GRI O ORE

BJENARU

BANUL

MRCINE

\ BANUL MRCINE
BANUL MRCINE
BANUL MAsACINE
BANUL MRCINE

BANUL MRCINE
BANUL MRCINII

TURA

T l ^

E R E T l? L U I

Ooperta

de ALB IN

STASESCV

Red. responsabil : I O R D A N A
Tehnoredactor : GABKIELA

URECHB
ILIOFOLOS

D a t Ui cules 09.12.1966. Ban de tipar ei.01.10S7, A p r u t 1SSI. Comanda nr. 7911. Tiraj tO HO. Hiriie ziar sul de 50 g/m 7WXJ0OT.2. COU editoriale 2,20. Coli de tipar i. A. T. K W 7 . C. Z . pentru b i bliotecile mici 4 R 93. Tiparul executat s u b comanda nr. 70 013 la c o m b i n a t u l Poligrafic Casa Sclnteii*, Str. Piaa Sctntelt N r . I Bucureti Republica Socialista R o m un ia

ATOTTO i
In timpul regelui Frenrtel, Phtlippe de V U J O S , strmoiul poetului francez Ro isar (banul Mrcine) -o dus din li'j idnia la Pa i j , ca s-ajute regelui tn lupta sa cu englezii. Remlind apoi 1 Frnncia si rudindu-se cu cete mai nobile /amilii, el t-a chimbct numele de MaYdcin, in Rossar. de ta cuvntul francez ronce", care nsemneaz mrdcine". i'. A lecso :!:. Banul Mrcini".)

PROLOG In care ni se arat c nu ntotdeauna nceputul se potrivete cu sfritul i c buncuviina i dreapta judecat fac mai mult dect ngimfarea i obrznicia. Tn noaptea aceea ele octombrie a anului 1330, ora ul Curtea de Arge, cetatea de scaun a rii Rom neti, se pregtea de odihn sub un vnt subire, care abtuse asupra locurilor o ploicic mrunt i deas. Frig nu era, cci toamna nu-i artase nc puterea n acel an, dar clreul, care gonea cu strg spre pa latul domnesc, prea nfrigurat i i stringea mereu bunda de postav albastru la piept. Calul mrunt, dar bine legat i puternic, era istovit de goan. Dki cnd n cnd, ii scutura botul plin de spum i necheza, ntrebndu-i parc stupnul dac fuga aceasta va mai

ine mult. In sfrit, n faa lor se nl deodat, ea o nluc neateptat, zidirea mrea a palatului. Clreul i struni brusc calul, de-i ls zbala snge n spuma deas, i-i nfipse pintenii nstelai n burta nfierbntat, pe care iroia ndueala. Tele garul se ridic nrva pe picioarele dinapoi i ne chez o dat, de rsunar mprejurimile. Cu toate c ferestrele palatului erau luminate la catul de sus, poarta nu se vedea de ntunericul des ce se lsase. Dar clreul sri jos din scri drept n faa porii. Ochii lui ageri o zriser la lumina unui fulger scurt. Cu friul calului in mina sting, pipise cu dreapta ciocnaul de aram i acum btea de mama focului n poart, de-ai fi zis c toac la trei mnstiri deodat. De partea cealalt, tn dreptul intrrii, se simi micare i se auzi vorb mormit de mai multe glasuri. Apoi unul se nl rguit: Cine e ? i graiul tineresc al clreului rsuna limpede n noapte : Trimis al banului Radu Mrcine de la Seveiin. Glasul dindrtul porii i rspunse dcschiznd totui poarta : neprietenos,

Da'... mria-sa banul nu poi sa spui ? Iat c nu-mi st n obicei s-i spun lui taic-msu mria-sa. Da' deschide-mi, rogu-te, mai de grab, c-i foc la Severin !

Poarta scri ndelung, spunind parc bun seara noului venit. Acesta rosti scurt : Du-m la maria-sa vod Basarab ! He-hei, bnisorul Vlad Mrcine ! se bucur cu mirare straja. S nu te mai cunosc ! Mi, Predo, du-te cu jupnul la mria-sa ! Vlad Mrcine pomi n rnd cu cluza i n cteva clipe se afla n faa stpnitorului rii Romneti. Era acesta un brbat nalt, voinic, cu umerii din caleafar de lai, cu un cap puternic i mndru, cu pri virea ptrunztoare i ager ca de vultur. Pletele crunte i scurte nu-i atingeau umerii. Barba i mus tile, iari crunte i mtsoase. Era mbrcat cu o tunic de catifea verde cum e coaja nucii de toamn. In picioare avea cizme scurte, roii, de iuft, cptuite cu blni de sobol rsfrnt peste margini. Vlad Mrcine nu putu s vad mai mult dinxr-o privire. Strig : S trieti, mria-ta ! i abia avu vreme s se arunce n genunchi, ca s prind dreapta ncrcat de inele grele de aur btut cu nestemate, pe care i-o ntinsese voievodul, i o srut cu evlavia cuvenit printelui rii Romneti. Eti leoarc, bniorule Vlade ! veste rea ! Foc la Severin, mria-ta ! Ce fel de foc, jupi ne Vlade ? Dup semne,

 i prjol de flcri, mrite stapine, i de sabie. Regele Carol Robert Napolitanul a cotropit Severinul cu oastea ungureasc, n frunte cu alde Danciu, Dionisie i ali boieri vicleni fugii de la mila mriei tale la curtea lui. Aha, fcu vod Basarab, micorindu-i ochii i scrutnd spre fereastra n care btea ploaia, de parc ar fi ntrezrit ntr^acolo un mijloc de a-i veni de hac vrjmaului. Aha, repet el. Apoi. i repezi lui Vlad o ntrebare scurt : Taic-tu ? E-n drum spre mria-ta cu tiri de tain, aflate prin iscoadele noastre. Trebuie s pice i el, merge mai ncet. Dar eu n-am mai avut rbdare... i... Bine ai fcut. Nici nu m-ateptam la altceva de la tine. i-ai fi dezminit neamul. Aa-s toi ai no tri : plini de neasrimpr i vitejie. Apoi zmbind cu tristee : Mi-e team, Vlade, c a venit prea npristan vremea s-i ari aceast cea mai de pre nsuire a Basarabilor ! Mria-ta, doar merg pe douzeci de ani. Dac-i aa, precum spui i doreti, s i nce pem dar chiar dm noaptea asta. Eti obosit tare ? Am fcut i popas, mria-ta. Eu nu, calul meu ns... Ici altul, i mai iei i doi oteni de ndejde... i prea mare lucru n-ai de fcut : dai un ocol cetii pe dinluntru, te opreti la boierii din sfat fr vlv

i glas mare... i-i pofteti dendat la curte. Deindat, ne-am neles ? Acu' n tria nopii, mria-ta ? ! se mir tnrui. S nu le fie cu suprare ! Tu n^ai venit la mine n tria nopii ? M-am suprat cumva ? Mria-ta eti printele rii ! i ei snt fiii mei i va s m asculte dar. Pai'c ai spus, Vlade, c e foc la Severin ! Focul nu cat de-i zi sau noapte, ci mistuie ! Hai ! i nu m face s m ndoiesc dac i-a sosit vremea au b a ! Alerg, mria-ta ! Cnd intr banul Radu Mrcine n cmara de odihn a domnului l gsi pe Basarab vod adncit n gnduri. Te ateptam, cinstite bane i iubite vere, i gri vod, fr ridice capul. Stai pe aceast lavi i spune-mi mai multe dect mi-a spus fiul domnieitale, Vlad. Mria-ta, Napolitanul e n dj-um spre Curtea de Arge ou otire mare, avnd drept cluze i sfetnici n de-aproape pe boierii notri fugii : Danciu al lui Vladislav i Dionisie al lui Nicolae. Acum nu mai e dect unul, c pe Dionisie 1-a i lsat ban la Severin. Nu te mlmi, c nu va ine mult i te vei n toarce.
7

 tiu, mria-ta, i nu de asta mi-e sufletul ctr nit, dar e jale i prjol n toat ara Oltului. G oa menii, dup porunca dmtotdeauna a mriei-tale i dup obiceiul pmntului, au fcut pustiul naintea vrjmailor. Aa c-s turbai c n-au hrana la care se ateptau. Prea bine, bane ! Apoi ? Acu', dup ce au luat Banatul de Severin, ar vrea Carol Robert s-1 pun n locul mriei-tale pe Toma, voievodul Ardealului, care-1 nsoete. E foc fcut regele c n-ai voit s-i mai plteti tribut I Basarab vod ddu din cap cu tristee i spuse oftnd; tiam, bane, c Toma i Dionisie i snt sfetnici. A uitat Napolitanul de vremea cnd l trimitea pe magistrul Martin la mine cu solii de-mi cerea s-1 ajut cu aur i a'te altele. A uitat i c papa Ioan al XX-lea nu mai gsea cuvinte de laud pentru mine ! Nouzeci i nou de binefaceri lesne se uit, mria-ta, iar rul de-o singur dat nicicnd ! rs punse banul Radu Mrcine cu mhnire. i-acu', lu minate stpne ? ntreb eL Mai adast puin, bane ! A m trimis dup bo ierii din sfat. n noaptea asta vom hotr ce avem da fcut. i vom c ta s fie cit mai bine pentru ar.

Oastea regelui Carol Robert al Ungariei nainta cu greu spre cetatea de scaun, Curtea de Arge. Totul n calea vrjmaului era pustiit, i vestita bogie a toamnei din ara Romneasc nu se vedea nicieri. Via de vie nu-i pstrase dect frunza i crceii, ro dul ei pierise ca prin farmec peste noapte. Iar perii, merii, prunii i gutuii nu-i artau strinilor pornii pe jaf dect crcile goale. Prin nuci abia dac mai zreai ici-colo, uitat, cte o nuc verde cu coaja plesnit i cu o cioar ling ea, gata s-o-nhae i pe aceasta. Grdinile de zarzavat erau prginite cu to tul. Vitele i psrile parc fuseser stinse de o mo lim grozav. i n toate inuturile nu ntlneai ipe nie de om. Doar cte un cine btrn i rtcit, care nu-i putuse urma stpnuL Foamea cea mare nce puse s se fac simit, cci merindele luate de ctre vrjmai din ara lor ncepuser s scad. Dac la nceput avuseser de-ale mncrii ca s se ndestu leze, acum nici fir de fin, ct s ciuguleasc o vr biu, nu se mai zrea. Regele Carol Robert i m brbta otenii, spunndu-le c n curnd vor fi la Cetatea de Arge, unde vor gsi de toate din belug, fr s mai pun la socoteal przile bogate ce le vor hia de acolo. Dar iat c la nceputul lui noiembrie, pe cnd oastea ungureasc tbrse ntr-o vale de pe cursul Argeului i se odihnea, ndestulndu-se cu ap, buciumaii vestir soli. i de-ndat fur adui n faa maiestii sale trei oteni romni, solii lui Ba-

sarab vod al rii Romneti, boierii Mrcine, Pirvu i Vancea. Acetia fcur plecciunea cuvenit In faa regelui Carol Robert, apoi Radu Mrcine gri cu fruntea sus i Maiestate, am fost trimii de preacinstitul i lu minatul gospodar al arii Romneti, mria-sa Ba sarab vod, cu solie de pace. Ce spun, boier Danciule, brboii tia ? ntreb regele cu dispre pe boierul romn trdtor, care-1 nsoea drept sfetnic i cluz. C Basarab vod cere pace, maiestate! Ha, ha, ha, rse Carol Robert, m ateptam la asta. i n ce fel 7 Atunci banul Mrcine gri ! Mritul Basarab vod prea bine tie c un rzboi crncen mai ru ne va pgubi ara dect dac vom da de bunvoie pentru pstrarea pcii. V las deci Banatul Severinului, v pltete tributul cuve nit ; apoi v mai d, drept despgubire, apte mii de mrci de argint i, peste acestea, unul din fiii mrieisale va sta, drept mrturie de credin, la curtea ma iestii voastre pe socoteala domnului nostru. Att ? Numai att ? se ncrunt, rnjind batjoco ritor, dup cum i era obiceiul regele. Ba nu a spus numai att mritul Basarab vod 1 Dar ce-a mai spus ? A mai spus c de cdei la pace, un pas s nu mai mergei nainte, ci s facei calea-ntoars tot pe

