BREVE HISTOIRE DE L'IDEE DE PROGRES Alain de Benoist

L'ide de progrs apparat comme l'un des prsupposs thoriques de la modernit. On a mme pu y voir, non sans raison, la vritable religion de la civilisation occidentale . Historiquement, cette ide se formule plus tt qu'on ne l'a dit, autour de 1680, dans le cadre de la querelle des Anciens et des Modernes, laquelle participent Terrasson, Perrault, l'abb de Saint-Pierre et Fontenelle. Elle se prcise ensuite l'initiative d'une seconde gnration, comprenant principalement Turgot, Condorcet et Louis Sbastien Mercier. Le progrs peut se dfinir comme un processus accumulant des tapes, dont la plus rcente est toujours juge prfrable et meilleure, c'est--dire qualitativement suprieure celle qui l'a prcde. Cette dfinition comprend un lment descriptif (un changement intervient dans une direction donne) et un lment axiologique (cette progression est interprte comme une amlioration). Il s'agit donc d'un changement orient, et orient vers le mieux, la fois ncessaire (on n'arrte pas le progrs) et irrversible (il n'y a pas globalement de retour en arrire possible). L'amlioration tant inluctable, il s'en dduit que demain sera toujours meilleur. * Les thoriciens du progrs se divisent sur la direction du progrs, le rythme et la nature des changements qui l'accompagnent, ventuellement ses acteurs principaux. Tous adhrent nanmoins trois ides-cls : 1) Une conception linaire du temps et l'ide que l'histoire a un sens, orient vers le futur. 2) L'ide de l'unit fondamentale de l'humanit, tout entire appele voluer dans la mme direction. 3) L'ide que le monde peut et doit tre transform, ce qui implique que l'homme s'affirme comme matre souverain de la nature. Ces trois ides proviennent l'origine du christianisme. A partir du XVIIe sicle, l'essor des sciences et des techniques entrane leur reformulation dans une optique scularise. Chez les Grecs, seule l'ternit est relle. L'tre authentique est immuable : le mouvement circulaire qui assure l'ternel retour du mme dans une srie de cycles successifs est l'expression la plus parfaite du divin. S'il y a monte et descente, progrs et dclin, c'est l'intrieur d'un cycle auquel ne peut qu'en succder un autre (thorie de la succession des ges chez Hsiode, du retour de l'ge d'or chez Virgile). D'autre part, la dtermination majeure vient du pass, non du futur : le terme arch renvoie avant tout l'origine ( archaque ) en tant qu'autorit ( archonte , monarque ).

Avec la Bible, l'histoire devient un phnomne objectivable, une dynamique de progrs qui vise, dans une perspective messianique, l'avnement d'un monde meilleur. La Gense assigne l'homme la mission de dominer la Terre . La temporalit est le vecteur grce auquel le meilleur est appel se dvoiler progressivement dans le monde. Du coup, l'vnement peut avoir un rle salvateur : Dieu se rvle historiquement. La temporalit est en outre oriente vers le futur, de la Cration la Parousie, du Jardin d'Eden au Jugement dernier. L'ge d'or n'est plus dans le pass, mais la fin des temps : l'histoire finira, et elle finira bien, au moins pour les lus. Cette temporalit linaire exclut tout ternel retour, toute conception cyclique de l'histoire, l'image de l'alternance des ges et des saisons. Depuis Adam et Eve, l'histoire du salut se droule selon une ncessit arrte de toute ternit, chemine avec l'ancienne Alliance et, dans le christianisme, culmine dans une Incarnation qui ne saurait se rpter. Saint Augustin sera le premier tirer de cette conception une philosophe de l'histoire universelle englobant toute l'humanit, celle-ci tant appele progresser d'ge en ge vers le mieux. La thorie du progrs scularise cette conception linaire de l'histoire, d'o dcoulent tous les historicismes modernes. La diffrence majeure est que l'audel est rabattu sur l'avenir, et que le bonheur remplace le salut. Dans le christianisme, le progrs reste en effet eschatologique plus qu'historique au sens propre. L'homme doit chercher faire son salut ici-bas, mais en vue de l'autre monde. Il n'a pas, d'autre part, la matrise du plan divin. Enfin, le christianisme condamne le dsir