AGATHA CHRISTIE

SECRETUL DE LA CHIMNEYS

I. O misiune pentru Anthony Cade

Anthony Cade! Btrne gentleman! Jimmy McGrath! Chiar tu eti? Nu-mi vine s cred! Cltorii autocarului Castle apte femei extenuate i trei domni ce transpirau abundent din cauza cldurii observau scena cu mult interes. Ghidul lor, domnul Cade, ntlnise se pare un vechi prieten. Toi cltorii dar mai ales cltoarele aveau cea mai profund admiraie pentru domnul Cade, pentru silueta lui zvelt i viguroas, pentru chipul bronzat, pentru felul cu care-i exercita profesiunea de ghid, amuzndu-le, distrndu-le i aplannd certurile lor mrunte. Prietenul lui, dei la fel de nalt, era totui foarte diferit de el. ndesat i cam din topor, avea nfiarea unui proprietar de bar sau cam aa ceva. Unul din acei tipi ce pot fi ntlnii n romanele de aventuri. Cu att mai bine! i spuneau doamnele. Pn atunci, cltoria lor cu autocarul la Bulawayo fusese obositoare i plicticoas. Cldura era copleitoare, hotelul lipsit de confort, i cu siguran c ele ar fi nceput s protesteze i s se certe dac domnul Cade nu le-ar fi propus s trimit cri potale prietenilor lor din Europa. i, slav Domnului, nu crile potale lipseau la Bulawayo! Anthony Cade i prietenul su se ndeprtaser puin de grup. Ce dracu faci, amice, cu turma asta de femei dup tine? i-ai recrutat un harem? Un harem cu frumoasele astea? Nu te-ai uitat deloc la ele? Ba da, ns mi-am spus c ai devenit miop. Nu-i face probleme! Vedere mea este la fel de bun ca a ta. Nu, bravul meu Jim, m aflu aici n exerciiul funciunii: reprezint autocarele Castle! Sau, mai bine spus, eu sunt reprezentantul lor local. i ce caui tu pe galera asta? mi ctig pinea cea de toate zilele, prietene. Mncatul este un obicei prost, sunt de acord cu tine, dar este al naibii de greu s renuni la el. Dac ne-am putea lipsi de cin, te asigur c n-a mai sta aici. Genul sta de munc nu prea i se potrivete temperamentului meu. Jimmy rnji. Dac nu m nel, temperamentul tu nu s-a acomodat niciodat cu o activitate regulat! Anthony se fcu a nu auzi aceast observaie. Sunt sigur c norocul o s-mi ias-n cale, oferindu-mi altceva. Aa mi se ntmpl ntotdeauna. Jimmy l privi cu admiraie. Evident! Dac undeva se pune la cale o afacere dubioas exist, cu siguran, ansa s fii i tu amestecat. Ca s nu mai vorbim de norocul de a scpa cu obrazul curat. Ce mai! tii s te strecori printre picturi fr s te uzi! Ce spui, cnd putem bea mpreun un phrel? Vai! Mai trebuie s-mi conduc clotile i la mormntul lui Rhodes1. Bravo! spuse Jim. Dup care adug, trgnd cu coada ochiului spre cltoare: Se vor ntoarce de acolo moarte de oboseal i dornice s se odihneasc. Asta o s le nvee minte s mai cltoreasc n Africa! i, de ndat ce se vor culca n ptucurile lor albe, noi ne vom ntlni s depnm amintirile de odinioar. Perfect! Pe curnd, Jimmy! Anthony se altur turmei sale. Domnioara Taylor, cea mai tnr i cea mai cochet din grup, i se adres imediat: Oh, domnule Cade, ai ntlnit un vechi prieten? Un foarte vechi prieten, domnioar Taylor. Unul din tovarii tinereii mele linitite i pline de candoare.

Cecil Rhodes (1853-1902), om de afaceri i administrator colonial englez care a ntreprins colonizarea Rhodesiei; a fost campionul politicii imperialiste.

Domnioara Taylor sporovi n continuare: Are o fizionomie teribil de interesant! Va fi foarte flatat, cnd i voi spune. Oh, domnule Cade, chiar nu v este ruine? Ce idee v-a venit! Dar, propos, de ce vi s-a adresat cu cuvntul gentleman? Este o porecl ce mi-a fost dat cndva. Nu mai spunei! De ce oare? Tocmai pentru c nu sunt, probabil. Oh, domnule Cade, cum putei spune una ca asta!? Chiar azi diminea tata mi spunea c avei manierele unui adevrat gentleman! Tatl dumneavoastr este prea bun, domnioar Taylor. i cu toii suntem de prere c suntei un gentleman n adevratul sens al acestui cuvnt! M copleii! V asigur c nu spun dect ceea ce gndesc. Un suflet bun face ct o coroan, zise Anthony, fr s tie prea bine ce vroia s spun cu asta. Un poet a spus asta, nu-i aa? Sun foarte frumos! V place poezia, domnule Cade? Este vremea s lum masa, declar Anthony. Urmai-m, domnilor i doamnelor. Nu departe de aici vom gsi o cafea excelent. Sper, zise doamna Caldicott cu vocea ei profund, c primul dejun este inclus n preul global? Primul dejun, doamn Caldicott, rspunse Anthony relundu-i tonul de ghid profesionist, trebuie pltit separat. Dar sta-i furt! Viaa ne ofer ncercri grele, doamn Caldicott, spuse oftnd Anthony. Prevznd o asemenea situaie, declar plin de sine doamna Caldicott, mi-am pus puin ceai n termos, chiar nainte de plecare, i mi-am luat i cteva felii de pine. Nu ne vom duce la cafenea, John! N-are rost s cheltuim nite sume fantastice. Domnul i doamna Caldicott i scoaser ostentativ termosul, iar Anthony nu se mpiedica s nu ofteze: Dumnezeule, chiar i-ai creat dup chipul i asemnarea Ta? La cafenea, domnioara Taylor i relu interogatoriul: E mult vreme de cnd nu v-ai mai vzut prietenul? Cred c sunt vreo apte ani. L-ai cunoscut n Africa? Da, dar nu n regiunea asta. Cnd l-am vzut prima dat pe Jimmy McGrath, acesta era legat fedele i atepta clipa n care negrii aveau de gnd s-l pun la prjit. tii doar c mai exist triburi de canibali! Noi am ajuns exact la anc! i ce s-a ntmplat atunci? Nimic altceva dect o mic ncierare. I-am decapitat pe civa dintre ei, iar ceilali au rupt-o la fug. Oh, domnule Cade, ce tineree aventuroas trebuie s fi avut! Din contr, v asigur c a fost foarte linitit. Dar domnioara Taylor nu crezu nici un cuvinel. Era aproape ora 10:00 seara cnd Anthony Cade intr n mica ncpere a lui Jimmy McGrath, care se pregtea s amestece cu miestrie cocteilurile. F-mi unul tare, bravul meu Jim! i jur c am nevoie de aa ceva! M-au ucis femeile acelea. Ar ucide pe oricine! N-a accepta aa o treab nici pentru o mprie! Ofer-mi altceva i-i promit c autocarele Castle nu m vor mai vedea! Cu o mn de expert, McGrath pregti cocteilul, dup care spuse ncet: Vorbeti serios?

 Ce anume? C ai prsi munca asta, dac i-ai gsi altceva? N-o s-mi spui c ai deja ceva pentru mine? Este foarte posibil s am! De ce nu te ocupi tu de treaba asta? Nu mi se potrivete deloc, de aceea ncerc s i-o pasez ie. Anthony l fix cu o privire bnuitoare. Sper c nu ai de gnd s m pui s predau la o coal duminical. Crezi c mi-ar putea propune cineva una ca asta? Nu, pe cinstea mea c nu, dac persoana te cunoate. Crede-m, este vorba de ceva foarte respectabil, dac se poate spune astfel. Sper c nu este cazul s m duc, aa, din ntmplare, n America de Sud? Imagineaz-i c m-am gndit deja la America de Sud. Tocmai se pregtete acum, ntr-una din micile ei replici, o revoluie de toat frumuseea. ie i-au plcut ntotdeauna revoluiile! Fiindc tiu c ele-mi pot pune n valoare calitile. Te asigur c pot s m fac extrem de util oricruia dintre partide. Linitete-te, treaba de care-i vorbeam nu trebuie fcut n America de Sud, ci n Anglia. n Anglia? ntoarcerea eroului n ara natal dup ndelungate peregrinri. Oare creditorii m pot urmri dup atia ani de absen, Jimmy? Nu cred. Dar, oricum, spune-mi dac propunerea mea te intereseaz. M intereseaz mult. Dar de ce naiba nu te ocupi personal de problem? i voi spune, Anthony. Cred c am descoperit o min de aur tocmai la naiba-n praznic. Anthony fluier. De cnd te cunosc, Jimmy, ntotdeauna eti pe punctul de a descoperi o min de aur. i pn la urm tot o s-o descopr, o s vezi! Fiecare cu gusturile sale. Mie mi plac ncierrile, iar ie minele de aur. i voi relata toat povestea. Presupun c ai auzit vorbindu-se despre Herzoslovacia? Anthony tresri. Herzoslovacia? spuse el cu o intonaie ciudat n voce. Da. tii ceva despre ea? Tcerea domni o clip. Apoi Anthony spuse rar: Ceea ce tie toat lumea. Nu mai mult. Este unul din micile state balcanice, nu-i aa? Capitala: Ekarest. Populaia compus n cea mai mare parte din bandii. Acetia au plcutul obicei de a-i asasina regii i de a face revoluii. Ultimul a fost Nicolae al IV-lea, nu-i aa? Asasinat acum aproximativ apte ani. De atunci, Herzoslovacia a devenit republic. Ar fi trebuit s-mi spui numaidect c afacerea ta se refer la ea. Indirect, btrne! Anthony spuse, inndu-i braele ncruciate: Amice, pe vremuri, dac ai fi povestit n felul acesta o ntmplare, ai fi fost atrnat de picioare sau i s-ar fi dat 100 de lovituri cu bastonul. N-ai putea spune deschis despre ce este vorba? Fr a fi tulburat ctui de puin de aceste reprouri, Jimmy continu. Ai auzit vorbindu-se despre contele Stylpitch? La naiba! Chiar cei care n-au auzit de Herzoslovacia au auzit de contele Stylpitch! Salvatorul Balcanilor! Cel mai mare om de stat din vremea noastr. Caricatura lui Talleyrand, etc., etc., n funcie de orientarea diferitelor ziare care scriu despre el. Dar poi s fii sigur, Jim, c despre contele Stylpicht se va mai vorbi nc i atunci cnd noi nu vom mai fi dect rn. Toate evenimentele produse n Orientul Apropiat n ultimul sfert de secol s-au datorat, dac nu n ntregime, cel puin n parte, influenei sale. Dictator, patriot, om politic, preedintele Consiliului i, n plus, i regele intrigii! Dar nu a murit? Ba da. A murit acum dou luni, la Paris. Dar ceea ce-i povestesc eu s-a petrecut acum civa ani.