10

unde ai venit pn aci. i de vei face altfel cumv'a, nu vei putea nltura cu nici un chip primejdia ce v pate. Aa s tii ! Obrznicie i ngmfare valah ! se semei Carol Robert, strmbndu-si buzele ntr-un rinjet nfior tor, mi cere pace pentru c-i e fric de puterea mea ! Lui Basarab vod nu i-a fost fric de nimeni niciodat, i cu att mai puin de maiestatea voastr, rspunse banul Mrcine, cu greu stpnindu-i mnia ce-1 cuprinsese i gata s-i trag spada din teac. i-atunci regele Carol Robert al Ungariei rosti cu vinte, ce cu greu le venea solilor s cread c ies din gura unui stpnitor de popoare : Spunei-i lui Basarab c nu primesc nimic din toate acestea, c el e pstorul oilor mele i c am s-1 scot de barb din brlogul unde s-a ascuns ! La un semn al banului Mrcine, ceilali doi bo ieri se aruncar deodat pe cai. Iar banul strig nainte de a porni : Te-ateptm la brlog, maiestate, dar team mi-e, cnd o mormi numai o dat ursul cel btrn, c-o s-i uzi straiele de spaim ! i cei trei boieri valahi se repezir printre otenii uimii, ca dui de tria unei furtuni prietene, nainte de a avea timp Danciu s-i tlmceasc regelui cam ce vorbe ndrznise boierul cel brbos s-i arunce. Cnd Napolitanul nelese btaia de joc a solului, era

prea trziu. Cei trei clrei se mistuiser in desiul de neptruns al codrului. i n noaptea aceea chiar ncepur s licreasc pe dealuri flcri ro^ii-albastre, ce parc se nlau ?i scdeau ca nite limbi uriae ale unor balauri di:i po veti. Se ddea sfar n ar de primejdie. Scul aprins sfiriia inlndu-se n vzduh n trmbe albu rii de fum, umplnd vile i dealurile, munii i cmpiile de un miros ptrunztor i neccios. Focurile parc se aprindeau unul de la altul i, n aceeai noapte, dac cineva ar fi putut privi din nlimea ce rului ara Romneasc ar fi zis c bolta nstelat se oglindete ntr-un lac uria. i de a doua zi chiar drumurile ce duceau spre Cunea de Arge ncepur s geam de mulime de care cu merinde, clrei i pedestrai ce se grbeau s ajung la cetatea de scaun a rii. Toi rspundeau cu dragoste i fr codire la chemarea lui Basarab vod, pe care l iubeau ca pe un adevrat i bun printe. Cci i dumnul, care se spri jinea pc norodul cinstit, i nlturase p? boierii f arnici i vinztori i i: alesese alii dintre vitejii ce-1 ajutaser n rzboaiele purtate cu destoinicie fr seamn mpotriva Vrjmailor cotropitori ai rii. nceputul lui noiembrie 1-a gsit pe regele Carol Robert Napolitanul i pe ostaii si ncovoiai de o foame nprasnic, dnd trcoale cetii de Arge, fr

12

s poat cu nici un chip ptrunde ntr-insa. De Ba sarab vod i ai si nici pomeneal, nicieri. Parc intraser n pmnt cu toii. i dac frunzele copaci lor din muni n-ar fi tremurat, fonind uor la s u v flarea vntului de toamn, ai fi zis c locurile snt lovite de moarte de-a binelea. In dimineaa zilei de joi, 8 noiembrie, al lui 1330, semeul rege, nfigi nduHji cu furie unghiile n palme i scrnindu-i din ii de s-i sfarme, i chem sfetnicii : Toma voievodul Ardealului, care se i vzuse domnul rii Rom neti, pe Daneiu, boierul fugar i vnztor, pe ma gistrul Martin, omul su de ncredere, precum i pe btrnul magistru Andrei, purttorul marii pecetii a maiestii-sale, i le g r i : Nevrednicul Basarab e de negsit. Ca un lotru fricos se asc-unde dinaintea noastr mpreun cu ai lui. S-ar putea ca vremea rea s ne prind in ar strin. Lipsa de hran ne chindie pe toi i ne sleiete puterile din zi n zi mai mult. Socot c a sosit timpul s prsim aceste locuri blestemate. Bucuroi, sfetnicii mormir : Cu adnc nelepciune ai ^ocolit, maiestatea voastr ! Grbit ca niciodat, Carol Robert arunc ntreba rea, pe care demult o frminta : De aci, de la Curtea de Arge, ce drum e mai aproape de noi prin muni ? Domnia-ta, boier Dan ci ule, trebuie s tii l

ia

Danciu rmase cteva clipe pe gnduri, spre a cum pni bine rspunsul cuvenit i gri rar i Mrite stpne, eu drumul peste muni nu-1 tiu, bnuiesc ns c trebuie, de bun seam, s fie o trectoare ctre izvorul Argeului; doar pstorii vin dinspre muni i se duc n Ardeal mereu singuri " sau cu oile. i nici nu apucase Danciu s sfireasc bine vorba, c dinspre lunca Argeului se auzir icnete de plns i n faa otirii se ivir doi flci cu sarici mioase pe ei, cciuli brumrii i opinci. Pe fa le, curgeau iroaie de lacrimi de-i fceau mai mare mila. Primii oameni din ar pe care-i vd dup atta vreme ! se mir Carol Robert. Cheam-i, te rog, n coace, boier Danciule, i f-le ntrebare ! Ce e cu ei ? Hei, flciai, ce-i cu voi ? le strig boierul Danciu. Flcii tresrir, privir speriai la aceast mulime nemsurat de oteni i se oprir, tergndu-i la crimile. Ne ducem la vale s ne ctm stpn, c nu mai avem nimic ! abia slomni unul. Cum aa, nu mai avei nimic ? Ce vrea s as cund aceast vorb. Iac bine, mria-ta, rspunse cellalt flcu. Dac ne-a luat tot, se cheam c nu mai avem nimic ! Vorbete lmurit, mi biete, cine i ce v-a luat? !

14

 A m avut i noi, mria-voastr, o turm de mi oare, rmasa de la tata, Dumnezeu s-i ierte, c-a mu rit ast-var n btlia eu srbii de la Velbujd. Ei i ? i ne-a luat toate oiele, ba i mgarul, i cinii, mria-voastr ! i aici flcul izbucni ntr-un plns amarnic, de nestpnit. Ni le-a luat Basarab vod, nu l-ar mai rbda Dumnezeu i Maica Domnului ! Vzndu-1 nerbdtor pe rege s afle ce vorbete cu cei doi flci, Danciu ii tlmci spusele acestora, iar Carol Robert gri repezit : ntreab-i dac tiu cumva s ne scoat mai re pede in Ardeal, Dar la ntrebarea lui Danciu, pstoraii ridicar din umeri c nu tiu. Cum se poate ? se or boierul romn. Voi, care umblai cu oile pe toate coclaurile ? De ce minii ? i, miniat peste fire, Danciu trase spada, ndreptndu-si calul spre ei. tim, mria-ta, tim ! scnci unul, dar n-avem vreme s v-artm, c trebuie s mergem de vale dup stpn, Mria-ta, ndrzni cellalt flcu, dac v-ar tm drumul ne luai i pe noi n Ardeal, c ne-am sturat de ara Romneasc ca de mere pduree ? Danciu i tlmci regelui ce vorbise cu pstorii i Carol Robert ncuviin :

15

- Cu att mai bine ! Asta e o dovad c au s ne duc pe un drum bun, care s le fie i lor uor. i, dac vor s vin cu noi de bunvoie, nseamn c n-au de gnd s ne nele. nainte deci dup cei doi pstori! Fr voia lor i avem n ochi tot timpul. Dai porunc de plecare ! i flciaii fcur calea-ntoars, ncepind urcuul cu boierul Danciu i nc vreo trei clrei dup ei. Iar oastea ungureasc, oameni i cai, ncepur s se mite dup erpuirile drumului de munte, ntocmai unui balaur uria, ce nu-i gsete astmprul, pr sind Curtea de Arge i strecurndu-se n adnrimea nnegurat a codrului. In vremea aceasta, Basarab vod se pregtea s-i primeasc vrjmaii aa cum se cuvenea unei otiri att de mari, avnd n fruntea ei pe faimosul rege Carol Robert, pe Toma, voievodul Ardealului, i pe alia nobili i clerici de frunte ai Ungariei. Drumul, prin care acetia trebuiau s treac din ara Rom neasc n Ardeal, era unul singur, la Posada, i acesta ngust, cum cu greu se poate nchipui. Era o adev rat strimtoare, mrginit de stinci nalte i prps tioase, cu neputin a fi urcate de cineva. A c i se afla Basarab vod cu otenii si nc din zorii zilei de miercuri, 6 noiembrie, 1330. A i fi zis c e o mul ime nenumrat de zidari, dulgheri i arhiteci, care lucreaz cu srg i neostoit rvn la ridicarea unei

16

mree ceti. Dai toi otenii lucrau aici dup porunca celui mai mare i mai destoinic lucrtor dintre ei : Ba sarab vod, laolalt cu boierii cei mari, n frunte cu banul Radu Mrcine i cot la cot cu otenii de gloat. Iar glasul voievodului se auzea rspicat i puternic, cald i armonios, ca sunetul unui clopot viu, plin de prietenie i ndemn : Aci, feii mei, spai anul mai adnc i acoperii-1 cu crengi i frunze cu dibcie ! Dincoace prv lii stnci i pietroaie ! S mai strmtm puin locul, c se pare c-i cam lrgu. Aa ! Voi, cei de pe creste, minai ferstraiele mai repede oleac. S fii ou b gare de seam s nu tiai copacul de tot. S se in numai n coaj. i-acum, civa dintre voi, mai tineri i mai ageri, tu, Neculi, i tu, bniorule Vlad, haidei cu mine n susul muntelui, de-a lungul tre ctorii, ca s meterim ceva i la ieirea din strimtoare nspre Ardeal. C de va izbuti s se strecoare vreunul pe acolo, va s-mi rad barba, ca s nu aib de ce m scoate regele Carol Robert din brlogul meu, precum n gura mare s-a ludat ! Un hohot de ris se auzi din partea otenilor pornii dup vod, care suia mai abitir ca un flcu de dou zeci i cinci de ani.
-

Seara se lsase parc mai grbit de cum se a teptau romnii. Frigul ncepuse s se fac simit acum, noaptea. La adpostul ctorva focuri mici, po2

