Sunteți pe pagina 1din 115

Vntorul electronic

de Lino Aldani

Cuprins

Spaiu amar Vntorul electronic Luna celor douzeci de brae Ordinele nu se discut Mina Krakenul Filosof la pensie O rocat autentic nfruntarea Nscut a doua oar Babei Mochuelo

Spaiu amar tii cum e astroportul din Rotterdam spre asfinit, cnd lumina roie a soarelui linge astronavele nemicate pe giganticele platforme de piroxit. Ei bine, stteam acolo de peste o or, n picioare, cu degetele agate de plasa de srm care nconjur imensa platform pentagonal, i nc nu ddeam nici cel mai mic semn de oboseal sau de plictiseal. Fascinat, continuam s privesc carcasele strlucitoare i vehiculele lcuite cu galben i cu rou, care alergau n toate direciile, ca mpinse de un impuls febril. Maini. i oameni, mici i negri ca furnicile. Stteau acolo, cocoai n turnuri nalte de control i urcau, coborau, urcau iar cu lifturile, ntr-o succesiune haotic de micri, n aparen fr neles. Stteam acolo de peste o or, fermecat i uitnd de toate. Apoi, ca de obicei, o ghear ngheat mi strnse stomacul, un nod tare i zvcnitor mi se puse n gt. Aa se ntmpla ntotdeauna. Spectacolul sta al astronavelor mi face i bine i ru, e un amestec de plcere i de durere, o viziune care m deprim, m exalt i apoi m las plin de suferin i de jale. tiu, ar trebui s-mi iau tlpia, dar nu reuesc. Am vizitat toate astroporturile, cel puin pe toate cele rspndite n acea mic parte de lume pe unde m-am nvrtit. Paris, Londra, Berlin i Viena. Iar acum Rotterdam. Nodul din gt aproape c-mi tia rsuflarea. Doamne, de unde senzaia asta de rtcire, senzaia asta de vid i de absurd, ca un motor care se nvrte nebunete n gol? Mi-am dat seama abia atunci c vntul serii era rece i tios. Cerul se ntunecase, cptnd o nuan violet; norii, mpini de vntul dinspre est, se ngrmdeau ca o ptur de funingine ncrcat de ploaie. Am tresrit cnd o pictur, mare i grea, mia czut pe mn. Apoi, ropotul neateptat al ploii dense, violente. Am dat fuga s m adpostesc la Postul de Odihn, i acolo l-am ntlnit pe btrnul Van Klaus. N-o s uit niciodat chipul lui. nalt i destul de voinic, cu pielea feei ars, scorojit, cu ochi mari i foarte vioi: dou picturi mari de malachit ntr-un deert cafeniu de riduri. Era aezat, ncruntat peste msur, n faa unei chees-machine, dnd din cap i blestemnd tot timpul. l vedeam cum nfige cu furie pivotul piesei n gurile din tabla de ah luminoas i cum d cu pumnul n main de fiecare dat cnd se aprinde beculeul rou. Puin dup aceea intr un tip slbnog, foarte nalt, cu picioarele n parantez. Se duse lng Van Klaus i i ddu o palm peste spinare.

Las-o balt, i zise. Ce plcere poi s ai s joci cu o main? Ai dreptate, Eric. Nu e nici o plcere. Capcanele astea nenorocite accept s joace numai dac mutrile pe care le faci sunt nscrise n schema lor. Cum ncerci s iei din schem, se i aprinde blestematul la de becule rou i trebuie s o iei de la capt. Hai s facem o partid, propuse omul pe care-l chema Eric, dar s jucm ntre noi, cretinii. Venir s se aeze lng mine. O femeie de vreo treizeci i cinci de ani, chiar aceea care m servise mai nainte cu bere, le aduse tabla de ah. Am aflat mai trziu c era nepoata lui Van Klaus, c o chema Hilda i c l ajuta pe btrn s administreze Postul de Odihn. Van Klaus deschise jocul cu pionul regelui. Eric fcu la fel. Apoi amndoi mutar caii, dar, la mutarea a treia, Van Klaus i puse nebunul pe csua a cincea, n loc de a patra. Eric holb ochii: H? fcu uluit. Ce mutare mai e i asta? Van Klaus ncepu s rd. Ia te uit, ia te uit, exclam el satisfcut, i s-a aprins beculeul rou n mijlocul frunii. Cellalt ncepu s se scarpine n cap. Van Klaus i nvrti scaunul cam ct un sfert de cerc i-i puse picior peste picior. Am schiat o umbr de zmbet, n timp ce el mi fcea cu ochiul, cu o expresie complice. V intereseaz ahul? m ntreb. Se rupsese gheaa. Am fcut semn c da i mi-am tras scaunul lng masa lor. Eric, ntre timp, se luase cu minile de cap i pufnea: strvechea i uitata deschidere Ruy Lopez l luase pe nepregtite. Un joc sublim, zise Van Klaus artnd ctre tabla de ah. Frumos, prea frumos ca s fi fost inventat de om... M uitai la el, minunndu-m. Desigur c tii povestea lui Sissa Ben Dahir, spuse el. Dac o tiu! Potrivit legendei, paternitatea strvechiului joc i aparine lui Ben Dahir, care l-ar fi inventat ca s-l conving pe fiul regelui su s nvee strategia rzboiului. Ei bine, astea-s minciuni, fcu btrnul. Sau sunt minciuni, sau Ben Dahir nu era un om de pe pmntul sta. i sufl nasul. Avei ncredere n mine, relu el, btndu-se cu dou degete n piept, jocul sta vine de pe alt lume. Mi se prea o tez cam hazardat. Am ncercat s-i aduc unele obiecii. I-am spus c nu puteau s aduc jocul pe planeta noastr nici animalele de pe Marte, nici locuitorii de pe Venus, care sunt i astzi ntr-o faz inferioar a evoluiei.

tiu, m ntrerupse Van Klaus. Dar nu spun c ei l-au adus. i atunci, cine? Btrnul i ntoarse privirea ctre fereastr. Afar se fcuse bezn, coloanele luminoase ale reflectoarelor brzdau cerul ntunecat, urmrindu-se una pe alta i ncrucindu-se fr o clip de rgaz. Universul e imens, zise el cu voce vistoare. ntr-o bun zi, cnd omul va cuceri stelele, poate c va gsi fiinele care au furit arta i logica tablei cu aizeci i patru de ptrele... i plimb degetul mare n sus i n jos de-a lungul marginii tablei de ah, ateptnd ca Eric s se hotrasc s mute. Avea aerul unui om care urmrete gnduri ndeprtate i imposibil de mprtit. Apoi se ntoarse ctre tejgheaua barului din fundul slii. Un brbat, n picioare, sttea acolo i privea n lumin un phrel de lichior. Van Klaus l strig: Hei, Rudolf. i fcu semn s vin lng el. Stai jos, i zise. tii cine trece pe-aici, n seara asta? Arnold! Atunci bem! Dintr-o dat, Eric pocni cu mna tabla de ah i mprtie piesele cu furie. Renun! mri el. S facem alt partid. ncepur s joace alt partid, plonjnd n cteva clipe n complexitile neobinuitei variante de aprare Karo Kann. Ai fost vreodat pe Marte? m ntreb deodat btrnul, fr s m priveasc. Nu. Dar pe Venus? Nici. L-am vzut cum ridic imperceptibil sprncenele i strnge din buze. Am neles c n ochii btrnului nu preuiam mare lucru. Drace, cum de nu-mi ddusem seama de la nceput? Aveau toi trei pielea ntunecat, ars i uscat. tia i-au petrecut jumtate din via nvrtindu-se prin spaiu, m-am gndit. tia tiu o groaz de lucruri. i m iau n rs pentru c nu am scos niciodat ciocul din cuib. I-am vzut pe ceilali doi fcnd o schim oarecum comptimitoare i m-am simit ca pe ace. M temeam c unul din ei m-ar putea ntreba dintr-o clip n alta: Dar pe lun? O, dac cineva mi-ar fi pus o ntrebare de felul sta, ei bine, a fi minit, a fi spus c da. i cnd te gndeti c acum vreo douzeci de ani, cnd m-am nsurat, Giselle i cu mine am fost ct pe ce s ne urcm ntr-o rachet cu destinaia Luna-City. Apoi, simul practic al Gisellei i spusese cuvntul: Prea scump, a spus ea, Cu atta bnet ne mobilm toat casa. Aa c n-am mai plecat nicieri.

Van Klaus m privi chior, dar nu zise nimic. Continu s joace, fredonnd n surdin un cntec vechi, care vorbea de aurore i de planete nflorite i de alte asemenea. i ceilali doi i vzur de treab: Eric, foarte ocupat s-i calculeze mutarea, i Rudolf cu un ochi la tabla de ah i cu unul la pahar. Schimbul sosi dup aceea. Arnold avea un ciuf de pr blond i mtsos, n form de secer, care-i cdea pe frunte. Era rou la obraz, congestionat. ncepur s-i care palme pe spinare i, cinci minute bune, i altoir nite pumni aa de zdraveni c ar fi demolat i un robot, i rser schimbnd, n glum, iruri lungi de insulte imposibil de reprodus. M-am ridicat. Aveam intenia s m ndeprtez, ca s-i las mai la largul lor. Or fi ani de zile de cnd nu s-or fi vzut, m-am gndit. Cine tie cte or avea s-i spun. Am dat s m trag la o parte, dar Van Klaus m-a apucat de bra. Aeaz-te, mi-a zis scurt. Nu deranjezi pe nimeni. Apoi o chem pe Hilda, strignd: Sprinteioaro, adu o sticl de Kimoi. Kimoi, dup cum poate tii, e unul dintre cele mai preuite vinuri de pe Venus: uor, aspru, dar licoros, incredibil de mbttor. Sticla era din 2188, veche de cincisprezece ani: un deliciu pentru cunosctori. Arnold o privi cu ochi de ndrgostit: N-am mai but aa ceva de cel puin doi ani, spuse. i plesni din limb. . Stteam ca pe ghimpi, foarte jenat. Cine e? ntreb Arnold, artnd cu degetul spre mine. Un plumb, zise Van Klaus. Dar mi-e simpatic: joac ah. Plumb! Poate c btrnul nu bnuia c tiu ceva din jargonul astronauilor. Plumb i se spune cuiva care n-a reuit niciodat s se ridice de pe Terra. Unuia ca mine, de fapt. Van Klaus i umplu din nou paharul. Ai but vreodat Kimoi? m ntreb. Dar nu sttu s atepte rspunsul. Spuse: Trebuie but acolo, pe loc, aici pe Pmnt i pierde toat aroma. Cei patru nchinar n cinstea Spaiului i i golir paharele dintr-o nghiitur. Rmsesem cu paharul ridicat pe jumtate, nehotrt dac s particip i eu la nchinare. ncepur s cnte Spaiu amar. tiam i eu cntecul, l cunoteam cuvnt cu cuvnt. Dar n-am ndrznit s cnt cu ei. Apoi, Arnold ncepu s suspine. Arunc o privire la eticheta sticlei i spuse: n 2188 eram nc n serviciu. Ddu din cap: ia zi, Van Klaus, unde erai n '88?

Btrnul nchise ochii o clip: Fceam naveta, zise. Eram secund pe naveta potal spre Marte. Dar tu? Vnam asteroizi pentru Hademar Company. Eu eram deja la odihn, zise Eric, omul cu picioare strmbe. n '86 n-am trecut proba de acuitate batoscopic i m-au expediat acas. i eu? Unde eram eu n 2188? La Lyon, unde m nscusem i crescusem, aezat ca o cifr patru la un pupitru, n birou. Hroage, hroage i iar hroage. Nu vzusem altceva n toat viaa mea. i nc e mare lucru c Societatea Comercial pentru care lucrez a vrut anul trecut s rsplteasc cei treizeci de ani de devotament de care am dat dovad, trimindu-m s lucrez la Departamentul Comisiilor Externe, o slujb care, din cnd n cnd, mi d posibilitatea s cltoresc: dou, trei zile de evadare la sfritul fiecrei luni. Van Klaus ncepu s povesteasc: i aduci aminte, Arnold, atunci, pe Andromeda, cnd venea spre noi epava aia care mergea n deriv? Am evitat impactul numai cu civa zeci de metri... Vinul m ameise. Busem Kimoi numai o dat, cu vreo cinci, ase ani nainte, cnd ntreprinderea dduse un banchet cu ocazia pensionrii btrnului meu ef de serviciu, i nu eram obinuit. i vedeam pe Van Klaus i pe ceilali ca prin cea. Printre altele, btrnul vorbea mai mult n jargonul astronauilor, multe cuvinte aveau pentru mine un neles vag, aproximativ. Acum vorbea despre rafflies, fioroasele animale din deertul marian. Am vzut unul la grdina zoologic din Frankfurt, lung de mai mult de trei metri, nchis n marele cub de cristal unde sunt reproduse artificial condiiile de mediu n care triete. Era impresionant, i tia rsuflarea. Era oroarea dus la limitele extreme ale suportabilului. De asta puseser un paznic la intrarea care ddea spre cuca lui, ca s nu le dea voie copiilor s intre. Dar cred c i muli dintre oamenii maturi, dup ce-l vd, se trezesc noaptea din somn de pavor nocturnus. Erau doi, zicea Van Klaus. Cnd a vzut c femeia a fost lovit, masculul a atacat vehiculul nostru cu ferocitate. Am fcut dou tumbe pe nisip i rafflie a tbrt pe noi. Camaradul cu care eram l-a lovit de moarte, dar nainte de asta, tot a avut timp s-mi trag o ghear... i trase ncetior mneca n sus: o cicatrice lung i brzda antebraul de la cot pn la ncheietura minii. Din fericire, abia m-a atins, zise.

Hilda veni lng mas cu o alt sticl. Umplur din nou paharele i ncepur iar s cnte Spaiu amar. Mi-era somn, pleoapele mi cdeau i prin picioare mi urcau i coborau valuri de furnicturi. Acum povestea Eric. Cred c n acest moment am adormit. Cuvintele lui Eric mi-au inspirat visul. Eram singur n spaiul negru i adnc, astronava alb i tcut prea c st nemicat i totui se ndeprta din ce n ce mai mult de mine, m abandona n vid, cu radioul stricat, cu funia de nailon tiat. i nu mai aveam aer, eram singur, singur, singur... Ridic-l, zicea Van Klaus. I-a fcut ru Kimoi. O mn m apuc de pr. Doamne, s cad jos ca un butean, din dou pahare de vin! M simt foarte bine, am spus. Ba chiar, cu voia dumneavoastr, acum e rndul meu. i am chemat-o pe Hilda, s ne mai aduc de but. Mare figur mai sunt! Trebuia s m in bine cu orice pre, chiar cu riscul de a vomita de ndat ce voi iei afar, chiar cu riscul de a-mi veni ru i de a pierde levarapidul de la miezul nopii. Apoi a venit rndul lui Rudolfi, apoi al lui Arnold. Dou povestiri halucinante, dou aventuri scldate ntr-o atmosfer livid de moarte i de nebunie. Ia ascult, am spus n cele din urm. Sunt doar un biet plumb care v invidiaz viaa aventuroas i liber. Din cte am neles, toi ai trecut prin momente grele. Dar nu cred c a fost ntotdeauna aa de greu... M-am ntors ctre Van Klaus: Dumneavoastr, de exemplu. Care a fost momentul cel mai frumos al vieii dumneavoastr? Van Klaus nchise ochii, apoi zmbi: Cine tie ce te atepi s auzi, zise el. Momentul cel mai frumos! Nu, nu a fost acela n care am urcat la bord pentru prima oar. Acela, mai curnd, a fost o experien neplcut. tii, acum patruzeci de ani nc nu se tia ce-i aia atiticeler i decolarea nsemna trei minute n care credeai c-i crap inima. Poate-i nchipui c momentul cel mai frumos a fost atunci cnd mam uitat prin hublou pentru prima oar i cnd am vzut ceea ce poeii numesc pudra de stele a spaiului. Nu, drag domnule, absolut nu. Trebuie s ai patruzeci de ani ca s guti o asemenea privelite. i e un gust amar, te asigur. Eram att de tnr pe vremea aceea! Vezi, n-ai fost niciodat pe Venus, nu poi s nelegi! De apte ani purtam n suflet dorul de a pune piciorul n lumea aceea de vis. Am trudit, am studiat, m-am pregtit pentru asta. i, n tot timpul cltoriei - era prima oar cnd m mbarcasem - nu m-am gndit dect la asta. Cnd, n cele din urm, ua s-a deschis i am cobort toi pe

platform, m-am simit pentru o clip nimicit. Nu eu eram cel care privea, nu. Eu eram cel privit, eram observat, pndit... O ntreag lume fabuloas, enigmatic, se uita int la mine cu mii de ochi misterioi. A trecut ceva vreme pn cnd am nceput s vd ceva. Liftul ne-a dus jos i am traversat tabra n tcere. La dreapta mea era marea, linitit i violet, cu o pdure de brci rudimentare care pluteau micndu-se ncet pe apele luminoase ale golfului. Atunci i-am vzut pe oamenii de pe Venus. Mulimea era acolo, nconjura tabra ca un halo de magie: trupuri rigide, brune, netede; i ochi, o mare de ochi, adnci, extraordinar de negri. M priveau. Poate c n-o s m credei, dar toi oamenii aceia m priveau, m priveau pe mine, fr s clipeasc, fr o oapt... Nu tiu... Cerul era un imens nor verde strveziu, brzdat cu violet i galben. i lumina .era extraordinar de intens, difuz, ca i cum ar fi radiat mii de sori ascuni. Nu sufla nici o boare de vnt. i peste toate o tcere ncordat, covritoare. Era oare cu adevrat Venus? Era oare steaua marinarilor din vechime, a ndrzneilor, a poeilor i a eroilor antici? Frumoas era, luxuriant i ntunecat, i totui ncrcat de splendori, dens de pericole i de farmece... Umplu paharul i bu. Prea puin, suspin el. Mna lui strns pumn czu cu violen pe mas. Prea puin a durat! Privi mprejur, cutnd parc invizibile prezene. M-am ntors pe Venus de zeci de ori, zise. Am cutreierat adncul oceanelor ei linitite, uleioase; am strbtut pdurile ei imense, care miun de fiine ciudate; cunosc ntreaga vraj a nopilor ei umede, parfumate, cnd oapte stranii de basm i ptrund n suflet, ntorcndu-i lumina copilriei. i totui... Niciodat n-am mai retrit frumuseea acestei prime clipe. Mi-a rmas n strfundul inimii ca un piron de foc, o flacr care a ars urmrindu-m de-a lungul tuturor drumurilor spaiului. Degeaba. N-a fost dect o clip, miraculoas, o singur clip n care m-am simit centrul tuturor lucrurilor, una cu tot ce m nconjura, contient de toate, fr nici un mister n suflet: o clip de vigoare nemaintlnit, dionisiac... O vlvtaie... abia ct s ai timp s spui iat. i nu s-a mai repetat. Niciodat. Van Klaus plec fruntea i i privi minile. Nu scoase nimeni nici o vorb. Prea c btrnul vorbise pentru toi, chiar i pentru mine. Iar eu, atunci, am vzut o pdure de pupile aintite din abisuri de tcere, ntre huri de spaiu mute i de neptruns, sfinci eterni care nu dau rspunsuri; am vzut o pdure de ochi, venic copleii de spaima de a vedea, de a nelege ceva... O nelinite, o suferin care

dureaz ntreaga via. Cnd am ieit, norii pluteau nc jos, livizi, stelele nu se vedeau. Coloanele luminoase ale reflectoarelor continuau s cutreiere cerul, neobosite.

Vntorul electronic Grdina zoologic de pe Anakee, o planet fierbinte, situat aproape n centrul nebuloasei Andromeda, era, dei incomplet, cea mai bogat din ntreg universul. Fauna nenumratelor lumi aparinnd acelei galaxii era reprezentat n ntreaga ei varietate. Mii i mii de exemplare, selecionate i puse n ordine, triau nchise n cuburi transparente de cuar polarizat, n care fuseser reproduse artificial condiiile ambientale de pe planeta de provenien. O grdin zoologic de-a dreptul magnific! Oamenii de pe Anakee erau mndri de ea. i cnd enormul lor progres tiinific le permise saltul ctre alte - galaxii, nu uitar s ncarce, la bordul rapidelor lor astronave, vntori electronici. Unde te duci, animalele pe care le gseti, le-au spus. La ntoarcerea din expediie, grdina lor zoologic ar fi fost cu siguran mbogit cu exemplare noi i interesante. Aa se face c, ntr-o bun zi, astronavele de pe Anakee au ajuns la marginile Cii Lactee. Escadroane de tehnicieni i specialiti au explorat zeci i zeci de planete i satelii, continundu-i cercetrile tiinifice i repartiznd vntorii, unul pe fiecare planet. Korok-ul - aa se numea mainria mictoare, capabil s porneasc la vntoarea de animale de orice fel - semna cu un enorm pianjen: opt labe metalice i flexibile, grefate pe un sferoid de circa un metru i jumtate n diametru. Korok-ul nu putea fi distrus nici mcar de bomba atomic, sau de razele laser. Era dotat cu un spectro-foto-metru cu raze infraroii pentru cutarea automat a przii, ncrctura lui practic nu avea limite i era prevzut cu un paralizator neuronic cu care imobiliza animalele n finalul urmririi. Aparatul lsat pe Deneb IV aparinea tipului cel mai recent i mai perfecionat. Era dotat, de fapt, cu un extrem de sensibil i de special msurtor al inteligenei. Pornind de la informaiile oferite de acesta, Korok-ul imobiliza numai animalele cele mai evoluate i interesante: oamenii din Anakee nu aveau nici o intenie de a aduce acas o colecie de bestii cretine i foarte puin evoluate. Voiau exemplare de prim mn. Korok-ul putea astfel s fac selecia. Harry Bulmer, comandantul navei Golden Star ajunse pe Deneb IV ceva mai trziu. E bine s menionm de pe acum: i pmntenii scotoceau prin spaiu, dar explorrile lor se desfurau pe o arie mai curnd restrns. Dei puteau s ating viteze mult superioare celei a luminii, contrazicndu-l pe Einstein care, cu secole mai nainte, postulase limita maxim la 300.000 km/sec, astronavele terestre erau rudimentare n comparaie cu viteza astronavelor de pe Anakee, care, nfruntnd distorsiunile hiper-spaiului, puteau s acopere

distane enorme ntr-o clip. Harry Bulmer fcea parte din Escadronul Cartografie, nsrcinat cu realizarea astro-hrilor i cu explorarea planetelor din afara Sistemului Solar. Cnd pe ecranul monitorului imaginea lui Deneb IV deveni suficient de clar, Harry avu sentimentul c planeta era o piatr de hotar. Se hotr s-o exploreze personal. Ls Golden Starul pe orbit i cobor la sol cu o navet spaial. Prelev un eantion de aer: irespirabil. Alese un respirator uor i iei. Examina terenul, culese eantioane de roc i sedimente. Apoi, pentru c descoperise chiar i puin ap, se gndi s se ndrepte spre perdeaua deas de vegetaie care se ntindea la marginea luminiului. Flora era neobinuit, bazat probabil pe siliciu i carbon. Tie cu foarfecele civa arbuti i i puse n co. Apoi, traversnd desiul, ajunse la un alt cmp, acoperit cu iarb verde i ondulat. Rmase fr suflare. Harry era un om serios. Explorase sute de planete i vzuse multe la viaa lui. Dar spectacolul, care i aprea de data aceasta n faa ochilor, depea orice fel de ateptri. La civa metri distan zceau animale de cele mai diverse feluri, rigide, imobile ca nite statui. Prea c toi reprezentanii faunei de pe Deneb IV i dduser ntlnire n locul acela, pentru ca s doarm mpreun un somn lung de pace i frie. Harry se apropie cu dezintegratorul n mn, gata s deschid focul la cel mai mic semn de pericol. Animalele nu se micar. Ceea ce l intriga cel mai tare nu era att nfiarea lor monstruoas, ct mai curnd sclipirile ngheate de inteligen care emanau din mulimea aceea de ochi mpietrii. n timp ce fcea cteva fotografii, auzi un zgomot de pai n desi. Oricine ar fi fost, nu era nelept s rmn la vedere. Alerg s se ascund dup nite tufe. Cnd vzu Korok-ul, abia se stpni s nu scoat un strigt. Acel enorm pianjen metalic, ce se deplasa pe cinci dintre cele opt picioare, cu celelalte trei purtndu-i prada, era ceva cu mult mai nspimnttor i mai de neneles dect tot ce ntlnise n misiunile lui n spaiu. Korok-ul se apropie de grupul de animale nepenite, aezndu-i prada n apropierea lui. Harry l urmri ndeprtndu-se n cutarea altor exemplare. Dar numai dup civa metri, mica anten parabolic, care ieea din sferoid, emise un bzit straniu. Korok-ul se opri brusc, schimbndu-i direcia. Acum se ndrepta spre el. Cu siguran c sistemul radar detectase prezena omului i Korok-ul se pregtea s captureze noua prad.

Harry ochi i trase. Nu se ntmpl nimic: Korok-ul continua s nainteze. Mai trase de nc dou ori i o lu la fug. Realiz repede c, alergnd n direcia aceea, se ndeprta tot mai mult de naveta spaial, dar acum era prea trziu, Korok-ul era pe urmele lui i se apropia ncet dar sigur. Se debarasa de dezintegrator, arunc aparatul de fotografiat i coul cu mostre. Uurat, reui s mai ctige cam o sut de metri. Apoi, coti la stnga, alergnd de-a lungul unei traiectorii curbe, la captul creia spera s ajung n apropierea navetei. tia c drumul avea s dureze nu mai puin de trei ore i c era o nebunie s spere c va reui. Pieptul ncepu s-l doar, inima prea c-i va exploda dintr-o clip ntr-alta. Harry era considerat chiar unul dintre cei mai inteligeni exploratori din Serviciul Galactic. Era oare posibil, cu inteligena lui att de bine cotat, s nu gseasc modul de a-l nela pe Korok? Se opri i atept. Cnd mainria ajunse la numai civa metri, Harry alerg spre dreapta i dup cteva salturi rapide, devie brusc spre stnga, cu aproape nouzeci de grade. i permisese Korok-ului s se apropie, era adevrat, dar acum putea spera c va ajunge la navet n linie dreapt, fr s mai suporte ntrzierile unui ocol. Avea s reueasc? Alerga de aproape o or. Plmnii i ardeau i simea n gur gust metalic. Era o curs halucinant, disperat. Apoi, cu voia lui Dumnezeu, ajunse la luminiul n care i lsase vehiculul spaial. Era acolo, jos, strlucitor i mbietor n lumina soarelui roiatic, la o distan nu mai mare de o jumtate de mil. Dar Korok-ul era din nou pe urmele lui. Harry l auzea scrind din toate cele opt picioare ale sale care l clcau pe nervi, din ce n ce mai aproape i mai amenintoare. Inevitabil, Korok-ul ctiga teren. Picioarele lui Harry nu l mai ascultau, erau moi, ca de gum, i se mpiedicau la fiecare pas. Un urlet nebunesc i explod n creier. Vntorul electronic l ajunse la numai civa metri de trap. Colul unui bolovan ascuns n iarb l fcu s se dezechilibreze. Czu, se rostogoli i ncerc s se ridice. Korok-ul era deja lng el. Se trezi sub main, nconjurat de cele opt picioare. Privea sferoidul cu ochii plini de groaz. Tentacule lungi i subiri, terminate cu bulbi i electrozi, ieir din main. E sfritul, gndi Harry. Se simi examinat, atins pe piept, pe tmple, pe gt pe frunte. nchise ochii n ateptarea morii. A fost o fric inutil. Korok-ul i retrase tentaculele i sonda i se ndeprt. Nencreztor, Harry l urmri ndeprtndu-se i disprnd printre arbuti, ridicnd n urma lui un nor de praf.

Se rzgndise. Inexplicabil, Korok-ul se hotrse s nu-l captureze. Obosit, se urc n navet i se ndrept spre astronava care l atepta pe orbit. Cnd i scrise raportul, lng numele planetei not: L.P.N., Lume Periculoas i Neospitalier. Lu harta galactic i desen un cerc rou n jurul planetei Deneb IV. Nu afl niciodat ce anume l salvase. Harry nu avea de unde s tie c tehnicienii de pe Anakee construiser Korok-ul n aa fel nct acesta s nu poat captura dect animalele dotate cu un coeficient de inteligen superior celui mediu. i mai presus de toate, Harry nu tia c, la examenul electroneuronic al Korok-ului, el, exploratorul poate cel mai admirat din ntregul Escadron, fusese cotat cu o inteligen slab, prea puin interesant i nedemn de a face parte din grdina zoologic pe care oamenii de pe Anakee o amenajau.

Luna celor douzeci de brae Avei idee cum e fcut un organism unicelular? Ei bine, Ibis era oarecum la fel. Nu era o astronav construit bucat cu bucat, rezultat al adugrii mai multor pri, al alturrii de instrumente, table i buloane. Nimic, n sfrit, care s dea ideea de main din care elemente separate s-ar putea demonta i nlocui. Nu, Ibis era toat dintr-o bucat, turnat ntr-un bloc unic, dup principiile rigide ale celei mai moderne teorii asupra coeziunii moleculelor. Era asemenea navelor din zilele noastre, mai mic i mai puin rapid, de acord, nu chiar pus ntru totul la punct, dar, acum vreo aizeci de ani, cnd Ibis a ieit din antier i proiectul lui Krusius i Blagovich a devenit, deci, realitate pentru prima oar, toi s-au entuziasmat ca de-un miracol. Navigaie electromagnetic. Luni i luni de zile nu s-a vorbit dect despre asta. Krusius i Blagovich fcuser dovada practic i de necontestat c n cltoriile interplanetare nu mai era nevoie de propulsor. Erau suficiente un accelerator i un complex antigravitaional: nava putea s parcurg cu uurin orice distan, alunecnd de-a lungul .liniilor de for care brzdeaz spaiul. O descoperire i o invenie revoluionare. Anul 2025 a nsemnat sfritul erei atomice i nceputul erei electromagnetice: dar, n alte privine, a fost unul din cei mai tragici ani de care-i aduce aminte istoria. Ibis trecuse strlucit proba pentru cea de a treia omologare, Terra - Marte i retur, cnd, pe neateptate i cu o violen nemaintlnit, a izbucnit pe Pmnt molima Bolii Roii. Numai cei mai btrni dintre noi i-ar mai putea aminti de ea, i cine tie dac i-o mai amintesc cu adevrat: unele experiene sunt prea urte, mecanismul incontient al optimismului memoriei intervine i ne silete, printr-un soi de igien psihic, s uitm. Cu toate acestea, nu e carte de istorie sau de medicin care s nu vorbeasc despre acest nefericit an 2025. S-a calculat c au murit, n ase luni, mai mult de un miliard i jumtate de oameni, aproape jumtate din ntreaga populaie a lumii. Dac cealalt jumtate a putut s scape cu via din aceast hecatomb, asta s-a datorat xemedrinei aduse de pe Titan, cel de-al aselea satelit al lui Saturn, i navei Ibis care, cu o vitez nemaipomenit pe vremea aceea, s-a dus s o aduc de-acolo. Nu era o cltorie foarte riscant: omul pusese piciorul de mai multe ori pe sateliii planetei nconjurate de inele, trecuse chiar dincolo de ea, depise orbita lui Uranus, explorase ntregul nostru sistem solar. i toate astea cu astronave nvechite, cu propulsie

atomic. Una peste alta, Ibis nu nfruntase nici un pericol. i nu s-ar fi cuvenit s i se ntmple nimic neprevzut. De fapt, totul a mers strun n timpul celor treizeci de zile de cltorie. Dar aterizarea pe Titan nu a fost perfect: ceva n-a funcionat cum trebuie la complexele anti-g. Au trecut patruzeci i opt de ore pn cnd comandantul Arne Lagersson i inginerul-pilot i-au dat seama c acul indicator, care arta normal, era de fapt blocat. Preioasa energie antigravitaional se scurgea prin cablurile de legtur i se pierdea n neant. Comandantul Lagersson zise: Ni s-a ntmplat i nou ce i s-a ntmplat cmilarului din deert cruia, la mijlocul drumului, i s-a gurit burduful cu ap i el n-a observat. Apoi Alexei, inginerul de bord, apru n sala de navigaie i se apropie de grupul ofierilor: Am sudat cablurile de legtur, anun el, i am inspectat ntregul complex anti-g: totul e n ordine. Rmase o clip cu ochii aintii asupra minilor murdare de unsoare, apoi adug: Cnd m gndesc c, timp de dou zile, am stat linitii i fericii, fr s bnuim c n timpul sta se descarc toate condensatoarele, mi vine s-mi trag nite palme de... Las-o balt, i spuse Fulton, secundul. M tot gndesc cum s-ar fi putut depista o defeciune de genul sta. Arne Lagersson se dusese s se aeze ntr-un col. Privea fix drept nainte i i trosnea ncheieturile degetelor, una cte una. Fulton se aez lng comandant. Probabilitatea de a se depista o pierdere de energie n complexele anti-g e de una la mie, spuse el. n afar de asta, ine cont c a srit i sigurana la dispozitivul de alarm. i, ca i cum asta n-ar fi fost de ajuns, a srit i sigurana suplimentar de urgen. E prea mult. Lagersson ridic din umeri. Fulton continu: Nu-mi dau seama clar. O mie ori o mie ori o mie egal un miliard. nelegi, Lagersson? O probabilitate la un miliard, i asta trebuia s ni se ntmple tocmai nou... Calculezi greit, rspunse Lagersson. Aterizarea a fost imperfect i au srit diverse sigurane. Nu vd nici o ciudenie n asta. Ni s-a ntmplat ce se putea mai ru. Ct arat indicatorul anti-g? Ct vrei s arate? Suntem acum sub ase sute cincizeci i, dac inem cont c avem o mie ase sute de kilograme-mas cu oameni i cu instrumente cu tot, socoteala e uoar: avem nou sute cincizeci peste.