 Ceea ce-mi povesteti? Bine, dar nu mi-ai spus nc nimic! De data aceasta Jimmy accept reproul i se grbi s depene firul ntmplrilor: Totul s-a petrecut acum patru ani, la Paris. M ntorceam acas, n puterea nopii i tocmai treceam printr-un cartier cnd am zrit vreo jumtate de duzin de haidamaci npustindu-se asupra unui btrn domn onorabil. Am oroare de luptele n care forele sunt mult prea inegale; de aceea m-am repezit asupra bandiilor.. Ce pcat c nu m aflam i eu acolo! murmur Anthony. Nu era cine tie ce de capul lor, zise cu modestie Jim. Habar n-aveau s boxeze. ntr-un cuvnt, i-am pus pe fug. Iar btrnul, dei o ncasase zdravn, era totui destul de lucid pentru a m ruga s-mi spun numele i s-i dau adresa ca s vin s-mi mulumeasc a doua zi. A fost un adevrat domn, trebuie s recunosc! Atunci am aflat c nu era altul dect contele Stylpitch, i i avea reedina n avenu du Bois. Anthony fcu un gest afirmativ. Da, dup asasinarea regelui Nicolae, s-a stabilit la Paris. I s-a propus mai trziu preedinia Republicii, dar a refuzat. A rmas pn la sfrit credincios principiilor sale monarhice, dar asta nu l-a mpiedicat s se amestece n toate revoluiile care au izbucnit n Balcani. Regele Nicolae nu este cumva cel care s-a nsurat cu o femeie cam ciudat? ntreb Jimmy. Ba da. O dansatoare obscur de music hall, imposibil chiar i pentru o cstorie morganatic! Dar Nicolae se ndrgostise nebunete, iar ea considera c este fantastic s devin regin! Teribil este ns faptul c au reuit! Ei i s-a acordat titlul de contes Popoffsky, afirmndu-se c n venele ei curge snge regal, iar Nicolae a luat-o n cstorie cu mare pomp la catedrala din Ekarest. Dar regina Varaga acesta a fost numele care i s-a dat a displcut Maiestii Sale poporul. Aceti oameni de treab, mai regaliti chiar dect regele, vroiau o regin autentic! Au avut loc revolte i s-au luat violente msuri de represiune, apoi a izbucnit, ca de obicei, o revoluie, toate acestea culminnd cu asasinarea regelui i a reginei i cu proclamarea Republicii. De atunci, au mai asasinat, dup cte tiu, unul sau doi preedini, ca s nu-i piard antrenamentul Dar s ne ntoarcem la oile noastre. mi spuneai, deci, c erai considerat de contele Stylpitch drept salvatorul lui. ntr-adevr, i, chiar ncerca s-mi dovedeasc acest lucru! Dar, curnd dup aceea, am prsit Parisul, ducndu-m n Africa i nu m-am mai gndit la ntmplarea asta pn acum exact 15 zile cnd am primit un pachet bizar care mi-a fost trimis pe la toate adresele succesive. Aflasem din ziare de recenta moarte, la Paris, a contelui Stylpitch. Ei bine, n pachet se aflau memoriile sale. Chiar aa, memoriile contelui Stylpitch, un manuscris voluminos pe care mi l-a expediat probabil naintea morii sale mpreun cu o scrisoare prin care mi se comunica faptul c, dac voi nmna manuscrisul alturat unei anumite edituri din Londra, nu mai trziu de 13 octombrie, voi primi o sum de o mie de lire. O mie de lire? Ai spus ntr-adevr o mie de lire, Jimmy? Exact, btrne. Sper s nu fie o fars. S nu avei ncredere n politicieni, zice nelepciunea naiunilor. i totui, n acesta am ncredere. n scrisoarea sa postum, m asigur de faptul c editorii mi vor nmna suma n schimbul manuscrisului, care a cltorit atta vreme nct, dac a vrea s m ocup de el, n-ar mai fi timp de pierdut. Eu, ns, a prefera s m duc numaidect n regiunea unde se afl mina de aur. Vrei s spui unde nu se afl! Tocmai ndoiala asta m-a determinat s decid, n cele din urm, c trebuie s plec n Anglia. Iat-m deci cu biletul pltit dus i ntors, gata s m ntorc la Cape Town cnd, deodat Deodat l ntlneti pe btrnul Code i i spui: Dac s-ar duce el n Anglia n locul meu, iar eu m-a ntoarce la mina mea de aur? S vorbim serios: dac obin o mie de lire, ct mi revine mie din suma asta? Ce ai spune de un sfert? Dou sute cincizeci de lire net? Exact. S-a fcut. i, ca s-i fac n necaz, i mrturisesc c a fi acceptat chiar dac nu mi-ai fi

oferit dect o sut! Tu, Jimmy McGrath, cu mina ta de aur, vei muri ntr-o bun zi pe un pat mizerabil de spital! Deci, accepi? Sunt omul tu. Jos cu autocarele Castle! i ridicar paharele i nchinar solemn pentru reuita afacerii lor comune.

II. n ajutorul unei femei

Pe ce pachebot m voi mbarca? ntreb Anthony, n timp ce-i aeza pe mas paharul gol. Pe Granarth Castle. Tichetul este pe numele tu, nu-i aa? Trebuie deci s-l ntruchipez pe James McGrath. mi vei da paaportul tu. Bineneles. Nu semnm absolut deloc unul cu cellalt, dar descrierea noastr, aa cum a fost ea redactat de domnii funcionari, este cam aceeai: nlime: 1,85; pr aten; ochi albatri: nas de mrime mijlocie; frunte de mrime mijlocie; brbie de mrime mijlocie Nu sunt chiar tipul mijlociu, recunoate! Nu crezi c am fost ales de conducerea autocarelor Castle, dintr-o mulime de ali candidai, datorit fizicului meu plcut i manierelor mele agreabile? Da, da, ce-i al tu e-al tu! ntotdeauna ai fost un gentleman. Anthony se ridic i ncepu s strbat ncperea de la un capt la cellalt. Medita ncruntat i, timp de cteva minute, nu mai scoase o vorb. Jimmy, spuse el n cele din urm, Stylpitch a murit la Paris. De ce i-a trimis, nainte s moar, manuscrisul acesta n Africa n loc s-l expedieze direct la Londra? Perplex, Jimmy ddu din umeri. Mi-am pus i eu ntrebarea asta. De ce ocolul acesta? tiu c diplomaii gsesc ntotdeauna justificri pentru a face lucrurile simple n modul cel mai complicat i mai dificil posibil, dar, ca s trimit un manuscris de la Paris la Londra via Africa, trebuie s aib totui un motiv plauzibil. Dac acest conte nu dorea dect s-i ofere suma de o mie de lire, ar fi putut s i-o lase prin testament. Nici tu, nici eu nu suntem att de mndri nct s dispreuim o motenire. Probabil c Stylpitch se sclerozase. Chiar crezi una ca asta? Nu tiu ce s cred. Dar tu l-ai vzut; ce impresie i-a fcut? n seara incidentului era puin cam drmat i, de asemenea, inutil s-o negm, cam afumat; bandiii au profitat cu siguran de asta! Dar, cnd a venit, a doua zi, s m vad, era un adevrat senior care spunea fraze att de frumoase i-mi fcea attea complimente nct nu mai tiam unde s m ascund! Crezi c avea o fire rzbuntoare i ranchiunoas? De ce ntrebi? Pentru c tiu c numeroi oameni politici, care au pstrat n cursul vieii lor o tcere prudent, i iau revana lsnd memorii pline de indiscreii postume. S-ar zice c se bucur s-i chinuie pe cei rmai n via, din moment ce ei nii sunt instalai confortabil n mormintele lor. Ai citit manuscrisul? Eu s citesc ceva? Drept cine m iei? A adormi nc de la a treia pagin! Ar fi totui util s-l citim. Poate c lectura ne-ar oferi cheia misterului. Dar, spune-mi, n seara aceea n care era cam cherchelit, contele n-a lsat s-i scape nimic interesant? Jimmy reflect cteva clipe, fcnd un efort de memorie pentru a-i mprospta amintirile legate de acea sear ndeprtat. Cred, spuse el n cele din urm, c a zis: tiu unde se afl acel Koh-i-noor. Asta, rspunse Anthony, o tim cu toii! Faimosul diamant, expus ntr-o vitrin i protejat de grilaje, este pzit de un ntreg batalion! A mai spus i altceva? A optit, dac nu m nel, c tia foarte bine cine-i erau agresorii: oamenii regelui Victor! Cum? Anthony se ntoarse brusc.
6

