Sbado, 24 de septiembre de 2011

Amanecer en un asteroide
Por Pedro Saizar
Mientras escribo esto, hay un satlite a unos 220 millones de kilmetros de mi ventana que est tomando fotografas de una enorme roca que flota en las inmensidades del espacio interplanetario. Y no es que la NASA no haya llegado a otros cuerpos celestes antes, pero esta visita promete ser especialmente fascinante: esta roca no es cualquier roca. Su nombre es Vesta y, con ms de 500 Km. de dimetro, es el mayor asteroide del Sistema Solar. La sonda, llamada Dawn (amanecer en ingls), est actualmente en rbita a slo 800 Km. de la superficie de Vesta. Y all permanecer durante varios meses antes de trasladarse a su prximo objetivo: el planeta enano Ceres. Los cientficos especialistas en geologa planetaria confan en que Vesta y Ceres aportarn claves para entender cmo se formaron los planetas del Sistema Solar (ver entrevista a Carol Raymond). Y las primeras imgenes enviadas por Dawn muestran escenarios que prometen importantes revelaciones para los prximos meses y aos. El suelo aparece cubierto por una multitud de crteres, aunque no uniformemente. En algunas regiones se aprecian extensos surcos, tambin salpicados por impactos de meteoritos. Los investigadores estn tambin interesados en recientes imgenes del polo sur de Vesta, donde se observa una gran depresin que, se cree, habra sido formada por una colisin con otro gran asteroide. Descubierta previamente por el Telescopio Espacial Hubble, en ella se ven acantilados de ms de 1 km de altura y en su centro se alza una enorme y misteriosa estructura, similar a una montaa de 15 km de altura. Liderados por Chris Russell, de la Universidad de California en Los Angeles, los expertos de la misin esperan usar las imgenes y otros datos para indagar en la historia de vida de este gran asteroide.

PEQUEOS MUNDOS QUE ENCIERRAN GRANDES RESPUESTAS

De hecho, determinar cmo llegaron a formarse los planetas es uno de los grandes desa-fos de la geologa planetaria. Los cientficos buscan en los planetas huellas que pudieron sobrevivir al paso de miles de millones de aos sin ser irremediablemente degradadas. En la Tierra, la actividad tectnica (volcanismo y terremotos, principalmente), la erosin del agua y el viento han modificado dramticamente su aspecto a lo largo del tiempo. Slo en pocos lugares se han encontrado rocas de unos 4 mil millones de aos de antigedad, cuando el Sistema Solar estaba en su infancia. Estos fenmenos geolgicos estn asociados a la presencia de ncleos y mantos calientes en los planetas llamados terrestres. La Tierra y Venus son mundos ms grandes y mucho ms activos que nuestra pequea Luna o Mercurio. De hecho, a pesar de todos los problemas que nos causa, la actividad geolgica en la Tierra es esencial para el sostenimiento de la vida en ella.