Lagersson i muc buzele i cltin de cteva ori din cap: Urt treab, Fulton. Urt de-a binelea. Secundul se uit de jur mprejur, ca i cum ar fi vrut s cntreasc, dintr-o singur privire, tot ce-l nconjura. O s fie o problem s gsim pe-aici nou chintale de care s ne putem lipsi. Lagersson i chem la el pe toi cei de fa. Venir chiar i Alexei, Irina i doctorul Paulsen. Discuia asta s rmn ntre noi, le spuse comandantul. N-are nici un rost s alertm tot echipajul. Urc rampa spre puntea de comand i se ndrept ncet spre cabina lui personal. Se simea obosit de moarte, pe marginea leinului. Sunt btrn, se gndi, am aproape patruzeci de ani; prea muli, prea muli pentru munca asta. Aprinse o igar i se uit prin hublou, prin ntritura dubl de plexiglas. Titan se vedea ca o ntindere posomort, mpestriat cu petice de ghea. Nu se afla pe Titan pentru prima oar: venise pe aici n unsprezece, pentru msurtorile ce se fceau la fiecare zece ani, i nc o dat n douzeci i unu. Asta era a treia oar, i Lagersson tare se temea c o s fie i ultima. Vzu oamenii din echipaj aprnd din spatele unui deluor alb, nu mai departe de vreo trei sute de metri. Veneau spre nav n ir indian, ncet, mbrcai n costumele termice. Fiecare ducea n spinare xemedrina culeas cu rbdare, n ore i ore de munc extenuant. Lagersson i numr n gnd, unul cte unul. i recunoscu oamenii de ncredere. Nu pe toi: unii erau noi; pe ai lui, pe cei cu care mai nfruntase i altdat spaiul, i-ar fi recunoscut chiar dac ar fi fost mai departe cu nc o mil. Se trnti pe cuet, transpirat de groaz. Nou chintale. Trebuia s le gseasc cu orice pre, dar Lagersson nu reuea s se concentreze asupra problemei. Se surprinse visnd la lipsa de sens a lumii, a istoriei. E comic, i spunea, lumea mea agonizeaz din cauza unei boli necunoscute i leacul e aici, la deprtare de milioane i milioane de kilometri. Apoi i se pru c ntrezrete n toate lucrurile o intenie logic i providenial. Xemedrina! Cnd, cu muli ani nainte, se fcuser primele msurtori i relevee pe Titan, cine i-ar fi putut imagina c, n acele nensemnate tufe roii, lumea i va gsi salvarea ntr-o bun zi? i medicul acela din Hamburg? El fusese cel care nelesese primul c lumea are nevoie de xemedrina. i dduse seama de asta din ntmplare, pe cnd studia catalizatorii care ar fi putut accelera producerea serului antiepidemic. ntmplare sau destin ?

ncerca s-i nchipuie ce s-ar fi ntmplat dac epidemia ar fi izbucnit mai nainte cu un an, cnd proiectul lui Krusius i Bregovici era nc la stadiul de planuri pe hrtie. O nav obinuit cu propulsie atomic ar fi avut nevoie de mai mult de zece luni pentru asemenea cltorie. Prea mult, prea mult timp, suficient timp ca s moar toi de zece ori. Binecuvntat fie Ibis, se gndi comandantul, i binecuvntat fie xemedrina. l apuc rsul la gndul c i un filosof de doi bani l-ar fi putut acuza de finalism dogmatic. igara se stinse i Lagersson czu ntr-un somn nelinitit. Naviga scufundat ntr-un nor, extrem de rapid, uor i inaccesibil. Apoi, dintr-o dat, picioarele i se fcur ca plumbul i czu jos, nghiit de un abis. Un trit discret, ca de greiere, l trezi brusc. Se uit la cronometrul cu cadran dublu. Prnzul, se gndi. Se spl cu aeroduul i cobor jos. Manc n tcere. Doctorul Paulsen prea preocupat, Fulton ncerca s-i ascund simmintele, n timp ce Andrei i Irina i aruncau unul altuia ciudate priviri enigmatice. De la nivelul de dedesubt, ajungeau pn la ei, nbuite, vocile celorlali membri ai echipajului. Ct xemedrina s-a cules? ntreb Lagersson. Dousprezece kilograme, rspunse Fulton, nc dou culesuri i ajungem la cele aizeci de kilograme de care avem nevoie. Trebuie s culegem totul ntr-o singur ieire. De ce? Conjuncia ne va fi favorabil abia de acum n circa cincizeci i dou de ore. tiu, bombni Lagersson. Dar vreau ca toi oamenii, toi, zic, s fie ct mai repede disponibili ca s ncepem operaiunile de diminuare a greutii navei. Se ntoarse ctre Irina: Vreau o list cu tot ce e inutil pe astronav: obiecte ornamentale, cri, etc, cu greutatea aproximativ nscris alturi. Dumneata, Alexei, o s-mi ntocmeti o list cu tot ce nu e de prim necesitate. i dumneata, doctore... Vreau s-mi calculezi raiile de alimente minime i cantitatea de oxigen strict indispensabil. Mi-e team c va trebui s strngem cureaua i plmnii. Se ridic i ncepu s se ndeprteze. n drum, se ntoarse spre Fulton: Mine, cnd toat xemedrina de care avem nevoie va fi la bord, ai grij s strngi toate armele echipajului. Golete buzunarele, John. Omul pufni, ndrtnic. Golete buzunarele, am zis! porunci comandantul Lagersson. Pe mas czur igri, o brichet, o pil de unghii, un talisman aductor de noroc. i portofelul? ntreb Lagersson cu voce aspr.

Uite-, fcu John. Scoase portofelul din buzunarul din spate al pantalonilor i l puse pe mas. Domnule comandant, zise el cu voce rugtoare, sunt fotografiile soiei mele... cntresc doar cteva grame. Taci! zbier Lagersson. Arunc tot, inclusiv ceasul! John i adun lucrurile i, cu capul plecat, se ndrept spre centrul ncperii. Acolo se nla deja o grmad destul de mare de obiecte din cele mai diverse, care ar fi fcut bucuria unui anticar: stilouri, ace de cravat, carneele, lnioare, creioane. John arunc lucrurile pe grmad. Urmtorul. Era un brbat de vreo patruzeci de ani, cu prul rou i aspru. Unul dintre cei nou venii n echipaj. Cliff Evans, domnule comandant. Golete-i buzunarele, Cliff. Sunt goale, domnule comandant, spuse Cliff, artndu-i cptueala gri a buzunarelor. Bine, fcu Lagersson. Cliff ncepu s se ndeprteze, dar comandantul l chem napoi, cu voce furioas: Inelul, Cliff. Scoate-i inelul. Am ncercat, domnule comandant. Nu reuesc s-l scot. ncearc cu spun, altfel i tai degetul. Tot echipajul era adunat n sala de navigaie, stnd n picioare, cu spatele rezemat de pereii astronavei. Repede! ordon Lagersson, imediat dup ce-i termin inspecia. Aruncai afar totul. Patru oameni ridicar bucata de pnz cu tot ce era pe ea i se ndreptar spre camera de decompresiune. Trecur cinci minute de tcere ncordat, obsesiv. n cele din urm se aprinse beculeul verde, apoi cel rou, apoi din nou cel verde. Ct arat indicatorul? Cu dou sute cinci peste, domnule comandant. Arne Lagersson i trecu o mn peste ochi, dezamgit. Aruncaser afar tot: mesele, cuetele, instalaiile de buctrie cu raze infraroii, obiecte de mbrcminte, vsrie,. tacmuri. Se lipsiser de tot ce nsemna confort, de tot ce era superfluu, ba i de tot ce nu era strict necesar. De ce s-ar mai fi putut priva? Fulton, spuse comandantul, cte costume spaiale pentru urgen ne-au mai rmas ? Cinci. Arunc afar trei. l strig pe doctorul Paulsen: Venii cu mine sus, i zise. Trebuie s mai vorbim despre raiile acelea.

De-abia plecar medicul i Lagersson sus, c oamenii ncepur s se rspndeasc prin toat sala. Nervozitatea i nelinitea i puseser amprenta asupra tuturor. Unul se aez pe duumea, cu ochii nchii, inndu-i capul n, mini. Alii luau lucrurile n rs, ca s nu se mai gndeasc la perspectiva de fapt tragic ce se deschidea naintea lor. n jurul lui Bob Argitay, un tinerel de vreo nouzeci de kilograme, se formase un cerc de oameni. N-am neles niciodat treaba asta cu gravitaia, spunea el, exagernd un pic tonul inocent. Pentru c eti un mgar, i spuse camaradul de alturi de el. Stai i ascult, c-i explic eu. i suflec mnecile cmii. nchipuie-i c eti acas, la etajul al treizecilea sau al patruzecilea al blocului. Bine, dac eu te iau i te scot afar pe fereastr i pe urm, dintr-o dat, i dau drumul... ei? Ce se-ntmpl dac-i dau drumul? Greeti exemplul, Joe, zise un al treilea. Nu s-ar ntmpla nimic: Bob e spiritul de contradicie n persoan. Ar fi capabil s nu cad, ca s-i fac-n ciud... Careva rse, unul ridic din umeri, plictisindu-se s asculte bancuri, i se ndeprt. Ei, n-o luai n glum, prieteni! exclam Bob. Nu neleg deadevratelea. i voi, n-o mai facei pe atottiutorii, nu tii nici voi mai mult ca mine. Indicatorul arat dou sute cinci peste. Cum adic, ntreb eu, ar fi posibil s fim silii s rmnem aici, intuii n loc de dou nenorocite de chintale? Chiar nu neleg. Pentru c eti un mgar, repet Joe, acum i explic eu. Imagineaz-i c ai o balan cu talgere, de acord? Uite, tu stai pe unul din cele dou talgere, n timp ce n talgerul cellalt sunt nouzeci de kilograme de marf. Ce se ntmpl dac i tu cntreti nouzeci de kilograme? Ce vrei s se ntmple? se mir Bob. Balana st n echilibru. Exact, aprob Joe. Nu merge nici n sus nici n jos. Dar dac-i scoi o pan din buzunar i o arunci atunci talgerul cu marf coboar i tu urci. Ai neles? Cretinule, l zdr Bob. tiu de-o groaz de vreme cum funcioneaz o balan. Pi e acelai lucru i cu complexul anti-g, l asigur Joe. E acelai principiu. Linite, fcu unul din grup. Fulton veni lng grup. Biei, zise el cu o voce binevoitoare, trebuie s ne reducem hainele la indispensabili... Bob Argitay ncepu s rd. Bine! exclam el cu un entuziasm prefcut, comandantul a

hotrt s ne trimit acas n chiloi... Ia mai taci! l ntrerupse secundul. Scoatei-v pantofii, maiourile i cmile. Domnule Fulton, se interes Bob Argitay, dispoziia asta ne privete pe toi, fr deosebire? Fulton fcu un semn afirmativ. Chiar i pe fata de sus? Sigur. Bun, fcu Bob frecndu-i minile. Sper c inginerul Alexei Platov n-o s strmbe din nas dac, din timp n timp, fata o s coboare ca s-o vedem i noi. Idiotule, l apostrof Fulton. Ceilali se puser pe rs. Bob ncepu s se scuze: Glumeam, domnule Fulton. Ziceam i eu aa, numai ca s ridic moralul... Fulton l privi o clip, oarecum ncurcat. l strnse uor de bra, i ddu o plmu peste spinare i se ndeprt cu pai vioi. *** Mai erau optsprezece ore pn la plecare. Lagersson i Fulton, doctorul Paulsen, Alexei i Irina se adunaser pe puntea superioar. Ascultai, spuse comandantul. tii bine c de xemedrina nu ne putem atinge. Au zis aizeci de kilograme i neleg s duc aizeci de kilograme, nici un gram mai puin. Ceilali aprobar din cap. De acord, oft medicul. Acum indicatorul anti-g arat aizeci i patru de kilograme n plus. Avem optsprezece ore la dispoziie ca s gsim aizeci i patru de kilograme de care s ne putem lipsi... Nu o s le gsim n veci, l ntrerupse Alexei. Nu mai e nimic de care s ne putem lipsi pe nava asta... Lagersson i privi din nou. Se uitau la el ca i cum soluia problemei ar fi depins numai de el. Jos, la nivelul de dedesubt, echipajul bombnea, nu se mai auzeau rsete, ci numai un murmur care cretea mereu n intensitate. Ce-ai vrea s fac? ntreb Lagersson, cu o voce aspr i ironic totodat. Sigur, ar fi foarte simplu s-i adun pe toi i s spun: Domnilor, unul dintre noi e n plus, s tragem la sori i care pic iese afar, s moar ca un cine. Continuau s se uite la el n tcere, patru priviri ngrozite, intense, ncordate de repro. Careva dintre voi se gndete c eu sunt cel care ar trebui s

abandonez nava, nu-i aa? Sigur, eu sunt comandantul, deci eu trebuie s m sacrific. Nu zice nimeni aa ceva, punct Fulton. E caraghios, continu Lagersson. E obiceiul ca, n caz de pericol, comandantul s plece ultimul de pe nav. n schimb, n cazul de fa ar trebui s plece primul... Izbucni ntr-un hohot lung, nestpnit de rs. Ia ascultai, suger Fulton. Indicatorul anti-g s-a blocat n timpul aterizrii. N-ar fi posibil s se fi stricat? Ce vrei s spui? Arat cu aizeci de kilograme peste, dar s-ar putea s nu fie adevrat. De ce s nu ncercm s plecm? Lagersson rmase pe gnduri cteva minute. Apoi ncuviin. De acord. D dispoziiile necesare. Douzeci de minute dup aceea, Alexei aps butonul i astronava ncepu s vibreze din toate ncheieturile. Ochii lui Lagersson preau lipii de altimetru. Trecur cincisprezece minute de ncordare cumplit. Zero, url Lagersson cu furie. Nu ne ridicm nici un centimetru. Se adunar din nou n centrul slii. Comandantul se ntoarse spre doctorul Paulsen: Dumneata ce propui, doctore? Pi, nu ne rmne dect s ne punem toi pe cur de slbire. n cel mult trei, patru zile am reui s plecm. Imposibil. Nu vd alt soluie, domnule comandant. Sau lsm aici xemedrina, sau ateptm s slbeasc echipajul... Nu v dai seama, l ntrerupse Lagersson, c ruta i orarul au fost calculate dinainte. Dac am pleca peste patru zile, ne-am ntlni la jumtatea drumului cu norul B-36, ceea ce ar nsemna moartea tuturor. Ori plecm n optsprezece ore, ori peste douzeci de zile, cnd norul nu va mai fi n calea noastr. N-am putea face un ocol? Nu, ca s-l ocolim ar trebui s ne ridicm foarte mult n planul orbital mediu, ceea ce ar aduce o scdere simitoare a vitezei. Am ajunge deci cu douzeci de zile ntrziere, fr s mai punem la socoteal i celelalte riscuri. tii ce ar nsemna o ntrziere de douzeci de zile? tiu! zbier medicul. Pe Pmnt mor n medie treizeci de mii de oameni pe or. Ne-ai spus de o mie de ori. i eu ce pot s fac? E vina mea c a dat peste noi epidemia asta ? Taci!

Nici nu m gndesc. Dumneavoastr mi-ai cerut prerea. Lagersson i ntoarse spatele - ncepu s se plimbe, cu capul plecat, de-a lungul peretelui curb al astronavei, dnd din cnd n cnd cte un pumn zdravn n zidul de metal. S micorm raiile, mri. Fulton veni alturi de el. Nu se poate, Arne. Le-am micorat deja de dou ori i n-au mai rmas dect cteva kilograme de concentrate. Atunci s aruncm nc aizeci i patru de litri de ap! Arne... Vocea lui Fulton era stins, melancolic. Du-te i vezi, Arne, ce ap ne-a mai rmas! Va trebui s bem cu pictura, chiar dac nu mai reducem din ea. S mai micorm nc raia de ap i de oxigen ar nsemna s ratm cu siguran misiunea. mi pierd minile... murmur Lagersson. Privi n jur, disperat. E oare posibil s nu mai avem nimic de aruncat pe-aici? Postul de comand era gol, panourile care mascau instrumentele fuseser scoase. ntreruptoarele verticale fuseser nlocuite cu dopuri de plut. Se aruncase tot, toate instrumentele care nu erau indispensabile i care nu erau incorporate carcasei. Blestemat astronav! url Lagersson. Blestemat Ibis turnat dintr-o bucat! Nimic care s poat fi demontat, nimic care s poat fi pilit, tiat... Blestemat! ncepu s se plimbe iari n sus i n jos, ca o fiar n cuc. Apoi se opri sfrit, rezemndu-se cu spatele de perete. Atunci a fost momentul. Lagersson privea distrat spre Irina, spre coama lung, ca flacra, a Irinei. i imagin foarfecele tind cu voluptate drept din mijlocul prului acela moale i des... O, nu, soluia problemei nu era asta: chiar dac rdea la zero prul ntregului echipaj, ar fi ctigat abia cteva sute de grame. Dar imaginea foarfecelor care i tiau prul Irinei i suger o alta, teribil i halucinant. O voce i rsun n creier, vocea lui, aspr, poruncitoare. ncearc cu spun, altfel i tai degetul. Cnd spusese el asta? Cu cteva ore mai nainte, lui Cliff, cruia nu-i ieea inelul de pe deget. ncearc cu spun, altfel i tai degetul! Doctore Paulsen, strig el, agitat. Spunei, domnule comandant. Doctore.,. Lagersson ovi, frmntndu-i barba cu mna tremurnd. Doctore, ct cntrete braul unui om? Doctorul Paulsen tresri. Depinde... zise el cu un ton alarmat. Trei, patru kile probabil... Lagersson nu reui s-i stpneasc un mormit de amar satisfacie: Cred c o s avem nevoie de iscusina dumitale, doctore.

Paulsen arunc celorlali o privire ncrcat de spaim, cerndu-le parc ajutor. Eti n stare s execui douzeci de amputri? Doctorul nl spinarea, dezgustat. n concluzie, doctore, eti n stare s-o faci sau nu? Sigur c sunt n stare, dar n aceste mprejurri n-o s fac asta niciodat. O s-o faci! rosti Lagersson. Trase rapid fulgurantul de la bru i i-l propti doctorului n dreptul stomacului. Paulsen ddu un pas napoi: Nu m putei sili! strig el. V repet c n-o s fac asta niciodat. Stai i ascult, Paulsen. Am gsit cele aizeci i patru de kilograme. Acum depinde de dumneata s faci n aa fel nct ele s fie date jos de pe Ibis. Dac refuzi, aps pe trgaci: dup cum vezi, problema poate fi rezolvat i aa. Nu tiu cum a putea s te numesc, spuse doctorul cu dispre. Poate eti un monstru, poate eti numai un mrunt comandant care vneaz gloria. La ce te-atepi, crezi c la ntoarcere o s-i ridice cineva un monument? Ideea asta tmpit o s te duc mai degrab n faa Curii Supreme... Las vorba! l ntrerupse Lagersson. Ceilali se apropiau de ei. Stai acolo! strig el. Rmnei unde suntei, lng perete. Ai auzit? se ntoarse medicul ctre ceilali trei. Comandantul a nnebunit, vrea s taie cte un bra ntregului echipaj. Irina se strnse lng Alexei, alb ca varul. Lagersson continua s in arma ndreptat spre ei. Ascultai-m, oameni buni, zise el cu o voce obosit. Ascultaim, prieteni... domnilor, nu tiu cum s v mai spun. S-ar putea ca mintea mea s nu mai funcioneze aa cum ar trebui. Poate c vnez gloria, cum spune doctorul, sau poate c vnez necazuri. Dar acestea sunt numai vorbe care ne fac s pierdem timp preios. Nimic mai mult. Ascultai-m, Ibis nu e n pericol. Nici vieile noastre nu sunt n pericol. Dac o ntrziere de douzeci de zile ar fi fr nsemntate, problema ar fi rezolvat: un pic de micare, ceva grsime de prisos eliminat, i am putea s o ntindem de pe blestematul sta de Titan. Dar voi tii de ce nu ne putem ngdui nici cea mai mic ntrziere. E n joc viaa altora i ceea ce v cer e un mare sacrificiu, tiu asta. Dar v rog, nu cerei moartea mea. Nu ar fi drept: a putea cere i eu acelai lucru oricruia dintre voi. De aceea, v acord o jumtate de or de gndire: eu mi-am spart creierii destul, acum sprgei-vi-i i voi. Dac nu vrei s v pierdei braul, gsii voi ceva pe care l-am putea arunca de pe nav, ceva care s cntreasc aizeci i patru de

kilograme. Dar de xemedrina nu se atinge nimeni, i nici de cele dou costume spaiale de urgen. Dac pn n jumtate de or nu gsii nici o soluie, atunci vom face aa cum am spus eu. i terse transpiraia rece care i curgea n ochi i se ls s cad pe duumea, epuizat. Vedea ca prin cea, o greutate insuportabil i apsa pleoapele. Poate c avea febr. Fulton sttea nemicat, rezemat de coloana indicatorului anti-g, Paulsen se plimba nervos, bombnind, Alexei i Irina se lipiser unul de cellalt, fr nici o vorb. tiu la ce v gndii, spuse Lagersson. Sperai c, dintr-un moment ntr-altul, vreunul dintre oameni s vin sus i s-mi sar-n gt, iar eu s-l mpuc pe loc. Un mod de a ne rezolva dificultile, nu? Ar fi ca i cum am scoate castanele din foc cu lbua altuia. Nu, dragii mei, de data asta o s punem lbua toi... Lagersson continu s vorbeasc febril. Din gur i neau cuvinte fr legtur, ba amare, ba brutale, ba agresive. Fulton, chem el cu voce adormit. Ai fi n stare, Fulton, s te duci s mori acolo, afar? Secundul ncrunt fruntea, fr s rspund. Ai fi n stare, Fulton? insist comandantul. Nu tiu, Lagersson. Cred c nu. i atunci, ce-avei de v uitai la mine n felul sta? Oameni buni, nu suntem nici albine, nici furnici. Nu suntem insecte, suntem doar oameni, egoiti i lai... i totui... Vedea coridoare lungi de spital, bolnavi ngrmdii nuntru i afar, n curi, pe strzi, medici care alergau de ici-colo, neputincioi. i vagoane, vagoane de cadavre urt mirositoare, simea aerul nbuitor din jurul cuptoarelor n care ardeau... Oamenii... toat rasa omeneasc se prefcea n pulbere... Lagersson se uit la cronometru: Domnilor, rosti el, jumtatea de or a trecut. *** Tcere lung, interminabil. Clipe ngheate n cumpn deasupra abisurilor de disperare. Groaz. Bine, spuse doctorul Paulsen. Ne-am insultat destul, acum s trecem la lucru. Spuse c vor avea nevoie de multe pansamente i de alte lucruri pe care le aruncaser afar. Avea nevoie de cineva care s l asiste. Aa c l chem pe Joe, pentru c, nainte de a se mbarca, era student la medicin.

Joe veni sus mpreun cu Bob Argitay. Doctorul l ntreb brusc: Joe, tii s prinzi cu pensa o ven? Da, domnule doctor. Am mai fcut asta. ntre timp, Lagesson i ordon lui Bob Argitay s mbrace scafandrul. Afar, n grmad, trebuie s fie dou sau trei cutii mari cu tifon. ntreab-l pe doctor ce altceva mai are nevoie. Bob l privi pe comandant cu o expresie uluit. i era team, team c, de ndat ce va iei pe ua navei, Ibis i va lua zborul, abandonndu-l acolo, pe imensa ntindere de ghea; Lagersson nelese la ce se gndea. Tocmai voia s repete ordinul, cnd Fulton l opri: M duc eu, zise secundul. Ochii comandantului se luminar: Eti de partea mea, Fulton? Ca ntotdeauna, Lagersson. Scoase un oftat lung de uurare. Acum se simea lucid, parc-i trecuse febra; o for nou i alerga, odat cu sngele, prin tot corpul. Galvanizat, se nvrtea prin sal mprind ordine, controlnd personal comenzile mai delicate. Cnd Fulton se ntoarse cu tifonul i cu celelalte, Lagersson ceru ca echipajul s se adune n faa lui. Rosti puine cuvinte. Oamenii l ascultar n tcere, palizi i nfricoai. Apoi Cliff Evans ncepu s plng. Era gogeamite omul i plngea, plngea ca un copil btut pe nedrept. Dar de ce? izbucni el deodat. S aruncm xemedrina, domnule comandant! S o dm jos, sau s ateptm douzeci de zile, cnd va fi o nou conjuncie... Ai nevast, Cliff, nu-i aa? Cliff i trase nasul i ncuviin din cap. Presupun c ai i un copila frumos. Doi, domnule comandant. Atunci ncearc s nelegi, Cliff. Am plecat de pe Pmnt de peste o lun. Nevasta i copiii ti... Dac s-au mbolnvit ntre timp ? Cliff se terse la nas cu mneca i ridic capul. Cineva i arunc o privire chior comandantului. Lagersson observ, vzu cteva mini strnse pumn, amenintoare, vzu echipajul ovind, ca i cum ar fi ateptat un semnal, un mic semn de nelegere pentru a se arunca asupra lui. Atunci ridic arma i o inu nemicat, aintit asupra lor. Vzu c oamenii se relaxeaz puin cte puin, pumnii li se desfac i privirile devin mai puin amenintoare. Lagersson relu:

O s procedm n felul urmtor: eu intru primul la operaie. Fulton va fi ultimul. Nu e o lips de ncredere... sau poate e, nu vreau s se petreac vreo dezordine. Imediat dup... n-o s m simt prea bine. V va supraveghea Fulton. Pn cnd o s vin rndul lui, o s-mi vin n fire. Prin tragere la sori o s stabilim ordinea pentru ceilali optsprezece. i nc ceva. Poate c Ibis ar putea s se ridice i nainte de a se ajunge la cea de-a douzecea amputare. Dar cei care rmn ultimii s nu spere la norocul sta: dac trebuie s ne pierdem braul, atunci o s-l pierdem toi, cu excepia doctorului, bineneles. i cum nu vreau s aud plngeri inutile, o s aps butonul indicatorului anti-g numai cnd voi vedea douzeci de brae grmad acolo, afar. Atunci o s arunc i arma. Asta e tot. Alexei i Irina stteau mai la o parte. Se ineau strns mbriai, ca nite victime nevinovate n ateptarea loviturii de graie. Lagersson veni lng ei. mi pare ru, Alexei. mi pare ru cu adevrat, Irina. Voi doi... Se opri. Nu tia ce s spun mai departe. Alexei nu spuse nimic. Nici Irina nu spuse nimic. Lagersson vzu cei patru ochi umezi aintindu-l cu o privire ndurerat i trecu peste asta. Doctore, strig el. i vocea i sun uor rguit. Sunt gata, doctore. Poi s ncepi.

Ordinele nu se discut Howard Drummond, proprietar i director al Science Fiction Magazine din San Francisco, ridic nasul din crile care i umpleau biroul i surse domnioarei Merwin. Ce s-a ntmplat? ntreb cu blndee. E ceva care nu merge? Priscilla Merwin i aranja cutele orului negru. Sttea n picioare, n faa directorului, cu un teanc de reviste vechi sub bra, strngnd i deschiznd pumnii cu gesturi nervoase i cu aerul nspimntat al unei psri prinse n la. Signor Drummond, spuse pn la urm dintr-o singur suflare, a avea nevoie s v vorbesc. i ntoarse privirea n direcia lui Betty Sheridan, secretara personal a directorului i adug: - ntre patru ochi. Drummond i consult ceasul. E nousprezece treizeci, spuse, adresndu-se dactilografei. Poi s pleci acas, Betty, nu mai e mult pn la terminarea programului. Cu un gest mainal art nspre un scaun. Priscilla se aez, aranjndu-i cu grij revistele pe genunchi. Era o femeie mai curnd urt. Slab, ciolnoas, cu prul scurt, ciufulit i blonziu, cu tenul glbejit i gras: o nebuloas de pistrui rspndit pe o bucat de pergament. Drummond i puse coatele pe mas, ncrucindu-i degetele. Acum spune, o invit imediat ce rmaser singuri. Bine, ncepu Priscilla, i i drese vocea. E vorba de Roy Donovan i de Larry Robinson. Vreo problem cu munca? O, nu, lucrul merge bine, l asigur Priscilla. Rmase o clip nehotrt, ca i cum i-ar fi cutat cuvintele. Nu tiu cum s v spun, domnule Drummond, ai putea s m considerai nebun, sau de-a dreptul ieit din mini. Avei rbdare, sunt pregtit s m facei n toate felurile. Oricum, nainte de a anuna poliia, m-am gndit s vorbesc cu dumneavoastr... S anuni poliia? Da, domnule Drummond, suntem cu toii n pericol. Directorul fcu un gest de nerbdare. Pe scurt, ce s-a ntmplat? E vorba de Roy i de Larry, v-am spus. Ei bine? Sunt marieni! Drummond tresri n fotoliu. Strnse buzele i o fix pe Priscilla Merwin cu o expresie acr, aproape veninoas.

Asta e o glum de cel mai prost gust! exclam, lovind cu pumnul n mas. Marieni, hm? V lipsete originalitatea domnioar Merwin. Dar cum... Trim de diminea pn seara scufundai pn peste cap n tiinifico-fantastic, nconjurai de caracatie i vampiri, invadai de uranieni i selenii, i dumneavoastr, doar de dragul schimbrii, venii aici ca s-mi vorbii de marieni. Dar pe cine vrei s facei s rd? Domnule Drummond... bigui Priscilla. V asigur c nu glumesc. Am dovada a ceea ce afirm. Directorul tresri din nou. Ascultai-m... continu Priscilla, aranjndu-i ochelarii pe nas. I-am studiat cu atenie pe cei doi. Primele bnuieli le-am avut citind povestirile lui Roy. Deschise un numr vechi din Science Fiction Magazine. Citii aici, spuse. Citii descrierea aceasta a deertului rou de pe Marte. Extraordinar! Lu un alt fascicol. i aici? privii! Aici vorbete de mlatinile venusiene. Nu avei impresia c le vedei, mlatini, pduri i vrfurile nalte ale munilor? Uitai-v la ilustraiile lui Larry! Arunc pe mas revista: n mijlocul copertei se lfia un monstru bicefal cu pielea noduroas i cu nrile aburinde. Credei c e numai fantezie, nu-i aa? i totui!... Numai cine a vzut cu propriii ochi un monstru ca sta ar fi capabil s-l deseneze! Drummond pufni. Domnioara Priscilla i pierduse timiditatea iniial i acum literalmente l ngropa sub un munte de citate. Devenise agresiv, l prindea ntr-o plas din ce n ce mai strns de argumente paradoxale. Brusc, realiz c n loc s-o contrazic ar fi fost mai nelept s-o ia cu biniorul. Ei, haide! exclam pe un ton plin de simpatie i nelegere. Roy i Larry sunt doi tinerei grozavi, de asta i i pltesc att de bine. Dac nu ar fi avut talent, i-a fi angajat pe mai nimic. Da, aprob Priscilla. Dar... vedei, mai e ceva. Deschise un alt numr al revistei. Un paragraf era nsemnat cu creionul rou. Citii, insist Priscilla. Drummond arunc o privire piezi asupra fascicolului. n povestirea asta Roy descrie cealalt fa a Lunii. Iar acesta este desenul lui Larry, asemntor tuturor fotografiilor publicate de ziare. Ei bine, i ce e aa de ciudat? Dar v rog s privii data! implor Domnioara Merwin. Fascicolul sta e din aprilie cincizeci i nou. Prima fotografie a celeilalte fee a Lunii, nu mai e nevoie s v amintesc eu, a fost transmis abia la sfritul lunii octombrie. Cum a putut Roy s fac o

descriere att de amnunit cu ase luni nainte? i Larry? Cum explicai desenul lui n avanpremier? Drummond i scarpin gtul cu o uimire evident. Ce vrei s v spun! suspin. O fi o coinciden. Se ntmpl uneori: dintr-o dat, o parte a fanteziei se dovedete n fapt realitate. E de neles. Nu e o parte a fanteziei, replica domnioara Merwin cu o voce ngheat. Sfinte Dumnezeule! Doar nu credei cu adevrat c... Vreau s spun c deja depim orice limit! Priscilla Merwin roi. Plec ochii, cufundndu-se ntr-un vl de timiditate politicoas. Domnule Drummond... relu cu voce sczut. Mai e i altceva, domnule Drummond. Directorul ridic ochii n tavan. V rog s nu rdei, continu Priscilla. M-am hotrt s golesc sacul, aa c v voi spune i asta. Mai demult fcusem o pasiune pentru biatul acela... Pentru care din ei? Roy sau Larry? Roy. mi spuneam: poate c nu m privete pentru c, dup el, sunt de acum o fat btrn, poate la San Diego exist o alt femeie. tii, Roy spune totdeauna c nainte de a veni la San Francisco tria la San Diego, pe Strada Cincizeci i nou. Pe scurt... domnule Drummond, nu v suprai: am adunat informaii. Nici un Roy Donovan nu a locuit vreodat n San Diego. Ba chiar mai mult: strada Cincizeci i nou nici mcar nu exist. Roy a spus poveti. Drummond ncerc s-i pstreze calmul. Btea cu degetele n mas cu un aer rbdtor, dar i venea din ce n ce mai greu s-i stpneasc un suspin de comptimire. E un clandestin, declar Priscilla Merwin. Un... ce? Un clandestin. Vine aproape sigur de pe planeta Marte. Drummond schimb tactica. ncepu s-o priveasc plin de seriozitate pe domnioara Merwin, sau mai curnd cu indiferen, aa cum fac medicii cu bolnavii depresivi. i de ce tocmai de pe Marte? ntreb n cele din urm. Mi-am dat seama dup cum folosete apa. O face cu zgrcenie. ntr-o zi, ascuind un creion, s-a tiat la deget. L-am nsoit la toalet ca s-l bandajez. S fi vzut cum folosea apa! Nu a lsat s curg dect un firicel subire, obicei pe care nu-l poate avea dect cineva care a trit mut vreme ntr-un loc n care apa e foarte puin. i pe urm... nu vi s-a ntmplat s observai? Poart totdeauna ochelari

negri. Chiar i asta e o dovad: tii foarte bine c aici, pe Pmnt, lumina solar e mai intens dect pe Marte. Ascultai, spuse Drummond, eu v consider o salariat exemplar, un adevrat stlp al revistei... Rostea cuvintele apsat, ca i cum ar fi vrut s le sublinieze. Poate c n ultima vreme ai muncit cam mult. Cred c o sptmn de vacan v-ar putea ajuta s v punei pe picioare. Priscilla Merwin ncepu s plng. Am tiut eu... se lamenta, tergndu-i nasul. Am tiut c o s m considerai nebun. Dar eu i-am auzit, v jur c i-am auzit! Ce i-ai auzit? Roy i Larry. Credeau c sunt singuri n camer i stteau de vorb. Un soi de limb comic, ltrat, aproape numai silabe... Un fel de japonez. Dar or fi fcut o glum... Da' de unde! Vorbeau tare i din cnd n cnd bteau cu pumnul n mas. O s se ncaiere pn la urm, m-am gndit. i pe urm, astzi diminea, s-a ntmplat ceva nemaiauzit, absurd i indiscutabil. Ascultai, domnule Drummond. Dac vrei s telefonai la ospiciu s vin s m ia, facei-o acum. M vor nchide la secia de lunatici, n-are a face: nu mai rezist, nu mai pot s in n mine ceea ce am vzut. Am nevoie s spun cuiva, dumneavoastr sau poliiei, pentru ca s pot dormi linitit. Drummond cltin din cap, bnuitor. Priscilla i terse ochii, apoi i sufl nasul cu zgomot. Azi diminea... relu, s fi fost pe la zece... Bteam la main ultima povestire a lui Roy, aceea care trebuie s apar n numrul viitor. El sttea la mas, privea afar, pe fereastr, cu un aer absent, iar Larry era n fundul camerei, la masa lui de desen. Urmream scena cu coada ochiului. tii, de la un timp nu-i mai pierd o clip din vedere pe cei doi. De-odat Larry spune: Roy, ai o igar?, Da, spune Roy, privind n continuare pe fereastr, pachetul e pe birou. M ateptam ca Larry s se ridice, sau mcar s strige: Arunc-l ncoace! Dar nu. Am vzut cu ochii mei bricheta aprinzndu-se singur. Am vzut pachetul deschizndu-se, igara ieind din cutie i traversnd, prin aer, ncperea. Se ndrepta spre Larry. Nu sunt nebun, domnule Drummond. Era vorba de curat telekinezie, lucru pe care tiu s-l fac numai marienii. Din nou izbucni n plns, de data aceasta pierzndu-se n sughiuri i suspine interminabile. Prea isteric. Drummond nu tia ce s mai fac. Era fr ndoial un truc, spuse. La naiba! n filmul cu omul