McGrath izbucni n rs. Nu te ncinge chiar aa, btrne! S-ar zice c istorioara mea nu te las indiferent? N-o face pe prostul, Jim. Tocmai ai spus, fr ca mcar s-i dai seama, un lucru important. Zu? Dar cine-i acest rege Victor? Un alt suveran din Balcani? Nu, spuse Anthony. Este un alt soi de monarh. Regele Victor, Jimmy, este pur i simplu regele bandiilor. Unul dintre cei mai faimoi hoi de bijuterii din lume. Cartierul su general este la Paris, unde i s-a dat porecla de regele Victor. Au reuit s-l prind i l-au bgat la zdup pentru apte ani. Nu aveau dovezile necesare pentru a-l condamna la nchisoare pe via. n curnd va fi liber, poate chiar se afl deja n libertate. Crezi c cel care a contribuit la prinderea lui a fost contele Stylpitch i c ceea ce a urmat a fost o tentativ de rzbunare? Posibil. Nu cred c regele Victor a ncercat vreodat s fure bijuteriile coroanei herzoslovace, dar, n orice caz, nu iese fum fr foc. Moartea lui Stylpitch, memoriile, zvonurile de care sunt pline toate ziarele Citeti ziarele, Jim? Mi se mai ntmpl uneori, dar, n general, consider c nu m intereseaz nimic din ce relateaz acestea. Slav Domnului, sunt mai civilizat ca tine! Citesc ziarele n fiecare zi i tiu c, de ctva timp, se vorbete insistent de o posibil restaurare a monarhiei n Herzoslovacia. Nicolae al IV-lea nu a lsat nici un fiu, nu? ntreb Jimmy. Dar sunt sigur c trebuie s existe nepoi, strnepoi i veri primari ori veri mai ndeprtai care colind prin lume i care nici nu-i doresc altceva dect s se cocoae pe tronul strmoilor! i mai exist ceva, complet Anthony. Se pare c n Herzoslovacia s-au descoperit puuri de petrol Oamenii ncep s fie interesai de rioara asta! Ce oameni? Oamenii marii finane, Jimmy. Marea finan american, evreiasc, catolic, internaional Numai c tu nu eti financiar! i chiar dac manuscrisul, aa cum pari s vrei s insinuezi, conine indiscreii despre Herzoslovacia sau despre altceva, asta nu te privete! N-ai altceva de fcut dect s-i nmnezi editorului pachetul, s iei mia de lire i s-o tergi englezete. Perfect. Dar tii unde-o voi terge? n America de Sud? Nu, prietene. n Herzoslovacia. Niciodat nu mi-ar fi venit ideea asta, dac nu mi-ai fi vorbit despre aceast ar. Dar acum m simt tentat. Cum voi pune mna pe cele 250 de lire, m voi putea arunca n vltoare. Simt eu c se pregtete ceva. Cred c voi fi de partea republicanilor. Voi sfri prin a fi ales preedinte, vei vedea. De ce nu i rege, dac tot vorbeti despre asta? Ai putea pretinde c eti ultimul urma al dinastiei Obolovici! Nu, Jimmy. Rege eti toat viaa. Preedinte nu eti dect 4 ori 7 ani. M-ar distra grozav s guvernez un stat ca Herzoslovacia timp de 4 ani. Dac nu m nel, l corect Jimmy, acolo regii rmn, de obicei, nc i mai puin Cu ct m gndesc mai mult, cu att m simt mai atras de ideea asta. Iat un popor vioi i viguros cu care nu riti s rugineti! Ne-am neles! M duc la Londra ca s nmnez manuscrisul i s primesc gologanii, i trimit partea ta de 750 de lire (dac nu cumva ai descoperit ntre timp mina ta de aur; n acest caz i voi investi capitalul n petrol herzoslovac) i o terg englezete cu rapidul balcanic! O clip, amice! Nu te grbi! Mai am a-i ncredina un mic comision pentru Londra. Anthony se prbui n fotoliul su. tiam eu bine, secretosule, c mai ascunzi ceva! Simeam eu c nu mi-ai spus tot! Ei, hai, vorbete! D-i drumul! Alt mister! Absolut deloc! Este vorba eh Este vorba de o femeie. O dat pentru totdeauna, James, s tii c refuz s m amestec n istoriile tale sentimentale! Nu-i vorba de aa ceva. N-am vzut-o niciodat pe aceast femeie. i voi povesti toat

ntmplarea. Dac tot trebuie s mai ascult nc o poveste, sunt ndreptit s-i mai cer un cocteil ca s m fortific! Gazda se grbi s-i satisfac cererea, dup care ncepu: S-a ntmplat acum ctva timp n Uganda. Se afla acolo un fel de bandit cruia i-am salvat viaa Dac a fi n locul tu, Jimmy, a scrie o carte intitulat: Oamenii crora le-am salvat viaa. Acesta este deja al doilea! Te asigur c nu-i vina mea. Pe acesta n-am fcut altceva dect s-l scot din ru. Tmpitul habar n-avea s noate! De fapt, ar fi fost mai bine s-l fi lsat s crape. Mare pulama, te asigur! Stai o clip! Povestea asta are vreo legtur cu cealalt? Niciuna. Doar c ciudat ntmplare, acum c m gndesc! tipul era tot herzoslovac. Un bandit de cea mai joas spe, dei personal n-am de ce s m plng: dup ce l-am salvat, mi-a fost credincios ca un cine. Bun Numai c, ase luni mai trziu, a murit din cauza malariei. Cnd s-i dea sufletul, m cheam lng el, scoate de sub cma un pachet nvelit n pnz cerat i cusut tot, pe care mi-l vr n mn, optind ceva despre o min de aur. O clip mai trziu, era deja mort. N-aveam deloc ncredere n el, pe cinstea mea, dar, ce vrei, norocul este orb! Dac o fi dat din ntmplare peste o min de aur Numai la gndul sta i mureai de nerbdare, nu? l ntrerupse Anthony. i jur c nicicnd n-am fost mai dezgustat ca atunci cnd am desfcut pachetul. O min de aur, pe naiba! Putea fi asta doar pentru acel mizerabil! Blestem! tii despre ce era vorba, Anthony? Despre scrisorile unei femei! Chiar aa, scrisorile de dragoste ale unei englezoaice Numai Dumnezeu tie de unde le-o fi terpelit, pulamaua! Desigur, el o antaja i credea c voi face i eu acelai lucru! mi place mnia ta justificat, bravul meu Jim, dar pune-te n locul lui. i salvasei viaa; ca s te rsplteasc, i-a oferit un mijloc de a ctiga banii; ce vrei, nalta ta moralitate nu intra n socotelile lui! i ce naiba trebuia s fac cu scrisorile astea? Mai nti am vrut s le ard, apoi mi-am spus c biata femeie ar continua s triasc terorizat de ideea antajului, netiind c scrisorile au fost distruse. Ai mai mult imaginaie dect mi-a fi nchipuit, Jimmy, remarc Anthony, n timp ce-i aprindea o igar. Admit c, ntr-adevr, cazul este mai complicat dect pare la prima vedere. Dac i-am napoia scrisorile prin pot? Ca toate femeile, i ea scrie fr dat, fr adres. Doar ntr-una dintre scrisori afirm c se afl la Chimneys. De uimire, Anthony scp chibritul. Chimneys? zise el. Nu se poate! Cum, cunoti acest loc? Dar, bravul meu prieten, Chimneys este una dintre cele mai vechi reedine senioriale din Anglia! Regii i reginele se duc acolo s-i petreac weekend-ul, iar diplomaii pun aici la cale cu mult grij afaceri delicate. Vezi, iat unul din motivele pentru care sunt mulumit c te duci n locul meu n Anglia, zise Jimmy cu mult simplitate. Un prlit ca mine, venit dintr-un col ndeprtat al Canadei, ar face acolo gaf dup gaf, n timp ce tu, care i-ai fcut studiile la Eton i la Harrow Numai la Eton, amice! Numai la Eton. vei ti s observi pn la urm lucrurile. D-i seama: chiar de i-a fi tiut adresa exact, nu i-a fi trimis scrisorile prin pot. Dac e s ne lum dup misive, are, se pare, un so foarte gelos. Presupune c ar fi deschis pachetul n locul ei?! Nu, nu, singura cale este s o gsim i s i le restituim personal. Anthony i arunc igara i-l btu pe umr cu afeciune pe prietenul su. Eti un adevrat cavaler, Jimmy. Acel col ndeprtat al Canadei ar trebui s fie mndru c ai vzut acolo lumina zilei. Nu a putea nicicnd s rezolv cu atta elegan o situaie.

 Dar, totui, o vei face? Bineneles! McGrath se ridic i, apropiindu-se de un sertar, lu de acolo un pachet de scrisori. Iat, arunc o privire. De ce? Poate vei mai gsi n ele i alte indicaii, n afar de Chimneys, care te vor ajuta s-o reperezi. Recitir mpreun scrisorile, cu mult atenie, dar fr nici un rezultat. Anthony le mpachet la loc murmurnd: Srmnica! Nu-i deloc plcut s fii cstorit cu un brbat pe care nu-l iubeti. Crezi c vei putea s-o regseti? ntreb ngrijorat Jim. Fii linitit, nu voi prsi Anglia fr s-o fac. Necunoscuta asta te intereseaz chiar att de mult, Jimmy? Ce vrei, zise canadianul un pic ruinat, artnd cu un deget semntura: are un nume att de frumos! Virginie Revel.

