Los efectos de la Corriente Elctrica

El desplazamiento de las cargas elctricas por un medio determinado, o sea la circulacin de la corriente elctrica, puede ser responsable de diversos efectos. La energa comprendida en el movimiento de las cargas puede sufrir transformaciones y emplearse para producir trabajo. Se dice que una fuerza realiza un trabajo cuando puede usarse para alterar el estado de un cuerpo. Cuando elevamos un cuerpo de un nivel a otro, alterando as su estado (energa potencial), estamos realizando un trabajo; lo mismo sucede cuando comprimimos un resorte o calentamos un cuerpo. Veremos tambin en esta leccin de qu modo los diversos efectos de la corriente elctrica pueden usarse en aplicaciones prcticas, en la construccin de algunos dispositivos.

El efecto trmico de la corriente

Segn estudiamos, existen materiales conductores y aislantes. Pero no existen ni conductores perfectos ni aislantes perfectos. En el caso del conductor, siempre existe una pequea "dificultad" para el paso de la corriente elctrica, de manera que para lograrlo, las cargas se ven obligadas a gastar una cierta cantidad de energa. Se puede "medir" la energa disponible en el circuito por su tensin en relacin a una referencia. Es as que si conectamos un conductor entre los polos de una pila, veremos que circula una corriente que est determinada por sus caractersticas. El hecho es que para pasar por este conductor, como muestra la figura 1 , Habr que gastar energa, lo que significa que en cada punto el potencial "cae" hasta alcanzar el mnimo cuando se ha completado el recorrido. Adnde va la energa gastada en este caso? Un conductor como el indicado convierte la energa elctrica en calor. El

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"esfuerzo" de las cargas para pasar por el conductor provoca la agitacin de sus tomos, lo que se traduce, en funcin del efecto, como calor. Un cuerpo con "poca agitacin" de sus tomos est a una temperatura ms baja que el que tenga "mucha agitacin". La cantidad de "calor" generado en un conductor por el pasaje de corriente depende de dos factores: de la tensin existente entre los extremos y de la corriente circulante. (La corriente depende de un tercer factor que se estudiar ms adelante.)

Aplicaciones prcticas: Podemos aprovechar este efecto trmico de la corriente para construir diversos dispositivos. Podemos citar los calefones elctricos, que se usan en lugares donde no llega el gas natural, las canillas elctricas y los calefactores de ambientes. En stos hay un cable de nicromo (aleacin de nquel y cromo) que, al ser recorrido por la corriente, se calienta bastante y produce el calor que nos rporporcionan esos aparatos (figura 2).

Se usa nicromo para dificultar el pasaje de la corriente, ya que facilita la produccin de calor y porque resiste temperaturas altas. El efecto trmico de la corriente consiste en la transformacin de energa elctrica en calor.

El efecto luminoso
Si se calienta un cuerpo a temperatura muy alta, puede emitir luz visible. Si se calienta una barra de hierro, llega hasta el

punto en que se pone "incandescente" y emite luz rojiza. Si se calienta ms, la luz se vuelve blanca. Al aire libre resulta muy difcil calentar un cuerpo a temperatura muy alta sin que resulte destruido. Lo que ocurre es que llega un punto en que el oxgeno de la atmsfera "ataca" el material y reacciona con l para producir nuevas sustancias. Decimos que el cuerpo "se quema". La combustin de un cuerpo no es ms que la reaccin del oxgeno del aire con la materia del cuerpo (figura 3).

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Si deseamos usar un trozo de metal calentado por una corriente, para producir luz, debemos evitar la accin del oxgeno ambiente. Thomas Alva Edison pens en eso al encerrar en un bulbo de vidrio la

primera lmpara incandescente. Edison quit todo el aire del bulbo para que no pudiera atacar el filamento de carbono que utiliz (figura 4).

Las lmparas modernas poseen un filamento de un metal que soporta temperaturas muy elevadas, que es el tungsteno y tambin tiene la atmsfera del interior del bulbo sustituida por gases inertes, o sea gases que no atacan el metal. Ahora no se hace ms el vaco,

como haca Edison al quitar todo el aire, porque de esa manera se tiene una presin exterior muy grande contra una presin muy baja (casi nula) interior. Cualquier golpe o esfuerzo mecnico poda producir la "explosin" de la lmpara (figura 5).

