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Historique de la domestication et des mthodes l'levage des lapins

Ou comment on est pass du lapin gibier sauvage au lapin dlevage producteur de viande

Figure 1 : lapin sauvage

Figure 2 : levage moderne de lapins

Franois LEBAS
Rdacteur de Cuniculture Magazine Directeur de Recherches honoraire

1- Le lapin europen et les autres

Le lapin europen (Oryctolagus cuniculus) fait partie de l'ordre des Lagomorphes (littralement : ceux qui ressemblent au livre). Cet ordre se distingue de celui des Rongeurs en particulier par l'existence d'une deuxime paire d'incisives la mchoire suprieure. Cet ordre regroupe les lapins, les livres et les pikas (ou ochotones

Figure 3 : genre Oryctolagus (Oryctolagus cuniculus)

Figure 4 : genre Sylvilagus (Sylvilagus floridanus)

Figure 5 : genre Lepus (Lepus europaeus)

Figure 6 : genre Ochotona (Ochotona princeps)

Malgr sa ressemblance morphologique, en particulier avec les livres et les lapins amricains (Sylvilagus sp.), le lapin europen ne peut se croiser avec aucun des autres membres de cet ordre. Ainsi, les lapins abusivement appels "hybrides" par les cuniculteurs professionnels, ne sont en fait que des croisements entre des races ou surtout des lignes spcialises, appartenant toutes l'espce Oryctolagus cuniculus

2 - Origine du lapin et domestication

Oryctolagus cuniculus est le seul mammifre domestiqu dont l'origine palontologique se situe en Europe de l'Ouest. Les restes fossiles les plus anciens du genre sont dats d'environ 6 millions d'annes et ont t retrouvs en Andalousie Du Plistocne suprieur (- 100 000 ans) au Nolithique (-2 500 ans) l'aire de rpartition de l'espce correspond seulement l'ensemble de la Pninsule Ibrique, au sud de la France et semble-t-il vers la fin de la priode, la partie ouest de l'Afrique du Nord. Le lapin reprsentait par Figure 7 : Extension naturelle du lapin exemple l'essentiel de l'alimentation carne des hommes la fin de la priode nolithique vivant 7 000 8 000 ans av. J. C. au sud de la France entre les villes actuelles de Marseille et Nice Au plan historique, le lapin fut "dcouvert" en Espagne vers 1000 avant J.C. par les Phniciens. Lorsque ces grands navigateurs de la partie Est de la Mditerrane abordrent les ctes de la Pninsule Ibrique, ils furent frapps par la pullulation de petits mammifres fouisseurs que nous appelons aujourd'hui lapins. Comme ils

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ressemblaient aux damans de leur pays qui vivent galement en colonies et creusent des terriers, les Phniciens appelrent la contre "le pays des damans", "I-Saphan-Im". En effet, saphan (ou sephan) signifie daman en phnicien (shafan en hbreu)

Figure 8 Groupe de Daman des rochers (Procavia capensis)

Figure 9 Groupe de lapins de garenne (Oryctolagus cuniculus)

Cette dnomination latinise plus tard, donnera le nom Hispania, puis Espaa. Ainsi, le nom mme de l'Espagne est li la prsence historique des lapins sur son territoire. Par exemple au tout dbut de notre re, le pote Catule (87 av. J.C. - 54 ap. J.C.) qualifiait l'Espagne de "cuniculeuse". Au cours du Haut Empire Romain, le lapin a t lun des symboles de lEspagne (avec lolivier), comme en tmoignent par exemple les monnaies de lpoque (figure 10).
Figure 10 :Monnaie Romaine 2e sicle Face : l'empereur Hadrien (rgne de 134 138 a.p. JC) et Pile l'Espagne assise, tenant une branche d'olivier, un lapin ses pieds

2.1. - Passage de l'animal sauvage lev en enclos au lapin domestique

2.1.1 - Lporaria et Garenne ouvertes Les premiers crits mentionnant l'levage du lapin sont ceux de Varon (116-27 av. J.C.). Il prconise de garder les lapins dans des leporaria, parcs murs dans lesquels on conservait aussi des livres et autres gibiers afin d'en faciliter la chasse. Cet levage d'animaux sauvages est l'origine des garennes entretenues par exemple en France du Moyen ge jusqu' la fin du 18me sicle. Mais il ne s'agit cependant pas encore de lapins domestiques. Un des premiers signes d'un levage des lapins de manire plus intense ou plus contrle que dans les leporaria a t trouv lors de fouilles effectues dans un site gallo-romain du 1er sicle de notre re, aux environs de Montpellier dans le sud de la France. En effet il y a t trouv dans plusieurs "puits cadavres" les squelettes de trs nombreux lapins au sein mme de la cit. Compte tenu de l'ge de ces lapins au moment de leur mort, il semble bien que ce soient des lapins destins la consommation, morts intra-muros, probablement regroup prs des maisons, pour une phase d'engraissement. Il y a en effet trs peu de cadavres d'adultes mais beaucoup de juvniles (1 6 mois). Il semble par contre que cette tentative locale d'levage ou plus exactement d'engraissement contrl n'ait pas eu de suite immdiate, puisque ce type d'accumulation de squelettes de lapins n'a t retrouv nulle part ailleurs.

Figure 11 : Vue gnrale du site de fouilles

Figure 12 : Vue de l'orifice d'un puit Figure 13: Coupe d'un puit " Figure 14: Exemple de squelette une fois les couches superficielles cadavres" contenant le squelette de reconstitu partir des ossements dgages 102 lapins retrouvs Travail de fouilles Latte prs de Montpellier (France) : Gardeisen et Valenzuela-Lamas (2004)

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Par contre, comme l'atteste une figurine gallo-romaine d'un enfant tenant un lapin dans ses bras (figure 15), si le lapin n'tait pas encore domestiqu la fin de l'empire romain, cet animal figurait dj parmi les espces apprivoises, ce qui est souvent la premire tape de la domestication.