III. Personaje foarte importante sunt nelinitite

De acord, dragul meu, de acord, zise lordul Caterham. i mai dduse deja de trei ori acordul, cu sperana c va putea pune capt ntrevederii i va putea pleca. Avea oroare s stea n pragul selectului su club din Londra i s fie obligat s asculte discursurile interminabile ale onorabilului George Lomax. Clement Edward Alistair Brent, cel de-al noulea marchiz de Caterham, era un omule complet lipsit de elegan i care nu semna deloc a marchiz. Nenorocirea vieii lui era c-l motenise cu patru ani n urm pe fratele su, al optulea marchiz, fost ministru al Afacerilor Externe, cunoscut n ntreaga Anglie pentru talentele sale de om politic, pentru diplomaia i ospitalitatea sa. Admirabil secondat de soia sa, o fiic a ducelui de Perth, el primise la Chimneys, faimoasa lui proprietate de la ar, pe cele mai nalte personaliti; aici fuseser elaborate tratate ori fuseser ncheiate pacte istorice. Nu exista vreun personaj important n Anglia, nici chiar pe continent, care s nu-i fi petrecut weekend-ul la Chimneys. Toate acestea erau minunate. Al noulea marchiz de Caterham avea cel mai adnc respect pentru memoria fratelui su. Henry i exercitase admirabil profesiunea de om politic. Dar ceea ce noul lord de Caterham nu admitea era s fie i el forat s mearg pe urmele fratelui su, iar Chimneys s fie considerat ca un domeniu naional i nu ca unul particular. Nimic nu-l plictisea pe lordul Caterham mai tare ca politica exceptndu-i, ipotetic, pe politicieni. n clipa asta, de exemplu, dorina lui George Lomax, un gentleman viguros, cu un nceput de burt, rumen la fa, cu ochii bulbucai i foarte ptruns de propria lui importan, l scotea din srite. i dai seama, Caterham? Un scandal n acest moment ne-ar fi fatal. Situaia este deosebit de delicat. Aa spun diplomaii ntotdeauna, rspunse lordul Caterham cu o umbr de ironie. ns de data asta, dragul meu, este serios, te asigur! Afacerea asta herzoslovac este mai important dect bnuieti. Trebuie s i se acorde unei companii englezeti concesionarea petrolului. Sper c eti de acord? Fr ndoial, fr ndoial! Prinul Mihail Obolovici sosete la sfritul acestei sptmni i am putea pune perfect la cale aceast afacere la Chimneys sub pretextul unei partide de vntoare. i eu care speram s pot pleca sptmna asta n strintate! zise lordul Caterham. Nimeni nu pleac n strintate la nceputul lui octombrie, dragul meu Caterham. Dar medicul meu consider c am mare nevoie de odihn, zise lordul Caterham aruncnd o privire avid spre un taxi care tocmai trecea. Dar Lomax, avnd deja o experien ndelungat, obinuia s-i in de un col al hainei pe oamenii crora le vorbea. Iar acum l inea cu mult hotrre pe lordul Caterham.
9

 Dragul meu prieten, ai datoria s-o faci. Acum cnd criza naional, cnd toat Anglia Lordul Caterham tia c atunci cnd George Lomax ncepea un discurs era capabil s vorbeasc douzeci de minute n ir fr a se opri. Bine, bine, zise el grbi. Consimt. Ocup-te de organizare. Dragul meu, nimic nu trebuie organizat. Chimneys este locul ideal pentru astfel de lucruri. Nu voi face parte dintre invitaii dumitale ca s nu trezim bnuielile, dar mi voi petrece weekend-ul pe proprietatea mea de la Abbeys, la apte mile de a dumitale. Totui, ar fi bine s avem asigurat o legtur ntre noi pentru transmiterea eventualelor mesaje. Ce-ai zice de Bill Eversleigh? Sunt ncntat, declar lordul Caterham n vocea cruia se simea mai mult sinceritate dect artase pn atunci. Este un biat descurcre, iar Chiffonnette l simpatizeaz mult. n afar de el, i vei mai avea deci pe prin, suita lui, pe Herman Isaacstein Cine mai e i sta? Isaacstein, reprezentantul sindicatului panbritanic despre care-i vorbeam adineauri. i, desigur, civa brbai tineri i cteva femei pentru a salva aparenele. Roag-o pe lady Eileen s invite civa prieteni care n-au nici o legtur cu politica. Bine. Se va ocupa de asta Chiffonnette. La re Mai ateapt o clip. Tocmai mi-a venit o idee. i aminteti afacerea despre care i-am vorbit? Mi-ai vorbit despre attea lucruri n acelai timp! M refer la aceast inoportunitate nefericit Lomax vorbi n oapt Memoriile contelui Stylpitch! Faci ru c vrei s mpiedici publicarea lor. Dezvluirile scandaloase au fost ntotdeauna pe placul publicului. Citesc eu nsumi memoriile de ndat ce apar i le consider extrem de amuzate. Tocmai asta este c nu trebuie s fie citite! Apariia lor n momentul de fa ne-ar putea distruge toate proiectele. Poporul Herzoslovaciei vrea s restaureze monarhia i este gata s-i ofere coroana prinului Mihail care este susinut de guvernatorul Maiestii Sale i care este gata s acorde concesionarea petrolului domnului domnului Isaac Hermanstern, adic sindicatului panbritanic, n schimbul unui mprumut de cteva milioane pentru a-l ajuta s se urce pe tron. Caterham! Caterham! opti ngrozit Lomax. Nu vorbi aa de tare, pentru numele lui Dumneazeu! Puin discreie! Dar lordul Caterham, ncntat c-l poate sci la rndul lui pe interlocutor, continu imperturbabil. Combinaia este perfect, dar memoriile lui Stylpitch v-ar putea juca o fest urt. Reminiscene ale tiraniei i ale dezmului familiei domnitoare, schimbare subit n opinia public, interpelare n Parlament: la ce bun s nlocuieti o form de guvernare democratic printr-un despotism perimat? Politic dictat de capitaliti, de exploatatori, de profitori etc. Lomax ddu din cap aprobator. i mai e ceva, zise el. Dac s-ar face vreodat cea mai mic aluzie la la la acea dispariie misterioas tii bine la ce m refer! Nu tiu absolut nimic! Ce dispariie? Trebuie s fi auzit despre asta. S-a ntmplat la Chimneys. Henry a fost dezolat. Din cauza asta era s-i fie compromis cariera. Ia te uit! ncepe s m intereseze! Cine sau ce a disprut? Explic-mi! Lomax se apropie de urechea lordului Caterham. Acesta ns fcu brusc un pas napoi: Pentru numele lui Dumnezeu, nu m mai stropi cu saliv! Ai auzit ceea ce am spus? Da, zise lordul Caterham, mi amintesc c am auzit vorbindu-se despre asta. O afacere bizar. Nu a mai fost regsit niciodat? Niciodat. Evident, a trebuit s facem cercetri cu cea mai mare discreie. Nu trebuia s se afle aa ceva. i sunt convins de faptul c Stylpitch era la curent. Poate c nu tia tot, dar ceva tia el n perioada aceea noi doi eram cam certai din cauza Turciei. i acum presupun c, doar din

10

rutate, o fi consemnat aceast afacere n Memoriile sale. Publicul s-ar ntreba de ce s-a fcut din asta un secret. i ar avea dreptate, zise lordul Caterham care ncepuse s se distreze. Lomax, care fr s vrea vorbise mai tare, se stpni. Trebuie s-mi pstrez calmul, murmur el, trebuie! Dar spune i dumneata, dragul meu: dac nu exist nimic condamnabil n Memoriile sale, de ce naiba le-a expediat ntr-un chip att de ciudat? Eti sigur de asta? Absolut. Avem i noi hm agenii notri secrei la Paris. Memoriile au fost trimise, cu puin naintea morii sale, unui anume James sau Jimmy McGrath, un canadian care locuiete n Africa. Ei, dar asta devine o afacere mondial! exclam vesel lordul Caterham. Numitul McGrath trebuie s soseasc mine, joi, la bordul vasului Granarth Castle. i ce intenionezi s faci? Intenionm s avem imediat o obinuit discuie cu el, ca s-l facem s neleag c publicarea memoriilor ar putea avea consecine grave, deci s-l rugm s-o mai amne cu cel puin o lun i s accepte ca manuscrisul s fie supus unei hm unei revizii judicioase. i dac el i spune: Nu, domnule sau s te ia dracu! sau un alt rspuns la fel de simpatic? ntreb lordul Caterham. De asta m tem i eu. Iat de ce mi-a venit ideea s-l invitm i pe el la Chimneys. Va fi desigur foarte flatat s-i petreac acest weekend ntr-un castel n tovria unei Altee regale, i va fi mai uor pentru noi s-l ducem cu vorba Nu, Lomax, n-are ce cuta la mine canadiano-africanul dumitale! Bnuiesc cam ce-ar putea fi de capul lui i Dar nu te vei ocupa dumneata de el, dragul meu! Pentru asta ne-ar trebui o femeie. Da, o femeie care ar mnui afacerea cu tact i delicatee, care ar ti s-i spun suficient, dar nu prea mult Nu aprob infiltrarea feminin n domeniul pur politic, dar cu intuiia lor specific femeile pot face adevrate minuni! Este destul s ne gndim la Marcia, soia srmanului Henry: ce gazd perfect, ce diplomat, i ct de admirabil tia s nsufleeasc un salon politic! N-o s-mi spui c vrei s-mi ceri s-o invit pe Marcia? exclam lordul Caterham care plise doar la ideea de a-i revedea redutabila cumnat. Nu, nu, dragul meu, nu m-ai neles. Vorbeam de influena feminin n general. De data aceasta a propune ns o femeie tnr, frumoas, spiritual, ncnttoare Vorbeti despre Chiffonnette? N-ar folosi la nimic, dragul meu. Este o socialist convins. S-ar strica de rs, dac i-ai propune aa ceva. Nu, nu m gndeam la lady Eileen. Este delicioas, dar nu este dect un copil. E prea tnr, mult prea tnr. Ne trebuie o femeie cu o oarecare experien, cu iscusin, cu o nfiare modern Dar ce spun eu, e ca i gsit! Verioara mea Virginie. Doamna Revel? Chipul lordului Caterham se lumin. Afacerea ncepea s-i plac. n privina asta ai avut o idee bun, Lomax! Este cea mai ncnttoare femeie din Londra! i s nu uitm c este perfect la curent cu problemele herzoslovace. Soul ei era, dup cum tii, nsrcinat cu afacerile strine la legaie. O femeie cu un farmec deosebit, aa cum ai spus deja. Desvrit! murmur lordul Caterham. Atunci, ne-am neles? Domnul Lomax ddu n sfrit drumul pardesiului lordului Caterham care scoase un suspin de uurare i se ndrept repede spre un taxi. Pe curnd, Lomax! Te vei ocupa de toate astea, nu-i aa? Lordul Caterham l detesta pe Lomax att ct poate un gentleman englez s-l deteste pe altul. i era groaz de ochii lui albatri i bulbucai, de figura lui serioas i rumen, de infatuarea lui rsuflat. Gndindu-se la acest weekend organizat la Chimneys, el oft uor. Ce corvoad! Dar gndul la frumoasa Virginie Revel l mai nveseli un pic.

11

 Adorabil! murmur el. Este singurul cuvnt ce i se potrivete: adorabil!

