-ce que vous voulez dire quand vous dites quil y a quelquun qui uvre contre nous ? Eada Haelfwulf toussa, et la contraction de son corps le fit lgrement plisser les yeux. Helwintr et moi, nous avons essay de travailler sur tes souvenirs, skjald. Je sais, dit Hawser. Reprsente-toi ton esprit comme une forteresse. Bien dfendue, des hauts remparts. Helwintr essayait de passer par la grande porte. Il tait l o tu pouvais le voir, il tentait une approche ouverte. Jtais derrire le fort pour essayer descalader les murs pendant que lattaque dHelwintr attirait ton attention. Je voulais arriver dans une salle intrieure voisine de celle que tu gardes verrouille. Que sest-il pass ? demanda Hawser. Il sest introduit dans les souvenirs de quelquun dautre, dit une voix derrire eux. Hawser se retourna. Aun Helwintr se tenait la bordure de la clairire, les yeux braqus sur eux. Une petite pe de combat, courte et lame large tait dans sa main. Viens ici, skjald, dit-il. Hjolda ! sexclama Eada. Au nom de tous les spectres du Sous-monde, skjald, ne tloigne pas de moi ! Q Quoi ? balbutia Hawser. Helwintr fit un pas vers eux. Hawser continuait de le fixer, les mains serres sur sa hache. Il entendait derrire lui Haelfwulf produire un immense effort afin de se relever. Il lentendit tirer sa propre lame. Reste prs de moi, lcha Eada Haelwulf. Cest vrai, je suis arriv dans les souvenirs de quelquun dautre. De quelque chose dautre. Ce qui a remodel tes penses, skjald. La chose avait laiss une porte ouverte, une porte vers son propre esprit, pour pouvoir sy glisser et revenir te rendre visite quand elle le voulait. Jai regard par la porte. Comme Helwintr. La chose nous a vu regarder, et a ne lui a pas plu. Viens ici, skjald, dit Helwintr en approchant dun pas de plus ; sa main libre lui faisait signe, linvitation dun guerrier arrogant son ennemi. Viens. Ne lcoute pas. Reste o tu es, gronda Haelfwulf, en se redressant derrire Hawser. Prpare-toi te mettre labri derrire moi. Je vais te dfendre. Mais voulut protester Hawser. Hjolda ! coute-moi ! semporta Haelfwulf dune voix rauque, entrecoupe par un lancement de douleur. Essaie de comprendre ! La chose qui nous a vus, elle na pas apprci. Elle a frapp vers nous. Nous avons recul, mais pas assez vite. Elle nous a touchs avec son maleficarum. Elle a touch Helwintr. Hawser regarda dun air horrifi et incrdule vers Aun Helwintr. Le prtre fit encore un autre pas. Un grognement profond montait de lui, un grognement de loup. Au travers des fentes de son masque luisaient ses yeux dor percs de noir. Vous tes le loup, dit Hawser dune voix tnue. Tout ce quEada Haelfwulf a dit est vrai, dit Helwintr. Except une chose. Il fit encore un pas. Cest Eada qui a t atteint par le maleficarum. Hawser se figea. Derrire lui, les sons provenant du prtre des runes bless se modifiaient. La respiration douloureuse, saccade, se transformait lentement en un bruit plus profond, soufflant et haletant. Il entendit la peau et les tendons stirer, entendit le claquement des liquides dans les articulations et autour des cartilages. Hawser entendit les os protester de leur dformation, les organes glouglouter en se rarrangeant ; entendit le martyre touff de quelquun en proie une transmutation physique extrme. Ne regarde pas derrire toi, dit Aun Helwintr. Le prtre resta camp l o il se trouvait, et leva son pe dans une posture prte lattaque. Hawser sentit le souffle chaud sur sa nuque, le ronronnement de lopard, moite et cumant. Il fit brutalement volte-face. La prise ouverte quil avait sur son arme lui permit de donner un coup de hache dans une rotation complte hauteur de poitrine, un demi-cercle par lequel le fer se retrouva enfoui dans lpaule droite de la chose derrire lui. Le presque-loup qui avait t Eada Haelfwulf rugit de douleur frustre, et son poids renversa Hawser sur le dos. Hawser ne le vit mme pas ; ce ne fut quune ombre floue et un bruit prdateur. Mais il entraperut des dents, et roula brutalement de ct sur le tapis de feuilles en voyant ces crocs frapper vers lui. Helwintr chargea le presque-loup la tte la premire. Tous deux se percutrent, sempoignrent et basculrent, semmlrent et se dbattirent. Mme sous cette forme dombre sans substance, de volute de fume nexistant que l o le soleil ne tombait pas, le presque-loup faisait deux fois la taille de lAstartes. Enserrs lun contre lautre, ils ne formrent plus quun seul flou furibond. Hawser essaya de se remettre debout. Il ne trouvait pas sa hache. Il cria quand du sang jaillit de lempoignade et lui aspergea le visage et la poitrine, sans quil pt dire si ce sang avait t vers par une pe ou des crocs, sans pouvoir dire sil sagissait de celui dHelwintr ou du presque-loup. Il contourna le tumulte du combat. Helwintr avait presque disparu sous lombre grandissante que le presque-loup jetait autour de lui. Les deux combattants bougeaient trop vite pour quil pt suivre leurs mouvements. Il y eut un craquement dos, un bruit de chair arrache. Helwintr senvola de dos dans une gerbe de sang, percuta le ft dun arbre et poursuivit sa course en roulant sur le sol de la fort. Sa tenue de cuir tait dchire et son pe manquait dans sa main. Son visage affichait une blessure profonde, ainsi que son cou et sa jambe gauche. Il chercha se relever, hurlant ses membres de bouger, de lui obir. Le presque-loup poussa son grognement le plus bruyant jusqualors. Il tourna son museau massif face Hawser, sans plus prter attention lAstartes quil venait de mutiler. Tout ce quHawser parvenait en voir tait cette ombre, telle un morceau de nuit dcoup et coll sur le jour. Au cur de ces tnbres, les crocs immenses luisaient comme des stalactites. Un fin rayon de lumire brlante traversa la perce forestire en piaillant et clata au sol sous les pattes du presque-loup. Alors que celui-ci se remettait de la surprise, un second rayon le frappa en plein poitrail et le projeta en arrire. Son vol plan lui fit dtruire deux des grands arbres-tiges, dont les fts secs clatrent comme des cosses maturit, et saturrent lair dun blizzard suffocant de fibres vgtales. Des portions brises de la vote feuillue scrasrent terre. Ohthere Wyrdmake abaissa son propre pistolet plasma. Son bras gauche pendait inerte son ct. Le sang qui navait pas encore coagul autour de son paule donnait penser que ce bras avait manqu de lui tre arrach. De lautre ct des troncs dtruits, la lumire du soleil tombait sur Eada Haelfwulf, gisant dans une mare collante dcorce brise et de matire vgtale. Des nuages denses de spores perturbs et de poussire de plantes remuaient dans lair lumineux. De la fume slevait de la terrible blessure au plasma ayant brl le torse dEada. La hache dHawser restait loge dans son paule droite. Les thralls et les prtres loups reculrent, et quittrent sans un bruit la chambre blinde profondment enfouie au cur du Nidhoggur. Une puissante installation dclairage avait t rivete au plafond de la salle afin de la baigner sous un jour artificiel constant. La marque de lil protecteur avait t grave au sol en plusieurs endroits. Eada Haelfwulf, priv de ses fourrures, de ses effets et de ses protections de cuir, et proche de la mort, tait accroch une croix de plastacier dresse au centre de la chambre. Le dispositif par lequel il se trouvait retenu tait luvre des prtres loups, compos pour partie dentraves, dinstruments dinterrogatoire et dappareillages dassistance vitale. Les tubes et canules dalimentation, montant des units qui palpitaient au sol ct du chevalet, senfouissaient comme des vers sous la greffe de chair suture ayant permis de reboucher la cavit de sa blessure thoracique. Eada regardait vers Hawser et les Loups, le regard implorant, honteux, conscient de ce quil avait commis, de ce quil avait t. Un fluide clair et visqueux scoulait de son nez, de sa bouche et ses conduits lacrymaux, engluait sa barbe et schait comme de la colle sur sa peau nue. Lodeur animale et musque prsente dans la chambre surpassait le parfum astringent des antiseptiques et les senteurs de sang. Pardonnez-moi, gargouilla-t-il. Je nai pas pu lutter. Quest-ce que tu as vu ? lui demanda Ohthere Wyrdmake. Eada gmit, comme si le souvenir lui tait trop pnible. Il ferma les yeux et agita la tte dun ct lautre. Le mucus lui coula de la bouche et du nez. Mme sil rpond, nous ne pouvons plus faire confiance ce quil va nous dire, dit Helwintr. Cela lui est pass lintrieur. a sest servi de lui. Sa trace est sur lui et il ne sen dfera jamais dans cette vie. Je voudrais tout de mme entendre sa rponse, rtorqua Wyrdmake. Le prtre de la Fyf fit jouer son bras gauche. La blessure que lui avait inflige la magie sympathique gurissait avec lempressement habituel de lautorparation Astartes, mais sa douleur demeurait vive. Moi aussi je voudrais, si a ntait pas sur mon vaisseau, grommela Ogva derrire eux. Il est un poison. Il a pourri, il a tourn comme le lait. Wyrdmake leva une main pour solliciter lindulgence du jarl. Il demeure encore un peu dEada Haelfwulf en lui, dit-il. Eada poussa un nouveau cri plaintif. De la bave et des postillons de mucus senvolrent de ses lvres lorsquil secoua la tte. Je reconnais ma faute, et je veillerai la corriger, marmonna-t-il. Trop tard, dit Ogva. Le maleficarum aurait pu prendre nimporte lequel dentre nous, dit Wyrdmake. Il aurait pu mavaler tout aussi facilement, confirma Helwintr. Ses blessures avaient elles aussi fait lobjet de soins. Il leva les yeux vers Haelfwulf. Fais ce quil test possible, Eada, lui dit-il. Tu ne peux pas rparer les choses, mais tu peux encore retirer un certain honneur de tout a. Quest-ce que tu as vu ? Jai vu par la porte ouverte dans les souvenirs du skjald, dit Eada. Il frissonna, et une paisse corde de mucus dborda de sa lvre infrieure pour lui couler sur le menton, jusque dans sa barbe. Et quest-ce que vous y avez vu ? demanda Hawser. Quoi que a ait pu tre, dit Eada, en luttant pour parvenir prononcer ces mots, ce qui a redessin larchitecture de ton esprit a laiss un lien vers toi, une trappe par laquelle il lui tait possible de ramper et de revenir faire les ajustements ncessaires. Quand je tai entrepris par ton ct aveugle, jai franchi cette trappe par erreur. La chose quil y avait derrire se concentrait pour faire chec Helwintr ; comme toi, elle tait en train de le regarder. Et je suis entr dans un de ses souvenirs pendant un instant. Jattends, dit Ogva. Jai vu une lame, seigneur, dit Eada Haelfwulf. Une lame sacre, comme les couteaux rituels dont nous nous servons, mais cen tait une ancienne, une misrable, forge par des mains xenos, faonne par un esprit xenos. Ses proportions sont abjectes. Cest une nmsis. Cest une arme consciente. Elle repose dans la coque rouille dun vaisseau tomb des toiles, un vaisseau vautr dans un marcage de miasmes. Elle sappelle lanathame. Eada se tut alors quune toux se remettait le secouer, et la matire sirupeuse lui coula sur la poitrine. Et ? demanda Ogva. La chose ne voulait pas que je voie cette lame, seigneur, dit Eada Haelfwulf. Elle ne voulait pas que je puisse vous parler delle. Elle sest empare de moi et a reforg ma chair, et elle ma retourn contre le skjald et mes frres. Le seul bien qui ressort de tout a est que je peux vous avertir propos delle. De cet anathame. Et quel est lusage de cette lame ? demanda Wyrdmake. Elle va fendre en deux la race des hommes, dit Eada. Elle va tordre lavenir. Elle va assassiner le frre du Roi des Loups, le grand Horus, notre Matre de Guerre honor.