invizibil am vzut altele i mai i. Stai linitit, domnioar Merwin: era un truc, nimic altceva dect un truc. Nzdrvanii ia doi s-au amuzat pe seama dumneavoastr... V rog s-mi schimbai biroul, domnule Drummond. Nu m mai ntorc n camera aia, s lucrez cu cei doi. Mi-e fric. Ei, haide, s nu vorbim prostii. V-am spus, suntei puin stresat. O sptmn de vacan i toate se vor aeza la locul lor. O s vedei. Priscilla Merwin nu mai putea s se opreasc din plns. Atunci domnul Drummond se ridic, se apropie de ea i o btu prietenete pe umr ncercnd s-o liniteasc. neleg... coment el. Munca noastr este absolut infam. Chiar i eu am comaruri noaptea. i Betty? Chiar i Betty Sheridan viseaz mereu oamenii de pe Vega care vin s-o rpeasc. Oricum, o s am o discuie serioas cu cei doi. O s vedei c nu-i vor mai permite niciodat s glumeasc pe seama dumneavoastr, v rog s m credei. Aps pe butonul interfonului i cu o vOce seac spuse: Domnioar Sullivan, v rog s i anunai pe Donovan i pe Robson c i poftesc imediat n biroul meu. Se ntoarse spre Priscilla: Acum o s-i pun la punct, nu v mai facei probleme. O ciupi trengrete de obraz i zmbi. Apoi o conduse la u. *** Salut, efule, spuse Donovan intrnd. i Larry? A ters-o deja. Imbecil! url domnul Drummond. Dar... plecase nainte ca domnioara Sullivan s ne anune. Imbecil! Repet mai tare directorul. ie i spun. Donovan se scarpin n cretetul capului, fstcit. De cnd tu i cu cellalt idiot v amuzai vorbind marian, ei? Biei detepi. i ca i cum n-ar fi fost de-ajuns, v dai n stamb i cu telekinezia. Donovan se ncrunt ntr-o ncercare evident de a nelege. Iertai-m, efule, dar nu neleg! Cretinule! Coada aia de topor de secretar a voastr i-a dat seama. Acum nelegi? Nu e chiar aa! l ntrerupse Roy. Vreau s spun: am surprins-o de cteva ori scotocind prin biroul meu, poate c i-a procurat chiar o cheie. Din clipa n care mi-am dat seama, am nceput s port tot

timpul la mine manuscrisele i hrile cel mai compromitoare. Cu gesturi nervoase i aprinse o igar. efule, voiam s v spun n seara asta, cel mai trziu mine diminea. Ce anume? Priscilla Merwin. Azi diminea am surprins-o cutnd prin buzunarele lui Larry. Poate c e cum spunei dumneavoastr, vrjitoarea aia o fi ghicit ceva. Ba bine c nu! url Drummond. Ai dat de bnuit, cretini i dobitoci ce suntei. Din fericire, a venit adineauri la mine s-mi povesteasc. Aa am putut pune lucrurile la punct. l fix cteva clipe pe Donovan, cu o privire crunt. Apoi izbi pumnul greu n tblia biroului: De cte, de cte ori trebuie s-i spun c vreau pruden? Blestemaii tia de pmnteni sunt mai puin proti dect ai putea tu s crezi. Trecem peste povestirea n care ai descris cealalt fa a Lunii i care mi-a scpat pn i mie. Dar s te apuci s vorbeti limba mam, s ridici obiecte n prezena pmntenilor... asta nu, nu vi le iert. Cunoatei consemnul i tii i pedeapsa rezervat celor care l ncalc. tiu, efule, ncerc s se scuze Roy. Dar uneori se ntmpl, puterea obinuinei. Sigur! relu ironic Drummond. i uite-aa misiunea noastr se d peste cap. Ani de pregtiri i de sacrificii dui pe apa smbetei din cauza imprudenelor voastre. Pi, atunci ce hotri? O dm afar? Ai nnebunit? arpele la voia s anune poliia, dar am fcut-o s se rzgndeasc. Nu ar fi crezut-o, de acord, totui prudena nu este niciodat suficient. Acum ascult-m: nebuna are o slbiciune pentru tine, sau cel puin o avea, nainte ca voi doi s-o speriai... Ei si? F-i curte, l sftui Drummond, scoate-o seara n ora. Spune-i c ai pus la cale povestea cu marienii ca s o interesezi, pentru ca s-i atragi atenia. Spune-i c eti nebun dup ea. Dac o cucereti, ctig-i i ncrederea i eventual tcerea. Nu, efule, interveni Roy alarmat. Orice-ar fi, eu cu parul la mbrcat nu ies... Taci! url Drummond. Tu ai fcut tmpenia, tu trebuie s-o repari. Am s-i obin de la prietenii notri din Philadelphia un certificat de cstorie. ntr-o lun de zile te nsori. Donovan pli. Priscilla Merwin era pentru el fptura cea mai respingtoare pe care o ntlnise pe Pmnt.

efule... reui s ngaime cu o voce pierdut. Nu, efule, cu mtrguna aia nu m nsor, nu putei s-mi facei una ca asta. E prea mult... Gata cu asta! i-o retez scurt Drummond. E un ordin, nelegi ? Un ordin! Roy Donovan simi nevoia s se revolte. Trebui s-i foloseasc toat fora voinei ca s se stpneasc. Un ordin! Czuse n capcan, fr ieire. Regulamentul de disciplin era mai mult dect explicit. Articolul unu: Ordinele nu se discut. i acela era un ordin, sacrosanct, indiscutabil i de necomentat. i arunc igara i ncremeni n ateptare. *** La colul cldirii, pe jumtate ascuns ntr-un con de umbr, Betty Sheridan atepta. ncepuse s se ntunece iar trectorii erau tot mai puini i zgribulii. Cnd Priscilla Merwin apru la captul strzii, Betty i porni n ntmpinare. Cum a mers? Totul e n regul, declar Priscilla. Btrnul a nghiit-o ca pe bere. A spus c sunt surmenat i mi-a dat o sptmn de vacan ca s m refac. ncepu s rd. Un rs strident i necontrolat, aproape metalic. i pe urm? ntreb Betty. Priscilla nu o asculta. Continua s rd, fr s-i pese de ntrebrile pe care prietena ei i le punea. Oh, Betty, ar fi trebuit s-l vezi pe btrnul Drummond. Ca actor, pe marianul la nu dai doi bani. Era gata s se sufoce, srmanul, i eu l-am lsat. M trata ca pe o puicu nnebunit de fric, i la sfrit l-am lsat s cread c m-a convins. A fost un risc foarte mare, spuse Betty. Ce puteam s fac? ntreb Priscilla, redevenind brusc serioas, riosul la de Ray m-a surprins cu minile n buzunarele amicului lui, i-am spus, nu? Singura soluie, ca s nu trezim bnuieli, era s m comport ca o naiv care ntr-o bun zi i d seama c triete n mijlocul unui grup de marieni invadatori. A mers, stai linitit. nelege, Betty. Era necesar s le dau de neles c am aflat i apoi s m las convins c am avut vedenii. Dac a fi stat deoparte ar fi sfrit prin a ne descoperi pe amndou. Betty ncuviin cu o nclinare a capului. Marieni nenorocii! mri Priscilla. Au venit aici pe Pmnt,

amestecndu-se printre oameni, s-au infiltrat n birouri, n posturile de conducere, peste tot. Dar i mirosim noi, o s-i gsim pe toi, unul cte unul, i o s-i exterminm. Betty aprob din nou. Dup aia s-a ntmplat o ncurctur, continu Priscilla. Btrnul l-a chemat imediat pe Roy. Au cobort n arhiv i, prin microfonul pe care l-am instalat sptmna trecut, am ascultat toat discuia. Ei bine? Drummond i-a ordonat lui Roy s-mi fac curte. I-a pus n vedere s m ia de nevast ntr-o lun, aa, din precauie. i dai seama? Trebuie s suport apropierea libidinoas a unui marian. Nu m prea ncnt. Pe de alt parte, dac rmn rece vor credea c nc i mai suspectez. Va trebui s gsesc un mijloc s rezolv toat povestea asta. Betty Sheridan avu o sclipire diabolic n priviri. Nu, draga mea Priscilla, spuse cu o voce ngheat. Drummond crede c a fost iste i n-o s-i distrugem noi impresia asta. I-a ordonat lui Roy s se cstoreasc cu tine. Bine! Ai s accepi, cu foarte mare bucurie. Trind alturi de Roy, vei putea obine fr eforturi toate celelalte informaii care ne sunt necesare, vei putea s afli unde se ascund ceilali. i vom distruge n scurt timp, vei vedea. Priscilla se sprijini de perete. Nu reuea s-i vin n fire. Ce tot spui, Betty! exclam cu o voce ncrcat de dezgust. Glumeti! ti foarte bine c marienii put, i mai ales Roy. Transpiraia lui acr mi ntoarce stomacul pe dos... Betty o fix pe Priscilla cu o privire dur, implacabil. Nu, Betty! o implor aceasta. Orice, dar asta nu. Nu pot, Betty. E oribil... Gata! Ai s faci cum i-am spus. E un ordin. Ar fi vrut s-o zgrie, s-i scoat ochii ntr-o ieire de furie i indignare. Dar i aminti c, n regulamentul de disciplin venusian, primul articol spunea: Ordinele nu se discut. Lmpile de pe strad aruncau o lumin slab, spectral. Strada era goal. Priscilla Merwin i aranja hainele, ntinse braele de-a lungul coapselor i nclin sec din cap, n semn de supunere.

Mina Omagiu lui Frederic Brown Vino nuntru, 238. Prietenul meu nu rspunde. Continu s rmn tolnit pe sol, nemicat, cu ochii nchii i cu trupul n aparen relaxat, ntr-o poziie care vrea s sugereze nepsarea. O comedie cu adevrat emoionant. Adevrul este c, acolo, afar, clnnete din dini de frig. Ei, 228! Mic de-acolo sau o s te loveasc cine tie ce nenorocire. Pentru o clip, aproape c reuise s m fac s cred c doarme. l vd c se ridic stngaci. Acum casc, se ntinde de parc s-ar fi trezit dintr-un somn lung i linitit, i se apropie cu mers legnat. O zguduitur zdravn la u, o pal de aer ngheat i 238 apare n barac. Instalaia termic i face de cap, zice el cu un ton indiferent. ncearc s te uii puin la ea i s vezi ce s-a stricat, altfel n noaptea asta riscm s murim congelai. N-am mai fost niciodat pe o planet att de ngheat. Parc-i un frigider. De acord, sunt altele i mai rele. Am auzit de lumi n care nu se afl dect ghea i stnc vitrificat. Se poate. Despre partea mea, mi se pare c frntura asta de univers e prea din cale-afar de perfid. Nu i-a dori s stea aici nici mcar celui mai nesimitor delincvent psihosocial. E un frig de-i amoresc pn i gndurile. Nu reuesc s neleg cum de poate 238 s se tolneasc pe afar fr s peasc nimic. Auzi, i zic, ia vino-ncoa, s-i spun dou vorbe. 238 pune jos uneltele i nchide panoul instalaiei termice. E tare, 238. A fost de ajuns s arunce o singur privire i a gsit hiba. Pcat c e un tip aa de taciturn, ntotdeauna calm i incapabil s se nfurie. Eu, n schimb, a avea mare nevoie s m cert cu careva, mcar ca s-mi treac plictiseala. Dar 238 nu-mi cade n plas, rmne linitit, nu se supr nici mcar cnd se aude strigat cu numrul matricol. Explic-mi i mie, ntreb eu cu oarece ironie, chiar i place s te culci pe grmada aia de pietroaie? Ba deloc. i atunci, de ce faci asta? Uite-aa. ncerc s-mi nchid ochii i s-mi nchipui c sunt acas. Dar soarele sta e bolnav ru. Nu d nici un pic de cldur, nici mcar la amiaz...

neleg perfect. Nostalgia e poate cea mai dureroas dintre suferine. Ne aflm aici, suferind n doi, de o infinitate de timp. i ce treab, munca asta a noastr! Fat nici o ndoial, e cea mai nenorocit i mai dezgusttoare din toate cte exist! Zic unii c e necesar, c trebuie totui s existe i cineva care s fie dispus s fac o asemenea munc. Bine, suntem noi, veteranii, ce naiba. Falii i amri cum suntem, poate c am fi n stare s acceptm i ceva mai ru. 238 m privete nencreztor. Curaj, i zic, nc o sut de ture i o s vin s ne schimbe. O s ne ducem acas, 238. i dac o ndrzni vreo unul mcar s pomeneasc de planeta asta, jur c-l omor! sta-i ultimul meu angajament. i data trecut ai zis tot aa, i pe urm te-ai lsat convins... Nu, de data asta e cu-adevrat ultima dat. I-am promis nevestei. Nu mai spune! i eu am fcut aceeai promisiune. Dar, o dat ajuns acas, ct timp o s reuesc s m in de cuvnt? Chiar nevast-mea o s m mping s mai accept o dat, cnd o s nceap s se termine banii. Ascult-m pe mine, amice: viaa devine din ce n ce mai grea, mai ales pentru noi, care am trecut prin dou rzboaie i n-am avut timpul i ocaziile s ne aranjm n societate... I-a mai termin! i ordon, enervat. Nu-mi vorbi de rzboi dac nu vrei s-i rup gtul. Mi-am lsat braul pe-acolo! i pot s te asigur c nu eram unul dintre fanaticii ia care s-au nscris voluntari. O s-mi spui c o grmad de oameni s-au ntors acas ntr-o stare mai proast dect mine. Aa e. i nu-i punem la socoteal pe cei care iau lsat oasele pe-acolo i nu s-au mai ntors deloc. Dar braul meu nu s-a gndit nimeni s mi-l plteasc. tii ce mi-au zis cnd m-am ntors ? Mulumesc, mi-au zis, i-ai fcut datoria. i d-i cu un sac de laude. Dar cnd am cutat de lucru, nu era de lucru pentru mine... Ascult-m bine, tovar de nenorocire. i tiu povestea, mi-ai spus-o de o sut de ori. Printre altele, nu e nici mcar original, fiindc, n afar de detaliul cu braul, povestea mea seamn al dracului de bine cu a ta. La ce folosete s te tot plngi ? Noi, veteranii, n-avem de ales. Sau crpm de foame, sau ne mbarcm din nou. Ba dimpotriv, tii ce zic eu ? Putem s ne socotim norocoi, din moment ce avem un fizic care rezist la orice. Nu toi reuesc s suporte anumite acceleraii, nu toi pot s se adapteze la un mediu care nu e al lor. Toate astea le-am nvat n timpul rzboiului, nu uita asta!

Cteodat 238 m clca pe nervi. Dac a zice c e un ramolit sau un la nenorocit, a mini. l cunosc bine, la naiba! Dar totui, aerul sta al lui de fatalist resemnat m scoate din rbdri. Mai csc o dat prelung. Apoi arunc o privire la peretele pe care e montat ceasul electric. E trziu, zice el, m duc s-i trezesc pe nenorociii ia. l vd c-i controleaz dezintegratorul, fixndu-l mai bine la bru. n dimineaa asta am vzut nite urme de pil pe un lan, spuse. Ai percheziionat prin locuine? ntreb eu, ngrijorat. Da, dar n-am dat peste pil. Mcar am reuit s nlocuiesc veriga... Bine. Mai trziu o s aruncm un ochi pe la min. S-ar putea s fi ascuns pila n fundul galeriilor i s fi pilit lanul n timpul cnd spa. Trebuie supravegheai, 238. Altfel ne riscm viaa. Bombnete ceva de neneles. Apoi iese. Azi l privete, e rndul lui. M ndeprtez de fereastr: n cteva momente vor iei din locuine, nlnuii unul n spatele celuilalt. 238 i va conduce jos, n galerii, unde vor lucra pn seara, ca s extrag materialul fisionabil, necesar pentru propulsia navelor noastre. Vor trece chiar pe aici prin fa, nu vreau s-i vd. Am fost nevoit deja s-i suport ieri, din zori pn n asfinit: iar mine, cnd va fi rndul meu, o s trebuiasc din nou s m resemnez s stau toat ziua n preajma lor. Uite-i! M ntorc i m strduiesc din rsputeri s nu aud zgomotul lanurilor i al picioarelor ce se trie pe terenul stncos. Am jurat: asta e ultima oar cnd m angajez! Patru ani de rzboi ca s-i nvingem i s-i supunem pe scrboii tia de indigeni, i ali cincisprezece ani ca s colonizm planeta lor mpuit. Acum mi-ajunge! Prefer s mor de foame acas la mine dect s m mai ntorc aici! Cteodat, cnd i vd cocrjai sub greutatea lanurilor, m ncearc o anumit mil: dar scrba i aversiunea fizic sunt ntotdeauna mai tari, pn la urm. Pielea aia roz a lor, asta nu suport; minile lor grosolane i rudimentare, nzestrate cu numai cinci degete; i, mai presus de orice, m dezgust faza final a procesului lor de reproducere: spre deosebire de noi, creaturile astea murdare nu depun ou. Sunt mamifere!

Krakenul Nu era nici o ndoial: comandantul Leo Steel era un la. Chiar i azi, dup ce au trecut muli ani, nimeni nu-i poate explica cum a reuit s capete comanda unei Uniti de Explorare. Pe vremea aceea, erau unii care credeau c a avut o recomandare din acelea care i fac pe cei mari s-i piard minile. Dar poate c adevratul secret al succesului lui consta n inteligena sa subtil, dei ctui de puin curajoas, n indiscutabila lui capacitate de organizare i, nu n ultimul rnd, n abilitatea lui de a da ndrt fr s se vad, n situaiile periculoase, cu elegan, lsnd impresia c e constrns s o fac. Vorbea cu elocven, uor i ciudat de sugestiv. Odat, pe Phobos, un tehnician de la comunicaii, nnebunit de durere la aflarea vetii c-i murise soia, s-a nchis n turnul de nord i a nceput s amenine c arunc n aer toat staia Gagarin, dnd comand s aterizeze n acelai timp dou astrocargouri telecomandate, care orbitau n jurul satelitului: navele erau pline ochi cu muniii i, dac ar fi czut mpreun... Ei bine, comandantul a fost cel care a vorbit prin radio cu bietul om. Ce i-o fi zis, nimeni nu poate spune cu exactitate. A vorbit, a vorbit timp de trei ore, fr s-i ngduie nici o clip de rgaz, cu ochii sticloi i cu obrajii nroii de efort i de... groaz. Spunea lucruri lipsite de logic, banale i totodat sugestive, trncneli asemntoare cu prostioarele copiilor, alternate cu afirmaii peremptorii cu semnificaii profunde i misterioase. n cele din urm, tehnicianul iei cltinndu-se din turnul de control i ncepu s alerge, fr masca de oxigen. Intr n sala de comand, suspinnd ca un copil i se arunc n braele comandantului. Era pe trei sferturi asfixiat, dou sptmni l-au inut pe oxigen i, cnd a fost n stare s-i reia lucrul, era alt om. Nu mai glumea, nu mai rdea pe la spatele lui Leo Steel. Dimpotriv, a fost singurul, dup aceea, care l-a aprat cu nverunare pe comandant de fiecare dat cnd ceilali i permiteau s fac obinuitele glume pe seama lui. Dar acum nimeni nu mai ndrznete s vorbeasc de vremurile acelea. Lucrurile s-au schimbat cu totul, acum Leo Steel este cu adevrat demn de numele pe care l poart. ***

Survine, n istoria fiecrei fiine omeneti, cte un fapt fundamental, de neneles i de neprevzut, care are puterea de a transforma n ntregime esena acelei fiine, sau de a da la iveal adevrul ascuns. Cteodat, acel fapt trece neobservat i mutaia nu se verific. Alteori, el se sfrm n fragmente nedefinite, n cauze i efecte care duc ncet la revelaia lor nile, i e ca i cnd ar ncoli o smn, lent i totui imposibil de oprit. Alteori, mult mai rar, acest eveniment are fora teribil a unui incendiu purificator i aduce cu sine, dintr-o dat, remucrile, amintirile, convingerile i temerile. Se nate, n cteva minute, un om nou. Comarul lui Leo Steel era Krakenul. Un vis absurd, care se repeta aproape n fiecare noapte, cnd picioarele de plumb l ineau jos, n strfundurile abisului marin i caracatia imund i enorm nainta, nainta... O neptur, o vom de spum galben, i comandantul se trezea urlnd, srea din cuet, ud din cap pn-n picioare de transpiraie rece i ddea fuga s se ascund ntr-un col, prad unui tremur nebunesc, de neoprit. Rudolf Schrobb, medicul de bord, tia. Dormea n cabina alturat; odat, a auzit urletele i s-a repezit s vad ce se ntmpl. Dar Schrobb era un nemernic: a povestit imediat ntregului echipaj, ofieri i subalterni, c Steel, comandantul, avea comaruri, c vedea Krakenul n fiecare clip, chiar i ziua. Echipajul rdea. i, adeseori, se ntmpla ca, n timp ce explorau oceanele pe cine tie ce planet pierdut, careva, n glum, s nceap s zbiere: Uitai-v! Krakenul! Comandantul plea pe loc i toi i ddeau coate, rznd pe nfundate. El i trecea peste obraz mna tremurnd, cu un zmbet silit. Krakenul murmura el, cu o voce care se sfora din rsputeri s semene cu o btaie de joc, miticul monstru marin. O, nu e dect o poveste! O poveste. Dar ochii lui nspimntai scrutau undele, de jur mprejur. i totui... Chiar un Kraken l-a transformat pe Leo Steel ntr-un om de fier. Un Kraken. Iar de la moartea sigur l-a salvat o balalaic. n anul acela, temele de explorare ale navei Columb priveau sectorul U-4 al sistemului Rigel. Era o planet, o anonim i nensemnat planet, pe care nu aterizase niciodat nici o Unitate de Explorare: obinuita neglijen a celor din Central, n ciuda semnalrilor repetate ale mai multor comandani. Desigur c treaba pe care o prefera Leo Steel era s compileze datele despre relieful planetelor: s te nvrti pe planetele deja

explorate nu e chiar aa de periculos. Dar de data asta era altceva, trebuia s fac o treab la prima mn, una din acelea n care riscul nu poate fi evitat niciodat cu totul. n clipa plecrii; Leo Steel era deja n culmea nervilor. Echipajul era cel obinuit. Fuseser nlocuii civa subalterni, dar grupul ofierilor specializai era acelai ca ntotdeauna. Era Nielsen, pilotul, un lungan cu ochi albatri, venic scldai ntrun calm glacial. Lacoste era ofierul de rut, un tip foarte straniu de matematician poet. i mai erau Kurt. i Giannini, doctorul Schrobb, Pelissier i Daniel Duncan, inginerul de motoare. Lipsea numai Ortega, specialistul n radar, lsat n carantin ntrun spital de pe Venus, s se ngrijeasc de febra lianelor. i luase locul Vjaninov, un tinerel cu ochi ntunecai de egiptean, dar taciturn i melancolic ca orice rus autentic. Leo Steel l ura nc din clipa n care l ntlnise; nu putea s sufere sunetul balalaicii, iar Vjaninov cnta din ea toat ziua, de cte ori serviciul i ngduia un moment liber. Lucrurile au luat o ntorstur, proast chiar de la nceput. Nici nu trecuser douzeci i patru de ore de cnd decolaser, i Lacoste ncepuse s se simt ru. De-abia terminase cu calculul rutei, cnd czu cu capul pe mas, ca plumbul. Febra lianelor - ddu sentina doctorul Schrobb. Cu explozie ntrziat. Au trebuit s-l izoleze. Numai doctorul Schrobb avea voie s intre n cabina lui, dar numai dup ce lua toate precauiunile cuvenite. Leo Steel nu era superstiios. Dar echipajul credea c este, iar aceast convingere provoca cele mai variate comentarii. Sufer - zicea Pelissier rnjind. Plecm ntr-o vineri, i Lacoste cade la pat imediat. Peste frica aia care nu-l las niciodat, ajunge s mai vin acest mic amnunt ca s-l in n suspans pe comandant. n cea de a cincea zi, un tub de alimentare fotonic explod cu un tunet infernal. Leo Steel se nglbeni ca un cadavru, timp de dou ore sttu lng Duncan, trepidnd, inu mori s asiste la lucrrile de reparaii i s controleze fiecare detaliu, se liniti numai dup ce inginerul l asigur de nenumrate ori c totul e n ordine. Se simea slab i obosit. Stomacul i era strns i orice mnca i se prea otrav; se temea att de tare s nu viseze Krakenul nct, cu toat oboseala, prefera s nghit cteva pilule-minune mpotriva somnului, care ns, cu vremea, slbeau att de mult organismul. Ceilali rdeau de el. Ceilali. Ura calmul lor, veselia lor plin de curaj, simul lor de ncredere i capacitatea de a-i recpta forele i tria minii cu un

simplu gest sau cu o vorb de preuire. O vorb de preuire. Steel i ura pentru c i nchipuia c rd de el. De fapt, nu era chiar sigur de asta, nimeni nu-i permisese niciodat, n prezena lui, nici cea mai mic insinuare. Dar felul lor de a-l privi atunci cnd fcea eforturi teribile s nu pleasc, semnele imperceptibile pe care i le fceau ntre ei, n spatele mtii de supunere i de respect exagerat... Toi erau la fel. Pn i ultimul care se mbarcase pe nav, radaristul Vjaninov, cu ochii lui placizi de preot egiptean, plini de btaie de joc, insoleni. Lui Steel i intrase n cap c rusul cnta la balalaic numai ca s-i fac n ciud, de plcerea de a-i urca tensiunea nervoas, care deja era la limita de sus. Aceasta era cauza pentru care ntr-o sear ddu buzna ca un nebun n Sala de Odihn, se repezi la Vjaninov i-i smulse instrumentul din mn. Idiotule, zbier el, idiotule, nu termini odat? Nu termini odat? Vrei s te arunc n celul? Vjaninov se uit la el, cu gura cscat. ncearc! url la el comandantul. ncearc s mai cni o dat i o s... O s... I se tie respiraia i nu mai putu s continue. Ddu drumul balalaicii pe genunchii lui Vjaninov i iei cu capul plecat, ca un taur. n ziua urmtoare, Nielsen l chem la panourile de comand. S-a fcut, zise pilotul, artnd cadranele instrumentelor de control. nc cteva ore de navigaie i vom atinge viteza necesar... Leo Steel i muc buzele. Vd, nu sunt tmpit, bombni el. ncerc s se stpneasc. Avertizndu-l c saltul e iminent, Nielsen nu-i fcuse dect datoria, datoria oricrui pilot cumsecade. De ce s bnuiasc o batjocur n orice gest, n orice cuvnt? Dou ore dup aceea erau toi aezai pe scaune vtuite, nchii n costume refrigerante. Steel privi rapid de jur mprejur. i controlar cu toii sculeul de plastic aplicat pe gur. Comandantul fcu un semn cu capul, Nielsen se aplec asupra comenzilor, mnuind rapid manetele i butoanele. Columb ptrunse n hiperspaiu, zglindu-se din toate ncheieturile. Aceeai senzaie de cldur ca de obicei, acelai gust dulceag al aerului i, tot ca de obicei, aproape toi vomitar. Chiar i Nielsen, chiar i Pelissier, care avea un stomac de stru. Aruncar sculeii de plastic. Careva ddu fuga la hublou, s verifice. Un salt ct se poate de corect, perfect chiar: ajunseser n sectorul U-4 din sistemul Rigel. Trist, cu ochii plini de disperare ca un condamnat la moarte, Steel

destup cu zgomot sticla ritual de ampanie. *** Nu merge, zicea Duncan, privindu-i unghiile. Dar nu poate s refuze! Vocea lui Giannini se ascuise de furie. Nu poate s refuze - zicea el - regulamentul e clar. Zice Kurt: Zece contra unu c n-o s mearg. Ia mai taci! Pn i doctorul Schrobb era de aceeai prere. Dar n-are nici o scuz - insist Giannini. El e comandantul, primul tur cu alupa n jurul planetei nu i-l poate lua nimeni. Regulamentul e clar. De data asta n-are nici o scuz. Ba uite c are una, interveni Nielsen, ofierul de drum nc mai are febr. i, dac Lacoste e bolnav, cine o s calculeze ruta de ntoarcere? Ai fi tu capabil, Duncan, cu toat diploma ta de inginer? Nu sunt sigur. Dar comandantul, da! E singurul, bineneles n afar de Lacoste, care poate s fac aceste calcule. Deci n-o s mearg. O s spun c, dei nu e nici un pericol, e mai bine totui ca primul tur de explorare s-l fac altcineva. Motive de siguran general, aa o s zic. i regulamentul e de partea lui, pentru c regulamentul prevede asta i nc o mulime de cazuri ca sta. Se nelau. La cinci fix - ora navei - comandantul Leo Steel apru n sala de navigaie. Era complet echipat. Domnilor, spuse, regulamentul prevede ca eu s v citesc dispoziiile precise ce vor intra n vigoare automat n cazul c un incident m-ar mpiedica s m ntorc la bord... Nielsen l ntrerupse: Domnule comandant, zise el cu un ton ferm, conform regulamentului noi toi v cerem s nu mergei. Lacoste e nc suferind. Cnd ofierul de drum e indisponibil, comandantul nu poate prsi nava sub nici un motiv, aa spune regulamentul. Steel strnse buzele pn cnd gura i deveni doar o linie subire. tiu, spuse el, cu o voce spart. Se gndea: Acum nu mai e de ajuns dispreul, am ajuns la mil. tiu, repet. Regulamentul... Sper totui c nimeni nu va ncerca s-mi rpeasc plcerea de a face primul tur. Lacoste e bolnav, i numai eu pot face calculele pentru drumul de ntoarcere. n orice caz, alupa din dotarea lui Columb e cel mai sigur vehicul pe care l-a creat vreodat tehnica spaial. De altfel... - i, la aceste cuvinte, vocea i trda o profund nemulumire intim - e o adevrat bucurie s v vd pe toi, mcar o dat, ngrijorai cu adevrat de viaa mea...

Arunc n jur o privire alarmat. Pleoapele i clipeau necontenit, ovielnic, voalndu-i privirea; i prin vlul acesta transprea frica lui total, necondiionat. O fric iraional, n fond. Pur i simplu, trebuia s fac un mic tur prin partea inferioar a atmosferei, s arunce o privire rapid fr s aterizeze, apoi s se ntoarc pe orbit i s-i spun pilotului: Mergi. Un fleac, o pierdere de vreme i nimic mai mult. ncepu s recite formularul n grab, aproape nghiind cuvintele; ochii i erau aintii drept nainte, acum privirea i era ntunecat, ca a omului care nutrete o ur feroce mpotriva lui nsui i a celorlali. Apoi salut militrete, aa cum se cuvine, i iei. Prin hubloul ncperii ecluz, Nielsen i ceilali l vzur cum i pune casca, cum i-o nurubeaz cu hotrre de costum. Cnd ajunse la butonul care comanda deschiderea uii spre exterior, minile i tremurau. i picioarele. nainte de a se urca n alup, se aplec nc o dat spre hublou, i toi i vzur ochii, goi, plini de o spaim nemrginit. Apoi l Vzur c lovete cu pumnul n fuzelajul alupei, clatin din cap. Atunci, Pelissier se ndeprt de hublou, izbucnind n rs: Ce mai neghiob! Ce mai neghiob! repet el. Cine tie ce-i nchipuie el c ne demonstreaz n felul sta! Se deprtar i ceilali de hublou. Nu neleg, zise Nielsen. Avea o justificare perfect ca s trimit pe altcineva i nu a profitat de ea. Nu neleg... Doctorul Schrobb zmbi: Chiar i laii au cteodat o tresrire de ambiie. Hm... S sperm c o s-l in inima. Pelissier continua s rd: Bietul om! oft el n cele din urm. Eu, n schimb, nu neleg ce l-o fi ndemnat ctre o carier att de grea, plin de pericole. Putea s se fac agricultor, nu? Nu-l obliga nimeni. ntrebarea aceasta i-o pusese echipajul de nenumrate ori. i nc o ntrebare, despre numele rsuntor al comandantului. Leo Steel, murmur Pelissier. Leo Steel, leu i otel! Bietul comandant, nu e dect un iepura fricos de staniol. *** Un poteniometru. O porcrie nenorocit de poteniometru. Un angrenaj microscopic din pdurea de rotie ale blestematei steia de alupe, i tocmai sta se stricase. Vehiculul spaial pierdea nlime. Lui Steel i se ncletaser dinii de groaz.

