Polipropileno

Saltar a: navegacin, bsqueda Polipropileno Nombre qumico Sinnimos Frmula qumica Monmero nmero CAS poli(1-metiletileno) Polipropileno; Polipropeno; -(C3H6)-n Propileno (Propeno) 9003-07-0 (atactico) 25085-53-4 (isotctico) 26063-22-9 (sindiotctico) Amorfo: 0,85 g/cm3 Densidad Semicristalino: 0,95 g/cm3

temperatura de fusin 173 C Temperatura de degradacin 286 C El polipropileno (PP) es el polmero termoplstico, parcialmente cristalino, que se obtiene de la polimerizacin del propileno (o propeno). Pertenece al grupo de las poliolefinas y es utilizado en una amplia variedad de aplicaciones que incluyen empaques para alimentos, tejidos, equipo de laboratorio, componentes automotrices y pelculas transparentes. Tiene gran resistencia contra diversos solventes qumicos, as como contra lcalis y cidos.

Contenido
1 Estructura qumica 1.1 Ta cti cid ad 2 Propiedad es 2.1 Pr op ied ad es me c nic as 2.2 Pr op ied ad es tr mi ca s 3 Aplicacio nes 4 Proceso de producci n 4.1 Ca tal iza do r 4.2 Re

Estructura qumica
Por su mecanismo de polimerizacin, el PP es un polmero de reaccin en cadena ("de adicin" segn la antigua nomenclatura de Carothers). Por su composicin qumica es un polmero vinlico (cadena principal formada exclusivamente por tomos de carbono) y en particular una poliolefina.

Tacticidad
Las molculas de PP se componen de una cadena principal de tomos de carbono enlazados entre s, de la cual cuelgan grupos metilo (CH3-) a uno u otro lado de la cadena. Cuando todos los grupos metilo estn del mismo lado se habla de "polipropileno isotctico"; cuando estn alternados a uno u otro lado, de "polipropileno sindiotctico"; cuando no tienen un orden aparente, de "polipropileno atctico". Las propiedades del PP dependen enormemente del tipo de tacticidad que presenten sus molculas. Las imgenes siguientes ilustran los distintos tipos de polipropileno segn su tacticidad. Los tomos de carbono se representan en rojo (grandes) y los de hidrgeno en azul (pequeos).

PP isotctico.

PP atctico.

PP sindiotctico. Se pueden formar quemaduras de primer grado al contacto con la piel, si se prolonga el contacto durante ms de 24 horas. Al aadir entre un 5 y un 30% de etileno en la polimerizacin se obtiene un copolmero que posee mayor resistencia al impacto que el PP homopolmero. Existen, a su vez, dos tipos: Copolmero estadstico. El etileno y el propileno se introducen a la vez en un mismo reactor,

resultando cadenas de polmero en las que ambos monmeros se alternan de manera aleatoria. Copolmero en bloques. En este caso primero se lleva a cabo la polimerizacin del propileno en un reactor y luego, en otro reactor, se aade etileno que polimeriza sobre el PP ya formado, obtenindose as cadenas con bloques homogneos de PP y PE. La resistencia al impacto de estos copolmeros es muy alta, por lo que se les conoce como PP impacto o PP choque. Cuando el porcentaje de etileno supera un cierto valor, el material pasa a comportarse como un elastmero, con propiedades muy diferentes del PP convencional. A este producto se le llama caucho etileno-propileno (EPR, del ingls Ethylene-Propylene Rubber).

Propiedades
El PP isotctico comercial es muy similar al polietileno, excepto por las siguientes propiedades: Menor densidad: el PP tiene un peso especfico entre 0,9 g/cm y 0,91 g/cm, mientras que el peso especfico del PEBD (polietileno de baja densidad) oscila entre 0,915 y 0,935, y el del PEAD (polietileno de alta densidad) entre 0,9 y 0,97 (en g/cm) Temperatura de reblandecimiento ms alta Gran resistencia al stress cracking Mayor tendencia a ser oxidado (problema normalmente resuelto mediante la adicin de antioxidantes) El PP tiene un grado de cristalinidad intermedio entre el polietileno de alta y el de baja densidad.

Propiedades mecnicas
PP homopolmero Mdulo elstico en traccin (GPa) Alargamiento de rotura en traccin (%) Carga de rotura en traccin (MPa) Mdulo de flexin (GPa) Resistencia al impacto Charpy (kJ/m) 1,1 a 1,6 100 a 600 31 a 42 1,19 a 1,75 4 a 20 PP copolmero 0,7 a 1,4 450 a 900 28 a 38 0,42 a 1,40 9 a 40 Junto al polietileno, una de las ms altas de todos los termoplsticos Comentarios

El PP copolmero posee la mayor resistencia al impacto de todos los termoplsticos Ms duro que el polietileno pero menos que Dureza Shore D 72 a 74 67 a 73 el poliestireno o el PET Presenta muy buena resistencia a la fatiga, por ello la mayora de las piezas que incluyen bisagras utilizan este material.