 Lassassiner ? rpta Ogva. Le Matre de Guerre que nous admirons et qui nous obissons ne sera plus, dit Eada. Mensonges, dit Ogva. Il se dtourna de la silhouette entrave. Sa bouche ment. Ce sont des duperies que le maleficarum veut nous faire entendre. Cest comme a quil veut fendre en deux la race des hommes, en nous divisant par la mfiance et par linfamie. Piti, seigneur ! cria Eada. Peut-tre devrions-nous couter, dit Hawser. Peut-tre y a-t-il l-dedans un fond de vrit quEada Haelfwulf essaie de nous faire parvenir. Il Non, dit Ogva. Il pourrait Non ! larrta schement Ogva, et il baissa les yeux vers Hawser. Ncoute pas ses mensonges, skjald. Regarde par toi-mme. Hawser regarda la figure enchane son chevalet cruciforme. Lclairage cru des lampes accroches au plafond jetait une ombre noire et nette sur le sol la base de larmature. La silhouette aux bras tendus comme les ailes dun aigle nappartenait pas un homme. Elle tait celle dun loup monstrueux. Hawser eut un mouvement de recul cette vue. Ogva regarda vers Helwintr. Wyrdmake avait les yeux tourns vers les marques protectrices graves sur le revtement du pont. Le jarl de la Tra marcha jusquau pied de la lourde croix, et leva les yeux vers le corps misrable qui y tait suspendu. Le mucus scoulait de la bouche dHaelfwulf. Celui-ci baissa les yeux vers son seigneur et murmura : Je reconnais ma faute, et je veillerai la corriger. Je sais, dit Ogva. lhiver prochain. Ogva dgaina son pistolet bolter, pressa le canon sous le menton dEada, et lui pulvrisa la tte dune seule charge ractive. Alors, lhistoire vous a plu ? demanda Hawser. Elle vous a distrait ? Elle tait assez distrayante, dit Long-croc. a ntait pas ta meilleure. Non Je peux vous assurer que si, dit Hawser. Long-croc secoua la tte. Des gouttelettes de sang se dcrochrent de sa barbe. Non, tu en apprendras des meilleures, dit-il. De bien meilleures. Mme ds prsent, a nest pas la meilleure que tu connaisses. Cest la chose la plus inquitante qui me soit arrive de toute ma prcdente vie, affirma Hawser avec une certaine dfiance. Cest celle qui ma amen le plus prs de du maleficarum. Tu sais que a nest pas vrai, dit Long-croc. Au fond de ton cur, tu sais. Tu te mens toi-mme. Hawser se rveilla en sursaut. Godsmote le secouait. Debout, dit le guerrier. Quoi ? murmura Hawser, le cerveau toujours embrum par le sommeil. Il se trouvait dans ses quartiers bord du Nidhoggur. Godsmote avait interrompu le cours rpt de son rve, ce qui dune certaine faon lui tait plus perturbant que davoir pu le suivre jusqu sa conclusion frustrante. Lve-toi, dit Godsmote. Que se passe-t-il ? demanda Hawser. Quelquun te demande. Un appareil lger transporta Hawser et son accompagnateur depuis le croiseur de la Tra jusquau vaisseau de guerre massif du Roi des Loups. Les lments de la flotte lancrage voquaient des blocs monolithiques de pierre grise suspendus au-dessus du disque de Thardia. Lombre tranche de la lumire du vide soulignait tout. Hawser scrutait au-dehors. La taille des vaisseaux tait incroyable. Mme les petits escorteurs de la flotte et les ravitailleurs annexes taient pareils des plaques au nez tronqu, dcoupes au flanc des montagnes. Lchelle des vaisseaux de combats principaux atteignait une ampleur effarante. Les dtails de surface de leurs flancs mettaient une ternit finir de dfiler le long des hublots. Le plus massif de tous tait un monstre dun gris dardoise, la proue aiguise comme un soc de charrue. Celui-l tait le prdateur alpha, le mle dominant de la flotte. Le Hrafnkel, dit Godsmote. Vaisseau-amiral du Roi des Loups. Lespace des ponts du vaisseau-amiral, vastes comme des paysages urbains, dbordait dactivit. Des centaines de milliers de manuvres, de thralls et de serviteurs travaillaient expurger le vaisseau colossal de sa dernire translation et le prparer pour son prochain transfert par lImmaterium. Les plaques de sol et les soutnements intrieurs taient examins et renforcs, les lignes dalimentation testes. Sur certaines portions de passerelles, les trappes dinspection avaient t souleves, formant des tranches sur quarante cinquante mtres. Dans les grandes soutes des arsenaux, les cathdrales de la guerre, des palans automatiss soulevaient leurs chargements de projectiles depuis les magasins blinds vers les points de descente o des trains dapprovisionnement sinuaient comme des serpents de mer, attendant de remonter les artres de service et de dlivrer leurs titanesques ogives aux batteries du Hrafnkel. Des troupeaux dhommes, infimes sous ces votes dmesures, dballaient de leurs caisses les armes quils disposaient en ligne sur le pont, pour que celles-ci fussent dmontes et vrifies une par une, avant distribution aux contingents de troupes. Le frmissement meuglant des vastes moteurs du vaisseau slevait et retombait, enflait et mourait nouveau, faisait crotre et dcrotre lintensit des clairages. La propulsion tait teste, comme un guerrier aurait assoupli ses paules et fait jouer les muscles de son bras. La guerre, dit Hawser tandis quils avanaient grands pas. Toujours, dit Ours. a nest pas un branle-bas de combat ordinaire, dit Hawser. Il se passe quelque chose de plus particulier. Cest Ce nest que la guerre, dit Helwintr. Quoi quil puisse y avoir dautre, a nest toujours que la guerre. Leman Russ dominait le pont de commandement, bien que celui-ci ft un espace multiples niveaux, qui voquait Hawser une salle du trne. Oprateurs et serviteurs occupaient leurs postes de contrle forgs de cuivre et dor encerclant le grand dme du pont, branchs dans les cloisons par dpaisses nattes de cblages dors, de circuits et de tubes. Toutes ces extensions tubulaires faisaient ressembler ces consoles de grandes orgues. Pour renforcer encore cette image mentale, la plupart des postes de contrle possdaient un triple ou quadruple ensemble de claviers. Leurs touches taient faites dos, incrust de marques indicatrices. Lusage et lge en avaient jauni certaines. Ces touches ressemblaient un sourire de vieilles dents. Elles ressemblaient celles dun vieil instrument de musique dlabr pos au milieu dune rue. Des crans hololithiques, beaucoup projets par des metteurs suspendus ou cachs sous le sol, transformaient la partie centrale de la zone de commandement en une galerie dimages tressautantes. Lquipage se dplaait parmi ces images, entourant certaines delles pour les tudier, ajustant les flux de donnes de certaines autres par le contact de leurs gants ractifs. Certaines taient grandes, dautres petites ou arranges en empilements permettant de les faire dfiler dun geste vif. Quand Helwintr, Ours et Godsmote le firent pntrer l, Hawser vit un enseigne faire glisser travers lair une carte rectangulaire lumineuse de la dispersion de la flotte afin de la porter lattention de son suprieur. Certaines des vues lgrement incandescentes montraient des relevs topographiques, des superpositions de contours, des guides positionnels ou des computations de trajectoires. Sur dautres dfilait un flux constant de donnes crites, ou saffichaient, dans de petits cadres, des liaisons vido en temps rel affichant les visages de commandants dautres vaisseaux faisant leur rapport. Lair tait empli de la rumeur mcanique des appareils, du cliqutement sec et stnographique des touches, du grsillement des messages radio et des vocalisateurs du Mechanicum, du bourdonnement des changes darrire-plan. Des officiers de commandement, aux cols et aux manchettes raidis par les galons dor, lchaient dun air grave leurs ordres dans les micros rattachs aux consoles par des tiges flexibles. Ils les tenaient devant leur bouche, et les petits crans acoustiques latraux leur cachaient la partie infrieure du visage comme un demi-masque. Rien que des yeux, sans nez et sans bouche, qui rappelaient quelque chose Hawser. Des chrubins, gloussant de quelque plaisanterie, traversaient en volant le brouhaha du pont, emportant des messages et des tuis communiqus. Des drones insectodes aussi parfaits et compliqus que des libellules se maintenaient diligemment derrire lpaule de leurs matres du Mechanicum, leurs ailes battant en mode stationnaire un seuil vibratoire tonnamment bas. Au centre du pont de commandement se trouvait une armature massive de cuivre et dargent, un instrument dvolu aux calculs clestes complexes. Ses hmisphres de mtal squelettiques, les disques qui les entouraient et leurs orbites de mesure faisaient ressembler lensemble une machine dOrrery, mais dun diamtre avoisinant les dix mtres, et le tout ayant pouss dun support grillag aussi pais quune souche darbre. Tout autour, des prposs occupaient de petites consoles de lecture et y pianotaient des ajustements, provoquant la giration de larmature principale, des ralignements et des pivots de proportions infimes. Le thtre hololithique de ce plantarium affichait actuellement limage grande chelle dune plante. La projection topographique lumineuse et tridimensionnelle tournait selon sa vitesse authentique de rvolution en faisant alterner ses faces diurne et nocturne, et se trouvait contenue lintrieur de la cage sphrique de linstrument. Des projections latrales plus petites, suspendues en lair, agrandissaient certains dtails de surface, tout en affichant diverses dclinaisons dphmrides astronomiques. La plante sous surveillance avait la beaut dun saphir cleste. La rsolution hololithique permettait de diffrencier ses verts et ses bleus, ses rubans de nuages et ses chanes de montagne, le trac de ses bassins fluviaux, la patine de ses ocans, laura turquoise de son atmosphre. Lorsquil se fut approch, Hawser ralisa que limage tait en vrit une mosaque, compose partir de milliers de scans distincts et dtaills ; une composition suggrant un vaste effort de compilation de renseignements, mticuleux et systmatique. En dpit de la taille et de la majest de cet affichage, Russ demeurait le point focal de la salle. Aussitt quil vit arriver Hawser et son escorte, il carta le groupe de navigators serrant contre eux leurs dossiers de calculs sidraux et dinteractions zodiacales. Amenez-le ! grogna-t-il, et il pointa du doigt le reclusiam du matre de bord. Helwintr, Ours et Godsmote emmenrent Hawser vers lespace du reclusiam derrire le Roi des Loups. Le capitaine du vaisseau, un gant austre, la longue barbe de paille de fer grise et coiff dun kpi dune hauteur extravagante, salua et se retira afin de cder lendroit calme au primarque. Les officiers sortirent la suite de leur matre luniforme immacul, les mains charges de plaques de donnes et de bordereaux. Russ sempara dun sceptre joyaux pour lever les crans de confidentialit autour de lespace du reclusiam. Le brouhaha ambiant du pont reflua et steignit. Tout fut soudain aussi tranquille que dans une chapelle monastique. Le Roi des Loups jeta paresseusement le sceptre, lequel rebondit dans le cuir rouge du trne du matre de vaisseau. Il se tourna face Hawser. La force de sa prsence tait presque intolrable. Une nergie dynamique et ltale palpitait lintrieur de lui. Il se pencha, les bras serrs autour de lui comme pour sempcher dexploser. Cette explosion se fut-elle produite, Hawser ne doutait pas que tout le vaisseau-amiral en eut t emport. Est-ce que tu mentends, frre ? demanda-t-il Hawser. Quoi ? rpondit Hawser, en tremblant. Je ne comprends pas, monseigneur. Je sais que tu peux mentendre, mon frre, dit Russ. Je sais que tu mentends. Monseigneur, je vous en prie, dit Hawser. Expliquez-moi ce que vous me demandez. Le Roi des Loups ignora sa demande. Il continua de scruter dans les yeux dHawser, comme sils avaient t des mares troubles do quelque chose aurait pu soudainement faire surface. Magnus, Magnus. Roi carlate, mon frre, dit-il. Je sais que tu peux mentendre. Tu as envoy cet instrument, ce pauvre homme qui nen savait rien, Ibn Rustah, tu las envoy parmi nous pour pouvoir apprendre nos secrets. Devine quoi ? Nous sommes aussi malins que vous. Plus malins peut-tre. Nous lavons dmasqu, nous avons reconnu ton espion pour ce quil tait, et nous navons pas pris la peine de nous en dbarrasser. Nous lavons gard avec nous pour pouvoir te voir nous aussi, Magnus. Pour pouvoir apprendre tes secrets. Un il peut regarder dans une direction et dans lautre. Tu devrais le savoir, toi qui regardes plus loin que la plupart. Le Roi des Loups se retourna et sloigna de quelques pas. Il alla ramasser le sceptre, quil fit reposer sur ses genoux en sasseyant sur le trne. Puis il posa sa tte en appui sur lun de ses poings, et se remit fixer Hawser. Je nai rien te cacher, Magnus. Rien. Tu sais de quelle manire je fonctionne. Mes ennemis doivent savoir ce qui vient leur rencontre. Cela les met dans ltat desprit adquat pour tre anantis. Je naime pas cacher mes forces ni ma venue. Je prfre que mes ennemis sachent quelle fureur invraisemblable est sur le point de sabattre sur eux. Le Roi des Loups marqua une pause. Il semblait peser quelles allaient tre ses prochaines paroles. Ce nest pas pour cela que je madresse toi maintenant. Je parle parce que jespre que tu coutes. Je te parle pour te faire la politesse quun frre doit un autre. Ce qui va bientt arriver ne devrait pas arriver. Tu sais

que je nai pas voulu a. Tu sais que cela me dchire le cur de devoir prendre les armes contre toi, et cela brise lme de notre pre de devoir opposer ses fils lun lautre. Mais tout est de ta faute. Cest toi qui es lorigine de tout a. Cest toi qui as dclench cette action contre toi. Russ avala de nouveau sa salive. Il baissa les yeux vers le pont, bien que ses mots fussent toujours dirigs lattention dHawser. Hawser se tenait l, transi, les pieds enracins au sol. Nous tavons laiss toutes les chances quil tait possible de te laisser, Magnus. Nous avons tolr tes recherches, nous tavons laiss la latitude dexplorer. Quand nous avons eu peur de l o tes explorations te menaient, et de comment elles risquaient de mettre en danger tout ce qui nous tait prcieux, nous tavons fait part de nos craintes. Le Concile de Nikaea tait suppos marquer une rconciliation. Tu as jur que tu allais renoncer aux arts. Tu as jur ! Tu as promis que tu allais respecter le jugement de notre pre ! Sa voix retomba. Elle ne fut plus quun murmure. Et tu ne las pas fait. Tu as prouv ton intention de ne pas obir au dcret de Nikaea, sans quil soit possible den douter. Et voil ce qui va tarriver maintenant. Tu savais que notre pre naurait pas le choix. Il navait pas dautre option que de se tourner vers moi pour excuter son chtiment. Russ releva les yeux vers ceux dHawser. Cest donc une politesse que je te fais. Dun frre un autre. Une priode de grce dont je ne ferais cadeau aucun autre ennemi. Mets tes affaires en ordre. vacue les citoyens de tes villes. Dsactive tes systmes de dfense. Sors dcouvert avec tes Thousand Sons, et prpare-toi te rendre ds mon arrive. Sil te plat, Magnus. Les Loups de Fenris ont t lchs contre toi. Il est en ton pouvoir dviter que les consquences tournent au bain de sang. Il se leva. Sil te plat, Magnus. Je te le demande. Le Roi des Loups carta son regard dHawser. Il lui tourna le dos. Est-ce quil rpond ? demanda-t-il dune faon distraite. Je ne sens pas de rponse, rpondit Hawser, la voix hsitante. Mais il faut dire, je nai jamais vraiment bien su comment je pouvais fonctionner en tant que lien. Russ grogna. Ni mme si je transmettais vraiment quoi que ce soit, ajouta-t-il. Et il prit cruellement conscience du regard que les autres Loups lui adressaient, particulirement Helwintr. Je nen ai jamais t totalement convaincu moi non plus, dit ce dernier. Le Roi des Loups ne fit aucun commentaire. Monseigneur, dit Hawser. Que Quest-ce que votre frre a fait ? Lacte de maleficarum quil a accompli a projet sa sorcellerie tout droit au cur de Terra et en la prsence de lEmpereur, rpondit Helwintr. Mais Pourquoi ? stonna Hawser. Cela a t prtendument une tentative de transmettre un avertissement, dit Russ sans se retourner. Sa voix tait un grondement mesur, le bruit du tonnerre roulant une certaine distance. Un avertissement ? Dune telle importance, que Magnus a cru que cela valait dexposer sa propre perfidie au grand jour, murmura Russ. Pardonnez-moi, dit Hawser, mais est-ce cela ne donne pas la preuve dune certaine loyaut chez votre frre ? Est-ce que cet avertissement a t tudi ? A-t-il t pris au srieux ? Russ se retourna face lui. Pourquoi donc ? Mon frre est un fou qui trempe dans les arts sombres. Un sorcier. Monseigneur, argumenta Hawser, Magnus tait prt admettre quil ne respectait pas ldit de Nikaea, et risquer le chtiment dont il savait que son aveu serait suivi, cela afin de relayer un avertissement. Pourquoi aurait-il fait a si cet avertissement ntait pas valide ? Tu nes pas un guerrier, skjald, lui opposa le Roi des Loups dun ton presque amical. La stratgie nest pas ton fort. Considre linverse de ce que tu dis. Magnus veut que le jugement de Nikaea soit renvers. Il veut obtenir la permission et lapprobation pour poursuivre ses ttonnements arcaniques et sa magie abjecte. Alors il monte une menace de toutes pices, une chose dont il peut nous avertir, et tellement incroyable que nous soyons contraints de lui pardonner et de retirer nos objections. Une chose tellement impensable que nous soyons obligs de le remercier, de lui dire que tout ce temps, il a eu raison. Depuis le dbut de ce quil a fait. Voil son stratagme. Et de quelle chose impensable est-ce quil sagit ? Vous le savez ? demanda Hawser. Magnus prtend que le grand Horus est sur le point de se retourner contre lImperium, dit Russ. Daprs lexpression que je lis sur ton visage, Ahmad Ibn Rustah, tu reconnais quel point tout a est ridicule. Hawser redirigea son regard vers Helwintr. Le masque du prtre rendait impossible de dchiffrer son visage. Roi des Loups, monseigneur, dbuta Hawser, ce nest pas la premire fois que des avertissements concernant le Matre de Guerre ont t exprims. Seigneur, je vous en p Le skjald fait rfrence lincident qui a impliqu Eada Haelfwulf, dit Helwintr. Je le sais, dit Russ. Cela a lair de concorder, je le reconnais. Mais une fois encore, considre la stratgie derrire cela. Le maleficarum qui tait impliqu l-dedans a dtourn et corrompu un de nos propres gothi, proximit immdiate de toi, que nous avons bien identifi comme un canal pour leur puissance. Bien sr, le pauvre Haelfwulf allait dblatrer le mme mensonge horrible jusqu son dernier souffle. Ctait suppos rendre lhistoire de Magnus plus crdible. La faire provenir dune source secondaire. Russ se pencha sur les yeux dHawser. En ralit, cest la preuve quil me fallait, la preuve que Magnus essaye dsesprment de coordonner une campagne de dsinformation pour appuyer son subterfuge. Il nest pas ncessaire quil rponde travers toi, skjald. Il nous a dj donn sa rponse. Le Roi des Loups se tourna vers Helwintr et lescorte. Emmenez-le. Mais quil reste avec nous, jusqu loffensive. Je veux que ce canal avec mon frre reste ouvert. Mon pauvre frre. Je veux quil nous voie en train darriver. Je veux quil sache quil ne sera jamais trop tard pour demander piti. Monseigneur, demanda Hawser. Que doit-il se passer, maintenant ? Maintenant ? rpondit Leman Russ. Maintenant, Prospero va tomber.

