La Teora Cuntica, una aproximacin al universo probable

La Teora Cuntica es uno de los pilares fundamentales de la Fsica actual. Se trata de una teora que rene un formalismo matemtico y conceptual, y recoge un conjunto de nuevas ideas introducidas a lo largo del primer tercio del siglo XX, para dar explicacin a procesos cuya comprensin se hallaba en conflicto con las concepciones fsicas vigentes. Las ideas que sustentan la Teora Cuntica surgieron, pues, como alternativa al tratar de explicar el comportamiento de sistemas en los que el aparato conceptual de la Fsica Clsica se mostraba insuficiente. Es decir, una serie de observaciones empricas cuya explicacin no era abordable a travs de los mtodos existentes, propici la aparicin de las nuevas ideas. Hay que destacar el fuerte enfrentamiento que surgi entre las ideas de la Fsica Cuntica, y aqullas vlidas hasta entonces, digamos de la Fsica Clsica. Lo cual se agudiza an ms si se tiene en cuenta el notable xito experimental que stas haban mostrado a lo largo del siglo XIX, apoyndose bsicamente en la mecnica de Newton y la teora electromagntica de Maxwell (1865). Dos nubecillas Era tal el grado de satisfaccin de la comunidad cientfica que algunos fsicos, entre ellos uno de los ms ilustres del siglo XIX, William Thompson (Lord Kelvin), lleg a afirmar: Hoy da la Fsica forma, esencialmente, un conjunto perfectamente armonioso, un conjunto prcticamente acabado! ... Aun quedan dos nubecillas que oscurecen el esplendor de este conjunto. La primera es el resultado negativo del experimento de Michelson-Morley. La segunda, las profundas discrepancias entre la experiencia y la Ley de Rayleigh-Jeans. La disipacin de la primera de esas dos nubecillas condujo a la creacin de la Teora Especial de la Relatividad por Einstein (1905), es decir, al hundimiento de los conceptos absolutos de espacio y tiempo, propios de la mecnica de Newton, y a la introduccin del relativismo en la descripcin fsica de la realidad. La segunda nubecilla descarg la tormenta de las primeras ideas cunticas, debidas al fsico alemn Max Planck (1900). El origen de la Teora Cuntica Qu pretenda explicar, de manera tan poco afortunada, la Ley de Rayleigh-Jeans (1899)? Un fenmeno fsico denominado radiacin del cuerpo negro, es decir, el proceso que describe la interaccin entre la materia y la radiacin, el modo en que la materia intercambia energa, emitindola o absorbindola, con una fuente de radiacin. Pero adems de la Ley de RayleighJeans haba otra ley, la Ley de Wien (1893), que pretenda tambin explicar el mismo fenmeno. La Ley de Wien daba una explicacin experimental correcta si la frecuencia de la radiacin es alta, pero fallaba para frecuencias bajas. Por su parte, la Ley de Rayleigh-Jeans daba una explicacin experimental correcta si la frecuencia de la radiacin es baja, pero fallaba para frecuencias altas. La frecuencia es una de las caractersticas que definen la radiacin, y en general cualquier fenmeno en el que intervengan ondas. Puede interpretarse la frecuencia como el nmero de oscilaciones por unidad de tiempo. Toda la gama de posibles frecuencias para una radiacin en la Naturaleza se hallan contenidas en el espectro electromagntico, el cual, segn el valor de la frecuencia elegida determina un tipo u otro de radiacin. En 1900, Max Planck puso la primera piedra del edificio de la Teora Cuntica. Postul una ley (la Ley de Planck que explicaba de manera unificada la radiacin del cuerpo negro, a travs de todo el espectro de frecuencias.