insatiable et pose, comme le stocisme, que la sagesse morale rside dans la limitation plus que dans la multiplication des dsirs. Seul le courant millnariste, s'inspirant de l'Apocalypse, fait prcder le Jugement dernier de mille ans de rgne terrestre. Scularisant la vision d'Augustin, il inspirera la postrit spirituelle de Joachim de Flore. Pour parvenir sa formulation moderne, la thorie du progrs avait donc besoin d'lments supplmentaires. Ceux-ci apparaissent partir de la Renaissance, et s'panouissent partir du XVIIe sicle. L'essor des sciences et des techniques, ajout la dcouverte du Nouveau Monde, nourrit alors loptimisme en paraissant ouvrir le champ d'une infinit d'amliorations possibles. Francis Bacon, qui est le premier utiliser le mot progress dans un sens temporel, et non plus spatial, affirme que le rle de l'homme est de matriser la nature en connaissant ses lois. Descartes propose pareillement aux hommes de se rendre matres et possesseurs de la nature. Celle-ci, crite en langage mathmatique pour Galile, devient alors muette et inanime. Le cosmos n'est plus porteur de sens par lui-mme. Il n'est plus qu'une mcanique, qu'il faut dmonter pour la connatre et l'instrumentaliser. Le monde devient pur objet de l'homme-sujet. L'homme prouve la conviction que, grce la raison, il peut ne s'en remettre qu' lui-mme. Le cosmos des Anciens cde ainsi la place un monde nouveau, gomtrique, homogne et (probablement) infini, gouvern par des lois de cause effet. Le modle qui s'y applique est un modle mcanique, plus

particulirement celui de l'horloge. Le temps lui-mme devient homogne, mesurable : c'est le temps des marchands , qui remplace le temps des paysans (Jacques Le Goff). La mentalit technicienne surgit de ce nouvel esprit scientifique. La technique a pour but principal d'accumuler des utilits, c'est--dire d'aider produire des choses utiles. Il a y convergence vidente entre cet optimisme scientifique et les aspirations d'une classe bourgeoise en passe de s'imposer sur des marchs nationaux dont la cration est alle de pair avec celle des royaumes territoriaux. La mentalit bourgeoise tend ne considrer comme valables, voire comme relles, que les seules quantits calculables, c'est--dire les valeurs marchandes. Georges Sorel verra plus tard dans la thorie du progrs une doctrine bourgeoise . Au XVIIIe sicle, les conomistes classiques (Adam Smith, Bernard Mandeville, David Hume) rhabilitent de leur ct le dsir insatiable : les besoins de l'homme, selon eux, sont toujours susceptibles d'tre augments. Il est donc dans la nature mme de l'homme de toujours vouloir plus et d'agir en consquence, en cherchant en permanence maximiser son meilleur intrt. Jointe l'optimisme ambiant, cette argumentation tend relativiser ou effacer dans les esprits la thmatique du pch originel. Avec une particulire insistance, on souligne alors le caractre cumulable du savoir scientifique. La conclusion qu'on en tire est le caractre ncessaire du progrs : on en saura toujours plus, donc tout ira toujours mieux. Un bon esprit tant compos de tous ceux qui l'ont prcd , il s'en dduit la constante supriorit des Modernes : Nous sommes des nains juchs sur des paules de gants , dit Bernard de Clairvaux, repris par Fontenelle. Il n'y a donc plus d'autorit des Anciens. La tradition est au contraire perue comme faisant par nature obstacle la marche en avant de la raison. La comparaison du prsent et du pass, toujours l'avantage du premier, permet du mme coup de dvoiler le mouvement de l'avenir. Le mouvement comparatif devient ainsi prdictif : le progrs, pos d'abord comme le rsultat de l'volution, s'instaure comme le principe de cette volution. Une autre ide, dj formule par saint Augustin, est celle d'une humanit conue comme un organisme unitaire, qui aurait progressivement quitt l'enfance des premiers ges pour entrer dans l' ge adulte . Turgot parle ainsi du genre humain, considr depuis son origine [...] qui parat aux yeux du philosophe un tout immense qui lui-mme a, comme chaque individu, son enfance et ses progrs . Le mcanicisme cde ici la place la mtaphore organiciste, mais il s'agit d'un organicisme paradoxal, puisque l'on n'y envisage ni le vieillissement ni la mort. Cette ide d'un organisme collectif devenant perptuellement plus adulte donnera naissance l'ide contemporaine du dveloppement compris comme croissance indfinie. Au XVIIIe sicle, elle conforte un certain mpris de l'enfance, qui va de pair avec le mpris des origines et des dbuts, toujours regards comme infrieurs. La notion de progrs implique encore l'idoltrie du novum : toute nouveaut