IV. O femeie ncnttoare

George Lomax se ntoarse imediat la minister. n timp ce deschidea ua biroului su, auzi cum cineva i schimba grbit locul. Domnul Bill Eversleigh clasifica cu mult srguin nite scrisori, numai c pe fotoliul din faa ferestrei era nc vizibil urma celui care, pn nu de mult, sttuse acolo. Richardson a prezentat raportul? Nu, sir. S m duc s-l caut? Nu chiar acum. M-a cutat cineva la telefon? Domnioara Oscar a notat apelurile telefonice. Nimic important. Domnul Isaacstein vrea s tie dac putei lua mine masa cu el la Savoy. Cere-i domnioarei Oscar s verifice agenda mea. Dac nu am alt ntlnire, s accepte. Da, sir. Pn atunci, Bill, f-mi, te rog, legtura telefonic cu doamna Revel, 487, Pont Street. Vei gsi numrul n cartea de telefon. Da, sir. Bill lu cartea de telefon, o deschise la ntmplare i, fr s arunce mcar o privire n ea, se ndrept spre telefon. Puin dup aceea puse brusc receptorul la loc. Tocmai mi-am amintit, sir, nu e cazul s-i telefonez. Am mai vrut s-i comunic ceva, acum cteva clipe, dar aparatul su este deranjat. George Lomax se ncrunt. Suprtor lucru, spuse el, tare suprtor! Ce-i de fcut? Dac-i vorba de ceva important, sir, poate c ar fi mai bine s merg pn acolo? La ora asta este cu siguran acas! George Lomax ezit cteva clipe. Bine, spuse el n cele din urm. Ia un taxi i du-te s-o ntrebi pe doamna Revel dac m poate primi azi dup-amiaz la ora patru, cci trebuie neaprat s-i vorbesc despre ceva important. Bine, sir. Bill i lu plria i dispru imediat. Zece minute mai trziu, un taxi l ls n faa imobilului de la numrul 487, din Pont Street. Sun i totodat btu vesel la u. Un valet cu nfiare grav i iei nainte. Fcndu-i un semn complice, ca unei vechi cunotine, Bill ntreb: Doamna Revel este acas, Chilvers? Tocmai se pregtete s ias, sir. Tu eti, Bill? se auzi vocea cuiva, de sus, de pe scar. Am recunoscut stilul tu propriu de a bate la u. Urc repede! Bill i ridic privirile spre chipul surztor, aplecat peste ramp, i care-l fcea pe el i pe muli alii s-i piard capul de parc ar fi fost un licean. Urc cte patru trepte deodat i strnse cu putere mna ntins. Bun ziua, Virginie! Bun ziua, Bill! Ciudat lucru i farmecul! Sute de tinere, poate chiar mai frumoase ca Virginie Revel, ar fi putut spune: Bun ziua, Bill, cu aceeai intonaie, dar nu cu acelai rezultat. Cuvintele acestea pronunate de Virginie l ameeau pe Bill. Virginie Revel avea 27 de ani. Era nalt, zvelt, admirabil proporionat, prul ei avea reflexe aurii, brbia i era mic, dar ferm, nasul frumos, ochii uor migdalai, de un albastru profund, iar gura o minune, cu arcul lui Venus perfect conturat. Avea n ea o vitalitate att de exuberant, nct nimeni nu putea trece pe lng tnr fr s o remarce sau s fie atras ca de un magnet. l introduse pe Bill ntr-un salona verde i auriu, care-i punea n eviden farmecul tot aa cum o pajite subliniaz graia unei albstrele.
12

 Bill, puiule, zise Virginie, cum de-ai putut prsi ministerul n timpul programului? Credeam c Externele nu se pot dispensa de tine! Patronul m-a trimis cu o misiune. propos, Virginie, n eventualitatea c ar veni vorba, s nu uii c telefonul tu n-a funcionat azi diminea! Dar funcioneaz perfect! tiu. Dar i-am spus efului c-i deranjat. De ce? Explic-mi acest mister diplomatic. Numai pentru ca s m trimit aici i s te pot vedea. Oh, Bill, ce emoionant eti! Chilvers mi-a spus c te pregteai s iei n ora. Da, m duc s probez o nou centur. O ce? O centur din cauciuc, Bill. Un adevrat instrument de tortur menit s ascund oldurile. Toate femeile au olduri, Bill, dei pretind contrariul. i se pare c centura aceasta face minuni! Ce oroare! De ce s-o pori? Este un sentiment nltor s m las martirizat pentru silueta mea. Pentru a fi supl, trebuie s suferi! Dar s lsm acum centura! Spune-mi ce dorete George de la mine? Vrea s tie dac-l poi primi azi dup-amiaz, la ora patru. Nu, sunt invitat. i de ce vizita asta oficial? Nu-i cumva vorba de o cerere n cstorie? N-a fi mirat! Dac-i vorba de asta, spune-i c-i prefer pe brbaii care i fac cererea sub imperiul impulsului. Aa ca mine? La tine, Bill, nu-i vorba de un impuls. A devenit un obicei. Virginie, nu vei putea niciodat Nu, nu, nu, Bill. Nu nainte de prnz. Gndete-te la mine ca la o prieten matern care-i dorete binele. Te iubesc att de mult, Virginie! tiu, Bill, tiu. i-mi place s fiu iubit! Greesc oare? A vrea ca toi oamenii drgui i simpatici din lumea asta s fie ndrgostii de mine! Cei mai muli sunt deja, zise Bill cu melancolie. Sper c nu i George. Nu cred s se poat ndrgosti de altceva dect de cariera lui. A mai spus i altceva? C este vorba de ceva important. Hm! ncepe s-mi trezeasc interesul. Cred c voi renuna la ceai. Spune-i lui George c-l voi atepta la ora patru. Bill i arunc o privire spre ceasul brar. Nu mai este cazul s m ntorc la minister nainte de prnz. Dac ai vrea s fii un nger de buntate, ai veni s iei masa cu mine. Dar am promis deja cuiva Nu are importan! Vino oricum. Fii nepoliticoas cu cellalt! S-o fac? zise ea surznd. Virginie, eti o scump! Spune-mi c-i plac! Mai mult ca alii! Bill, drguule, dac ar fi vorba de un basm i dac un vrjitor ru mi-ar spune: Cstorete-te cu cineva, altfel vei muri! primul pe care l-a alege ai fi tu, pe cuvntul meu. I-a spune vrjitorului: Dac trebuie neaprat s m mrit, atunci cheam-l pe dragul de Bill! Bine, dar n cazul sta Dar uite, nu sunt obligat s m mrit cu nimeni! M distreaz teribil s fiu o vduv fatal! i-ai pstra toat libertatea. Ai face orice ai dori. M-a face att de mititel nct nici nu m-ai remarca. Nu-i vorba de asta. Bill, Fac parte dintre acele femei care ori se cstoresc dintr-o dragoste

13

nebun, ori nu se cstoresc deloc. Dac cineva m-ar face s-mi pierd capul Bill oft profund. Cred c o s m sinucid ntr-una din zile, spuse el. Nu, scumpul meu Bill. i vei face curte vreunei tinere fermectoare aa cum ai fcut i ieri sear. Bill roi uor. Ascult, eu Dar cum, ai i aflat? Eh! tii, te asigur E o feti de treab Suntem prieteni i Pe scurt, nu vd nici un ru n asta. Desigur, scumpete! Sunt ncntat c te distrezi! Dar nu-mi spune mie c o s mori din dragoste! Domnul Eversleigh i regsi demnitatea pierdut. Nu vrei s nelegi, Virginie, zise el pe un ton sever, c tu eti de vin! Prin dispreul tu m mpingi la asta, chiar dac apoi m critici! A vrea s-l vd i eu pe tipul care-i va fi pe plac! i eu a vrea s-l vd! zise Virginie. Iar acum, Bill, dac m iubeti cu adevrat, du-m undeva sa lum masa! Mor de foame!

V. Prima noapte la Londra

Chiar i planurile cele mai minuios organizate au cte un punct slab. Punctul slab al planului lui George Lomax era Bill Eversleigh. Bill era un tnr fermector. Juca perfect golf i crichet, avea un caracter minunat, era bine crescut, dar postul de la Ministerul de Externe i-l obinuse prin relaii. De altfel, pn acum se achitase n mod onorabil de ndatoririle sale de secretar al lui George Lomax. Fcea cumprturile, rspundea la telefon, i primea sau i intervieva pe oamenii fr importan i pe care Lomax nu dorea s-i vad personal. Cnd eful lui lipsea, Bill se instala ntr-un fotoliu mare, lng fereastr, i citea vreo revist sportiv. De altfel, procednd aa, el nu fcea dect s continue cu fidelitate cele mai vechi tradiii ministeriale. De data aceasta, Lomax l trimisese pe Bill la birourile companiei de navigaie Castle ca s se informeze asupra sosirii lui Granarth Castle. Bill, ca muli ali tineri englezi, schimonosea att de elegant cuvintele nct cu greu le mai nelegeai, mai ales dac nu prea erai obinuit cu acest stil. Deci, cnd el i ceru funcionarului relaii despre sosirea lui Granarth Castle, acesta, nelat de pronunia confuz, crezu c este vorba de Carnfrae Castle, care trebuia s soseasc joi. Bill i mulumi i iei. George Lomax primi informaia i i concepu planul de btaie n funcie de ea. Ar fi fost deci extrem de mirat dac ar fi tiut c, n momentul n care l asalta pe lordul Caterham anunndu-l c James McGrath va sosi n ziua urmtoare, acesta din urma debarcase de fapt din ajun. n aceeai zi, la ora dou dup-amiaza, Anthony Cade, cltorind sub numele lui Jimmy McGrath, cobor din tren la gara Waterloo, chem un taxi i, dup cteva clipe de ezitare, ceru s fie condus la Ritz. Cel puin s m respect, din moment ce editorii vor fi cei care vor plti, i spuse Anthony privind cu interes, prin geamul taxiului, strzile nsufleite. Se mplineau exact 14 ani de cnd nu mai venise la Londra. Dup ce i reinu o camer, iei s fac o plimbare prin ora. Londra se schimbase. Micuul restaurant, unde cndva mncase, buse i discutase cu ali tineri socialiti care purtau cravate roii, dispruse. Tineree, socialism, ce departe erau toate astea! Cnd s traverseze strada pentru a se ntoarce la hotel, un muncitor vnjos, voinic i care prea a fi strin l mpinse att de tare nct fu gata s cad. Murmurnd cteva scuze, el l fix pe Anthony cu o privire ptrunztoare, apoi dispru. Anthony se duse n camera lui, ntrebndu-se care o fi motivul pentru care necunoscutul acela l examinase astfel. Oare chipul lui foarte bronzat distona printre feele citadinilor palizi? Anthony se studie ndelung n oglind. Oare fotii lui prieteni l vor recunoate? Cnd prsise odinioar Londra, avea doar 18 ani i nu era dect un puti, cu faa rotund, cu pielea alb, cu privirea entuziast. Nimeni nu l-ar mai recunoate pe acel copil n brbatul zvelt i viguros, cu faa bronzat i cu o expresie ironic. Soneria telefonului sun i Anthony desprinse receptorul.
14