TREIZE

TREIZE
Le Chtiment

Je me nomme Ahmad Ibn Rustah, skjald de la Tra, jamne prs de ce feu lhistoire du raid qua accompli le Vlka Fenryka sur Prospero, comme il est attendu de moi. Beaucoup de voix sentendent travers la mienne, beaucoup de souvenirs, car jai accompli mon devoir de skjald des Tra, le devoir que ma confi Ogva Ogva Helmschrot, jarl de la Tra, et avant lui Gedrath Gedrathsa, jarl de la Tra, celui de rassembler tous les rcits quen avaient les hommes de la Tra, et den faire des souvenirs qui pourraient tre raconts, encore et encore, jusqu ce que le wyrd dcide de linstant o mon fil devra tre coup. Vous qui tes rassembls ici auprs du foyer, et qui mcoutez la lumire du feu, vous qui buvez votre mjod, et qui attendez que votre partie de lhistoire soit rcite, vous aurez me pardonner. Ce rcit est aussi le mien, jy suis, lintrieur, ma voix et mes souvenirs, et je ne peux pas en tre sorti. Car je me nomme aussi, Kasper Hawser, visiteur de Fenris, camarade de la sixime lgion, pion de la quinzime, tmoin extrieur. Le rcit de la chute de Prospero est plusieurs choses. Nous le savons tous. Il tmoigne avant tout du courage et de la loyaut des Astartes de la Sixime. Il est lhistoire dun devoir accompli sans hsitation et sans quivoque. Le Pre de Tous a dit aux Rout quelle tche il avait besoin de les voir accomplir, et cela fut fait. Personne qui entendra jamais ce rcit ne mettra en doute la dvotion du Vlka Fenryka. Il est aussi une complainte. Ce fut une triste ncessit regrette de tous, qui ne fut source daucun plaisir, pas mme de la rcompense de la gloire. Le chtiment dune autre lgion, mme lorsquil fut excut avec tant de succs, nest pas chose facile accepter pour lesprit. Tel a toujours t le fardeau des Loups de la sixime lgion Astartes : que leur vocation de chasseurs du Pre de Tous ait plac un tel poids de responsabilit solennelle sur leurs paules, plus lourd que celui endur par les autres lgions. Il ny a pas de honte admettre que ce rcit soit celui de notre tristesse, de notre deuil. Un rcit que nous serions heureux de pouvoir laver de nos mmoires et dont nous voudrions nous dfaire. Prospero a brl. Les Loups de Fenris ont fondu sur elle et elle sest embrase, avant de mourir dans les tnbres. Bien que rompue de nombreux arts de la guerre et du savoir, la fraternit de Tizca ne pouvait esprer surmonter la tuerie. Sanglants furent les combats, sauvages et dtestables. Il ny eut jamais quune seule issue probable. Nul ne survit jamais la venue des Loups, fussent-ils le Roi carlate et ses mille fils. Nous savons quelle fut la conclusion. Nous connaissons la fin de lhistoire. Nous savons que Magnus a fui, bris, avec les derniers lambeaux de sa lgion autrefois noble, et dans sa fuite, il prouva au-del du doute ltendue de ses talents ncromantiques. Seule la plus noire des magies lui a permis dchapper vivant au champ de bataille. Il est toutefois une partie de cette histoire que vous ne connaissez pas, et cette partie est la mienne, et je ne la dirai quune seule fois. Ici et aujourdhui. Il y eut des tambours ; lanti-musique dun adieu. On mavait donn une armure, une armure de thrall, porter sous ma fourrure pour renforcer le cuir qui tait devenu mon habit de chaque jour. Javais ma hache, et un gnrateur de champ rfracteur, et lon mavait remis un petit pistolet laser court dexcellente facture. Je pense que larme venait de larmarium du jarl Ogva. Elle tait ancienne, mais en parfait tat. De nombreux dmontages et rassemblages avaient maintenu ses lments propres. Durant le cours de sa vie, qui avait t plus longue que la mienne, lhabillage de sa crosse lui avait t retir, peut-tre du fait de lusure, et remplac par une simple pice ponce de bois de pommier-rade, pousant la forme du cadre. Sur les faces de cette crosse de bois, le symbole dUr avait t incrust au fil dor. Larme avait t autrefois la proprit dun officier du corps de dfense du grand projet de ville cathrique condamn. Aun Helwintr, fier prtre des runes, lavait choisie pour moi, en connaissance du rcit que javais fait de mon propre pass, et du lien qui munissait, enfant, aux communauts de labeur dUr. Ur fut lun des nombreux grands et admirables projets vouloir instaurer un avenir meilleur pour lHumanit, ma dit Helwintr quand il ma prsent cette arme. Il a chou, comme beaucoup dautres ont chou, mais lide fut grande, et lintention sans faille. Je te donne cela pour te rappeler cette ide. Ce que nous faisons aujourdhui, aussi sanglant que cela puisse tre, nous le faisons dans la mme intention. LUnification. Le salut. Lamlioration pour le genre humain. Je ne pouvais pas rfuter ses paroles. Le labeur et le sang, leffort et les rigueurs, taient de dignes offrandes faire en lchange dun avenir plus grand. Les idaux nont jamais t atteints sans y mettre le prix, que celuici ft driger une cit rve ou den raser une autre. Mon seul doute, et je confesse que le doute tait tapi dans mon cur, tait quUr avait pu vritablement avoir la moindre signification pour moi. Javais pass mon existence le supposer. Javais vcu ma vie en faisant confiance la solidit de mon identit et de mes souvenirs. Je navais dsormais plus confiance en rien. Jentendais jouer un clavecin. Je voyais un jouet, un petit cheval en bois. Je voyais laube se lever au-dessus de Terra, et je me dtournais dun hublot pour voir un visage dont je ne me rappelais pas. Des yeux sans traits. Des traits sans yeux. Des pices de rgicide sur un vieux plateau. Un atham luisant doucement dans les tnbres comme une lame de glace. Jai quand mme pris ce pistolet. Les ponts du Nidhoggur grouillaient. Des palans convoyaient les navettes de descente au-dessus de nous, vers les rampes de catapultage. Les trains de munitions bringuebalaient en traversant les grilles. Une fume aussi blanche et aussi fine que des nuages dt emplissait lespace dembarquement jusquau niveau de mes cuisses, du fait que tant dunits de propulsion trans-atmosphriques taient testes et soufflaient en mme temps. Sous les bancs dclairage brillants fixs au plafond, javais limpression que nous tions les dieux de lUppland, marchant sur le paysage cleste, matres de la cration et de la destruction. Nous entendions les martlements rapides et les crachotements dair comprim des armuriers procdant aux ajustements de dernire minute. Le wyrd tait en train de se forger l. Jai t plac avec la meute de Jormungndr Deux-lames. Ours comptait parmi eux, et Godsmote et Aeska et Helwintr. Chaque membre de la meute gardait ses yeux sur moi, attendant de voir si jallais tomber en arrire, si mes yeux se rvulsaient, si lcume montait mes lvres, et si jallais implorer la clmence avec la voix du Roi carlate. Cela nest pas arriv. Il na pas choisi de parler par ma bouche. Le Roi des Loups avait emmen avec lui la Sixime tout entire pour punir Prospero. Une lgion entire pour punir une lgion entire. Les lments de la flotte qui staient rassembls Thardia se sont translats vers trois autres points de rassemblement, rassemblant dautres forces avec eux sur leur chemin. Parmi elles nous ont rejoints des forces de la Sororit Silencieuse et des Custodes, que le Pre de Tous en personne a lgus notre cause. Je ne pensais pas que le plein effectif de la Sixime pt avoir besoin dtre renforc. Il nest pas dans tout lImperium un seul Astartes capable de rivaliser avec lun des Rout, et nous disposions dune supriorit numrique significative. Il tait fait grand cas de la noble Garde des Spires de Prospero, et dautres contingents auxiliaires, mais la seule considration importante tait le nombre des Astartes, et la lgion de Magnus le Rouge tait rduite en comparaison du Vlka Fenryka. Nanmoins, une humeur de prcaution flottait parmi la Sixime. Latout que possdait le Roi carlate lui venait du maleficarum, de la racine mme de toute cette discorde. Maintenant que tout allait se rsumer ce combat, Magnus allait nous montrer ses griffes les plus acres. Peu importait que nous fussions dix, cent, mme mille fois plus nombreux que ses Thousand Sons : la magie pouvait rtablir lquilibre. Les chefs de meute saccordaient penser, tout penauds quils fussent de ladmettre voix haute, que les Surs du Silence pourraient faire la diffrence entre le triomphe et la destruction. Elles seules, si le Pre de Tous le voulait, seraient capables dannuler ou de diluer la sorcellerie de Magnus et de ses fils-disciples. Il y avait de la peur. Cette peur se ressentait au moins chez les thralls, et chez les troupes de soutien. Je ne crois pas quun Astartes puisse ressentir la peur, pas telle quun homme la connat. Peut-tre la fbrilit. Mais je savais que les Rout apprciaient les histoires propos du maleficarum, parce quil est la seule chose quils ne peuvent pas tuer, et donc la seule chose prter leur vie un soupon dapprhension. Nous allions jaillir de lImmaterium en pleine gueule du maleficarum. Jprouvais de la peur. La peur tait dans mon cur. Jai enfil mon masque afin de lui faire peur moi-mme et de lloigner de moi. Javais achev de travailler sur mon masque de Rout et sur mes ornements de cuir durant le transit depuis Thardia jusqu la cible. Aeska Lvre brise mavait donn des conseils dordre gnral, Orcir et Erthung Main Rouge mavaient tous deux montr des motifs dentrelacs que javais choisi de copier. Javais choisi de donner mon masque les bois styliss dun grand mle saeneyti, qui stendaient de larte du nez pour former les reliefs du front. Je lai fait en mmoire dUlvurul Heoroth, appel Long-croc, qui dort sur la neige rouge. Jai teint de noir mon masque et tous mes attributs de cuir, en ajoutant le circumpunct, la marque protectrice, au centre du front de mon masque. Avec son il protecteur, ses grands bois vass et ses lvres qui grognaient, mon masque menaant parviendrait chasser le maleficarum, hormis le plus sombre. Les hommes de la Tra se sont arms pour le massacre. Une tuerie se prparait, et ils venaient trancher des fils, et ils emportaient avec eux tous les visages que la Mort doit revtir pour accomplir sa tche. Les lames et les bolters dominaient, bien sr : les armes de confiance du Vlka Fenryka allaient tre leur ressource premire. Mais tous les jarls avaient ouvert leur armarium, et Ogva avait distribu ses ressources parmi les hommes de sa compagnie qui souhaitaient et savaient les employer. Je nai pas t le seul ce jour-l me voir remettre une arme de sa rserve. Les amliorations des armures de certains Loups transformaient leurs gantelets blinds en immenses poings craseurs, en griffes mcaniques. Dautres apprtaient dnormes armes fusion alimentes par des tubes blinds, des canons laser gravs dornements, des canons dassaut dont les fts rotatifs paraissaient peine transportables. Sur les crans rptiteurs accrochs aux armatures du pont dembarquement, suspendus entre les oiseaux dassaut comme les venaisons dans un cellier, grandissaient mesure les images fantomatiques et utopiques des scans avancs de Prospero. Au cours de la dernire nuit mest venu un rve. Le rve que je navais pas cess de faire depuis mon dpart de Terra, le rve auquel je ne faisais plus confiance ; il prtendait tre un souvenir, mais tait en ralit brod de tromperie. Je sais tre rest bord de la plaque superorbitale Lemurya pendant les quelques mois qui ont prcd mon dpart. Je louais une suite de luxe sur la face postrieure de la plaque. Cette partie-l tait bien relle. Je sais que lexposition prolonge la gravit artificielle me faisait me sentir fatigu. Je me souviens quune lumire jaune filtrait dans ma chambre chaque matin par le pourtour du volet, quelle donnait la pice une douceur patine, en dorant toutes ses surfaces. Je me rappelle quil y avait toujours un carillon lectronique avant le rveil de cinq heures. Jtais all sur Lemurya pour macclimater lespace, avant de rejoindre le vaisseau sur lequel javais arrang mon voyage. Je mtais aussi isol l-haut pour me couper des gens. Javais lintention ferme de prendre ce cong sabbatique, de me librer de mes chanes sur Terra, et je navais pas besoin dmes bien intentionnes comme Vasiliy pour essayer de me persuader de nen rien faire. Bien sr, je ralise dsormais que les circonstances ntaient pas tout fait comme je les envisageais. Ma position au sein du Conservatoire ntait pas aussi intenable et mes efforts aussi peu apprcis que je le croyais. Je tiens cela de sources irrprochables. Il me semble ne pas avoir eu toute ma tte. Jtais manipul. En vrit, cette manipulation prcdait peut-tre de longtemps cette priode prcise. Le besoin pressant de quitter Terra avait t implant en moi. Comme le dsir de faire lexprience de Fenris. En toute honntet, frres, dites-moi, quel homme ayant peur des loups irait affronter sa peur en se rendant sur une plante entire de loups ? Cela navait aucun sens. Je ntais pas non plus, pardonnez-moi, particulirement intress par la culture fenrissienne. La fascination ma elle aussi t implante. Lautre raison pour laquelle jai pass du temps sur la plaque superorbitale tait de rendre visite ses cliniques biomcaniques. Un instinct, lui aussi implant en moi, peut-tre, mavait averti que Fenris ntait pas un endroit o il me serait possible de prendre des notes ou de garder des traces crites. Javais par consquent subi une procdure pour remplacer mon il droit par une copie bionique qui tait galement un appareil denregistrement optique. Mon vritable il, qui ma t chirurgicalement retir, est conserv en stase dans les banques dorganes de la clinique, prt mtre rimplant mon retour. Je me demande parfois ce quil peut voir de mes rves. Dans mon rve rcurrent, je me vois me rveiller dans ma chambre cinq heures, quand sonne mon rveil. Nous sommes le jour programm pour mon opration dimplantation. Je suis vieux, plus vieux tout point de vue que je ne le suis maintenant, hormis en nombre dannes. Mon corps est las. Je me lve et je bote jusqu la fentre, et je presse le bouton douverture du volet. Il se lve dans son renfoncement avec un faible bourdonnement, en laissant la lumire dor inonder lintrieur. Je regarde au-dehors et je mabreuve de la vue. Jai fait cela chaque jour de mon sjour, parce que je savais que ce seraient mes dernires occasions de contempler un paysage aussi magnifique avec mes vrais yeux. Mes propres yeux. Cette dernire nuit avant Prospero, le rve sest retrouv embelli. Je ne pense pas que de nouveaux lments y avaient t ajouts ; je crois juste qu force davoir march au travers de ce rve tant et tant de fois, je remarquais le dtail des choses avec plus de finesse. Au travers des portes moiti ouvertes du placard, jai aperu un petit cheval en bois pos sur le dessus dune cantine. Jentendais un clavecin jouer de la musique depuis une chambre voisine. Je sentais le parfum dun jus de pommerade frachement press. Dans un coin, sur une tagre, mon prix Daumarl reposait dans son bel crin ct dune bote prire osstienne. Prs de la fentre, un jeu de rgicide tait dispos sur une petite table. la faon dont les pices taient places, la partie ntait plus qu deux ou trois coups de sachever.