Propiedades trmicas
PP PP Comentarios homopolmero copolmero Temperatura de fusin 160 a 170 130 a 168 Superior a la del polietileno

(C) Temperatura mxima de uso continuo (C) 100 100 Superior al poliestireno, al LDPE y al PVC pero inferior al HDPE, al PET y a los "plsticos de ingeniera"

Temperatura de -10 -20 transicin vtrea (C) A baja temperatura el PP homopolmero se vuelve frgil (tpicamente en torno a los 0 C); no tanto el PP copolmero, que conserva su ductilidad hasta los -40 C. El PP es una poliolefina termoplstica parcialmente cristalina

Aplicaciones

El polipropileno ha sido uno de los plsticos con mayor crecimiento en los ltimos aos y se prev que su consumo contine creciendo ms que el de los otros grandes termoplsticos (PE, PS, PVC, PET). En 2005 la produccin y el consumo de PP en la Unin Europea fueron de 9 y 8 millones de toneladas respectivamente, un volumen slo inferior al del PE.1 El PP es transformado mediante muchos procesos diferentes. Los ms utilizados son: Moldeo por inyeccin de una gran diversidad de piezas, desde juguetes hasta parachoques de automviles Moldeo por soplado de recipientes huecos como por ejemplo botellas o depsitos de combustible Termoformado de, por ejemplo, contenedores de alimentos. En particular se utiliza PP para aplicaciones que requieren resistencia a alta temperatura (microondas) o baja temperatura (congelados). Produccin de fibras, tanto tejidas como no tejidas. Extrusin de perfiles, lminas y tubos. Produccin de pelcula, en particular: Pelcula de polipropileno biorientado (BOPP), la ms extendida, representando ms del 20% del mercado del embalaje flexible en Europa Occidental Pelcula moldeada ("cast film") Pelcula soplada ("blown film"), un mercado pequeo actualmente (2007) pero en rpido crecimiento El PP es utilizado en una amplia variedad de aplicaciones que incluyen empaques para alimentos, tejidos, equipo de laboratorio, componentes automotrices y pelculas transparentes. Tiene gran resistencia contra diversos solventes qumicos, as como contra lcalis y cidos. Una gran parte de los grados de PP son aptos para contacto con alimentos y una minora pueden ser usados en aplicaciones mdicas o farmacuticas.

 Aplicaciones del polipropileno

Funda flexible de CD.

Tubo de microcentrfuga

Caja CD

Proceso de produccin
Existen numerosos procesos diferentes para la produccin de PP. El ms utilizado en el mundo actualmente (2002) es el Spherizone de Basell.

Catalizador
El elemento clave en el proceso es el catalizador utilizado. Se pueden utilizar tres tipos de catalizadores; en orden cronolgico de invencin: xidos metlicos Ziegler-Natta metalocenos

Reactores
Los diferentes procesos tambin se diferencian por el tipo de reactor utilizado. Hoy en da (2007) se utilizan tres tipos de reactores: En masa. El reactor contiene slo propileno lquido, catalizador y el PP producto. El ejemplo ms extendido de este tipo de procesos es el Spherizone. En suspensin. Adems de propileno y catalizador, en estos reactores se aade un diluyente inerte. Este tipo de procesos fue el utilizado en primer lugar por Montecatini y el ms empleado hasta los aos 1980 pero hoy en da (2007) ya no se construyen plantas basadas en l por ser ms complejo que las alternativas (en masa y en fase gas). Sin embargo, las plantas construidas hasta los aos 1980 siguen funcionando y produciendo sobre todo PP choque. En fase gas. En este caso el propileno se inyecta en fase gas para mantener al catalizador en suspensin, formando un lecho fluido. A medida que el PP se va formando sobre las partculas de catalizador, stas modifican su densidad, lo cual hace que abandonen el lecho al terminar su funcin.

Control de la polimerizacin
La mayora de los procesos inyectan hidrgeno para limitar el peso molecular producido, ya que acta como agente de transferencia de cadena.

Historia
Invencin (1950-1957)
A principios de la dcada de 1950, numerosos grupos de investigacin en todo el mundo estaban trabajando en la polimerizacin de las olefinas, principalmente el etileno y el propileno. Varios de ellos lograron, casi simultneamente, sintetizar PP slido en laboratorio:2 J. Paul Hogan y Robert Banks, de la estadounidense Phillips Petroleum, produjeron una pequea muestra de PP en 1951, pero ni sus propiedades ni el catalizador utilizado la hacan apta para un desarrollo industrial. Bernhard Evering y su equipo de la tambin estadounidense Standard Oil produjeron mezclas de PP y PE desde 1950 mediante un catalizador de molibdeno, pero los resultados obtenidos no fueron satisfactorios y esta va de desarrollo fue finalmente abandonada por Standard Oil. El equipo dirigido por el alemn Karl Ziegler, del Instituto Max Planck, haba obtenido en 1953 polietileno de alta densidad usando unos excelentes catalizadores organometlicos que con el tiempo se llamaran catalizadores Ziegler. A finales de ese mismo ao, obtuvieron PP en un experimento pero no se dieron cuenta hasta aos ms tarde. En 1954 Ziegler concedi una licencia para usar sus catalizadores a la estadounidense Hrcules, que en 1957 empez a producir PP en Norteamrica. El italiano Giulio Natta, del Instituto Politcnico de Miln (Italia) obtuvo PP isotctico slido en laboratorio, en 1954, utilizando los catalizadores desarrollados por Ziegler. Si bien hoy se sabe que no fue realmente el primero en manipular PP, s fue el primero en arrojar luz sobre su estructura, identificando la isotacticidad como responsable de la alta cristalinidad. Poco despus, en 1957, la empresa italiana Montecatini, patrocinadora del Politcnico, inici la comercializacin del PP. W.N. Baxter, de la estadounidense DuPont, tambin obtuvo PP en 1954 pero slo en cantidades

nfimas y sin encontrarle utilidad al producto obtenido. DuPont nunca lleg a comercializar industrialmente polipropileno.