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La lmpara incandescente, como se la llama, "se quema" por diversos motivos: uno de ellos es la entrada gradual de aire, que lleva el oxgeno que ataca lentamente el filametno hasta que se rompe. Otra causa es la evaporacin gradual del metal del filamento que se va "afinando" hasta que se parte. Por lo tanto, una lmpara comn tiene una "vida til" limitada. Se debe tener presente que: En la lmpara incandescente, el pasaje de corriente por el filamento lo calienta y produce luz. En el interior de la lmpara no puede haber oxgeno. Pero no slo haciendo pasar una corriente por un metal podemos producir luz. Cuando estudiamos las manifestaciones naturales de la electricidad, vimos que una de ellas era una enorme fuente de luz. Nos referimos al rayo. Una descarga elctrica muy intensa puede hacer que el aire se vuelva "luminoso" y hacer que emita luz. Podemos obtener el mismo fenmeno en otros gases para lo que basta que estn en ciertas condiciones de presin. Si colocamos en un tubo gases como el argn, el xenn, etc. (gases nobles), podemos tener los mismos efectos. La aplicacin de una tensin elevada en el tubo hace que se arranquen los electrones

de las capas ms externas de los tomos y cuando vuelven a su estado normal, se emite luz. Decimos que los gases se ionizan y, conduciendo la corriente en ese proceso, emiten luz (figura 6).

Es lo que ocurre con las lmparas de nen y las lmparas fluorescentes (figura 7).

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el ms comn es el de mercurio, mostrado en la figura 8.

En las lmparas de nen se produce luz anaranjada, caracterstica del gas, mientras que en las lmparas fluorescentes, en realidad la luz emitida es "invisible", es decir: la mayor parte del espectro que no vemos, que es la ultravioleta. Una fina capa de tinte especial se pasa por la cara interior del tubo para que la luz ultravioleta incidente se convierta en luz visible. La ionizacin de los gases acompaada por la emisin de luz. es

Este se basa en la dilatacin del metal (mercurio) que es lineal (o aproximadamente) en la franja en que se usa. La escala de temperatura que usamos es la de grados Celsius o centgrada, en la que se fijan dos puntos (fusin del hielo y ebullicin del agua) que corresponden a 0 y 100. Pero para la fsica, sa no es una escala ideal. Cero grados no corresponde al punto en que cesa la agitacin de las partculas de un cuerpo. La temperatura a que eso ocurre corresponde a -273C. A esa temperatura no existe agitacin de las partculas del cuerpo. Es el fro "absoluto" pues no existe movimiento ms lento de agitacin que la "detencin"! Una escala mejor para la fsica sera aqullas que tuviera el cero grados en ese punto. Esa escala existe y es la de los grados Kelvin (K). El 0K corresponde a -273C y el 0C corresponde a 273K. En la figura 9

Un poco de fsica y de clculos

El grado de agitacin de las partculas de un cuerpo nos da una magnitud que se llama temperatura. Cuanto ms agitadas estn las partculas de un cuerpo, mayor ser su temperatura. Para medir la temperatura utilizamos los instrumentos denominados termmetros, de los cuales,

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Mostramos las dos escalas comparadas. Para convertir una temperatura en grados centgrados a grados Kelvin basta sumar "273". Por ejemplo, 100C corresponden a 373K. Para convertir grados Kelvin (o absolutos) en centgrados (o Celsius) basta restar 273. Por ejemplo, 300K corresponden a 27C.

Existen otras escalas importantes usadas para medir temperaturas y una de ellas es la de los grados Farenheit (F). En esta escala, el punto de ebullicin del agua corresponde a 212 y el de fusin del hielo a 32 (figura 10).

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Para convertir una temperatura, de C en F se puede establecer una frmula (1), tal como se muestra en la misma figura. La temperatura es el grado de agitacin de las partculas de un cuerpo. Puede preguntarse lo siguiente: Por qu las lmparas incandescentes suelen quemarse generalmente cuando las encendemos? Este es un hecho interesante, que tal vez hayan notado muchos lectores. Usted ya se dio cuenta de que en la mayor parte de los casos las lmparas se queman en el momento exacto en que usted acciona el interruptor para encenderlas. No es una simple casualidad. En ese momento el filamento est fro y por consiguiente contrado. Si estuviera gastado o con cualquier problema, en el momento en que se establece la corriente el impacto es mayor y, por lo tanto, la probabilidad de que se rompa tambin es mayor. Qu es lo que realmente se quema? La combustin es la reaccin entre el oxgeno y otro elemento (o sustancia).

