LA LUZ Y SU HISTORIA

Se llama luz (del latn lux, lucs) a la parte de la radiacin electromagntica que puede ser percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e incluye todo el campo de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras que la expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible. La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus caractersticas y sus manifestaciones. El estudio de la luz revela una serie de caractersticas y efectos al interactuar con la materia, que permiten desarrollar algunas teoras sobre su naturaleza que veremos ms adelante Velocidad de la luz Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La primera medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde entonces numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato. Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de 299.792.458 m/s.1 La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y depende de las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin entre la velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del medio:

Propiedades de la luz La refraccin es el cambio brusco de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el medio por el que viaja. El cambio de direccin es mayor, cuanto mayor es el cambio de velocidad, ya que la luz prefiere recorrer las mayores distancias en su desplazamiento por el medio que vaya ms rpido. La ley de Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad por medio de los ndices de refraccin de los medios. Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o policromtica a travs de un medio no paralelo, como un prisma, se produce la separacin de la luz en sus diferentes componentes colores) segn su energa, en un fenmeno denominado dispersin refractiva. Si el medio es paralelo, la luz se vuelve a recomponer al salir de l

Propagacion y difraccion Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su transmisin. De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si interponemos un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla, obtendremos sobre ella la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se producir una sombra definida. Si se acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una regin ms clara denominada penumbra y otra ms oscura denominada umbra. Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este fenmeno, denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un agujero muy pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan un nmero de aumentos mximo.

Interferencia La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luzmonocromtica (de un solo color) en una pantalla que tiene rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de dicha rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz procedente de las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas alternativas claras y oscuras. El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas de aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos; ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta, producindose una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la luz, de cada uno de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en un arco iris.

Reflexin y dispersin Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido a interferencias destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se propaga con el mismo ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son losespejos, los metales pulidos o el agua de un ro (que tiene el fondo oscuro). La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que se produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms lenta a otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo que no es capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose completamente. Esta reflexin es la responsable de los destellos en un diamante tallado. En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible, pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se denomina dispersin. Gracias a este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El color azul del cielo se debe a la luz del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por las partculas de grasa en suspensin que contienen respectivamente.

Polarizacin El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre s y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede atravesarlos. Si se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos alcanzndose la mxima intensidad cuando se ha rotado el cristal 90 sexagesimales respecto al ngulo de total oscuridad. Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster. Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar reflejos molestos.