Je me suis avanc vers la fentre en mattendant y voir le reflet du visage de la personne qui se tenait juste derrire moi. Jattendais que la terreur mtrangle. Jai attendu de demander : comment pouvez-vous tre l ? Je me suis tourn en esprant que ce visage serait un autre dtail que je parviendrais mieux distinguer quauparavant. Tout ce que jai entrevu avant de me rveiller a t des yeux. Des yeux sans traits, et ils brlaient comme des symboles protecteurs. Nous nous tions attendus rencontrer de la rsistance. Bien entendu. Malgr toute notre confiance en nous et notre supriorit inne, malgr la dmonstration de notre force terrible, nous navions pas lespoir quil ny eut pas dopposition. Ne laissez jamais dire que les Thousand Sons de Prospero ne furent pas de grands guerriers. Ils taient des Astartes ! Ce seul fait les plaait sur un plan dexistence part. Durant la Grande Croisade, nous les avions respects comme des compagnons et des frres darmes, et nous les respections maintenant comme tant des ennemis mortels. Les Thousand Sons, mme sans leur magie immonde, devaient tre pris au srieux. Dautant que Prospero tait leur monde. Une lgion est toujours plus forte sur la plante lui servant de base. Les plantes forteresses des dix-huit lgions Astartes du Pre de Tous sont les sites les plus formidables et les plus imprenables de lImperium nouveau. Alors que la flotte punitive se propulsait vers Prospero comme une migration en masse de hrossvalur, il devint vident que la plante navait pas enclench ses dfenses spatiales. Leurs grilles taient dsactives depuis les orbites extrieures jusqu la proximit de la surface. Certaines cits se trouvaient tre protges individuellement, mais cela correspondait une procdure standard, et navait rien dune rponse lapproche de notre menace. On distinguait les signes que les vaisseaux civils avaient fui ou fuyaient la plante et le systme en nombre considrable. Certains des vaisseaux en fuite ont t pris et abords. Leurs quipages et leurs passagers sont devenus nos captifs, ils ont t interrogs par les prtres des runes, afin que chaque bribe dinformation utile soit rcolte. Plus tard, jai entendu dire quun de ces vaisseaux, le Cypria Selene, transportait les commmorateurs impriaux en poste sur Prospero pour observer les Astartes de la quinzime lgion. Lun dentre eux, ma-t-on dit, tait un vieil homme dcrit comme ayant t le scribe de Magnus. Jaurais aim les rencontrer, et parler avec eux. Il maurait immensment plu dcouter leurs rcits, et dentendre par eux la voix de lautre camp. Je nai pas eu cette opportunit. Je nai appris leur existence que longtemps aprs que la journe soit acheve, et le destin qui a pu tre le leur ne mest pas connu. Deux-lames prsumait que le Roi carlate avait capitul. Magnus le Rouge navait pas fait lannonce de sa reddition, mais il devait avoir reconnu ses erreurs, et la disgrce que celles-ci avaient amene sur les quinzimes Astartes. Il devait donc avoir loign les innocents, et ouvert ses dfenses toutes grandes pour accepter son destin avec humilit, comme un homme coupable pose son cou sur le billot. Si cela tait vrai, le remords et la contrition taient grandes de la part de Magnus. Deux-lames avana que notre action serait acheve en quelques heures. Mais Ogva la contredit. Le jarl, dun sage conseil, nous a rappel tous quelle sorcellerie avait amen cette sentence funeste contre Prospero et le Roi carlate. Probablement disposait-il de dfenses mortelles, leves et prtes, un maleficarum invisible nos senseurs. Nous avons attendu. Limage de Prospero en haute rsolution tait si grande quelle emplissait nos crans rptiteurs. Nous avons commenc sentir les lgers tiraillements gravitationnels des corrections orbitales. Une heure plus tard, les clairages principaux du pont dembarquement ont commenc faiblir, durant des priodes de plusieurs secondes la fois. Que se passe-t-il ? ai-je demand Aeska Lvre Brise. Lalimentation est utilise par les batteries principales, ma-t-il rpondu. Nous avons commenc le bombardement orbital. Quand le moment du largage est arriv, je crois que je somnolais ou que je rvais encore tout veill. Je repensais la communaut o javais grandi, aux champs de tentes sur les hauts plateaux du dsert, la grande salle, aux bureaux dapprentissage de lannexe, aux histoires de loups qui nous maintenaient notre place. Godsmote ma secou. Nous sommes prts, ma-t-il dit. Les tambours battaient tout rompre. Nous avons embarqu sur notre oiseau dassaut. En tant que skjald, je disposais du droit daller o bon me semblait, et de choisir le sige qui maurait convenu, mais je me suis assis lune des places supplmentaires larrire de la cabine, et pas parmi les rangs. Je ne voulais pas insulter mes frres en brisant leur cohorte. La cage de maintien de chaque sige sest verrouille dans un sifflement pneumatique. Nous avons vrifi nos harnais. Les thralls et les serviteurs ont accroch les armes les plus encombrantes aux rteliers ou aux plaques de rangement magntiques, et se sont hts de dguerpir alors que la rampe commenait se lever. La carlingue tout entire tait dj secoue par la rage contenue de la turbine principale, et le grondement des brleurs noyait presque les changes radio des pilotes, des quipages au sol et des superviseurs de pont. Alors les clairages sont devenus aussi rouges que le sang, les sirnes ont bram comme des carnyx, les rivets ont clat avec un bruit de pierre feu, et lacclration nous a frapps comme un marteau de guerre. Lun aprs lautre, nos oiseaux dassaut ont t crachs par le ventre de Nidhoggur, comme des projectiles traants depuis un chargeur. Dans le ciel autour de nous, une vingtaine dautres vaisseaux dchargeaient leurs soutes dune manire semblable. Jai regard Godsmote. Nous sommes tous devenus des mauvaises toiles, maintenant, lui ai-je dit. Le feu brle toujours dans le foyer. Il y a encore de la viande sur votre plateau et du mjod dans votre lanx, et il me reste encore beaucoup de ce rcit vous faire. Et cest ainsi, sur Prospero, il y a de cela tant de grandes annes, que nous avons combattu contre les tratres de la Quinzime. Un combat difficile. Le plus difficile. Le plus pre dans lhistoire du Vlka Fenryka. Des temptes de feu, lair brlant, des cits de cristal o les Thousand Sons nous attendaient, o la lumire des flammes se refltait sur le verre des structures. Quiconque tait l sen souviendra. Aucun de ceux qui taient prsents na pu loublier. Nous sommes descendus au milieu des flammes, nous nous sommes abattus en dpassant des plateformes de dfense orbitales embrases dun bord lautre, rduites limpuissance avant davoir pu lcher un tir. Ces plateformes brlaient en tournoyant, en sloignant sur leurs orbites dgrades, rpandant des tranes de dbris ou crachant de grandes florescences dnergie de leurs racteurs. En dessous, la plante brlait elle aussi. Le bombardement avait incendi Prospero, allum latmosphre. Des motifs en spirale de suie et de particules, dun diamtre de plusieurs milliers de lieues, senroulaient comme des ouragans. Des colonnes gantes dnergie plasmique avaient fait griller toute vgtation, et toute vie sauvage, et transform les mers en bancs de vapeur et de gaz brlants. Les grands tirs de laser de nos batteries lourdes avaient vapor les deltas des fleuves, sublim les calottes de glace. Les munitions cintiques et les bombes gravitiques taient tombes comme la grle de lHelwintr, et avaient plant de nouvelles forts toutes faites de flammes ardentes, qui avaient germ et pouss, staient rpandues et teintes, en quelques minutes. Des bancs de missiles guids, argents et vifs comme les poissons du solstice dt senfuyant des filets du pcheur, dlivraient leurs ogives qui ont soulev le sol dans le ciel et paissi lair en une soupe empoisonne. Les bombes magmatiques et les charges atomiques, les marteaux des dieux, avaient altr la gographie en elle-mme. Des montagnes avaient t aplanies, des plaines fendues, des valles souleves en nouvelles collines de gravats et de dchets de roche. Lcorce terrestre de Prospero stait fracture. Nous avons vu le trac luisant et palpitant de ses plaies mortelles, des canyons de feu qui ont fissur des continents entiers. Telle a t la grande alchimie de la guerre. La chaleur et la lumire, lnergie et la fission avaient chang leau en vapeur, la roche en poussire, le sable en verre, les os en gaz. Des nuages dexplosion, aussi hauts que notre Aett sur Fenris, ponctuaient lhorizon vers lequel nous avons fonc. Le vol ne fut pas calme. Aucun plongeon depuis un transporteur en orbite basse ne lest jamais. Nous sommes tombs tout droit, comme des faucons, en ne redressant que quand la surface sest trouve juste au dessous de nous. Quand le nez de notre appareil sest lev, en se dbattant comme un grand serpent des ocans pris un crochet, la force de linertie a t immense. Loiseau dassaut a trembl comme si son intention tait de se dchiqueter en pices. Puis nous avons vol en palier, et ras la topographie. Nos pilotes ont donn de leur vitesse sans compter. Lappareil a continu de trembler. Nous avons t secous, et avons tressaut, alors que le terrain changeait, nous virions sec chaque couinement des alarmes de collision. Certains de nos esquifs nont pas survcu lexprience. Certains ne sont pas parvenus redresser leur plongeon. Jai entendu dire que deux dentre eux ont t dtruits quand ils se sont percuts, et se sont arrachs les ailes lun lautre. Depuis, bien sr, les guerriers de Prospero staient mis riposter. Les tirs de batteries montaient du corps principal de la ville. Nos bateaux en approche taient abattus dans les airs, explosaient sur le coup ou changeaient brutalement de direction comme des papillons en feu. La main du wyrd tait sur nous. Des fils taient tranchs. Nous Pardon, frre ? Jai dit que nous sommes tombs tout droit comme des faucons. Des faucons, vous devez certainement connatre ce mot ? Ah. Ah, je vois ce qui sest pass. Parfois, dans mon excitation, dans mon enthousiasme pour le drame que je raconte, je retombe dans mes anciennes habitudes, et jemploie un mot de bas gothique au lieu du juvjk. Cest un de mes travers que je nai jamais russi perdre, les dernires traces de la langue que je parlais dans ma prcdente vie. Je demande votre pardon. Je ne voulais pas interrompre le rcit. La premire chose que jai faite en posant le pied sur Prospero a t de tuer un homme. Ceci est une partie importante de mon rcit, car jusqu ce jour jamais je navais tranch un fil. Non, pas une seule fois. Je suis un skjald, pas un guerrier, mais en ce jour, en ce jour sombre, jtais dtermin tre davantage quun observateur impuissant. Sur la plante de la Quitude Olamique, des hommes avaient donn deux-mmes pour me protger durant le combat. Je ne voulais plus tre un fardeau de cette sorte. Javais demand une armure et des armes afin de pouvoir me protger moi-mme, et sur Prospero, je comptais faire plus que cela, combattre avec mes frres si le besoin sen prsentait. Car aprs tout, les prtres loups mavaient construit des bras et un dos assez forts prcisment dans ce but. Loiseau dassaut qui nous portait, dont les propulseurs hurlaient, nous a poss dans un choc brutal sur un espace de bton plat, derrire le derrick dune installation manufacturire dans les quartiers industriels de Tizca, la glorieuse, la cit des cits de Prospero. Encore maintenant, maintenant que cette ville a disparu, frres, lide de Tizca persistera au fil des ges, comme Roma et Aleksandrya et Memphys, comme lune des grandes cits de lHumanit. Elle tait et elle est une Carthage, une LOndre, une Atlantyd mme ; son fil a brl et a t tranch, ses tours sont tombes, ses dcombres ont t recouverts par la terre retourne, mais elle persiste dans la mmoire de notre race. Elle fut compose et rige comme une ville ouverte et magnifique : des hectares de parcs merveilleux, des jardins urbains espaaient les vastes tours et les ziggourats de cristal. Leurs faces de verre pic refltaient le soleil et irradiaient comme des miroirs, ou bien le bleu decchymose du ciel, et devenaient une partie intgrante du paysage cleste. La nuit les voyait reflter les toiles, des surfaces parfaites sur lesquelles les constellations accomplissant leur chorgraphie rituelle pouvaient tre observes. Il y avait Tizca des quartiers affairs dont les rues et les places dbordaient de vie, des quartiers aux marchs joyeux, aux espaces publics lgants, particulirement ceux descendant vers le port. Nous nous sommes poss dans lun des districts les moins sophistiqus de la vaste ville, lun des secteurs fonctionnels par ncessit, et mme l, il y avait de la splendeur voir. Les difices aux fonctions les moins distingues et remarquables taient habills de verre, ou slevaient jusqu finir couronns de flches et de fleurons majestueux. Les fonctions basiques de commerce et de manutention, de transfert, de fabrication, dapprovisionnement et de distribution taient toutes pares dun masque de perfection esthtique, l o la plupart des villes portaient ces organes grossiers autour de leurs jupes, loin des lieux de raffinement civique. Quand nous sommes arrivs, ce masque avait dj t arrach. Le choc du pilonnage dnergie, tout comme plusieurs frappes dogives, avait fracass presque tout le verre des btiments autour de nous, mettant nu leur infrastructure et leur treillage. Certains brlaient avec fureur. Lair se distordait sous la chaleur. Les espaces ouverts et les cours de chargement taient jonchs dclats de miroirs, comme des plages aux galets de verre poli, et chaque fragment jusquau dernier renvoyait une version des flammes, qui les faisaient scintiller et briller comme des milliards de lucioles. Ils ont criss sous chaque pas que nous avons fait en surgissant de la rampe de loiseau dassaut. Des munitions pntrantes avaient souffl des trous titanesques dans le sol de bton, rvlant certains tunnels de service souterrains, le rseau cach dartres qui rpondaient de faon invisible aux ncessits de la ville. Dautres oiseaux dassaut passaient en hurlant au-dessus de nous, si bas que nous avions limpression de pouvoir les toucher en tendant la main. Certains se posrent sur dautres sites proximit. La lumire du jour avait vir dune couleur trange et brouille, une teinte violette suggrant que le ciel bleu avait contract une sorte de maladie. La fume se dplaait sur le vent, tournoyait et tourbillonnait, et rduisait notre visibilit. Je ne sentais que lodeur des feux. Je nentendais que les hurlements, les hurlements des moteurs trans-atmosphriques, le hurlement des brasiers, les voix qui hurlaient. Et puis jai commenc entendre, derrire les hurlements, le claquement distant dobus et les dtonations proches des tirs de bolters. Nous sommes entrs dans ce derrick, dans cette usine plusieurs tages qui avait t corche de sa gangue de verre. Le feu se tortillait dans ses niveaux suprieurs, et les poutres noires se dtachaient sur leur fond orange vif. En bas, l o nous tions, lincendie jetait des ombres agites, fivreuses. Les Loups nont pas hsit. Ils sy sont jets, la recherche de cibles, en se scindant pour se diviser la zone. Godsmote et Aeska ont t les premiers monter les marches de grillage vers le premier des tages, o une plateforme balustrade se connectait une passerelle plus large, au-dessus dun genre de baie de confection mcanique. Jai couru avec eux. Jai sursaut en entendant le claquement soudain et choquant des bolters dchargeant leurs projectiles en dessous de nous, alors que nos camarades rencontraient leur premire rsistance. Aeska a hurl quelque chose et commenc tirer vers une galerie du niveau suprieur. Les masses ractives de ses bolts ont mordu dans le sol et la rambarde de cette passerelle. Jai vu des corps humains tomber vers les flammes en contrebas. Jai pris conscience quon nous tirait dessus. Jai vu des hommes au mme tage que nous, des hommes en manteau rouge, aux casques dargent. Leurs manteaux taient galonns de tresses dor comme sils staient habills pour une parade en plein soleil. Certains avaient tir des sabres au clair. Tous avaient ouvert le feu avec leurs armes laser. Godsmote a rugi et a couru vers certains deux, la hache leve. Jai vu clater lune des silhouettes manteau rouge quand un bolt de larme dAeska la frappe. La fume des feux qui nous surplombaient sest soudain mise souffler vers nous quand le vent a chang, et elle a embrum lendroit o je me trouvais, en maveuglant un instant. Le temps que la fume soit aspire au-dehors, jai senti un choc dair devant moi, puis un autre. Deux tirs avaient touch mon champ rfracteur, et avaient t dissips dans des boules dnergie crpitante. Le tireur se trouvait juste devant moi, six empans peine, prs du rail de la rambarde. Ctait un jeune homme, beau, dune allure royale dans son manteau rouge brandebourgs et son casque dargent. Il pointait son arme laser en