17

tolite i aprinse n dosul stncilor, ca s fie ferite vederii oricui, stteau otenii de tain, depnndu-i amintiri i povestind ntmplri de demult. Pe dou buturugi proaspt retezate edeau, nconjurai de bo ierii i de otenii rezemai n spade, Basarab vod i banul Mrcine, cel mai mare boier n rang dup domn, el nsui stpnind, ca i un voievod, ntreg inutul Olteniei. Ultimul i continu rugmintea ctre vod, care prea cam ndrtnic : Mria-ta, nu-1 poi lipsi pe fiul meu Vlad de aceast mare cinste. L-ai vzut ce poate i c-i tare de vn. Chiar mria-ta i-ai spus c te-a ajutat la ntrituri ca nimeni altul. Aci se auzi i glasul lui Nicolae-Alexandru vod, fiul lui Basarab : Mria-ta i preaiubitul meu printe, cer iertare i ngduin c m rog i eu pentru vrul Vlad. Aceasta ar fi cea dinii a sa lupt. Va fi o lupt mare. De ce s nu-i lege i el numele de ea ? Atunci se aternu o linite neateptat. Nu se mai auzeau dect freamtul frunzelor, cntecul ptrunz tor al psrilor de noapte ale codrului i rsuflarea uierat a otenilor. Bine tia toat suflarea rom neasc despre vod Basarab c mai mult ca orice pe lume inea la acest fiu al su, Nicolae-Alexandru, care-i semna ntrutotul, i mai vrtos la vitejie. i cum vod mai sttea n cumpn parc, NicolaeAlexandru rosti mai departe :

18

 Vom veghea asupra lui i-1 vom ocroti ca pe un frate. Iat, printre noi se afl i bunul su frate de lapte Hduu i vestitul pentru marea sa putere, cum alta nu se mai tie, neic Miroslav, zis i Mciuc, preacredinciosul slujitor i prieten al Mrcinilor. i-apoi, dac noi, toi feciorii mriei-tale, lum parte la lupt, el de ce n-ar lua ? Vezi c mi se pare prea crud pentru aceast grea ncercare, Alexandre ! Cu doi-trei ani mai mic dect noi, mria-ta ! Nu vezi c i-a mijit i mustaa ? Aci vod, neputndu-i stpni risul, spuse : Dar oare cu mustaa se va bate el, Alexandre ? Dac-1 luai sub ocrotirea voastr precum ai spus, fie ! ncuviin domnul. i-atunci, pentru ntiia dat, boierii rii i otenii vzur ce nu mai vzuser nicicnd pn atunci : amndou minile lui vod srutate n aceeai clipit de ctre cei doi tineri czui n genunchi n faa mriei-sale. Cu sufletul nfiorat de o dulce bucurie, Ba sarab vod i cuprinse otenii ntr-o privire de p rinteasc dragoste i le gri molcom : Iubiii mei oteni, fii gata ! Dumanul se va arta n curind. El ne-a ctat pe noi i ne-a nclcat moia cu mare zgomot i sadom de oaste. S-i dm dar rspunsul ce i se cuvine la o asemenea fapt mrav ! Noi bine tim cu toii, dragii mei, c str moii notri n-au ctat pricini de ceart nimnuia
a-

niciodat. i nici n-au nclcat ara nimnui. ntot deauna ei i-au aprat aceast rioar, ntru atta rivnit, cu aleag vitejie, dndu-i viaa pentru ea. S artm nc o dat tuturor, feii mei, c ara Rom neasc nu poate fi supus i umilit att3 vreme ct pmntul ei blagoslovit va nate fii care s-o apere ! V doresc izbnd, copiii m e i ! Un urrraaaa" izbucni din mii de piepturi cu atta putere, de clocotir vile, ertnd c vorbele dom nului au gsit adnc rsunet n inimile lor viteze. Pe culmea semea a stncilor ce strjuiau strm toarea de la Posada ca pe nite metereze, otenii lui Basarab, plini de nerbdare i nfrigurai, abia de mai aveau putere s atepte oastea vrjma ce se mica cu ncetineal de melc. i iat c dinaintea otirii lui Carol Robert se nar deodat munii, prin care era tiat slrmtoarea pe unde trebuiau s treac. Cum, pe aici ? se mir regele, nevenindu-i s cread. Pesemne c alt loc mai bun de trecere nu e pe tproape, maiestate, rspunse Danciu. Vri c cei doi flci au i apucat-o voiucete printre pereii stnci lor. S ne grbim. Luminate st pine, s nu se apuce ntunericul pe calc, c ne va fi mai greu S mergem dar, c n-avem ncotro ! ncuviin regele.

20

ndat mulimea de ostai porni nghesuit, naintnd cu greu, dar cu bucuria c va ajunge, n sfrit, la limanul dorit. i, n scurt vreme, ntreaga strimtoare fu cuprins de oteni. Cind se uitau n sus z reau cerul ca pe o funie lung i albastr, inlocmai unui ru n nemicare. Dar cind oastea ajunse la locul unde se sfirea strmtoarea, cei doi flci de cluz parc intrar n pmnt. ngrozii, otenii unguri v zur ridicat naintea lor o puternic ntritur de stnci i trunchiuri de copaci, peste care cu greu s-ar fi putut cra o capr slbatica, necum un om ; iar n dreapta i-n stnga erau s;rni de pereii mun ilor drepi sau ncovoiai ca burta unei uriae cor bii, cu neputin de a ie urca pe ei. Cind cei din urm vrjmai ptrunser n strimtoare, deodat se ivir, ca din pmnt, romnii care fcur zid de oameni, de nu mai putea unul mcar s dea napoi. O spaim cumplit strbtu n aceeai clip ntreaga otire. Cutind o scpare neateptat, oamenii i ridicar privirile spre cer, dar nu zrir altceva dect crestele prpastki, nesate de romni in cmi de in sau n sarici mioase, eu arcurile n tinse, gata s Le sloboad. De sus, oamenii din fundul genunii se vedeau ca Oite copii. Arcaii stteau n cordai ei nii, nu numai arcurile lor, fiecare avindu-i inta lui i ateptnd porunca domnului cu abia stpinit rbdare. i deodat se auzi un glas gros i puternic, asemenea unui clopot : Acumaaa... sgetai !

21

Din sute de arcuri nir sute de sgei, ce se re pezir n vale ca nite lungi rindunici fermecate. i, n clipa urmtoare, se auzir vaietele prelungi ale ce lor rnii. Ca la o porunc neauzit, arcaii se traser ndat un pas napoi, potrivindu-i alte sgei ; iar locul lor l luar cu o iueal nemaipomenit oteni care se aplecar de ale ateptnd. Din nou glasul cel gros se auzi din spatele lor : Acumaaa... prvlii ! i-atunci de pe crjastele ascuite ale Posadei se prbuir la vale, asupra celor prini ntre pereii stncilor, bolovani de piatr spart i truncloiuri de copaci, oare venir cu un vuiet ngrozitor nemai auzit pn atunci de urechea omeneasc i care te n fiora pn n mduva oaselor. Cei ce lucrau la stnci i copaci se traser ei de ast dat napoi, lsnd din nou locul arcailor, care abtur cu aceeai sete o nou ploaie de sgei asupra vrjmailor. Era n di mineaa zilei de 9 noiembrie a anului de pomin 1330. Otenii unguri cdeau ca secerai in dreapta i n stnga, mori sau rnii de moarte. Valea vuia de vaietele ce se nlau ctre peticul de cer albastru, ce abia se mai zrea, sfirtecat de mulimea sgeilor, care nu conteneau dect ca s fac loc sfrmturilor de stnc i trunchiurilor de copaci. Regele Carol Ro bert i pierduse cu desvirire stpnirea de sine. Desclecnd, abia avu vreme s intre ntr-o vgun a muntelui cu civa nobili din suita sa.

22

 Ce facem, maiestate ? ntreb magistrul Martin. Romnii ne prpdesc ! A m fost luai pe nepregtite. Cine se atepta la aceast groaznic intmpinare ? Abia acum mi dau seama c cei doi pstori au fost iscoadele lui Baearab... i c am fost atrai atit de uor n aceast capcan, de unde nu tiu cum vom putea iei. Dar pn atunci, mrite rege ? S nceap lupta i ai notri ! S se ascund cum pot, pe unde pot i s trag n sus cu arcurile or bete, care cum va putea. i-apoi om vedea ce-o mai fi ! Dar, fr s le fi spus regele lor, ungurii se recule ser, i cutar locuri de adpost i, ndreptndu-i arcurile spre marginile prpastiei, ddur drumul la stoluri de sgei. Neateptndu-se la vreun rspuns din partea vrjmailor, czur i din partea romnilor muli dintre aceia ce tocmai prvleau copaci i stinci. Atunci bniorul Vlad Mrcine, ce se avntase n lupt cu o nemaipomenit ndrzneal pentru vrsta lui, strig : Toi la pmnt ! Nu mai tragei dect din dosul stncilor ! S nu se mai arate nimeni pe creste ! Oamenii l ascultar i sgeile abtute din nou de ctre unguri asupra crestelor se lovir de piatr sau se nfipser in copacii ce strjuiau nlimile. Lupta nu conteni pn n amurg. Inserarea aduse pu in linite in cele dou tabere. Cei de jos i strin-

23

geau morii i rniii, care-i nbueau gemetele de durere, temndu-se s nu atrag asupra lor noi pri mejdii. La mncare nimeni nu se mai gndea n aceast nenorocit mprejurare ; dar setea ncepuse s-i chinuie mai cu seam pe cei rnii. Norocul le surise acestora, cci n spatele unei stnci, unde s-ar fi ateptat mai puin, prinser susurul unui izvora i strnser ap n coifuri. Bur i i splar rnile, potolindu-i durerile pentru cteva clipe. A doua i a treia zi lupta se desfur la fel ca i n cea dinti zi : sgeile plouau i dintr-o parte i dintr-alta, mor ii i rniii se nmuleau i nimeni nu tia cum avea s se sf reasc btlia. In noaptea de 11 noiembrie, n cortul su aezat ntr-un lumini, la adpostul unor brazi falnici, Ba sarab i chemase la sfat boierii de credin. Printre acetia erau cei trei care fuseser trimii n solie la regele Carol Robert. Mai inuse mria-sa ca la aceast adunare de tain s fie fa, n afar de feciorii si, i bniorul Vlad Mrcine, care-i plcuse foarte voievodului pentru ndrzneala i agerimea lui. Fr s-i piard vremea, nvluindu-i gindurile n vorbe alese, Basarab vod gri : Bnuiesc, boieri dumneavoastr, c la sfritul acestei cea de-a treia zi de aprig lupt, v ntrebai, pe bun dreptate : Ce mai ateptm de nu ne arun cm asupra lor, ca s sfrim odat btlia ?"