Blestemat poteniometru. I se topiser circuitele, fr nici o ndoial, se topiser n ciuda tuturor garaniilor date de ntreprinderea constructoare: i el acum nu mai putea s comande alupa, nu putea nici mcar s spere c o s ating o acceleraie suficient pentru a o readuce pe orbit. Cdea. Nielsen, gemu el cu voce rguit, ce-ai face, Nielsen, n locul meu ? Steel nelese c nu i-ar fi folosit la nimic s comunice cu astronava. Se afla acum n straturile joase ale atmosferei i, chiar dac nava ar fi acostat alturi de el, transbordarea era imposibil. Sub el nu era dect ap, o planet oceanic, clocotind cu spum roiatic, spulberat de vnt. Strnse ochii, resemnat. Apoi... Vzu pmntul atunci cnd cota ajunsese deja la numai cincizeci de metri. O stnc neted i cenuie care ieea din valuri, nalt, plat i rotund, nici mcar o sut de metri de pmnt uscat. alupa czu ca o piatr, lovi stnca mai ru dect un meteor i motoarele explodar n clipa impactului. i totui, comandantul se trezi aproape nevtmat, fr s-i aduc aminte cum fcuse s-i mite minile i picioarele, fr s neleag cum de nu i se sfrmaser toate oasele. alupa se transformase ntr-un maldr de table contorsionate, rspndite n jur, tinichele deformate, sfrmate n buci. Steel rmase mai mult de cinci minute ca un somnambul, incapabil s reacioneze. Apoi, cnd rmiele se rcir ndeajuns, se apropie de ceea ce, cu cteva minute nainte, fusese cabina de pilotaj. Din nclceala aceea, reui s scoat afar radioul, cteva baterii i o bombi de oxigen. Era un adevrat miracol c rmsese ntreag: tot restul era inutilizabil. Dar transmitorul nu funciona. Steel privi n jur, disperat. Marea era roie, roie ca sngele, un ocean de snge, rou, purpuriu pn la orizont. Niciodat, nu simise niciodat, n toat viaa lui, o neplcere att de covritoare, o impresie de izolare att de complet. Era singur, nconjurat de ape, de struitoarea singurtate roie, centru al cosmosului. Cerul prea un imens steag zdrenuit, nori negri, viorii, crmizii, strluciri de foc agoniznd n asfinit. Apoi, pe neateptate, czu ntunericul. Atunci, cupola cerului se nsuflei de strfulgerri clipitoare, mai nti abia vzute, apoi din ce n ce mai intense, iar marea se fcu ca cerneala, i el era acolo, cu degetele nepenite, cutnd printre fire i supape, dibuind, orbete, printre condensatori i oscilatoare. Nimic, nu auzea nimic, nici o voce, nici o speran.

i ddu seama c terminaiile laringofonului se sprseser n buci, imposibil s le repare fr un aparat de sudur. n veci nu va reui s fac o transmisiune. Dar receptorul? Receptorul de ce nu ddea nici un semn de via? Nemernicii! bombni n sinea lui. Vor s m abandoneze. Controla comutatorul inserat n centur. Minusculul aparat capabil s transmit undele sonore n interiorul ctii lui prea intact. Sau poate s-a stricat, se gndi, poate c radioul transmite chiar acum i, dac s-a stricat comutatorul, nu pot s aud nimic... Ca s verifice dac ies sunete din difuzor ar fi trebuit s-i scoat casca, ca s le permit undelor sonore s ajung direct la urechile lui. Dar nu putea face aa ceva, ar fi nsemnat moartea sigur, aproape instantaneu. O enorm magnolie de foc izbucni din ocean, la orizont. Era un satelit, un glob strbtut de vine roii, ca un ochi. Marea ncepu s se coloreze n sngeriu, lumina livid a zorilor ncepu s se cearn asupra ostrovului de piatr, i Steel ncepu s tremure. Bateriile costumului preau s se fi epuizat, evident ceva se stricase, poate un contact ntre terminale, care mpiedica distribuirea n mod uniform a cldurii spre toate elementele scafandrului spaial. Steel se trnti pe jos, cu braele strnse pe piept i privi spre cer, ca i cum ar fi cutat acolo, sus, nava Columb. *** Krakenul nu exista numai n subcontientul capitalului. Acolo, jos, dup zona algelor roii, unde lumina ajungea doar ca un abur diafan i aproape imperceptibil, monstrul atepta. De-a lungul secolelor, specia lui nvase s recunoasc semnele prevestitoare ale momentului. Se repetau cu o regularitate de mecanism, niciodat nu intervenise ceva care s modifice sau s ntrzie mersul evenimentelor. Pe coastele stncoase, ciuperci i microorganisme se reproduceau nencetat, hrana preferat a Krakenului. Inutil s ncerce s se urce: de nenumrate ori, tentaculele lui vscoase ncercaser zadarnic s gseasc puncte de sprijin pe pereii goi i alunecoi. Krakenul tia asta. Dar mai tia i c, n curnd, momentul se va repeta. De asta atepta nemicat, ntins pe fundul mrii. Nemernicii! continua s repete, pentru sine, comandantul. Au plecat... Au plecat fr mine. Un vnt glacial mtura necontenit stnca, zglind firele care atrnau dintr-o conduct rupt a alupei; din timp n timp, fora lui

scdea i, de fiecare dat, prea c va nceta, dar rencepea imediat, cu aceeai violen insuportabil. Steel se ridic n genunchi i privi n jos. Undele mucau peretele de stnc, stropi de mare sreau pn sus. Enormul satelit urca pe cer; curnd, va ajunge la zenit, provocnd o maree de nlime excepional. Deja nivelul apei crescuse foarte repede, nc zece metri i toat stnca va fi acoperit de ape. Steel pipi solul: era uor umed, granulat, i nu avea urme care s dea de gndit c mai fusese acoperit de ap. ncepu atunci s spere c poate mareea nalt, chiar ajuns la nivelul maxim, l va crua. Dar nu era sigur. O Putea s ntrevad cel puin douzeci de feluri diferite n care ar putea s-i pun imediat capt zilelor, ca s nu sufere inutil: s se arunce de pe stnc, sau s-i scoat casca, s-i sparg rezervorul de oxigen, sau chiar s-i foloseasc revolverul.O spaim nebun i strngea tmplele ntr-un cerc de fier. Steel se ntinse din nou, ca s se fereasc mcar n parte de muctura vntului ngheat, cu ochii aintii spre cerul dumnos, simind pe piept apsarea ntregului univers. Unu, doi, trei, patru... Inima, ceas nebun, scanda timpul agoniei, frnturi, fotograme din viaa trecut, gnduri atomizate care cdeau n abis. Unu, doi, trei, patru... Copite, tropot lugubru, cavalcad necontenit de valchirii pe lespezile sufletului, durere, i fric, fric, mereu. Unu, doi, trei, patru... Nu era gndul lui! Era o voce ndeprtat, abia perceptibil. Apoi, o lovitur dureroas n timpane: Unu. doi, trei, patru... Apel de urgen. Unu, doi, trei, patru... Kurt!! Doamne, Dumnezeule mare, era Kurt, nu-l abandonaser. Era acolo, i sorbea cuvintele, silabele, i rdea. Nu-l abandonaser. Da, sigur, acum i ddea seama de ce nu reuise s recepioneze transmisia mai nainte. Un ecran ionizat n jurul planetei. Acum, Columb coborse pe o orbit la joas altitudine, undele radio nu se mai loveau de nici un obstacol, deci... Ce spunea Kurt? A, da, oscilatorul. Kurt zice c pe Columb se aude distinct uieratul oscilatorului. Kurt zice s ncerce s... Dar cum, cum s fac asta, cu laringofonul fcut buci! Domnule comandant! Era Nielsen, vocea lui Nielsen, pilotul. Poate s-a stricat numai aparatul de transmisie. Trebuie s aflm dac ai primit mesajul nostru. Dac ai primit, trecei pe nou megacicli... Steel ddu fuga la aparatul de transmisie i nvrti maneta pn cnd ajunse n dreptul semnului nou. Vocea lui Nielsen rsun n casca lui ca un clopot. Foarte bine. Am neles; putei recepiona, dar nu putei

transmite. Bine c ne auzii, domnule comandant. Eu o s v pun ntrebri la care s-mi rspundei cu da sau nu, dumneavoastr o s v mutai de pe nou pe apte megacicli, apoi de pe apte pe nou, i aa mai departe. Schimbai lungimea pentru rspunsuri afirmative, rmnei pe loc pentru cele negative. Suntei n pericol ? Steel ntoarse maneta la cifra apte. Am localizat poziia cu scannerul, transmise din nou Nielsen. Suntem acuma aproape deasupra, o abatere de numai cinci grade. Teleobiectivul indic o enorm ntindere de ap. Avem loc suficient s aterizm? Da, transmise Steel manevrnd maneta. Bine, ne vom nvrti nc o dat pe orbit. Vom ajunge napoi n circa nouzeci i opt de minute. Avei suficient oxigen ? Da. Frig? Da. i pericolul? Credei c-i vei putea face fa nc nouzeci i opt de minute? Steel privi marea amenintoare. Nivelul apei crescuse i mai mult, iar mareea nu prea s fi atins nici pe departe faza maxim. Nu tia ce s rspund. i veni ideea s mute maneta la opt megacicli. Vocea lui Nielsen ajunse la el dup zece secunde. Am neles, domnule comandant. Rspunsul este ,,nu tiu. Revenii acum pe nou megacicli i rmnei pe ascultare. Nu tim ce pericol v amenin, dar... Curaj, totul va merge bine. Eu m ntorc la postul de pilotaj i le las microfonul lui Kurt, lui Pelissier, lui Giannini... Sunt toi aici, n jurul meu, o s v vorbeasc rnd pe rnd, ca s v in de urt. inei-v firea, domnule comandant, i rmnei pe ascultare. Duncan, i el e aici, cu ultimele tiri de pe Pmnt, pe care deja le cunoatei, sunt foarte noi, abia de dou sptmni... Nu-l mai asculta. O cupol neagr, imens i palpitant, apruse la suprafaa apei, la vreo sut de metri de insulia pe care sttea: Krakenul! Url. O descrcare electric i strbtu trupul, golindu-l de ultimul dram de energie. Krakenul. Doamne, Dumnezeule atotputernic i milostiv, era comarul lui, greeala lui, aievea, vie. Tremurnd, incapabil s-i mite mcar un deget, ca i cum l-ar fi lovit paralizia, Steel privea fix sutele i sutele de tentacule ale monstrului, negre ca nite erpi negri, care se ridicau i se coborau, fichiuind apa. ... Comisia sirian pentru liberul schimb a ajuns la astroportul din Brazilia cu patruzeci i opt de ore ntrziere... Daniel Duncan

ncerca s imite vocea blnd a crainicului de la Radio Terra. Steel se uita fix la monstru. Nu avea ochi, doar dac nu cumva... Poate c petele acelea fosforescente pe corpul uria, care se revrsau ca nite explozii n negativ... Dac erau ochi... M-a vzut, se uit la mine chiar acum! Propunerea delegatului norvegian a fost respins cu majoritate de voturi. Totui, au fost exprimate, n cercurile conductoare, unele rezerve cu privire la acest subiect. ntr-adevr, se pare c, ulterior, moiunea va fi... Domnule comandant! Realmente, nu mi se pare c e cazul s mai continui... Mai bine vi-l dau pe Pelissier, care e lng mine i are un chef nebun s ne spun unul dintre bancurile lui... Uite, i dau microfonul. Cu o micare lent, ca de cauciuc, Krakenul nainta pn la poalele stncii, ridic tentaculele ct erau de lungi, dar nu reui s ajung n vrful platformei de piatr. Domnule comandant, s v spun un banc pe care l-am auzit de la un mus de pe Saturn ultima oar cnd am fcut escal pe a cincea planet din Vega, ca s ne aprovizionm cu plci anodice... Steel era nspimntat. Apa mai urcase cu nc doi metri, nc un sfert de or i nimic nu va mai mpiedica Krakenul s se urce pe stnc. Pelissier continua s spun glume, ceilali rdeau, iar pdurea de liane de carne nu sttea linitit nici o clip, fremta n vnt ca prul Meduzei. N-o s ajung la timp. Nu puteau s tie ce e aici, n faa ochilor lui. Vocea rguit a doctorului Schrobb i ajunse la urechi: Sunt Schrobb, domnule comandant. Curaj, o s fim acolo n mai puin de-o or. Vocea fcu o pauz foarte lung, apoi continu, ovind: Domnule comandant, v vorbesc ca medic. Dac, cumva... tiu c v e fric. Mai tiu i c, atunci cnd suntei singur, subcontientul dumneavoastr iese la suprafa. Ei bine, dac vedei Krakenul, nu v lsai cuprins de panic. nchidei ochii: Krakenul nu exist, nu e dect o poveste, ai spus i dumneavoastr asta de attea ori... ncerca s-i dea curaj, toi ncercau s-i dea curaj, pentru c toi i cunoteau laitatea. Dar nimeni nu tia ce zace n el, ce spaime i ce comaruri l urmreau mereu, nc din adolescen. Nimeni nu tia ce mistere i se frmntau n minte, ce neliniti nesfrit de dulci, ce ateptri... Un tentacul trecu peste coama stncii, undui, dibui cu pruden n cutarea unui punct de sprijin. Steel pregti arma. Ciudat, minile nu-i mai tremurau. n interior, spaima i ajunsese la culme, dar, acum, ntregul lui corp reaciona cu o luciditate

extrem, micrile i erau precise, controlate. Trase: mna care strngea arma nu simi nici o vibraie. Aps pe trgaci de dou ori, trei ori, cu furie. Nimic. Pistolul era blocat. ntre timp, captul unui alt tentacul se agase de marginea platformei. Steel se ridic, ncepu s cotrobiasc printre rmiele alupei, cutnd ceva care ar fi putut fi ntrebuinat ca arm de tiat. Poate uia minuscul, smuls din carcasa alupei, ar fi mers pentru aa ceva; pivotul balamalei putea fi apucat bine cu mna, iar marginea ciobit te ducea cu gndul la tiul ascuit al unei securi. Ridic securea improvizat cu ambele mini i, cu o violen de care nu se bnuia capabil, o ls s cad asupra primului tentacul. O nitur de snge negru i mproc viziera ctii, o spiral de arpe se n vrteji prin aer i czu, nemicat. Steel se ntoarse spre celelalte tentacule, securea lui lucra neobosit, tind, sfiind... Acum, zeci de buci de tentacule acopereau solul de jur mprejurul lui, dar altele apreau, se agau de piatr i le nlocuiau pe cele tiate. Krakenul nu prea s simt vreo suferin. Metodic, inexorabil, cucerea treptat stnca, nainta n ciuda nenumratelor mutilri. Pelissier ncepuse iar cu glumele lui: nc treizeci i patru de minute, domnule comandant. Curaj. Acum s v spun bancul cu marianul care a rmas fr coad din cauz c... Era mplinirea unei drame. I se pru lui Steel c toat viaa lui fusese ornduit dinainte, ntr-o serie lung, de preambuluri prosteti i sterile, pentru a se ncheia aici, n (emoia unui epilog tragic, ieit din comun. Acum nelegea foarte bine. Era ca i cum el i Krakenul i dduser ntlnire dintotdeauna, n scenariul acelei ndeprtate planete necunoscute: o scen-mam pentru doi actori care, de secole, i mpreau rolul principal. Doi actori: Omul i Bestia. i atunci i ddu seama de asta. n timp ce fcea buci ultimul tentacul al monstrului. Steel constat cu surprindere c se simte slobod, eliberat de orice suferin, de orice ngrdire. Scpase de fric! Scpase de fric! Lovi slbatic cu securea nc o dat, dar lovitura czu n gol, abia zgrie tentaculul gros i vscos al Krakenului. Tentaculul se trase napoi i se repezi fulgertor nainte, biciuind aerul. Steel l putu evita numai n parte. Fu atins la piciorul stng, la nlimea genunchiului. Grosimea costumului nu-l ajut la nimic: osul trosni, simi o arsur

de foc i czu rostogolindu-se pe jos. Nenorocitul! bombni comandantul. ncerc s se ridice, dar o durere extrem de violent, chinuitoare, l sili s renune. Avea piciorul rupt. i-am tiat labele! url Steel. i le-am tiat aproape pe toate. N-o s reueti s te urci aici. Ochi umezi, asemenea unor globuri de gelatin, l priveau int, o crptur roie i adnc, ca o plnie, se deschise n mijlocul acelui trup gigantic: gura. Apoi, cu o ncetineal de vis, trei, patru, zece pseudopode ncepur s ias din globul plin de spuma valurilor. Urcau, naintau... i rsreau cu zecile, luau form solid, se lungeau i se ntreau, prefcndu-se n noi tentacule. S-a terminat, gemu Steel, obosit de moarte. S-a terminat, chiar acum, cnd Pelissier i Giannini tocmai i spuneau: Paisprezece minute, domnule comandant! Terminat. Dar, poate, totui ctigase ceva. Ba chiar ctigase lucrul cel mai important, acela pentru care luptase toat viaa: victoria asupra fricii. Pentru c numai de fric se mbarcase pe nav, de fric alesese munca cea mai periculoas, cea mai plin de riscuri. Pentru a nvinge frica: secret teribil, ruinos, de care voia s scape cu orice pre. Chiar i atunci cnd i dduse seama c, de-acum, laitatea lui nu mai era un mister pentru nimeni, preferase s rmn, s continue s spere c, ntr-o bun zi... Acum nelegea. Teama e numai ceea ce precede pericolul, acel moment n care imaginaia se dezlnuie i sensibilitatea devine gigantic. nelese, i ddu seama c momentul pericolului nu cunoate spaima. E o clip suspendat, dincolo de voin, n afara controlului adrenalinei i al glandelor suprarenale. Sau poate c teama e ca i curentul electric, care, la un anumit voltaj, i d ameeli, la un voltaj mai mare i provoac dureri i spasme, dar la voltaje enorme nu provoac organismului nici o suferin. Acel Kraken de aici, din faa lui, gata s-l nghit, era maximumul de grozvie pe care el i-l putea imagina, era oroarea, comarul, tortura prin excelen a sufletului lui exacerbat. Numai c acum era viu, real... Era n afara lui, nu-l mai putea umple de groaz. Pentru o clip - numai o clip - gndul la ceea ce se va ntmpla fcu s i se strng inima. Privi lianele de carne neagr, care fluturau, plnia imund care l va suge ca un vrtej. Se gndi: Nu vreau s nchid ochii, vreau o moarte care s-mi rscumpere n ntregime trecutul. i concentra toat atenia asupra

vorbelor pe care i le adresa Pelissier, ncerc s le prind nelesul. Uite, se gndi, vreau s rd, vreau s mor rznd. Dar Pelissier se ntrerupsese la al nu tiu ctelea banc, chiar n mijloc. Steel auzi voci i voci care vorbeau n acelai timp, ntreruperi, frnturi de cuvinte, interferene. Du-te-ncolo! zicea Kurt. Balalaica, nu. Nu poate s-o sufere. i Nielsen: Acum te dai mare, aa-i? Acum, cnd nu-i poate face nimic! V asigur, n-am nimic cu el! Era Vjaninov; zicea: Vreau numai s-i susin moralul. Vocea radaristului rsun n casc: Domnule comandant, v aducei aminte cnd v-ai suprat fiindc am cntat la balalaic? Da, domnule comandant, eu sunt, Vjaninov. Am balalaica aici. Auzii, tiu un cntec care n-are cum s nu v plac, e vechi de trei secole. Dac nu v place, ce s-i faci, cnd v ntoarcei o s m punei n lanuri. Vi-l cnt. Vorbete despre sperana unui ran c lucrurile se vor schimba, tii, n epoca revoluiei din octombrie, spune c pentru poporul meu a fost o etap decisiv, chiar dac... Una peste alta, povestete despre step, despre gru, despre viitor. E sufletul rusesc n cntecul sta. Auzii, domnule comandant, punei-m n lanuri, dar acum ascultai... Tentaculele ajunseser la el, gura l atepta, cscat. Adio, prieteni! i tu cnt repede, Vjaninov, d-mi o pictur de muzic! Steel auzi primele note ieind din coardele ciupite cu blndee, cu dulcea. Apoi, tonul muzicii se schimb. Trecu la Poarta mare a Kievului de Mussorgski, cpt toat fora imnului victorios pe care marele muzician l fcuse s vibreze n aceast descriere muzical. Da, era istoria unui ran care-i privete cmpurile, dar era i povestea unui echipaj care, n cele din urm, i descoperise propria dragoste fa de un om pe care pn atunci l batjocorise i l dispreuise. i atunci se petrecu miracolul. Pn atunci Steel nu-i dduse seama ce se ntmpl, poate pentru c sunetul balalaicii i prea, n acele momente, comentariul mai vast al triumfului su asupra morii. Dar, apoi, vzu. Apoi nelese, i ddu seama. Un rs homeric i izbucni din piept, strni ecouri n casc, urmat imediat nc de un hohot i apoi de altele. Nu reuea s se stpneasc. Spectacolul tentaculelor care se agitau n ritmul muzicii, semnnd cu nite erpi fermecai de fachir, era prea comic, cel puin pentru el, care buse pn la fund cupa amar a tragediei. Krakenul arta ca un enorm balon grotesc, mpodobit cu

nenumrate tentacule care fluturau, urmnd fidel ritmul cntecului mre i vesel al balalaicii. Peste cteva minute, cnd Columb i fcu apariia deasupra ostrovului de piatr, pregtit s-l recupereze pe comandant, ntregul echipaj, ameit de uimire, vzu prin hublouri o privelite pe care nu i-ar fi nchipuit-o niciodat posibil. nconjurat de grmezi de tentacule mcelrite, Leo Steel se aezase pe rmiele contorsionate ale alupei i, cu zmbetul pe buze, contempla calm Krakenul. Comarul materializat al vieii lui, bestia primordial, fichiuia valurile cu tentaculele fioroase, dansnd pe muzic de balalaic i iscnd nori de spum roiatic. Aterizarea navei i recuperarea comandantului au decurs fr incidente, n timp ce Vjaninov executa, una dup alta, toate melodiile din repertoriul lui. De-atunci, Leo Steel nu a mai tiut niciodat ce este frica. i nimnui nu i-a mai trecut vreodat prin minte s zmbeasc la auzul numelui lui Leo Steel.

Filosof la pensie Unul dintre multele aspecte ale naturii umane, care ntotdeauna ma uimit, este aptitudinea pe care o avem, mai mult sau mai puin, fiecare, de a uita ntmplrile neplcute. Cercettorii n psihologie au gsit i un nume acestei stranii tendine: au numit-o Legea Optimismului Mnestic. Ban! Evident eu reprezint o curioas anomalie, n sensul c, n ciuda legilor psihologiei, mi amintesc foarte bine ce s-a ntmplat cu aproape ase luni n urm. Ba, nv4 numai c-mi amintesc, dar pot s afirm c ntregul meu mod de a gndi, de a simi, modul meu de a privi lucrurile i, n sfrit, felul meu de a merge, pe scurt totul, totul este profund modificat. Nu exagerez dac spun c e vorba de o amintire obsesiv. Pentru restul lumii e altfel. Ceilali se supun regulii generale, pentru ei legea optimismului mnestic s-a dovedit valabil, chiar dac uneori apar crize de contiin, nebuni singuratici, cuprini de furie mistic, pustnici miliardari care las totul balt i se retrag pe un vrf de munte pentru a duce o via primitiv. Cazuri de felul sta au existat ntotdeauna i, de cele mai multe ori, au demonstrat nu o mustrare de contiin efectiv, ci numai o boal mental. Un lucru este ns sigur: marea mas a populaiei mondiale nu-i mai amintete nimic, sau, mai curnd, se poart ca i cum ceea ce eu consider evenimentul cel mai revoluionar din toate timpurile nu s-ar fi ntmplat niciodat. O, dac li te adresezi i i ntrebi: Prietene, i aminteti toamna trecut, cnd sferele luminoase se nvrteau pe strzi, cnd lumea prea o imens ureche n ascultare i timpul se oprise parc n ateptare... Dac l prinzi de mnec pe primul trector i i ii un discurs ca sta, ai s auzi cum i rspunde: Sigur, sigur c mi amintesc! Un surs idiot, asta ai vedea! i dac ai continua s ntrebi ali i ali trectori, nu ai reui s descoperi dect o lung galerie de expresii insipide, te-ai neca ntr-o mare de zmbete tmpe: Ei, cum s nu-mi amintesc! Dar acum totul s-a dus, i vor spune, totul e ca mai nainte! Nu e adevrat. nainte era altfel, cel puin pentru mine. nainte mai era posibil gsirea unei justificri pentru toate astea. Eu cel puin, construindu-mi, piatr cu piatr, edificiul logic, reuisem. Pe urm, chiar atunci cnd te atepi mai puin, apare i ntmplarea absurd, uraganul care-i sfrm fortreaa ca pe un castel de cri de joc. Tonio e un naiv. Dar face parte dintre cei a cror naivitate impune respect. Tonio e un ran. Cu toate astea, cnd ncepi c vorbeti cu

el sfreti prin a te autocomptimi. Erau dou globuri fosforescente n ziua aceea. Se nvrteau de-a lungul strzii, unul lng cellalt. Pentru noi, din spatele ferestrei, spectacolul era mai curnd insolit. Da, pentru c lucrurile alea nu frecventau, n general, aezrile de ar, prefernd mai curnd vecintatea marilor orae. Ce crezi? l-am ntrebat la un moment dat. Ce-or fi chestiile alea dou? El a ateptat ca, unul lng altul, cele dou globuri s dispar dup col. E natur, a zis suspinnd. Chestie de electricitate! Tonio e un naiv, am mai spus-o. Nu-mi este nc foarte clar dac modul primitiv n care abordeaz problemele i permite, n fapt, s le rezolve, nu conteaz cum, sau, din contr, dac n ultim instan, rspunsurile lui sunt doar o ieire comod din impas. Oricum, chiar stratagema ocolirii problemei este o metod filosofic. i nu s-ar putea spune c este cea mai proast. Eu... Ei bine, eu m tem de numai dou categorii de gnditori: de cizmari i de plugari. A putea accepta o dezbatere public la Sorbona. Nu m-ar nspimnta o discuie n contradictoriu cu filozofii cei mai nrii. Dar s stau de vorb cu un ran..., asta nu! M-a simi complet dezarmat, cu vorbele lipsite de vrf i ti. Crpaciul de exemplu. Cu aceeai ndemnare cu care bate un cui, cu care nfige cuiul n mijlocul tocului, fixndu-l de talp, cu aceeai ptrundere cu care poate s se gndeasc la rolul pantofului, al piciorului, al micrii, i aa mai departe, ajunge pur i simplu la metafizic, devenind filosoful respectabil, narmat cu un invulnerabil sim al comunului. Sau ranul: ct e ziua de lung are naintea ochilor acel imens laborator alchimic, pmntul. Poate s te nghee cu un cuvnt, cu o observaie banal, la fel de banal ca... Totul e electricitate, spune Tonio. Mistere ale naturii ar spune un cizmar oarecare, fr s se tulbure. i totui, cu ase luni n urm, cnd lucrurile acelea stranii au cobort din ceruri, cnd au aterizat, tcute i fosforescente, pentru o clip lumea a urlat. Mai nti s-a vorbit mult. Cel mai des, discursuri dezlnate, articole jurnalistice, speculaii i multe, foarte multe conferine ale teosofilor. Se trezise atenia guvernului Statelor Unite, al celui canadian, brazilian i cine tie a ctor alte centre de cercetare aprute mai peste tot. Totui, n ultim instan, nici unul nu luase serios n considerare posibilitatea de a nu fi vorba de o simpl plvrgeal, ci de un fenomen, ca s spunem aa, misterios i absolut corespunztor

realitii. mi amintesc cum Staiile Reunite Franceze au rspndit prin toat lumea tirea primei aterizri n mas. A fost un hohot general de rs. Toi aveau nc n minte gluma pe care, n '38, Orson Welles o fcuse pe seama publicului american . Nici mcar atunci cnd televiziunea a artat imaginea sutelor de farfurii zburtoare, surprinse deasupra regiunii Giura, nimeni nu a vrut s cread. Cretini! spuneau. La televiziune au rmas fr subiecte. Apoi Radio Brazilia a confirmat tirea. Erau debarcate, cu sutele, la Campinas i Bello Horizonte. Staiile de televiziune din Toronto, din Cape Town, din Tokio, transmiteau emisiuni dedicate evenimentului. Ziarele au nnebunit. Mai existau ns voci care susineau c totul nu este dect o uria glum, cea mai mare mistificare a tuturor timpurilor. Apoi, pn i Moscova a vorbit de fantasticul eveniment: Siberia colcia de farfurii zburtoare, mii i mii de mainrii stranii, din deertul Gobi pn n Urali, din Nova Zemlia pn n regiunea lacului Baikal. i atunci toate ndoielile s-au risipit. Acum, dup cteva luni, cred c numai printr-o minune nu s-a declanat un conflict atomic ntre blocul oriental i cel occidental. De fapt, din fericire pentru noi, farfuriile nu puteau fi detectate de radar, iar la aterizare, manevra a fost att de rapid nct nu a existat practic timpul de a le intercepta cu rachete. n rest, mpiedicarea aterizrii cu ajutorul armelor nu ar fi folosit la nimic, aa cum au demonstrat ncercrile prosteti ale ctorva militari care, probabil cuprini de panic, fr a mai atepta instruciunile superiorilor, au nconjurat cteva dintre nave, revrsnd asupra lor un potop de grenade atomice. Inutil. Discurile erau absolut invulnerabile. n jurul lor gravita un fel de umbrel electronic. Da, la naiba! Un scut protector mpotriva cruia fora perforant a oricrei arme se dovedea ineficient. Cel mai frumos este c nici unul din echipajele navelor nu a artat c ar vrea s riposteze. Timp de zece zile ciudatele maini au rmas nemicate, stinse, fr s dea nici un semn de via, ca i cum toate ar fi czut ntr-un somn profund. Nu sunt ostili, a spus cineva. Nu sunt ostili, s-a transmis la radio. Nu sunt ostili, au repetat canalele de televiziune. Apoi, pe neateptate, trapele farfuriilor s-au deschis i sferele au nceput s ias, lunecnd spre sol pe un fel de plan nclinat. S-au nvrtit deasupra cmpurilor, fr s in cont de obstacole, trecnd prin plante, prin stlpii de telefon, prin cldiri, deplasndu-se totdeauna n linie dreapt, kilometri ntregi, imperturbabile, adunn-

du-se apoi la un loc, ntr-un fel de consiliu i ntorcndu-se dup asta fiecare la farfuria ei. Nepstoare. i mai presus de toate, silenioase! sta era amnuntul ngrozitor. Cel puin pentru mine. Sferele nu reacionau. Puteai s le loveti sau s le urezi bun venit prin portavoce: ele rmneau tcute, ignorndu-te pur i simplu. Era ca i cum noi nici n-am fi existat, cine tie, poate nici nu puteau s ne vad. Istoria a continuat n felul sta ctva timp. Dar de acum ne obinuisem s convieuim cu sferele. Premis major: Bretelele se deformeaz elastic. Premis minor: Tipizu e o bretea. Concluzie: Tipizu se deformeaz elastic. n asta const ntreaga problem. Ar accepta sferele un astfel de silogism? Pe scurt, odat acceptat faptul c bretelele este un substantiv, deformeaz, un verb i elastic, un adverb care determin modul n care are loc un anumit proces; odat admise toate acestea, ar recunoate sferele validitatea raionamentului meu? Logica trebuie s fie universal. De acord. (Dar asta este o afirmaie care s-ar putea dovedi dogmatic.) Adevrul e c nu am dovezi: logica sferelor ar putea s fie diferit. n spiritul adevrului, faptele par s demonstreze c sferele triesc ntr-un plan de existen diferit de al nostru, cu legi care nu au nimic de-a face cu cele care ne guverneaz. Tot timpul prezenei lor aici, pe planeta noastr, ne-au ignorat. Au venit, au stat i au plecat. Fr s lase urme, fr s comunice cu noi, insensibile la toate ncercrile pe care le-am fcut pentru a stabili un contact. Eu am stat fa n fa cu una din fiinele alea. S-a ntmplat pe strada care duce la S. Sfera nainta, rotindu-se cu tresriri ritmice, un enorm sac de substan impalpabil. i transparent. nuntru era ceva ca un fel de ghem de vene, abia vizibile, unele de culoare brun-rocat. Era o sfer, i n consecin nu avea nici un deasupra nici un dedesubt, nici o parte stng sau dreapt. Se nvrtea. i nvrtindu-se prea s-i pun necontenit n discuie propria fiin. Am rmas nemicat n mijlocul strzii. Era inutil s m feresc. tiam c sfera urma s m traverseze fr s-mi fac nici un ru. Am avut doar o senzaie de rcoare, asemntoare aceleia pe care o simi atunci cnd, transpirat, te expui unui curent de aer. i m-am trezit de partea cealalt. Cu sfera n spatele meu, continundu-i drumul ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, ca i cum pentru ea obstacolul reprezentat de corpul meu nici nu ar fi existat. Dumnezeule! am exclamat. i brusc - dincolo de uimirea care m

cuprinsese din cauza ntmplrii - mi-a venit n minte definiia cartezian a substanei: res quae ita existit ut nulla re indigeat ad existendum. Bravo! mi-am spus. Astea nu sunt dect cuvinte, plvrgeli filosofice. ntr-o asociere de idei am trecut de la noiunea de substan la cea de substantiv. Sunt sincer: nu mi-au plcut niciodat lingvitii. Expunerile lor savante pe marginea naturii limbajului, a semnelor ortografice i a regulilor de sintax m-au lsat absolut indiferent. n acelai timp, ncrncenarea lor de a explica lucruri care, fiind vorba de pure convenii, nu ar trebui absolut deloc explicate, mi pare cu desvrire ridicol. Exist o singur regul gramatical pe care am considerat-o, din totdeauna, fundamental: criteriul care permite distingerea numelor concrete de cele abstracte. Concret este ceea ce are o greutate, ceea ce exist de sine stttor, independent de capacitile noastre conceptuale de clasificare, mi amintesc chiar de exemplul cu care btrnul meu profesor de gramatici obinuia s ilustreze aceast regul: Palm, e concret, dar cnd spui plmuire, chiar dac se vede i se simte, este abstract. i sferele? Ce erau sferele? Aveau ele o greutate? Mie mi s-a prut tot timpul c nu. Deci nu erau substan. Dac puteai pur i simplu s le traversezi, atunci erau impalpabile, imateriale. Sau poate... That is the question! Cnd ntre noi i sfere exista un contact, noi eram cei care le traversam sau ceva-ul lor reuea s traverseze nepedepsit corpurile noastre ? Nu tiu. Nu o voi ti niciodat. Conceptele noastre despre substan - sofismele lui Cartesius mai ales trebuie n ntregime revzute. Dar dup ce criterii? n baza crei imposibile experiene? O, tiu bine c pentru alii toate astea sunt prostii lipsite de sens. Dar pentru mine sunt importante. Extrem de importante. Eu sunt un filosof. Am trecut prin via cutnd adevrul. Sau mai bine zis, criteriul adevrului. Mai nti a trebuit s m debarasez de aa zisele consecine ale filosofiei kantiene, o munc obositoare care mi-a rpit cei mai buni ani ai existenei. Dar, n final, am neles c adevrul este bazat pe libertate, iar ceea ce spun eu este adevrat pentru c, avnd aceast garanie, adevrul fiecruia este bazat pe autocritica gndirii. Sigur, Kant m-a fcut s nnebunesc. Nu reueam s ies din subiectivismul lui, din negativitatea experienei pe care o oferea cunoaterea doar a fenomenului, nu i a numenului. Ani de-a rndul Kant i cu mine ne-am privit, fa n fa, de pe poziii opuse. Pentru c, dup spusele lui Kant, noi gndim ntr-un anume mod i Galileo a

stabilit, de exemplu, legea planului nclinat, pentru c o astfel de experien descindea din intuiia i categoriile apriorice ale spiritului uman, n care acestea ar fi, odat pentru totdeauna, prefixate. Prin urmare, o astfel de experien ar fi subiectiv n sensul negativ, deci nu ar avea validitate obiectiv. Eu, n schimb, spun c noi gndim astfel pentru c aa trebuie s gndim, i dac reinem asta ca pe o afirmaie adevrat e numai pentru c privim problema n moduri diferite. Pe scurt, gndirea noastr este construit astfel de ctre noi, dar din acest motiv nu este obligatoriu subiectiv n sens negativ. Datorit autocriticii, ea ne poate garanta validitatea obiectiv. Ar putea prea ciudat, dar n asta consist punctul central al filosofiei. Am vorbit n trecere despre asta ntr-o grmad de cri pe care nimeni nu le-a luat n seam - lucrri care nu se adresau numai filosofilor - apoi m-am nchis n turnul meu de filde, cu mpcarea idealitilor hegelieni, crucieni i gentiliani, a existenialitilor, a neorealitilor i a ctor altora dintre cei care i-au dat seama c gndirea lor se fondeaz n final pe o oarecare presupunere cu caracter dogmatic. Astfel a trecut. i nu spun c, mai trziu, totul m-a scrbit. Pentru c exist o fraternitate a oamenilor de tiin, o legtur de snge nscut din acceptarea comun a postulatelor fizicii i a axiomelor matematicii, i exist o singurtate proprie filosofului, care a descoperit un adevr i l strnge cu disperare n pumn, de team s nu i scape printre degete. Firesc, n construcia edificiului meu filosofic am apelat mereu la concepte pe ct posibil universale. Aceste concepte se aflau ntr-o astfel de opoziie, nct reueam s neleg din ele lumea contrastant a opiniilor, putnd s in n echilibru toate posibilele obiecii, chiar i pe cele pe care mi le ridicam mie nsumi, i ntr-att de asemntor stncilor care ies din mare, acestea se adunau ntr-un concept, ceva sigur, granitic, cruia era posibil si adaugi alte concepte, la nesfrit. i pe urm, cnd spuneai adevrul i recunoteai ceva ca fiind adevrat, schema realului nu mai era A, ci A = A, deci mediere, adequatio rei et intellectu (Destul de ndeprtate totui de orice conotaii scolastice). Mediere? Dar cum mai este astzi posibil medierea? Sferele au venit, au stat fr s comunice, au plecat fr s lase un semn, fr s spun o silab, au disprut, aa, ca un meteorit de care te leag o amintire abia ntrezrit. Ceilali zmbesc. Dar eu mi petrec nopile i zilele ntrebndu-m. Dac bretelele se deformeaz elastic, i dac Tipizu e o bretea, atunci pn la ce punct e valabil, pn la ce punct poate s fie considerat universal afirmaia c Tipizu se deformeaz elastic?