criant vers moi. Il a tir de nouveau, et le tir a grsill contre mon bouclier corporel. Le pistolet dUr tait dans ma main droite. Je nai mme pas rflchi. Ma raction a t instinctive, mais rendue efficace par lentranement que jai reu de Godsmote. Jai ripost et je lai abattu. La seule chose avoir trahi mon statut de novice, la seule chose avoir rvl mon tat de puceau des combats, a t mon acharnement. Godsmote mavait appris viser et tirer. Je savais dgainer et toucher aussitt une cible vingt empans. Mon premier tir lui est entr dans la poitrine et aurait t entirement suffisant. Mais il mavait tir dessus, et il maurait tu sil ny avait pas eu le champ rfracteur, alors jai continu de presser la dtente. Le pistolet venu dUr lui a lch trois autres dcharges dans le ventre, et rien que la force de leur impact la fait se plier en deux, si bien que les deux tirs suivants lui ont pntr le ct du cou et le dessus de la tte. Il est tomb contre la balustrade, et puis il sest affal dans une sorte de position assise, de faon trs soudaine et trs dsordonne. Jai continu dattendre quil finisse de tomber compltement tendu sur le pont, mais il est rest l, emml et contorsionn, le dos moiti soutenu par le garde-fou. Jai march vers lui. Mes tirs lauraient tu trois ou quatre fois. Le sang qui coulait de son torse perc ruisselait sur son cadavre et gouttait en dessous travers le sol grillag, vers la pnombre. Il y avait un norme trou aux bords brls au sommet de son casque argent, comme si un forgeron lavait enfonc avec un marteau couvert de suie. Un filet de vapeur de sang montait de son cerveau cuit dans sa calotte crnienne. Je mattendais ce que son expression tmoigne de quelque chose. La colre, peut-tre, la dfiance, ou une haine totale envers moi. Je mattendais au moins un rictus de souffrance, ou mme un air de tristesse ou de dsarroi. Il ny avait rien. Son visage tait inerte, on ne pouvait pas y lire la moindre trace dune motion. Jen suis venu apprendre depuis ce jour quil en va ainsi du visage des morts. Nous ny trouvons pas de message, pas de patrimoine final nous lguer. La vie sen va, et le visage steint. Quand le fil est coup, sa tension le quitte, et seules demeurent les ruines de labsence. Les soldats dans leurs manteaux rouges taient la Garde des Spires. Leurs nobles rgiments composaient les forces de dfense domestique. Leur entranement avait d tre aussi efficace que celui de nimporte quelle division dlite de lArme Impriale. Ils paraissaient trop civiliss, trop prcieux pour devoir encaisser lassaut des Loups. Ils ressemblaient des hommes confondus davoir t drangs dans leur crmonie de salut des couleurs. Ils donnaient limpression de devoir prendre la fuite. Ils nont pas fui. Accordons-nous sur leur courage, et faisons-en une partie de ce rcit. Ils se sont opposs aux siximes Astartes, la machine de mort la plus efficace et la plus implacable dans tout larsenal de lImperium, et ils nont pas abandonn leur terrain. Ils avaient face eux des gants dments et barbares, ressemblant des caricatures bestiales dAstartes, et ils nont pas fui. Lordre leur avait t donn de dfendre Tizca, et ils nont pas failli cet ordre. Et ils sont morts ainsi. Voil ce que produit la rencontre de deux loyauts. Aucun des deux camps ne voulait manquer son devoir sinistre et coteux, et lanantissement de lun deux tait assur. Les hommes de la Garde des Spires possdaient une protection balistique tisse lintrieur de leurs manteaux distinctifs, mais celle-ci ne pouvait pas encaisser la dvastation des masses ractives de nos bolts. Certains portaient des champs, ou des boucliers anti-meute, qui ne pouvaient pas encaisser la frocit foudroyante des autocanons. Leurs casques argents, certains coiffs de plumets, tous mouls dans un alliage de plastacier, ne pouvaient pas arrter le bord tranchant des haches et des lames de givre. Leurs armes autoportes, leurs vhicules de combat taient fort bien blinds, et parfois pourvus de boucliers, mais tous se froissaient en paves mutiles, une fois atteints par les missiles lancs depuis lpaule ou par les rayons de conversion, ou brlaient comme les cercueils poss dans les bchers funraires, sous les effets des lance-flammes lourds et des fuseurs. Le jarl Ogva, comme plusieurs frres lattestent, a renvers un canon tract comme sil stait agi dun jeune saeneyti, quil aurait eu lintention de renverser terre pour lui lier les pattes. Il la ventr avec ses griffes nergtiques, en dchirant le mtal comme des lambeaux de fer-blanc. Ogva a ouvert son compartiment en grand, et la empli de tirs qui ont rduit lquipage en pulpe. Toute cette dvastation tait dchirante. Le sol sur lequel nous avancions tait jonch de morts lamins et dfigurs. Les tranchants en avaient sectionn certains, la chaleur des armes en avait noirci et fait fondre dautres. Les impacts des bolts avaient creus des plaies normes, ressemblant de profondes marques de dents dans la chair dune pommerade. Pour leur part, les fusils laser et les armes automatiques de la Garde des Spires raflaient peine les Rout en maraude. Quelques-uns de nous ont reu des blessures mineures. Les armes lourdes des quipes de servants et des vhicules de combat reprsentaient le seul vritable danger. Une fois que le soutien blind de la Sixime eut commenc sa progression, dans un bruit de chenilles depuis les brumes des zones du front de mer o les navettes lourdes staient poses, mme ce petit espoir leur fut t. Les Predators et Land Raiders, gris comme du granite, et tout aussi mgalithiques, ont fonc au travers des btiments de la ville infrieure, ras des structures et dmoli des tours. Leurs trains de roulement ont trac de nouvelles rues sur le plan de la ville, des boulevards de mort et de dcombres pulvriss. Leurs armes slectionnaient et annihilaient tout ce qui passait porte. Des formes sombres couraient avec eux et autour deux, en bondissant le long de ces boulevards de mort nouvellement tracs, vers la chaleur des combats. Elles ressemblaient des loups, ou du moins des ombres de loups. Je ne suis pas certain quelles aient t relles, ou simplement le produit de mon imagination. La fume tait tratresse, et jouait de nombreux tours. Je nai jamais connu mes frres des Rout aussi sauvages quils lont t ce jour-l, pas plus que je ne les aie connus aussi austres. Il existe chez eux une lgret trange dans la plupart des circonstances de guerre, un humour de peloton dexcution qui leur permet de demeurer souds et de rsister, et de rire la face du wyrd. Presque une rjouissance, une satisfaction, un empressement ce que le devoir soit accompli. Je lai remarqu mme durant la guerre contre la Quitude Olamique : les plaisanteries caustiques, lhumour de baraquements, les commentaires acides, ltat desprit rsign et flegmatique. Mais pas sur Prospero. La tche tait trop noire, trop ingrate. Rien ne pouvait allger le fardeau de ce quils avaient entrepris, ils sabandonnrent donc la fureur de leurs actions. Par certains aspects, cela ne fit que rendre le chtiment de Prospero encore plus extrme. Aucune piti ne fut offerte, mais elle ne fut pas mme envisage. Les dents ntaient montres que dans des grognements ronflants de rage et de haine, monts du fond des gorges, pas dans des sourires menaants. Les seuls mots prononcs ont t des jurons et des imprcations. Les yeux dor, percs de noir, taient assombris par la rsolution, durcis par la contrainte. Le sang appelait le sang. Le massacre appelait le massacre. Les feux ont nourri les feux, et dans cette frnsie, une plante a pri, une socit sest vide de son sang, et une blessure qui ne gurirait jamais a t ouverte dans le flanc de lImperium. Les Rout du Vlka Fenryka ont accompli tout ce qui leur tait demand, sans remise en question, sans mettre de doute. Ils ntaient pas dans leur tort. Ils taient les guerriers parfaits, les parfaits bourreaux, prcisment comme ils avaient t engendrs pour ltre. Ils taient la sanction envoye par lEmpereur. Ce rcit, mon rcit les absout de tout reproche et clbre leur puret de cur. Il doit aussi reflter une autre chose. Ce rcit doit reflter une autre chose secrte. Entendez-la, et dcidez de ce qui doit tre fait, mme si cela est de me trancher la gorge et de couper mon fil, afin que plus jamais je ne puisse en faire le rcit nouveau. Ce jour se trouble dans ma mmoire. Une exprience dune telle intensit, dune telle violence, dans une cacophonie sans fin, aura toujours cet effet. Les instants samalgament, les vnements se bousculent et se recouvrent les uns les autres. Je me souviens de mtre trouv dans un parc, dans ce quil restait dun jardin public. Toute la vgtation brlait. Il y avait l une petite structure, comme un temple, qui avait reu un tir en cloche et saignait sa fume dans lair violet. Nous y sommes entrs par lest, dans un tir crois dirig vers nous. Javais temporairement teint mon champ rfracteur, qui commenait perdre de sa charge. Alors nous nous sommes retrouvs face aux Thousand Sons pour la premire fois. Quelque chose les avait fait se tenir en arrire. Ce ntait pas la peur. Peut-tre ne pouvaient-ils pas tolrer lhrsie dun combat contre leurs semblables Astartes. Peut-tre tait-ce un genre de ruse tactique cens leur confrer un avantage. Peut-tre tait-ce de la retenue. Comme sils avaient accept leur chtiment, ils ne staient pas opposs notre progression initiale, mais tout comme la Garde des Spires, ils avaient fini par se rendre compte quils ne pouvaient rester sans rien faire regarder leur ville brler. Ils taient resplendissants, dans leur rouge bord dor, le nez de leurs casques marqu par larte distinctive de leur lgion. Si par leur forme, leur armure et leur stature ils taient les gaux des guerriers de la Sixime, ils nauraient pourtant pas pu tre plus diffrents. Ils se dplaaient diffremment. Les Loups couraient et bondissaient ; eux paraissaient glisser et marcher grands pas. Les Loups avaient le dos courb pour mieux courir ; eux se tenaient droits, dans une allure mesure. Les Loups hurlaient ; eux taient silencieux. Jtais au milieu des pelouses embrases quand les lignes rivales dAstartes sont entres au contact lune de lautre, quand les formes grises et sauvages se sont jetes sur les centurions dor et de rouge. Le bruit a t comme un claquement de tonnerre. Le claquement de deux grandes masses scrasant lune contre lautre, celui de deux rochers mythiques, mais il contenait aussi comme une note de carillon mtallique. Il ressemblait la voix de ces monstrueux orages que laltitude faisait parfois clater sur les sommets les plus levs lextrieur de lAett. Les batailles devaient ressembler cela lorsque seuls les dieux et leur progniture de demi-dieux foulaient le sol de Terra. Des gants humanodes aux armures souveraines ; certains sombres et vtus de fourrures comme les divinits borales des Aesir, dautres dors et hautains tels les dieux rudits de lAegypte faeronique. Des coups stupfiants ont t ports par les guerriers des deux camps : dautres sen sont retrouvs soulevs dans les airs, cisaills, leur corps et leur tte retourns. Les lames fenrissiennes ont martel les armures prosperines, la force prosperine a brl son tour les plaques fenrissiennes. La ligne a recul dans les deux directions en compensant le choc de la collision. Il a sembl alors que la soif carnivore du Vlka Fenryka allait craser entirement les guerriers de la Quinzime. Cest ce moment-l que nous avons commenc mourir, mes frres. Cest ce moment-l que nous avons commenc mourir en nombre significatif, quand les Thousand Sons ont libr leur maleficarum, le poison de leurs veines. Des dcharges lectriques ont jailli de leurs btons et du bout de leurs doigts. Une nergie irradiante comme la non-lumire du Warp sest dverse des fentes de leurs yeux, a surgi de leurs paumes tendues. Les Loups ont vol en clats au contact de leur magie de bataille, ou ont t rejets en arrire, dsarticuls et calcins. Certains ont t ptrifis dans la posture fumante de leur supplice. Leurs armes charges de cette puissance magique, nimbes dhelsmoke et de lumire curante, ces maudits parjures se sont lancs leur tour lassaut de nos rangs. Nos fils ont t tranchs comme le bl sous la faux. Nos fils nont pas seulement t tranchs. Certains se sont consums sur toute leur longueur, et leurs propritaires nont pas fait que mourir ; les vies quils avaient eues avant cette mort se sont consumes dans loubli. Il nest rest de certains que des mares de sang, ou des carcasses corches au hasard. Certains se sont fait arracher les membres un par un, par des spectres invisibles et les esprits de lair. Certains nont laiss rien dautre derrire eux quune pile dos blancs et darmure noircie. Oje est mort l-bas, retourn comme un gant par le geste dun des sorciers. Jai vu Svessl, fendu en deux par une lame invisible. Son sang a jailli de lui avec une force explosive, comme le liquide dun tonneau en perce. Hekken : cuit lintrieur de son armure. Orm Ormssen : vid de son sang. Vossul : aveugl et rduit en pulpe. Lycas Poil de Neige : ventr et dcapit. Bane Fel : pris dans une flamme bleue et froide, qui la consum, mais refusa de steindre. Sfen Saarl : fltri jusqu tomber en poudre. Aerdor : mtamorphos en un amas difforme, fumant, et inhumain. Trop. Trop ! Le rcit quil aurait fallu pour faire nos adieux tous aurait dur des mois. Le bois ncessaire pour tous leurs bchers funraires aurait puis les rserves de toute une grande anne. Je me suis senti alors justifi dans mes actes, car le maleficarum des Thousand Sons sest rvl tre tout ce quil avait t accus dtre. Notre perscution tait lgitime. Mais jai ressenti la peur, car jai pens que nous nallions pas vaincre, ni mme survivre. Malgr notre furie, malgr toute notre puissance guerrire, nous allions tre extermins, en ayant prouv que les Thousand Sons de Prospero taient bien des monstres et des sorciers. Jai fait la seule chose quun skjald ne devrait pas faire. Jai ferm les yeux. Je les ai dtourns pour ne pas devoir tre tmoin du massacre des Rout. Je nai pas vu, par consquent, le dbut de notre salut. Je nai pas pu entrevoir les premires Surs du Silence se dverser des amas de dcombres calcins vers notre combat. Leurs lames brillaient. Des pulsations et des rayonnements dnergie ont jailli de leurs armes. Elles nont pouss aucun cri de guerre ou de dfi. Le nant de leur prsence sest rpandu sur la ligne. Les nuages rances du maleficarum se sont consums, ou ont t souffls comme un brouillard par une nuit venteuse. Les sorciers de la Quinzime se sont trangls sur les mots abominables de leurs invocations, se sont touffs dans la prononciation pestilentielle de leurs formules. Je les ai vus reculer en chancelant, les mains serres sur leur gorge, griffant les joints tanches de leur cou. Jai vu le sang fuir en filets collants par les fentes de leurs casques. Jai vu leurs gestes arcaniques se figer, figer leurs mains en des griffes arthritiques. Quelques secondes aprs avoir assomm et priv de leurs pouvoirs les tratres de la Quinzime par leur silence insidieux, les surs-guerrires ont frapp, se sont prcipites travers la masse dcontenance des Loups, et se sont mises lacrer et trancher grands coups dpes longues. Leur assaut portait en lui un mlange trange de frnsie et dlgance. Chaque coup, chaque entaille, chaque rotation relevait de laction dune escrimeuse mrite, nanmoins pousse par la rage dun berserk, dans une orgie dhystrie et de meurtre. Les Loups non plus ne se sont pas retenus. Librs du coup de masse que la magie leur avait port, ils ont plong au ct des surs, en galant leur tableau de chasse coup pour coup, victime pour victime. Le combat tait redevenu physique. Redevenu cintique, explosif, viscral et technique. Le sang sest pos comme la rose sur ce quil restait dherbe, a flott dans lair comme une brume. Des Custodes taient apparus avec les Surs du Silence, et leurs formes dores luisaient parmi la mle tourbillonnante des corps. Lchs dans la bataille en lieu et place de leurs obligations solennelles, ils y ont montr aussi peu de retenue que nimporte quel Loup. Les lames de leurs hallebardes avaient soif de sang Versez boire dans mon lanx. Jai soif, moi aussi. Lurgence de ce rcit massche la gorge. Je veux que vous tous entendiez tout ce quil y a dire. Je veux que vous tous puissiez le voir dans votre esprit. Voyez. Est-ce que vous la voyez ? Prospero brle. Nous tions en train de les repousser vers les grandes pyramides de verre de Tizca. Les modules datterrissage sabattaient au travers du ciel entach, comme une pluie de mtores. La lumire avait vir. Je ne veux pas dire par-l quelle tait insuffisante : le jour en lui-mme avait vir, comme la viande peut savarier. Tizca avait t outrage et dforme. Le plan des rues tait presque effac, ses difices et monuments taient dmolis. Le paysage, un enchevtrement de gravats noirs et de dbris, pour partie amoncels en monticules et en