est a priori meilleure du seul fait qu'elle est nouvelle. Cette soif du nouveau, systmatiquement pos comme synonyme de meilleur, va rapidement devenir l'une des obsessions de la modernit. En art, elle dbouchera sur la notion d' avant-garde (qui a aussi ses contreparties en politique). La thorie du progrs possde dsormais toutes ses composantes. Turgot, en 1750, puis Condorcet, l'expriment sous la forme d'une conviction qui se formule simplement : La masse totale du genre humain marche toujours une perfection plus grande . L'histoire de l'humanit est ainsi perue comme dfinitivement unitaire. Ce qui est conserv du christianisme est l'ide d'une perfection future de l'humanit et la certitude que l'humanit se dirige vers une fin unique. Ce qui est abandonn, c'est le rle de la Providence, dont la raison humaine prend la place. L'universalisme se fonde dsormais sur une raison une et entire en chacun , dbordant tous les contextes, excdant toutes les particularits. Paralllement, l'homme est pos, non seulement comme un tre de dsirs et de besoins sans cesse renouvels, mais aussi comme un tre indfiniment perfectible. Une anthropologie nouvelle en fait une table rase, une cire vierge la naissance, ou bien lui attribue une nature abstraite, entirement dissocie de son existence concrte. La diversit humaine, individuelle ou collective, est regarde comme contingente et indfiniment transformable par l'ducation et le milieu . La notion d'artifice devient centrale et synonyme de culture raffine. L'homme n'est plus cens accomplir son humanit qu'en s'opposant une nature dont il lui faut s'affranchir pour se civiliser . L'humanit doit alors s'affranchir de tout ce qui pourrait entraver l'irrsistible marche en avant du progrs : les prjugs , les superstitions , le poids du pass . On touche ici, indirectement, la justification de la Terreur : si l'humanit a le progrs pour fin ncessaire, quiconque fait obstacle au progrs peut bon droit tre supprim ; quiconque s'oppose au progrs de l'humanit peut bon droit tre plac hors humanit et dcrt ennemi du genre humain (d'o la difficult de rconcilier les deux affirmations kantiennes de l'gale dignit des hommes et du progrs de l'humanit). Les totalitarismes modernes (communisme sovitique, national-socialisme) gnraliseront cette ide quil y a des hommes en trop , dont la seule existence empche lavnement dun monde meilleur. Cette attitude de rejet de la nature et du pass est frquemment reprsente comme synonyme d'un affranchissement de tout dterminisme. En ralit, la dtermination par le pass est remplace par la dtermination par l'avenir : c'est le sens de l'histoire . L'optimisme inhrent la thorie du progrs s'tend rapidement tous les domaines, la socit et l'homme. Le rgne de la raison est cens dboucher sur une socit la fois transparente et pacifie. Suppos avantageux pour toutes les parties, le doux commerce (Montesquieu) est appel substituer l'change marchand au conflit, dont les causes irrationnelles seront progressivement limines. L'abb de Saint-Pierre

nonce ainsi, bien avant Kant, un projet de paix perptuelle , que critiquera durement Rousseau. Condorcet propose de perfectionner rationnellement la langue et l'orthographe. La morale elle-mme doit prsenter les caractres d'une science. L'ducation vise habituer les enfants se dbarrasser des prjugs , source de tout le mal social, et faire usage de leur seule raison. La marche de l'humanit vers le bonheur est ainsi interprte comme le parachvement du bonheur moral. Pour les hommes des Lumires, tant donn que l'homme agira l'avenir de faon toujours plus claire , la raison se perfectionnera et l'humanit deviendra elle-mme