O rocat autentic nainte de toate, avea nite musti enervante: negre i subiri, uor rsucite la colurile gurii. i muiate n briliantin... Andre Clement l cercet nc odat din priviri pe brbatul care sttea de cealalt parte a biroului. Nu exista nici cea mai mic urm de ndoial, ntregul su aspect era o confirmare a detectivului particular de mod veche. Dar poate c nu era dect o nscenare, nimic altceva dect praf n ochii naivilor. Mustciosul btea darabana cu degetele minii stngi pe marginea scrumierei. Cealalt mn se ascunsese, probabil n buzunar, sau era pur i simplu aezat pe coaps. Braul drept se mica insesizabil, ca i cum mna invizibil de sub mas ar fi adus alinare unui genunchi cuprins de mncrimi. Andre observ manetele ifonate, unghiile nu tocmai curate, degetele nglbenite de nicotin. Nu, omul nu fuma pip, i mcar din punctul sta de vedere se deosebea de clieul stereotip al detectivului. Cazul e al naibii de complicat, spuse investigatorul, ncetnd brusc s mai bat cu degetele n scrumier. Da, foarte complicat, aprob Andre. i n acel moment, nelese c ar fi fcut mai bine dac ar.fi rmas acas. Ideea de a se destinui unui poliai fusese o tmpenie care-i ncolise n minte ntr-un moment de disperare. Dar Antoine Laforgue nu dezarmeaz, domnule! Pe ua mea scrie Ochi de Linx, i e adevrat. Tonul fusese emfatic, o ngmfare care trezi n Andre un Puternic sentiment de antipatie. Vocea n iei din piept, tears. Se temea parc s nu-i trdeze tulburarea: Ce se poate face, domnule Laforgue? Detectivul lovi cu palma n tblia biroului. Calm, tinere, spuse, frecndu-i fruntea cu un aer profesional. Deschise un sertar i scoase o foaie alb. Ordine - decret el - ordine nainte de toate. Scoase capacul stiloului. Numele, v rog. Andre ezit un moment. Ceva i spunea c trebuie s se ridice i s plece. Andre Clement, spuse n cele din urm. Vrsta? Treizeci i doi de ani. Profesia? Medic. Practicai liber sau lucrai pe lng vreun spital?

Nu chiar. Lucrez la Centrul Biologic pentru Cercetri asupra Cancerului. Cstorit? Nu. Dar ce-are a face? Eu am venit pentru... Domnule Clement, l ntrerupse detectivul, completarea formularului reprezint ndeplinirea unui proces cerut de lege. V rog s v pstrai calmul. Domiciliul? Chateau Beauregard, Saint Julien. Frumoas zon. Vara trecut am petrecut acolo o sptmn de vacan. A, da? exclam Andre ncercnd s par interesat. Da. De fapt nu a fost vorba tocmai despre o vacan. M-am dus acolo n interes de serviciu. Dar m-am simit ca n vacan: un so gelos m angajase s-i supraveghez soia, o frumoas doamn care, n vilegiatur, avea obiceiul s clreasc puin cam prea mult. Andre strmb din nas. S vezi, se gndi, c mitocanul sta o s-mi spun acum c frumoasa doamn l-a clrit pn i pe el. Dar Laforgue nu-i mai continu povestea. i ntinse stiloul lui Andre i mpinse formularul de cealalt parte a biroului. O semntur, v rog. i un aconto... Deschiderea cercetrilor presupune o plat n avans de douzeci i cinci de mii de franci. Tariful era mare. Totui Andre semn i plti fr s comenteze. Acum... spuse rar detectivul, aeznd la loc formularul i nchiznd sertarul. i repet: Acum... acum. Avem de-a face cu clasica problem a gsirii acului n carul cu fn. Da, dar fata are totui prul rou. Amnuntul sta restrnge cmpul cercetrilor. De acord. Cu toate astea, gsirea ei rmne n continuare o problem extrem de dificil. Vedei, faptul c fata are prul rou m-ar putea pune din start pe o pist fals. Trebuie s inei cont c n ziua de azi o femeie din zece i afieaz coama rocovan. E vorba de vopseluri, bine neles, dar tocmai n asta const inconvenientul. Se poate trece cu o mare uurin de la o culoare a prului la alta. Fata care v intereseaz poate s fi trecut ntre timp pe la coafor. O pastil i adio pr rou! Acum ar putea s fie albastru electrizant sau de-a dreptul blond platinat... Weena are pistrui. Pistrui mruni pe obraz i chiar sub bra. E o rocat autentic... Laforgue i deschise agenda i not: Pistrui. O rocat autentic, adevrat? Chiar aa. Suntei sigur de ce spunei, doctore? Andre pufni, vizibil iritat. Ascultai-m, domnule Ochi de Linx. Dac am spus rocat

autentic, nu neleg de ce amnuntul acesta v tulbur att. n plus, Weena i cu mine am stat mpreun mai bine de cincisprezece zile. Nu cred c ar fi putut s-i introduc sub piele pete false. Laforgue tui uor. V neleg perfect, doctore. A dori ns ca i dumneavoastr s nelegei ceva: ntrebrile mele nu caut s satisfac o curiozitate personal, ci sunt puse n interesul exclusiv al clientului. n anchetele de felul sta, datele de la care se pornete nu sunt niciodat prea multe. Rsfoi rapid paginile agendei, apoi i prinse rdcina nasului ntre degete, ntr-o caraghioas ncercare de concentrare mental. S recapitulm, relu pe un ton autoritar. Prima oar cnd ai ntlnit-o pe fata cu prul rou a fost cu optsprezece zile n urm, pe plaja de la Saint Julien. Exact? Andre ncuviin plictisit. V rog s avei bunvoina de a-mi povesti detaliile primei ntlniri. Dar v-am mai spus o dat toate astea! rbufni Andre, enervat. i apoi nu vd motivul pentru care mi cerei s m ntorc la nite detalii att de lipsite de importan... Sunt importante, totui... V rog s-mi prezentai faptele ca i cum ai face-o pentru prima oar. Fie. S fi fost pe la unsprezece, eram pe plaj, ntins. M bronzam... Mai era mult lume? Nu. Vreo zece, cincisprezece persoane cu totul, i la distane mari. Cunoatei Saint Julien, nu-i aa? Locul e frumos, dar hanurile i motelurile lipsesc, aa c plaja e aproape tot timpul goal. Deci, m ntinsesem aproape de ap. Aveam ochii nchii. Probabil eram pe jumtate adormit. Dintr-o dat, deschid ochii i o vd. O vedei? Da, Weena sttea n picioare, n bikini, la nu mai mult de doi metri de mine. i m privea. V rog s fii mai clar. Ce s fie mai clar de att? Am spus i v repet c m fixa. Poate c m privea de acolo deja de cteva minute, nu am de unde s tiu. Stteam cu ochii nchii... Descriei-mi privirea. Era o... ochead interesat? Andre nu rspunse. Insistenele detectivului i puneau nervii la grea ncercare. ncercai s nelegei, domnule Clement. ntrebarea mea e justificat. Nu se poate spune cu adevrat c Saint Julien este o plaj foarte frecventat, dar vedei, aventurierele se nvrt mai peste tot...

Andre se nroi de furie. Weena nu e o aventurier, izbucni cu o voce alterat. tiu ce spun, cincisprezece zile am stat mpreun i nu s-a ntmplat niciodat s... Adic, mi-a fi dat seama. V rog s inei cont c Weena a disprut, dar c din casa mea nu lipsete nimic, nici mcar un fir de a... V rog s v pstrai calmul. Era doar o ipotez de lucru, o pist ca oricare alta. n rest, ajunge o privire ca s-i dai seama c suntei un om nstrit. Am dreptate ? i pe urm... diamantul acela pe care-l purtai la degetul mic poate ndeprta orice dubiu al celui mai reticent observator. Dar s ne ntoarcem la momentul ntlnirii. Dup aceea ce s-a mai ntmplat ? Andre se scotoci prin buzunar n cutarea igrilor. Laforgue mpinse spre el pachetul. Vrei s spunei, imediat dup aceea? Nimic deosebit. Cum i-a dat seama c am deschis ochii i c, la rndul meu, stnjenit, o priveam, Weena s-a ndeprtat, dar nu cu mult. S-a aezat pe o stnc, la vreo zece metri deprtare. Natural, tactica singurtii. Presupun c fata nu v-a mai aruncat nici o privire. Nu, din cnd n cnd ntorcea capul spre mine i m privea. Atunci am srit n ap i m-am ndreptat spre larg. Vedei, nu sunt genul care se d napoi de la poveti de felul sta. Dar cnd o femeie att de frumoas te privete aa... Exist n mine un semnal de alarm. Am simit c era mai bine s ies n larg. Aa, i pe urm cum au evoluat faptele? . Andre strivi n scrumier igara pe care abia o aprinsese. M-am suit pe ponton. Nu mai era nimeni. M-am lsat mngiat aa, de unul singur, de respiraia mrii, cnd, deodat, capul ei a nit dintre valuri. Bun, mi-a zis i s-a prins de platform. S-a ridicat cu agilitate, fr cel mai mic efort. Am rmas acolo mai mult de o or, ntini, privind cerul, fr s ne spunem un cuvnt... i pe urm? Apoi ne-am ntors pe mal, notnd ncet, din cnd n cnd aventurndu-ne n scurte incursiuni subacvatice, nelegei, nu? Singurele jocuri care se fac n ap. Pe plaj, Weena m-a luat de mn i m-a condus spre unul dintre plcurile de arbuti. i lsase hainele n nite tufe. Maina mea rmsese n strad, la vreo sut de metri. M-am dus i eu s m mbrac i am ateptat-o. Laforgue relu interogatoriul. Descriei-mi hainele fetei, spuse cu o voce rece, impersonal. Hainele? Hm, Weena era mbrcat destul de simplu: o pereche

de pantaloni din pnz neagr, sandale argintii i o cmu verde strlucitoare. Nimic altceva. i o geant, unul dintre sculeele acelea cu mnere metalice i cu o curea lung pentru purtat pe umr. Laforgue i not. Ai mers undeva cu fata dup aceea? Am mers pe o teras, nu departe de acolo. Despre ce ai vorbit? Andre se strmb, ncercnd s dea de neles c despre asta avea amintiri mai curnd vagi... Nu tiu, spuse. Nimic n mod special, de vreme ce abia ne cunoscuserm. La un moment dat ea mi-a spus: M cheam Weena. Iar eu: Weena, i mai departe?. Iar ea: Weena i att. Voiam s aflu ceva mai multe despre ea, de unde venea, ce munc o atepta la sfritul vacanei. mi amintesc c a nceput s rd ca o nebun. Mi-a declarat c-i petrece vacanele incognito. Aa c... Putea s fie vnztoare, profesoar sau principes irlandez. Dar dac stau bine s m gndesc nici nu m prea interesa, aa cum nu m interesa dac Weena era liber sau mritat, divorat sau vduv. mi plcea i att. Nici dup aceea nu am mai simit nevoia s-mi satisfac astfel de curioziti, cel puin atta timp ct Weena a rmas cu mine. Mda, mormi Laforgue, mda, i apoi? Apoi ce? Unde v-ai dus atunci cnd ai terminat cu terasa? Andre Clement se ridic n picioare, cu privirea tulbure i iritat a celui care tocmai a atins limitele rbdrii. Pn aici, domnule Laforgue, spuse, punndu-i pumnii pe mas ntr-o atitudine amenintoare. Dup ce am ieit din restaurant, am dus-o pe Weena la mine acas. Cnd nu am mult treab la institut, locuiesc la Chateau Beauregard, singur, n douzeci de camere numai ale mele, cu un majordom, o buctreas i un servitor care se ocup i de grdin. Am dus-o pe Weena la mine acas i am fcut dragoste. Dar dac credei c sunt dispus s v povestesc amnuntele, v nelai amarnic. M-am adresat dumneavoastr pentru cercetri. Culegei-v informaiile i ncetai s m mai torturai. Detectivul schi o jumtate de reveren i zmbi, dulceag, fluturndu-i minile ntr-un gest care amintea puin de ceremonioii curteni ai secolului aptesprezece. Suntei cu nervii la pmnt, domnule. neleg, fata trebuie s fi fost frumoas foc iar dumneavoastr v-ai cam aprins, asta e sigur, tot att de sigur ca i faptul c pe mine m cheam Antoine Laforgue.

mi dau seama, de altfel, de ct de stnjenitor i de neplcut trebuie s fie s i vorbeti unui strin despre amnuntele vieii tale intime. V repet, n orice caz, ntrebrile mele sunt puse n interesul exclusiv al clientului. Sarcina mea ar fi extrem uurat dac... Nu mai am nimic de adugat, declar sec Andre. V-am spus cum o cheam i cum era mbrcat, v-am dat informaiile i am semnat un contract. De-acuma, gata, punei-v n micare i aducei-mi un rezultat, dac putei. i ncheie sacoul, pregtindu-se s plece. O clip, domnule Clement. Mai e un detaliu pe care a vrea s-l clarific. Mi-ai spus c fata v-a fost oaspete timp de cincisprezece zile. A ieit vreodat singur, fie i pentru foarte puin timp ? Nu! roi Andre. Am stat mpreun, zi i noapte, ca doi ndrgostii n luna de miere. Mai vrei s tii i altceva? Da, a vrea s tiu cu exactitate cnd i-a luat porumbia zborul ? Acum trei zile. M-am trezit, singur, ntr-un pat care mi s-a prut imens, rece i inutil. La revedere domnule Laforgue. Ochiul de linx nu-i pierdu cumptul. Se ridic i, ocolind biroul, l ajunse pe Andre n apropierea uii biroului. nc o ntrebare, doctore, i spuse, prinzndu-l de bra. Nu mi-o luai n nume de ru, v rog. Mi-ai spus c fata a disprut acum trei zile, adic n dimineaa zilei de joi. N-ai avut nici un fel de discuii cu o sear nainte? Ai observat din ntmplare ceva deosebit n comportamentul ei, tiu i eu, un gest, un cuvnt? Vedei, uneori femeile se supr pentru nite prostii i reacioneaz cu totul iraional. Weena ar putea fi ascuns prin apropiere, aa, pentru plcerea de a v face griji. S-ar putea ntoarce dintr-o clip ntr-alta. Nici un fel de discuie, domnule Laforgue, l ntrerupse brusc Andre. Nici miercuri seara i niciodat. Au fost cincisprezece zile de perfect armonie, i niciodat, spun niciodat nu a intervenit ceva anormal sau neobinuit n relaia dintre noi. Bun seara, domnule Laforgue. *** Bun seara, domnule Laforgue! Plecase ntorcndu-i spatele, insensibil la insistenele detectivului care, aplecat peste balustrada scrii, l striga cu voce puternic. Poate Laforgue avusese dreptate, poate c nu era nimic morbid n setea lui de amnunte, ci numai o solicitare justificat de dorina de a avea un start bun ntr-o anchet care prea extrem de dificil. Acum Andre l nelegea foarte bine. Ct ar fi fost de bine dac ar fi

golit ntreg sacul, informndu-l pe Laforgue pn n cele mai mici detalii. Vorbise despre cincisprezece zile de perfect armonie, dar aceasta era adevrat numai n parte, pentru c n adncurile relaiei lor rmsese n permanen ceva enigmatic i de nedefinit. Vacanele mi le petrec incognito, spusese Weena. De acord. Acceptase jocul de la nceput i nu i pusese niciodat ntrebri ale cror rspunsuri ar fi putut duce la dezvluirea adevratei ei identiti. Weena i se pruse n permanen un palat imens, cu mii i mii de camere, fiecare diferit de celelalte, un labirint cu trasee inexplicabile, prin care era frumos s rtceti i s te descoperi n plintatea oricrei fantezii devenite aproape instantaneu realitate. Apoi ns, odat cu trecerea timpului, statutul vag i nesigur al relaiei lor ncepuse s-l scie. Weena era un sfinx, o femeie fr trecut. Fusese imposibil s obin de la ea vreun amnunt orict de mic. Prea c amintirile fetei se opreau la ziua n care se ntlniser pe plaja de la Saint Julien. Andre i ascunsese lui Laforgue mai multe lucruri. De exemplu, nu i spusese c scotocise odat n geanta Weenei. Nu gsise nici acte, nici bani, numai ceva mruni i... un scule cu diamante. Iar dincolo de toate astea, ascunsese un episod, halucinanta ntmplare petrecut n cursul nopii de miercuri. Weena era pe pat, ntins lng el, cnd, dintr-o dat... Poate totui nu fusese vorba dect de un vis, de un comar nscut de simurile lui excitate la maximum. Weena dispruse a doua zi diminea, poate c prsise casa fr mcar s. mai atepte s se lumineze, ntre comar i dispariia femeii nu exista nici o legtur logic, totui, un sentiment obscur l tcea pe Andre s bnuiasc, ntre cele dou evenimente, un raport ca ntre cauz i efect. Chiar i acum, aezat pe malul mrii, cu ochii fixnd orizontul unde enorma gogoa roie a soarelui se umfla n strlucirea amgitoare a asfinitului, gndurile lui preau ca paralizate de efortul de a aduna cuvinte i imagini ntr-un mozaic imposibil de recompus. Weena plecase. nelese subit c n-avea s-o mai revad niciodat. n clipa aceea marea i se pru inutil i absurd. Weena plecase. Weena plecase. Culese o piatr i o arunc n mijlocul valurilor, ntr-un gest de disperare. Apoi se ridic i ncepu s mearg de-a lungul malului. Plaja era goal. Andre o travers pe toat, pn la poteca ce se pierdea pe sub liziera de pini i eucalipi. Seara arunca umbre lungi. ***

Ar trebui s ncerci s te distrezi, i spuse Jean Aumont, adoptnd un ton aproape printesc. ntr-o sptmn trebuie s te ntorci la lucru i mi se pare c mai e cam mult pn ce se va putea spune despre tine c eti un tip n plin form... Andre scutur din cap, dezgustat. Dar ce naiba ai? continu Jean. Cum e posibil s nu reueti s scapi de depresia asta? Eti ntr-o stare de s-i plngi de mil, i cnd m gndesc c toate astea i se trag de la o femeie, pe cuvnt de onoare c mi vine s te iau la palme. Andre, cu capul aplecat, continua s fixeze desenele tapetului. Ascult-m, continu netulburat prietenul. Pleac pentru cteva zile din Saint Julien. la maina i d o fug spre Biarritz. Acolo sunt o mulime de localiti balneare care colcie de fete frumoase. Ai ncercat metoda cu: cui pe cui se scoate? Andre i arunc o privire ngheat: Tu ai cunoscut-o pe Weena, nu-i aa? Da, cnd am venit la Saint Julien, dup invitaia pe care mi-o trimisesei cu o sptmn mai nainte. Dar ntre timp fata se instalase la tine. n ziua aia, alturi de voi, am petrecut cele mai tcute ore din toat viaa mea. Nici mcar nu mi-am desfcut bagajul, i mai aminteti ? Am plecat n cursul dup-amiezii, cu o scuz... Tu ai cunoscut-o, nu-i aa? Da, Andre, am vzut-o n ziua aia. Rmase cteva clipe perplex, cu expresia celui care i d seama dintr-o dat c nu i poate ajuta prietenul. Era foarte frumoas, dac asta vrei s spui. tiu, nu e uor de gsit pe cineva care s merite cu adevrat s-o nlocuiasc... Andre se izbi cu pumnul n mijlocul frunii. Mi-e team c am s nnebunesc, spuse, ridicndu-se n picioare i ncepnd s se plimbe nainte i napoi prin camer. Dac a putea s-o terg din memorie, dac mi-a putea-o alunga din minte... Ascult-m pe mine, relu Jean. Schimb aerul. Dac sptmna care i-a mai rmas nu-i ajunge ca s te pui pe picioare, ai putea chiar s ceri o prelungire... E inutil, se plnse Andre, oprindu-se n faa prietenului su. Poate cel mai bun lucru ar fi s mi rencep ct mai repede serviciul. Am nevoie s muncesc pn la epuizare, Jean. Poate c de mine ncolo, dac vei vrea s m mai vezi, va trebui s vii la Centrul Biologic. O s m nchid n laborator i n-am s mai ies dect cnd mintea mea va fi redevenit limpede. Jean se strmb i i ciocni easta cheal, n semn de dezaprobare.

Nervii ti sunt pe bigudiuri, spuse. Eti tras la fa i ai ochii umflai de somn. Hai, recunoate, nu reueti s dormi, aa-i? Nu, recunoscu Andre cu voce stins. Fac tot ce pot ca s nu adorm, nu vreau s mi umplu nopile de comaruri, nelegi ? Comaruri? Acum cred c exagerezi, Andre! Ascult Jean, tu habar nu ai ce s-a ntmplat cu o noapte nainte ca Weena s dispar... Am vzut ceva nfiortor, Jean, i imaginea aia m urmrete nc, cu fiecare zi care trece mi este tot miai greu s mi-o alung din faa ochilor, fiecare zi care trece m convinge din ce n ce mai mult c nu a fost nici un fel de halucinaie... Jean holbase ochii. Pe faa lui prelung i osoas puteai citi surpriza i mirarea. Linitete-te, spuse ncercnd s nu arate un interes prea mare pentru ceea ce tocmai spusese prietenul su. Ce s-a ntmplat n noaptea aia? Andre i turn ceva de but, ncet. Apoi ncepu s povesteasc: Adormiserm, trziu ca de obicei. Cel puin eu dormeam. Apoi, n inima nopii, o explozie puternic m-a fcut s sar din somn. Weena se lipise strns de mine i tremura de fric. Se refugiase n braele mele ca o feti n pericol. Se prea c afar natura nnebunise. Marea semna cu mormitul unui gigant suprat. Vntul, cu urletul unor bestii nfometate. Din timp n timp camera era luminat ca ziua. M-am dus s nchid jaluzelele, dar lumina fulgerelor continua s intre n camer, aa nct puteam distinge detaliile mobilelor, obiectelor i... Continu, zise Jean, de acum incapabil s-i mai ascund curiozitatea. Am vzut-o pe Weena, continu Andre cu o voce tremurtoare. O mngiam cnd, dintr-o dat, un fulger mai lung i mai puternic ilumina camera. Jean! Faa ei era alb ca varul, moale, sub degetele mele, care o mngiau... i ochii, nu pot s-i descriu ochii aceia... Erau albi i mari ca dou orologii imense. nelegi, Jean? Lipit de mine, n patul meu, era un monstru! Jean plecase. l btuse cu mna pe umr, i fcuse cu ochiul ca i cum ar fi vrut s-i dea de neles c povestea aceea cu Weena cu faa alb nu era absolut deloc demn de luat n considerare. Pentru el era limpede: Andre era obosit i avea nevoie de odihn i de relaxare. Jean nu se nela. Dar lui Andre nu-i venea s se ndeprteze de Saint Julien. Prefera s rmn la Chateau Beauregard chiar dac locul i amintea de Weena n fiecare clip a zilei. l atepta dintr-un moment ntr-altul pe acel insistent Laforgue, sau mcar un raport

scris din partea lui, referitor la rezultatele cercetrilor. Chiar i acesta era un motiv suficient de bun pentru a rmne la Saint Julien. Andre trecu cteva zile printr-o obsesiv depresiune psihic. Telefona la biroul detectivului de mai multe ori. Ochi de Linx nu era. Secretare i confirmase c directorul prsise Bordeaux-ul din motive profesionale. Totui, putea s stea linitit. Numrul su fusese notat i imediat ce Laforgue avea s se ntoarc, urma s l sune de urgen. Trecu o sptmn ntreag. Andre spiona de fiecare dat maina potei, ntrebndu-l de douzeci de ori pe zi pe Gabriel, majordomul, dac nu cumva, din ntmplare, nu apruse vreo telegram sau vreun apel telefonic din Bordeaux. Gabriel cltina din cap cu o expresie nemulumit i se retrgea bombnind. Apoi, n sfrit, Laforgue ajunse la Chateau Beauregard. n dimineaa zilei de mari. Andre sttea la fereastr, aa c vzu o utilitar, roie i prfuit, trecnd de poart. Ochi de Linx travers curtea, lucind de transpiraie, ntr-o cma cu mneci scurte, inndu-i sacoul pe bra. Andre i iei n ntmpinare aproape alergnd. Mi-e o sete teribil, ncepu detectivul nainte chiar de a-i ntinde mna. Fir-ar s fie, ce zpueal! Andre l conduse n sala armelor i l instala pe un fotoliu. Laforgue nu mai scoase nici o vorb pn cnd nu ddu peste cap dou pahare de limonada cu ghea. Andre tremura de nerbdare. Investigatorul i terse mustile cu dosul minii, dup care ncepu s se cotrobiasc prin buzunare. n final scoase o igar, pe care i-o aprinse pe ndelete. Rocatele sunt de-a dreptul ceva de speriat, ncepu, ca i cum ar fi vorbit pentru sine. Ce v spuneam, domnule Clement? Datorit blestematelor lora de vopsele, Frana e plin de coame nflcrate. tii ci kilometri am btut? Am urmat trei piste false nainte s-o gsesc pe cea corect. Ah! Slav domnului, ai reuit s-i dai de urm. Unde e Weena? Laforgue avu o grimas i deschise braele ntr-un gest de suprem stnjeneal. O clip, domnule. V rog s nu m nelegei greit. Vedei, prima pist pe care am urmat-o m-a dus la La Rochelle. Era vorba de o rocat artificial, plecat din Saint Julien n dup-amiaza zilei de apte. Ar fi trebuit s-mi dau seama imediat c pista e fals, dar.... S ne ntoarcem la subiect, l ntrerupse Andre. Acestea sunt amnunte care nu m privesc. Vorbii-mi despre pista corect, vreau s aflu de Weena. Unde e?

La Rocquefort, pe malul rului Douze. A fost vzut acolo, sptmna trecut, mi-au confirmat-o mai mult de douzeci de persoane. Rocat, cu braele pistruiate, cu pantaloni de stof neagr, sandale argintii i cma de un verde strlucitor. Fr nici o ndoial, ea era. Dar a disprut. Am btut zona, cas cu cas, am rscolit mprejurimile, fabrici, spitale, secii de poliie. tii, noi avem cunotine i prieteni aproape mai peste tot... Gabriel intr, purtnd o mic tav de argint. V-a sosit o scrisoare, domnule, spuse majordomul, oprindu-se la doi metri distan. Andre nu i arunc nici mcar o privire. i fcu doar, n grab, semn s plece, punndu-l ntr-o situaie neplcut. Majordomul puse tava pe o servant larg, cu intarsii, i iei cu capul plecat. Continu, l ndemn Andre pe detectiv. Povestete-mi toate amnuntele, te rog. Fata a plecat din Saint Julien cu o main de ocazie. L-am gsit pe oferul care a condus-o, un tinerel scund, pe nume Rene, care locuiete n zon, la civa kilometri de aici. Au plecat pe la opt dimineaa, pe o vreme cineasc. Fata era ud din cap pn n picioare. Tremura ca un ho ncolit. Rene spune c a avut un sentiment ciudat cnd i-a ieit n fa, zgribulit, cu prul ud i nclcit. Condiiile de pe osea erau foarte proaste, aa c le-au trebuit mai mult de dou ore ca s ajung la Rocquefort. Rene spune c fata i transmitea un sentiment de fric. Sttuse pe canapeaua din spate, dnd semne limpezi de suferin. El putea s o vad n oglinda retrovizoare. Tot timpul drumului a inut o batist pe fa. Rene spune c nu a reuit s neleag dac fcea asta pentru c o deranja lumina farurilor, sau pentru c... Laforgue avu o clip de ezitare, apoi continu: Nu tiu ce s spun, doctore. Rene zice c fata a stat cu capul sprijinit pe perna mainii, cu minile n buzunare i cu faa acoperit de batist. Poate pentru c plngea i nu voia s se observe, asta bnuiete tinerelul, dar eu sunt de o cu totul alt prere... Adic? ntreb Andre cu o voce nesigur. Fata a cobort din main la intrarea n Saint Justin i a intrat n localul camionagiilor. Am vorbit cu administratorul i am putut aduna cteva detalii certe. V rog s m nelegei, doctore: e imposibil ca la ora unsprezece dimineaa tot localul s fie plin de clieni bei. Administratorul mi s-a prut un om la locul lui. El spune c fata a intrat aproape alergnd. A but dou sau trei pahare de ap, ca i cum ar fi luat foc pe dinuntru. i apoi... apoi s-a simit

ru. S-a fcut palid ca o moart, flasc, cu pielea czut i ridat, ca i cum ar fi mbtrnit subit. Nu tiu, doctore, poate camionagii erau bei... Barmanul spune c faa femeii se transforma tot timpul. Acum era frumoas, acum urt, cu ochii mari, rotunzi i albi ca laptele... Gata! url Andre, ajuns aproape la captul puterilor. Nu-mi mai descriei aspectul ei. Vreau s tiu ce s-a ntmplat dup, unde s-a dus, unde se ascunde... Laforgue desfcu din nou braele i ridic din umeri. A disprut, spuse, strngnd din buze cu o expresie de profund dezamgire. Dup ce a ieit din local, cltinndu-se, a luat-o pe strada care se nfund n tufiuri. Am vorbit cu ultima persoan care a vzut-o, un tietor de lemne care administreaz regiunea. Mi-a spus c fata a trecut prin faa barcii lui i s-a afundat n desiuri, alergnd ca o nebun. Puin mai trziu a auzit ceva ca un fel de explozie nbuit, ca o btaie stins de tobe. Nimic altceva. M-am aventurat n desi, din pur curiozitate. Nici o urm, v asigur. Unicul element demn de reinut era o urm circular de vegetaie carbonizat, o pat neagr de cinci sau ase metri diametru, la o distan de cam o jumtate de mil de marginea tufiurilor. Poate c a fost vorba de un fenomen de auto-combustie, sau poate... Mi-a trecut prin minte c ar fi putut fi urma unui foc fcut de igani. Andre nu-l mai asculta. Se simea cuprins de o furie incontrolabil. Era o senzaie obscur i neclar, dar care, puin cte puin, n salturi imperceptibile, tindea s se transforme ntr-o idee din ce n ce mai clar, pn cnd... Dumnezeule! Ce sens ar fi putut s aib o asemenea bnuial? Nu trebuia, nu trebuia sub nici o form s i permit imaginaiei s-i joace o fest att de macabr! Weena plecase. Dar cine era Weena? Mai avea nc n faa ochilor figura aceea n ntregime alb, neateptat de moale, ochii aceia rotunzi i bulbucai, ca dou globuri de gelatin, sinitri, oribili, n lumina lmpii... Laforgue ncerc s-i cear scuze. Pentru detectiv cercetrile se ncheiaser, dar dac el ar fi dorit s mai fie ntreprinse investigaii suplimentare... l conduse la u. Ameit, rmase pe treptele de la intrare, urmrind cu privirea camioneta prfuit care se ndeprta cu un hrit de motor ambalat. Apoi majordomul l trezi ca dintr-un vis. Scrisoarea, domnule, i aminti respectuos. E pe servant, n sala armelor. Intr n cas ca un somnambul. Scrisoarea. Din clipa n care o lu n mn nelese c era de la Weena. n mod ciudat, nu avea nici un

chef s o citeasc: simea trezindu-se n el o contient lucid, ca i cum ar fi fost vorba despre lucruri i ntmplri vechi, de neschimbat, o certitudine elementar i limpede, ca un instinct. Andre mngie cu degetele plicul aspru, uor mototolit, plin de pete i stropi. Numele i adresa fuseser scrise de o mn stngace. Desfcu plicul ncet, aproape cu reinere : patru file, fr dat, litere care deveneau din ce n ce mai nesigure i mai nghesuite, neinteligibile, iar la urm, un nume scris cu caractere enorme: WEENA. Emoiile n asaltar cu violen, un val de amintiri se prvli peste el, gata s-l doboare. Apoi, din nou indiferena. Ca i cum tot acel marasm de senzaii i amintiri ar fi aparinut altcuiva, nu lui, ci unei alte persoane care tria n interiorul su, un altul care se cuibrise nuntru ca un braconier. Citi: Drag Andre, aa se ncepe o scrisoare, nu-i aa? Trebuie s-i cer iertare: am lsat s se nasc n tine o iluzie, cu toate c tiam c nu o voi putea ntreine la nesfrit. Andre, Andre iubitul meu, unica i intangibila mea iubire! Cnd vei primi aceste rnduri eu voi fi departe, dincolo de timp i spaiu, mai departe de orice barier imaginabil. Nu te ntreba unde, nu ncerca s nelegi, nu vei reui. i sunt totui datoare cu o explicaie, chiar dac tiu c mi va fi foarte greu s te conving. Tu ai toate drepturile s afli motivele care m-au ndemnat s fug. Ei bine... Nu e uor, Andre. Dac ai reui, mcar pentru o clip, s recapei sufletul nevinovat i naiv al unui copil, atunci poate... Ascult. ncearc s-i imaginezi o lume ndeprtat, o lume ca attea altele, ca a ta, unde exist i suferine i bucurii, o lume de fiine diferite, al cror aspect, pentru tine, nu ar putea fi dect ngrozitor. i acum imagineaz-i o vrjitoare, care are puteri ciudate, care poate, prin tiina ei, s-i schimbe oribila nfiare, dar care e trist i nefericit pentru c natura nu a nzestrat-o cu un dar pe care alte femei l au: acela de a putea fi mam. i mai imagineaz-i nc, un posibil remediu. Imagineaz-i o plant miraculoas care i-ar putea da vrjitoarei sublima speran a iubirii materne. tiu, vei crede despre mine c sunt o nebun care fabuleaz, sau c vreau s fac o glum proast. i totui, orict i s-ar prea de absurd i ireal, povestea pe care i-am istorisit-o este adevrat. n lumea din care am venit i n care m pregtesc c m ntorc, eu reprezint o rar anomalie: nici un mascul din specia mea nu m poate face s devin mam. Tu ns da. Tu, brbatul, tu sau un oarecare altul dintre mulii locuitori ai micii tale lumi. Pentru asta am venit la voi. i aminteti, Andre, prima noastr ntlnire, pe plaj?