crtes, pour partie creuss par les frappes des munitions solides. Il y avait des cadavres partout, et dans les cratres et les creux, le sang stait accumul. Il coulait par endroits en petits ruisseaux gargouillants, entre les conduites brises et la maonnerie fracasse. Il ne restait de certains malheureux que la matire organique pulvrise dont les dcombres taient clabousss. Chaque nouvelle tape de lassaut signifiait gravir une nouvelle pente, qui une heure plus tt ne se trouvait pas l. Les versants des dcombres taient rendus glissants par la suie. Lair tait empli de faisceaux et de lasers, de projectiles solides et de fuses et de missiles hurlants. Les retombes de micro-dbris taient presque constantes, et avec elles une pluie huileuse, alors que les ocans vapors commenaient se condenser et retomber sur la terre perscute. Les machines de guerre, salies par les passages de fume, stries par les averses, roulaient et bringuebalaient et marchaient au travers des boulis, leurs armes crachant la lumire. Les canons pneumatiques ruaient avec pugnacit sur leurs affts chaque dcharge. Les armes de tourelle tonnaient comme la voix du Pre de Tous. Des nues de roquettes piaillantes senvolaient ensemble la recherche de nouveaux nids. Jtais avec Godsmote et Orcir. Nous avons grimp une autre crte de dcombres emmls. Jessayais de soutenir le rythme froce de leur avance. louest, alors que nous arrivions au sommet, une des grandes pyramides de verre sest mise seffondrer, dvore par une expansion lente et langoureuse de lumire ardente, qui a gonfl et sest tendue, et la structure monumentale sest croule dans ltreinte incandescente. Il y a eu nouveau des hurlements dans lair. Le chur grandissant des Loups. Par-dessus le vacarme de la guerre et mme celui de cet effondrement bien perceptible, le saccage de Prospero a t domin par ce bruit : pour moiti hululement, pour moiti grognement. Nous nous connaissons en tant que guerriers Astartes, mes frres. Mais je vous dis ceci en tant quoriginaire dailleurs. Ce bruit est le plus terrifiant de tout le cosmos. Il est le son primal qui accompagne la mort. Aucun de ceux lavoir entendu ne la jamais oubli, et peu de ceux lavoir entendu y ont survcu longtemps. Il est lannonciateur de la destruction qui approche, il avertit que le temps de parlementer et de demander la clmence est depuis longtemps rvolu. Il est le bruit que produit le chtiment de la Sixime, le cri de chasse des Space Wolves. Il est la musique lugubre de ceux qui forgent le wyrd. Il change le sang en glace et liqufie les entrailles. Je ne crois pas, et je parle l en toute honntet, que les Thousand Sons, bien quils aient t des Astartes et par consquent models pour se trouver librs de la peur, que les Thousand Sons naient pas t enclins la terreur quand ils lont entendu. Vous me faites peur, frres-loups. Pour tous, vous tes la peur. En prlude mon rve rcurrent, je me souviens souvent dune conversation que jai eue avec Long-croc. sa demande, javais partag avec lui une histoire de maleficarum, un vnement qui mtait arriv lors de ma prcdente vie, dans la cit ancienne de Lutetia. Long-croc ma dit que ctait une bonne histoire, que a ntait pas ma meilleure. Il ma dit que jallais en apprendre de meilleures. Long-croc ma dit que je connaissais dj une meilleure histoire, que je me mentais moi-mme. Je ne sais pas bien comment il pouvait tre certain de ces choses. Sur linstant, alors que son fil tait en train de se rompre, je pense quil parvenait percevoir le temps dune faon qui nous est impossible. Je pense quil ntait plus li par le fil de la vie, et quil a pu, pendant ces douze minutes qui ont entour sa mort, observer ce fil sur toute sa longueur, connatre le pass qui nous chappe tous et le futur auquel nous nchappons pas. Sur ce dernier point, ce rcit dont je me privais en me mentant moi-mme, je pense quil voulait parler de lvnement qui forme le noyau de mon rve rcurrent. Le visage que je narrivais jamais voir en me retournant temps, le visage au-dessus de mon paule : voil la vrit quil voulait que je parvienne admettre. Lorsque nous sommes arrivs sur Prospero, je dsesprais moi aussi de me librer de ce fardeau. Et cela sest produit, mme si en y parvenant, je nai fait que le remplacer par un fardeau plus lourd encore. Je courais avec la Tra, avec les ombres des loups, dans la fume, au travers du paysage violent. Lheure du jour se faisait tardive. La lumire que jetaient les flammes de la plante torture maintenait lcart la pnombre du soir, mais quand la nuit allait finir par tomber, comme elle le devait, je savais quelle serait ternelle, que plus aucun lever de soleil ne la dissiperait jamais. Javais tu six hommes : deux par ma hache, quatre par mon pistolet. Ce sont l les morts dont jai la certitude, des morts nettes dans le dsordre vertigineux de la guerre. Javais aussi aid tuer un des Thousand Sons. Il maurait tu si je lavais affront seul seul. Il venait de vaincre Deux-lames en un combat acharn, et le clouait au sol sous la pointe dune lance, qui traversait la hanche de Deux-lames et stait fiche dans le sol. Pench sur elle pour maintenir le brave Loup terre, il dgainait son pistolet bolter, afin de sectionner le fil de Deux-lames. Je suppose quil ne me prtait aucune importance : un thrall, un moins-quAstartes occup courir au hasard dans la fume. Il na pas compt avec la force fenrissienne que les prtres loups ont tisse dans mes membres quand ils mont reconstruit. Jai cri une imprcation de bataille en wurgen, et je me suis jet sur lui, en mettant tout llan de ma course dans un bond, pour faire sabattre un coup deux mains qui a enfonc le sourire de ma hache au sommet de son crne. Je suis retomb en roulant dans le bourbier de sang qutait devenue la terre. Le guerrier Thousand Son a titub en arrire, en scartant de Deux-lames, en produisant une sorte de gargouillement immonde. Il a lch la hampe de la lance et a lev la main gauche vers sa tte, pour essayer darracher ma hache que le sang avait rendu glissante. Je ne lavais pas tu. Son casque avait amorti une grande partie de la force du coup. Il sest tourn et a point son pistolet vers moi, pour me punir de laffront que je lui avais caus. Deux-lames sest redress, alors que la lance le traversait encore. Il sest arrach au sol et sest approch du tratre par larrire. Il sest servi de ses deux fameuses lames comme dune paire de cisailles et a fait sauter la tte du Thousand Son. Il a fallu que je cale solidement mon pied contre elle pour russir en sortir ma hache. Jormungndr Deux-lames a tir la lance hors de son corps, ma regard, et sest remis avancer. Une rsistance ennemie stait regroupe dans lenceinte et les annexes dune des grandes pyramides de verre. Je voulais voir lune delles par moi-mme. Je voulais pouvoir contempler ses dcorations fines, et sa majest, avant quelles fussent perdues pour les yeux des hommes. Des marches dalbtre ornes de dtails dor montaient vers le portique de verre et dargent. Le seul lment entacher cette entre tait le ruisseau de sang coulant au bas des marches depuis le cadavre qui gisait leur sommet. Orcir et Godsmote avanaient devant moi. Les portes, les murs, et le plafond taient des miroirs. Des tirs les avaient frapps par endroits, en y laissant des trous entours de fissures et des particules talqueuses de verre rduit en poudre. lintrieur, tout tait calme, lhorreur du dehors y tait touffe. On entendait le grondement distant de la guerre, le crpitement des dbris et de la pluie sur les hauts panneaux du toit. Des langues de fume flottaient dans lair comme de lencens sacr. Lagencement des miroirs du grand vestibule emprisonnait la lumire et nous baignait dune radiance thre. Nous avons ralenti notre cadence de progression jusqu seulement marcher, et nos regards ont parcouru cet intrieur glorieux. a ntait quune annexe, une niche latrale. Quelles merveilles devait contenir la pyramide ! La part de conservateur qui tait en moi, relique de mon ancienne vie, sest enfle dans ma poitrine, ma press dexaminer la symbolique complexe des motifs gravs dans lor et largent des murs, de garder une trace du trac dlicat des glyphes sur le cristal. Nous nous sommes vus, nous aussi, reflts par les surfaces : surpris et mal laise, noirs et vots, des intrus barbares entachs de sang, encadrs par cette lumire de miel. Nous ntions pas invits, nous tions des envahisseurs, des animaux ayant dlog un poteau de barrire ou saut un foss, ayant trouv le chemin dune communaut civilise pour la profaner et la souiller, y chercher notre subsistance, et tuer. Des prdateurs. Nous tions des prdateurs. La raison pour laquelle des remparts taient levs et des feux allums la nuit. Des tirs nous ont t adresss dans la longueur du vestibule et nous ont sortis de notre contemplation. Ils nous ont dpasss en sifflant, de mauvaises toiles en miniature. Certains ont frapp le sol et excav de petites gerbes de pierre pulvrise. Certains ont frapp les murs-miroirs et y ont laiss des trous. Les impacts ont fait vibrer les panneaux ; nos reflets ont couru se mettre labri en se gondolant et en frissonnant. Nous avons ripost, positionns derrire des colonnes de verre tourn. Certains des tirs qui hurlaient vers nous taient des tirs de bolters. Les colonnes brillantes ont reu de terribles morsures. Des figures argentes ont perdu leurs membres ou leur tte, et ont bascul de leurs pidestaux. Jai vu un des Thousand Sons lautre bout du vestibule, en train de dcharger son bolter vers nous. Une aura lentourait, comme sil portait autour de lui son propre orage personnel. Orcir a surgi de derrire son abri et a laiss parler son bolter lourd. Les tirs ont annihil le tratre en renvoyant son cadavre dchiquet contre le mur derrire lui, et celui-ci a promptement vol en clats, pour tomber autour de lui dans une cascade de verre assourdissante. Orcir et Godsmote ont avanc. Des tirs ennemis continuaient de filer vers nous ; leur calibre, je souponnais la Garde des Spires. Je supportais peine de voir les dgts infligs successivement au grand vestibule : les fissures qui se propageaient, le verre qui tombait, les impacts des tirs, la statuaire mise bas, la destruction des dtails. Orcir a tir de nouveau avec son arme colossale pour nous dgager le passage. Je me suis gliss vers la gauche derrire lui, jusquau cadre de porte dune pice latrale, en esprant pouvoir mieux my abriter. Mon champ rfracteur ne stait toujours pas recharg. La cadence des tirs sest accrue nouveau, et ma forc reculer dans la pice latrale. Javais perdu de vue Godsmote et Orcir. Il y avait des miroirs tout autour de moi, qui me refltaient. Jai poursuivi dans cette direction, le pistolet la main, ma hache range mais prte tre tire, jusquau bout de cette pice latrale, et jai ouvert une autre porte. Il y avait une autre pice derrire. Jai franchi le seuil. Une lumire jaune filtrait dans toute la pice, et donnait la pice une douceur patine en dorant toutes ses surfaces. Je me suis avanc, prudemment. Il y a eu un carillon lectronique. Oui ? ai-je murmur. Ser Hawser ? Ceci est votre rveil de cinq heures, ma dit une voix de serviteur dlicatement module. Merci, ai-je rpondu. Je me sentais si raide, si las. Je ne mtais pas senti ainsi depuis longtemps. Ma jambe me faisait mal. Je me suis dit, peut-tre y a-t-il encore des analgsiques dans le tiroir. Jai boitill jusqu la fentre, et jai press le bouton douverture du volet. Il sest lev dans son renfoncement avec un lger bourdonnement, il a laiss la lumire dor inonder lintrieur. Jai regard dehors. Ctait une vue splendide. Le soleil, source de la radiance thre, se dressait peine sous mes pieds, au-dessus de lhmisphre. Le disque solaire, le circumpunct ; il me fixait, comme un il. Mon regard contemplait Terra dans toute sa magnificence. Je voyais la face plonge dans le noir, et les constellations des lumires des ruches, qui reculaient devant la lumire exterminant les tnbres ; je voyais le bleu des ocans frapps par le soleil et les nuages de crme fouette, et en dessous, japercevais les clignements lumineux de la plaque superorbitale Rodinia, qui glissait majestueusement en dessous de celle o je me trouvais. Je savais o jtais. Javais atteint le bout de mon rve. Mes yeux se sont refocaliss. Jai vu mon propre reflet ensoleill qui me regardait, sur le verre pais du hublot. Jai vu le visage de lautre personne reflte par le verre, de celui qui se tenait juste derrire moi. La terreur ma serr la gorge. Comment pouvez-vous tre l ? lui ai-je demand. Je ne me suis pas rveill, cette fois. Jai toujours t l, ma rpondu Horus Lupercal.

QUATORZE

QUATORZE
Miroir

Il navait pas besoin de se nommer. Javais vu de nombreuses fois sa fire effigie sur des affiches, sur des diffusions vido, sur des mdaillons souvenir et des holo-portraits : primarque, Matre de Guerre, Horus le magnifique, premier parmi les premiers fils. Il tait un gant, comme chacun de ses frres. La petite chambre coucher de la suite superorbitale pouvait peine contenir lide de sa grandeur. Il portait larmure claire et frappante de sa lgion. Un unique il grand ouvert stalait au milieu de son plastron. Il tait entour dune toile huit branches. Il souriait vers moi, en baissant la tte, le sourire quaurait eu un pre sage pour un fils sclrat. Je ne comprends pas, ai-je dit. Tu nas jamais t cens comprendre, Kasper, ma-t-il dit. Tu nas jamais t quune pice sur un chiquier. Mais je me suis attach toi au fil des annes, et je voulais te revoir une dernire fois avant que la partie ne sarrte. Nous ne nous sommes jamais rencontrs, monseigneur, lui ai-je dit. Je men serais souvenu. Vraiment ? Jen doute, a-t-il rpondu. Ser. Jai eu connaissance davertissements. De graves avertissements, concernant une menace contre votre vie. Jai vu une arme Celle-ci ? ma-t-il demand. Il a tir lanathame de sa ceinture. La lame brillait dune lueur maligne, comme dans mes non-souvenirs. Il est trop tard. Dans environ un an dater daujourdhui, cette lame aura eu son effet sur moi. Je ne serai plus, et je serai nouveau. Environ un an dater daujourdhui ? Comment pouvez-vous parler de a dune faon aussi peu inquite ? Il ma souri nouveau. Quand cette lame coupera mon fil, Kasper, des dieux cachs me prendront dans leurs bras. Ils me dformeront. Ma vie passera de lordre mortel au Chaos immortel. Je dfierai les lois du cosmos et les rgles de la cration. Regarde-nous, tous les deux, ici, dans ton pass. Prospero est en train de brler dans ton prsent, Kasper, mais aucun de nous deux ne sy trouve en ce moment. Comment a ? ai-je cri. Pourquoi ? Quest-ce que vous avez fait ? Quest-ce que cest que cette folie ? Je dgage lchiquier pour la partie venir, a-t-il dit. Je le rorganise la faon dont je le souhaite. Deux des principaux obstacles mes ambitions sont les Fils de Prospero et les Loups de Fenris. Les premiers forment la seule lgion possder la connaissance suffisante pour me freiner psychiquement ; les seconds forment la seule lgion suffisamment dangereuse pour reprsenter une vritable menace militaire. Les sorciers et les excuteurs de lEmpereur. Je ne souhaite aucunement me rserver un combat contre les uns ou les autres dans mon avenir. Jai donc investi du temps et de lnergie arranger les vnements pour les tourner les uns contre les autres. Je lai fix, sans y croire. Il a hauss les paules dun air dsabus. Javais espr mieux faire, pour tre honnte, a-t-il repris. Magnus est terriblement mal avis. Ses pratiques lont amen dangereusement prs de la damnation, et mon pre a eu raison de le retenir. Jamais il naurait bascul dans le prcipice sans cette violente provocation. Javais tellement espr que les Loups et les Fils sanantiraient mutuellement ici sur Prospero, et que leurs deux menaces respectives slimineraient dun seul coup. Mais Magnus et Russ sont rests fidles leur caractre. Magnus, trs noble dans ses principes, a accept son chtiment, et il sest fait dtruire. Russ, implacable dans sa loyaut, na pas failli dans son devoir pouvantable. Les Thousand Sons ont t dtruits, les Loups restent en jeu. Il ma regard, et il y avait une lueur qui scintillait dans ses yeux. Mais le destin de Magnus et de ses fils recelait tout de mme une compensation pour moi. Bien que briss par la dfaite, ils nen ont pas moins rejoint mon ct. Cela vaut une rparation, face au fait que le Vlka Fenryka demeure un danger existant et absolu. Aucun homme nest capable de a, ai-je cri sans vouloir y croire. Aucun homme nest capable dorchestrer les vnements une telle chelle ! Ah non ? Pas mme grce des annes dastuces et de manipulations ? Pas mme en dissminant des secrets et des mensonges ? Des rumeurs horribles sur les pratiques ncromantiques de Magnus ? En mettant en question les tactiques psychopathes de Russ ? Et qui plus est, bien sr, en agenant dlibrment tout un rseau despions comme toi, Kasper, de rels espions et de simples pions afin de rendre les deux camps paranoaques, pour les faire suspecter le pire et se tenir prts ragir ? Jai retourn contre elles les traits spcifiques et les habitudes de chaque lgion pour en faire des armes dautodestruction. Non ! ai-je persist. Aucun homme nest capable de a. Mais qui a dit que jtais un homme ? ma-t-il rpondu. Jai recul. Jai senti le verre froid dune fentre ou dun miroir contre mon dos. Qui tes-vous rellement ? ai-je demand. Tu connais trs bien mon nom, a-t-il ri. a nest quun masque, nest-ce pas ? Je lui ai dit cela, en pointant le doigt vers son visage. Qutes-vous en vrit ? Quel masque prfrerais-tu ? a-t-il demand. Il a lev la main son visage, et en a arrach la chair. La peau sest fendue comme une cosse, comme une matire vgtale fibreuse, en rpandant une sve semblable un miel languissant. Les traits dHorus Lupercal ont disparu, et en dessous deux se trouvait le visage riant dAmon, cuyer du Roi carlate. Celui-l ? Celui auquel tu as parl sur Nikaea ? Le vrai Amon se trouvait tout en bas, au ct de son primarque. Il a lch vers le sol le masque dHorus dchir. Celui-ci est tomb dans un bruit de fruit clat. Puis, son tour, il a pel la peau du visage dAmon qui lui recouvrait le crne. La sve laiteuse a jailli et clabouss son plastron, en coulant sur le grand il ouvert. prsent, les traits de mon ancien collgue Navid Murza me considraient dun air tristement entendu. Ou bien celui-l ? Le vrai, ai-je dit. Le vrai. Pas de masque, rien que votre vrai visage. Tu ne pourrais pas supporter de poser les yeux sur lui, ma dit Navid. Nul ne peut contempler la lumire sinistre de lAnnihilateur Primordial et y survivre. Ta raison serait la dernire chose finir de se consumer, Kasper. Oh, Kasper. Je ne mentais pas en te disant que je me suis attach toi. Tu as t bon pour moi. Je suis dsol de la vie que je tai donne. Quest-ce que cest que lAnnihilateur Primordial, Navid ? ai-je demand. Quest-ce que cest ? Le Warp, Kasper, a-t-il rpondu. Le Warp. Le Warp est tout, et tout est le Warp. Votre Pre de Tous croit quil peut gagner une guerre contre lui l o dautres races plus grandes ont perdu. Il ny arrivera pas. LHumanit sera la plus belle victoire du Warp. Il a fait un pas vers moi. son cou, je voyais briller la croix cathrique quil avait toujours porte. Elle tait en train de fondre. Nous nous sommes dbarrasss de nos dieux, Kas. Il fallait ncessairement que dautres vinssent prendre leur place. Son visage tait suppliant. Ctait le visage que javais connu durant des annes, qui navait pas vieilli depuis le jour de sa mort en Osstie. Il ne portait plus larmure du Matre de Guerre. Son corps tait de taille humaine, et vtu des douces robes couleur crme de la Bibliotech lutetienne. Jai su, avec une certitude pnible, que le visage de Navid Murza tait celui que javais vu ce jour-l, il y avait longtemps, bord de ma suite sur la plaque superorbitale. Son visage tait celui dont mes rves persistaient me priver, celui que mes souvenirs avaient refus de retrouver. Voil quel avait t le dclencheur : un homme, mort depuis si longtemps, revenu me trouver dans une chambre verrouille pour distordre mon esprit en me terrifiant, venu ramorcer mes souvenirs, ajuster ma volont et me diriger vers Fenris. Voil quelle avait t ma meilleure histoire de maleficarum, celle que Long-croc avait perue chez moi. Et tout a se passe donc pour rien ? ai-je murmur. Prospero brle, pour rien ? Des Astartes en ont assassin dautres pour rien ? Navid ma fait un grand sourire. Cest fabuleux, nest-ce pas ? Le Roi carlate tait loyal. Il sest fourvoy, mais il tait loyal. Donc toute cette tragdie naurait jamais d se produire ? Eh non ! ma-t-il dit, exalt, les yeux brillants. Mais tout cela sest produit, maintenant, Kas, tout cela est arriv. Une porte sest ouverte. Un prcdent a t tabli. Si tu crois que Prospero a t une tragdie, une abomination, une terrible erreur, tu devrais voir ce qui va arriver ensuite. Deux lgions dAstartes engages dans un combat mort ? a ntait que le prlude, Kas. Il tait proche de moi. Ses mains se tendaient vers moi. Il avait t les gants intgrs sa robe afin de librer ses mains. Je ne voulais pas quil me touche. Combien de temps vous ai-je connu alors que vous ntiez plus Navid Murza ? lui ai-je demand. Jai toujours t moi, Kas, ma-t-il susurr. Une de ses mains a caress le ct de mon visage. Jai senti ses doigts contre les entrelacs du cuir. Les marques protectrices de mon masque narrivaient pas le tenir lcart. Lui. Cette chose, ai-je pens. Je sentais son souffle, la puanteur charnelle de la gueule dun prdateur emplie de bactries, et au-dehors des barrires de mon rve, lair empoisonn de Prospero, qui se consumait au terme de ses jours. Non, je crois quil y a eu un autre Navid Murza autrefois, et que vous avez pris sa place. Tu es bien naf de penser cela, Kas, ma dit la chose, en caressant ma joue. Et vous, vous tes bien naf de vous tre approch aussi prs, ai-je rpondu, et jai prononc le mot que Navid avait prononc, toutes ces annes auparavant, dans cette ruelle derrire la carcasse de la cathdrale. Enuncia, avait-il appel cette discipline, une partie du vocabulaire primaire de la magie. Il avait t si orgueilleux, si arrogant ; jamais il ne stait attendu ce que je pusse retenir la forme de ce mot, pas aprs tant dannes et une exposition si brve. Mais javais pass bien du temps avec les prtres des runes de Fenris recouvrer et rejouer mes souvenirs. Je lavais rentendu, encore et encore, suffisamment de fois pour retenir par cur sa forme tourmente, effile comme un rasoir. Je lavais. Le mot parfait. Je lai crach au visage de la chose. Cela a t le mot le plus important que jai pu prononcer de toute ma carrire de skjald. Son visage a clat dans un blizzard de chair et de sang. Sa tte a t rejete en arrire, comme frappe de face par un coup de hache. La chose sest loigne de moi en titubant, en hurlant dune faon horriblement touffe par sa bouche dtruite. Javais mal moi aussi. Je sentais combien ma gorge tait vif davoir d vomir ce mot. Je sentais le got du sang dans ma bouche. Ma lvre tait fendue, plusieurs de mes dents taient prtes tomber. Je ne me souciais de rien de tout a. Jai avanc, en levant mon pistolet. Tra ! laide ! Il me faut de laide ici ! ai-je cri, et puis il ma fallu cracher du sang par la fente de mon masque. Jai tir sur la silhouette en robe qui se tordait. Sa forme crme a bascul par-dessus le lit de la chambre et sest crase par terre de lautre ct, en couinant comme un goret. Des meubles se sont renverss, les livres sont tombs des tagres brises. La plaque endommage de la table de nuit sest mise rpter : Ser Hawser ? Ceci est votre rveil de cinq heures. Ser Hawser ? Ceci est votre rveil de cinq heures Jai tir encore sur la silhouette qui se dbattait. Skjald ? Skjald ? Des voix mappelaient en wurgen. La porte de la chambre sest ouverte, et Godsmote est apparu avec Orcir. Ils ont hsit une seconde. Derrire eux stendaient les reflets brillants de cette salle miroitante sur Prospero ; devant eux souvrait une petite chambre coucher exigu surplombant Terra. Les deux ralits taient cousues ensemble sur le seuil, l o ils se tenaient. Leur dsarroi pouvait se comprendre. Aidez-moi ! leur ai-je cri. Jai point le doigt vers la silhouette agite, tapie dans le coin de la pice. Tuez-la ! Orcir ma dpass, a cal son bolter lourd devant lui. Il na pas hsit. Son arme massive a tir une salve soutenue, dont le bruit tait assourdissant, confin par la petite pice. Les bolts ont dchiquet la silhouette, ils ont dchir les replis doux de sa robe de la Bibliotech et ananti le corps qui se trouvait en dessous. Le mur derrire elle sest retrouv empltr dun mlange de sang, de sve et de tissus fibreux. Mais la chose ntait pas morte. Son squelette humain bris et dgoulinant sest relev, et sest reconstitu. Il a grandi. La chair sest retisse. Les organes se sont recomposs et ont arrt de brler. Les derniers vestiges de la robe crme de la Bibliotech sont tombs comme une mue alors quune armure blanche se formait en dessous deux. Le Matre de Guerre arborait une expression vengeresse et dmente. Un de ses yeux avait clat.