2.1.2. - Les garennes sources de revenus, mais aussi de conflits A la suite de la conqute de l'Espagne dfinitivement acquise seulement au tout dbut de l're chrtienne (aprs la dfaite des Carthaginois en 202 av J.C. et la prise de possession de leurs terres en particulier en Espagne, Rome a Figure 15 : Buste gallo-romain en terre mis 200 ans "pacifier" le pays), les Romains ont adopt la coutume des Ibres cuite reprsentant un enfant portant un consistant consommer des "laurices", c'est dire des lapereaux "tirs du lapin dans ses bras, dcouvert Arpajon sur Cre (Cantal - France) date ventre de la mre" ou "enlevs la mamelle". A la fin du 6me sicle de notre probable 3e sicle de notre re. re, l'vque Grgoire de Tours (538-594) mentionne le lapin dans son histoire des Francs, en reprochant aux moines de consommer des laurices en temps de Carme, ce mets tant autoris parce que "d'origine aquatique" (sic!). On peut penser avec Zeuner (1963) que le souhait d'obtenir facilement des laurices aurait conduit les moines imaginer de maintenir les lapines en cage pour accder plus aisment aux nouveau-ns sans avoir sacrifier les mres. Effectivement l'levage des lapins en claustration devient une quasiexclusivit des couvents cette poque partage seulement avec la noblesse. On trouve en effet des crits attestant d'changes de couples de lapins entre couvents au milieu du 12me sicle ou du don d'une garenne par un seigneur un couvent. Par exemple le Comte de Vougrin donna en 1140 un "dfens" (une garenne) l'abbaye de Saint Cybard d'Angoulme "afin que les moines aient un dfens de tous animaux, c'est--dire livres, lapins, faisans, perdrix, en seigneurie et proprit". Les termes de ce legs montrent aussi qu' cette poque on est encore proche des leporaria romaines avec un mlange d'animaux de petite taille. De leur ct ces crits dmontrent que le lapin faisait bien partie des petits gibiers classiquement consomms l'poque, du moins par la classe dirigeante, et n'tait pas consomm seulement comme "laurices". Un sicle plus tard, les crits ne mentionnent plus que les lapins comme animaux levs dans les garennes. Ces territoires sont utiliss pour la chasse mais surtout pour la production de lapins. Ainsi en 1245, les agents du comte de Poitiers ont-il vendu "cent soixante couples" [paires] de lapins Tonnay-Boutonne, pour treize livres, deux cents au Bourdet, pour seize livres, cent soixante Marans, pour quatorze livres". Il est galement prcis que les recettes provenant de ces garennes dpassent de beaucoup les frais de garde. En effet les garennes de l'poque sont essentiellement des garennes ouvertes, dont les limites sont simplement matrialises par des bornes, mais les lapins y sont aliments, au moins pendant une partie de l'hiver.

Figure 16 : Chasse aux lapins avec filets tendus et chiens

Figure 17 : Chasse aux lapins avec un furet (musel) et des bourses remarquer la prsence de lapins blancs D'aprs le "Livre de chasse" de Gaston Phbus Comte de Foix (1389)

Figure 18 : Chasse aux lapins avec un furet (muni d'un grelot) et des bourses Tapisserie tisse Tournai (Flandres) vers 1460

Figure 19 : La Chasse au lapin avec un arc, est pratique surtout comme divertissement par les Dames la noblesse. Extrait des "Taymouth Hours" ralises Londres vers 1330

La pullulation des lapins pendant la belle saison doit imprativement y tre limite par les personnes charges de la gestion de la garenne, sinon les lapins provoquent trop de dgts aux cultures environnantes. Ces captures de rgulation sont effectues avec des furets et des filets, car les animaux tant capturs vivants, il est possible de relcher les femelles et de ne laisser qu'un mle pour 10 20 femelles. A l'inverse la chasse l'arc, pratique parfois par les dames de la noblesse, avait l'inconvnient de tuer les lapins sans distinction de sexe et elle tait en outre plus alatoire. Pour rduire l'incidence des dgts au voisinage, la limite de la garenne est d'ailleurs gnralement fixe (placement de bornes) un jet de flche des cultures les plus proches (150 200 m environ). Par exemple, vers 1260, la garenne du comte de Poitiers Saintes n'tait pas borne ; le snchal interdit alors au prieur de Saint-Vivien de mettre en culture ses terres vagues qui taient contigus cette garenne avant que le chtelain de Saintes [le comte de Poitiers] ait fait placer des bornes. Cette prcaution visait limiter par avance les conflits qui n'auraient pas manqu pas de natre des dgts occasionns par les lapins sortant de la garenne.