moralement meilleure. Le progrs, loin de n'affecter que le cadre extrieur de l'existence, transformera donc l'homme lui-mme. Un progrs acquis dans un domaine se rpercutera ncessairement dans tous les autres. Le progrs matriel entrane le progrs moral. Sur le plan politique, la thorie du progrs est trs vite associe un animus antipolitique. Le regard port sur l'Etat par les thoriciens du progrs est nanmoins ambigu. D'un ct, l'Etat bride l'autonomie de l'conomie, regarde comme la sphre de la libert et de l'action rationnelle par excellence : William Godwin dit que les gouvernements crent par nature des obstacles la propension naturelle de l'homme aller de l'avant. De l'autre, il permet l'homme, dans la tradition contractualiste inaugure par Hobbes, d'chapper aux contraintes propres l' tat de nature . L'Etat peut donc tre la fois obstacle et moteur du progrs. L'de la plus courante est que la politique doit elle-mme devenir rationnelle. L'action politique doit cesser d'tre un art, gouvern par le principe de prudence, pour devenir une science, gouverne par le principe de raison. A l'image de l'univers, la socit peut tre regarde comme une mcanique, dont les individus sont les rouages. Elle doit donc tre gre rationnellement, selon des principes aussi rguliers que ceux que l'on observe en physique. Le souverain doit tre le mcanicien charg de faire voluer la physique sociale vers la plus grande utilit publique . Cette conception inspirera la technocratie et la conception administrative et gestionnaire de la politique que l'on retrouvera chez un Saint-Simon ou un Auguste Comte. Une question particulirement importante est de savoir si le progrs est indfini ou s'il dbouche sur un stade ultime ou terminal qui serait, soit une nouveaut absolue, soit comme la restitution plus parfaite d'un tat originel ou antrieur : synthse hegelienne, socit sans classes restituant le communisme primitif (Marx), fin de l'histoire (Fukuyama), etc. Se trouve du mme coup pose la question de savoir si le but final, au cas o il y en aurait un, peut tre connu par avance. Sur quoi dbouche le progrs, pour autant qu'il dbouche sur autre chose que lui-mme ? Ici, les libraux ont tendance croire un progrs indfini, une amlioration sans fin de la condition humaine, tandis que les socialistes lui assignent plutt une fin heureuse bien dtermine. Cette seconde attitude fait confluer progressisme et utopisme : le changement perptuel est cens

dboucher sur l'tat stationnaire, le mouvement de l'histoire n'est pos que pour mieux en envisager la fin. La premire attitude n'est toutefois pas plus raliste. D'une part, si l'homme est en marche vers la perfection, celle-ci, en tant qu'elle est appele se raliser, devra bien un jour cesser de se perfectionner. D'autre part, s'il n'y a pas de but connaissable du progrs, comment peut-on encore parler de progrs, puisque seule la reconnaissance d'un but donn permet d'affirmer qu'un tat nouveau reprsente, au regard de ce but, un progrs par rapport l'tat antrieur ? Une autre question tout aussi importante est celle-ci : le progrs est-il une force incontrle qui intervient d'elle-mme, ou bien les hommes doivent-ils intervenir pour l'acclrer ou supprimer ce qui l'entrave ? Le progrs est-il d'autre part rgulier et continu, ou bien implique-t-il des sauts qualitatifs brusques et des ruptures ? Peut-on acclrer le progrs en intervenant dans son cours ou risque-t-on, ce faisant, de retarder son accomplissement ? Ici encore, les libraux, tenants de la main invisible et du laisser-faire , se sparent des socialistes, plus volontaristes, sinon rvolutionnaires. * C'est au XIXe sicle que la thorie du progrs connat en Occident son apoge. Elle se reformule toutefois dans un climat diffrent, marqu par la modernisation industrielle, le positivisme scientiste, l'volutionnisme et l'apparition des grandes thories historicistes. L'accent est alors mis sur la science plus que sur la raison, au sens philosophique du terme. L'espoir se gnralise d'une organisation scientifique de l'humanit et d'une matrise par la science de tous les phnomnes sociaux. C'est le thme sur lequel