La hiptesis de Planck Qu aportaba la ley de Planck que no se hallase ya implcito en las leyes de Wien y de RayleighJeans? Un ingrediente tan importante como novedoso. Tanto que es el responsable de la primera gran crisis provocada por la Teora Cuntica sobre el marco conceptual de la Fsica Clsica. sta supona que el intercambio de energa entre la radiacin y la materia ocurra a travs de un proceso continuo, es decir, una radiacin de frecuencia f poda ceder cualquier cantidad de energa al ser absorbida por la materia. Lo que postul Planck al introducir su ley es que la nica manera de obtener una frmula experimentalmente correcta exiga la novedosa y atrevida suposicin de que dicho intercambio de energa deba suceder de una manera discontinua, es decir, a travs de la emisin y absorcin de cantidades discretas de energa, que hoy denominamos quantums de radiacin. La cantidad de energa E propia de un quantum de radiacin de frecuencia f se obtiene mediante la relacin de Planck: E = h x f, siendo h laconstante universal de Planck = 662 x 10 (expo-34) (unidades de accin). Puede entenderse la relacin de Planck diciendo que cualquier radiacin de frecuencia f se comporta como una corriente de partculas, los quantums, cada una de ellas transportando una energa E = h x f, que pueden ser emitidas o absorbidas por la materia. La hiptesis de Planck otorga un carcter corpuscular, material, a un fenmeno tradicionalmente ondulatorio, como la radiacin. Pero lo que ser ms importante, supone el paso de una concepcin continuista de la Naturaleza a una discontinuista, que se pone especialmente de manifiesto en el estudio de la estructura de los tomos, en los que los electrones slo pueden tener un conjunto discreto y discontinuo de valores de energa. La hiptesis de Planck qued confirmada experimentalmente, no slo en el proceso de radiacin del cuerpo negro, a raz de cuya explicacin surgi, sino tambin en las explicaciones del efecto fotoelctrico, debida a Einstein (1905), y del efecto Compton, debida a Arthur Compton (1923). Marco de aplicacin de la Teora Cuntica El marco de aplicacin de la Teora Cuntica se limita, casi exclusivamente, a los niveles atmico, subatmico y nuclear, donde resulta totalmente imprescindible. Pero tambin lo es en otros mbitos, como la electrnica (en el diseo de transistores, microprocesadores y todo tipo de componentes electrnicos), en la fsica de nuevos materiales, (semiconductores y superconductores), en la fsica de altas energas, en el diseo de instrumentacin mdica (lseres, tomgrafos, etc.), en la criptografa y la computacin cunticas, y en la Cosmologa terica del Universo temprano. De manera que la Teora Cuntica se extiende con xito a contextos muy diferentes, lo que refuerza su validez. Pero, por qu falla la teora clsica en su intento de explicar los fenmenos del micromundo? No se trata al fin y al cabo de una simple diferencia de escalas entre lo grande y lo pequeo, relativa al tamao de los sistemas? La respuesta es negativa. Pensemos que no siempre resulta posible modelar un mismo sistema a diferentes escalas para estudiar sus propiedades. Para ver que la variacin de escalas es un proceso con ciertas limitaciones intrnsecas, supongamos que queremos realizar estudios hidrodinmicos relativos al movimiento de corrientes marinas. En determinadas condiciones, podramos realizar un modelo a escala lo suficientemente completo, que no dejase fuera factores esenciales del fenmeno. A efectos prcticos una reduccin de escala puede resultar lo suficientemente descriptiva. Pero si reducimos la escala de manera reiterada pasaremos sucesivamente por situaciones que se correspondern en menor medida con el caso real. Hasta llegar finalmente a la propia esencia de

la materia sometida a estudio, la molcula de agua, que obviamente no admite un tratamiento hidrodinmico, y habremos de acudir a otro tipo de teora, una teora de tipo molecular. Es decir, en las sucesivas reducciones de escala se han ido perdiendo efectos y procesos generados por el aglutinamiento de las molculas. De manera similar, puede pensarse que una de las razones por las que la Fsica Clsica no es aplicable a los fenmenos atmicos, es que hemos reducido la escala hasta llegar a un mbito de la realidad demasiado esencial y se hace necesario, al igual que en el ejemplo anterior, un cambio de teora. Y de hecho, as sucede: la Teora Cuntica estudia los aspectos ltimos de la substancia, los constituyentes ms esenciales de la materia (las denominadas partculas elementales) y la propia naturaleza de la radiacin.

Albert Einstein Cundo entra en juego la Teora Cuntica Debemos asumir, pues, el carcter absoluto de la pequeez de los sistemas a los que se aplica la Teora Cuntica. Es decir, la cualidad pequeo o cuntico deja de ser relativa al tamao del sistema, y adquiere un carcter absoluto. Y qu nos indica si un sistema debe ser considerado pequeo, y estudiado por medio de la Teora Cuntica? Hay una regla, un patrn de medida que se encarga de esto, pero no se trata de una regla calibrada en unidades de longitud, sino en unidades de otra magnitud fsica importante denominada accin. La accin es una magnitud fsica, al igual que lo son la longitud, el tiempo, la velocidad, la energa, la temperatura, la potencia, la corriente elctrica, la fuerza, etc., aunque menos conocida. Y al igual que la temperatura indica la cualidad de fro o caliente del sistema, y la velocidad su cualidad de reposo o movimiento, la accin indica la cualidad de pequeo (cuntico) o grande (clsico) del sistema. Como la energa, o una longitud, todo sistema posee tambin una accin que lo caracteriza. Esta accin caracterstica, A, se obtiene de la siguiente multiplicacin de magnitudes: A = P x L, donde P representa la cantidad de movimiento caracterstica del sistema (el producto de su masa por su velocidad) y L su longitud caracterstica. La unidad de esa regla que mencionbamos, con la que medimos la accin de los sistemas, es la constante de Planck, h. Si el valor de la accin caracterstica del sistema es del orden de la constante de Planck deberemos utilizar necesariamente la Teora Cuntica a la hora de estudiarlo. Al contrario, si h es muy pequea comparada con la accin tpica del sistema podremos estudiarlo a travs de los mtodos de la teora clsica. Es decir: Si A es del orden de h debemos estudiar el sistema segn la Teora Cuntica. Si A es mucho mayor que h, podemos estudiarlo por medio de la Fsica Clsica.