24

 Cam aa, mria-ta ? I inormir boierii n brbi. Iat oare e gndul meu I Au s ne cad n mn Carol Robert, au s nale steag alb de pace. Aceasta atept eu ! Dar dac n-o fi nici una, nici cealalt, mria-ta, atunci ce facem ? ndrzni banul Radu Mrcine. neleapt ntrebare ai pus, bane ! gri vod zmbind. S nu crezi domnia-ta c nu m-am gndit i la asta! Voiesc a ti degrab ce gnduri i frmint pe cotropitorii notri, ca apoi s tiu ce s facem noi. Pentru aceasta ns mi-ar trebui un om de ndejde care s ptrund n tabra lor. l voi gsi oare ? i-atunei, ca mpins de un arc nevzut, ni n sus bniorul Ylad Mrcine, care strig : Pesemne c ai uitat de mine, mria-ta ! Nu te-a fi vrut pentru aceast treab tocmai pe tine... singur ! Pi nu va fi singur, doamne ! sri btrinul M rcine. De lng el nu lipsesc niciodat cei doi tova ri ai lui : Rduu, frate-su de lapte, i uriaul Mciuc. Voinicul acela ce prvlea stnci i copaci ca ni meni altui ? Ei bine, atunci ncuviin vod, s nu pier dem vremea dar. S vin i cei doi, s stm de vorb asupra celor ce le au de fcut n aceast noapte chiar ! In tabra vrjma, dac se mai putea numi tabr acea mulime de ostai ce preau trestii btute de

25

vntul dezndejdiei i al morii, domnea cea mai mare groaz i zpceal ce se putea nchipui. Nimeni nu putea s scape din aceast capcan groaznic n care czuser. Dac vreunul ncerca s se aburce pe pere tele stncii, zgriind cu unghiile i cu pintenii, cdea napoi numai dup doi pai, sleit de vlag. Era cum plit nvlmeala de cai i de oameni, czui laolalt pe fundul drumului stncos. i n aceeai sear chiar, ajungfnd la captul puterii sale de stpnire, regele, uitndu-i c trebuie s fie pild i ndemn pn n ultima lui clipit, orict de grea s-ar dovedi aceasta, ncepu s urle de spaim i de furie ca un ieit din mini : Scoatei-m din iadul acesta, cci altfel mi fac seama n faa voastr ! Boier Danciule, eti n ara domniei-tale, nu cunoti pe aici vreo vgun de arpe, vreo vizuin de vulpe, vreo crptur n stnc, pe unde s ne strecurm ? Danciu i plec fruntea cu neputin, ngimnd doar att i ridicind din umeri : Maiestate ! Unde mi-s prepoziii Nicolae ? Au pierit, maiestate, de ieri sear ! i de ce nu mi-ai spus ? Unde e btrinul ma gistru Andrei, purttorul sigiliului meu ?
1

mei ? Unde-s Mihail i

Hang superior n administraia bisericeasc.

26

 Mrite stpne, nu se mai tie nimic de el. A pierit pesemne i dnsul. Cu sigiliul regal ? Da, maiestate ! Aaaa, gemu regele, scrnindu-i dinii, de cre deai c-i scuip apoi afar din gur. Aaah, ce mi-a fost dat s vd i s aud, Dumnezeule ! i strngndu-i tmplele n palme, i cltin capul n dreapta i n sting, voind parc s-i alunge durerea ce-1 cu prinsese i gndurile negre ce puseser stpnire pe el. Cine m-a pus s vin n aceast ar, cine ? i de ce ? Ca s-mi pierd viaa ? Apoi, srind n sus i ndreptndu-i trupul, de parc s-ar fi sculat atunci din somn, gri uierat : S vin aci, ndat, toi nobilii care mi-au mai rmas ! Trebuie s lum o hotrire, oricare ar fi aceea, cci n aceast stare nu mai putem tri ! Noaptea de luni, 11 noiembrie, 1330, venise peste muni senin, dar rece. O linite ce te nfiora prin netulburata ei mreie czuse peste locuri, grea. Ju mtatea de lun ce struia pe ntinderile albastre ale cerului revrsa lumin din belug, ca s vezi nu nu mai lng tine, dar i n deprtri, dac aveai ochi ageri. i iat c straja din tabra romneasc vzu cu adnc mirare cum din cortul lui Basarab vod ies trei oteni unguri, lund-o pe o potec tinuit ce-i scotea de vale la poalele prpastiei. Dar abia apuc

27

s se mire, c o lab proas ca de urs i astup gura i auzi vorb romneasc : Porunca lui vod, neic ! Acu' ne cunoti ? Mergei sntoi, vere ! i s venii la fel, le gri straja, trgnd aer cu nesa n piept. Pe crruia ce ducea la vale cei trei unguri coborau pe snte mai mult, ajutai de lumina binevoitoare a lunii, nerbdtori s ajung cit mai repede jos. La jumtatea drumului, cel care prea a fi mai mare peste ceilali doi. opti : S ne oprim puin aci ! Poale gsim un loc mai ferit, pe unde s ptrundem In tabra vrjma. Numai s n-alunecm i s ne dm de g o l ! De ce mai avem atunci fringhii cu noi ? Apoi pentru domniile-voastre or fi bune la ceva, gri uriaul ce-i nsoea, dai- pe mine cine naiba m poate ine ? Doar n-o s scoi un brad din rdcini ? Fii gata ! i cu mult bgare de seam la colurile de sinc pe care punem piciorul. S-ar putea s ne n toarcem tot pe aici. Dar, pn atunci, luna a apus. i cei trei, legnd funii groase de copaci i stnci, coborr cu mare grij coasta prpstioas ce-i ducea n mijlocul taberei ungureti. Aci domnea o linite de moarte. Oteanul de straj din partea aceea, frnt de oboseal, adormise de-a-n-picioarelea, rezemat de un copac i sprijinit in sulie. Deodat asupra lui se

28

abtu un pumn zdravn ca o mciuc i se ls jos cu un Suspin adnc. Acum e acum ! gri cpetenia cetei. Tu, frate Mciuc, rmi pe aci pentru orice mprejurare. Dac s-o ivi vreo primejdie, s aib cine s ne apere. M car c bine ar fi s ne ntoarcem tot cum am venit, fr zarv. C nu pentru btlie am venit noi, ci pen tru altceva. A m neles, stpine ! Unde m-^ai lsat, acolo ai s m gseti. Mergei cu bine ! i Vlad Mrcine o apuc tiptil n sus, cu Rduu dup eL Drumul prin mijloc era liber, cci otenii se trseser la adpost spre pereii prpasiiei i dormeau istovii sau gemeau chinuii de rni, fr s le mai pese de ce se ntmpla n jurul lor. Departe, n adincitura unei stnei din spatele unei perdele, se zrea lumin. Acolo e ce e", i zise Vlad. Apoi ii gri n ungurete lui Rduu : ntr-acolo, frate-meu ! i uor, de parc ar fi avut aripi la picioare, n cteva clipite ajunser n faa perdelii. De aci se plimba ncoace nncolo oteanul de straj. Mai uori ca nite pisici se traser intr-o parte i asouindu-i urechile ascultar. Vlad i inea rsuflarea i abia se stpni s nu ipe, auzind glasul lui Dezideriu, fiul lui Dionisie, cel care rmsese ban la Severin, grind ctre regele Carol Robert :

29

 Da, maiestate, aa e precum v spui. Toi au b gat de seam c romnii cat cu orice pre s-1 prind pe maimarele otirii maghiare, pe maiestatea voastr. Cerceteaz ntr-una i pretutindeni locul unde v-ar putea gsi, fie i numai ca s v rneasc ! tiu, Dezideriule, rspunse regele, dar ce pot face n aceast ngrozitoare capcan, n care m aflu de trei zile, fr s m pot apra mcar, aa cum mi cere rangul i vitejia mea ? oft el. mi poate da oare cineva vreun sfat de cum a putea iei din acest mare i cel mai greu impas al vieii mele ? Atunci se auzi vorbind magistrul Martin cu midt hotrire : S fugii, maiestate ! Cum ? strig regele, prefaci ndu-se jignit. Un Angevin s fug din faa primejdiei ?!! Magistrul Martin adug : Da, maiestate, alt scpare nu vd ! Iar Danciul, zimbind oarecum cu neles ascuns, zise cam n doi peri : Da, maiestate, fuga e ruinoas, dar e sn toas ! In mprejurarea nenorocit prin care trecem sfatul acesta este cel mai bun cu putin. Toi cei care au rmas n via aci, mai devreme sau mai tirziu, va trebui s fugim ntr-un fel sau altul. Altminteri pie rim de-a surda, ca nite oareci prini n capcan. Regele mai stete o clip pe gnduri i-apoi spuse : Aadar, nobilii mei i sfetnicii mai ndeaproape, att maghiari, ct i romni, mi dau aceeai pova : e fug ! Nu m-ateptam la aceasta, s v spun drept!

30

 He, he, maiestate, gri iari Danciu cu acelai zimbet, mcar s gsim locul pe unde, c de fugit fu gim noi ! Oare s fie att de greu s gsim vreun loc pe unde s ne strecurm ? ntreb acum cu oarecare grij regele. Maiestate, zise Dezideriu, iat ce m-am gndit eu c ar fi bine s facem ca s nlesnim ct mai mult fuga maiestii voastre. tiu toi c mndria mea cea mai mare dintotdeauna a fost... Dar Vlad Mrcine nu mai apuc s aud sfrsitul vorbelor lui Dezideriu, c dou veverie, ce se alun gau una pe alta, trecnd prin faa lui Rduu, l fcur pe acesta s strige : Ptiu, fir-ai... ndat se fcu mare larm. Pnza ce acoperea v guna fu dat repede la o parte i cei ce se sftuiau abia apucar s vad doi oteni unguri, fugind ct i ineau picioarele i apoi mistuindu-se n noapte. Dup ei ! ip ascuit regele Carol Robert. S nu ne scape ! Ce-au cutat aci ? Unde-i straja ? Cercetnd cu felinarele n dreapta i-n stnga, l gsir pe ostaul de straj legat fedele i fr su flare. A, ticloii ! strig nfuriat Carol Robert. Tr dtorii ! Dup ei... ! O pung cu aur aceluia care mi-i va'aduce aci !

31

Se fcu i*tm n ntreaga tabr, otenii se trezir somnoroi, escnd i njurnd de mama focului, obo sii de moarte i fr s se sinchiseasc prea mult de ndemnul i fgduiala maiestii sale. Doar civa, nc ameii de somn, se ridicar cu greu i pornir dup cei doi fugari. In cteva clipe ns, ceata urmritorilor se mri i cei trei oteni romni, nvemntai n straie ungureti, se vzur cutai cu nvei"unare de peste douzeci de oameni, gata s-i ciopreasc. Srind din piatr-n piatr, uori ca nite cpriori de munte, cu o iueal pe care nu i-o cunoscuser pn atunci, Vlad i Rduu se-ndreptau gfind spre locul unde-1 lsaser pe Mciuc. Dar acesta, nicieri. i tocmai cnd pierdusem i ndejdea s-1 mai gseasc i se hotrser s-nceap a se aburca pe stnci la ntmplare, auzir un uierat de mierloi, ce parc se rtcise n noapte : - iurloi, iurloi ! i deodat, de dup un paltin btrn se ivi uriaul. Mciuc ! strig bucuros cu sufletul la gur Vlad. Sntem urmrii... Vin ungurii valvrtej dup noi. Ain-te... i vezi ce faci, c-n tine ni-e ndejdea. Altminteri, moartea ni s-a tras din pozna asta, s tii ! I u t e ! strig Mciuc, iute, dup stnc... tupilai, cu spada-n mn... odihnii-v cteva clipite... i fii gata la semnul meu !