Erai acolo, n lumina soarelui, ca o statuie de bronz, frumos i bun. i totui... Am simit repulsie. Pentru c suntem diferii, dragostea mea! Nu m ntreba cum am putut, cum am fcut s m ndrgostesc de tine. Poate regina matc s se ndrgosteasc de un trntor? Asta s-a ntmplat, Andre. Simeam adevratul meu corp, pe care l ascundeam de tine n spatele iluzoriului aspect exterior care te atrgea att de tare, devenind cu fiecare zi, cu fiecare or din ce n ce mai asemntor cu al tu: viaa alturi de tine semna puin cu ntoarcerea ctre matricea originar comun. Te-am simit parte din fiina mea, i-am simit trupul n dup-amiezile nsorite i n nopile adnci, ca pe 5 continuare a trupului meu. i te-am iubit, Andre. Cu pasiune. Total. Cu toat fiina mea. Dup care... Adu-i aminte ultima noapte pe care am petrecut-o mpreun, atunci cnd fulgerele au luminat camera iar tu ai putut, pentru o clip, s ntrezreti adevrata mea nfiare. Nu, Andre, nu a fost o halucinaie. n clipele acelea, aproape c i citeam gndurile i intuiam groaza care se ascundea n spatele tresririi tale neateptate. i aminteti ? Am vrut s aprinzi lumina. Am vrut, cu un efort suprem, s m art ie, nc o dat n toat splendoarea aparentei mele frumusei. Nu-i poi imagina ct am suferit: m ineai strns, m mngiai pe brae i pe umeri cu o disperare slbatic, de parc ai fi vrut s controlezi fiecare centimetru al pielii mele, consistena esuturilor, tria crnii. Era o pcleal, Andre. Eu i pream frumoas datorit unui anumit act de voin. O vrjitoare poate face i asta. Dar nu-i poi imagina ce comori de energie vital a trebuit s irosesc pentru ca s rmn lng tine, pentru ca s i apar frumoas n fiecare clip a zilei i a nopii. Nu ai cum s cunoti groaza, frica nebun de clipa groaznic i umilitoare n care nu aveam s mai fiu n stare s-mi stpnesc toate celulele organismului. Am stat mpreun cincisprezece zile, lungi i scurte, o vacan de iubire care mi-a mistuit toat tinereea. tiam asta, Andre. i continuam s rmn alturi de tine. Acum sunt aproape btrn, sfrit: ar fi ajuns o singur mngiere de-a ta pentru ca s-mi provoci descompunerea sau moartea. Ai neles de ce am fugit? Iart-m. Departe, dincolo de timp i spaiu, m voi ntoarce cu o comoar de amintiri preioase. i voi da natere unui copil, ncununarea concret a unei iubiri frumoase i imposibile. Da, Andre, sunt sigur, chiar dac tu ai fost singurul, instinctul meu nu poate s m nele. Dac ar fi aa, toat, dar toat viaa mea ar fi lipsit de sens: misterul iubirii este mre, dar maternitatea... Credem nu mi-a mai rmas altceva. A ta pentru totdeauna. WEENA. Gabriel! strig vlguit Andre. Vino aici, Gabriel. Cine a adus scrisoarea asta?

Era n cutie, domnule. Domnule, domnule, domnule. Era un nebun, un orb ignorant, asta era! Nu logica ci instinctul i poate un alibi comod l obligau s cread. Deschise fereastra spre mare, i sprijini pumnii de pervaz i murmur: WEENA! Srmana, srmana femeie, venit s-i astmpere setea la o fntn secat. O vrjitoare poate asta i attea altele, cu siguran! tiina unei vrjitoare este aproape infinit. Dar chiar i ea are o limit, n banalitate, n situaiile ntmpltoare, neprevzute. Andre i trecu mna peste frunte. O via ntreag irosit n braele unei iubiri nebuneti. Un sacrificiu inutil. Iei din cas ca beat. Alerg printre grdini i curi, n jos, pn la mare, traversnd plaja goal i gndindu-se. Se gndea alergnd... Centrul Biologic, cinci ani de laborator... Cinci ani de contact zilnic cu substanele radioactive... Weena! gemu. Marea i nghii vocea, napoindu-i, odat cu zgomotul valurilor, nelinitea cochiliilor goale, rmase n etern ateptare. Weena! Weena! Cci Andre era steril.

nfruntarea Angra Mainyu se aez la panoul negativ, Ahura Mazda la cel pozitiv. Timp de cteva clipe, sfera verzuie de pe masa de joc se roti n jurul axei invizibile, apoi se opri i culoarea i deveni verde, strlucitoare. Angra Mainyu i Ahura Mazda observar ateni coordonatele furnizate de indicatorul de zon i le transferar pe selectorii electromagnetici ai panourilor de comand. Partida ncepu. Se ntlneau cei mai mari juctori ai tuturor timpurilor. Angra Mainyu nu pierduse niciodat vreo partid, dar nici Ahura Mazda nu tia ce nseamn nfrngerea. Atta timp ct fusese posibil, se evitaser pe rnd, fiecare nfricoat de fora celuilalt. Nevoia presant de a se stabili care dintre cei doi era cel mai puternic i obligase, n sfrit, s se nfrunte. ncepei, l invit Angra Mainyu pe rivalul su, care urma s deschid jocul, ntruct la tragerea la sori i revenise panoul pozitiv. Ahura Mazda aps primul buton. i oceanul ncepu s prind via. Se nscu amiba, dar Angra Mainyu, rapid, o pulveriza n mii de fragmente minuscule nensufleite. Primul o refcu din nimic, al doilea trimise viscole i, nghend apele, ncerc s-o nbue. Ahura Mazda i deschise soarelui vesel culoare de trecere prin spaiu, Angra Mainyu nl bariere de ntuneric. Se produse confuzie. Unul unea, cellalt desprea. Primul se impuse, i astfel se nscur speciile vii. Al doilea le frn evoluia, cu felurite piedici, iar plantele i animalele se transformar ntr-un amestec hidos de monstruoziti blestemate. Ahura apsa butoanele extrem de rapid. Angra replica tot att de iute. Apoi Ahura Mazda nscoci omul i apru contiina, scnteia vie a gndului reflex. Acum lupta se desfura acolo, n acel punct microscopic al tablei de ah. Primul vru privirea copilului, sursul femeii i mna care mngie cu gingie; al doilea i opuse de trei ori mii de boli, moartea mrav, fierul rece i tios. Ahura invent ordinea geometric i armonia proporiilor, Angra numrul iraional i funcia discontinu. Unul crea bucuria simurilor, cellalt desfrul i lcomia. Astfel nct demnitatea lupt cu trufia, mndria cu arogana, mila cu egoismul, culoarea, muzica i poezia cu imbecilitatea oarb i surd, spiritul cu materia. O partid desfurat pe calea suferinei, fr excluderea loviturilor. Un joc pn la urm blocat, fr posibilitatea de a continua. n ce m privete e pat , spuse Angra Mainyu... Ahura controla la rndul su panoul electromagnetic.

i pentru mine, conveni. Fu apsat un buton. Exact n acea secund soarele se transform n supernov, Terra i celelalte planete ale sistemului, frmiate, nu mai avur orbit. Mai facem o partid? propuse Angra Mainyu. Ahura Mazda consimi. i schimbar locurile. O lovitur dat sferei, o privire spre noua zon marcat de indicator i partida a doua ncepu. n centrul unei nebuloase netiute, pe o planet anonim dintr-un sistem oarecare, oceanul ncepu s prind via.

Nscut a doua oar ... va veni ziua n care asemnarea ta cu Dumnezeu nu va fi de ajuns ca s-i alunge spaima Goethe, Faust, partea I Demult, pe cnd siestele erau ndelungi i timpul era substantiv concret, pe cnd i puteai umple plmnii cu un aer bun de respirat, rtceam fr astmpr n cutarea uriaei. Aveam o hart. Un fel de hart a comorii, soioas i roas pe margini, nglbenit de privirile lacome ale prea multor aventurieri dezamgii. V rog! ncercai i voi s v imaginai galioanele din Spania, piraii, pnzele ntinse n vnt i umflate ca nite felii uriae de mr, efii de echipaj cu braul ciung prelungit cu un crlig de fier i drapelul negru, cu tibiile ncruciate i craniul, flfind sinistru. ncercai i voi s v amintii de vremea cnd pe puntea superioar, alturi de grmezile de ghiulele de tun, se afla ntotdeauna un butoia cu mere; amintii-v colacii de frnghie mbibat de seu, cisterna cu ap n care pluteau viermii. Trebuie s v nchipuii toate acestea pentru a v face o idee despre harta pe care o posedam. Galben, spuneam. i pe ici pe colo peticit. Dar semnele drumurilor, relieful munilor, cursurile de ap... Totul, totul aprea att de precis, att de evident nct nltura orice ndoial. Harta era autentic. Nu era rodul unei fantezii bolnave, gluma perfid a unui om trsnit. Eram convins de asta, gata s pariez pe un bra. Cu toate acestea, uneori, n toiul anumitor seri de toamn trzie, cnd ceaa se atemea deas pe ulie i nu trecea nimeni, nimeni cruia s-i ceri un chibrit... n anumite seri, spuneam, nemicat sub arcada unui pod sau n colul unui ungher ntunecos, nghesuit i ghemuit ntr-un nimb de singurtate, bnuiam neltoria. Mna mi fugea atunci spre buzunarul interior al hainei, acolo unde, nfurat ntr-o nvelitoare impermeabil, pstram harta. mi ajungea s o simt sub degete. Contactul linititor alunga teama de un furt sau de o banal pierdere. i totui, umbra nelciunii nu disprea. Ciudat, ns uneori mi se prea c documentul acela galben i uzat l desenasem chiar eu, ntr-un moment de nebunie sau de somnambulism. Atunci m strecuram n grab n cafenele puin frecventate, n crciumi pline de fum unde exist ntotdeauna o mas n col, la adpost de priviri indiscrete. Cu pruden, n faa unei cni de vin

negru, dezveleam harta, o ntindeam n spatele paravanului minilor mele alturate alctuind o cupol dubl, ca aripile de oim, i verificam fiecare semn, petele, zgrieturile, tersturile, treceam unghia peste punctele unde harta se ngroase. Rurile i munii nu aveau nume, i nici mcar drumurile. Dar toate sgeile se ndreptau spre centru, unde se afla desenul unui castel nconjurat de turnuri: reedina lui Zoe, vrjitoare i uria. ntr-o zi ddui uitrii teama de a m rtci, de a irosi un timp preios avntndu-m de-a lungul unor itinerare greite. Pornii nenarmat, cu sufletul doldora de speran. Nu exista ns vreo metod n cutarea mea, nu putea fi aa ceva, fiindc o direcie era la fel de bun ca alta, un port era tot att de bun ca altul, astfel nct repede sperana se preschimb n dorin i ateptare dureroas, subtil i sinuoas, n nesigurana dureroas care m npdea la fiecare rspntie, cnd, pentru a merge mai departe, puteam s m ncred numai n adierea vntului, n zborul psrilor sau n alte semne efemere. In ochii oamenilor pe care i ntrebam, ntotdeauna se aprindea o lumini de ironie rutcioas, femeile mi evitau privirea, nfricoate de felul meu neneles de a vorbi, vag aluziv. Pretutindeni am nfruntat ziduri de tcere, baricade de bnuieli i de btaie de joc. Numai Janko nu a rs de mine. Janko i oamenii lui, pe care i-am ntlnit n drumul meu ntr-o sear umed spre sfritul verii. Era un drum cu platani, noduroi i contorsionai, conturai prin vaporii de cea subire, n micare; imediat dup curb, de-a lungul fiei ierboase de pe marginea anului, se zrea lumina nvluitoare a unui foc. Nu mi-era frig, instinctul m ndrepta totui lng foc. Janko nu spuse nimic. Un gest, aproape solemn, pentru a-mi arta flacra, i eu dintr-o dat mi ddui seama c i alii ptimeau de aceeai febr ca i mine. Din crue ieiser copiii pe jumtate adormii, o pdure ntreag de ochi negri somnoroi. Apoi venir femeile, ciufulite i mbrcate neglijent, cu chipurile sculptate n matostatul sutelor de necazuri. Cea mai btrn mi lu mna pentru a-mi ghici norocul, o potrivi n cuul degetelor sale ncovoiate i murdare. Dar nu putea s citeasc n liniile nvlmite ale palmei mele deschise i atunci ddu din cap, dezamgit, iar cerceii i pandantivele de tinichea scoaser clinchete prelungi, nsoite de sclipiri roii amgitoare. Rmi aici, spuse Janko. N-ai fi gsit locuin acolo, n sat. Este o sear de srbtoare i toate hanurile sunt aglomerate. Atunci o vzui pe Lolerme, mbrcat n rou, cobornd din cru,

supl ca o lumnare, venindu-mi n ntmpinare cu pai graioi de creatur nenfricat. Cineva ntei focul, puse s se frig ceva nfipt ntr-o frigare, o chitar ncepu s geam, ncins de acorduri ciudate, i atunci, n mijlocul corului de ndemnuri i aplauze ritmice, Lolerme dansa n picioarele goale pe iarb. Mai trziu aflai ct de potrivit i era numele. Lolerme, n limba iganilor, nseamn floare roie. i Lolerme dansa, uoar ca o floare, o floare roie mai unduitoare i mai vioaie ca flacra. Pe urm femeile i copiii se retraser n crue, chiar i brbaii se ndeprtar pentru a controla caii i nu mai revenir. Eu mi petrecui aproape toat noaptea lng foc, bnd vin i cafea, mpreun cu Janko. El cnta la vioar i mi vorbea despre vrji i magie. Vin cu voi, i spusei a doua zi. Adormisem n zori, cu capul sprijinit pe roata unei crue, ntr-o destindere linitit a ntregii mele fiine care pe neateptate se moleise, de parc lunga mea cutare ajunsese la capt, n portul sigur al unei clduri omeneti regsite. Vin cu voi, i spusei i l privii pe fundalul cetii care tocmai se mprtia, n timp ce un stol de corbi alerga n ntmpinarea soarelui, iar cmpia se dezvluia privirii galben i din ea ieeau aburi. Tu nu eti igan, spunea Janko aproape cu antipatie. Nici mcar n-ai un cal. Atunci l rugai s-mi cedeze pe unul dintre ai si, i-a fi dat pe el orice pre, fiindc n acel moment l invidiam pe brbatul acela mndru i sigur pe el, i invidiam soia frumoas, caii pe care i ghiceam supui i rapizi, miestria cu care i fcea vioara s plng. Parcursei mii i mii de mile cu oamenii lui Janko. Cnd veni iarna, ne-am retras spre sud, pe malul mrii, unde clima era mai puin aspr: plantaii de portocali i mslini ct vedeai cu ochii, sub cerul blnd, aproape tot timpul senin. Janko era cel care conducea, ns btrna care ghicea n palm, Roweka, hotra pe ce drum trebuie s mergem i unde s se opreasc irul de crue, ct timp s poposeasc i cnd s-o porneasc iar la drum. Alctuia figuri ciudate cu crile de joc de Tarot, cerceta cu atenie n fundul cetilor de cafea, n geometrii complicate create dintr-un pumn e boabe de fasole lsate s cad pe gherghef. Nimeni n-ar fi ndrznit vreodat s o contrazic. Era bari puri, bunica cea mare, aspr i despotic. De la ea am aflat taine i am nvat vrji, am nvat s scuip de trei ori n ap cnd treceam peste un ru, am ajuns la farmece i magie. Roweka mi arta cum s gravez frasinul pentru a ine fulgerele departe de crue i de corturi, m nva s citesc n muuroaiele furnicilor i n inima oamenilor.

Aa l-am cunoscut pe Draka, fratele lui Lolerme, un tip oricnd gata de btaie, dar generos i pur ca un copil; l-am cunoscut pe Ciriklo, cel cu glas suav de privighetoare, pe Ane i Marica, vindectoare de rni i de arsuri. Eram fericit cu ei, dar la piept, ntre cma i piele ncepeam s simt din nou, din zi n zi mai struitor, colurile tari ale nveliului n care pstram harta. i aa, dimineaa, de cum rsrea soarele, mi ndemnam calul n adncul uscatului, cu desaga burduit de msline i plosca de vin legate la oblncul eii. Exploram cmpii i podiuri, terase i dealuri, n cutarea unui semn, a unui indiciu care s m fi dus acolo unde simeam c monstrul era n ateptare. M ntorceam, la asfinit, cu animalul epuizat de kilometrii de hoinreal. Uneori nu mai regseam tabra. Lolerme ns mi lsa ntotdeauna un semn, trasat n cenua focului stins sau pe trunchiul copacilor, o cruce sau un trident, pentru a-mi arta direcia n care plecase convoiul. Ce caui? m ntreb ntr-o sear n care vntul i rvea pletele. uviele preau tentacule negre gata s m nlnuie cu putere. ntre mine i ea se afla ns calul meu acoperit de spum. Eu i atinsei uor minile pe care le inea sprijinite de a. Apoi mi ndreptai privirea departe, dincolo de umbra corturilor i cruelor. Ce caui? m ntreb i Janko odat. n fiecare noapte mi depanase ciudatele poveti ale nivascilor i ale puvuscilor, duhurile strvechi ale apei i ale pmntului. Atunci, la lumina roiatic a flcrii, i artai harta, mi deschisei sufletul pentru ca nuntrul lui, acolo, s citeasc durerea care m ucidea. Janko ddu din cap. Cltorise toat viaa, dar harta aceea nu, nu nsemna pentru el absolut nimic. Apoi spuse: Poate numim cu cuvinte diferite acelai lucru, poate alergm dup acelai vis. i poate, cu nume diferite, iubim aceeai femeie. ntre timp, ncet, ncet venise vara mic, primvara plin de verdea i de via. Zilele deveniser mai lungi i luminoase, serile fr umezeal i ncrcate de miresme. n jurul focului, brbaii cntau Anne menghe Devei rat kali. Trimite-ne, o, Doamne, o noapte ntunecoas, ntunecoas pentru ca s putem fura mai bine. Era un cntec slbatic, de o frumusee brutal i tulburtoare. Btrna Roweka mi smulsese un fir de pr, fcuse din el un pendul fixndu-i la capt un cocolo de pine, i ateptase, cu ochii larg deschii, ca instrumentul s penduleze deasupra hrii despturite.

S clreti tot timpul spre nord, opti Roweka privind fix pendulul. Dou luni de cltorie i vei ajunge la cmpia cea mare, peste alte dou luni vei ntlni marea. Ceea ce caui tu este pe malul cellalt, pe un pmnt plin de stnci ascuite i buruieni. Aa mi spusese Roweka, dar eu nu o auzeam, ispitit de o alt melodie, ciudat i foarte blnd, care mi nfierbnta sngele. O cnta Lolerme, ncetior, cnd Janko i ceilali erau plecai departe cu treburile lor, iar eu zceam apatic la umbra cruelor. Atunci ea se aeza lng mine i cnta: Brbat care urmreti norii i vntul, dmi mna pe furi i mbrieaz-m dac vrei. ntr-o zi, ntorcndu-m dintr-o lung plimbare clare, i-am spus-o. I-am spus c sufeream auzind-o cntnd astfel, c era zadarnic s m prefac, acum le tiam limba i tiam ce nsemnau cuvintele acelea. i n acea mprejurare, ntre noi se interpunea corpul mare i asudat al calului meu. Tulburat, Lolerme i sprijini capul pe crupa animalului, m privi ndelung, din partea cealalt, tcut. ns ochii ei exprimau dorine i ateptri dureroase i doruri noptatice. Apoi, deodat, i fu fric de chiar privirea ei, fu zguduit de un lung fior i fugi de acolo. n zori, gsii o garoaf roie nfipt n catarama eii. Atunci fugii. mi venir n minte cuvintele Roweki i plecai, m ndreptai clare n goan spre nord, pentru a nu m mai ntoarce. Sub copite, din pmnt se iveau pietre i mrcini, mrcini i pietre n continuare, roci ascuite i viclene, iar eu zburam, alergam departe, urmrit de un noian de chipuri i imagini. Clrii ziua ntreag, noaptea i ziua urmtoare, calrii pn cnd animalul, istovit, refuz s mai mearg mai departe. Garoafa roie se ofilise, dar n cap mi mai rsuna nc zgomotul copitelor peste pietriul arid, muzica srutrilor ne avute, cntecul minunat al lui Lolerme. Zceam cu trupul frnt de oboseal, nemicat sub lumina stelelor. Dar somnul nu venea, voci i oapte m mpresurau i bufnie glgioase m chemau napoi, cu glas puternic... Atunci, cu mosc i sev de ginestr frecai gleznele umflate ale calului meu, smulsei spinii care se nfipseser chiar deasupra copitelor, l mai lsai puin s se odihneasc, i plecai din nou, furios, pentru a pune o distant ct mai mare ntre mine i chemarea arztoare a lui Lolerme. Zile i zile cu vnt, ceruri i ape de amar singurtate. Dar cltoria cea lung seca puin cte puin mlatina rea a melancoliei. Cnd, dup ce traversasem cmpia cea mare, ajunsei la malul marii, nu m mai gndeam la Lolerme. Trecuser patru luni i inima nu mi mai

tresrea, aria verii, acum n toi, mi nsprise privirea i mi spase cute de nepsare pe obraji. Acum soarta mea se colorase n albastru, albastrul mrii aceleia dincolo de care, poate, se deschidea larg inutul misterios al uriaei. Nu am vrut s m despart de calul meu. Stpnul corbiei cu pnze izbucni ntr-un urlet feroce cnd m vzu mpingnd animalul sus, spre a-l mbarca. mi iei nainte cu picioarele puin deprtate i cu pumnii strni, ca s nu m lase s trec; nu voia cai la bord, sufereau prea tare de ru de mare, i murdreau puntea superioar. Eu ns pltii de trei ori preul cltoriei i atunci tipul ncet s mai urle, ridic din umeri i i bg monedele n buzunar. Legai calul de catargul cel mare de la pup, i pusei o pnz peste ochi i tot timpul traversrii rmsei alturi de el, masndu-i venele de pe gt. Prea mort, animalul meu. Abia i mai pulsa sngele, i sub degetele mele care l mngiau i simeam tremurul de fric, respiraia scurt ca respiraia unui pete muribund. Nu a suferit mult timp. Era un vnt prielnic, i malul cellalt era la o deprtare de numai cteva leghe marine. Cnd debarcai, nelesei numaidect c btrna Roweka ghicise. iruri de stnci negre abrupte naintau n mare, un aer cenuiu i glbui, de culoarea pergamentului, apsa ca o prelat, peste mrciniurile rare. i mai erau nori umflai, stoluri de psri negre n zbor, sunete vagi ale unor prezene invizibile. Calul meu nainta ca un om beat, se oprea sau srea ntr-o parte la orice umbr, la orice fonet de creang, de fiecare dat cnd cioara croncnea dnd violent din aripi, mi era fric, o fric perfid i ptrunztoare care cretea pe msur ce ptrundeam tot mai adnc n inutul acela arid i dezolant. . ntr-o sear, fr s mai fie nevoie s verific pe hart, nelesei c am ajuns. Urmasem geografia visului i nimerisem pe un trm absurd, ntr-un loc inaccesibil, pietros, unde vntul ieea din prpstii urlnd ca un animal rnit de moarte. Eram nfometat i obosit. La rspntii, tblie ruginite repetau numele lugubru al unui sat. Erau case puine, cu acoperiuri negre i nclinate, cu ferestrele ntunecoase. Numai o lumin, n fund, tremura n spatele hrtiei veline, uleioase, care acoperea o fereastr. Intrai n hanul galben i plin de fum, vorbii cu hangia i pe dat un btrn cocoat i mustcios ddu fuga n curte unde calul meu i atepta fnul i ovzul. Pentru mine cerui mncare cu sos de mai multe ori. Astfel m ndopai pe sturate i bui peste msur. Ceilali, acolo n jur, pn atunci mui i toi cu ochii plecai peste

crile de joc, puin cte puin rencepuser s uoteasc tot mai tare. Careva mi propuse s joc zaruri i eu acceptai. La un moment dat erau toi n jurul meu. Zarurile fugeau pe faa de mas verde, monede i podoabe ieftine se ngrmdeau n dreptul meu. Atunci un brbat cu o cicatrice oribil pe obraz i scoase cuitul i l nfipse n mas. Am fcut i eu la fel. Zarurile se rostogolir nc o dat i nc o dat mi-am ateptat rndul. Brbatul cu cicatricea se ndeprt njurnd. Am oferit de but tuturor, i aceia bur, dar pe urm cu un pretext m atraser afar, n curte, sub un opron luminat slab de o lamp atrnat de o grind groas. M nconjurar. Am vzut, extrem de aproape, fee ntunecoase, tcute, ca nite medalii, profiluri aspre i trufae. O umbr n spate, poate cel cu cicatricea, m lovi cu putere. Tot sngele mi se scurse n picioare, am czut ca o arip tiat, i la pmnt, abia am simit mna care m scotocea la piept, am auzit ca n vis zgomotul pailor fugind grbit, nechezatul puternic i mnios al calului meu ndemnat s se grbeasc de mini strine. Soarele era deja sus cnd mi-am revenit. Hangia mi spl rana, smulse cheagurile de snge care mi se uscaser n pr. Am certat-o cu glas tare, i-am reproat c m abandonase afar ct zcusem n nesimire, fr s-mi dea ajutor. Ea ridic din umeri. Nu mai ai nici un ban, spuse. Acum nu mai ai nici cal, nu mai ai nimic. Nu, nu l cunotea pe cel cu cicatrice, nu cunotea pe nimeni, nu se amesteca n treburile altora. Btrnul cocoat i mustcios mi ntinse singurele lucruri care mi rmseser: ptura, desaga goal i cuitul meu. I l-am dat pentru mncare i vin i am plecat. Nu mai simeam la piept colurile tari ale hrii. Mi-o furaser i pe aceea, dar eu o tiam pe dinafar, o purtam ntiprit n suflet, gravat n mine, carne din carnea mea. De-acum eram aproape de int. O nelegeam din gesturile pe care ranii i ciobanii superstiioi mi le adresau ca s nu merg mai departe n direcia aceea, o simeam din aer i din vnt, din opiala ironic a unui corb care m preceda de-a lungul drumului pentru turme, ateptndu-m la fiecare curb i apoi plecnd din nou, mereu naintea mea, ca o tafet. Am ajuns la castel dup dou zile de oboseal i eforturi. Strbtusem o prloag plin de ierburi parfumate, un peisaj de cnd lumea, printre poriuni de vegetaie i arbuti golai ce rsreau din pmnt, rocai i singuratici, ca nite mini scheletice de coral. La apus, Soarele agoniza printre peticele destrmate ale norilor negri

i arbutii foneau frecndu-se de pielea cizmelor mele i n mine cretea nemsurat o nerbdare care anula toat oboseala ndelungatei cutri. Cnd se ntunec, o puzderie de licurici m cluzi de-a lungul potecii care nconjura colina. Cerul fr stele devenise vnt i amenintor, corbul croncni cnd primul fulger lumin pentru o clip norii aflai la mic nlime. O pictur mare de ploaie m lovi pe dosul minii n care ineam desaga. Apoi, dintr-o dat, n succesiunea fulgerelor, vzui conturul negru, inaccesibil al castelului plin de turle ascuite i de creneluri, ca un nspimnttor animal lnos, aezat n culcu. Zoe! strigai n sinea mea. Tunetul explod cu un bubuit de infern, inima rsun aproape la unison. i imediat o sfreal extrem de plcut m cuprinse, m oprii puin nemicat sub ploaia rar i grea, m micai atunci cnd vzui ochiul galben al unei ferestre luminndu-se n vrful turnului celui mai nalt. Era o poart solid de lemn, nalt i zvort ntre dou turnuri groase de piatr brun, zidul de jur mprejur mbrcat n corzile dese i rsucite ale plantelor agtoare. Femeia veni innd n mna ridicat lampa cu untdelemn, care se legna n vnt. Deschide, implorai. Vocea mi iei pstoas, rguit i jalnic, fr o urm ct de mic din trufia mea obinuit. Deschide, te rog, nu poi s m lai afar n noaptea asta care amenin cu fulgere i furtun! Nu i spusei despre Zoe, nu ntrebai dac acela era locul n care tria uriaa. Eram drumeul care se rtcise, hoinarul obosit, strinul ncreztor cruia nu i se refuz aspra moliciune a unui culcu. M scrut cu atenie, ndelung, din spatele drugilor de lemn, rsucindu-i capul ncolo i ncoace, cu braul ridicat pentru a ine lampa. Slab, lumina crea contraste efemere, acum alunecnd, acum zbovind pe suprafeele chipului ei aspru i morocnos. Avea pomeii nali i lai, nici un fir de pr nu ieea de sub marginea ngust a bonetei ei flamande i pieptarul rou de catifea, strns la nlimea snului cu un iret de piele, se termina cu mneci de mtase alb vaporoas strnse la ncheieturi, foarte ample i bufante. i eu o privii ndelung, cu o mpunstur de bnuial i de nelinite. Apoi ridicai privirea spre streain acoperiului care domina poarta i instinctiv mi strnsei umerii nfrigurai. Atunci femeia deschise. M duse de mn printr-o curte foarte mare. Lumina de la fereastra

din vrful turnului avu o tresrire brusc de fluture ars i se stinse. Crue i mrfuri erau rspndite cam peste tot; o piramid de lzi, toate ferecate cu zvoare complicate, ocupa o bun parte dintr-un opron ntunecos i strbtut de cureni umezi de aer. Dinspre irul de ferestre joase cu gratii mbrcate n dumbravnic se zreau luminie, n vecintate era depozitul nalt cu nutre pentru vite. Acum ploua cu gleata. Jos, n grajduri, se auzea un cor de respiraii i de rumegri, bufniturile nfundate, repetate, ale copitelor cailor. Pe pmnt, paiele schimbate de curnd, pe perei, pete mari de mucegai, opaiele cu ulei agate n crlige nnegrite, cu fitilul plpind. i mirosul puternic, izul ptrunztor de copit i de piele, transpiraia grea a animalelor, emanaia mirositoare care venea scitoare de la ieslele bine umplute. M mpinse pn n fund, n spatele baloturilor de paie stivuite. O s dormi aici, spuse. n timp ce mi ntindeam ptura peste fn, ea i scoase boneta i i desfcu pieptarul rou. Blond, cu ochii verzi-albatri, cu snii tari i ascuii. i atinsei uor cu pieptul i simii c pielea mi se nfior sub cma, m coplei o senzaie ciudat, evocatoare de mngieri netiute. M cheam Helga, mai spuse. Sunt tnr i frumoas. Minile i erau reci. Degete tari i subiri ca nite creioane mi se afundau n pr, buzele ei uscate i calde insistau lng urechea mea ntr-un murmur surd extrem de rapid, iar vocea i era convingtoare i ademenitoare, chiar dac vorbele exprimau ameninri enigmatice. Pleac, spunea, pleac de aici ct mai poi, aici o s mori de inim rea sau vei sfri ca tlhar i uciga. Dar n acest timp m mpingea n col, m apsa pe umeri ca s m prvlesc n fn, m prindea n curs cu momeala promisiunilor rostite pe jumtate. Helga era servitoarea Zoei, una dintre multele persoane care se ocupau de castelul uriaei. n seara aceea am clrit corpul ei viguros i tare; dei obosit, am zbovit n lcaul tainic i primitor al feminitii sale, am artat i eu semnele dorinei mult timp nfrnat. Apoi am mpins-o alturi, istovit. n somnul care m nvluise blnd, din cnd n cnd ajungeau pan la mine ecourile nvlmite ale ofertelor ei dezlnate, tropitul nervos al mnjilor nerbdtori i urletul ndeprtat i nbuit al animalelor aflate sub cerul liber. Cnd m-am trezit, Helga nu mai era n grajd. Splcit, lumina zilei cdea de la nlimea ferestrelor zbrelite. Din curte se auzeau glasuri i zgomote. Intr un brbat foarte nalt cu o furc n mn.