Un lento desarrollo (1957-1983)

Al principio el uso del PP no se extendi mucho debido a dos razones. En primer lugar, Montecatini se vio envuelta en una compleja serie de litigios de propiedad intelectual con Phillips, DuPont y Standard Oil, lo cual paraliz en gran medida el desarrollo industrial del PP. Esta serie de litigios slo se resolvi completamente en 1989.3 Por otro lado Montecatini tambin tuvo un conflicto con Ziegler porque Natta haba usado sus catalizadores sin permiso para obtener polipropileno. Paradjicamente, el renombre obtenido por Natta hizo que los catalizadores Ziegler llegaran con el tiempo a conocerse como catalizadores Ziegler-Natta y ambos investigadores compartiran el Premio Nobel de Qumica de 1963. En segundo lugar, el PP tena serias desventajas frente al PE: menos resistencia al calor y a la luz y fragilidad a baja temperatura. El desarrollo de antioxidantes especficos solucion la resistencia al calor y la luz mientras que el problema de la baja temperatura fue resuelto incorporando a la formulacin del PP pequeas cantidades de otros monmeros como por ejemplo el etileno.

Crecimiento (de 1983 a la actualidad)

En 1988 el consumo mundial de polipropileno fue de 10 millones de toneladas anuales. Produccin y consumo en Estados Unidos y Canad: 18.000 millones de libras en 2005 y 18.300 en 2006.4 El crecimiento de la produccin de polipropileno ha ido de la mano de una serie de fusiones entre los principales productores. Un ejemplo es la historia de la formacin de Basell.5 En 1983 Hercules y Montedison unieron su produccin de PP en una empresa conjunta llamada Himont, que pas as a ser el mayor productor mundial, con alrededor de 1,1 millones de toneladas ao (1,1 Mt/a). En 1987 Hercules se retir de Himont y en 1990 Montedison adquiri el 100% de la empresa, alcanzando su produccin casi 1,6 Mt/a. En 1995 Montedison fusion Himont con el negocio de Shell en el polipropileno, resultando una nueva empresa llamada Montell, con una capacidad de unos 2,8 Mt/a. En 1997 Montedison vendi a Shell su parte por 2.000 millones de dlares.6 Por otra parte, BASF y Hoechst, dos empresas qumicas alemanas, unieron tambin en 1997 sus actividades de produccin de PP en una empresa comn llamada Targor. En 1998 BASF y Shell fusionaron sus divisiones de polietileno, formando Elenac. El polipropileno vino poco despus y as en 1999 BASF y Shell anunciaron la creacin de Basell, un gigante de las poliolefinas formado por la fusin de Montell, Targor y Elenac. Esta empresa se convirti en el primer productor de polipropileno del mundo, con un 34% de cuota de mercado, y principalmente centrado en Europa. Sin embargo, la rentabilidad de la produccin de poliolefinas empez a decaer a partir de 2000. Shell decidi desprenderse de sus activos petroqumicos y solicit a BASF poner en venta Basell. 2005 BASF y Shell vendieron Basell a The Chatterjee Group y al fondo de inversin Access Industries por 4.400 millones de euros. Chatterjee es la mayor accionista de Haldia Petrochemicals, una petroqumica que, entre otros productos, fabrica PP mediante un proceso licenciado por Basell.

Poliestireno
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Estructura qumica del poliestireno.

Smbolo internacional del poliestireno. El poliestireno (PS) es un polmero termoplstico que se obtiene de la polimerizacin del estireno. Existen cuatro tipos principales: el PS cristal, que es transparente, rgido y quebradizo; el poliestireno de alto impacto, resistente y opaco, el poliestireno expandido, muy ligero, y el poliestireno extrusionado, similar al expandido pero ms denso e impermeable. Las aplicaciones principales del PS choque y el PS cristal son la fabricacin de envases mediante extrusin-termoformado, y de objetos diversos mediante moldeo por inyeccin. Las formas expandida y extruida se emplean principalmente como aislantes trmicos en construccin. La primera produccin industrial de poliestireno cristal fue realizada por BASF, en Alemania, en 1930. El PS expandido y el PS choque fueron inventados en las dcadas siguientes. Desde entonces los procesos de produccin han sido mejorados sustancialmente y el poliestireno ha dado lugar a una industria slidamente establecida. Con una demanda mundial de unos 10.6 millones de toneladas al ao (dato de 2000, excluye el poliestireno expandido),1 el poliestireno es hoy el cuarto plstico ms consumido, por detrs del polietileno, el polipropileno y el PVC.