32

Vlad i Rduu srir-n spatele stncii i nimerir pe-un covor de muchi moale i mtsos. Aici am s m-ntorc pe linite s-i trag un pui de somn, s se duc vestea ! glumi Vlad Mrcine. Auzi-i c-au sosit ! strig Mciuc i, nainte de a-i zri la lumina lunii ce sclda valea ntr-o baie de aur, ncepu s-i roteasc ghioaga pe deasupra capului. Cei douzeci de oteni vrjmai se oprir n faa desiului n care se pierduser cei urmrii, cnd, ridicndu-i ochii, zrir deasupra lor, pe creasta stn cii, la o nlime de cinci picioare, o artare mthloas, parc desprins din basme, ce le-nghe sngele-n vine cu strigtul su, asemenea unui tunet nprasnic : Ce vrei, m ? i dndu-se trei pai napoi se repezi de pe-nlime srind n mijlocul lor i prbumdu-i la pmnt ca pe nite ciuperci. Un nou strigt de mnie iei din pieptul acestui Sfai-m-Piatr : V mnnc de v i i " i o btlie crunt ncepu cu cei care mai rmseser n picioare. Dar socotindu-1 vreun duh ru al pdurii, cei mai muli o rupser de fug napoi, urlnd ngrozii. Atta a fost tot. Cnd Mciuc se-ndrept de ale, auzi deasupra capului nite rsete ce nu se mai pu teau potoli.
3

33

 Halal s-i fie, neic Mciuc ! deslui el glasul lui Vlad. Bine c fuser tia, stpne ! ncepu s rd i Mciuc. mi mai dezmorii niel oasele, c nepe nisem de tot pe stnc, ateptndu-v ! Ce face vod Basarab ? ntreb n oapt Vlad Mrcine pe ostaul ce sttea de straj n faa cortu lui domnesc. Ce s fac, boierule, se odihnete ! Dar mi^a spus c poi intra la mria-sa la orice ceas din noapte vei veni. Atunci, am intrat! Vlad dete uor la o parte perdeaua de la intrare i ptrunse ncet, cu sfial, cu gndul c de l-o gsi dormind pe vod s plece fr a-1 mai trezi din somn n miez de noapte. Dar Basarab vod nu doi-mea. Nici mcar nu se odihnea pe pat, ci sttea cu capul prins n mini pe o lavi de tis, lucrat numai n nflorituri. Asta tiu c nu m mbie la somn c-i tare, nu glum ! rse domnul. Spune, Vlade, te ascult! Mria-ta, i-am gsit pe toi taman asupra unui sfat. Carol Robert vrea s fug mine pe unde o pu tea, numai s fug ! M-ateptam la asta, rspunse Basarab. Dezideriu tocmai voia s-i spun oeva, prect am priceput eu, de mare nsemntate, cnd dou v e -

34

verie, alungndu-se prin copaci, au rupt nite crengi chiar n faa vgunii unde se adpostea regele. Au ieit cu toii i am fost nevoii s fugim ! E destul ce-ai aflat ! Du-te i d porunc stra nic n numele meu chiar n aceast noapte s se n treasc strjile la prpastie i toi s fie cu ochii n patru. N-ar fi ru, Vlade, s pot sta de vorb cu maiestatea Carol Robert ntre patru ochi i s-1 pof tesc n birlogul meu, spre a m scoate o dat de barb, c nu mai am rbdare! Vlad rse, srut mina domnului rii i gri : A m neles, mria-ta, i voi face totul precum ai poruncit ! Cea de-a patra zi de lupt se sfri o dat cu ncepu tul serii. Acum ns, parc printr-o nelegere tcut, otenii din amndou taberele luptau cu mai puin strnicie. Erau toi obosii peste msur. Dar o dat cu venirea amurgului, nainte de a cdea seara de-a binelea, n tabra romn ncepu o mare forfot. Vlad Mrcine, cu Ruduu i Mciuc nu mai aveau astm pr i umblau de colo-colo ca nite znateci pe cres tele prpstioase, scrutnd ntunericul ce ncepuse s cuprind trectoarea. Ce i-ai spus lui vod, Vlade ? l ntreb a nu tiu cta oar Rduu. Of, te ii de mine ca scaiul de oaie ! Doar n-ei fi vrut s-i spun c frate-miu de lapte s-a speriat de
3*

35

dou srmane veverie, ai ? De-ar fi fost un jder m car, mai du-te vino, dar aa, mi Rduule, prea te-ai fcut de rs. tiu eu ce i-am spus. Tu fii cu ochii la treab... i nu te mai speria de umbre ! Nici nu tiut cind ajunser n faa domnului, care ca i ei privea n prpastie, dindrtul unei stnci nalte. Deodat, Vlad Mrcine taesri i s-irig mai tare dect ar fi vrut : Mria-ta. m nal vzul cumva ? Acela care ncearc s se pituleze pe dup stnci, ctnd ieire la liman i privete cu fereal n toate prile, nu-i chiar vrmaul nostru de moarte, regele Carol Robert ? Vod Basarab i arunc privirea-i vultureasc n tr-acolo i gri molcom : A jura, Vlade, c i chiar el, dac nu mi s-ar prea mai tnr i mai tras la trup. Mria-ta, rse Vlad. A ntinerit i s-a tras la trup de foame. Puin e s nu mnnce ca lumea patru zile ncheiate ? Da' nu-mi scap, orice-ar fi ! Basarab vod i puse mna pe umr i-i gri cu blndee : S nu uii o clip, Vlade, c este ceea ce este ! i s-1 aduci nevtmai i cu mult buncuviin dinaintea domniei-mele, aa dup cum ne-a fost vorba azi-noaple n cort ! Vlad Mrcine i trase pe Rduu i pe uriaul M ciuc spre adncitura unde-1 zrise pe regele Carol Robert, care ncerca s se caere spre o ieire. Dar

36

cnd acesta se atepta mai puin i credea c, n sfirit, a ajuns la limanul dorit, se trezi ca din senin n spate cu doi flci vnjoi ee-1 euprinseser n brae ca-n nite menghine. Adast o clip, maiestate, nu te grbi aa ! S stai puin de vorb cu baciul nostru, c de cnd te ateapt s-1 scoi do barb din brlogul lui ! i gri batjocoritor Vlad Mrcine. Hai, opinteie-te puin ! Sus, maiestate, sus ! Dar, cnd II ntoarser pe rege cu faa ctre ci, strigar cuprini de uimire : Dar sta nu-i Carol riobert, sta e Dezideriu, fiul lui Dionisie, cel ce ateapt colaci calzi la bnia de la Severin ! Dezideriu tcu, privind mprejur i gndindu-se cum s fac pentru a- pierde ct mai mult vreme, spre a-i da pas regelui s fug. Vlad Mrcine adug, abia slpnindu-i mnia groaznic ce ncepuse s-1 cuprind : De cnd ai ajuns rege al Ungariei, Dezidcriule, mria-ta ? C pn mai ieri mncai mpreun cu tat-to, vinztorul, plinea alb i dulce a acestei ri blagoslovite! Dezideriu continu s tac. Atunci Mciuc strig : Bninrule Vlad, el o fi oarece acum, dar domnia-ta nu eti pisic. Nu-i vreme s ne jucm cu el. E limpede c s-a mbrcat n straiele regelui, ca s ne nele, spre a-i nlesni fuga acestuia, mbrcat i el cine tie cum. Deci caia a isprvi degrab cu acest

37

vinztor de neam i a porni de istov dup regele cel adevrat, care nu putea ajunge prea departe ! Bine-ai grit, neic Mciuc ! i Vlad, cuprinzndu-i spada cu amndou minile, se ridic cum plit la vedere, in toat nlimea sa, lsnd-o asupra lui Dezideriu, care pic, fr a avea timp s-i dea seama de ce se petrece cu eL Aa s piar toi vnztorii de ar ! gri Vlad Mrcine cu scrb. i acum... dup regele cel ade vrat ! Aducei cai i s coborim coasta n grab. E noapte acum i are s ne fie mai greu s-i dibuim. Ochii-n patru i urechile ciulite iepurete. Ei n-au putut pleca dect clare. S facem linite de mormnt, ca s prindem orice zvon. Cit ai bate din palme, pe poteci numai de ei tiute, cei trei oteni, buni tovari de lupt, se aflar ntr-o poieni, de unde se fceau trei drumuri : dou la vale i unul spre munte. La vale n-au luat-o, c nu erau nebuni s co boare n inima rii noastre : au luat-o spre Ardeal... ! Hai pe-aci, la un noroc. n cele din urm tot om da de ei, c altminteri nu se poate ! spuse Vlad Mrcine. Greu i primejdios, pe ntunericul sta ! rs punse Mciuc. Nici ei nu pot face mare lucru pe o bezn ca asta Luna a apus i nu se vede la doi pai ! Nu mai e mult i se crap Rdutu. de ziu, adug

38

 Mciuc are dreptate, gri din nou Vlad. Cred c regele i ai lui s-au aciuat pe undeva, ateptnd, ca l noi, revrsatul zorilor. Dar cum or pomi, nu se te s nu-i dibuim ! Deodat cucurigul prelung i ndepitat, dar pu ternic, al unui coco spintec linitea ce stpnea ea. Dar sta-i coco de cas, frailor, rise Vlad, cci cei slbateci au altfel de cntec ! Ce-o fi etnd prin aceste coclauri neumblate ? A fugit i el srmanul de urgia cotropitorilor i s-a rtcit zise Mciuc. Semn c dimineaa-i pe aproape... ! Iat c soa rele a nceput s strpung cerul cu sulie de foc... ! S ne pregtita! Nici n-apucar s mearg mai mult de vreo dou sute de pai, c Mciuc, strunindu-i brusc calul, i opri i pe-ai celorlali. Stai i-ascultai ! Dup tropotul copitelor tre buie s fie de trei ori mai muli dect n o i ! Vlad Mrcine i Rduu i ncordar auzul i i puser mina dreapt plnie la ureche. Snt mai muli, ntr-adevr ! Aa-i ? fcu Mciuc bucuros. Slav Domnului, c am cu cine-mi ncerca puterile pe lumin i la drum deschis !

39

 Nu pot fi alii dect ei : regele Carol Robert cu ai l u i ! cuget cu glas tare Vlad. Dar vorba e : cum s facem ? S dm pinteni cailor, s-i ajungem i s-ncepem lupta, sau s le ieim nainte pe alt cale ? Eu zic c e mai bine s ne lum dup ei, acum, spuse Mciuc. Dac mergem ocoli, ne obosim i noi i caii; i-apoi pierdem i vremea. Aa i urmrim uor pn-ncep s urce, la o cotitur srim asupr-le... i apoi ce mai ncoace-ncolo, vznd i fcnd! Dup dou erpuituri, drumul ncepu s urce. i nainte de a porni pe crarea ce se afla in faa lor, regele i otenii unguri stteau n cumpn de gnd : s-o ia pe aci sau s se-napoieze, cutnd alt cale, mai jos. Dar n-avur prea mult vreme de gndire, c trei clrei romni se npustir cu strigte nfiortoare de lupt asupra lor. nsoitorii lui Carol Robert erau n numr de doi sprezece. i acetia, ndat ce vzur primejdia ce se-ndreapt asupra regelui, l traser pe acesta la mijloc, iar ei se strnser n juru-i ca un adevrat zid de aprare. Dar vreau s lupt i eu ! protest regele. De ce s-i primejduieti viaa zadarnic, maies tate ? i rspunse Danciul. De-ar fi mai muli, a zice, dar pnt numai t r e i ! Vd un brbat i doi copii lng el l

40

 Aa se pare din deprtare, sire, dar snt doi br bai i un uria, l lmuri* magistrul Martin. Acesta-i vestitul Mciuc, cel mai tare otean al lui Basarab vod ! [ i ceilali ? Cine-i poate ti ? Ajutoarele lui pesemne ! Lupta cu fugarii ncepu foarte ciudat. Cei doispre zece oteni din garda regelui erau strini roat n jurul acestuia, cu spadele trase, i ateptau. Otenii romni ncepur s le dea trcoale, cutnd parc un loc mai potrivit, pe unde s-i atace ! Iar re gele Carol Robert sttea la mijloc i se-ntorcea cu ochii aintii ca fermecat la uriaul care-1 privea cu adinc mirare. Mciuc era cu minile goale. Deodat, acesta se npusti asupra cetei ungureti, puse mna pe un otean care-i veni n fa. Pentru o jdip roata de lupttori se rupse, dar se strnse din nou i mai dirz. Mciuc se trase napoi i cnd se repezi a doua oar, o dat cu el venir i cei doi tovari ai si, dai- se lovir de aprtorii regelui ca de un zid de piatr, de neclintit. Uriaul izbuti s-1 mai rpeasc i s-1 mai azvrle pe unul, cu gnd s ajung la Carol Robert. Ylad i Rduu ncepur lupta de har, cu aceleai {nduri. Dar iat c tnrul Ladislav, fiul lui Danciul din ceata ungureasc, se desprinse din roat, fugind cu o