 Reculez, ai-je averti mes frres. Hjolda ! sest exclam Orcir. Lupercal ? Seigneur Lupercal ? Reculez ! ai-je hurl. Orcir, a murmur Horus, en prononant son nom comme une formule. Une force invisible a projet Orcir vers le gant. Lanathame brillait dans la main dHorus. Il la enfoui dans le thorax dOrcir. Orcir a hurl. Son fil tait dj tranch, mais Orcir a essay de se servir de son bolter lourd bout portant contre son assassin. Horus a prononc son nom nouveau, et une fois encore, ce nom a confr Horus un pouvoir sur notre frre-loup. Cette fois, la force invisible a arrach Orcir de sur la lame et la jet comme un pantin en travers de la chambre. Son cadavre en armure a percut la fentre, et la fentre a clat. Il y a eu un grand bruit sourd de dcompression. Chaque fragment de meuble, chaque objet de la pice, chaque perle de sang sest prcipit au-dehors par le hublot, ainsi que toute latmosphre et les clats tournoyants de la vitre fracasse. Le corps dOrcir est tomb les bras en croix dans le vide, en tourbillonnant ; est tomb vers Terra en devenant de plus en plus petit, en commenant brler comme une toile filante. La dcompression na pas branl Horus. Dans lair qui commenait manquer, lui rugissait. Jai senti mes pieds se soulever. Jai essay de me retenir, mais lair qui svacuait brutalement a refus de me lcher. Labatjour en verre dune lampe a clat contre mon paule. Un petit cheval de bois a frl ma tte et il est all disparatre dans le vide. Je ne pouvais plus me tenir. Jai perdu prise, et je suis parti en arrire comme un bouchon qui saute. Jai soudain t retenu par le poing de Godsmote serr autour de mon bras. La tte de sa hache tait accroche au cadre de la porte, et il serrait son manche dune main en magrippant de lautre. Leffort de me ramener vers lui la fait grogner. Jai ajout ma force la sienne ds quil ma t possible de me raccrocher quelque chose. Nous nous sommes chapps en nous tirant au travers du seuil, et nous avons claqu la porte. lextrieur, tout ntait plus quune surface de miroir. Nous tions nouveau dans lenceinte de la pyramide, dans les salles de verre. Je mattendais des questions de la part de Godsmote, ce quil me rclame immdiatement des explications, mais il nen a rien fait. Focalis, comme tous les Loups, il savait que nous ntions pas encore en scurit. Nous sommes repartis rapidement, en remontant la salle de verre vers latrium principal que les tirs avaient ravag. Horus nous a suivis. Il a surgi en faisant voler en clats le mur de verre comme si un Land Raider lavait enfonc, en faisant sabattre des plaques entires de miroir. Il sest immisc dune ralit lautre, a surgi de mon pass dans mon prsent, de mes souvenirs dans mon monde matriel. Il courait, et chacune de ses grandes enjambes rsonnait sur le sol poli. Kasper ! a-t-il ordonn. Jai senti la force me tirer en arrire, le pouvoir de mon nom ; mais Kasper Hawser nest quun des nombreux noms que je possde, et aucun deux na jamais t mon vritable nom de naissance, mon signifiant. Je ne le connaissais mme pas moi-mme. Jai rsist. Il gagnait du terrain sur nous. Godsmote sest retourn pour le combattre, un Astartes contre cette chose-primarque, loup fenrissien contre Luna Wolf. Godsmote ! a dclam Horus. Godsmote a chancel une seule seconde, mais il a plac alors ses deux bras dans ce fameux coup de hache qui est le sien, cette frappe des dieux. La morsure de la hache a atteint Horus dans le flanc gauche de la cage thoracique, et la vritablement projet de ct de quelques pas. Horus a hurl. Godsmote a arrach sa hache, et en frappant de nouveau, a ouvert une entaille dans la cuisse gauche du Matre de Guerre. Fith des Ascommani ! a beugl Horus. Il venait de fouiller plus profondment dans ma mmoire et y avait trouv un nom plus ancien, plus authentique pour mon ami et mon frre-loup. peine prononce la premire syllabe, Godsmote a t soulev et jet en travers du vestibule. Son dos a percut le grand mur-miroir quatre ou cinq mtres du sol, y a laiss un large cercle de craquelures clates, et Godsmote est retomb jusquau sol. Horus sest redress et a march sur moi. Je lui ai tir dessus jusqu ce que ma cellule soit vide, puis jai jet mon pistolet de ct, et empoign ma hache. Il ma jet au sol dun simple revers de la main, ma arrach mon gnrateur de champ rfracteur, et ma hache des mains. Sa main titanesque sest ferme sur ma gorge. Mes pieds ont quitt le sol. Je mtais attach toi, ma-t-il susurr avec la voix de Navid Murza. Je te lai avou. Et tu me remercies de mon indulgence par cet affront. Tu aurais d profiter de la mort indolore que je toffrais. Maintenant, ce ne sera certainement pas sans douleur. Je men fous, lui ai-je grogn au visage. Oh, mais bientt tu ne ten foutras plus, ma-t-il promis. La tte brillante comme le givre dune hache fenrissienne est passe entre nous et lui a tranch le bras au-dessous du coude. Je suis tomb terre, avec sa main tranche encore serre autour de mon cou. Son sang, ou quoi que pouvait tre cet ichor ftide, ma asperg. Recule, ma dit Ours en lui assnant deux autres coups de sa hache. Horus beuglait son nom, de rage et de douleur, mais nen obtint aucune matrise sur lui. La hache dOurs continuait de le mordre. Exactement comme cela stait produit quand il stait par du masque dAmon sur Nikaea, lAnnihilateur Primordial ne parvenait pas soumettre Ours en invoquant son nom. Ours avait inflig de terribles blessures la chose-Horus. Un de ses bras lui manquait, son armure blanche tait ouverte en une dizaine dendroits ensanglants, et une entaille macabre fendait le ct de la tte de Lupercal. Sa bote crnienne tait brise, il en dpassait le blanc de ses fragments dos. Une partie de sa joue tait arrache. Le sang qui coulait de lui formait une flaque de plus en plus large autour de ses pieds. Skjald, ma grogn Ours. Va-ten, tout de suite. Je me suis remis debout. Ours a affermi sa prise sur sa hache et sest tenu prt lassaut suivant. La chose-Horus sest avance en frmissant, un pas aprs lautre dans son sang collant, puis en laissant des empreintes rouges sur le verre du sol. Va-ten, a insist Ours. La chose-Horus a acclr. Ours sest courb, a mis toute la force de son dos dans le coup qui allait la cueillir en pleine course. Le coup na pas port. La souffrance et la colre ont eu lair damplifier la puissance de la chose-Horus, qui a projet Ours de ct en balayant lair du bras quil lui restait, puis qui sest penche sur lui, et a essay de faire pleuvoir les coups sur le Loup terre. Ours roulait de ct pour les viter et parvenait chapper au poing qui avait fissur le sol en plusieurs endroits. Sans que lui ft donn le temps ni lopportunit de se relever, Ours sest dport sur son dos, et a frapp de nouveau le monstre, avec sa hache, de la main gauche. La chose-Horus a attrap la tte de la hache cette fois. La attrape nettement au vol dans son immense gantelet, la prise au pige dans sa poigne. Du sang et des fluides huileux lui ont bouillonn aux coins de la bouche quand elle sest penche sur Ours et a prononc une sorte de non-mot effroyable, un mot dEnuncia. Une flamme de feu follet, cette flamme lugubre qui sallume parfois au sommet des arbres et des mts par les plus sombres nuits dhiver, a tournoy le long de la hache, de son fer jusquau bas du manche, en lenveloppant de sa lueur jauntre, en la consumant. Le feu a gagn la main gauche dOurs et son avant-bras, les a fait brler dans une chaleur sauvage et incandescente. Ours a hurl. La chose-Horus le punissait de lui avoir sectionn le bras. Elle tait un prdateur, jouant avec sa proie avant de lachever. Jai ramass ma hache au sol lendroit o elle tait tombe. Je nai pas hsit. Je lai abattue entre eux et jai frapp Ours au bras, juste sous le coude, avant que le maleficarum nait pu se rpandre plus loin. Il mavait sauv en tranchant un membre ; jtais dtermin lui retourner le service, et le payer en retour de la protection constante quil mavait offerte, sans jamais y faire allusion, depuis que nous nous tions rencontrs pour la premire fois sur le rivage de la mer gele, lorsque je lavais pris pour un dmon. Je savais maintenant quoi ressemblait rellement un dmon. Ours sest dgag en roulant de ct, les dents serres par la douleur. Jai voulu le traner en arrire vers le grand portail dentre. Je confesse que je ne mattendais pas pouvoir faire davantage que de retarder notre mort inluctable. Durant le temps o tout ceci tait advenu, Aun Helwintr avait ressenti quelles terribles forces staient trouves libres dans lenceinte de la pyramide. Dallure inquitante dans sa fourrure et sa longue cape noire, ses cheveux blancs laqus, relevs en cornes torsades, il sest avanc dans le grand hall de cristal, derrire nous, en formant de ses mains les gestes enseigns tous les prtres des runes, les gestes de bannissement et de protection. La chose-Horus a dgurgit du sang et recul, mais sa puissance crasait encore celle du prtre imposant. Pour cette raison, Helwintr ntait pas venu seul notre secours. Un mur entier du vestibule, sur notre ct droit, a vol en clats vers nous, et sest effondr dans une cataracte de verre. Une seconde plus tard, la mme chose sest produite du ct gauche. La lumire et la fume des champs de mort du dehors se sont engouffres par la structure brise de ldifice. Des morceaux du plafond sont tombs et se sont fracasss. Une forme norme et pesante sest avance dans le vestibule au travers du mur droit dtruit. Un bipde, une machine de cinq mtres de haut, trapue mais massive, blinde dune paisse couche dadamantium peint aux couleurs du Vlka Fenryka. De chaque ct de sa coque principale, ses modules se sont arms et verrouills sur leur cible. Un second Dreadnought est entr par la brche ouverte dans le mur gauche. Ses armes se sont alimentes. Les deux se sont lgrement rapprochs, pour pouvoir prendre la chose-Horus en tau entre leurs deux positions, et la faire reculer vers le fond de la salle. Chacun de leurs pas faisait trembler le sol. Ils ont ouvert le feu lunisson, sur un signal quils partageaient par leur connexion mentale. La tempte acharne de leurs canons dassaut et de leurs canons laser jumels sest abattue sur la chose-Horus qui battait des bras. Ils lont parpille en fragments, en une brume de matire qui a clabouss le peu quil restait de surfaces miroitantes encore intactes, et les a taches comme de la moisissure. Quelque chose se convulsait au cur de la zone mitraille, une chose qui a pris forme alors que la figure humanode dHorus tait anantie. Des rafales de forces et dnergies se sont mises hurler autour de nous. Lair sest empli de nues de mouches. Quelque chose sest lev, lentement, de la boule de flammes et de verre fondu cre par le pilonnage des Dreadnoughts. Il tait difficile de la regarder, difficile de comprendre. Cette chose dfiait linterprtation, comme un rve vous refuse de vous retourner et de voir son visage. Elle tait grande et difforme, une ombre jete par dautres ombres. Il y avait en elle une suggestion danatomie la fois parfaitement humaine et corrompue au-del de toutes les limites organiques. Tout en elle avait t assembl dune manire fausse, de sorte que cette vision disloquait les sens, dpravait lesprit. Elle ntait que nerfs et chair rancie, cloques, boyaux nous de hernies, langues ulcres, dents pourrissantes. Elle ntait quyeux, aussi larges que des bols boire, ou regroups en grappes comme les ufs des amphibiens. Elle possdait des cornes, deux immenses cornes recourbes vers le haut. Tout dans la salle sest mis soudain projeter trop dombres autour de lui. Les nuages de mouches se sont paissis, en essayant denvahir nos yeux, nos narines, nos bouches, nos plaies. Une voix a dit : Oh, Aun Helwintr. Tu ne sais donc pas apprendre de tes erreurs. Tu as amen de puissants guerriers pour se confronter moi et me chasser, mais je connais leurs noms et je dispose ainsi dun pouvoir sur eux. Je vous nomme tous deux. Patrekr aux Grands Crocs. Cormek Dod. Je reconnais ma faute, et je veillerai la corriger, a rpondu Helwintr. Jtais estomaqu de voir quil souriait malgr tout. Des silhouettes se sont coules dans le grand vestibule derrire lui, et sont entres par les murs que les Dreadnoughts avaient ventrs. Une dizaine de Surs du Silence. Une vingtaine. Leurs pes taient tires. Leur meneuse, Jenetia Krole, a lev la main, et point un doigt accusateur vers la forme qui se dressait devant nous. Lombre a pouss un long cri de souffrance dchirante en sentant sa force lui tre dnie. Le gne du paria, partag par toutes ces reprsentantes de la Sororit Silencieuse, bloquait sa sorcellerie, bannissait son maleficarum puissant. Le vent sest immdiatement mis faiblir. Les nues de mouches sont tombes mortes, et se sont amonceles sur le sol en un tapis noir, aussi pais que les fragments de verre. Abattez-la et tranchez son fil, a ordonn Aun Helwintr. Et la conflagration du tir des Dreadnoughts a repris. Ils nont pas cess le feu avant que le moindre grain de cette manifestation diabolique ft ananti.