Contenido
1 Tipos de poliestiren o 2 Estructura del poliestiren o cristal 2.1 Pe so m ole cul ar 2.2 Ra mi fic aci n 2.3 Ta cti cid ad 3 Estructura del poliestiren o choque 3.1 Ti po de ca uc ho 3.2 Pa rt cul as de ca uc

Tipos de poliestireno

Fragmento de poliestireno expandido. El producto de la polimerizacin del estireno puro se denomina poliestireno cristal o poliestireno de uso general (GPPS, siglas en ingls). Es un slido transparente, duro y frgil. Es vtreo por debajo de 100 C. Por encima de esta temperatura es fcilmente procesable y puede drsele mltiples formas.2 Para mejorar la resistencia mecnica del material, se puede aadir en la polimerizacin hasta un 14% de caucho (casi siempre polibutadieno). El producto resultante se llama poliestireno de alto impacto (HIPS, High Impact Polystyrene, siglas en ingls). Es ms fuerte, no quebradizo y capaz de soportar impactos ms violentos sin romperse. Su inconveniente principal es su opacidad, si bien algunos fabricantes venden grados especiales de poliestireno choque translcido.2 Otro miembro de esta familia es el poliestireno expandido (EPS, siglas en ingls). Consiste en 95% de poliestireno y 5% de un gas que forma burbujas que reducen la densidad del material. Su aplicacin principal es como aislante en construccin y para el embalaje de productos frgiles.2 A partir de poliestireno cristal fundido se puede obtener, mediante inyeccin de gas, una espuma rgida denominada poliestireno extruido (XPS). Sus propiedades son similares a las del EPS, con el cual compite en las aplicaciones de aislamiento.3 El poliestireno extruido presenta burbujas cerradas, por lo que puede mojarse sin perder sus propiedades aislantes. El EPS tambin dispone de variedades de baja absorcin de humedad. Ambos pueden ser usados en la fabricacin de las cubiertas invertidas. En las ltimas dcadas se ha desarrollado un nuevo polmero que recibe el nombre de poliestireno sindiotctico. Se caracteriza por que los grupos fenilo de la cadena polimrica estn unidos alternativamente a ambos lados de la misma, mientras que el poliestireno "normal" o poliestireno atctico no conserva ningn orden con respecto al lado de la cadena donde estn unidos los grupos fenilos. El "nuevo" poliestireno es cristalino y se funde a 270 C,2 pero es mucho ms costoso. Slo se utiliza en aplicaciones especiales de alto valor aadido.

Estructura del poliestireno cristal

Peso molecular

Las unidades repetitivas de estireno conforman el polmero. El peso molecular promedio del poliestireno comercial vara entre 100.000 y 400.000 g mol-1.4 Cuanto menor es el peso molecular, mayor es la fluidez y por tanto la facilidad de uso del material, pero menor es su resistencia mecnica. Para conseguir un poliestireno a la vez fluido y resistente se puede acudir a distribuciones bimodales de pesos moleculares, un activo campo de investigacin en el poliestireno.

Ramificacin
Las molculas de poliestireno formadas en los procesos industriales actuales son muy lineales. En laboratorio es posible generar ramificacin aadiendo al reactor sustancias como el divinilbenceno5 o perxidos tetrafuncionales6 pero el poliestireno as obtenido es ms caro y apenas presenta ventajas frente a sus equivalentes lineales.

Tacticidad
El poliestireno cristal es completamente atctico; es decir: los grupos fenilo se distribuyen a uno u otro lado de la cadena central, sin ningn orden particular. Por ello se trata de un polmero completamente amorfo (es decir, no cristalino).2

Estructura del poliestireno choque

El poliestireno de alto impacto (high-impact polystyrene o HIPS, en ingls) consiste en una matriz de poliestireno cristal en la cual estn dispersas partculas microscpicas de caucho, casi siempre polibutadieno.

Tipo de caucho
En la gran mayora de los casos el caucho utilizado es el polibutadieno, en concreto grados fabricados con catalizadores de cobalto ("alto-cis") o litio ("bajo-cis"). El peso molecular del polibutadieno utilizado suele estar comprendido entre 180.000 y 260.000 g mol-1. En algunas aplicaciones muy minoritarias se utiliza un elastmero consistente en un dibloque estirenobutadieno. Debido a su mayor afinidad por el poliestireno (y por tanto menor tensin superficial), este polmero forma partculas de menor tamao que las de polibutadieno. Hasta las aos 1960 se us caucho estireno-butadieno (SBR) para la modificacin de poliestireno pero desde entonces ha sido sustituido por el polibutadieno, que proporciona mejores propiedades mecnicas al producto.7

Partculas de caucho
En la mayora de los poliestirenos comerciales la fase elastomrica se presenta en forma de partculas con una estructura llamada "tipo salami": una partcula ms o menos esfrica de polibutadieno que tiene a su vez en su interior partculas de poliestireno de diferentes tamaos, a las que se denomina "oclusiones". En algunos casos se observan partculas con morfologa "core-shell" (que podra traducirse como "ncleoenvoltura"), en las que el caucho forma slo una delgada membrana alrededor de una nica oclusin de poliestireno, normalmente de pequeo tamao (inferior a una micra de dimetro).7