41

suli-n min la civa pai. II avea n ochi pe M ciuc. Vlad i ddu seama de marea primejdie pen tru bunul su prieten i se npusti cu spada ridicat asupra lui Ladislav. Dar nainte de a-1 ajunge, acesta l intise pe M ciuc i aruncnd sulia cu dibcie i-o nfipse n umrul stng, mai sus dect ar fi voit i socotise. Sulia tremur de cteva ori n trupul uriaului, ca btut de vnt i acesta, rsucindu-i trupul, se pr bui la pmint cu faa-n jos. Vlad i Rduu srir ndat ntr-ajutorul tovar ului lor, care, ducndu-i miinile la spate, cuta s-i smulg sulia din umr. Stai linitit ! i strig Vlad. Nu te mica i las-ne pe noi ! Ajutai-m s m ridic, gemu Mciuc. Vedei s nu fug... Da' duc-se dracului, c doar n-o s te lsm s mori n mijlocul drumului, ca s ne inem dup e i ! spuse mnios Vlad. i iari i spun : stai linitit, c rana ce o ai nu-i de glum. Ateapt s-mi trag cmaa, ca s te leg cum i scot sulia, c altminteri pierzi prea mult snge ! Las' c-1 pun eu la loc la Curtea de Arge din poloboacele lui Basarab vod ! zmbi Mciuc. Eh, oft Vlad, dac-i mai arde de glum, e semn c rana nu-i prea grea.

42

 Hai, hai, geniu uriauL^e doar n-am s mor dintr-o zgrietur. Nu sta-i necazul, ci c ne-au sc pat din gheare ! Dar a doua oar nu se mai ntmpl Aa cred i eu, ncuviin Vlad Mrcine. Nu cred s mai ndrzneasc vreodat s mai calce ara Romneasc ! Ct de frumoas li se prea tuturor dimineaa aceea de 13 noiembrie 1330, dup istovitoarea lupt din jun ! Se nimerise o zi cald i luminat din belug de ^soarele peste msur de darnic, o* zi prietenoas, aa a m snt zilele toamnelor romneti. Oastea lui Basarab vod fcuse popas nainte de a porni spre ce i tatea de scaun, Curtea de Arge. Ca prin farmec se ivir berbecuii n frigri mari deasupra focurilor i burduelele cu vin verde chihlimbariu de deal. Lumipiiul gsit lng trei izvorae reci abia putea cuprinde tatta sodom de oteni. Iar unul dintre ei, pesemne cu ^.gndurile n pribegie peste rpi i vi, la vreo codan rce-1 atepta cu nerbdare, i meterise dintr-o icreang de alun un fluiera i acum ncerca s-i in ^hangul altui tovar de plcut i dulce suferin, ? care cnta de mama focului :
L

Am umblat pdurile, Dup ochi ca murele",

43

dup cane se gndi c parc tot mai potrivit este s cnte: Auzi, mndro, ori n-auzi, Ori n-ai gur s rspunzi ? Auzi! ?' Dar iat c n locul mndrelor, la carc-i mna dorul pe flcii cintarei, auzir pe Basarab vod, care prinse a zmbi cu mare plcere i gri ctre boierii ce-1 nconjurau : Dragi-mi snt fecioraii mei care de-abia au sfirit lupta i gsftc putere s se gndeasc la mndrele lor i s cnte de dor. Cu asemenea trie de virtute, neamul nostru n veci nu piere. Bine c s-a sfrit lupta, c mie, boieri dumnea voastr, mi snger sufletul i amarnic m mlinesc cnd snt nevoit s port rzboaie. Nu din fal i tru fie le-am purtat, ci ca s-i alung pe cotropitorii pmintului nostru sfnt i ca s-i cuprind laolalt pe toi cei ce snt de acelai neam i griesc aceeai limb, sau ca s le vin n ajutor celor npstuii de cei mai tari dect ei. tiu mai bine ca oricare altul c rzboiul aduce dup sine moarte, pagub, restrite. Ce-a cu tat Napolitanul n ara noastr a gSsit cu virf i n desat ! i cred c i-a pierit pentru totdeauna pofla de a mai da ochi cu romnii i de-a mai cotropi p mntul romnesc.

44

CAPITOLUL I cum voievodul Nicohte-Alexandru Basarab i mbatiul Vlad Mrcine fac o preumblate prin ara 01Mtului. spre a mpri dreptate la faa locului, i cum o metot de ttari ncalc pumntul romnesc, incerend s rpeasc nite oaspei strini.
tA/Im

Cincisprezece ani ncrustaser btrnii pe rbojul v r e m i i dup btlia de la Posada, ani puini pentru irecutul omenirii, dar muli pentru viaa vitezei ri t-Romneti, care c'e-abia i ridicase cu mndrie fcfruntea printre celelalte ri vecine. Asemenea izB n d , etigat n asemenea mprejurri, nu se mai pomenise, i nvinii nii povesteau cinstit n croH i c i l e lor cele mmp'.ale, aa precum fuseser nBr-adevr, ca s rnin spre amintire i adnc nHrtur acelora ce poart rzboaiele din deart trul fie peste capul i voina noroadelor dornice de linite ii bun nelegere. Anul 1345, mai vrtos ca ceilali, Htenise cu mare belug dt bucate i roade ale pmnH l l u i . ct s rmn ntru ndestulare tuturor n ar H s se trimit i n rile doritoare de a avea bunti b o n r m e l i la ele acas: ara Romneasc tria tot sub Mae!- cipa dnmme a lui Rasarab vod, care veghea la F Curtea de Arge ca Ori adevrat i bun printe asupra ^ l o r si preaiubii. Numai la bnia din Oltenia se ^ K x i s e o schimbare. Btrnul ban Radu Mrcine, cel

45

mai mare boier din ar, i cel dinii in rang dup Basarab vod, el nsui stpnind ca un domnitor i nuturile Olteniei, se stinsese din via mai mult din pricina rnilor cptate n aritea i attea lupte dect a anilor de via. Iar n locul lui, Basarab vod l hotrse ban pe tnrul Vlad Mrcine, brbat la treizeci i cinci de ani, pe care-1 cunotea, l preuia foarte i-1 iubea ca pe copilul su. Numai c trebuie ajutat cu amndou miinile ! i grise domnul ntr-o bun zi fiului su NicolaeAlexandru vod. Aa precum m ajui mria-ta pe mine la trebile domniei, dragul i neleptul meu fiu ! Poruncete, mria-ta i preaiubite tat, i voi aduce totul la ndeplinire dendat ! Trebile bniei oltene nu-s prea uoare. N-ar fi ru s te repezi pentru ctva timp la Craiova i apoi s porneti mpreun cu banul Vlad Mrcine prin Oltenia. Din aceast preumblare numai bine ar iei att pentru ar, ct i pentru oameni. In cerdacul larg i nalt, cu stlpi de lemn ncrustai cu nflorituri alese ale culei din Craiova, n care lo cuia banul Vlad Mrcine, n seara aceea de toamn tirzie, dar frumoas, stteau la o mas, cu dou bardace de vin vechi, oltenesc, rubiniu i cu arom am ruie de pelin, doi brbai cam de aceeai vrst

46

stpnul casei i mria-sa Nicolae-Alexandru vod, viitorul stpnitor al rii Romneti. Iubite vere i cinstite bane Mrcine, gri rar voievodul, ca s-i spun drept, n-a fi crezut s gsesc buna rnduial pe care am aflat-o n Oltenia. Eti vrednic de toat lauda ! i am s i-o spun aceasta i mriei-sale Basarab vod, din ndemnul cruia am purces aci, ca s te ajut cumva de va fi nevoie. Mria-ta, rspunse, fr a se ngmfa de laud banul, am fcut i eu mai departe ce am vzut i ce am nvat de la rposatul meu printe, banul Radu. i chiar mai mult ! adaose Nicolae-Alexandru vod. Acum, n drumul de ntoarcere al mriei-tale la Curtea de Arge, vei avea prilejul s vezi i unele sate de la munte. Eu am s te nsoesc, mrite stpne, dac ncuviinezi, pn la cetatea de scaun. Prea mare oboseala, bane ! Nu, doSrnne, cci, s-i spun cinstit, mi-e tare dor de mria-sa Basarab vod. i mi mai potolesc aleanul dup taic-meu, Dumnezeu s-1 ierte ! De mult m bate gnduL, bane, s te ntreb, i iart-m, rogu-te, dac ntrebarea mea i cade poate cam nepotrivit : de ce ai tot stat singur pn la vrsta asta ? Socot c snt multe fete care nzuiesc s-i fie cinstite jupnese ! Banul Vlad Mrcine stete oleac pe gnduri i apoi rspunse zmbind !

47

 Nu mi-a venit ziua, luminate stpne ! i-apoi nici nu m-a tras inima i nici n-am avut rgaz pentru aa ceva. Aci voievodul rse i glumi : Iat c eu m aflu acum pe pragul nsurtoarei de-a doua i domnia-ta nici nu te gndeti la cea dinti ! M-au inut n fru multe, mria-ta. Cnd mi-a fost lumea mai drag a czut rzboi ; apoi s-a svrit din via btrnul meu ; dup el, la scurt vreme, am ngropat-o pe biat maic-mea ! Ai dreptate, dai" cred c de aci nainte vei avea zile linitite. S tii c i Basarab vod gndete cam la fel despre domnia-ta, Ei, norpc, i s fie ntr-un ceas bun, aa precum tare bun este vinul acesta ol tenesc ! i mria-sa Nicolae-Alexandru ddu bardaca peste cap, tergndu-i apoi mustile cu mult plcere. Aadar, vorbi el mai departe, mine te am bun tovar de drum i cluz spre Curtea de Arge, bane ! Ca s vezi i cteva sate de munte, luminate stpne. Din deprtare se vedeau culmile semee ale muni lor Cozia, pe care-i tia Oltul, nsemnndu-i cu mndrie matca n drumul su biruitor spre apa Dunrii.