reviennent inlassablement Fourier, avec son Phalanstre, Saint-Simon, avec ses principes technocratiques, Auguste Comte, avec son Catchisme positiviste et sa religion du progrs . Les termes de progrs et de civilisation tendent en mme temps devenir synonymes. L'ide de progrs sert de lgitimation la colonisation, cense diffuser partout dans le monde les bienfaits de la civilisation . La notion de progrs se reformule la lumire de l'volutionnisme darwinien, l'volution du vivant tant elle-mme rinterprte comme progrs (notamment chez Herbert Spencer, qui dfinit le progrs comme volution du simple au complexe, de l'homogne l'htrogne). De ce fait, les conditions du progrs se transforment sensiblement. Le mcanicisme des Lumires se conjugue dsormais avec l'organicisme biologique, tandis que son pacifisme affich cde la place l'apologie de la lutte pour la vie . Le progrs rsulte dsormais de la slection des plus aptes (les meilleurs ), dans une vision concurrentielle gnralise. Cette rinterprtation conforte l'imprialisme occidental : parce quelle est la plus volue , la civilisation de l'Occident est aussi ncessairement la meilleure.

C'est alors la vogue maximale de l'volutionnisme social. L'histoire de l'humanit est divise en stades successifs, marquant les diffrentes tapes de son progrs . La dispersion des diffrentes cultures dans l'espace est retranspose dans le temps : les socits primitives renverraient aux Occidentaux l'image de leur propre pass (ce sont des anctres contemporains ), tandis que l'Occident leur prsenterait celle de leur avenir. Condorcet faisait dj passer l'humanit par dix tapes successives. Hegel, Auguste Comte, Karl Marx, Freud, etc. proposent des schmas analogues, allant de la croyance superstitieuse la science , de lre thologique lre scientifique , de la mentalit primitive ou magique la mentalit civilise et au rgne universel de la raison. Conjugue au positivisme scientiste, qui touche au premier chef l'anthropologie et nourrit l'illusion qu'on peut dans l'absolu mesurer les cultures en valeur, cette thorie donne naissance au racisme, qui peroit les civilisations traditionnelles, soit comme dfinitivement infrieures, soit comme provisoirement en retard (la mission civilisatrice des puissances coloniales consistant leur faire combler ce retard), et postule qu'il existe un critre universel, un paradigme surplombant, permettant de hirarchiser les cultures et les peuples. Le racisme apparat ainsi directement li l'universalisme du progrs, qui recouvre lui-mme un ethnocentrisme inconscient ou masqu. * On ne discutera pas ici de la critique de l'ide de progrs, qui, lpoque moderne, commence chez Rousseau, ni des innombrables thories de la dcadence ou du dclin qu'on a pu lui opposer. On notera seulement que ces dernires reprsentent souvent (mais pas toujours) le double ngatif, le reflet spculaire, de la thorie du progrs. L'ide d'un mouvement ncessaire de l'histoire est conserve, mais dans une perspective inverse : l'histoire est interprte, non comme progression constante, mais comme invitable rgression (ponctuelle ou gnralise). En fait, la notion de dcadence ou de dclin apparat tout aussi peu objectivable que celle de progrs. Depuis vingt ans au moins, les ouvrages se multiplient sur les dsillusions du progrs. Certains auteurs vont jusqu' dire que l'ide de progrs n'est plus qu'une ide morte (William Pfaff). La ralit est sans doute plus nuance. La thorie du progrs est aujourd'hui srieusement mise en question, mais il ne fait pas de doute qu'elle se survit sous des formes diverses. Les totalitarismes du XXe sicle et les deux guerres mondiales ont de toute vidence sap l'optimisme des deux sicles prcdents. Les dsillusions sur lesquelles se sont fracasses bien des esprances rvolutionnaires ont suscit l'ide que la socit actuelle, si dsesprante et prive de sens qu'elle puisse tre, est malgr tout la seule possible : la vie sociale est de plus en plus vcue sous l'horizon de la fatalit. L'avenir, qui apparat dsormais imprvisible, inspire plus d'inquitudes que d'espoirs. L'aggravation de la crise parat plus probable que les lendemains qui chantent .