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Durant toute la priode fodale, le droit de garenne est un droit exclusif de chasse rserv aux nobles Par contre, la chasse reste libre en dehors des garennes pour les "non nobles". Par son ordonnance du 10 janvier 1396, Charles VI roi de France rserve l'exercice de la chasse au seul profit de la noblesse dans les garennes et au dehors. Ceci devint source de rancurs et de conflits innombrables qui ne cessrent que 400 ans plus tard avec l'abolition des privilges par l'Assemble nationale la nuit du 4 aot 1789. Les manants (paysans) ne pouvaient donc plus chasser librement sauf drogation particulire. La nature des sanctions, prononces par les seigneurs, variait selon les coutumes et les lieux. Elles pouvaient tre modestes ou trs cruelles (par exemple condamnation aux galres). Toutefois, les conflits engendrs par les dgts occasionns par les lapins sortis des garennes (et qu'on ne pouvait plus chasser) ont parfois t tels que certains seigneurs ont donn la gestion totale de la garenne aux habitants du village (y compris le droit de chasse) contre le paiement d'une redevance annuelle. C'est le cas par exemple de Hugues de Lusignan pour sa garenne de Charroux, qu'il concde aux habitants et l'abb du lieu, contre le paiement d'une rente annuelle de vingt livres. Pour viter ces conflits, d'autres seigneurs prennent des mesures encore plus radicales Par exemple, Raoul de Maulon prend le parti de dtruire sa garenne de Chtelaillon, qu'il "transporte aux habitans d'Angoulins, pour estre essarte et deffaite, cause du desgat qui en estoit faict aux fruicts et domaines qui en estoient l'aproche" [qu'il cde aux habitants d'Angoulin afin qu'elle soit dfriche et dtruite, cause des dgts qui taient faits aux fruits et aux domaines qui en taient proches] 2.1.3. Les dbuts de l'levage en clapier On possde peu d'informations sur le mode de gestion des garennes et l'levage des lapins au Moyen ge. En effet, comme les textes religieux, tous les textes profanes taient manuscrits et gnralement limits aux textes juridiques et quelques pomes. L'invention de l'imprimerie par Gutenberg en 1453 et sa rapide gnralisation entrana cent ans plus tard une trs large extension des sujets abords. La priode 1550 - 1630 vit ainsi la multiplication des traits d'agriculture dans les diffrents pays d'Europe. Dans ces traits, l'levage des lapins (on les appelait encore connins en France) y est gnralement abord plus ou moins en dtail. Ainsi dans son "Thtre d'Agriculture et Mesnage des Champs" publi en 1605 Olivier de Serres dcrit avec force dtails la construction et le mode de gestion des garennes qu'il est vivement conseill de clore par un haut mur (2,5 3 m + une fondation de 1 m) ou un large foss rempli d'eau (3 m de large). Il fait galement mention des lapins de clapier, destins dans son esprit fournir les lapins la garenne, mais donne moins de dtails. Toutefois il prcise que pour la reproduction en clapier il est conseill de loger chaque femelle et chaque mle dans des loges bien spares (avec une petite cour extrieure pour l'exercice et une aire d'alimentation) et munies d'une bonne porte pour permettre l'leveur d'y accder. Pour la reproduction elle-mme, il conseille de porter la femelle dans la case du mle, de pratiquer cet accouplement immdiatement aprs la mise bas, de le surveiller, puis de ramener immdiatement la lapine avec ses petits. Autrement dit, Olivier de Serres conseillait il y a 400 ans dj de faire faire les saillies "post partum" et de conduire les lapins de clapier adultes en cages individuelles. Le mode de gestion des lapins de clapier et leur relations avec les lapins des garennes est fourni avec un peu plus de prcisions dans l'ouvrage de Charles Estienne crit en latin en 1554 Praedium rusticum, traduit, complt puis publi par son gendre Jean Libault en 1625 sous le titre "L'Agriculture, Maison rustique". Il y est aussi expliqu que l'levage en clapier a pour objectif principal de complter la gestion de la garenne. Effet, tout comme O. de Serre (1605), ces auteurs de la fin du 16me - dbut du 17me sicle expliquent qu'en clapier, une femelle peut raliser une porte tous les mois, alors que dans une garenne on ne peut compter que sur 3 4 portes par an. Les mles doivent tre levs dans des cases particulires (individuelles). Immdiatement aprs le constat de la mise bas, les femelles sont conduites pour accouplement dans la loge du mle, puis rapidement doivent tre ramenes avec leurs petits. L aussi, la "saillie" post partum est la mthode de reproduction conseille pour les lapins de clapier. La proportion conseille est de 1 mle pour 8 ou 10 femelles, comme c'est toujours le cas de nos jours pour la saillie naturelle
Figure 20 : Dbut du chapitre consacr la Garenne dans l'ouvrage d'Olivier de Serres (1605) intitul "Le Thatre d'Agriculture et mesnage des champs"
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Figure 21: Dbut du chapitre consacr la Garenne dans l'ouvrage de Charles Estienne et Jean Libault (1625) intitul "L'Agriculture et Maison rustique"