48

Clraii domneti i ai bniei poposir n satul P o deu, sat de vad peste Olt de pe cuprinsul boierului Statomir. Nicolae-Alexandru vod i banul Vlad Mrcine hotrser popas aci nainte de trecerea Oltului, cnJ, deodat, dinspre sat, se auzi un zumzet crescnd de glasuri omeneti, de-ai fi zis din deprtare c au pornit n bjenie uriae sute de roiuri de albine. i cu adevrat uimire voievodul i banul vzur naintnd prin praful drumului o ceat de vreo trei zeci de oameni, strignd cu glas mare, iar un ran btrn din fruntea lor innd deasupra capului un omoiog de paie ce ardeau vlvtaie. Dar ce poate s fie, bane, cu ceata aceasta de rani, cum eu n-am mai vzut pn acum ? Mria-ta, s dea Dumnezeu nici s-i mai ias n cale cu asemenea obiceiuri ale pmntului. Iat, i-au aprins paie n cap, cum se spune prin partea lo cului, ca s fie vzui de departe. Semn c snt tare npstuii, c rbdarea le-a ajuns la margini i cu itul la os. nseamn aceasta c cer dreptate de la domnie. S se apropie dar i s-i spun psul! Venii, oameni buni ! gri banul. Mria-sa Nico lae-Alexandru vod binevoieti a v asculta cu toat grija ! Btrnul, care i aprinsese paiele n cap, czu n genunchi dinaintea calului domnesc; dar Nicolac-

49

Alexandru sri repede din a i, aplecndu-se spre jluitor, l lu de bra, spunndu-i : Ridic-te, unchiule, i spune-ne care i-e ne cazul ! Btrnul i ndrept faa ars de soare ctre voie vod i gri cu ochii umezii de lacrimi : Luminia voastr, s-a aflat i la noi c ai fost prin satele noastre spre a ti cum trim. i afind c vei face vad peste Olt la noi, iaca am ndrznit s v ieim n cale, c nu mai putem de sila boierului Statomir ! Spune lmurit care e povestea ? Mria-voastr, iaca, scurt, ne pune la munc mai mult dect trebuie i ne ia din bucate mai mult dect se cuvine a-i da. Aci glasurile oamenilor care l nsoeau pe btrn se ridicar cu trie : Aa e, mria-ta, cu drept griete ! Unde se afl acum acest boier Statomir ? n treb vod. La casele lui, mria-ta, unde v ateapt cu masa ntins ! Nu, zu ! fcu Nicolae-Alexandru vod. De-i aa, apoi va atepta mult i bine. Dar de ce nu v-ai dus la bnie s v plngei ? Iat, aci, n dreapta mea, se afl mria-sa banul Vlad Mrcine, care nu cu noate alte ci dect pe acelea ale dreptii i vitejiei. Plnsu-v-ai lui vreodat i nu v-a ascultat ?

50

 Ba, doamne ! De ce ? Umbl vorba, mria-ta, c boierul Statomir ar fi unchiul mriei-sale banului i am socotit c vom cere dreptate de-a surda, n pustiu. Ru ai socotit, moule ! gri banul suprat. Eu nu cunosc alt rud dect dreptatea adevrat. i pn acum nimeni n-a avut a se plnge de judecile mele ! Api c nici noi nu ne plngem, mria-ta ! S ni se aduc boierul Statomir aci, spuse banul Mrcine cu strnicie n glas, de tresrir ca fichiuii de bici cei treizeci de oameni. Un clra bnesc descleca ndat i-i ddu calul unuia dintre rani care porni alturi de ali doi c lrai ai domniei spre casa boierului Statomir. i, fr prea mult zbav, boierul sosi n faa judecii din mijlocul drumului. S trieti, mria-ta ! gri el ctre NicolaeAlexandru vod. i mria-sa, banul Mrcine nu ? i ntoarse vorba voievodul. Api lui i dau numai bun ziua, mria-ta, c mi-e, cum s-ar spune, nepot ! Aha ! Il vei cunoate astzi pe acest nepot ca banul Mrcine al Olteniei, cel dinti boier al rii Romneti dup Basarab vod : domn i stpn n i nuturile olteneti.
;

4*

51

Boierul Statomir rmase uluit i nu mai slomni un cuvnt. i plec numai capul i aa rmase, simind c s-a petrecut ceva mpotriva lui. Nicolae-Alexandru vod i fcu semn din ochi banului Mrcine s nceap judecata. i banul gri cu aceeai trie, cu care poruncise s se aduc prtu de fa : Iac. boier Statomire, oamenii din satul domniei-tale i-au aprins paie n cap dinaintea domniei c nu mai pot tri de cum i jcuieti. Ce ai a ne rs punde la aceast pr ? \ Minciuni, mria-ta, minciuni! De vom fi dovedii cu minciun, ridic glas btrnul jluitor, s fim spnzurai pn la unul tustreizeci de romni, iar de nu... i se opri cu team parc, s nu vorbeasc mai mult dect trebuie. Treizeci snt i nu spun adevrul ? N-a crede ! rosti banul cu scrb. Te-ai bizuit, dup cum s-a i vzut mai adineauri, c-i snt nepot, precum ai spus. Dar te vei ncredina c eu nu cunosc alt rudenie dect dreptatea, boier Statomire ! Ai mai mult dect i trebuie i vrei tot mai mult de la nite nevoiai, care tot ei i-au agonisit avutul ce-1 stpneti astzi, ei cu munca lor. Mria-ta, se ntoarse banul ctre Nicolae-Alexandru vod, binevoiete a face carte de domnie cu isclitura i pecetea mriei-tale precum ca s se dea napoi oamenilor dendat tot ce li s-a luat cu japca i c de li se va mai lua un bob de gru mai mult din ce are drept boierul s ia, se va pedepsi

52

fapta cesiula, dyp cum se cuvine; surghiun sau oprelite in te.nuii. Ceata domneasc, nsoit de otenii bniei, str btea acum cedrii munilor Cozei, n care hlduiau vieti ce le fceau faima n lumea vntorilor, cci mai rar s se gseasc n lumea ntreag pduri n care s se afle laolalt : capre negre, uri castanii, ii fioroi cu ciucuri la urechi i cocoi slbatici de munte. Nicolae-Alexandru vod, avnd lng sine p. cei trei buni tovari de cltorie, banul Vlad M rcine, Rdulu i Mciuc, tocmai treceau printr-un lumini inmd caii de cpestre, rrwgnd c t g a i e , rferutnd cu privirea caprele negre ce zHurau din piatr n piatr, de pe o stnc pe alta, ntocmai unor psri uriae, fr de aripi. Cnd, deodat, un ghem de blan castanie se rostogoli la picioarele lor. Voievodul se opri i cnd se aplec s vad mai hixx? ce-i, un puior de urs se-ntinse pe spate sencind uor, ntoc mai unui celu. Nicolae-Alexandru vod ntinse mna s-1 mngie i atunci se auzi un rget n fiortor : din dosul unei tise btrrie se npusti asupra ndrzneului vntor o namil de ursoaic n dou picioare i cu ochii scprnd de mnie.
1

Voievodul abia avu timp s-i ndrepte trupul ca s-i in piept ursoaicei, dar s-i trag junghiul din teac nu mai apuc. Otenii se oprir uluii de neateptata ntmplare, netiind ce s fac. Nu era

53

de pierdut o clip mcar ; iar cei de fa ncremeniser de spaim. i-atunci se auzi deodat un rcnet ase menea celui al ursoaicei, care se opri zpcit o cli pit, ntorcndu-i ca,pul mthlos dincotro venea neateptatul glas. Atta, cci n clipita urmtoare se ntinse horcind pe spate, ducndu-i laba sting la inim. Cnd Alexandru vod i ndrept privirile uimite din ameeala ce-1 cuprinsese l zri ca prin cea pe banul Vlad Mrcine, tergndu-i junghiul de blana ursoaicei i vrndu-1 linitit n teac. Voie vodul i ntinse amndou minile i-1 trase la piept, srutndu-1 cu dragoste i recunotin : Frate Vlade, strnge-m n brae cu toat pute rea c tot mi va fi mai bine dect dac m-ar fi strns ursoaica ! i ncepu s rd fericit c scpase cu bine din pri mejdia de moarte prin care trecuse npristan. Cetele de oteni i slujitori se ndreptau acum de srg spre Curtea de Arge. Ei lsar Rucrul n urma lor, trecur de Albeti i nu se oprir nici la Cmpulung, unde cei mai muli aveau aezarea, numai ca s ajung mai degrab la cetatea de scaun, spre a se n fia mriei-saie Basarab vod, care adsta cu mult nerbdare. Dar pe cnd caii mergeau n trap uor la vale, cam la jumtate de drum ntre Cmpulung i Curtea de Arge, dintr-o pdure de fag apropiat se auzir strigte nfricoate ntp-o limb neneleas,

54

dar care preau de ajutor. Nicolae-Alexandru vori ridic dreapta i ceata clrailor se opri pe dat. Ian ascultai, feii mei, i desluii-mi ce poate fi ? ! Nu mai ncape ndoial c cineva cere ajutor, mria-ta ! i cat s-1 dm ct mai grabnic ! spuse banul Mrcine. Dar iat c strigtele ncetar brusc i, n linitea ce se lsase, de se auzea flfitul pasrii n vzduh, un nechezat puternic de armsar i fcu pe toi s tresar. Mciuc, strig banul Mrcine, i tu, Rduule, i cine mai vrea dintre voi, dup mine ! Ceva ciudat se petrece aici i nu pot pleca mai departe pn nu voi tii ce este. Hai, copii, sntem romni doar i nu putem sta cu mna n sn cnd ni se cere ajutor. i banul i ndrept privirea ctre NicolaeAlexandrU vod, cerndu-i din ochi ncuviinare. Grbete-te pe ct poi, bane ! Iar de va fi ne voie cumva i de noi, nu pregeta s ne chemi ! Cei trei buni prieteni srir de pe cai i cu spada n min pornir printre copaci. i ali vreo zece voi nici i urmar ndat la civa pai deprtare. Nici rsul din codrii romneti n-ar fi clcat mai uor ca ei ; aproape c nu se auzeau oamenii unul pe altul. De odat, la gura unei peteri, vzur o ceat de ttari trnd o fat i patru brbai ce preau strini de ar dup straie, cznindu-se s-i duc n ntunecimea
-

55

peterii. Cei prini se zbteau i gemeau nbuit, dar nu mai puteau striga dup ajutor, cci tlharii le astupaser gura. i cum peau fr a se face simii, se aruncar deodat oltenii notri pe ttari. n cteva clipite i doborr la pmnt i-i legar mpreun fe dele doi cte doi, coate-n coate, de nu puteau s se mai mite mcar, necum s-ncerce a fugi. Banul M rcine sri i o ridic pe fat, n timp ce soii si v zur de cei patru strini. Cnd fata i zri pe tlhari legai la civa pai de ea i pe banul Mrcine c-i ntinde mina cu atta buntate se prbui la pieptul lui, hohotind de plns ; iar cei patru brbai nu mai tiau cum s le mul umeasc binefctorilor lor. Banul i dete seama ce limb vorbesc strinii, se mbujora de plcere, iar gndul i fugi cu recunotin la printele Antonius de la biserica Sn Nicoar din Curtea de Arge, care-1 nvase cu rbdare s vorbeasc n acest frumos grai. Fericit c se poate nelege cu aceia pe care-i scpase din mna ttarilor, Mrcine o ntreb pe fat n dul cea limb a Franciei : Ce s-a ntmplat, preacinstit domni ? Fata i ridic uimit cporul spre el i atunci abia vzu banul c are n fa pe una din cele mai fru moase fete pe care le ntlnise n via : prul blai, revrsat pe umeri, ochii de un albastru nchis, cum e cteodat cerul de primvar cnd se las seara, faa alb i mbujorat, mijlocul subire de s-1 cuprinzi