 Alo! Era recepia hotelului. Domnul James McGrath? n persoan. Un domn dorete s v vad. S m vad? Pe mine? Anthony fu profund mirat. Cine putea fi vizitatorul acela? Da, sir. Un domn strin. Cum se numete? Urm o pauz. Apoi funcionarul spuse: V voi trimite cartea sa de vizit, sir. Anthony nelese motivul pauzei cnd comisionarul hotelului i nmn cartea de vizit pe care era gravat acest nume: Baron Lopretjzyl. Dup ce reflect cteva secunde, Anthony spuse: Introducei-l pe domnul acesta. Bine, sir. Cteva clipe mai trziu, baronul, un brbat nalt cu o barb mare, neagr i o calviie impuntoare, intr n ncpere cu un pas militros. Domnul McGrath! zise salutnd. Anthony i oferi un scaun, Cred, domnule, c pn acum n-am mai avut plcerea de a v ntlni, nu? mi pare ru, zise politicos baronul lund loc. i mie, replic pe acelai ton Anthony. i acum, spuse baronul, s vorbim despre afaceri. Sunt reprezentantul partidului monarhic al Herzoslovaciei la Londra. N-ar fi putut face o alegere mai bun, murmur Anthony. Baronul fcu o plecciune. Suntei foarte amabil! Domnule McGrath, nu vreau s v ascund nimic. Herzoslovacia se afl n momentul de fa la o rscruce istoric. A sunat ora restaurrii regalitii! Poporul va ispi martiriul sngeros al Maiestii Sale regale Stanislas al IV-lea, de glorioas memorie. Amin, murmur Anthony. Sau mai bine spus: Hip! Hip! Ura! Altea sa, prinul Mihail, care este susinut de guvernatorul britanic, va succede la tronul herzoslovac. Foarte interesant, zise Anthony. V mulumesc c-mi mprtii toate acestea. Totul este deja organizat i iat c venii dumneavoastr s dezlnuii o revoluie! Eu? exclam Anthony. Dar, baroane Baronul l strpunse cu o privire acuzatoare. Da, domnule, dumneavoastr! i tii despre ce-i vorba. Avei la dumneavoastr Memoriile defunctului conte Stylpitch. Ce legtur exist ntre aceste Memorii i prietenul Mihail? Memoriile vor face dezvluiri scandaloase. S-a mai ntmplat i altdat i asta nu i-a mpiedicat pe guvernani s continue. Dar aici, domnule, situaia este diferit. Dac opinia public se ntoarce mpotriva dinastiei Obolovici, guvernul democratic al Maiestii Sale va refuza s-i mai acorde prinului Mihail sprijinul su. Este posibil ca cei din familia Obolovici s-i fi njunghiat din cnd n cnd adversarii, zise Anthony. Ce vrei, asta le-a intrat n snge! Dar europenii nici nu se ateapt la altceva din partea balcanicilor. Asta nu-i va ngrijora. Nu nelegi importana afacerii, tinere, declar baronul. Iar buzele mele sunt, din nefericire, pecetluite! Dar, de fapt, de ce anume v temei?

15

Baronul oft. i-a spune dac a putea citi Memoriile! Dar sunt convins c vor fi aici multe indiscreii. Marii diplomai sunt teribil de flecari. Cred, baroane, c suntei mult prea pesimist. i cunosc pe editori: vor trece multe luni, poate chiar ani pn la publicarea acestui manuscris voluminos! Eti ori foarte naiv, ori foarte ipocrit, tinere! Nu tii c de ndat ce manuscrisul va fi predat, Memoriile vor ncepe s apar ntr-un mare cotidian? Oh! fcu Anthony oarecum tulburat. Dar adug imediat: Dac exist lucruri dezagreabile, le-ai putea nega? Baronul ddu negativ din cap. Nu, nu, nu ncerca s m abai de la datorie. S vorbim despre afaceri! Trebuie s primeti o mie de lire? Vezi c sunt bine informat? Felicitrile mele serviciului secret al partidului monarhic! i ofer 1500. Anthony l privi cu gura cscat. Apoi, cltinndu-i melancolic capul, zise: Regret, dar nu pot accepta. i ofer 2000. M ispitii, baroane, m ispitii. Dar nu accept. Spune chiar dumneata preul. M tem c nu m prea nelegei. Sunt gata s cred c partidul dumneavoastr are dreptate i c Memoriile greesc i pot duna cauzei dumneavoastr. Cu toate acestea, mi-am asumat aceast sarcin i trebuie s-o duc pn la capt. Nu m voi lsa intimidat de partidul advers, oricare ar fi suma oferit. Ai neles? Baronul ascultase cu mult atenie. Cnd Anthony sfri ceea ce avea de spus, el ddu din cap. Am neles. Este vorba de onoarea dumitale de gentleman englez. Eu nu m-a fi exprimat att de pompos, murmur Anthony, dar n fond, cred c despre asta-i vorba. Baronul se ridic. Am cea mai mare stim, spuse el, pentru onoarea britanic i pentru curajoii ei reprezentani. Deci trebuie s recurgem la alte mijloace. Domnule, i spun bun ziua. Baronul salut militrete, se ntoarse pe clcie i iei din camer, drept ca un b. Era oare o ameninare? se ntreb Anthony. Falnicul baron btrn n-a prea reuit s m sperie! Ce s fac acum? Mai rmnea o sptmn pn la data predrii manuscrisului. Era 5 octombrie. Anthony avea intenia s-l dea editorilor exact n ultima clip. La drept vorbind ardea de nerbdare s citeasc el nsui faimosul manuscris. Ar fi vrut s-o fac la bordul pachebotului, dar, dobort de febr pe neateptate, fusese incapabil s descifreze mzgliturile contelui Stylpitch, cci manuscrisul nu era dactilografiat. Acum mai mult ca oricnd vroia s-i dea seama personal de situaie. Dar pn atunci, trebuia s se mai gndeasc i la cealalt misiune. Lund cartea de telefon, el cut, la litera R", numele Revel. n Londra, cartea meniona ase persoane cu numele acesta. i poate c misterioasa semnatar a scrisorilor nici mcar nu locuia n capital. Anthony nchise cartea, zmbind. Ei, spuse el, norocul o s-mi vin n ajutor! Oamenii de acest fel au ntotdeauna noroc poate pentru c ei nii cred cu trie n ansa lor. Nici nu trecuse o jumtate de or, cnd, n holul hotelului, Anthony descoperi, n timp ce frunzrea o revist, nite fotografii fcute la un bal la ducesa de Perth. Dedesubtul figurii centrale, reprezentnd o femeie n costum oriental, se putea citi: Mrs. Thimothy Revel,

16

nscut Virginie Camthron, fiica lordului Edgbaston, n rolul Cleopatrei. Anthony contempl ndelung fotografia, apoi ncepu s fluiere ncetior. n cele din urm rupse pagina i o bg n buzunar. Dup aceea urc n camera lui, scoase pachetul de scrisori i strecur pagina smuls sub aa cu care acestea erau legate. Deodat, simindu-se observat, se ntoarse brusc. Un tip cu o mutr sinistr sttea n prag scrnind din dini. Ce naiba caui aici? ntreb Anthony. i cine i-a dat voie s intri? Intru unde vreau, declar, cu o voce gutural i un puternic accent strin, necunoscutul. Iei imediat! ordon autoritar Anthony. Voi iei dup ce voi gsi ce caut. i ce caui? Memoriile contelui Stylpitch, scrni cu violen necunoscutul. Anthony ddu din umeri. Nici mcar nu te pot lua n serios! Un adevrat bandit de vodevil. Baronul te-a trimis? Baronul Lopretjzyl? Blestemat s fie! Scuipnd pe jos cu vehemen, brbatul arunc pe mas o foaie de hrtie. Privete, opti el. Privete i tremur, englez blestemat! Anthony examin cu interes, dar fr s tremure, hrtia pe care era desenat cu o culoare roie conturul unei mini. Este semnul tovarilor din organizaia Mna Roie! Ia te uit! eti unul dintre tovarii organizaiei Mna Roie? i toi ceilali i seamn? ncnttoare perspectiv! Omul mri furios. Cine! rican el. Mai ru dect un cine! Sclav al regimului capitalist. D-mi Memoriile ca s-i cru pielea. Eti foarte amabil, zise Anthony, dar poate c nu tii c am primit misiunea de a duce manuscrisul la o anumit editur i nu tovarilor din organizaia Mna Roie. i chiar crezi c i se va permite s ptrunzi viu n birourile editurii? Am vorbit destul! D-mi hrtiile, sau, dac nu, trag! Dar vorbise fr s tie cu ce vitez aciona Anthony Cade. Necunoscutul nici mcar nu reuise s-i scoat revolverul din buzunar, cnd Anthony, cu o lovitur puternic, l arunc la pmnt dup care, cu un ut, l trimise pe coridor. Ridicndu-se greoi, adversarul su fcu civa pai spre scar! Anthony se prefcu c se ia dup el, dar tovarul din organizaia Mna Roie nu mai avea nevoie de o alt lecie; adunndu-i forele, o rupse la fug pe scar. Renunnd s-l mai urmreasc, Anthony se ntoarse n camera sa. Pitoresc, dar neprevztor, murmur el. Cum naiba a ptruns n camer? Treaba nu este att de uoar cum credeam! Am primit i vizita monarhitilor i pe a revoluionarilor. Acum presupun c o s mi se trimit o delegaie a liberalilor de stnga i una a radicalilor independeni. Orice s-ar ntmpla, chiar acum ncep s citesc Memoriile! Anthony sun cernd s i se aduc cina pentru c nu avea deloc chef s i se scotoceasc prin valize n timp ce s-ar afla la restaurant. Ceru meniul, comand dou feluri de mncare i o sticl de vin rou de Burgundia, i, n ateptarea cinei, scoase manuscrisul din valiz i l puse pe mas alturi de scrisori. Cnd servitorul intr, aducnd platoul, Anthony sttea n faa emineului, vis--vis de oglind i cu spatele la mas. Aruncndu-i neglijent privirea n oglind, el i reprim cu greu o exclamaie. Ochii servitorului erau aintii asupra manuscrisului. Privind pe furi spre Anthony, ncerca s se apropie de manuscris i i umezea nervos, cu limba, buzele uscate. Era un tnr nalt, suplu ca toi chelnerii, cu faa ras i expresiv. n momentul critic, Anthony se ntoarse brusc. Servitorul tresri, dar se prefcu preocupat de aezarea mesei. Cum te numeti? ntreb Anthony.