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Dans l'esprit des auteurs, le clapier a pour fonction de fournir les jeunes qui grandiront dans la garenne et y deviendront "sauvages". Il est par exemple conseill d'installer le clapier juste ct de la garenne close (terrain de 5 ou 6 arpents [2-3 hectares] clos de murs) et de mnager quelques petits passages entre le clapier et la garenne pour que le lapereaux puissent librement aller et venir entre la garenne et le clapier, tandis que les femelles trop grosses pour ces petits orifices sont confines au clapier. En outre, les auteurs dconseillent formellement de placer des lapins "de clapier" adultes dans la garenne elle-mme, car ces animaux "endormis et pesants" et peu accoutums ce milieu relativement hostile seraient rapidement victimes des animaux de proie qui frquentent les garennes [malgr la prsence des murs]. Si l'vidence les lapins de clapier doivent tre nourris par l'homme, il est conseill de veiller aussi l'alimentation de ceux de la garenne. Si la nature du lieu choisi pour implanter la garenne ne fournit pas naturellement assez de fourrages, il est conseill d'y implanter de nombreux arbustes, dont des genvriers et des ronces ainsi que force liserons, choux, laitues, chicores, chardons, navets, pois chiche et autres plantes semblables. Si les lapins sont particulirement nombreux dans la garenne, il est conseill en outre de semer chaque anne dans cette garenne 1 ou 2 arpents d'avoine ou d'orge [entre et 1 ha] qui serviront la pture des animaux. Pour les lapins de clapier, l'alimentation apporte est constitue des mmes plantes auxquelles on ajoute de l'orge, de l'avoine, du son [de bl] et en Angleterre du foin de bonne qualit. O. de Serres, prcise aussi que des branches de saule ou des sarments de vigne peuvent aussi tre donns aux lapins en priode hivernale. A la lumire des connaissances du 21me sicle, on peut souligner que cela constitue une bonne source de fibres, de lignine en particulier, une priode de l'anne o la plus forte proportion de crales dans l'alimentation des lapins, conscutive la rarfaction des fourrages frais, rendait la ration moyenne plus (trop) pauvre en fibres. Selon ces diffrents auteurs, une garenne bien gre, disposant d'un clapier pour en assurer un peuplement maximum, peut produire "de 80 100 douzaines de lapins par an". Comme ils conseillent par ailleurs de mettre 4 douzaines de femelles pour peupler une garenne, cela donne une production (trs) approximative de 20 25 lapins produits par an et par la lapine introduite. On a certes fait des progrs depuis cette poque avec 50 lapins produits par lapine et par an, mais pas autant que dans d'autres domaines comme la production laitire des vaches ou la culture du bl dont la productivit a t multiplie par 10 alors que celles des lapins ne l'a t que par 2 3. 2.1.4. - Des couleurs de plus en plus diversifie, fixes chez le lapin Ainsi la fin du 16me sicle, le mode d'levage des lapins en clapier est assez bien tabli et subira peu de transformation jusqu'au milieu du 19me sicle. Les ouvrages d'agriculture de l'poque sont d'ailleurs rgulirement rdits et traduits dans plusieurs langues. Les lapins de clapier sont dj diffrents des lapins de garenne, mme si ces deux populations taient en mlange partiel. Les lapins de clapier sont devenus rapidement plus gros que les lapins de garenne, leur alimentation tant mieux assure au clapier que dans la nature et les leveurs retenant les lapins les plus dvelopps pour la reproduction. Il faut aussi signaler un autre usage du lapin : avec la Renaissance (15me - 16me sicle) des lapins sont aussi levs comme animaux de compagnie compte tenu de la facilit avec laquelle ils s'apprivoisent. L'levage en clapier est le moyen d'observer aisment l'apparition naturelle de variants de couleur, et il est alors facile de slectionner des lapins ayant une couleur diffrente de celle des lapins sauvages (ayant eux un patron agouti ventre blanc) et de les faire se reproduire entre eux pour "fixer" la couleur. Ces lapins "colors" sont des curiosits et ce sont eux qui sont de prfrence levs dans les chteaux comme animaux de compagnie (ainsi la mode des "pet rabbit" ne date pas d'hier). Par exemple dans sa ballade 125, Charles d'Orlans (1394-1465) remercie au dbut du 15e sicle son cousin pour des lapins blancs qu'il a reu :" Mon chier cousin, de bon coeur vous mercie des blancs connins que vous m'avez donnez " Cette diversit de couleurs et de tailles est confirme au 16me sicle: ainsi Johan Agricola (1495-1555) mentionne l'existence en Allemagne de lapins blancs, noirs, pies (noir et blanc par grandes taches), et gris argent (appels "riches" en France). De son ct, Aldrovandi (1522-1605) s'merveille de voir Vrone en Italie des lapins domestiques quatre fois plus gros que les lapins sauvages. Cette diversit est aussi atteste dans de nombreux tableaux et dessins de l'poque (figures 22 29)