Historia de la luz La naturaleza de la luz es un problema que ha ocupado la atencin de los hombres desde tiempos remotos. La evolucin de nuestros conocimientos sobre la luz ha ido aparejada a la evolucin de la Fsica. Ya durante la Grecia clsica se empezaron a formular teoras sobre la naturaleza de la luz. Demcrito y su escuela de atomistas consideraban la luz como un flujo de partculas que partan de los focos de luz. Aristteles rechaz la idea, considerando la luz como algn tipo de interaccin entre el ojo y el objeto visto. Para Euclides la luz era un tentculo lanzado por el ojo hacia el objeto. Sin embargo estas ideas no pueden considerarse propiamente cientficas, puesto que no se apoyaban ms que en el ingenio y la intuicin del autor. Aproximadamente en el ao 1000 un rabe, Al-Hazen, estableci que la luz se dirige desde la fuente externa que la emite hasta los ojos tras ser reflejada por los objetos visibles. Descubri la ley de la reflexin, explic rudimentariamente el mecanismo de visin e inici los estudios sobre la refraccin. No fue hasta 600 aos ms tarde cuando se iniciaron de una manera sistemtica los estudios sobre la luz. Durante el siglo XVII se descubrieron todas las leyes experimentales de la ptica geomtrica y de lo que ahora llamamos ptica fsica. En 1628 Snellius la ley de la refraccin. Basndose en ella Kepler explic el funcionamiento de las lentes pticas. Rmer determin la velocidad de la luz (2,2 108 m/s). A estas alturas se dispona ya de los conocimientos necesarios para formular una teora sobre la naturaleza de la luz. Y se formularon dos: En 1678 Huygens elabor la teora ondulatoria de la luz segn la cual la luz era una onda longitudinal que utiliza como soporte material una sustancia que denomin ter. El ter lo llenaba todo y deba ser lo suficientemente elstico como para permitir a la luz una elevada velocidad. La teora ondulatoria explica fcilmente la reflexin. Para explicar la refraccin supuso que la velocidad en el vidrio era menor que en el aire. En aquella poca la comprobacin de este dato era imposible. Tambin pudo explicar la doble refraccin en el espato de Islandia, con la aparicin de una onda ordinaria y de otra extraordinaria debido a la existencia en el cristal de dos medios vibratorios. Por contra su teora es incapaz de explicar la propagacin rectilnea y la polarizacin al atravesar dos cristales de espato de Islandia. Paralelamente Newton, elabor la teora corpuscular de la luz segn la cual la luz era un chorro de partculas que se originaba en el foco de luz. Para la teora corpuscular la reflexin no es mas que el rebote de las partculas sobre un cuerpo. La refraccin se debera a que la componente perpendicular a la superficie de separacin de los medios, de la velocidad de la partcula es mayor en el medio que en el aire. Justo al revs que la teora ondulatoria. La explicacin de la doble refraccin es ms rebuscada; los corpsculos tendran forma de prisma, dos de cuyas caras interaccionaran con el espato y las otras no. La difraccin se debera a la atraccin ejercida sobre el corpsculo por el cuerpo. Para explicar los anillos de Newton sostuvo que al llegar la luz a la separacin entre dos medios, se reflejar o transmitir dependiendo del espesor del medio. Los colores los achaca al distinto tamao de los corpsculos. Fue la teora de Newton la que se impuso gracias a ser la ms completa y al prestigio del autor. Hasta comienzos del siglo XIX fue unnimemente aceptada. En 1800 Malus, cientfico francs, dio nombre a la luz polarizada. El descubrimiento tuvo lugar en el curso de unas investigaciones encaminadas a dar una explicacin mejor que la de Newton al fenmeno de la doble refraccin (birrefringencia). Ni Malus, ni Biot, ni Laplace, ni otros convencidos corpusculistas dieron a la luz polarizada una explicacin convincente. Thomas Young, cientfico ingls, resucit la teora ondulatoria y consigui explicar las interferencias producidas por dos focos luminosos, demostrando que luz ms luz puede dar oscuridad. Demostr que los anillos de Newton no son mas que el resultado de interferencias en lminas convergentes. Midi la longitud de onda de diversos colores. Sin embargo al no dar una adecuada forma matemtica a sus descubrimientos estos tuvieron poco eco.

En 1814 Fresnel, ingeniero francs, partiendo del principio de Huygens, de que "cada elemento de la superficie de una onda puede actuar como fuente de ondas secundarias", confirm las interferencias de Young y construy una base conceptual y matemtica para la ptica fsica. La teora de Fresnel explic la birrefringencia, la luz polarizada, la polarizacin circular, la elptica y todas las predicciones que se derivaban de ella se vean confirmadas por la experiencia. Hacia 1850 la teora ondulatoria era ya universalmente aceptada y un experimento le dio el triunfo definitivo: Foucault midi en su laboratorio la velocidad de la luz y confirm la prediccin de Huygens; la velocidad de la luz en el agua es 3/4 de su velocidad en el aire. La teora ondulatoria tena an un problema; era una teora mecanicista, precisaba de una medio en el que se propagara la onda, el ter. Esta sustancia deba poseer una elasticidad infinita para que la luz se pudiera propagar con la velocidad que lo haca. En 1887 Hertz descubri la existencia de un campo electromagntico, como haba predicho Maxwell. En ese mismo ao Michelson y Morley descubrieron que la Tierra no se desplazaba respecto al ter; por lo que no debera existir. En 1893 Hertz midi la velocidad de propagacin de un campo electromagntico y result ser la misma que la de la luz. En este momento la luz se deshizo del lastre mecanicista que arrastraba desde el principio de la ciencia. Era un fenmeno que nada tenia que ver con las leyes de Newton. En este punto de la historia la Fsica entenda tres realidades: la materia, a la que se le aplicaban las leyes de la mecnica de Newton; las radiaciones, con las leyes del electromagnetismo de Maxwell y la energa, con las leyes de la termodinmica. Se crea as mismo que la Fsica estaba acabada, que los pocos fenmenos que an no tenan explicacin se les encontrara alguna en poco tiempo. Las explicaciones que se dan a tres de estos fenmenos van a revolucionar la Fsica. Uno de estos fenmenos los descubri Hertz se trata del efecto fotoelctrico, otro se conoce como efecto Compton en recuerdo a su descubridor y el ltimo es la formacin de pares. La importancia de estos efectos tanto por si mismos, como por su influencia en la concepcin de la luz, justifica que nos detengamos en su estudio por separado.