17

 Giuseppe, sir. Italian? Da, sir. Anthony i adres cteva cuvinte n limba italian, iar cellalt i rspunse fluent. n cele din urm l concedie fcnd un gest cu capul, dar, n timp ce mnca excelenta cin adus de Giuseppe, nu nceta s reflecteze. Oare imaginaia lui suprasolicitat i juca feste sau servitorul pndea, ntr-adevr, i el, blestematul de manuscris? Dup cin, rsuci de dou ori cheia n broasc i ncepu s citeasc Memoriile. Scrisul ilizibil al contelui ngreuna mult ndeletnicirea. Anthony csca tot mai des, cu o ritmicitate incredibil. La sfritul celui de-al IV-lea capitol, se opri. Din ceea ce citise deja, Memoriile i se preau nespus de plicticoase i fr urm de scandal. Puse la loc n valiz pachetul cu scrisori i dosarul n care se aflase manuscrisul i ncuie valiza. Verific apoi ua, puse n faa ei un scaun, iar pe acesta o can plin cu ap. Dup ce se sui n pat, ncerc s mai citeasc puin din Memoriile contelui Stylpitch, dar ochii i se nchideau de la sine i simind c adoarme, strecur sub pern manuscrisul plicticos i fatal, stinse lumina i adormi aproape instantaneu. Dup cteva ore se detept tresrind. l trezise vreun zgomot suspect ori senzaia pericolului att de dezvoltat la cei care au avut o via aventuroas? Rmase nemicat cteva clipe, ncercnd s-i dea seama de situaie. Auzi un scrit foarte uor i n cele din urm i ddu seama c ntre el i fereastr, pe duumea, lng valiz, se afla o form omeneasc. Dintr-un salt, Anthony sri din pat i rsuci comutatorul. O siluet ngenunchiat lng valiz se ridic grbit. Era Giuseppe, valetul. n mna lui dreapt lucea un cuit. Se npusti asupra lui Anthony care nici mcar nu avea revolver. Cei doi brbai se ncierar ntr-o violent lupt corp la corp. Anthony i adun toate forele ca s in ntr-o strnsoare de fier braul drept al lui Giuseppe, mpiedicndu-l astfel s foloseasc cuitul. Mna italianului l apuc de gt, vrnd s-l sugrume; dei aproape c nu mai putea s respire, Anthony continu s-i rsuceasc ncet braul. Cuitul, scpnd din mna desfcut n mod involuntar, czu cu un zgomot metalic pe pachet. Italianul i ddu atunci drumul adversarului su i, eliberndu-se cu abilitate din braele lui, se ridic n picioare. Anthony se ridic i el ntr-o clip, dar comise eroarea de a face civa pai spre u ca s-i taie retragerea. El remarc prea trziu c scaunul i cana cu ap era tot la locul lor. Giuseppe intrase pe fereastr: iei deci pe aceeai cale. Profitnd de clipa de rgaz oferit de eroarea de tactic comis de Anthony, el sri pe fereastr, ajunse n balconul vecin i dispru. Anthony nelese c ar fi fost inutil s-l urmreasc. Se mulumi deci s nchid la loc fereastra, de data aceasta cu mai mult grij, dup care se apropie din nou de pat. Din fericire, pusese Memoriile sub pern i nu n valiz! Era mai bine s nu mai lase nimic aici. Se aplec spre valiz ca s scoat de acolo scrisorile i, fr s vrea, njur. Scrisorile dispruser.

VI. Arta antajului

Era ora patru fr cinci minute cnd Virginie Revel, pe care o fireasc curiozitate o fcea s fie punctual, se ntoarse n casa ei din Pont Street. Descuie ua cu cheia ei, iar n vestibul fu ntmpinat de imposibilul Chilvers: Scuzai-m, doamn, dar se afl aici un un domn un un om care dorete s v vad. Fr s acorde deocamdat vreo atenie distinciei subtile a lui Chilvers, Virginie exclam: Domnul Lomax? A sosit deja? Este n salon? Tonul lui Chilvers era plin de repro. Nu este un domn. Este un om pe care n-a fi vrut s-l las s intre, dar care mi-a spus c scopul vizitei lui este foarte important c are legtur, dac am neles eu bine, cu defunctul domn Revel. M-am gndit deci c este posibil ca doamna s vrea s-l vad totui, i l-am condus hm
18

n salon. Virginie reflect cteva clipe. Se scurser deja civa ani de cnd era vduv i faptul c vorbea foarte rar de soul ei mort prea s indice fie, aa cum susineau anumite persoane, c n ciuda nepsrii aparente rana nc mai sngera, fie aa cum considerau altele c de fapt nu l-a iubit niciodat pe Tim Revel i nu inea s afieze o durere ipocrit. Omul acesta, doamn, adug Chilvers, este un strin. Interesul tinerei femei crescu. Soul ei fusese nsrcinatul cu afacerile strine la legaia Herzoslovacia cu puin nainte de izbucnirea revoluiei i asasinarea regelui i a reginei. Poate c omul acesta este un herzoslovac, un fost servitor aflat n omaj la Londra. Ai procedat bine, Chilvers! Unde spui c l-ai introdus? n salon? Ea naint repede, cu pasul ei uor, i deschise ua camerei de lng sufragerie. Vizitatorul sttea pe un fotoliu, n faa emineului. La intrarea ei, se ridic i o privi. Virginie avea memoria chipurilor i era sigur c pe acesta nu-l mai vzuse vreodat. Era un tip nalt, brunet, suplu, genul spaniol ori italian, dar n nici un caz slav. Nu era herzoslovac! Vrei s-mi vorbii? spuse ea. Sunt doamna Revel. Omul nu rspunse numaidect, ci o privi nti cu o insolen voalat pe care ea o simi imediat. Ai fcut bine c m-ai primit, doamn Revel. Altfel, aa cum i-am spus servitorului dumneavoastr, a fi fost obligat s-i vorbesc soului dumneavoastr. Virginie l privi uimit, dar, instinctiv, i reinu rspunsul care-i sttea pe buze. Se mulumi s-i spun cu rceal: Ar fi fost mai greu dect v nchipuii. Nu cred. Sunt foarte ncpnat. Dar s vorbim despre afaceri. Recunoatei asta? i ntinse o hrtie pe care ea o examin fr prea mult interes. mi putei spune ce-i asta, doamn? Cred c-i o scrisoare, rspunse Virginie care ncepea s cread c are de-a face cu un tip pe jumtate nebun. Cui i este adresat, doamn? zise el pe un ton insinuant apropiindu-i plicul de ochi. Vedei? Cum tiu s citesc, rspunse vesel Virginie, vd c-i este adresat cpitanului O'Neil, strada Quenelles nr. 15, la Paris. Omul pru s caute cu aviditate n privirea tinerei ceva ce nu reui s descopere, apoi spuse: V rog s-o citii! Virginie scoase din plic o foaie i ncepu s o parcurg; de la primele rnduri ns atitudinea ei deveni mai rigid i-i restitui ciudatului su interlocutor scrisoarea, spunndu-i: Nu pot comite indiscreia de a o citi. E o scrisoare particular! Omul izbucni n rs. Suntei o actri desvrit, doamn Revel! Felicitrile mele! Cu toate acestea sper c nu vei merge att de departe nct s negai semntura. Semntura? ntorcnd foaia, Virginie rmase stupefiat. Scrisoarea era semnat: Virginie Revel. nbuindu-i o exclamaie indignat, relu lectura i, de data aceasta, citi scrisoare de la nceput i pn la sfrit. Coninutul acestuia fcea ca ntreaga afacere s-i devin foarte clar. Ei bine, doamn? zise brbatul. Este numele dumneavoastr, nu-i aa? ntr-adevr, spuse Virginie. Este numele meu. Dar, ar fi putut aduga ea, este o imitaie foarte nereuit a semnturii mele! Totui nu mai adug nimic i se ntoarse cu un surs amuzat spre interlocutorul ei. Luai loc, spuse ea amabil, i s discutm puin despre toate acestea. Uimit i nelinitit totodat, el se supuse. Totui, nu la tonul acesta se atepta din partea ei! Instinctul i spunea c tnra nu se temea de el. Mai nti a vrea s tiu cum ai reuit s m gseti? Uor lucru.