Figure 22 : Des lapins de plusieurs couleurs dans ce tableau de l'cole Hedo (Japon) datant de la fin du 15e sicle

Figure 23: Un lapin blanc et des lapins gris dans cette illustration des Heures de Sforza produites Milan en 1590

Figure 24 : Un lapin agouti et 2 lapins blancs sur ce retable de l'glise St Pierre de Hambourg peint par le Maitre Bertram en 1379-1383.(la cration des animaux) .

Figure 25 : Un lapin noir et blanc dans ce tableau de Vittore Carpaccio peint en 1505-1508 et reprsentant la prsentation de Marie au Temple

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Figure 26 : Deux lapins dans l'intrieur d'une maison, dans ce tableau de Vittore Carpaccio peint en 1505-1508 et reprsentant la naissance de la Vierge Marie

Figure 27 : Un lapin noir et blanc (pie) dans cette illustration d'un manuscrit allemand du 15e sicle

Figure 28 : Un lapin blanc dans ce tableau de la Vierge au lapin, peint par Le Titien vers 1525-1530

Figure 29 : Des lapins gris, beige, noir dans ce tableau de Jan Griffier de 1700, dcrivant des lapins dans la valle de la Tamise

2.2. - Dveloppement de la production du lapin aux 18e et 19e sicles

2.2.1. Approfondissement des connaissances biologiques Au cours du 18e sicle et de toute la premire partie du 19e sicles les mthodes d'levage pratiques taient celles dcrites la fin du 16e et au dbut du 17e sicle, pratiquement sans modification. Les ouvrages d'agriculture des auteurs de la renaissance taient d'ailleurs rgulirement rdits. En plus, les auteurs anglais prcisent dans l'intrt conomique de la production cunicole, les bnfices complmentaires provenant de la vente des peaux de lapins et surtout de celle de leurs fumiers fort apprcis par exemple par les marachers et horticulteurs des environs de Londres. Au cours de cette priode de nombreuses personnes, des "savants", ont cherch dcrire la biologie des animaux et celle du Lapin en particulier avec l'espoir fond que ces meilleures connaissances permettraient une meilleure valorisation de l'animal. En effet, des auteurs comme Mortimer en Angleterre (The Whole art of Husbandry, 1707) soulignent l'intrt conomique qu'il y a lever des lapins en claustration proximit des grandes villes. Ces animaux doivent tre logs confortablement bien au sec et au chaud si l'on veut viter un arrt de la reproduction en hiver, qui est la meilleure priode pour les profits. Parmi des auteurs ayant tudi la biologie, on peut citer par exemple Buffon en France qui dcrit celle du lapin et du livre dans son Histoire Naturelle (1754). Une synthse des connaissances de l'poque figure dans l'Encyclopdie de Diderot et d'Alembert (1765) ou dans le Dictionnaire Raisonn, Universel d'Histoire Naturelle de Valmont-Bomare (1800) pour ne citer que ceux-l. Il n'y est toujours dcrits que 5 couleurs principales chez le lapin (gris sauvage avec des nuances plus ou moins fonces, blanc, noir, tachet noir et blanc et riche). Vient par contre s'ajouter le lapin Angora qui existe dans les 5 couleurs prcites. Il est par ailleurs prcis que le lapin domestique est sensiblement plus grand que le lapin sauvage.

Figure 30 : Lapin sauvage, planche colorie de Buffon (1754)

Figure 31 : Lapin domestique, planche colorie de Buffon (1754). Il est reprsent tachet noir et blanc

Figure 32 : Lapin riche, planche colorie de Buffon (1754). Ce lapin est l'origine des tous les lapins argents

Figure 33 : Lapin Angora, planche colorie de Buffon (1754), dans sa varit blanche

Selon les constats de l'poque, les jeunes lapins domestiques peuvent commencer se reproduire ds l'ge de 5 6 mois. La femelle, aprs une gestation de 30-31 jours, donne naissance des portes comptant 5 6 lapereaux mais pouvant aller souvent jusqu' 7 ou 8, voire 10. Elle est presque toujours en chaleur, ou du moins en tat d'accepter le mle, mme si elle est dj gestante; elle peut ainsi donner des petits tous les mois qu'elle allaite 21 jours. Les lapereaux commencent sortir du nid l'ge de 3 semaines et sont dfinitivement sevrs au plus tard l'ge de 2 mois. La dure de vie des lapins domestiques est de l'ordre de 8 ou 9 ans, mais il est conseill de ne pas conserver les lapines au-del de 5-6 ans et les mles un peu moins. Autrement dit les connaissances de bases de la reproduction des lapins taient bien tablies ds le 18me sicle. Il faut cependant apporter quelques nuances quant la qualit des observations de l'poque. Par exemple le comportement des mles est dcrit comme agressif vis--vis des lapereaux au nid, alors que l'on a clairement dmontr la fin du 20e sicle que ce sont les femelles qui sont agressives vis--vis des lapereaux des autres femelles et non les mles.

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Les possibilits de croisement entre livres et lapins taient encore discutes au dbut de 18e sicle, mais les travaux de Buffon ont clairement montr que si des livres et des lapins levs ensemble pouvaient l'occasion s'accoupler, il n'en rsultait jamais rien. Les croyances de l'poque sur les possibilits de croisements interspcifiques n'taient pas rares et Valmont-Bomare a cru utile de prciser que Mr De Haller a bien vrifi que les amours d'une poule et d'un lapin ne sont que les badinages d'un animal particulirement smillant. Le doute avait effet t sem par R.A. Ferchault de Raumur (membre de l'Acadmie des Sciences) qui, au dbut du 18e sicle, avait observ ce qu'il a considr comme des accouplements, entre un lapin et une poule. Cette observation a d'ailleurs t reprise et dforme dans le titre d'une ouvrage rcent de G. Bresson (2001) malencontreusement intitul Raumur : le savant qui osa croiser une poule avec un lapin. (croiser veut dire qu'il y a eu des descendants, alors que seul des "accouplements" ont t observs sans aucun descendant, ce qui n'est pas du tout la mme chose).

Figure 34 : Un lapin particulirement smillant peut poursuivre une poule de ses assiduits

Figure 35: Il peut mme tenter de s'accoupler, comme l'a vu Mr de Raumur, mais cela ne donne pas de descendants ! ...

Figure 36 : pas plus que si un lapin s'accouplait avec une chatte.

Figure 37 : Relation plus classique entre une chatte et un lapin

Au dbut du 18e sicle certains auteurs crivent que la lapine serait capable de superfoetation comme la hase (conduite de 2 gestations des stades diffrents), mais moins souvent que cette dernire. On sait maintenant avec certitude qu'il n'en est rien et que sur ce point la reproduction de la lapine diffre fondamentalement de celle de la hase (femelle du livre). Les gourmets de l'poque font peu de cas du lapin domestique et lui prfrent trs nettement le lapin sauvage gnralement lev dans les garennes. En effet, les lapins mangent diffrentes herbes et leur odeur ventuelle peut se communiquer la viande. Ainsi selon ce qu'ils ont mang les lapins ont une viande qui peut sentir le chou ou le thym et comme le lapin domestique mangeait beaucoup plus souvent du chou que du thym, sa viande tait considre comme moins intressante que celles des lapins levs dans les garennes. Pour ces derniers, les recettes sont nombreuses. Par exemple en 1777 dans son Histoire gnrale et conomique des trois rgnes de la nature, Pierre Joseph Boc'hoz mentionne 33 recettes pour accommoder le lapin contre seulement une quinzaine pour le livre (une ou deux seulement tant communes). Pour amliorer la qualit gustative de la viande des lapins, il est conseill de castrer les mles pour obtenir une viande plus moelleuse. Cette technique se justifiait cette poque, les lapins tant sacrifis vers 5 mois, c'est--dire alors que la maturit sexuelle est atteinte depuis au moins 2 mois. Les travaux conduits en France dans les annes 1990 ont montr qu'avec les techniques d'levage et les souches actuelles, la castration ne prsente plus aucun avantage. 2.2.2. Nouvelles mthodes d'levage et stabilisation des premires races pures au cours du 19e sicle. Le 19e sicle a vu une modification profonde de la socit, en Europe en particulier. Les populations rurales ont commenc fortement migrer pour aller travailler dans les nouvelles industries urbaines. Dans le petit jardin souvent annex leur logement, les nouveaux ouvriers ont alors implant des petits levages de volailles et surtout de lapins. En effet ces animaux permettaient de valoriser les sous-produits de la cuisine et une partie de la production vgtale des jardinets. Il n'tait plus question de garennes, ni mme d'levage en grands enclos, la place manquait. Les lapins ont alors t levs dans de petites cages dans un local annexe de la maison, voire dans le logement lui-mme, comme l'attestent de nombreuses peintures de l'poque (figures 38 42).