QUINZE

QUINZE
LExtrmit des Fils

Je ne crois pas que nous layons tu, frres. Je ne crois pas que lAnnihilateur Primordial puisse tre bless de la mme manire que peut ltre une crature mortelle. Mais nous lavons chass, nous lavons repouss. Nous lavons bless du moins pour un temps. Quand nous avons merg de la pyramide, la bataille tait acheve. Le Roi des Loups avait engag un duel monumental contre Magnus, et lui avait bris le dos. Alors, au moment mme o nous vainquions le dmon dans le vestibule du temple, la sorcellerie sest libre sur la plante dvaste tout entire. Une pluie de sang est tombe. Le Roi carlate, et ceux de ses Thousand Sons avoir survcu, se sont volatiliss, et ont pris la fuite par le secours de leur magie proscrite. De cette seule faon leur a-t-il t possible dchapper leur extermination totale de la main des Rout. Que cette leon soit retenue de tous. La pluie sanglante tombait encore lorsque nous nous sommes regroups. Le ciel tait dune noirceur de crpuscule, noir comme les plumes des ailes dun corbeau, et les brasiers qui englobaient toute la cit de verre lclairaient par en dessous. Godsmote stait suffisamment remis de ses blessures pour pouvoir marcher ; je suis rest avec Ours, alors que les prtres loups soccupaient de son bras. Son visage tait impassible. Ours ne montrait pas une seule trace de douleur ou de gne tandis que les prtres travaillaient son moignon laiguille courbe et la scie os. Un membre bionique lui serait greff en temps voulu. Mais je lai vu grimacer lgrement quand un Dreadnought est pass prs de notre position, sous la pluie battante. Les gouttes de laverse de sang constellaient le visage dOurs. Je me moque davoir perdu ma main, ma-t-il grommel. a nest si grave en comparaison. En comparaison de quoi ? lui ai-je demand. Cest suppos tre un honneur, ma dit Godsmote en mindiquant de la tte le Dreadnought qui sloignait. Mais qui voudrait tre tant mutil, au point de finir comme eux ? a nest pas une faon de vivre pour toujours. Ours a hoch gravement la tte. Ce que je ne comprends pas, lui ai-je dit, cest comment vous avez chapp au sort. Cette chose connaissait les noms de chacun dentre nous, et pourtant, son pouvoir na eu aucune emprise sur vous. Sans doute parce que cest de toi quelle a appris tous nos noms, skjald, ma dit Godsmote. Et tu nas jamais russi lappeler par son nom correct, pas une seule fois depuis le premier jour o tu es arriv parmi nous. Jai remarqu que quelle quait pu tre la faon employe pour me faire parler couramment le juvjk et le wurgen, le procd a t bon, mais tout de mme imparfait. Parfois, dans des moments dangoisse, ou quand mon esprit est distrait, je me relche et je me trompe sur un mot en revenant au bas gothique de mon ancienne vie. Pour des raisons que je ne peux mexpliquer, cela est particulirement frquent dans le cas des noms dsignant des oiseaux ou des animaux. Ds le dpart, mon esprit avait dcid que le nom dOurs tait Ours. Mais il sagissait l de sa traduction en bas gothique. Cette habitude mtait reste, et Ours, toujours taciturne, navait jamais jug bon de me corriger. Dans le langage du Vlka Fenryka, son nom tait Bjorn. Je reconnais ma faute, et je veillerai la corriger. Une fois que Prospero eut brl, jai ressenti une grande piti pour les Loups. Pas pour leurs pertes, qui avaient t grandes et dplorables, mais pour le vide qui sest empar deux. Leur colre tait puise, et mme sils lavaient obtenue, leur victoire tait creuse. Ils se tenaient autour de moi, silencieux, les paules votes, donnant une impression de chiens perdus dans les ruines noircies, dtrempes par la pluie couleur de sang sombre. Leur fureur stait tarie, parce quils taient court dennemis quil leur aurait fallu tuer. Ils paraissaient perdus, comme sils ne savaient pas ce quil fallait faire ensuite. Ils navaient pas prendre part la reconstruction ou une quelconque rcupration. Ils navaient pas grer le lendemain de cette guerre. Le Vlka Fenryka nest bon qu une seule chose. Les tincelles senvolent. La mmoire se contracte comme la chair dun cadavre, se resserre sur des os de plus en plus prononcs, carte les mchoires en un cri silencieux. Dans des lacs profonds deau noire, nous pouvons regarder le reflet du temps sidral passer au-dessus de nous. Je vois les Loups comme des hritiers, les derniers gardiens dun ancien domaine, si vieux, tellement dgrad par la ngligence quil est devenu une ruine incomprhensible. Ils le gardent encore, comme des chiens laisss pour garder une maison quils ne connaissent pas. Aussi longtemps quils perdureront, leurs rcits continueront de vivre, narrs et narrs encore par des skjalds comme moi des hommes comme vous. Un feu brlera. Nous sentirons fumer la rsine de copal. Peut-tre ne verrai-je pas les hommes autour de moi, mais je verrai leurs ombres, jetes sur les murs de la caverne par le crpitement du feu, comme des images rupestres auxquelles les flammes inconstantes auront prt lillusion du mouvement. Jessaierai dcouter ce qui sera dit par les hommes durant les longs marmonnements de leurs conversations, afin de pouvoir entendre tous les secrets du monde, et apprendre tous leurs rcits, du premier jusquau tout dernier. Dans la partie la plus glaciale, la plus profonde de la caverne, il existe une obscurit que perce un clat bleu et froid. Lodeur de lair est strile, comme celle de la roche dun haut plateau sec, o manque leau pour former une quelconque glace. Cette obscurit se trouve loin de la chaleur douce et de la lumire du feu de la caverne, loin de la fraternit de voix murmurantes et de lodeur de rsine fumante. Cest l que je vais passer le restant de mes jours, dormir. Je suis trop dangereux pour tre gard parmi les Rout, trop compromis. Jen connais trop sur certaines choses, et trop de choses me connaissent. Mais le Vlka Fenyka sest attach moi, et avec cette trange sentimentalit bourrue qui est la sienne, il ne peut pas se rsoudre trancher mon fil de manire rapide et misricordieuse. Alors je serai install pour dormir dans le froid profond de la glace, en stase, trs loin sous lAett, avec pour seuls compagnons Cormek Dod et les grommellements des autres Dreadnoughts. Personne ne se sent bien ici. Aucun de nous na choisi dtre l. La lumire du feu nous manque. Le soleil nous manque. Nous avons dj fait tous les rves une centaine de fois, mille fois. Nous les connaissons par cur. Nous navons pas choisi le noir. Nanmoins, de temps autre, lorsque nous sommes drangs et ramens la vie, nous ne sommes jamais heureux de revoir le jour. Si vous tes venus nous veiller, cest que les temps sont sombres. Je me tiens sur la haute plaine dAsaheim o jai vu Heoroth Long-croc vivant pour la dernire fois, mais la prsence colossale qui se tient mon ct est celle du Roi des Loups. Lair est clair comme du cristal. louest de nous, au-del dun vaste champ de neige et dune majestueuse fort de sempervirents, des montagnes se dressent. Blanches, aussi nettes et pointues que des carnassires. Je sais pertinemment que les cieux gris derrire elles ne sont pas des nuages dorage. Ce sont dautres montagnes, des montagnes plus grandes, des montagnes si immenses que leur chelle briserait lesprit dun homme. L o leurs pitons sachvent, plants comme des pines dans la peau du ciel, la colre des temptes hivernales de Fenris se rassemble et se coagule, avec la fureur de dieux patriarches et la malveillance de dmons rieurs. Cette heure est la dernire du dernier jour avant que je sois plong en stase, de mon plein gr. Tu comprends bien pourquoi ? demande le Roi des Loups ct de moi. Sa voix est un grondement de fauve, ronronnant et humide. Oui, lui dis-je, je comprends. Ogva dit le plus grand bien de tes qualits de skjald. Le jarl est bien bon avec moi. Il est honnte. Cest pour cela quil est auprs de moi. Tu comprends cependant quil est impossible de mener une partie bien avec une pice brise dans son jeu. Oui. Mais tes rcits, nous ne voulons pas les perdre. Il faudra que les gnrations venir puissent les entendre et apprendre deux. Je les conserverai pour vous, monseigneur, dis-je. Ils seront dans ma tte, prts tre raconts. Bien, me dit-il. Assure-toi bien de cela. Je ne serai pas l ternellement pour veiller sur le Vlka Fenryka. Quand je ne serai plus l, assure-toi bien que tes rcits soient entendus. Je ris, en pensant quil plaisante. Vous serez toujours auprs deux, monseigneur, lui dis-je. Toujours est une priode bien longue, skjald, rpond-il. Je suis solide, mais pas ce point. Ce nest pas parce quune chose nest jamais arrive quelle narrivera jamais. Il y a une premire fois pour tout. Exactement, grogne-t-il. Pour toutes les choses sans prcdent. Comme Les Astartes combattant dautres Astartes. Comme les Rout se voyant sollicits afin daller chtier une autre lgion. a ? me rpond-il. Il rit, mais le son en est triste. Hjolda, non. a, ce ntait pas un vnement sans prcdent. Je me trouve court de mots pour rpondre. Je ne sais jamais avec certitude sil plaisante. Nous regardons vers la ligne de la fort. Les premiers flocons de neige sont en train de tomber. Je lui demande : Est-ce quil y a des loups sur Fenris ? Va donc voir par toi-mme, me dit-il. Vas-y. Je le regarde. Il hoche la tte. Je pars vers la lisire de la fort en foulant la neige. Je commence courir. Je resserre ma fourrure autour de moi, celle que Bitur Bercaw ma donne, comme une seconde peau. Dans lobscurit immense sous les sempervirents, je vois des yeux qui me fixent : lumineux, dors, et percs de noir. Ils mattendent, dix mille paires dyeux qui me regardent depuis les ombres de la fort. Je nai pas peur. Je nai plus peur des loups. Derrire moi, le Roi des Loups me regarde jusqu mavoir vu disparatre entre les arbres. lhiver prochain, dit-il.

Mes remerciements

Mes remerciements
Graham McNeill, Jim Swallow, Aaron Dembski-Bowden, Nick Kyme, Gav Thorpe, Nik, et Big Steve Bissett, pour les avoir consults et pour leurs suggestions, ainsi qu lquipe de Black Library et aux lecteurs pour leur patience.

 Propos de lAuteur

 Propos de lAuteur
Dan Abnett est un romancier et scnariste de comics maintes fois prim, ayant crit plus de trente-cinq romans parmi lesquels la srie trs acclame des Fantmes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor, et avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses romans LAscension dHorus et Lgion (crits pour Black Library) et son roman Torchwood Border Princes (pour la BBC) ont tous t des best-sellers. Son roman Triumff, paru aux ditions Eclipse, a t publi en 2009 et nomm par la British Fantasy Society pour le prix du Meilleur Roman. Il vit et travaille Maidstone, dans le Kent. Le blog et le site Internet de Dan se trouvent ladresse suivante : www.danabnett.com Suivez-le galement sur Twitter : @VincentAbnett

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY Version anglaise originellement publie en Grande-Bretagne en 2011 par BL Publishing. Cette dition a t publie en France en 2011 par Black Library. BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK. Titre original : Prospero Burns Illustration de couverture de Neil Roberts Traduit de langlais par Julien Drouet Copyright Games Workshop Ltd 2011. Tous droits rservs. Cette traduction est copyright Games Workshop Ltd 2011. Tous droits rservs. Games Workshop, le logo Games Workshop Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associes ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de lunivers de Warhammer 40,000 sont soit , et / ou Games Workshop Ltd 2000-2011, au Royaume-Uni et dans dautres pays du monde. Tous droits rservs. Imprim au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent. Dpot lgal : Juin 2011 ISBN 13 : 978-0-85787-414-6 Ceci est une oeuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite. Toute reproduction, totale ou partielle, de ce livre ainsi que son traitement informatique et sa transcription, sous nimporte quelle forme et par nimporte quel moyen lectronique, photocopie, enregistrement ou autre, sont rigoureusement interdits sans lautorisation pralable et crite du titulaire du copyright et de lauteur. Visitez Black Library sur internet : www.blacklibrary.com/france Plus dinformations sur Games Workshop et sur le monde de Warhammer 40,000 : www.games-workshop.com

Contrat de licence pour les livres numriques

Contrat de licence pour les livres numriques

Ce contrat de licence est pass entre : Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni ( Black Library ) ; et (2) lacheteur dun livre numrique partir du site web de Black Library ( vous/votre/vos ) (conjointement, les parties ) Les prsentes conditions gnrales sont applicables lorsque vous achetez un livre numrique ( livre numrique ) auprs de Black Library. Les parties conviennent quen contrepartie du prix que vous avez vers, Black Library vous accorde une licence vous permettant dutiliser le livre numrique selon les conditions suivantes : * 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transfrable et sans royalties pour utiliser le livre numrique selon les manires suivantes : o 1.1 pour stocker le livre numrique sur un certain nombre de dispositifs lectroniques et/ou supports de stockage (y compris, et titre dexemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numriques, tlphones mobiles, disques durs portables, cls USB mmoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ; o 1.2 pour accder au livre numrique laide dun dispositif lectronique appropri et/ou par le biais de tout support de stockage appropri ; et * 2. des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT dune licence pour utiliser le livre numrique tel que stipul dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numrique dune toute autre manire. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de rsilier cette licence. * 3. En complment de la restriction gnrale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de rsilier cette licence dans le cas o vous utilisez ou stockez le livre numrique (ou toute partie du livre numrique) dune manire non expressment licencie. Ceci inclut (sans sy limiter) les circonstances suivantes : o 3.1 vous fournissez le livre numrique toute socit, toute personne ou toute autre personne lgale ne possdant pas de licence pour lutiliser ou le stocker ; o 3.2 vous rendez le livre numrique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la semence ou le partage du livre numrique avec toute socit, toute personne ou toute autre personne lgale ne possdant pas de licence pour lutiliser ou le stocker ; o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numrique toute socit, toute personne ou toute autre personne lgale ne possdant pas de licence pour lutiliser ou le stocker ; o 3.4 Vous tentez de faire de lingnierie inverse, contourner, altrer, modifier, supprimer ou apporter tout changement toute technique de protection contre la copie pouvant tre applique au livre numrique. * 4. En achetant un livre numrique, vous acceptez conformment aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (rglementation britannique sur la vente distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numrique) avant la fin de la priode dannulation ordinaire et quen achetant un livre numrique, vos droits dannulation cessent au moment mme de la rception du livre numrique. * 5. Vous reconnaissez que tous droits dauteur, marques de fabrique et tous autres droits lis la proprit intellectuelle du livre numrique sont et doivent demeurer la proprit exclusive de Black Library. * 6. la rsiliation de cette licence, quelle que soit la manire dont elle a pris effet, vous devez supprimer immdiatement et de faon permanente tous les exemplaires du livre numrique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez dtruire toutes les versions papier du livre numrique drives de celui-ci. * 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps autre en vous le notifiant par crit. * 8. Ces conditions gnrales sont rgies par la loi anglaise et se soumettent la juridiction exclusive des tribunaux dAngleterre et du Pays de Galles. * 9. Si toute partie de cette licence est illgale ou devient illgale en consquence dun changement dans la loi, alors la partie en question sera supprime et remplace par des termes aussi proches que possible du sens initial sans tre illgaux. * 10. Tout manquement de Black Library exercer ses droits conformment cette licence quelle quen soit la raison ne doit en aucun cas tre considr comme une renonciation ses droits, et en particulier, Black Library se rserve le droit tout moment de rsilier cette licence dans le cas o vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3. Traduction La version franaise de ce document a t fournie titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.