El oxgeno "oxida" y este fenmeno puede acompaarse con la produccin de luz y calor, formando entonces una llama. Para que haya combustin es preciso un combustible (sustancia que se quema) y un comburente (oxgeno). En una atmsfera en que no exista oxgeno, no puede haber combustin. Existe el cero absoluto de temperatura?. Si la temperatura est dada por la agitacin de las molculas de un cuerpo, si no hubiera materia no habra temperatura. Se puede decir entonces que en el espacio vaco, donde haya vaco absoluto, la temperatura ser el cero absoluto porque no existe materia. Pero en los laboratorios se han alcanzado temperaturas prximas al cero absoluto. A esa temperatura tan baja ocurren cosas interesantes en los materiales. El oxgeno se convierte en slido y los metales se hacen conductores perfectos que se llaman "superconductores". En la tabla 1

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Tenemos el nombre y la composicin de algunas aleaciones usadas en la fabricacin de elementos de calefaccin de aparatos elctricos y su temperatura mxima de operacin. En la tabla 2

Qu es lo que realmente se quema? La combustin es la reaccin entre el oxgeno y otro elemento (o sustancia). El oxgeno "oxida" y este fenmeno puede acompaarse con la produccin de luz y calor, formando entonces una llama. Para que haya combustin es preciso un combustible (sustancia que se quema) y un comburente (oxgeno). En una atmsfera en que no exista oxgeno, no puede haber combustin. Existe el cero absoluto de temperatura?. Si la temperatura est dada por la agitacin de las molculas de un cuerpo, si no hubiera materia no habra temperatura. Se puede decir entonces que en el espacio vaco, donde haya vaco absoluto, la temperatura ser el cero absoluto porque no existe materia. Pero en los laboratorios se han alcanzado temperaturas prximas al cero absoluto. A esa temperatura tan baja ocurren cosas interesantes en los materiales. El oxgeno se convierte en slido y los metales se hacen conductores perfectos que se llaman "superconductores". En la tabla 1 tenemos el nombre y la composicin de algunas aleaciones usadas en la fabricacin de elementos de calefaccin de aparatos elctricos y su temperatura mxima de operacin.

Damos los puntos de fusin de algunos metales.

El efecto qumico de la corriente

Estudiamos que determinadas sustancias, cuando se disuelven en agua, pueden originar cargas capaces de transportar electricidad. Esos conductores, denominados soluciones inicas, como el agua y la sal, al conducir la cola corriente el impacto es mayor y, por lo tanto, la probabilidad de que se rompa tambin es mayor.

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En la tabla 2 damos los puntos de fusin de algunos metales. originar cargas capaces de transportar electricidad. Esos conductores, denominados soluciones inicas, como el agua y la sal, al conducir la corriente elctrica manifiestan ciertos fenmenos producidos. Debemos entonces distinguir dos tipos de fenmenos: los fsicos y los qumicos. Se dice que ocurre un fenmeno fsico cuando no se altera la naturaleza de la materia que lo manifiesta. Cuando calentamos un pedazo de hierro tenemos un fenmeno fsico, pues tanto fro como caliente, el material es hierro. En un fenmeno qumico se produce la alteracin de la naturaleza de la materia. Cuando algo se quema, por ejemplo, antes tenemos madera y despus tenemos cenizas y gases de naturaleza completamente diferente (figura 11).

El efecto qumico de la corriente

Estudiamos que determinadas sustancias, cuando se disuelven en agua, pueden

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Qu tipo de alteracin puede ocurrir cuando una corriente elctrica pasa por una solucin conductora? Podemos tomar como ejemplo el caso ms importante que es la electrolisis del agua.

Si agregamos al agua pura un poco de cido sulfrico (H2SO2) el agua se vuelve conductora (figura 12).

Conectando dos cables a esa solucin de manera que mediante una batera podamos hacer circular corriente, notaremos que ocurre un fenmeno de naturaleza qumica. En los extremos

pelados de los cables aparecen burbujas de gas que se desprenden. Podemos recoger las burbujas en tubos invertidos como muestra la figura 13.