Para tener un poliestireno de alto impacto con buena resistencia mecnica hacen falta partculas tipo salami con un tamao comprendido entre 1 y 6 micrmetros. Cuando el tamao es inferior a una micra el producto se vuelve casi tan frgil como el poliestireno cristal, si bien la transparencia aumenta, lo cual puede ser interesante en algunas aplicaciones.7 El tamao de las partculas depende esencialmente de tres factores: el cizallamiento durante la inversin de fases la relacin de viscosidades entre el polibutadieno y la matriz de poliestireno la cantidad de poliestireno injertado Se ha comprobado que una distribucin bimodal de tamaos de partcula aumenta la resistencia al impacto del material. Existen diversos mtodos qumicos y fsicos para conseguir o al menos aproximarse a la bimodalidad, siendo el ms habitual el emplear dos polibutadienos de viscosidad diferente. Al cociente entre el volumen ocupado por las partculas de polibutadieno (incluyendo las oclusiones) y el volumen total del poliestireno se le denomina "fraccin en volumen de la fase elastomrica" (RPVF, siglas en ingls). En lneas generales, cuanto mayor es la RPVF mejores son las propiedades mecnicas del poliestireno choque.8 Para aumentar la RPVF se puede aadir ms polibutadieno pero esto tiene un grave inconveniente: el polibutadieno es ms caro que el estireno o que el propio poliestireno choque. Por ello, la va preferida es aumentar la cantidad de poliestireno ocluido en el interior de las partculas, lo cual constituye uno de los objetivos de todos los productores de poliestireno de alto impacto.

Injerto
Durante la polimerizacin del estireno, a veces ocurre que un radical libre ataca uno de los dobles enlaces de las molculas de polibutadieno, formando as una molcula de poliestireno unida qumicamente a una de polibutadieno. Se dice entonces que el poliestireno est "injerto" en el polibutadieno.7 El injerto mejora las propiedades del poliestireno de alto impacto por dos motivos. Por un lado facilita la transmisin de energa entre las fases polibutadieno y poliestireno. Por otro, acta como un emulsionante, estabilizando la dispersin de partculas de caucho en la matriz de poliestireno. Los productores de poliestireno de alto impacto tratan de adaptar su proceso para maximizar el injerto, a fin de obtener la mejor relacin posible entre propiedades mecnicas del producto y cantidad de caucho utilizado.7

Reticulacin
Los dobles enlaces del polibutadieno tambin pueden reaccionar entre s, formando puentes entre las molculas. A esto se le denomina "reticulacin" de la fase elastomrica. La reticulacin es ms intensa cuanto ms tiempo pasa el polibutadieno a alta temperatura. En el proceso de produccin del poliestireno choque ocurre sobre todo en la seccin de desvolatilizacin.9 Cierto nivel de reticulacin es necesario para que el caucho sea elstico pero, si la reticulacin llega demasiado lejos, el caucho se vuelve rgido y por tanto el poliestireno pierde parte de su resistencia mecnica.

Qumica del poliestireno

Forma estructural del monmero de estireno

Espectro de transmisin de infrarrojos de la pelcula de poliestireno. A escala industrial, el poliestireno se prepara calentando el etilbenceno en presencia de un catalizador para dar lugar al estireno. La polimerizacin del estireno se da por radicales libres, polimerizacin catinica, polimerizacin aninica o sobre catalizador.2

Mecanismos de reaccin
El estireno puede polimerizar por cuatro mecanismos diferentes: 1. Por radicales libres. Los radicales de estireno se forman espontneamente, a mayor velocidad cuanto mayor sea la temperatura. Por ello el estireno es almacenado en tanques refrigerados y estabilizado con inhibidores, que consumen los radicales libres. La velocidad de reaccin se vuelve significativa a partir de una temperatura superior a los 100 C. Se puede acelerar aadiendo iniciadores como por ejemplo perxidos, que generan radicales libres adicionales.10 2. Polimerizacin aninica 3. Polimerizacin catinica 4. Sobre catalizador Mediante el uso de catalizadores de Ziegler-Natta o de tipo metaloceno se puede controlar de forma precisa la tacticidad del polmero formado. El poliestireno sindiotctico se produce industrialmente de este modo. En todos los casos la polimerizacin del estireno genera la misma cantidad de calor: 165 cal g-1.2

Inversin de fases
En la produccin de poliestireno choque, el medio de reaccin consiste inicialmente slo en una fase, una solucin de polibutadieno en estireno ("fase PB"). A medida que el estireno va reaccionando, el poliestireno generado empieza a precipitar (a partir de 2% de conversin) y forma as una fase distinta, la

"fase PS", que consiste en partculas de poliestireno dispersas en la fase PB. Las partculas de poliestireno van creciendo y siendo cada vez ms numerosas hasta que, en cierto momento, ocupan un volumen igual al de la fase PB. A partir de entonces la disposicin de las fases se invierte: la fase PS se convierte en el medio continuo y la fase PB pasa a formar partculas en el seno de la fase PS. A este fenmeno se le denomina inversin de fases.7 La inversin de fases no es un fenmeno puntual ni instantneo sino que se desarrolla sobre un intervalo de conversin relativamente amplio. El valor de este intervalo depende de varios parmetros, principalmente el porcentaje de caucho y el grado de injerto. En todo caso, es necesario un cierto grado de agitacin en el reactor para que ocurra la inversin de fases; en caso de no hacerse de esta forma, el producto obtenido aparece como una mezcla informe de poliestireno y polibutadieno, sin distincin clara entre las dos fases.11 Durante la inversin de fases la viscosidad de la mezcla aumenta de forma notable. Esto permite que sea detectada en laboratorio.