L'ide d'un progrs unitaire est battue en brche. On ne croit plus que le progrs matriel rende l'homme meilleur, ou que les progrs enregistrs dans un domaine se rpercutent automatiquement dans les autres. Dans la socit du risque (Ulrich Beck), le progrs matriel apparat lui-mme comme ambivalent. On admet qu' ct des avantages qu'il procure, il a aussi un cot. On voit bien que l'urbanisation sauvage a multipli les pathologies sociales, et que la modernisation industrielle s'est traduite par une dgradation sans prcdent du cadre naturel de vie. La destruction massive de l'environnement a donn naissance aux mouvements cologistes, qui ont t parmi les premiers dnoncer les illusions du progrs . Le dveloppement de la technoscience, enfin, soulve avec force la question des finalits. Le dveloppement des sciences n'est plus peru comme contribuant toujours au bonheur de l'humanit : le savoir lui-mme, comme on le voit avec le dbat sur les biotechnologies, est considr comme porteur de menaces. Dans des couches de population de plus en plus vastes, on commence comprendre que plus n'est pas synonyme de mieux. On distingue entre l'avoir et l'tre, le bonheur matriel et le bonheur tout court. La thmatique du progrs reste cependant prgnante, ne serait-ce qu' titre symbolique. La classe politique continue d'en appeler au rassemblement des forces de progrs contre les hommes du pass , et de tonner contre l' obscurantisme mdival (ou les murs d'un autre ge ). Dans le discours public, le mot progrs conserve globalement une rsonance ou une charge positive. L'orientation vers le futur reste galement dominante. Mme si l'on admet que ce futur est charg d'incertitudes menaantes, on continue penser que, logiquement, les choses devraient globalement s'amliorer dans l'avenir. Relay par l'essor des technologies de pointe et l'ordonnancement mdiatique des modes, le culte de la nouveaut reste plus fort que jamais. On continue aussi croire que l'homme est d'autant plus libre qu'il s'arrache plus compltement ses appartenances organiques ou des traditions hrites du pass. L'individualisme rgnant, conjugu un ethnocentrisme occidental se lgitimant dsormais par l'idologie des droits de l'homme, se traduit par la dstructuration de la famille, la dissolution du lien social et le discrdit des socits traditionnelles du Tiers-monde, o les individus sont encore solidaires de leur communaut d'appartenance. Mais surtout, la thorie du progrs reste largement prsente dans sa version productiviste. Elle nourrit l'ide qu'une croissance indfinie est la fois normale et souhaitable, et qu'un avenir meilleur passe ncessairement par l'accroissement constant du volume de biens produits, que favorise la mondialisation des changes. Cette ide inspire aujourd'hui l'idologie du dveloppement , qui continue regarder les socits du Tiers-monde comme (conomiquement) en retard par rapport l'Occident, et faire du modle occidental de production et de consommation lexaltant destin de toute l'humanit. Cette idologie du dveloppement a parfaitement t formule par Walt Rostow, qui numrait en 1960 les tapes que doivent parcourir toutes les socits de la plante pour accder l'univers de la consommation et du

capitalisme marchand. Comme l'ont montr divers auteurs (Serge Latouche, Gilbert Rist, etc.), la thorie du dveloppement n'est finalement qu'une croyance. Tant qu'on aura pas abandonn cette croyance, on n'en aura pas fini avec l'idologie du progrs. A. B.