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Analizando los gases recogidos, veremos que en un tubo tenemos hidrgeno (H2) y en el otro, oxgeno (O2). De dnde sale el gas? Por la proporcin de los gases que recogemos vemos que tenemos doble volumen de hidrgeno respecto del volumen de oxgeno. Qu sustancia tiene en su composicin el hidrgeno y el oxgeno en la proporcin de 2 a 1 que no sea el agua? Lo que ocurre entonces, cuando pasa la corriente elctrica, es la separacin de los elementos que forman el agua, o sea la

descomposicin del agua segn la ecuacin qumica: 2H2O = 2H2 + O2 En la electrlisis del agua ocurre la separacin de sus componentes. El cido sulfrico permanece inalterado y sirve slo para movilizar las cargas que forman la corriente. Otro fenmeno en que se manifiesta el efecto qumico de la corriente es la galvanoplastia. En la figura 14 se muestra de qu modo una corriente elctrica puede usarse para depositar una fina pelcula de metal sobre un cuerpo unido al polo negativo de una batera.

La solucin que se emplee depende del material (metal) que se quiere depositar, como por ejemplo el nquel (caso del

niquelado) o el cromo (para el cromado) o el oro (para el dorado), etc.

El efecto fisiolgico
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Podemos decir que nuestro cuerpo es una solucin conductora. En l existe un medio acuoso con muchas sales minerales disueltas. Por otra parte, nuestro sistema nervioso funciona sobre la base de corrientes elctricas que llegan al cerebro

y partiendo de l, traen informaciones. Las clulas cuyo aspecto se muestra en la son las que conducen los nerviosos.

y llevan nerviosas, figura 15, impulsos

Los impulsos entran por terminaciones denominadas dendritas y salen por una terminacin llamada axn. Una verdadera red de clulas de este tipo informa al cerebro sobre todo lo que pasa en nuestro cuerpo. Son nuestros sensores elctricos.

Podemos tomar un caso imaginario para describir el funcionamiento del sistema nervioso: Supongamos que, sin darse cuenta, usted apoya la mano sobre un cigarrillo encendido (figura 16).

El calor generado, que puede quemarle la piel, es detectado por una terminacin nerviosa que se encarga de transmitir al cerebro una seal de peligro. Esta seal pasa por una serie de nervios hasta llegar al cerebro que es la "central de procesamiento" de las informaciones, as llega al departamento "competente" que deber tomar la decisin sobre la accin a

seguir en ese caso. Es evidente que la decisin es la de retirar la mano de ah. Los impulsos de retorno ordenan contraer los msculos que mueven el brazo y la mano para retirarla del lugar y entonces se realiza la accin. En la prctica todo eso toma solamente 0,1 segundo.

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Vemos entonces que corrientes elctricas llevan y traen las informaciones que hacen funcionar nuestro organismo. Por supuesto que las corrientes que "vienen de afuera" pueden interferir fcilmente con el funcionamiento de nuestro organismo y causar sensaciones desagradables, dolores y muerte.

Es el caso del shock elctrico. Cuando usted toca un cable, una corriente puede circular a travs del cuerpo, en procura, normalmente, de llegar a tierra que se encuentra a un potencial ms bajo (figura 17).

Diversos factores determinan la intensidad de la corriente como, por ejemplo, el hecho de que la piel est hmeda o no. Si la corriente fuera dbil, la sensacin es un hormigueo desagradable, que estimula el sistema nervioso. Si fuera muy fuerte puede producir dolor, quemaduras y lo que es peor: la muerte. Una corriente muy intensa puede paralizar el sistema nervioso causando la muerte. Un hecho importante que puede suceder es la parlisis de la persona en el momento del shock. La persona no puede moverse y tiene la sensacin de estar "pegada" al cable y al aparato que produce el shock. Por otra parte, puede haber un fuerte estmulo que actuando sobre los msculos hace que stos se contraigan o distiendan y arrojen lejos a la persona. El individuo dir entonces que

fue rechazado violentamente por la electricidad, cuando en realidad fue el estmulo que produjo la distensin de sus msculos. La intensidad de la corriente que puede causar la muerte puede obtenerse con facilidad a partir de las tensiones disponibles en la red local de alimentacin y en muchos aparatos electrnicos. Debe tenerse sumo cuidado cuando se manejan esas fuentes de energa.

El efecto magntico
Un profesor dinamarqus de la escuela secundaria llamado Hans Christian Oersted observ que colocando una aguja imantada cerca de un cable conductor, cuando se estableca la corriente en el conductor, la aguja se desplazaba hasta tomar una posicin perpendicular al cable, como se muestra en la figura 18.

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Como deben saber los lectores, las agujas imantadas procuran adoptar una posicin determinada, segn el campo magntico

terrestre, dando origen a la brjula (figura 19).