Propiedades
Se describen las propiedades del PS choque y el PS cristal. Para el EPS, vase el artculo principal Poliestireno expandido.

Propiedades mecnicas
Propiedad PS cristal PS choque Comentarios

Mdulo elstico en 3,0 a 3,4 2,0 a 2,5 traccin(GPa) Alargamiento de rotura en 1a4 20 a 65 El PS cristal no es nada dctil traccin (%) Carga de rotura en traccin 40 a 60 20 a 35 (MPa) El PS choque es mucho ms flexible que el cristal y Mdulo de flexin (GPa) 3,0 a 3,4 1,6 a 2,9 similar al ABS Resistencia al impacto El PS cristal es el menos resistente de todos los 2 3 a 12 Charpy (kJ/m2) termoplsticos; el PS choque es intermedio El PS cristal es bastante duro, similar al policarbonato. Dureza Shore D 85 a 90 60 a 75 El PS choque es similar al polipropileno.
Fuente: BIRON, Michel (1998) (en francs). Proprits des thermoplastiques. Techniques de l'Ingnieur.

Propiedades trmicas

Estructura del poliestireno vista al microscopio, con 200 aumentos. El poliestireno "compacto" (sin inyeccin de gas en su interior) presenta la conductividad trmica ms baja de todos los termoplsticos.12 Las espumas rgidas de poliestireno XPS presentan valores aun ms bajos de conductividad, incluso menores de 0,03 W K-1 m-1, por lo que se suele utilizar como aislante trmico.13 Sin embargo, tiene relativamente poca resistencia a la temperatura, ya que reblandece entre 85 y 105 C (el valor exacto depende del contenido en aceite mineral). Cuando el poliestireno es calentado las cadenas son capaces de tomar numerosas conformaciones. Esta capacidad del sistema para deformarse con facilidad sobre su temperatura de transicin vtrea permite que el poliestireno sea moldeado por calentamiento fcilmente.2 Vase tambin: Aislante trmico de poliestireno

Propiedades pticas
Mientras que el PS choque es completamente opaco, el PS cristal es transparente. Tiene un ndice de refraccin en torno a 1,57, similar al del policarbonato y el PVC.12 Las mezclas de PS choque y cristal son ms translcidas pero tambin ms frgiles cuanto ms PS cristal contienen. Es posible encontrar un compromiso entre ambas propiedades de forma que los objetos fabricados, por ejemplo vasos desechables, sean transparentes a la vez que aceptablemente resistentes.

Propiedades elctricas
El poliestireno tiene muy baja conductividad elctrica (tpicamente de 10-16 S m-1), es decir, es un aislante.12 Por sus propiedades suele usarse en las instalaciones de alta frecuencia14

Aplicaciones
Las ventajas principales del poliestireno son su facilidad de uso y su costo relativamente bajo. Sus principales desventajas son su baja resistencia a la alta temperatura (se deforma a menos de 100 C, excepto en el caso del poliestireno sindiotctico) y su resistencia mecnica modesta. Estas ventajas y desventajas determinan las aplicaciones de los distintos tipos de poliestireno. El poliestireno choque se utiliza principalmente en la fabricacin de objetos mediante moldeo por inyeccin. Algunos ejemplos: carcasas de televisores, impresoras, puertas e interiores de frigorficos, maquinillas de afeitar desechables, juguetes. Segn las aplicaciones se le pueden aadir aditivos como por ejemplo sustancias ignfugas o colorantes.15

 El poliestireno cristal se utiliza tambin en moldeo por inyeccin all donde la transparencia y el bajo coste son importantes. Ejemplos: cajas de CD, perchas, cajas para huevos. Otra aplicacin muy importante es en la produccin de espumas rgidas, denominadas a veces "poliestireno extruido" o XPS, a no confundir con el poliestireno expandido EPS. Estas espumas XPS se utilizan por ejemplo para las bandejas de carne de los supermercados, as como en la construccin. En Europa, la mayor aplicacin del poliestireno es la elaboracin de envases desechables de productos lcteos mediante extrusin-termoformado.16 En estos casos se suele utilizar una mezcla de choque y de cristal, en proporcin variable segn se desee privilegiar la resistencia mecnica o la transparencia. Un mercado de especial importancia es el de los envases de productos lcteos, que aprovechan una propiedad casi exclusiva del poliestireno: su secabilidad. Es esto lo que permite separar un yogur de otro con un simple movimiento de la mano. La forma expandida (poliestireno expandido) se utiliza como aislante trmico y acstico y es ampliamente conocido bajo diversas marcas comerciales (Poliexpan, Telgopor, Emmedue, Icopor, etc.). La forma extruida (poliestireno extruido) se emplea como aislamiento trmico en suelos, debido a su mayor resistencia mecnica, y tambin como alma en paneles sandwich de fachada. Pero su uso ms especfico es el de aislante trmico en cubiertas invertidas, donde el aislamiento trmico se coloca encima del impermeabilizante, protegindolo de las inclemencias del tiempo y alargando su vida til.17 Otras aplicaciones menores: indumentaria deportiva, por ejemplo, por tener la propiedad de flotar en agua, se usa en la fabricacin de chalecos salvavidas y otros artculos para los deportes acuticos; o por sus propiedades ligeras y amortiguadoras, se usa en la fabricacin de cascos de ciclismo; tambin se utiliza como aglutinante en ciertos explosivos como el RDX y en el Napalm (por ejemplo en el MK7718 ). Aplicaciones del poliestireno

Envase de yogur fabricado mediante extrusin - termoformado de una mezcla de poliestireno choque y cristal.

