7.

Expansin ultramarina y creacin del imperio colonial

7.1. El descubrimiento de Amrica. El descubrimiento y la conquista de Amrica fue una empresa castellana dirigida a la bsqueda de una ruta alternativa a las indias orientales .Cristbal Coln, probablemente un aventurero y marino genovs, pretenda llegar a las Indias por el oeste, apoyndose en la idea de esfericidad de la tierra. Hasta que no finaliz la toma de Granada los RRCC no aceptaron la propuesta de Colon, que firm un acuerdo con ellos: Las Capitulaciones de Santa Fe (17 de abril de 1492), segn estas obtendra los ttulos de almirante, virrey y gobernador de las tierras descubiertas y se beneficiara de la dcima parte de las riquezas obtenidas. Coln parti del Puerto de Palos el tres de agosto de 1492 y el 12 de octubre lleg a las Antillas, a la isla de Guanahan a la que denomin San Salvador. Despus descubri Cuba y la Espaola y regreso a la pennsula. Coln realiz tres viajes ms entre 1493 y 1504. Parece que muri con la conviccin de que haba llegado cerca de las costas occidentales de Asia. Pero otros navegantes que emprendieron los llamados viajes menores exploraron las costas de Amrica del sur; como el florentino Amrico Vespucci que afirm que no pertenecan a Asia. Un cartgrafo alemn asign al continente el nombre de Amrica en 1507. Tras el primer viaje de Coln se reconocieron los derechos de la monarqua castellana sobre las tierras descubiertas y sobre las que se pudieran descubrir ms all de una lnea imaginara a cien leguas al oeste de las Islas Azores y de Cabo verde, segn el arbitraje papal de Alejandro VI y por el tratado de Alcaovas (1479) entre Castilla y Portugal. Pero los portugueses ante los nuevos acontecimientos no estaban satisfechos y Los RRCC interesados en mantener buenas relaciones con el reino vecino propiciaron un nuevo acuerdo mediante la firma del tratado de Tordesillas (1494) que desplaz la lnea divisoria a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo verde. Lo que permiti a Portugal la ocupacin de Brasil. A partir de entonces se procedi a la exploracin y colonizacin sistemtica del continente.

7.2. Conquista y colonizacin. Durante el reinado de Carlos I se procedi a la exploracin y colonizacin del continente americano. La conquista se realiz mediante expediciones particulares en las que los conquistadores firmaban capitulaciones con la Corona, en las que se fijaban los objetivos y el reparto del botn. Destaca la conquista del Imperio azteca de Mjico por Hernn Corts, entre 1519 y 1521, que aprovech el descontento de los pueblos sometidos por los aztecas para controlar el Imperio e imponer una administracin eficaz, al tiempo que enviaba varias expediciones que le permitieron ampliar el territorio. La otra gran conquista del periodo es la del Imperio inca de Per, explorado y finalmente sometido por Pizarro y por Almagro entre 1531 y 1533. A estas grandes empresas siguieron otras que fueron ampliando el conocimiento y la ocupacin del nuevo territorio: Las tierras de Chile fueron exploradas por Diego de Almagro y por Pedro de Valdivia; Pedro de Mendoza fundo Buenos Aires en 1535; Orellana explor el Amazonas y Hernando de Soto el Mississippi; etc. En apenas diez aos se haba explorado casi toda Amrica, desde California hasta el Ro de la Plata.

Al principio los conquistadores se dedicaron a extraer la mayor cantidad de oro posible. Pero las frtiles tierras del continente hicieron que comenzaran a llegar colonos dispuestos a instalarse en Amrica, los colonos eran en su mayora andaluces, extremeos y vascos, reciban tierras y se les entregaba un grupo de indios (encomendacin) tericamente para ser evangelizados e instruidos, pero que en la prctica fueron obligados a trabajos forzosos. Las minas eran propiedad real y sta concedi su explotacin a particulares a cambio de la entrega de la quinta parte de todo el mineral extrado. En ambos casos, el trabajo se bas en la explotacin de la mano de obra indgena. Las disposiciones de la Corona para evitar los abusos sobre la poblacin fueron incumplidas de forma sistemtica, a pesar de las continuas denuncias del padre Bartolom de las Casas sobre la explotacin a que se estaba sometiendo a los indios. La escasez de poblacin condujo tambin a un intenso trfico de esclavos desde frica, primero bajo control portugus y, ms tarde, holands.