56

n dou miini numai. Lacrimile, ce pn atunci curse ser iroaie pe obrajii fetei, se zvntar ca prin far mec. Era att de uimit c auzea n ara aceasta n deprtat pe cinev^ vorbind limba patriei sale, nct nu-i venea a crede. I se prea c viseaz sfritul fru mos i plin de farmec al unui vis ngrozitor pn atunci. Brbatul din faa e o fcuse s-i piard cum ptul, pe ea care sttuse de attea ori n faa capetelor ncoronate i a prinilor. Binefctorul ei era n pu terea tinereii, cam la treizeci i cinci de ani, ci m plinise banul Mrcine. i plcea prul lui negru ce-i ieea n neornduial de sub cciulit de samur cu pan verde ; o atrgeau ochii lui negri, ageri, ptrun ztori i totui plini de o nesfrit blndee, aa cum nu mai vzuse la alt brbat nc. Se uita cu drag la barba lui neagr, tiat scurt, i la mustile frumos rsucite, ce parc-i artau i mai puternic frumuseea nasului drept, fr cusur, al oteanului, ce se vedea c nu-i om de rnd att dup nfiare i mbr cminte, ct i dup ascultarea ce i-o artau ceilali. De nlime potrivit, tras la trup, prea c-i stpnete totui cu puterea lui pe toi ceilali, care erau cu muiljt mai nali i mai voinici dect el. Doamne, de n-ar fi nsurat ! gndi fata, ntr-o doar. i ndat i continu alt gnd : Ce proast snt! Chiar de n-ar fi, cum s-ar putea oare s-1 ps trez pentru mine numai dup aceast ciudat ntmplare". Toate acestea durar atta timp ct i trebuia

57

fulgerului s spintece bolta cerului cu sgeata frnt a luminii sale. Fata era ameit de toate. tia ce se petrecuse cu ea, dar acum nu mai tia ce se petrece. Omul ce-o privea struitor o ntrebase ceva i atepta nedumerit; iar ea nu-i dduse nc rspuns. i n tr-un trziu, fcnd o sforare ngim : A m fost rpii de aceti slbatici, seniore, de sigur ca s fim rscumprai n schimbul multor pungi cu aur. Dar, mai nti, lsai-m s v mulu mesc din suflet pentru ajutorul dat ! Nu tiu cum am s v pot fi recunosctoare ! O, domni, nu mi-am fcut dect datoria. i c v-am cunoscut este pentru mine cea mai mare rsplat a faptei mele. ngduii-mi s v spun cine snt : banul Vlad Mrcine de la Craiova i dumnea lor, tovarii mei de oaste ! Iar eu snt, seniore, Mria de Valois din Francia, de la Paris. Cltoresc mpreun cu fratele meu Charles de Valois, cu abatele Honore, confesorul nostru, i doi prieteni de credin ai tatlui meu, care au primit s ne nsoeasc, spre a ne feri de primejdii. Dar, dup cum vedei., fcu ea surznd. Cei patru brbai strini se nclinar cu respect n faa banului, care spuse din nou : M iertai c snt nevoit s v ntreb : cu ce prilej trecei prin ara noastr ? V rspund tot eu, seniore, spuse Mria. Toane de copii neasculttori", vei spune cnd vei afla. Am

58

nsoit la Braov pe o sor a printelui nostru, care a rmas acolo, la un alt frate. Ne plac cltoriile mai mult ca orice pe lume. Caleaca noastr era bun i ncptoare, iar drumul acesta ni se prea cum nu se poate mai ademenitor. La Braov, ct am stat la un chiul nostru, serile, dup-mas, rmneam pn trziu, povestind. i ntr-una din aceste seri a venit vorba despre ara dumneavoastr, seniore, despre aceste frumoase i bogate inuturi romneti. i am auzit povestindu-se ntmplri ca din basme. Ni s-a vorbit n cuvinte frumoase i alese despre stpnitorul rii Basarab i despre faimoasa lupt care s-a dat acum cincisprezece ani la Posada. i-atunci, n mintea noas tr tnr, nfierbntat de povestirea acestei lupte vestite, s-a aprins dorina aprig de a vedea locul btliei... i mai ales pe Basarab, voievodul rii, care s-a artat un mare i nentrecut osta. Cei patru nsoitori ncuviinar din cap, nclinndu-se din nou cu respect i zmbind. Banul Mrcine rspunse surznd : Atunci s ne grbim, domni, cci ne ateapt chiar fiul domnului Basarab, mria-sa NicolaeAlexandru vod. Pn la Cetatea de Arge vei avea vreme s-mi povestii tot ce ai mai ntmpinat. i, schimbndu-i glasul, banul Mrcine strig cu asprime, uitndu-se crunt la ttari : Iar pe ttarii acetia legai-i acum cte unul, punei-i pe caii lor i privegheai-i pn la cetate ! Avem de vorbit cu ei pe-ndelete.

59

C A P I T O L U L II Aflm cum fulgertor se nfirip o mare i mistuitoare dragoste, ce va ntmpina greuti i al crei sfrit nu poate fi bnuit nc. ntr-adevr, ndat ce sosir la Curtea de Arge, dup ce otenii se nfiar lui Basarab vod, cel dinti lucru fcut de acesta fu s-i cerceteze nde aproape pe ttarii prini cu tlhria n pdure. Aducndu-i legai i sub puternic paz naintea sa, Ba sarab vod le gri : Dac inei la viaa voastr, spunei-mi de ce ai ptruns n ar, ci ca voi au mai fcut aceasta i pe unde se afl acum ? Ttarii i plecar capetele, fr s rosteasc un cuvnt. Voievodul vorbi mai departe linitit : Pentru nclcarea hotarelor i rpirea fptuit vi se cade moartea. Dar v putei scpa viaa, dac-mi spunei ce v-am cerut, pn nu va fi prea trziu ! Nici de ast dat nu se auzi nici o vorb. Atunci Basarab ridic dreapta i rosti apsat : Clul s-i fac datoria ! Otenii de paz i mpinser pe ttari spre ieire, cnd acetia strigar cu toi deodat : Vorbim, mria-ta! La fel de linitit ca i pn acum, Basarab gri : S spun maimarele vostru !

60

 Luminia ta, ncepu cel mai btrn dintre t tari, este drept c au intrat n ara Romneasc dintr-ai notri acum puini n iscoad ; dar, la hotare, stau strnse oti care vor s intre deodat prin mai multe pri, dup obicei, ca s jefuiasc ! Aha, fcu vod, mucndu-i mustaa. S ctm deci a le ntmpina i a Ie da nvtura cuvenit, aa cum am mai dat-o cndva i altora, care s-au cu minit apoi. i dincotro li-e pornitul ? Dinspre gurile Dunrii, doamne ! S-i duc la pstrare sub stranic paz, hotr Basarab asupra prinilor. ndat dup scoaterea ttarilor din sal, vod vorbi otenilor si de ndejde : Iubiii i bunii mei prieteni de oaste, nvtura mea de la via i simul meu mi spun c nu poate fi prea mare pricin de ngrijorare. Le vom iei totui ttarilor nainte pe drumuri care s mearg spre Mare. Deci grijii s se dea sfar-n ar, ca oamenii s fie pregtii de lupt. Cci mai bine s se ngrijo reze i nimica s nu se ntmple, dect s fie primejdie fr de pregtire. Pentru ntia oar n viaa lui, banul Mrcine

atepta cu mare i abia stpnit nerbdare s se sfreasc sfatul cu vod. Mergea acum pe uliele ce tii aa de repede, nct parc fugea. Voia s ajung

61

ct raai curnd la biserica papista Sin Nicoar, unde slujea fostul su nvtor ntru limba frnceasc, p rintele Antonius. Dar de data aceasta nu atta pentru faa sfiniei sale, ct pentru oaspeii pe care-i adpos tise n acea sear cldu i senin de noiembrie cuvio sul abate. Sosit n faa porii grele de stejar, intuit n fier pe de margini, banul sttu cteva clipite, ca s-i astmpere btile prea repezi ale inimii, i umezi bu zele uscate i btu uurel cu ciocanul ce atrna ne pstor la graba i nelinitea sa. Printele Ambrozius, chelarul bisericii, l recunoscu i-1 pofti cu adnc plecciune nuntru. Cnd banul deschise ua ncperii n care tia c-1 gsete pe printele A n tonius, acesta se afla la mas cu cei cinci oaspei. Bucuroi de ali oaspei, printe Antonius ? l ntreb banul n romnete. T e ateptam toi cu mult nerbdare, rspunse Antonius tot n limba rii ; dar, mai mult dect toi, preaiubita noastr fiic sufleteasc Mria de Valois. Fata, auzindu-i numele, bnui ce s-a spus i se mbujora toat ; dar i n obrajii banului se suir fl cri. i Mria ndrzni : Pn cnd voi avea prilejul s nv aceast fru moas limb romneasc, v rog s vorbii aa, ca s pot pricepe i eu ce spunei. Iertare, domni, rosti de ast dat n limba frnceasc banul, e vina mea c am nceput vorba n romnete.

62

 Bane, continu Antonius, fii bun, rogu-te, i aaz-te n capul mesei, care, dup cum vezi, i are scaunul gol i te ateapt. Banul Mrcine se aez mulumit i mbria cu o repede privire ntreaga ncpere luminat de sfenice mari de argint i lu minri de cear. Apoi i opri ochii asupra fetei care-i plec pe ai ei clipind des, fr s tie ce s spun. Dar i veni ntr-ajutor abatele Antonius, umplindu-i o cup cu vin rubiniu i grind : Bane, cinstete-ne vinul, carele nu tiu dac-1 ntrece pe al domniei-tale, dar cred c este la fel de bun i fcu el cu adinei nelesuri mbietor la vorb ! Mrcine prinse cupa de argint, o ridic nspre Mria de Valois i spuse cu glas cald, nvluitor : n sntatea domniei Mria i a tovarilor si de cltorie ! La un semn al printelui, tuspatru brbaii se ri dicar i venir s ciocneasc cu banul. Iar acesta, la rndul su, se ndrept cu pocalul n mn spre fat. Dar Mria i ls cupa pe mas i, ridiendu-se n picioare, iei ntru ntmpinarea banului, care, cu pocalul ntins, se gsea n mare ncurctur, cci nu tia ce s fac. De ce-ai lsat cupa, domni Mria ? Oare s neleg c nu doreti s ciocneti cu mine ? Pe obrazul fetei nflorir dou gropie ntr-un su rs plin de farmec : Nu, bane ! i luindu-i cupa din mn i-o duse la buze, sorbind i apoi o ntinse din nou lui Mr cine, care, cuprins de o neateptat fericire, o ddu repede peste cap dintr-o dat, n rsetele binevoitoare ale celor de la mas.

63

 Adnc gritoare fapta Mriei ! inu s-i spun prerea abatele. Asemenea ritualuri se ndeplinesc numai n anumite mprejurri binecuvntate. De data aceasta ns, Mrcine i ddu rspunsul grabnic : Dar i aceast mprejurare este blagoslovit, cinstite printe Antonius. ntocmai aceleai vorbe voiam s le spun i eu ! adug zmbind Mria. Dar abatele bgase de seam c banul Mrcine este frmntat de nelinite. Bane, simt c nu eti la largul dumitale, cum se spune. Ce s-a ntmplat ? Printe, s-ar putea ca mine dis-de-diminea s plec din Curtea de Arge. Un murmur de tristee i dezamgire se auzi n ncperea linitit i ochii Mriei se umezir de mhnire. Banul spuse mai departe : i am a-i face, cinstite printe, o mare i cl duroas rugminte : ct voi lipsi eu, te rog din suflet s le fii cinstit gazd acestor alei i preaiubii oas pei, s nu duc lips de nimic i, la a mea ntoarcere, voi face toate cele de cuviin. Se va ndeplini totul dup voia dumitale, bane, rspunse Antonius. i-acum, gri banul, v rog ngduii-mi s stau de vorb ntre patru ochi cu domnia Mria ! i n tinse mna, prinznd-o pe a fetei care i pornise spre el cu blndee, toat numai un zmbet, ca i cum l-ar fi cunoscut i ndrgit de ani de zile. (va m-ma)