Caja de CD fabricada mediante moldeo por inyeccin. La parte transparente es de poliestireno cristal y la opaca de poliestireno choque.

Cuchilla de afeitar de poliestireno choque fabricada mediante moldeo por inyeccin.

Embalaje de poliestireno expandido.

Recipiente para comidas.

Proceso de produccin
El proceso ms utilizado en la actualidad para el poliestireno se basa en la polimerizacin radical en masa.2 "Radical" significa que la reaccin es iniciada por radicales libres, generados bien trmicamente bien mediante molculas especficas denominadas iniciadores. "En masa" significa que el medio de reaccin est formado esencialmente por estireno y poliestireno, aadindose a veces otro hidrocarburo inerte perfectamente miscible con el estireno, a menudo etilbenceno, que sirve para moderar la velocidad de reaccin. Las lneas basadas en procesos en emulsin y en solucin han quedado anticuadas hoy da, siendo reservadas a la produccin de grados de especialidad.2 Existen numerosas licencias de proceso de estireno disponibles en el mercado. Se diferencian en detalles tecnolgicos que tratan de mejorar tanto la calidad del producto como la productividad del proceso pero

en esencia el fondo del proceso es el mismo para todas.

Proceso del poliestireno cristal

1. Acondicionamiento de las materias primas. Al no estar basado en catalizadores, el proceso del poliestireno puede aceptar concentraciones altas de impurezas en las materias primas, por lo que prcticamente no se realiza purificacin de las mismas.19 Algunas plantas hacen pasar el estireno por un lecho de almina para retirar el inhibidor de polimerizacin. 2. Reaccin. El estireno polimeriza espontneamente, ms rpido cuanto ms alta sea la temperatura. Los reactores son en esencia recipientes en los que se fija una temperatura (tpicamente entre 100 y 200 C) y se asegura la homogeneidad mediante agitacin. Para acelerar la reaccin se pueden aadir tambin perxidos, que actan como iniciadores de polimerizacin. Existen muchos diseos diferentes de reactor que se diferencian principalmente por la forma de evacuar el calor (por tubos internos o condensador externo), por la distribucin de tiempos de residencia (tanque agitado o flujo pistn) y por el tipo de agitacin.2 3. Desvolatilizacin. La conversin en los reactores oscila, segn el proceso concreto de que se trate, entre un 60 y un 90%. El estireno no convertido y el etilbenceno son separados del poliestireno en la seccin de desvolatilizacin y recirculados a la alimentacin. Aunque los diseos varan segn las licencias, la desvolatilizacin consiste generalmente de uno o varios recipientes vacos (llamados desvolatilizadores) en los que se aplica alta temperatura y vaco extremo a fin de dejar menos del 0,1% de hidrocarburos residuales en el producto.2 No obstante, la temperatura no debe superar cierto valor (entre 250 y 300 C) para no degradar las propiedades del poliestireno.20 4. Purificacin del reciclo. El estireno y etilbenceno separados en la desvolatilizacin (corriente a la que se llama reciclo) contienen gran parte de las impurezas introducidas con las materias primas. En algunas plantas se procede a una purificacin del reciclo, bien por destilacin en vaco, bien mediante lechos de almina. En otras plantas simplemente se purga una parte del reciclo, lo cual permite mantener la concentracin de impurezas en el proceso bajo control.21 5. Granulacin. En el proceso ms frecuente, el poliestireno fundido que sale del desvolatilizador pasa por una hilera de agujeros, formando hilos de pocos milmetros de espesor que son enfriados en un bao de agua, secados y cortados en forma de pequeos cilindros a los que se denomina granza. En otro proceso los hilos se cortan antes de secarlos, con la ventaja de generar menos polvo. Por ltimo, en una pequea minora de plantas el cortador est situado directamente dentro del bao de agua, en una configuracin idntica a la utilizada para las poliolefinas por ejemplo. 6. Expedicin. El poliestireno es o bien enviado a silos para ser vendido a granel o bien ensacado y embalado en pals de una tonelada.

Particularidades del proceso del poliestireno choque

El poliestireno choque se produce segn un proceso muy similar al del poliestireno cristal, por lo que a continuacin slo se enumeran las diferencias. La diferencia ms obvia es que hay que disolver el caucho (normalmente polibutadieno aunque en ocasiones se utiliza estireno-butadieno) en el estireno antes de alimentarlo a los reactores. Para ello se emplean grandes tanques agitados. Los reactores pueden tener la misma geometra que los del poliestireno cristal pero su control es mucho ms delicado porque los parmetros de la reaccin influyen en la morfologa de las partculas de polibutadieno (cantidad de partculas, tamao, forma), lo cual tiene un gran efecto sobre las propiedades mecnicas del producto final.22

Por ltimo, la temperatura de desvolatilizacin tambin debe ser controlada de forma ms fina porque de ella depende la reticulacin del polibutadieno, que no debe ser ni excesiva ni insuficiente.2

Historia
Inicios
Desde el descubrimiento del estireno a mediados del siglo XIX, numerosos investigadores describieron su tendencia a convertirse en un slido plstico. Sin embargo, estas experiencias fueron incorrectamente descritas como "oxidaciones" o "endurecimientos" y se quedaron en meras curiosidades de laboratorio. Fue el alemn Hermann Staudinger el primero en sintetizar deliberadamente poliestireno en su laboratorio y en explicar el fenmeno mediante una "teora de la polimerizacin" (1920). Su teora desat una fuerte controversia y fue rechazada por la comunidad cientfica de la poca.23 No obstante, Staudinger continu su trabajo, siendo recompensado con el Premio Nobel de Qumica en 1953.