Efecto fotoelctrico El efecto fotoelctrico consiste en la prdida de electrones por parte de un metal al ser iluminado con radiacin electromagntica. Efecto Compton En 1924 Compton ide y realiz un experimento que confirm la teora corpuscular de Einstein. Compton pens que si la luz era un chorro de partculas, un fotn al chocar con otra p.e. un electrn se comportaran como dos bolas de billar. En el choque se debera conservar la cantidad de movimiento. Compton lo comprob haciendo incidir rayos X sobre parafina, y el resultado confirm el resultado. Formacin de pares Si el fotn en lugar de chocar con un electrn lo que hace es pasar cerca del ncleo de un tomo, interaccionar con l descomponindose en un electrn y un positrn. El positrn es la antipartcula del electrn; tiene la misma masa, espn y carga salvo que de signo opuesto. A este proceso se le llama de formacin de pares y tambin ocurre a la inversa, un electrn y un positrn se unen para dar un fotn. Durante el proceso se conserva la energa y el momento lineal.

Espectro electromagntico El espectro electromagntico est constituido por todos los posibles niveles de energa que la luz puede tomar. Hablar de energa es equivalente a hablar de longitud de onda; luego, el espectro electromagntico abarca, tambin, todas las longitudes de onda que la luz pueda tener, desde miles de kilmetros hasta femtmetros. Es por eso que la mayor parte de las representaciones esquemticas del espectro suelen tener escala logartmica.

El espectro electromagntico se divide en regiones espectrales, clasificadas segn los mtodos necesarios para generar y detectar los diversos tipos de radiacin. Es por eso que estas regiones no tienen una frontera definida y existen algunos solapamientos entre ellas. Espectro visible De todo el espectro, la porcin que el ser humano es capaz de ver es muy pequea en comparacin con las otras regiones espectrales. Esta regin, denominada espectro visible, comprende longitudes de onda desde los 380 nm hasta los 780 nm. La luz de cada una de estas longitudes de onda es percibida por el ojo humano como un color diferente, por eso, en la descomposicin de la luz blanca en todas sus longitudes de onda, por prismas o por la lluvia en el arco iris, el ojo ve todos los colores.

Luz y Tecnologia La tecnologa de la luz una de las recin llegadas entre las tecnologas contemporneas, surge en varios mbitos por causa de las limitaciones tecnolgicas del antiguo sistema tcnico, y promete llegar a ser la tecnologa clave del futuro, relegando a la electrnica, en un futuro ms o menos cercano, a un papel secundario. La fotnica surgi como resultado de los primeros semiconductores emisores de luz inventados a principios de 1960 en General Electric, MIT Lincoln Laboratory, IBM, y RCA. Las aplicaciones consolidadas y econmicamente importantes de los dispositivos fotnicos de semiconductores incluyen: almacenamiento ptico de datos, telecomunicaciones por fibra ptica, impresin lser (basada en la xerografa), visualizadores y bombeo ptico en lseres de alta potencia. Las aplicaciones potenciales de la fotnica son virtualmente ilimitadas e incluyen: sntesis qumica, diagnstico mdico, comunicacin de datos on-chip, defensa con armas lser y obtencin de energa mediante fusin, entre otras aplicaciones interesantes.