Figure 38 : Enfants nourrissant les lapins devant leur cage - Tableau de J. F. Herring, milieu 19e sicle

Figure 39 : Clapier en milieu rural. La fillette tient un lapin - Dtail d'un tableau de J. L. Krimmel peint en 1812

Figure 40 : Enfants nourrissant les lapins devant leur cage - Tableau de Felix Schlesinger, fin 19e sicle

Figure 41 : Enfant sortant un lapin blanc de sa cage - Tableau de R. Dadd peint en 1861

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Figure 42 : Lapins levs dans l'intrieur d'un fabricant de lacets d'Asnires sur Oise - Tableau de P. Soyer, fin 19e sicle

Figure 43 : Scne de march, lgumes, volailles et lapins Tableau de H. C. Bryant peint vers 1880

Figure 44 : La vendeuse de lapins (une mre et ses petits) - Gravure de H. Wolf, fin 19e sicle, ralise aux USA

Figure 45 : En Angleterre, vendeur ambulant de lapins dj abattus Dessin humoristique de T. Rowlandson dat de 1810

En Angleterre, Dickson a publi ds 1824 dans son trait gnral d'levage, toute une partie consacre la gestion des lapins et la description des cages. Il fit cette occasion ce qui est probablement la premire description des cages en flat deck. Pour lui l'intrt de ce type de cage tait surtout de pouvoir facilement ramasser les crottes des lapins quasi "pures", ces dernires ayant l'poque une bonne valeur marchande. A la fin du sicle, toujours en Angleterre, Morant (1883) formalisa la description de la cage qui depuis porte son nom. Il s'agit d'une cage fond grillag que l'leveur met sur une prairie et qu'il dplace 2 fois par jour afin que les lapins qui y sont logs broutent l'herbe directement. Ce type de cage a t repris et amlior la fin du 20e sicle dans le cadre de la production de lapins biologiques ou levs sur prairie.

Figure 46 : Schma de cage Morant classique

Figure 47 : Schma de cage Morant paralllpipdique

Figure 48 : Vue intrieure d'une cage Morant montrant le fond grillag et l'herbe

Figure 49 : En 1999 Cage Morant moderne utilise dans un levage "Bio" en France

Dans les ouvrages de l'poque comme celui de Max Desaive publi Lige (Belgique) en 1842, il n'est plus recommand de laisser aux lapines le loisir de faire une porte tous les mois. Les conseils concernant la gestion de la reproduction sont plus pondrs : saillie entre 3 5 semaines aprs la mise bas, sevrage entre 6 et 8 semaines, rduction de la taille de porte 6 lapereaux ds la naissance par retrait des mles (ce qui implique que les leveurs savaient sexer la naissance). On est en droit de penser que ces recommandations, qui d'ailleurs seront suivies pendant plus d'un sicle jusqu' la fin des annes 1950, correspondent des lapins un peu moins bien nourris qu'avant. En effet une lapine gestante et allaitante avorte rapidement si elle allaite une porte nombreuse et n'est pas simultanment bien nourrie (Adams 1967). Paralllement, l'ge de mise en reproduction est recul de 5-6 mois 8 mois. Ces limitations au rythme de reproduction et la taille des portes conduisent des productivits estimes 25 lapins produits par lapins et par an (Desaive 1842), soit peu prs ce qui tait annoncs 3 sicles plus tt par O. de Serre (1606) ou Estienne et Libault (1625) pour un levage en garenne. Les peaux produites par tous ces lapins sont gnralement rcupres par les chiffonniers et "marchands de peaux de lapins " qui passent rgulirement collecter les peaux issues des levages des particuliers. Ainsi Desaive (1842) mentionne que la chapellerie franaise consommait l'poque 15 millions de peaux par an (le poil tant utilis pour fabriquer le feutre), sans compter les peaux utilises en tant que fourrure. Il mentionne aussi que les peaux des lapins Angora, la fourrure aux poils longs et soyeux avec des nuances de gris argent et d'ardoise prcise-t-il, se vendaient deux fois plus cher que les peaux de lapins ordinaires. On doit remarquer que cette pratique la production de fourrure de lapin poils longs fournie par des Angoras a aujourd'hui totalement disparu. Les lapins Angoras ne sont plus exploits que pour la production de poils, aujourd'hui beaucoup plus importante par animal et par an (1 1,5 kg) qu'elle ne l'tait au 18e et au 19e sicle (250-300 g/an). Il est plausible que la disparition de la production de fourrure d'Angora soit associe d'une part un prix du poil Angora relativement plus rmunrateur que celui de la fourrure et d'autre part la difficult technique qu'il y a tanner les peaux d'Angora sans feutrage du poil. 2.2.3. Les crations de races de lapins La deuxime moiti du 19e sicle a t celle des premires crations de races de lapins au sens o on l'entend aujourd'hui (stabilit du format, de la conformation et du patron de coloration). En 1842 Desaive mentionne l'existence dans la rgion de Gand (Flandres belges) de "lapins d'un volume extraordinaire obtenus par des croisements habiles et une nourriture abondante". Il conseille d'ailleurs la diffusion de ces lapins dans toute la Belgique o, dit-il, ils devraient russir parfaitement.