El movimiento de la aguja imantada slo revela que las corrientes elctricas producen campos magnticos y tambin facilita el establecimiento exacto de la orientacin de este campo, o sea su modo de accin. Como en el caso de los campos elctricos podemos representar los campos magnticos por lneas de fuerza. En un imn, como se muestra en la figura 20,

Esas lneas salen del polo norte (N) y llegan al polo sur (S). Para la corriente elctrica que fluye en el conductor, verificamos que las lneas de fuerza lo rodean como muestra la figura 21.

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Representando con una flecha la corriente que fluye del positivo hacia el negativo, tenemos una regla que permite determinar cmo se manifiesta el campo. Con la flecha que entra en la hoja (corriente

entrante), las lneas son concntricas, con orientacin en el sentido horario (sentido de las agujas del reloj). Para la corriente que sale, las lneas se orientan en el sentido antihorario (figura 22).

El hecho importante es que, disponiendo de manera determinada conductores recorridos por corrientes de formas determinadas, podemos obtener campos magnticos muy fuertes, tiles en la

construccin de diversos dispositivos. En la figura 23 mostramos algunos aparatos que funcionan aprovechando el efecto magntico de la corriente elctrica.

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Debe tener en cuenta que: Una corriente elctrica siempre genera un campo magntico. Esto es importante pues nos indica que este fenmeno es el nico que se manifiesta siempre. Basta que haya corriente, no importa dnde ni cmo para que exista un campo magntico asociado.

sustancia que se disocia en iones). La frmula es: m = K . Q (3) Donde: m es la masa de sustancia liberada, Q es la cantidad de cargas en Coulombs que pasa por la solucin, K es el equivalente electroqumico de la sustancia que se calcula mediante la segunda Ley de Faraday. La Segunda Ley de Faraday La segunda ley establece que el equivalente electroqumico de una sustancia (k) es proporcional al equivalente qumico que es la relacin entre el peso atmico y la valencia o A/Z. La constante c que aparece en la frmula tiene siempre el mismo valor. Esa constante est dada por la relacin C = 1/F en la que F es la cantidad de carga que al pasar por la solucin libera un equivalente de la sustancia deseada. Esa cantidad F equivale a 96.500 Coulombs y

Clculos importantes
Es muy importante saber cmo suceden las cosas en trminos elctricos pero mucho ms importante para el proyectista es saber calcular a qu intensidad de corriente ocurre el fenmeno. Para el efecto qumico de la corriente existen dos leyes que nos permiten determinar la cantidad de sustancia liberada o depositada por una corriente elctrica. Son las Leyes de Faraday para electrlisis y la galvanoplasta. Primera Ley de Faraday Esta ley establece que la masa de sustancia liberada en un electrodo durante una electrlisis, es proporcional a la cantidad de cargas elctricas (Q) que pasan por el electrolito (que es la sustancia conductora o sea la solucin formada por el agua y una

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se llama "Faraday". As ya podemos escribir la frmula final para calcular la cantidad m de sustancia liberada: Q.A m = ___________ 96.500 . Z Donde: Q es la cantidad de cargas que pasa por la solucin, A es el peso atmico de la sustancia liberada, Z es la valencia. Vamos a dar un ejemplo de la aplicacin de esta frmula. Ejemplo Cul es la cantidad de oxgeno liberada en una electrlisis en que una corriente de 2A circula durante 1 minuto?

En este caso comenzamos a calcular la cantidad total de carga. Para eso multiplicamos la corriente por el tiempo: Q=l.t Q = 2 . 60 Q = 120 Coulomb Despus, recordando que para el oxgeno Z = 2 y A = 16, aplicamos la frmula: Q.A m = ___________ 96.500 . Z 120 . 16 m = ___________ 96.500 . 2

m = 1.920/293.000 m = 0,00655 g Como el lector puede percibir, la cantidad liberada, en peso, no es de las mayores.

Una pregunta muy comn "Lo que mata en un shock elctrico, es la corriente o la tensin?"

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Segn ya vimos, la tensin es la causa y la corriente un factor. No hay corriente, por lo tanto, no hay shock, sin que haya tensin. La corriente es realmente la que mata pues es la que produce el efecto que estudiamos, pero slo existe si hay tensin.

En la tabla 3 damos los equivalentes qumicos de algunos iones y el factor K de la 1 Ley de Faraday. (Los signos + y indican la carga y la valencia, es decir el nmero de cargas elementales transportadas por cada ion.) Por ltimo, en la figura 24 tenemos los efectos de la corriente elctrica en el cuerpo humano.

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