Para determinar si la superficie de un planeta ha cambiado mucho o poco, los cientficos usan la marca ms comn en cualquier mundo: sus crteres. El nivel de craterizacin es usualmente tomado como un rasgo de antigedad; un mayor nmero de crteres implica ms tiempo de exposicin de la superficie al ambiente csmico y menos cambios geolgicos que borren esas huellas. La Tierra exhibe pocos crteres y generalmente degradados, salvo los muy recientes. Mercurio y la Luna, en cambio, muestran superficies mucho ms craterizadas, aunque no de manera uniforme. Estas variaciones sugieren que hubo cambios importantes durante la juventud de estos cuerpos, cuando su interior era ms caliente y su superficie, ms activa. Los planetas gigantes, por su parte, no tienen geologa que mostrar, ya que no tienen superficies slidas, de modo que su evolucin es otro problema aparte. Qu nos queda? Algunos mundos de menor tamao y all es donde la ciencia ha puesto la mirada. Entre los planetas enanos (ver Investigando las fronteras entre asteroides y planetas), Ceres es el ms prximo a la Tierra y ser visitado prximamente por Dawn. El siguiente, Plutn, ser visitado por la sonda New Horizons (Nuevos Horizontes) en 2015. Es probable que cuerpos como Vesta y Ceres, por sus tamaos, hayan sufrido menos transformaciones geolgicas propias. Adems, los cientficos anticipan diferentes escenarios al comparar ambos mundos (ver tabla Cuerpos contrastantes). Vesta es ms pequeo, rocoso y denso, mientras que Ceres contiene una mayor proporcin de agua (o hielo), posiblemente bajo su superficie. Los cientficos ya han encontrado antes mundos con grandes cantidades de hielo entre algunas de las lunas de los planetas gigantes. Y el agua pudo jugar un importante papel durante su infancia. Como menciona la Dra. Raymond, los planetas sufren durante su formacin un proceso geolgico conocido como diferenciacin. Al acumularse el material rocoso por accin de la gravedad, ste se calienta hasta volverse una masa parecida a la lava hirviente. Al comportarse como un lquido, los materiales ms densos se decantan hacia el centro del cuerpo y los ms livianos tienden a flotar en la superficie. Por eso, la Tierra tiene un ncleo de metales como el hierro, mientras que rocas livianas como las baslticas aparecen en la corteza. Los gases, an ms livianos, tienden a formar atmsferas o simplemente escapar al espacio. Pero hay ms aspectos para investigar. Vesta y Ceres se encuentran en el cinturn de asteroides, una vasta regin que ocupa parte del espacio entre Marte y Jpiter. En esta regin nunca se form un planeta y los cientficos le echan la culpa a Jpiter: la gravedad del planeta gigante habra perturbado los movimientos de las rocas de tal manera que no les permiti terminar de aglutinarse. As, Ceres y Vesta podran ser planetas subdesarrollados o, ms rigurosamente, incompletamente formados por la accin de Jpiter. Adems, Vesta, se sabe, est acompaado de una nutrida corte de fragmentos rocosos menores con propiedades comunes (como su composicin qumica), y se sospecha que provienen del propio asteroide. La hiptesis actual es que la gran depresin observada en el polo sur habra sido causada por un impacto con otro gran asteroide. Del choque se habran desprendido dichos fragmentos que quedaron orbitando en las inmediaciones de Vesta en una suerte de familia. Examinando con ms detalle la superficie y composicin de Vesta, los cientficos esperan examinar con detenimiento esta hiptesis del gran impacto.

INVESTIGANDO LAS FRONTERAS ENTRE ASTEROIDES Y PLANETAS

Hasta 2006, se consideraba que los nueve grandes mundos conformaban el squito estable de la estrella Sol. El descubrimiento de Eris, un cuerpo mayor que Plutn (entonces el noveno planeta) y ubicado ms lejos que ste, forz a reconsiderar la cuestin. Es que Plutn siempre fue un caso extrao: su rbita inclinada respecto de los dems, su pequeo tamao frente a sus vecinos, lo distinguieron como un descarriado. Durante dcadas, los astrnomos descubrieron nuevos objetos (mayores que asteroides, pero posiblemente ms chicos que los planetas), ms all de las rbitas de Neptuno y Plutn. Los llamaron objetos transneptunianos y con el tiempo se lograron medir las masas de algunos de ellos. Al ser Eris mayor que Plutn tendra que haber sido nominado como planeta y posiblemente otros ms se sumaran a la lista. O bien haba que reconsiderar la definicin de planeta. En una decisin controvertida, la Unin Astronmica Internacional decidi no someter el asunto a los rigores del criterio cientfico sino a la democrtica votacin de los presentes en su Asamblea General, fueran o no expertos en la materia. As naci la controvertida clasificacin de planeta ena-no, pero que no obstante se mantuvo. Pero si el modo era debatible (y para muchos cuestionable), la necesidad de reexaminar la definicin de planeta era necesaria. Despus de todo, Plutn y Eris parecan tener mucho en comn. Y tambin Ceres, que de ser el asteroide ms grande pas a ser el tercer planeta enano de la lista. Estos pequeos cuerpos, entonces, separan la frontera entre los grandes planetas de historias geolgicas complejas y los primitivos asteroides. Ellos quiz relaten la historia de su propia formacin. Por el momento se ha aprendido ms acerca del origen de los sistemas solares mirando a otros, ubicados a cientos de aos luz de nosotros. Al nacer una estrella, el material remanente (partculas de polvo, rocas, hielos) se distribuye en un extenso anillo alrededor del nuevo sol. Se cree que el aglutinamiento de estas partculas por la accin de la gravedad gener los distintos planetas en distintos sectores de estos anillos. Aunque no hay certezas, es posible que parte del agua en un planeta como la Tierra haya llegado despus, a bordo de grandes cometas, de los cuales el joven sistema planetario habra tenido en abundancia.