Era chiop, cu un picior enorm ca de cal strns n nclmintea uria. M vzu dar nu spuse nimic. ncepu s umple temeinic ieslele, apoi mprospta culcuul animalelor mprtiind fn nou peste tot. Am rmas cteva clipe observndu-l n ateptarea unui cuvnt, a unui gest, dar acela i continua munca n tcere, ca i cum nici n-a fi existat, ea i cum a fi fost i eu un animal. Atunci m-am ridicat i am ieit n curte. Afar, brbai i femei lucrau de zor cu tot felul de unelte sau vedeau de animale. M dusei s m spl la adptoare, ocolii castelul de jur mprejur, apoi m oprii sub opron, aezat pe o lad. i toi, mai devreme sau mai trziu, trecur pe lng mine, dar fr s-mi dea atenie. Trecu i brbatul chiop, ntorcndu-se de la grajd. Abia mi arunc o privire i se ndeprt cu greu trgndu-i dup el piciorul schilodit. Un cine veni s-mi adulmece cizmele. Mi-era foame, i simeam din cnd n cnd ajungnd pn la mine un miros de prjeal. n sfrit, o femeie mi aduse de mncare. ntrebai de Helga. Iar aceea mi art cu degetul n sus, mi art vrful turnului. Firete, acum Zoe tia de mine, tia c ajunsesem la castel. Fereastra ei se luminase nc nainte s fi sunat eu la poart, pe urm se stinsese cnd traversasem curtea, cnd eram de-acum n capcan. Poate c dintotdeauna Zoe atepta venirea mea. Mncam i priveam absorbit turlele ascuite i crenelurile turnurilor, fereastra rotund a turnului cel mai nalt, ntr-un mod oarecare tiam c teribila confruntare va avea loc acolo sus. Mai trziu, venir ciobanii i descrcar nenumrate burdufuri cu lapte, miei behitori i brnzeturi. Zoe era o devoratoare nesioas, n buctriile castelului ei focul nu se stingea niciodat. De dou sau trei ori am vzut-o pe Helga, de departe, fcndu-mi semne ciudate de complicitate, poate pentru a-mi transmite un mesaj, pe care ns nu l-am neles, sau poate numai ca s-mi aminteasc soiul acela de alian care exista ntre noi. Am ncercat s vorbesc cu Ingmar, brbatul cu piciorul eapn. Potcovea un cal i mirosul de copit ars se rspndea prin toat curtea, aspru i provocator. L-am certat cu mnie fiindc nu rspundea. Atunci se rsuci, deschise gura i mi art ciotul sngeriu al limbii sale retezate. mi petrecui ziua, fr s fac nimic, hoinrind nestingherit prin curtea mare, ignorat, dar nu n largul meu ci ca un intrus; din cnd n cnd privirea mi zbura spre fereastra turnului i de fiecare dat se pleca dezamgit. Apoi, obosit, mi luai ptura i urcai n fnrie.

Am dormit un somn profund, fr vise. Helga mi se altur mai trziu. Piciorul ei mi presa coastele, deschisei ochii mari i o vzui deasupra mea, i vzui boneta i pieptarul; avea lampa n mn ca n prima sear, cnd n spatele drugilor porii imploram s-mi deschid. M-am gndit, pentru o clip, c venise acolo s m trezeasc pentru a-mi spune de Zoe, pentru a-mi spune c uriaa trimisese dup mine. mi ghici gndul. i tu, spuse, i tu eti deja nebun dup ea, i nici mcar nu ai vzut-o! Helga o ura pe uria. Toate femeile de la castel o urau, fiindc vrjitoarea i ndeprta pe brbai de afeciune i de sentimente, i supunea fr a le acorda nimic. mi spuse: ntr-o zi sau alta te va chema sus n turn. Cnd vei fi n faa ei, s nu te lai ispitit. i va propune s jucai cri, dar tu spune-i nu, nu-i da ascultare, cci Zoe este de nenvins, iar tu ai sfri subjugat, prizonierul ei pentru totdeauna. n schimb, dac accepi... poate s-ar putea s te lase liber, iar tu ai putea s pleci de aici, din locul acesta vrjit. i acoperi ochii cu antebraul i adug: Ai putea pleca de aici lundu-m cu tine. ntr-o zi sau alta, spusese Helga. Dar zilele treceau i nimic nu se ntmpla. Fereastra era nchis mereu, turnul prea nelocuit. i totui, seara, focuri strlucitoare luminau ncperea rotund, i umbre vibratile pulsau n spatele perdelelor de dup jaluzele, i mi se prea c parc aud o rsuflare gfit, de animal nspimnttor la pnd. Ceva n mine se nvrtea n gol. n aerul, n zgomotele i n culorile zilei, se simea acea moleeal subtil care precede ntotdeauna ntmplrile fatale. Dar totul era ca pe alt lume, ngheat n furia iscat de o ateptare prea ndelungat de-acum. ntr-o sear, la apus, un uruit zgudui prloaga, pmntul tremura sub tropotul copitelor, n timp ce urlete de ndemn sfiau aerul. Aate, femeile alergar s deschid larg poarta pentru crue i o mulime de clrei se repezi, nvli n curte cu mare glgie. i recunoscui imediat. l vzui pe omul cu cicatrice, clare pe calul meu, i pe toi ceilali, cei care jucaser zaruri n crcium i dup aceea m atacaser. Atunci o aruncai de pe mine pe Helga care voia s m rein, i alergai afar. Cnd m vzu, calul scoase un nechezat puternic i se cabra, azvrlindu-l din a pe clre. i srii n spate ca o furie i l apucai de haine, l trii lng perete. Mi-ai furat calul! i strigai n fa. Mi-ai furat calul, banii i harta!

i tu mi-ai furat femeia! Toi ns urlar rznd fr ruine: Nu e adevrat, Helga e a tuturor i Zoe a nimnui! Careva, n spatele meu, ironic, suger s se taie calul n dou. Facei proba braului! propuse altul. Aduser dou lzi n mijlocul curii, le puser una peste alta, apoi cineva aprinse dou mucuri de lumnare i le aranja la distana potrivit. Omul cu cicatrice era solid i musculos, dar eu nu bnuiam atta for n braul meu. Rezist foarte puin, grohind ca un porc, apoi czu la pmnt ca un om slab iar eu, mnios, l inui peste flacra lumnrii, lsai ca dosul minii sale s se prleasc, pn cnd strig c-mi va napoia calul i tot ce furase, totul, mai puin banii cheltuii deja la chefuri. Uite, spunea Helga mai trziu, te avertizasem, vei sfri ca ei, tlhar i uciga. Te vei duce cu ei s ataci cruele negustorilor, vei jefui drumeii, vei tri din hoii i prdciuni. i va trebui s-i predai lui Zoe toate lucrurile tale, supus, cci Zoe e lacom i nesioas. Vei tri ca un sclav numai pentru a-i mbogi comoara. Eu ns nu o ascultam. Simeam la piept, ca o mngiere, colurile tari ale pergamentului revenit n posesia mea i m descopeream puternic, plin de via i invincibil, narmat cu un permis de liber trecere minunat. Chiar n seara aceea vrjitoarea m chem sus n turn. Ingmar chiopul, urlnd ca un lup, m trsese de un bra n faa uii celei mari. Dup ce i deschisese larg canaturile, ridicase un deget n sus cu un gest autoritar. Mi-am adunat forele. n penumbr, scara urca lat, n spiral, fr balustrad. Treptele erau toate nalte, roase de timp, scobite de pasul secular al vrjitoarei, iar pe pereii aspri erau pete de salpetru. Am vzut cariatide pe laturile nielor care se deschideau, umede i ntunecoase, la fiecare cotitur a scrii, grifoni i acvile, salamandre, puni sculptai sau montai n pietre aspre. Nu-mi era fric. Nu trebuia s-mi fie fric. Am avut numai un moment de ezitare cnd am ajuns n vrf, n faa cortinei negre, ultimul vl care mi mai ascundea nc destinul. Vino! spuse ea. i eu am trecut peste prag. Am vzut-o, dreapt, foarte frumoas i arogant, n goliciunea ei inaccesibil de animal fr vrst i fr ruine. Dintr-o dat mi-am dat seama c armele mele erau fragile, vrjile mele insuficiente. Dar n-am lsat ca aceast viclenie s m distrug. mi ieise n ntmpinare cu pasul solemn, lent, de slbticiune in-

vulnerabil, apoi se lsase pe vine, n mijlocul ncperii vaste ca o pia i lipsit de mobile; picioarele goale i se afundau n covorul gros, i cu toate c era ciucit, mrimea ei tot m domina. n spatele ei, ntr-o vatr larg i profund ca o cavern, ardeau buteni uriai rspndind miresme grele; limbile flcrilor urcau spre bolt trgnd dup ele comete de scntei. Zoe era un idol, o zeitate, greu de definit, fascinant i inuman, cu picioarele de jad deprtate unul de altul ntr-o atitudine ce reamintea strvechi impudori. Cuteztor, am luat crile pe care mi le ntindea i partida ncepu numaidect, fr alte vorbe, ca printr-o nelegere secret stipulat dintotdeauna. Erau cri soioase, erau cri care nu alunecau, pe spate erau zgriate de unghiile juctorilor mecheri i indifereni. Cu crile acestea nu se poate! am spus. Toate sunt nsemnate, sunt uzate, vechi... Sunt crile obinuite. Vrjitoarea m privi nedumerit. Bine, consimi. i fcu un semn ciudat n aer. Acum crile erau noi, strlucitoare ca o flacr, ns cnd le-am desfcut, tulburat, am vzut c erau albe. Zoe arunc o carte pe covor, alb ca i ale mele, alb, de un alb frapant i neltor. Ce este? o ntrebai. Fante de cup, rspunse ea cu nepsare. Atunci ctig eu! am strigat cu o voce care aproape mi tremura. Acesta este regele, regele de cup, i deci ctig eu. Jocul continu. Era un joc absurd, n care toate valorile erau nereale i nscocite pe moment, de la nceput pn la sfrit. Ieir crile de pic, apoi ieir cele de caro. Zoe ctiga mereu. Atunci am scos la iveal treflele i am ctigat eu n cteva rnduri. Vrjitoarea era ns viclean i vigilent, de mai multe ori m lu pe neateptate, cu memoria ei fr vrst i fr limite mi ghici inteniile n momentul cel mai important al partidei. Aproape c pierdusem. nc o singur mn, numai una i eram ruinat, pentru totdeauna. Expresii de dispre i de satisfacie sclipir n ochii umezi i adnci ai uriaei. Pentru o clip o vzui ncruntndu-se i chibzuind, poate nehotrt n privina felului n care s-mi dea lovitura de graie. Apoi. cu o ncetineal de vis, rotindu-se n zbor ca o frunz, cartea se aez pe covor. Dam de cup, spuse. i i ridic ochii n sus, spre grinzile uriae ale tavanului. Eu spusei: Rege! Dar silabele mi ieir cu greutate, fr convingere.

Vrjitoarea rse i fcu semn c nu. Regele de cup a ieit deja, nu-i aminteti? Am simit c-mi vine ru. Aveam o singur dorin: s ctig totul, s nu mai opun rezisten, s m las absorbit n abisul ntunecat i cald al acelui corp nspimnttor care m amenina. Era ct pe ce s azvrl crile, resemnat. Dar pe neateptate... Este regele de cruce, am precizat. De ce? De cruce! Dar cartea asta nu exist. Ba exist! Acum exist. i tu o tii, zgripuroaico, tii c e cartea cea mai important din pachet, cartea care bate tot, aceea care hotrte ctigtorul. M privi fix, ngrozit. Furia pru s-o cuprind, n ochii ei sclipir fulgerele unei uri ancestrale i profunde. Pentru o clip foarte lung respiraia ei fierbinte m izbi ca o vijelie i amenin s m prbueasc. ns pe urm se aternu linitea. Crile erau acolo, risipite pe covor. Nu mai erau albe, erau cri n regul, normale. Una se distingea ns, evident i de neneles: un rege pletos, cu mna ntins n fa ieindu-i din mneca de hermin, i n palma deschis, drepte, n echilibru, dou beioare de abanos ncruciate: regele de cruce. Ai nvins, spuse uriaa. Ai nvins i cu toate acestea nu-i voi acorda protecia mea. Nu vei avea nimic. Lu o sfer de cristal, luminoas, mi-o apropie de fa, o mic prin faa ochilor mei. Privete aici nuntru! m invit cu un aer de superioritate. i n vocea ei era o intonaie rzbuntoare, coada de scorpion care m lovi ca un bici. Credeam c n sfer zresc ntreg universul. M-am vzut n schimb numai pe mine nsumi. Eram chiar eu. Acest adevr frumos i oribil care m atepta la sfrit. Tot restul era n afara mea. Oameni, arbori i lucruri, i nsui gndul meu, nu mi aparineau, nu erau o prelungire a corpului meu, o continuare a fiinei mele. Eu eram eu, n felul acesta pentru totdeauna. ns n-a fi putut s stpnesc nimic cu adevrat. O luai la goan urlnd, n jos, pe scara n penumbr. Deasupra mea, ntr-o strlucire sinistr, se roteau n zbor vulturii i grifonii trufiei, porumbiele blndeii i cariatidele umilinei, salamandrele viciului, dragonii i punii desfrului. mi alunec un picior, czui n ntuneric i m prvlii, nu exista balustrad, nu exista nimic de care

s te apuci, Helga, Lolerme, femei i amintiri, totul se prbui cu mine n bulboana ntmplrilor czute n uitare. Calul meu, cal blnd i obosit care mi duci trupul frmat! Ingmar chiopul ne cluzete prin cea, ne va conduce supus pn la hotarul acestei interminabile pustieti dup care alte pustieti ateapt. Apoi se va ntoarce napoi. Ingmar este mut. Nu va spune nimnui de ct suferin a fost nevoie ca eu s m nasc a doua oar.

Babei Hoinream de vreo dou ore de-a lungul strzilor oraului pustiu, plictisit de-acum, fr a simi ns nelinitea celui care colind prin locuri necunoscute i nu poate s-i explice cum i cnd a nimerit acolo. Eram ct se poate de linitit. Pietrele albstrii i nelefuite ale pavajului erau aezate n mozaic, iar n mijlocul strzii luceau inele tramvaiului, ca n oraele de alt dat, din copilrie. Poate c eram la Madrid, sau la Paris, sau poate strbteam strzile prsitului Bruges. Da, unele case aveau mansarde ca n poveti i acoperiurile nfricotor nclinate, existau i canale, ca la Bruges, i grdini. Dar pe urm, trecusem pe sub un arc de triumf uria i apucasem pe o strad mrginit de dou iruri de copaci. Erau tei nmiresmai. Aa nct mi veni n minte Unter den Linden din Berlin. Nu am fost niciodat n Germania, tiu ns c la Berlin exist un mare bulevard mrginit de tei, care unete Arcul de triumf cu castelul Brandenburg. i pe sub arc trecusem, castelul ns nu se zrea nici mcar n deprtare. Starea de linite ncepu s m prseasc. Unde dracu' m vrsem? Mi-am pierdut memoria! exclamai n sinea mea. Poate sunt la o sut de metri de locuina mea i nu-mi dau seama. Trebuie s fi fost duminic, fiindc toate prvliile erau nchise. Nu exista o firm, o reclam luminoas, nu exista nici mcar o plac, tiu i eu... un afi pe vreun perete. Nimic. i nici mcar un trector pe care s-l ntrebi. nelesei c trebuie s m lmuresc singur. Eu trebuia s dau un nume oraului aceluia, eu s stabilesc de era Paris sau Berlin, Roma sau Moscova. i trebuia s-o stabilesc o dat pentru totdeauna, altfel nelinitea care deja dospea n mine s-ar fi transformat curnd n fric. Am evocat numele satului n care m-am nscut. Ar fi putut s mearg. Sigur, nu era foarte potrivit n situaia de fa, dar. n lips de altceva, puteam chiar s cred c m aflam la... Nu e frumos mi spusei mie nsumi cu seriozitate. A putea i s m nel. Exact n clipa aceea, la vreo sut de metri naintea mea, dintr-o strad lateral, se ivi un brbat nalt i slab, mbrcat n negru. Mergea n aceeai direcie cu mine, rigid, ca un automat. Hotri s-l ajung pentru a reui, cu ajutorul lui, s aflu rspunsul la ghicitoare. Brbatul ns, dup vreo zece pai, deschise o u i

dispru. Era o u cu geamuri, i n spatele geamurilor se vedea o sal plin de lume. Dup ce am ezitat ndelung, am intrat. Se aflau acolo domni distini i doamne foarte elegante, care examinau picturile agate pe panouri enorme de pnz. Nici urm de brbatul n negru. M apropiai de un domn n vrst, mic de statur, cu mini grsue, ncrcate de inele. Le inea la spate n timp ce, ndoit aproape n unghi drept, privea cu ochi miopi o natur moart la o palm de nasul lui. Prea c spioneaz pe gaura cheii. Am deschis gura dar am nchis-o la loc imediat. Ce impresie a fi fcut aici? M-ar fi socotit un cretin i pe bun dreptate. Pn una alta eram totui, ntr-o ncurctur pe cinste i singura soluie de a iei din ea, fie c mi plcea sau nu, era s ntreb fr s-mi fac attea probleme, n cel mai ru caz m-ar fi crezut beat, sau un tip cu memoria foarte slab. Dar era vorba oare ntr-adevr de o amnezie? ntr-un col al salonului, pictorii discutau ntre ei. Nu reueam s prind nici mcar un cuvnt. mi plceau tipii aceia, n jachete i pantaloni de catifea, cu feele slabe, prul lung nengrijit, minile osoase, cu degete brune, subiri. M-am dus n mijlocul slii, s m aez pe un divan tapisat cu catifea verde. Pe divanul din fa trona o doamn btrn, ngropat sub o plrie uria din pene de stru. narmat cu o Jorniet foarte elegant, i cerceta pe vizitatori. n atitudinea ei era ceva regesc. Un domn distins se apropie de ea, i srut mna ceremonios i, dup ce ateapt s fie invitat, printrun semn, se aez alturi, ncepur s vorbeasc repede, nsufleit, dar att de ncet nct nu-mi ajungea la ureche dect un murmur monoton, ntrerupt de cteva uoteli. Cnd i cnd, btrna i fixa curioas interlocutorul prin lorniet. Avea o fa ridat, pudrat din belug. Pielea gtului, flecit i czut, toat numai cute i zbrcituri, se agita la cea mai mic micare a buzelor, zadarnic ascuns ntr-o panglic neagr legat strns tocmai sub brbie. Brbatul, n schimb, era mai degrab tnr, corpolent. Purta un guler tare, de mod veche; m-au izbit ns mai ales urechile lui palide, ca de elefant, i mimica de dansator de balet clasic. Prea c vorbea cu minile. Le mica, le rsucea, exprimnd cu ajutorul lor atitudinile cele mai neateptate. l priveam cu admiraie. Pcat c nu reueam s aud o fraz, sau mcar un singur cuvnt. Am ateptat cu rbdare i, pn la urm, perseverena mi-a fost rspltit. Mimul trebuie s fi spus o neghiobie, ceva absurd, fiindc

doamna rosti uimit, cu o voce .nu prea puternic, dar destul de tare nct s pot nelege clar: Oh, mais non, mon cheri! Ca ne peut pas etre vrai! i apucndu-l de un bra pe distinsul domn, l trase spre peretele din fund, n faa unei picturi uriae. Va s zic eram n Frana? Aa se prea. Curnd ns trebui s-mi schimb prerea. Perechea care le lu locul celor doi francezi vorbea nemete. Iar grupul din spatele meu, englezete. Apoi, printre hohote de rs i vorbe de duh, auzii alte limbi, necunoscute. M-a cuprins o nelinite ciudat i, ca de obicei, m-am considerat victima unei glume sinistre. Strzi pustii, nici un fel de indicii, nici un afi, o expoziie n care artitii i pstrau anonimatul i un public cosmopolit. Era prea mult. Pe neateptate, prin faa mea trecu brbatul nalt i slab, mbrcat n negru, acela pe care l vzusem pe strad i pe care l urmrisem pn n sala de expoziie. Era extrem de nalt, de aproape doi metri. Afar nu avusesem timp s-mi dau seama de asta, poate i fiindc mi lipsea orice termen de comparaie. Dar aici, nuntru, alturi de ceilali vizitatori, iar acum alturi de mine, statura sa cpta proporii de-a dreptul impresionante. Slab ns era, a zice chiar costeliv. n ntregime aspectul lui era acela al unui om slbit, obosit, vizibil plictisit. Brbatul n negru zbovea n faa fiecrui tablou. Privea cteva secunde i ddea din cap sistematic, nsoind gestul cu un surs blnd. Purta un monoclu ciudat, un obiect neobinuit, n unghiuri i cu sticla albstruie. M apropiai curios. Era ntr-adevr un monoclu: triunghiular! Dup primele clipe de uimire, mi-am reamintit c nu reuisem nc s aflu n ce ora m gseam. Atunci l-am ocolit pe brbatul n negru, m-am oprit la cinci sau ase metri de el, i am ateptat ca, naintnd de la un tablou la altul, s ajung alturi de mine. L-am vzut dnd din cap pentru a nu tiu cta oar i surznd ambiguu. Scuzai-m! i vocea mi tremur, vrei s-mi spunei n ce ora ne aflm? Brbatul n negru i scoase monoclul triunghiular i m fix de la nlimea ochilor si albatri. De ce dorii s tii? ntreb imperturbabil. Ajutai-m, l-am implorat. Trebuie s m fi rtcit, m nvrt de dou ore fr s tiu unde sunt, am ncercat s m uit n jurul meu, dar totul este zadarnic... M vei nelege, numai aici, nuntru, aud vorbindu-se o duzin de limbi...

Brbatul n negru surse. mi rspunse cu o voce foarte sczut, aproape dintr-o suflare: Suntem n turnul Babei. Pe moment n-am neles. Apoi pricepui aluzia i fr voie, mi veni s rd. Aa deci!... n mijlocul acelui amestec de limbi puteam, cu drept cuvnt, s cred c m aflu n turnul Babei. n acest timp, brbatul mbrcat n negru, dup ce i cur minuios ciudatul monoclu cu o batist, i-l fix din nou n orbit i rencepu s cerceteze picturile. Glumise. Glumise deoarece i nchipuia c i eu glumisem. Domnule, reluai atunci cu umilin. Domnule v rog... Spuneimi n ce ora suntem. O secund pru c era ct pe ce s-i piard rbdarea. Am s v spun, dar rmne ntre noi: nici mcar eu nu tiu, rspunse calm. Nu sunt de prin partea locului, este prima oar cnd vin aici. M-am holbat la el, nspimntat. i ddu seama de ncurctura mea i cnd ncepu din nou s vorbeasc, tonul vocii sale era mai ncurajator. La urma urmelor, ce importan poate avea? Aici sau n alt parte ar fi acelai lucru: lumea ntreag e un turn Babei. i n turnul Babei, s nu uitai asta, mai mult dect amestecul limbilor s-a produs amestecul inteligenelor. i art cu un aer de superioritate picturile dimprejur repetnd de mai multe ori: Lumea ntreag este un turn Babei, lumea ntreag este un turn Babei!... Se simea n aceste ultime vorbe ale sale o urm de mnie stpnit, un fior de nelinite subtil, care se transmise ntregii mele fiine. Pre de un foarte lung moment m-am simit prta, cel puin aa mi s-a prut, la sentimentele pe care acum i chipul brbatului le exprima n mod foarte clar. Chiar aa. Brbatul acela se simea decepionat i mhnit i m constrngea prin puterea cine tie crei vrji s percep chiar emoiile lui, ca i cum viaa mea psihic ar fi fost contopit cu a sa. Mai mult dect contopit, absorbit. Categoric, picturile alea nu-l ncntaser cine tie ce pe brbatul mbrcat n negru. Poate din aceast cauz se simea mhnit. Dar, de fapt, mi ddeam seama c sub aceast nemulumire bizar se ascundea ceva mult mai profund, ceva care depea cu mult exigenele esteticii, pentru ajunge la problema problemelor: rostul existenei. i eu? Nici eu nu l tiu. tiu numai c starea mea sufleteasc se

schimb pe neateptate. M coplei un sentiment chinuitor de vinovie, i, cnd brbatul n negru i ndrept asupra chipului meu albastrul intens al pupilelor sale, mi se pru c lein. M simeam nedreptit. Nu le-am pictat eu! urlai. Nu m mai privii n felul acesta, nu leam pictat eu! Asta nu schimb nimic, m dojeni brbatul. Dar glasul su prevestea iertarea. Adineauri, relu printete, cnd afirmam c nu cunosc numele acestui ora... ei bine, spuneam adevrul. V repet: este prima dat cnd nimeresc aici. i pe urm, ca s fim sinceri, am cutreierat lumea aceasta n lung i n lat, fr s m intereseze ns vreodat s tiu numele localitilor prin care poposeam pe rnd. Motivul l tii: lumea ntreag este un turn Babei. Dumneavoastr v-ai rtcit. Este o ntmplare mai mult dect normal. Dar ascultai-m cu atenie: chiar s fi avut posibilitatea de a v ajuta s ieii din aceast situaie, ei bine, nu a mica un deget n favoarea dumneavoastr. Drumul, drumul cel drept, trebuie s-l gsii singur. i dac nu exist drum, trebuie s-l construii. Ai neles ? Nu nelesesem deloc. Priveam zpcit sala de jur mprejur, grupul de pictori care gesticulau, pe domnul cu urechi elefantine i pe doamna cu lorniet, care nc mai discutau nsufleii, i toate acele picturi colorate nrmate i agate pe perei. Eu caut drumul spre cas, spusei. i imediat mi ddui seama c rostisem o nerozie. Fiindc m gndeam cu adevrat la drumul spre cas. Brbatul n negru ns, care evident avea o slbiciune pentru arade, se art emoionat de acea afirmaie a mea. Bine zis! Numai drumul spre cas este drumul drept, fiindc numai n propria cas ne simim noi nine! Arunc o alt privire de jur mprejurul slii. Sursul blnd, indulgent, reapru pe buzele sale. Apoi, i potrivi monoclul i se ndrept spre ieire. Eu l urmai, afar, pe bulevardul cu tei. Atunci se opri i spuse pe un ton sarcastic: i dumneavoastr vrei s m urmai? Avei grij, s-ar putea ca drumul meu s nu fie drumul bun. Nu facei ca toi ceilali, ai repeta aceeai greeal pe care am fcut-o eu. Voi, artitii tia, acum ai nceput s m plictisii. Dar eu nu sunt artist! Asta nu schimb nimic ! Dac nu suntei s-ar putea s fi fost, sau s devenii. V spun, m-am plictisit de voi! Suntei mereu la fel, astzi ca i acum cinci mii de ani! Ai progresat numai aparent, n tehnic, preocupai, printre altele, numai s m imitai, s m

copiai. Cnd o s v hotri i voi s creai, s-mi oferii un spectacol care s nfieze ceva cu adevrat nou? Am biguit cteva cuvinte lipsite de neles. Brbatul n negru nici mcar nu le lu n seam. Avea ceva mpotriva artitilor, mpotriva pictorilor n mod special. Avea ceva mpotriva mea, care nu am fost niciodat pictor, era ns zadarnic s fi ncercat s-i explic. i priveam chipul fr vrst, mbrcmintea uzat, destrmat, i monoclul acela care sclipea ca un briliant. Deodat mi se fcu fric de el. Cine suntei? l ntrebai nelinitit. Nu are importan, fiule. Cine suntei? insistai. ns vocea mi tremura. Brbatul n negru i plec ochii. i privi pantofii negri, uzai i, fr a-i ridica ochii, stnjenit, rspunse: Dumnezeu. L-am vzut traversnd bulevardul, oprindu-se i ridicndu-i gulerul hainei negre. Apoi, dup ce i potrivi piciorul drept pe ina tramvaiului, i-l ridic pe stngul n spate, n poziia amorailor care trimit sgei. l vzui ntinznd un bra spre cer i, cu degetul arttor ndoit ca un crlig, apucnd cablul electric de deasupra inelor. Alunec n deprtare ca un tramvai, dar silenios i rapid, lsndum uluit i chiar puin nfricoat. Cnd dispru la captul curbei, miam venit n fire. M-am gndit la casa mea, la locul n care putem fi noi nine. i mi-a venit s plng, fiindc m simeam surghiunit. Atunci am pornit din nou de-a lungul strzilor oraului pustiu, un ora oarecare din aceast lume anonim, n care ntrebrile nu au rspuns i unde numele nu au importan, ntruct, aa cum spusese brbatul n negru, lumea ntreag este un turn Babei.

Mochuelo n fiecare sear, la o or dup apusul soarelui, o pasre mare cenuie sosea n zbor razant i se ducea s se ascund n mijlocul paltinilor i al slciilor, n fundul parcului, n partea cu cei mai muli copaci. La intervale regulate scotea un sunet jalnic i sfietor, un protest monoton asemntor uieratului vechilor locomotive cu aburi. Uneori tnguirea i slbea vigoarea i atunci semna cu sirena rguit a unui remorcher care vslea cu putere n apa uleioas a unui port nvluit de neguri. Cnd sosea pasrea, ntmpinat cu promptitudine de ltratul cinilor, Olivia nu reuea s-i stpneasc o pornire de mnie. i aeza broderia n couleul de rchit i rmnea aa, nemicat, cu capul ntors nspre fereastr, cu privirea fix i scormonitoare, de parc ar fi vrut s treac prin geamuri i s-l foreze cumva pe intrus s plece de acolo. Este de nesuportat! comenta. Pare o chemare de pe lumea cealalt. Stefano ncerca s nu dea importan cuvintelor soiei i fcea totul pentru a o sustrage, atrgndu-i atenia asupra vreunor tiri din ziarul pe care tocmai l citea, sau chiar povestindu-i anecdote nostime. n seara aceea ns, Olivia era de-a dreptul exasperat. Ascult atent, Stefano! Nu i se pare i ie c cineva cere ajutor de pe lumea cealalt? Nu-i dect un huhurez, spuse el simulnd indiferena. Olivia i aranja uviele de pr de la tmple. Un huhurez? i ce tii tu despre el? Din ntmplare ai devenit ornitolog? E un huhurez, fii linitit. Mi-a spus Silverio, pdurarul. Afar, Dingo i Lobo ncepuser s latre fr ncetare. Era inutil s ncerci s-i calmezi. De-acum, ntre ei i pasrea aceea blestemat prea c se ncinsese un joc cu atac i replic imediat, o nfruntare n care cel mai tare nvinge, cu mrieli i ltrturi de-o parte i uierturi mnioase de cealalt. M duc la culcare, spuse brusc Olivia. Se vedea c i ieise din fire, buzele i tremurau i se uita rtcit de jur mprejur, fr a reui s-i fixeze privirea pe ceva. Stefano i mpturi ziarul, plictisit. Afar, cearta ntre huhurez i cini era n toi. Brbatul zbovi cteva minute n sufragerie, lng focul din cmin gata s se sting, apoi se duse dup soie. Dormitorul ddea spre partea opus a cldirii, spre miaz-noapte,

unde zgomotele ajungeau atenuate. Olivia era deja n pijama, lng noptier, preocupat s-i pun dopuri de cear n urechi. Acum vocea i era ciudat de linitit: Huhurez, nehuhurez, povestea asta trebuie s se termine odat! Gsete tu o soluie, Stefano. Altfel, eu n locul acesta nu rmn. Stefano i Olivia se stabiliser acolo cu ase luni nainte, dup cutri istovitoare, dup ce umblaser pe la toate ageniile imobiliare din ora i din localitile nvecinate, fr s fi putut gsi ceea ce doreau. n cele din urm, tocmai cnd i pierduser orice speran, un intermediar i condusese cu maina la Morada Blanca, un loc retras, departe de arterele intens circulate, ascuns n mijlocul unei proprieti aproape prsite i n unele poriuni czut n paragin. Olivia rmsese din prima clip ncntat de Morada Blanca. Avea un gard cu zbrele vopsite rou nchis, npdit de plante agtoare, dou coloane de crmid foarte decorative ncadrau poarta de unde pornea o crruie pietruit, npdit ici i colo de smocuri de iarb pe care nimeni nu se mai ngrijea s le smulg. Drumul, umbrit de o cupol de vegetaie, continua cam o sut de metri, flancat, de-o parte i de alta, de un gard viu de carpeni, care cine tie de ct timp nu mai simise foarfecele grdinarului. n fund, exact n mijlocul unui lumini invadat de buruieni, se nla casa, ptrat, cu tencuial alb care ncepuse s cad n buci, i cu veranda ncadrat de linia unui arc triplu. Zidurile se dovedeau solide iar ramele ferestrelor i ale uilor suficient de bine pstrate. Numai opronul din spatele casei, cu garajul i magazia de lemne aflat deasupra, preau ruinate. n momentul acela ns, Olivia, cucerit de frumuseea slbatic a locului, nu putea s dea atenie mruniurilor. Este prea mare, spusese Stefano privind mprejur nfricoat. Ce este prea mare? Casa, i grdina aceasta din jur, ntins ca un parc. Sunt prea multe plante, va fi o problem s menii curenia aici... Dar Olivia insistase: Va fi o distracie, ai s vezi! De fapt acela era exact locul dup care alergau de atta vreme: calea ferat i autostrada erpuiau spre sud, la zece mile deprtare, iar satul era la aproape un kilometru, distan potrivit pentru a se bucura de linite i singurtate fr s se simt izolai. i astfel, fr prea multe discuii, Stefano i Olivia cumprar Morada Blanca. Intermediarul se ocup de toate, i scuti de toate scielile obinuite la ncheierea actelor pentru a intra n posesia unei proprieti. Nici mcar n-o cunoscur pe proprietreas,

doamna Anita Ferri; ea motenise vila cu ase ani nainte, de la unchiul su care murise. Urmar apoi luni i luni de reparaii, de lucrri febrile, un du-te vino de zugravi, vopsitori, dulgheri, zidari i grdinari care ngrijir parcul, redndu-i frumuseea iniial. Stefano puse s fie curai pomii de uscturi, dori s fie reparat cu grij cuptorul prvlit pe jumtate, care mai dinuise alturi de cas, i ceru s se astupe sprturile aprute n cteva locuri de-a lungul zidului din jurul casei. Mai puse i s fie dobort un stejar, n spatele casei, fiindc n locul acela inteniona s construiasc un garaj nou mai spaios i, de ce nu, mai cochet dect acela care se ruina n apropiere. Nici Olivia nu sttea cu minile n sn. Alerga dintr-un col ntr-altul al grdinii, mereu n urma muncitorilor, smulgea buruienile, ardea uscturile i aduna gunoaiele. Ai s vezi, spunea transpirat i gfind, dar cu un licr de fericire luminndu-i privirea, nc puin i locul sta o s fie raiul pe pmnt! i pe urm, cnd totul era de-acum aranjat, cel puin n mare, cnd czu zpada din ianuarie ca pentru a impune o pauz i ei stteau aezai lng focul strlucitor din cmin, mulumii de munca lor totul era att de bine aranjat, att de curat - trebuise s apar pasrea aceea suprtoare, venit cine tie de unde, i s transforme cu ipetele ei lugubre raiul n infern. Povestea aceasta absurd dura deja de zece zile i Olivia se sturase de ea pn peste cap. Nu-i dect un huhurez, i repeta mereu Stefano. ntr-o bun zi va pleca de aici aa cum a venit. Nu face din asta o dram! i o invita afar, n spatele casei, n rarele momente n care soarele reuea s biruie ceaa. Atunci schia planul garajului cel nou i i msura dimensiunile pe teren, nfignd rui n stratul de zpad ngheat. Cum se va termina vremea urt vom ncepe lucrrile i, odat terminat garajul, vom putea spune c suntem ntr-adevr aranjai. Mda, ncuviina ea neatent. Ceea ce ne mai trebuie este un garaj nou. ns problema cea mai urgent este huhurezul. Trebuie s scpm de el, Stefano, altfel o s nnebunesc! Stejarul tiat zcea prin preajm, cu ramurile frumos stivuite i trunchiul tiat n cilindri voluminoi, nali de un metru. n tcere, Stefano fcu sul proiectul garajului i l puse la loc, strecurndu-l vertical ntr-unui din cele ase orificii ale unei crmizi perforate aflat pe masa rustic de sub acoperiul provizoriu ce adpostea lemnele. Am s vorbesc cu Silverio, spuse. Nu te neliniti!