Poliestireno cristal
La empresa alemana BASF (integrada por entonces en el conglomerado IG Farben) se interes por los polmeros e inici un programa de I+D que le llev a la primera produccin comercial de poliestireno en 1930.16 Una figura clave de este programa fue Herman F. Mark.24 Por la misma poca, la estadounidense Dow, que haba producido grandes cantidades de etilbenceno para un mercado que al final no despeg, decidi transformarlo en estireno y desarrollar de forma fulgurante su propio proceso de produccin de poliestireno.25 BASF utilizaba un sofisticado proceso continuo de polimerizacin en masa que permita una alta productividad y un buen control de la calidad del producto. Cada planta tena varios reactores en serie, llamados "reactores-torre" por su forma de cilindros verticales.24 En comparacin, el proceso de Dow era muy rudimentario: el estireno se dejaba simplemente reaccionar en el interior de latas metlicas calentadas durante das. Ello no impidi a Dow lanzar su poliestireno al mercado en 1938.25 Tanto en Amrica como en Europa lo que limitaba la produccin de poliestireno era el suministro del monmero, el estireno. El problema se agudiz durante la Segunda Guerra Mundial porque el estireno se convirti en materia prima estratgica, al ser uno de los ingredientes clave del caucho sinttico. Al terminar la guerra, el estireno producido por las numerosas plantas construidas en Estados Unidos qued disponible para otros usos. Fue entonces cuando la produccin de poliestireno despeg realmente.26 Los tcnicos de Dow pudieron visitar las fbricas de BASF tras la derrota de Alemania en 1945 y se quedaron sorprendidos de la sofisticacin tecnolgica de los alemanes. Inmediatamente aplicaron el conocimiento obtenido para desarrollar un proceso semi-continuo de polimerizacin en masa, que instalaron en su planta de Midland (Michigan, EE.UU.) y que fue un gran xito comercial.27 En los aos siguientes Koppers Chemical puso a punto un proceso alternativo basado en la polimerizacin en suspensin, que aportaba algunas ventajas en la calidad del producto y que tuvo gran xito comercial a partir de la dcada de los 1950.28

No obstante, la polimerizacin en masa sigui siendo utilizada y a partir de los aos 1980 volvi a tomar la delantera en tecnologa, convirtindose en ms econmico tanto en inversin como en gastos de operacin. Adems el proceso en suspensin genera agua contaminada con fosfatos que, con el endurecimiento de las normas medioambientales, se ha convertido en un problema cada vez mayor. Poco a poco las plantas de suspensin han ido siendo abandonadas, quedando actualmente dedicadas slo a la produccin de poliestireno expandido y de unos pocos grados de especialidad de poliestireno cristal.2

Poliestireno expandido
Artculo principal: Poliestireno expandido. BASF y Dow desarrollaron independientemente el poliestireno expandido a principios de los aos 1940. El proceso de BASF, basado en el uso de pentano como agente espumante, result ser muy superior y en la posguerra pas a ser el nico utilizado industrialmente.29 La demanda de poliestireno expandido se dispar a finales de los aos 1960 gracias en parte a la invencin de extrusoras que permitan la inyeccin directa de pentano al poliestireno lquido.30

Poliestireno impacto
Desde el primer momento estuvo claro que el poliestireno cristal tena una gran desventaja: su fragilidad. Por ello tempranamente surgi la idea de reforzarlo con caucho natural (patente de Ostromislensky, 1927).31 Pero la produccin industrial era complicada debido a la tendencia del caucho a reticular en los reactores formando geles. Tras numerosos experimentos fallidos, en 1954 Dow dio con la solucin: aadir a su proceso una etapa de "prepolimerizacin" bajo fuerte agitacin. Monsanto lleg a la misma conclusin casi simultneamente y ambas empresas se enzarzaron en un largo pleito sobre patentes.31 Por su mayor complejidad tcnica y por la variedad de sus aplicaciones, la mayor parte del esfuerzo de investigacin y desarrollo de productos realizado por los fabricantes de poliestireno se ha centrado en el poliestireno impacto.2 Hoy da es una tecnologa tan slidamente establecida como la del poliestireno cristal.

Poliestireno sindiotctico
En 1985 la japonesa Idemitsu sintetiz por vez primera poliestireno sindiotctico (sPS) y tres aos ms tarde inici una colaboracin con Dow para su produccin industrial. En 1996 Dow abri una planta de sPS en Schkopau (Alemania) pero en 2005 tuvo que cerrarla por su escaso xito comercial.32