7.3. Gobierno y administracin. Los asuntos americanos se llevaban desde Espaa a travs de dos instituciones: La Casa de Contratacin de Sevilla que organizaba y controlaba el comercio y la navegacin y el Consejo de Indias que se ocupaba de elaborar la legislacin de Indias, de nombrar cargos y de los asuntos econmicos relativos a Amrica. Por otro lado, los territorios americanos se incorporaron a la Corona de Castilla, pero por la enorme distancia su administracin quedo dividida en virreinatos: el de Nueva Espaa con capital en Mjico y el de Per con capital en Lima. El lmite entre uno y otro estaba en Panam. A la cabeza de los virreinatos estaba un virrey en calidad de representante del rey. Estos dos virreinatos se dividan en gobernaciones, su nmero aument a medida que progresaba la conquista. Estaban regidas por gobernadores subordinados a los virreyes. En los lugares fronterizos o ms conflictivos se establecieron Capitanas generales a cargo de un capitn general. Las ciudades, en las que resida la mayora de la poblacin colonizadora, estaban regidas por cabildos y su organizacin era similar a la de los municipios castellanos. Las ciudades y su territorio circundante formaban corregimientos a cargo de un corregidor. Por ltimo las Audiencias se ocupaban de impartir justicia adems de tener funciones administrativas. Al mismo tiempo fue desarrollndose una legislacin especfica para la organizacin de los nuevos territorios que es conocida, con carcter general, como Leyes de Indias. La primera recopilacin de las leyes son las llamadas Leyes de Burgos (1512) y respondan al deseo real de evitar los abusos de los colonos y de mantener bajo su control el Imperio, prohibiendo la esclavitud, pero obligando a los indgenas a trabajar para los colonizadores. Apareci de esta forma el concepto de encomienda: el indgena era encomendado al colono para que ste le enseara a trabajar y le instruyera en la fe cristiana, pagndole un salario por su trabajo, Pero se realizaron grandes abusos y en 1542 se redactaron las Leyes Nuevas de Indias que abolieron las encomiendas, aunque en realidad siguieron existiendo hasta el siglo XVIII.

7.4. Impacto de Amrica en Espaa. Desde el inicio del descubrimiento se vieron las posibilidades que estos territorios presentaban para la explotacin comercial. La conquista americana permiti un intercambio

de productos agrarios que eran desconocidos hasta entonces en uno u otro lado del Atlntico. El maz, la patata, el cacao, el tabaco o el cacahuete fueron las aportaciones ms relevantes desde Amrica. Aunque el oro y la plata fueron las mayores riquezas que se extrajeron de Amrica. Los nuevos territorios supusieron una importante fuente de ingresos para Castilla, y especialmente para la Corona, que controlaba el trfico comercial y se reservaba la quinta parte de todos los productos importados. Pero el elevado endeudamiento de la corona espaola para financiar la expansin, primero, y el mantenimiento, despus, del Imperio hizo que gran parte de este tesoro se gastara con tanta rapidez como fue adquirido. Durante la primera mitad el siglo XVI se dio un importante crecimiento econmico en la Pennsula, en parte por la colonizacin de Amrica: los colonos reclamaban todo tipo de productos, lo que hizo aumentar la produccin y la actividad portuaria y comercial. Por otro lado, la llegada de metales preciosos procedentes de Amrica hizo subir los precios, sobre todo en las ciudades del sur y en los puertos donde llegaban las flotas cargadas de oro y plata. Aunque en teora no poda sacarse oro ni plata de los reinos peninsulares, esta prohibicin no se cumpla, se traan metales preciosos de contrabando y se compraban productos europeos con estos metales. Tambin la corona empez a pagar los prstamos, (fundamentalmente para sostener las guerras europeas) que le hacan los banqueros europeos con la plata americana. Poco a poco se form un circuito que haca salir la plata de Castilla haca Europa. El rpido aumento de la cantidad de metal en circulacin, tanto en Espaa como en Europa, ante una oferta de productos que creca ms lentamente, foment el alza sostenida de los precios dando lugar a un fenmeno conocido como la revolucin de los precios. Desde el punto de vista demogrfico se calcula que apenas unos 150 000 castellanos emigraron a Amrica a lo largo del siglo. Aunque no eran muchos en su mayora se trataba de hombres jvenes lo que afecto tanto a la poblacin peninsular como a la de Amrica.