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En fait, il fait une premire mention de ce qui sera rapidement connu travers le monde comme le lapin Gant des Flandres. A la fin du sicle, plusieurs dizaines de races sont dj stabilises tant pour la production de viande (Gant des Flandres, Blier Franais, ) que pour le plaisir de slectionner (comme le Blier Anglais avec ses oreilles dmesures ou mme le Noir et Feu). Quelques unes de ces races, prsentes par exemple en Italie au tout dbut du 20e sicle, sont reprsentes sur les figures 50 57.

Figure 50 : Gant des Flandres dessin de Faelli publi Milan en 1905

Figure 51 : Blier Franais - dessin de Faelli publi Milan en 1905

Figure 52 : Lapin Gris Argent dessin de Faelli publi Milan en 1905

Figure 53 : Lapin Himalaya (en franais Russe) - dessin de Faelli publi Milan en 1905

Figure 54 : lapin Angora - dessin de Faelli publi Milan en 1905

Figure 55 : Blier Anglais - dessin de Faelli publi Milan en 1905

Figure 56 : Lapin Noir et Feu - dessin de Faelli publi Milan en 1905

Figure 57 : lapin Brun Argent

3. - Au 20e sicle : passage de l'levage de tradition l'levage rationnel

3.1. Au dbut du sicle un gros effort de cration et de stabilisation des races pures Les deux guerres mondiales qui se sont droules au cours de la premire moiti du 20e sicle ont t l'occasion de re-dvelopper en Europe l'levage de type familial de type autarcique en se basant sur les traditions bien tablies. Pendant la guerre de 1914-1918, pour stimuler l'levage des lapins, en Angleterre fut institu par exemple une dotation en son de bl pour toutes les personnes dclarant lever des lapins. Entre les 2 guerres certains leveurs ont formalis et structur les mthodes d'levage. On a ainsi vu se monter quelques grandes units de production bien organises (quelques centaines de mres). Les coles de formation agricole se sont dotes d'un clapier modle servant apprendre aux jeunes, aux jeunes filles en particulier, comment bien lever les lapins. Par contre les mthodes d'levage taient globalement celles mises au point au cours du 19e sicle.

Figure 58 : cages places dans btiment dans un levage pilote en 1925

Figure 59 : clapier en bois avec porte grillage encore employ au milieu du 20e sicle, en levage familial

Figure 60 : clapier en plaques de bton employ au milieu du 20e sicle, en levage familial ou de production

Figure 61 : clapier en plaques de bton employ au milieu du 20e sicle, en levage familial ou de production

Si les mthodes d'levage elles-mmes ont peu volu au cours de cette priode, les leveurs slectionneurs "amateurs" ont cr cette poque de nombreuses races par des croisements bien organiss. Par exemple le Gant Blanc du Bouscat est prsent pour la premire fois en France en 1910, le Blanc de Vienne (yeux bleus) a t prsent la mme anne en Autriche aprs un travail de slection partir de lapins de type "Hollandais". Aux USA, les animaux l'origine du No Zlandais Blanc sont prsents au tout dbut du 20e sicle, ils taient alors colors. Il a fallu attendre 1925 pour que le standard officiel amricain soit adopt pour le "New Zealand White". Les premiers sujets de ce qui sera le Californien sont prsents en Californie (USA) en 1923 et le standard officiel ne sera tabli qu'en 1939. Au milieu du 20e sicle les standards de race des diffrents pays europen ou des USA comptaient chacun 30 40 races, certaines ayant de nombreux variants colors, ce qui reprsentait dj 60 80 races fixes au total. Ce chiffre a depuis continu s'accrotre. Pour les lapins les plus grands (5-7 kg) ou de taille moyenne (4-5 kg adulte), la slection avait gnralement la production de viande comme objectif principal, mais en privilgiant la masse et la conformation

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corporelle sans tenir grand compte des capacits productives (reproduction). Par contre pour les lapins de petit format et quelques unes des races moyennes, l'objectif de la slection tait surtout la cration et la stabilisation de lapins de couleurs aussi varies que possible ou de conformation originale. Dans leur trs grande majorit, les leveurs intresss surtout par la production de lapins destins l'abattage familial ou commercial, utilisaient des lapins dits "communs". Le phnotype de ces derniers variait d'une rgion l'autre, d'un pays l'autre, mais ils taient plus ou moins rgulirement croiss avec des lapins de race pure pour "amliorer la souche".

3.2. A partir des annes 1950 -1960 : mise en place d'un levage cunicole moderne bas sur l'exploitation des connaissances scientifiques
En mars 1928 les USA ont cr le premier (et unique) centre fdral de recherche spcifique au lapin Fontana (Californie) grce au don du terrain et l'attribution d'une somme de 30 000 $US par un gnreux leveur du comt. Il a fonctionn jusqu'en 1965 date laquelle il fut ferm pour cause de restrictions budgtaires : les USA ne pouvaient assurer simultanment un effort de guerre au Vietnam et des recherches sur la lapin (!!). La station fut dfinitivement ferme et transforme en maison de retraite. Les travaux qui y ont t conduit pendant presque 40 ans ont t publis surtout dans les annes 1950 et au dbut des annes 1960. Ces travaux et ceux des leveurs avec lesquels ils oeuvraient, ont fourni 3 lments qui sont devenus les lments initiaux de l'levage moderne : 1. l'levage sur grillage qui limite fortement l'incidence de la coccidiose. 2. l'alimentation granule qui permet de fournir une ration complte dans laquelle les lapins ne peuvent trier 3. les lapins de race No Zlandais Blanc et Californien slectionns pour leur productivit et pouvant tre levs sur grillage.