Silverio, pdurarul, acceptase s-l ntlneasc la amiaz n birtul vduvei Zambianchi. Stefano ajunsese cu cteva minute mai devreme, dar pdurarul era deja acolo i-l atepta aezat ntr-un col, n faa unui pahar cu vin alb. Bun ziua, domnule inginer. El privi de jur mprejur stnjenit. Crciuma era aproape goal, se mai aflau acolo doar trei btrnei pe jumtate adormii, lng fereastra care ddea n curte. i mulumesc c ai venit, i spuse Stefano. Arunc o privire spre ua ntredeschis care ducea spre ncperea alturat i, vznd c nu era nimeni, l invit pe pdurar s-l urmeze. Aici vom putea vorbi mai linitii, adug. Pdurarul l observa cu chipul serios, calm, cu o clipire ascuns n ochii ngustai. tiu deja despre ce este vorba, spuse Silverio. ntr-adevr? Mai bine aa; o s-mi fie mai puin neplcut s-i explic ceea ce vreau. Veni crciumreasa i Stefano o rug s le aduc dou pahare cu vin bun. Silverio rmase tcut pn ce femeia i servi i se ndeprt. Este din cauza huhurezului, aa-i? ntocmai. E vorba despre huhurez, lua-l-ar dracu'! Puse o mn pe braul pdurarului. Nu mai putem din cauza lui, crede-m! Soia mea va sfri prin a face o depresiune nervoas!... Silverio surse. Este un mic animal inofensiv, i atrase el atenia, ba chiar extrem de folositor, avnd n vedere c se hrnete cu roztoare de cmp, nevstuici i oareci. O fi extrem de folositor, nu m ndoiesc. Dar, din pcate, nu este mut, nelegi? Vine n fiecare sear, i ntrt pe cini s latre, i scoate din gtlej un plnset att de jalnic i att de lugubru, c i se face prul mciuc. Am neles, am neles, mormi pdurarul ca i cum ar fi vorbit pentru el nsui. Ai dori s scpai de el, am dreptate ? Da, ncuviin Stefano cu un aer vinovat. Sorbi din vin i l pin i pe Silverio, cutnd s-i stpneasc disconfortul interior care se amplifica. i probabil, continu pdurarul, ai dori s vin eu i s-l mpuc frumuel... Da, repet Stefano cu un firicel de voce. Ar fi soluia ideal. Eu nu tiu s trag, nici mcar nu am puc. ngndurat, Silverio i trecu uor degetele peste marginea paharului, apoi i duse mna la buzunarul vestonului de pdurar i scoase de acolo o brour mototolit, pe care ncepu s-o rsfoiasc

umezindu-i degetul arttor. Exist totui o problem, drag domnule inginer. Huhurezul este o specie protejat. Scrie aici, vedei? Huhurezul, oricarul comun, cucuveaua, ciocnitoarea, pitulicea, corbul, alunarul, cioara... Toate specii ocrotite. Cine ucide una dintre aceste psri i atrage sanciuni penale cam severe... Dar eu nu sunt vntor, ncerc s se apere Stefano. Vreau numai s m descotorosesc de o pasre suprtoare din cauza creia nu pot dormi. De acord. Dar nu-mi putei cere tocmai mie un asemenea serviciu. i de ce nu? Poate fiindc dumneata eti pdurar i n aceast calitate trebuie s aperi speciile protejate? Aici ns este vorba de un caz special, de o urgen. Se opri o clip privindu-l cu coada ochiului pe omul pe care simea c-l convinsese. Ascult-m bine, Silverio! Am cumprat acum ase luni Morada Blanca, am venit n inutul acesta, departe de drumurile circulate, pentru a m bucura n linite de btrnee, am fcut cheltuieli, am trudit ca un negru mpreun cu soia mea pentru a pune la punct o cas prsit. Olivia i cu mine ne simim bine aici, ducem o via izolat, dar suntem politicoi cu toat lumea i ne pltim taxele, nu ne-am dat napoi niciodat cnd a fost vorba s subvenionm biserica parohial sau terenul de sport sau srbtorirea hramului bisericii. Repet, ne simim bine aici, i aici am vrea s rmnem pentru tot restul zilelor noastre. ns pasrea aceea piaz-rea distruge totul. M tem c, dac nu se va gsi un leac, vom fi nevoii s plecm de aici. ncearc s m nelegi, Silverio. Soia mea este o persoan foarte sensibil. Spre sear rencepu s ning des, des. Era o zpad mrunt, ngheat, numai ace de ghea dure i compacte care, purtate de vnt, se izbeau de geamurile ferestrelor. Stefano puse de-o parte cartea pe care o citea i se duse s nchid obloanele. Acela a fost momentul n care Olivia, din curte, l chem ipnd. Stefano alerg afar numai n cma, fr s-i mai mbrace haina impermeabil, fr plrie. n picioare, sub acoperiul provizoriu, ridicat peste lemnele de foc, Olivia continua s-l strige, dar acum vocea i ieea cu greutate din gtlej, asemenea horcitului unui muribund. Vino s vezi, Stefano, opti. Faa i era tras i palid, ca a cuiva

care este foarte aproape de o cdere nervoas, ns ochii i aruncau fulgere i era stpnit de mnie i de spaim. Vino s vezi ce a pus la cale prietenul nostru! Lui Stefano i fu de ajuns o privire ca s neleag ce se ntmplase. Alturi de stivele de lemne de foc era masa n centrul creia trona crmida perforat. Dar din hrtia cu planul garajului nu mai exista nici o urm. Sau, mai exact, ceea ce rmsese era mprtiat peste tot sub acoperi: fragmentul cel mai mare nu depea mrimea unui timbru. Huhurezul a fost, spuse Olivia printre hohote de plns, refugiindu-se n braele soului. Ce mama naibii se ntmpl?! njur el printre dini. i de ce dai vina pe huhurez? Olivia art n direcia mesei rustice. El a fost, nu ncape ndoial. i-a lsat semntura. Abia atunci observ Stefano pana cenuie a psrii, ceva mai lung de-o palm, nfipt ntr-o gaur a crmizii ca ntr-o climar. Mi-e frig, spuse ridicndu-i gulerul cmii. S intrm n cas. Rmaser treji pn trziu, absorbii de o discuie fr cap i fr coad. Cu rbdare, dar fr prea mare convingere, Stefano ncerca cele mai nepotrivite acrobaii dialectice pentru a respinge ceea ce Olivia susinea cu ndrjire crescnd. Concepia ta tiinific este aceea care te mpiedic s vezi problema n adevrata lumin! spunea Olivia. Tu eti un brbat practic, obinuit cu faptul concret, cu calculele exacte. Ceea ce nu este msurabil, nu intr n anumii parametri, pentru tine nu exist sau, cel mult, aparine sferei obscure i vagi a iraionalului, deci este ceva care trebuie anulat i negat cu toate forele. Pentru tine un huhurez este un huhurez i nimic altceva dect un huhurez! Pentru mine, n schimb, ar putea fi i altceva. i ce altceva ar mai putea s fie? O ntrupare a Diavolului ? Olivia tcu cteva clipe, l privi cum sttea nvluit n lumina flcrilor de la focul din cmin. Cu Diavolul nu se glumete, opti cu o voce abia perceptibil. Astea sunt lucruri pe care nici eu nici tu nu le putem ti, pe care nimeni nu le poate ti... De acord. Dar de ce s-i imaginezi tot felul de lucruri despre amrta aia de pasre, att de nfometat nct s-a apucat s mnnce hrtie?!... Nu a mncat absolut nimic! se nfurie Olivia. A rupt numai planul garajului, pentru a ne face s nelegem c aici, pe teritoriul ei, nu vrea schimbri! Vrea s rmn totul cum era nainte, nu nelegi ?

Acum chiar c exagerezi, Olivia! Nu, nu exagerez deloc! Mai sunt multe de descoperit despre comportamentul animalelor, chiar conform studiilor lui Konrad Lorenz. Dup mine, fiecare pdure, fiecare ferm, fiecare cas de la ar, ba pn i fiecare gard de mrcini i fiecare tufi are un fel de geniu tutelar. Poate fi un elf sau o nimf, pot fi spiridui invizibili care nu se arat niciodat sau un animal anume cu | ndatoriri anume, de a pzi. Ei bine, paznicul de la : Morada Blanca este huhurezul! Ce i se pare aa ciudat? Casa aceasta a rmas prsit ani de zile i am venit noi aici s curm, s aranjm, s facem schimbri care nu-i plac deloc animalului aceluia. Suntem doi intrui, Stefano. Huhurezul va continua s ne chinuiasc pn cnd i vom lsa domeniul liber. Ba, nici mcar n glum, surse Stefano. ntr-una din serile astea vine Silverio i cu o mpuctur rezolv problema. Ne-am i neles deja. Aha, desigur, Silverio. i cnd vine Silverio? Categoric, n seara asta nu, c ninge. Trebuie s ateptm o sear senin, fr ninsoare nici cea, dac s-ar putea cu clar de lun. Doar n-o s se apuce s trag | orbete n mijlocul frunziului! Fii serioas, Olivia! Nu deranjm noi elfii i nimfele, astea sunt poveti! N-are rost s ne facem attea griji din cauza unui huhurez tmpit! Att de tmpit nct s-a priceput s rup planul n sute de buci! se repezi Olivia. Att de tmpit nct s-i lase la vedere o pan drept semntur, pentru cazul c am avea dubii privind autorul isprvii! i astfel discuia era reluat de la capt: Stefano i implora soia s nu se lase copleit de team fr motiv, i Olivia i contrazicea soul, fcndu-l orb i naiv. Suntem de treizeci de ani mpreun i abia acum descopr ct eti de mrginit i de ncpnat, se plngea ea. Din fericire, n seara aceea huhurezul nu veni. Cine tie, poate l obosea zpada i prefera s rmn n adpostul su de peste zi, n pdurea de pe malul rului. Cinii nu avur cu cine s se ncaiere i petrecur noaptea n linite, adpostii n cutile lor. i n pat ea ncerc s redeschid discuia - n seara aceea renunase la dopurile de cear i divaga n cutare de noi dovezi, de amnunte uitate i nc insuficient analizate. Dar Stefano nu mai putea, era obosit i rspundea cu bombneli i sforituri. Olivia mai insist puin, dar neprimind rspuns, n cele din urm tcu i apoi adormi. n seara urmtoare huhurezul sosi, punctual ca o eclips. Nu mai ningea, un vnt struitor ncepuse s sufle dinspre apus, vestind un

timp frumos care totui ntrzia s se fac simit. Huhurezul prea nnebunit. Rtcea fr odihn prin toat grdina, se nvrtea n jurul casei fr s se opreasc o clip. Olivia se repezi s nchid obloanele. n seara aceea ns pasrea manifesta o agitaie extraordinar, se tnguia cuprins de o stare paroxistic, cum nu mai vzuser niciodat, i nu o dat Stefano i Olivia o auzir izbindu-se de ferestre, rcind i lovind cu ciocul n scndurelele obloanelor, ca un suflet chinuit. i acum ce face? striga Olivia, palid i cu ochii mrii de team. Sfinte Dumnezeule, nu-i mai ajunge grdina, acum vrea s intre n cas! A fost nevoie s recurg la o doz dubl de calmante. Cu toate acestea n-a putut dormi toat noaptea, ghemuit n spatele lui Stefano. Afar, huhurezul dezlnuit se tnguia neobosit, ngrozindu-i. Dimineaa gsir crengue de stejar mprtiate pe teras i ngrmdite pe pervazul fiecrei ferestre. A fost vntul din timpul nopii, spuse Stefano cutnd s-i pstreze calmul. A fost huhurezul! izbucni ns Olivia cu o voce tioas. Rmurelele astea presrate peste tot sunt fr ndoial un mesaj, pe care deocamdat nu tiu s-l descifrez. Veni, n sfrit, o sear senin, fr urm de cea. O lun mare i sngerie se nla dinspre rsrit, n spatele plcului de plopi, cnd mai era nc aproape o jumtate de or de lumin solar. Silverio sosi, mbrcat n haina sa de aba, avnd pe. umr puca de vntoare, cu evile lustruite. Stefano porni n ntmpinarea lui, pentru ai deschide poarta. Bun seara, domnule inginer, l salut pdurarul cu vocea lui linitit. Stefano i rspunse la salut abia ridicnd o mn, cu un gest stngaci i prudent ce-i dezvluia toat nelinitea provocat de fapta nepermis pe care erau gata s-o svreasc. Seara mi se pare potrivit, murmur. Fr ndoial, vizibilitatea va fi satisfctoare. Stefano vorbise foarte ncet, de parc o mie de urechi indiscrete ar fi ascultat prin tufiuri. Va trebui s-l surprind cum ajunge, nainte de a se ascunde n desiul copacilor, spuse Silverio privind n jurul su. Din ce parte sosete de obicei? Din nord, dinspre ru. Acolo i are adpostul-n timpul zilei, cel puin aa presupun.

Atunci va trebui s m duc n spatele casei. Strbtur poteca pe sub crengile carpenilor n care mai rezistau nc frunze vetede de culoarea tutunului. Olivia i atepta lng verand, mbrcat ntr-un cojocel i cu cciul pe cap. Voia s participe i ea la vntoare, aa c i urm n spatele cldirii. Se vede c ai fcut o curenie pe cinste, coment Silverio, artnd spre arborii curai de crengile uscate. i stejarul? Unde a disprut stejarul? Apoi observ trunchiul fcut buci care zcea n apropiere i fcu un gest de dezaprobare. Ei, asta nu, drag domnule inginer, suspin ntristat. Un stejar aa de frumos, care avea douzeci i cinci de primveri, n-ar fi trebuit s-l tiai... Trebuie s construim un garaj nou, se justific Stefano. Stejarul nu mi-ar fi lsat destul loc. Pdurarul ddu din umeri. Un garaj se construiete n trei zile, spuse cu o voce n care se simea reproul, dar unui stejar i trebuie o jumtate de secol pentru a deveni adult. i acela era deja la jumtatea drumului... i ncarc puca de vntoare cu dou evi. mi amintesc de parc a fost ieri ziua n care Benito Mochuelo a plantat stejarul i a vrsat o sticl de Porto pe pmntul din jurul lui, pentru a-l boteza! Eu eram un bieandru i am lucrat aici ca argat ct s-a construit Morada Blanca. Benito Mochuelo... l ntrerupse Stefano. Te referi cumva la persoana care a construit casa aceasta? ntocmai. Noi am cumprat-o de la doamna Anita Ferri, interveni Olivia. Nepoata, preciza pdurarul. Fiica uneia dintre surorile lui. Benito Mochuelo ar fi vrut s aib o duzin de copii, dar soia lui, srcua, n-a putut s-i druiasc nici mcar unul. Era ditai muierea, solid i gras, ca un butoi... Erau spanioli, nu-i aa? Da, spanioli amndoi, cine tie cum de-au nimerit pe aici. i eu, care eram convins c numele de Morada Blanca fusese dat de vreun boierna snob, murmur Olivia. Silverio nu fcu nici un comentariu, unele cuvinte nu le nelesese. Adulmeca aerul, cum fac copoii, i privea struitor n direcia rului. Ar fi bine ca doamna i domnul s intre n cas, i sftui. Cu ct vom face mai puin zgomot, cu att mai bine va fi. Dar chiar n clipa aceea, n spatele lor, dinspre partea de sud a casei, se auzi viersul huhurezului, limpede i arogant. Pdurarului i scp printre dini un nceput de njurtur.

Ne-a auzit i ne-a ocolit, rosti blbindu-se de furie. ncepu s alerge n direcia potrivit, apoi se opri n mijlocul pajitii din faa casei, ascult cu atenie i, cnd pasrea ncepu s se tnguie din nou n mijlocul copacilor, descarc puca la ntmplare. Totul se petrecu ntr-o clip. n timp ce Silverio i descrca arma din nou, o form cenuie ntunecat se ivi pe neateptate dintre arbori, se npusti urlnd asupra nefericitului i-l izbi mnios cu ciocul pe mini i n mijlocul frunii. Silverio se poticni i czu la pmnt, cu puca nencrcat nc. i huhurezul, din ce n ce mai aat de vederea i de mirosul sngelui, lovea cu slbticie crescnd. Urletul disperat al Oliviei i ltratul furios al cinilor l fcur s-i abandoneze victima. Timp de o clip rmase plannd n aer, dnd din aripi i rotindu-i capul; ochii i strluceau ca dou oglinjoare. Apoi, acompaniat de un bocet prelung i sfietor, dispru n ntunericul nopii care se lsa. Stefano se opri s-l ajute pe pdurar, destul de lovit judecnd dup un prim i sumar examen. Ai nevoie de ngrijire medical, spuse mhnit. l silir s intre n cas. Olivia i turn o porie zdravn de coniac. Apoi i terse rnile cu un tampon mare de vat mbibat cu alcool. Pe fruntea lui Silverio, acolo unde huhurezul l lovise furios cu ciocul, se contura o ran urt. Te nsoesc la spital, se oferi Stefano ngrijorat. Rana aceea ar avea nevoie de cteva copci... Da' de unde, nici vorb, spuse nepstor Silverio. E numai o zgrietur, nu mor eu din atta lucru. i apoi, ce-a putea s le povestesc celor de la spital? Mai bine nu, e doar o zgrietur. Ddu pe gt coniacul i mai zbovi puin s-l ocrasc pe huhurez, autoironizndu-se pentru nfrngerea suferit. Apoi i se adres Oliviei: Fii linitit, doamn, spuse sigur pe el. De-acum, eu i pasrea aceea avem de ncheiat o socoteal. M voi ntoarce mine sear, m voi ntoarce n fiecare sear dac va fi nevoie, dar fii linitit, c-i jumulesc eu curnd penele huhurezului luia, avei cuvntul lui Silverio Brambati, zis Faina . Olivia l asculta foarte linitit, cu o lumin ciudat n ochi, i atitudinea ei l ngrijor pe Stefano. O privea, cu impresia c era ct pe ce s spun ceva deplasat, fraze de neneles sau contradictorii. Presimirea i se adeveri cnd Olivia spuse cu o voce ferm: Ne-am schimbat intenia, domnule Silverio. Stefano tresri i i fix soia, nspimntat.

Da, ne-am schimbat intenia, repet Olivia. Din dou motive: n primul rnd, animalul acela s-a dovedit prea inteligent i uciderea lui devine o aciune extrem de complicat. n al doilea rnd, dac dumneata ai reui s-l dobori, a avea din aceast cauz remucri ca i cum... ca i cum pasrea aceea ar fi fost o fiin omeneasc, m nelegi? Indirect, m-a simi vinovat de omucidere. i pe urm, cine poate ti ? Sunt sigur c un alt huhurez i-ar lua locul celui eliminat, i dup aceea altul, i aa mai departe, mereu. Casa aceasta este blestemat, acum nu mai ncape nici o ndoial, i problema va trebui rezolvat cu totul altfel. Silverio o privea piezi, preocupat s-i tortureze o ureche tot trgnd de ea. Cuvintele Oliviei nu-l mirau deloc. Spuse doar: Venisem n sil i mpotriva dorinei mele, numai ca s v fac dumneavoastr un serviciu. Dac intervenia mea nu mai este necesar... cu att mai bine. i atinse uor locul din mijlocul frunii unde sngele ncepea s se nchege. Dorina de a m rzbuna e puternic, admise. Apoi confirm: dar, dac doamna i-a schimbat intenia, nu pot dect s m bucur. Hotrrea ei mi ngduie s m mpac cu contiina mea de pdurar. Atunci este n regul, se grbi s ncheie Olivia. Vom avea grij s ne artm n mod satisfctor recunotina pentru deranjul dumitale. Hai acum s-l lsm de-o parte pe huhurez i s vorbim despre altceva. Spune, ce fel de om era domnul Mochuelo? Pdurarul pru cam dezorientat. Stefano i citea n privire stnjeneala provocat de faptul c are de-a face cu oameni cam ciudai, dar i nelepciunea celui obinuit s aud, prin nsi natura muncii sale, ntrebri dintre cele mai neobinuite i mai trsnite. Firete, nu pot spune c l-am cunoscut bine, mormi. Asta i fiindc timp de mai muli ani am lucrat departe de aici, pe proprietatea lui Tesoretto, i veneam rareori prin sat. Benito Mochuelo era un om care nu avea ncredere n nimeni, n privina asta nu ncape discuie. n sat mergea numai ca s se aprovizioneze, n crcium dac-o fi intrat de vreo zece ori n toat viaa lui, iar cnd i-a murit soia a devenit i mai retras. Se spune c-i petrece timpul sub stejar, n tovria unui pachet de cri de joc, cufundat n pasiene interminabile. Silverio ddu din cap, fcnd un efort vizibil s-i aminteasc ntmplri care acum preau uitate. Acum mi-aduc aminte, spuse el, agitndu-i arttorul n aer. n ultima vreme Mochuelo o vizita pe Delfina, mergea la ea s-i dea n cri aproape n fiecare zi. Da, Delfina este una care poate spune c l-

a cunoscut! O ghicitoare? se interes Olivia. Da, una care d n cri. Locuiete la captul satului, chiar n ultima cas. Mochuelo era mereu acolo, la ea, o consulta pentru orice fleac. Mai trziu, dup ce abia plecase pdurarul, discuia dintre Stefano i Olivia amenin s se transforme pe neateptate ntr-o ceart stranic. Ce figur! ocra Stefano. Eu m duc s-l corup pe un om cinstit, l forez s ncalce legea, fapt pentru care se pricopsete cu o gaur n frunte, i tu, dintr-odat, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, i spui mulumesc mult, ne-am schimbat intenia!. Ai nnebunit? Nu vrei s-mi explici i mie povestea asta despre casa blestemat i despre huhurezii care ar reaprea pe band rulant? Ai vorbit chiar i de omucidere... Pi sigur! replic Olivia. Huhurezul e un suflet rencarnat, nu e nici o ndoial, probabil chiar sufletul lui Benito Mochuelo, care se ntoarce n locurile cele mai familiare lui. Delirezi! nainte ai vorbit de elfi, de nimfe ale pdurii, ai susinut teoriile cele mai confuze, legendele, i erai ct pe ce s chemi n ajutor chiar pe Necuratul. i acum, n plin delir, mi vii cu fantomele i sufletele rencarnate ! Ascult, m-am. sturat de povestea asta pn peste cap, nu sunt dispus s-i mai nghit toate elucubraiile, nu vreau s-o iau razna i eu! Tu s asculi, raionalistule sceptic! Silverio, care este un om simplu, se pare c a neles mai multe dect tine. N-are rost s mai discutm, Stefano. Mine i vom face o vizit Delfinei, ghicitoarea. Vreau s aflu de la ea ct mai multe despre Benito Mochuelo. Pe urm vom hotr ce-i de fcut. Afar, ori cu o arip rnit, ori atins de alice n alt parte mai puin vital a corpului, huhurezul rencepu s se tnguie. Casa Delfinei era mic i scund, cu pereii roz i cu ferestrele nguste. Ieder deas, cu frunzele nchise la culoare, i acoperea peretele de la rsrit. n fa, de-o parte i de alta a singurei intrri, dou tufe de rozmarin sfidau asprimea iernii, protejate de folii mari de plastic transparent. Stefano i Olivia btur la u. Dinuntru, un glas obosit i trist i invit s intre. Ei, pe cine vd, noii proprietari de la Morada Blanca! Btrna Delfina se ridic cu greutate din fotoliul ei de lng sob i veni n ntmpinarea lor.

Luai loc, bun seara, eu sunt Delfina, dau n cri i prezic viitorul, rezolv orice problem - dragoste, afaceri i deochi! V stau la dispoziie. Stefano avu o vag impresie c femeia i atepta. Se gndi c trebuie s-o fi avertizat Silverio. ns amnuntul acela nu avea nici o importan. Privi cu simpatie chipul zbrcit al btrnei, pe care doi ochi negri i ptrunztori se ntreceau n strlucire cu cerceii i cu inelele iptoare pe care femeia le arta cu ostentaie. O basma roie i ascundea parial prul aproape alb, i un al lung cu franjuri i acoperea umerii. i Olivia prea fascinat de nfiarea acelei ignci i, intimidat, se aez imediat ce ghicitoarea le art scaunele de lng mas. Povestii-mi, i invit btrna Delfina, scond din sertar un pachet de cri de ghicit de Tarot. Ai venit mpreun, nseamn c problema dumneavoastr este comun, o problem care v privete pe amndoi i suntei de aceeai prere n privina ei... Stefano i dduse seama c, pentru a se nelege cu ghicitoarea, cel mai bun lucru era s-i rspund n acelai mod. Este o treab care ne preocup foarte mult, spuse, i vrem s tim cum se va termina. Delfina amestec rapid crile, o invit pe Olivia s taie i aez tacticos pe mas trei rnduri de cte cinci cri aliniate. Apoi ncepu s le ntoarc una cte una i, pe msur ce le ntorcea, scotea strigte scurte de uimire i de satisfacie. E de necrezut, spunea. ntr-adevr, suntei norocoi, toate crile v sunt favorabile. Oricare ar fi problema care v nelinitete, fii siguri c se va rezolva pe calea cea mai bun. i nc repede, chiar foarte repede! Stefano i Olivia o ascultau fr s clipeasc. Un noroc de-a dreptul nemaipomenit! continu btrna ciocnind crile cu degetul. Asta e cartea voastr ctigtoare, ncheie ea i le arat un as de trefl, plin tot de pete i bogat n mzglituri. Olivia dorea s tie semnificaia exact a crii aceleia, dar Delfina ridic din umeri. Nu pot s spun nimic, murmur. Pot fi multe semnificaii, depinde de natura problemei care v ngrijoreaz. Un lucru ns e sigur: cnd asul de trefl cade ntre dou figuri, ca n cazul acesta, succesul e garantat. Bun, de-ajuns cu astea, mulumi Stefano i cu dosul minii mpinse crile de Tarot deoparte. Soia mea este interesat de altceva, vrea informaii despre Benito Mochuelo. Am aflat c

dumneavoastr suntei poate singura persoan din sat pe care el o vizita destul de des. Se spune c era mereu pe-aici ca s-i dai n cri... E-adevrat, ncuviin btrna. n ultima vreme venea la mine aproape n fiecare zi! i ntotdeauna era amabil i plin de grij, un adevrat domn. i foarte generos. alul acesta pe care-l port, el mi l-a druit. i acest inel. Nu-i aa c-i splendid ? Olivia ncepu s-i pun o grmad de ntrebri, mai nti cu discreie, apoi pe un ton tot mai insistent. Iar btrna i rspundea cu plcere, aproape recunosctoare c cineva i ddea ocazia s evoce amintiri pentru ea fr ndoial plcute. Se spune c ar fi fost un mizantrop nepstor, continu Olivia. Un... cum ai spus? Voiam s spun un urs, unul care este rareori de acord cu aproapele su. Nici vorb! o asigur Delfina. Benito Mochuelo era o persoan cumsecade, v-am mai spus-o. Sigur, cu cei din sat nu prea vorbea, dar numai din cauz c aceia l brfeau. El era un strin venit s se stabileasc aici. Avea o rent din care tria. Era totui un strin. i cnd vorbea, de obicei amestecnd spaniola cu italiana i cu dialectul de pe aici, nu era uor s-l nelegi. De aici nencrederea. Careva a nceput s lanseze zvonul c, dac venise tocmai din Spania, trebuie s fi fcut ceva nu tocmai curat pe acolo. Calomnii toate, bineneles! Eu tiu adevrul: nu era de acord cu cei din guvern, el era un pacifist, ura violena, nu mergea nici mcar la vntoare i respecta toate animalele, chiar i mutele, chiar i viermii i furnicile, i de fapt... de fapt voia s se apropie de surorile lui, amndou cstorite n ora, dou scorpii egoiste care n douzeci de ani dac au venit s-l vad de trei ori! Benito Mochuelo suferea foarte mult, mai mult pentru ara lui dect din pricina surorilor i, uneori, aici la mine, l apucau adevrate crize de furie. Arta afar, pe fereastr, i striga: Pueblo de mierda ! aa striga. Atunci, pentru a-l face s uite, pentru a-l liniti, l invitam s jucm cri. Numai c el era foarte priceput la joc i era inutil s ncerc s triez sau s m fac c am greit la numrarea punctelor pentru a ctiga. Fii atent ce faci, vrjitoareo! mi spunea, mai n glum, mai n serios. M cheam Mochuelo, dar nu sunt un mochuelo! Mereu spunea aa: m cheam Mochuelo dar nu sunt un mochuelo N-am neles niciodat exact ce voia s spun cu cuvintele acelea... Stefano i fcu Oliviei un semn discret cu genunchiul, pentru a o face s neleag c sosise momentul s ridice edina. Puse o bancnot pe mas i spuse:

Ei, acum plecm. Ghicitoarea i nsoi civa pai afar din cas, pn unde le era parcat maina i i lu rmas bun de la ei cu mult cldur, felicitndu-o pe Olivia pentru haina frumoas cu care era mbrcat. Ce doamn frumoas! o admira ncntat, i ce blan frumoas, ce poet elegant... Rou ca o enorm smn de magnolie, soarele cobora n momentul acela dincolo de limita extrem a orizontului, n spatele irurilor de plopi nc desfrunzii, n timpul drumului scurt Stefano tcu, iar Olivia spuse numai: Cum ajung acas i telefonez prietenei mele Maria Livia. Pentru ce? Fiindc Maria Livia tie spaniola. Trebuie s-o ntreb ceva. Dar odat ajuni acas... Stefano descuie cu cheia ua cu geamuri de la intrare care ddea direct n sufragerie i imediat fu izbit de un suflu de pulbere neagr i uleioas. Huhurezul trecu pe deasupra capetelor lor cu un zgomot de aripi nspimnttor i ntr-o clip ajunse n desiul de copaci din grdin. Era n cas, se blbi Olivia, creia i tremurau buzele. Dumnezeule, era n cas! Acum reuete s treac i prin ziduri i prin ferestrele nchise! A cobort prin hornul emineului, o lmuri Stefano, scuturndui de pe umeri i din pr funinginea care l murdrise. Pe mas erau dou pahare i o sticl cu ap mineral. Faa de mas era mnjit toat de urmele negre ale huhurezului, iar din gtul sticlei ieea o crengu de stejar. Un alt mesaj, uier Olivia strngnd din dini. Dar de data asta este limpede, Stefano. l nelegi chiar i tu, nu-i aa? El ncuviin n tcere. Lu sticla i paharele, mpturi faa de mas neagr de funingine i duse totul n buctrie, n acest timp, Olivia se nchisese n birou ca s dea telefon. Se ntoarse dup dou minute. Buzele nu-i mai tremurau, avea o privire calm, precis, i care n parte trda o mare mulumire interioar. Ei bine, se repezi el s-o ntrebe cu un ton temtor. Ai vorbit cu Maria Livia? Despre ce trebuia s-o ntrebi? E simplu. Voiam numai s tiu ce nseamn mochuelo n spaniol. nseamn huhurez, rspunse rspicat Olivia. Mochuelo nseamn huhurez! Am ajuns la epilog, Stefano! Da, fu el de acord cu un fir de voce. Chiar mine lum msuri. Vom face cum vrea el, i pe urm, cu voia Domnului, din toat povestea aceasta va rmne numai amintirea.

Peste dou zile, la Morada Blanca sosi un screper i fu spat o groap mare n spatele casei, chiar n punctul n care se ridica nainte stejarul lui Benito Mochuelo. Doi oameni curar din nou terenul de rdcinile care ici i colo ieeau la iveal de jur mprejurul craterului, al crui fund fu din nou acoperit cu nisip amestecat cu turb i cu frunzi mbibat de ngrminte naturale. ntre timp, Stefano mutase cu zece metri mai spre nord ruii pentru garajul ce trebuia nlat. i Olivia, profitnd de ziua nsorit, aprinsese un foc n curte i pregtea fripturi pe jratic. Mai trziu, sosi autocamionul lui Augusto Brega, care lucra la o pepinier, i n mai puin de o jumtate de or, cu ajutorul braului mobil al macaralei, al frnghiilor i al scripeilor, noul stejar fu pus la locul su n groapa pregtit dinainte. Stefano alerg s ia o sticl de vin spumos i, spre stupoarea celor prezeni, i vrs coninutul n jurul trunchiului. Apoi i invit n cas pe muncitori, s bea ceva. Oare se va prinde? ntreb cu o voce care i trda nelinitea secret. Categoric, i garant eful brigzii de la pepinier. S tot fie cincisprezece ani de cnd n-am ratat nici un copac. i apoi adug: . S nu-i lipseasc apa, n special ncepnd din mai. Dar Stefano nc nu era pe deplin convins. Cnd, spre sear, i mbria soia pentru a o liniti, pentru a-i spune c, n sfrit, totul era n regul, c huhurezul nu se va mai ntoarce niciodat, i c pacea, numai pacea i linitea vor domni de acum ncolo la Morada Blanca, simi c ndoiala mai rodea nluntrul su. Numai n dimineaa urmtoare, dup o noapte petrecut ntre somn i veghe, cu toate c hurezul rmsese departe, tcut i linitit, Stefano scosese un suspin de uurare. Coborse n grdin cum se luminase de ziu i se nvrtea prin apropierea stejarului i a cuptorului reparat recent. Cdea o burni mrunt, ptrunztoare, vrbiile i mierlele ciripeau obosite printre ramuri, i o cea joas i vaporoas se aternuse peste toat cmpia. Pe o latur a cuptorului proaspt vruit, o inscripie scris cu un tciune srea n ochi n toat absurda sa eviden. Muchas gracias , suna mesajul. ncastrat ntr-o crptur a zidului se afla o pan cenuie de-a huhurezului. Ar fi vrut s-o strige n gura mare pe nevast-sa, s o invite s ias din cas ca s poat citi i ea mesajul eliberator, dar ploaia spla scrisul, literele pleau treptat, lsnd pe zid o mzg mocirloas cenuie, i de-acum indescifrabil. Stefano scoase pana din crptur i se ntoarse n cas. Iat,

povestea se ncheiase ntr-adevr n cel mai bun mod cu putin i nc destul de repede, cum spusese Delfina, ghicitoarea. Puse pana huhurezului ntr-un mic vas de metal, pe birou, i surse. Odihnete-te n pace. Mochuelo !

S-ar putea să vă placă și