Figure 62 : Lapin No Zlandais Blanc, l'une des origines des lignes spcialises actuelles

Figure 63 : Lapin Californien, l'une des origines des lignes spcialises actuelles

Figure 64 : lapereaux de boucherie issus du croisement entre lignes spcialises

Figure 65 : Intrieur d'un levage moderne de lapins (2005)

L'levage actuel du lapin s'est dvelopp partir de ces lments valoriss en Europe partir du tout dbut des annes 1960. Des travaux de recherche spcifiques ont t conduits en France ( l'INRA) ds cette poque et galement dans les Universits italiennes, puis rapidement en Belgique, en Espagne et enfin dans un grand nombre de pays de l'Europe de l'Ouest. Des travaux ont galement t conduits dans l'Ex-URSS ainsi qu'en Hongrie et en Pologne. L'intrt de la Chine pour la production du lapin et la cration de centres de recherches spcialises ne date que des annes 1980. Pour les tapes de cette deuxime moiti du 20e sicle, les principaux vnements cl peuvent tre prsents comme suit, de manire peu prs chronologique :

1952 : introduction de la myxomatose en France et gnralisation toute l'Europe. La consquence est une
acclration de la disparition des levages familiaux et des petits levages qui n'utilisent pas le vaccin efficace rapidement mis au point. Depuis cette date la myxomatose est entretenue l o existent des lapins sauvages (transmission par les insectes piqueurs partir des porteurs sains). Pour les leveurs professionnels cet pisode n'est qu'une priptie (vaccination efficace), mais pour les petits leveurs et les chasseurs c'est une catastrophe. La disparition des levages familiaux a cr une demande plus forte pour des lapins produits dans des units spcialises.

Au cours des annes 1960 et dbut 1970 : dfinition du type de grillage qui convient le mieux au sol des cages
destines aux lapins et adoption gnralise de l'levage sur grillage. Les cages dsormais entirement grillages sont places dans des btiments qui doivent tre correctement conditionns, la cage elle-mme et l'absence de litire ne fournissant plus de protection aux animaux.

Fin des annes 1960 : redcouvertes des possibilits de fcondation post partum et de la simultanit de la gestation et de la lactation. Les leveurs passent alors d'un sevrage 6-8 semaines avec saillies aprs le sevrage, des saillies post partum et un sevrage 28 jours.

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Fin des annes 1960 - dbut des annes 1970 en France puis en Espagne : dbut de la slection de lignes
spcialises destines la production de lapins de chair par croisement systmatique et utilisation d'un schma gntique pyramidal o la slection ne se fait plus dans l'unit de production, mais dans des units spcialises.

Courant des annes 1970 et dbut des annes 1980 : dveloppement des levages en batteries superposes
sur 2, 3 voire 4 niveaux et plus, la justification tant de valoriser au mieux le volume intrieur des btiments. Ce type d'installation est rapidement abandonn l'levage y tant trop mal matris (pnibilit du travail, surveillance difficile, ventilation, chauffage et clairage corrects impossibles assurer tous les niveaux)

Au milieu des annes 1970 dmonstration du besoins en acides amins indispensables et de la rgulation nergtique de l'ingestion. Dbut de la formulation d'aliments granuls particuliers en fonction du stade de production des lapins (aliments de reproduction, d'engraissement, ). Au cours des annes 1970, dmonstration du mcanisme de formation des crottes dures et molles lors du fonctionnement de la caecotrophie (rle du clon, taille des particules, temps de sjour digestif, ), point des dpart des travaux permettant d'analyser correctement le rle des fibres dans la sant digestive des lapins et de proposer le concept actuel de besoins en fibres.

Synthse par l'industrie pharmaceutique au dbut des annes 1970 du premier analogue de Gn-RH permettant
entre autres choses de faire ovuler les lapines lors de l'insmination artificielle sans provoquer d'accoutumance ni de phnomne immunitaire.

Courant des annes 1980, abandon progressif des saillies post partum remplace par la pratique des saillies 8 10 jours aprs la mise bas et dbut de la conduite des lapines en groupes de reproduction permettant des adoptions et des galisations de portes.
Dans les annes 1980, la suite des premiers travaux allemands prouvant les possibilits d'utilisation de Gn-RH long terme sans restriction, dveloppement rapide de l'insmination artificielle (IA) dont la technique tait connue depuis 20 ans, mais pour laquelle il n'avait pas t encore trouv de moyen simple et fiable pour provoquer l'ovulation.

Au cours des annes 1990 gnralisation de l'usage de l'IA dans les levages europens de production,
cration de centres d'insmination artificielle en particulier en France et en Espagne et utilisation de plus en plus frquente de la reproduction en bande unique : toutes les lapines de l'levage sont insmines le mme jour,

La consquence de cette gestion de la reproduction en bande unique est que tous les lapins sont vendus
l'abattoir le mme jour. Ceci a entran une modification des relations entres leveurs et abattoirs puisqu'il doit y avoir une organisation permettent aux abattoirs de fonctionner en continu sur la semaine alors que chaque levage ne fournit des lapins qu'une fois tous les 6 semaines en gnral. partir de ce point il ne s'agit plus de dcrire l'histoire de l'levage du lapin mais de prsenter son tat actuel, et comme l'crivait Kipling "Ceci est une autre histoire" et c'est l'objet des grands chapitres consacrs aux diffrents types d'levage