19

Scoase din buzunar o pagin smuls dintr-o revist ilustrat i i-o ntinse. Anthony Cade ar fi recunoscut-o. Ea i-o restitui cu o grimas. Era uor, ntr-adevr! V dai seama, doamn Revel, c aceasta nu-i singura scrisoare. Mai sunt i altele. Am fost chiar aa de indiscret? fcu Virginie. Ce impruden! i ddu seama c tonul ei nepstor l nedumerea i l tulbura. Ea ns se amuza cu adevrat. n orice caz, spuse ea cu un surs fermector, suntei foarte drgu c mi le restituii. Se fcu tcere. Brbatul tui uor. Sunt un om srac, doamn, spuse el n cele din urm, pe un ton semnificativ. Asta o s v permit cel puin aa mi s-a spus ntotdeauna s intrai n mpria cerurilor. Nu v pot restitui aceste scrisori fr s-mi dai ceva n schimbul lor. Nu credei c scrisorile acestea aparin persoanei care le-a scris? Legea aa spune, doamn, dar oare suntei decis s recurgei la justiie? Justiia este sever cu antajitii, i aminti cu amabilitate Virginie. Ei, lsai, doamn Revel, nu sunt un copil care se las intimidat. Am citit aceste scrisori; ele aparin unei femei ndrgostite i care se teme teribil s nu fie descoperit de soul ei legitim. Vrei s i le art soului dumneavoastr? i dac, innd seama de faptul c aceste scrisori au fost scrise acum civa ani, soul meu ar fi mort? n cazul acesta, dac nu ai avea de ce s v temei, de ce ai mai sta de vorb cu mine? Virginie zmbi. Care-i preul dumitale? ntreb ea adoptnd atitudinea unei femei de afaceri. O mie de lire. Pentru o mie de lire v voi restitui tot pachetul. Nu-i mare lucru, dar, ce vrei, mi-e mil de dumneavoastr. Nici nu-mi trece prin minte s v pltesc o mie de lire! declar categoric Virginie. Doamn, eu nu negociez niciodat. O mie de lire i scrisorile v aparin. Virginie reflect. Las-m s m gndesc. Nu-mi va veni uor s adun aa o sum. Dai-mi pn atunci un mic acont, s zicem 50 de lire, i m voi ntoarce peste cteva zile. Virginie i privi orologiul. Era deja ora patru i cinci minute i i se pruse c aude soneria. Bine, zise ea. ntoarce-te mine, ceva mai trziu, pe la ora ase. Apoi, apropiindu-se de un birou, lu dintr-un sertar un teanc de bancnote. Sunt aici vreo 40 de lire. Deocamdat te vei mulumi cu att. El apuc teancul cu lcomie. i acum pleac, te rog. Omul se supuse fr s crcneasc. Prin ua ntredeschis, Virginie l zri pe George Lomax pe care tocmai l introducea Chilvers. Intr, George! Chilvers, servete-ne, te rog, ceaiul aici. Ea deschise apoi larg cele dou ferestre i, cu prul n vnt, cu privirea surztoare, i declar lui Lomax: Le voi nchide peste o clip, George, dar simeam nevoia s aerisesc! L-ai vzut ieind pe antajist? Pe cine anume? Pe antajist, George. antajistul. Cel care te face s plteti. Glumeti, Virginie! Absolut deloc! Dar pe cine vroia s antajeze? Foarte simplu: pe mine! Dar ce-ai fcut, pentru numele lui Dumnezeu? Absolut nimic, dragul meu! Acest om de treab m-a luat drept altcineva. Sper c ai telefonat la poliie? Ar fi trebuit s-o fac?

20

George reflect. Nu, spuse el, mai bine c te-ai abinut. Ai fi fost amestecat ntr-o poveste neplcut, poate c ar fi trebuit s apari ca martor Ia te uit! exclam Virginie. Ar fi fost grozav de amuzant! S particip la un proces adevrat! Deunzi, am fost la comisariat n legtur cu broa aceea cu diamante pe care o rtcisem i mi s-a prut c inspectorul de poliie este de-a dreptul ncnttor. Dispreuind aceste copilrii, George o ntreb: i ce-ai fcut cu pulamaua asta? George, s nu m ceri: l-am lsat s cread c a reuit. Ce?! I-am permis s m antajeze. Fizionomia lui George era att de expresiv nct Virginie i muc buzele ca s nu izbucneasc n rs. Vrei s spui sper totui c n-am neles eu bine c nu i-ai artat c-i vorba de o greeal? Virginie cltin din cap a negaie, aruncndu-i totodat o privire discret. Dar, drag copil, eti de-a dreptul nebun! Poate. ns jocul sta m amuz. i de ce, pentru numele lui Dumnezeu? Mai nti, pentru c-i practica meseria de antajist att de bine, cu atta art, nct ar fi fost pcat s-l ntrerup i s-l dezamgesc. n al doilea rnd, pentru c, pn acum, nu m-a antajat nimeni, niciodat Aa sper i eu! i pentru c este o senzaie nou pentru mine. M atrage. Zu c nu te neleg, Virginie! Bnuiam eu c nu m vei nelege. Sper, cel puin c nu i-ai dat bani. Doar o sum mic, o bagatel, zise Virginie pe un ton de scuz. Ct? 40 de lire. Virginie! Dragul meu George, nu-i mai mult dect preul unei rochii de sear. O experien nou face ct o rochie nou! George Lomax ddu din cap fr s rspund, iar Chilvers, care apru cu platoul i cu ceainicul, salv situaia mpiedicndu-l pe gentleman s dea fru liber indignrii sale deplin justificate. Cnd Chilvers se retrase, Virginie relu conversaia n timp ce turna ceaiul n ceti. Mai aveam un motiv, George, un motiv mai serios. Am vrut s-i fac un serviciu unei alte femei. Dac a fi declarat c nu-i vorba de mine, omul acesta ar fi cutat o alt Virginie Revel i ar fi gsit-o. Srmana de ea, se vede din scrisorile sale c i era teribil de fric de soul ei. antajistul ar fi gsit astfel prada ideal. Eu, n schimb, mi voi bate joc de el i, datorit trecutului meu neptat, voi sfri prin a-l nfrnge. Afacerea asta mi displace, insist George. Ei bine, vere, s nu mai vorbim despre ea. N-ai venit aici ca s vorbim de antajiti. De fapt, de ce ai venit? Ca s te vd! vei exclama tu cu mna pe inim. Da, spuse cu gravitate George, am venit s te vd. i sunt fericit c te gsesc singur. Oh! George! Vreau s-i cer o favoare. ntotdeauna am considerat, Virginie, c eti o femeie cu un farmec extraordinar. George, m copleeti! i totodat plin de spirit! ntr-adevr, pot spune c m cunoti! Scumpa mea Virginie, mine va sosi n Anglia un tnr canadian numit McGrath care,

21

probabil, nu prea e obinuit cu lumea i mai ales cu nalta societate englez. A vrea ca tu s-l faci s aprecieze farmecul i distincia unei adevrate lady. Eu sunt adevrata lady? ntocmai. De ce? Scuz-m, ce ai spus? Am spus: de ce vrei s m faci s-l seduc pe acest tnr? Mai nti, i amintesc c, aa cum tii de altfel, nu sunt o seductoare de profesie! i apoi, sunt sigur c nu din pur patriotism vrei tu s-l faci pe canadian s aprecieze farmecul englezoaicelor! Pe scurt, nu m pot angaja s-l seduc fr a cunoate mai nti dedesubturile problemei. Scumpa mea Virginie, secretul diplomatic Hai, las, George! Spune-mi despre ce e vorba. Ascult-m, copila mea: actualmente, Anglia are anumite interese n Herzoslovacia i este important ca acest domn McGrath s-i dea seama c restaurarea monarhiei herzoslovace este necesar pcii n Europa. Pacea Europei n-are nimic de-a face cu asta, zise calm Virginie, dar n privina monarhiei sunt de acord; un popor att de pitoresc ca cel al herzoslovacilor are nevoie de un rege! i ce rege i vei propune, drag prietene? Puin stnjenit de faptul c Virginie lua lucrurile n glum, George, dup o oarecare ezitare, rspunse: Pe prinul Mihail Obolovici. Dar s nu mai spui nimnui! Ziarele, n orice caz, nu sunt la fel de discrete! n fiecare zi citesc articole despre dinastia Obolovici; care-l prezint pe defunctul Nicolae al IV-lea ca pe un sfnt i un martir, i nu ca pe un biet om mediocru, sedus de o jalnic artist de mna a treia. George fu strbtut de un fior; Virginie era teribil cu sinceritatea ei! Categoric, greea adresndu-i-se ei! Avea nevoie de o femeie mai puin independent i mai clarvztoare. Se ridic. Ai dreptate, drag Virginie, spuse el. N-ar fi trebuit s-i fac propunerea asta. Dar am dori ca i coloniile noastre s fie de acord cu noi n problema herzoslovac i McGrath este un ziarist care are mult influen acolo. Cum tu cunoti bine problema asta, am crezut c l-ai putea influena favorabil. Dar s nu mai vorbim despre asta. Tipul sta n-ar fi pe gustul tu. George, mini foarte prost pentru un diplomat. Dac vei continua s-mi ascunzi misterul legat de domnul McGrath, l voi afla poate la Chimneys. Te duci la Chimneys? Exact. Chiffonnette mi-a telefonat azi diminea ca s m invite n weekend. George fcu o ultim ncercare. Nu te duce acolo, draga mea. Va fi tare plicticos pentru tine. Nimic interesant ori monden. Virginie izbucni n rs. Nu te mai preocupa att, dragul meu George! Nu te teme c m voi plictisi! Voi ajunge cu siguran la Chimneys i m voi folosi de tot farmecul meu pentru a-l seduce pe tnrul canadian. Cci se va afla acolo, nu-i aa? Viaa a devenit brusc foarte amuzant! Mai nti un antajist, apoi un vr, ntr-un post important, aflat n dificulti diplomatice. Ce confidene i va face el frumoasei lui verioare? Nici una? Cu att mai ru, va afla ea i singur! La revedere, George. Nu, nu, nu trebuie s-mi pori pic. i jur c voi servi din toate puterile monarhia herzoslovac! De ndat ce George plec, Virginie alerg la telefon i ceru s vorbeasc cu lady Eileen Brent. Tu eti, Chiffonnette? Scumpete, voi veni categoric mine sear la Chimmeys! Cum? Va fi plicticos? Nu chiar att pe ct crezi, drag! Afl c dac nu vin, nseamn c am fost reinut prin fora baionetelor! Pe mine, scumpo!

VII. Domnul McGrath refuz o invitaie

Scrisorile dispruser!
22

Consternat de aceast descoperire, Anthony i ddu seama c Giuseppe confundase pachetul de scrisori cu acel care coninea Memoriile i-l luase cu sine. Cnd i va da seama de eroarea comis, va ncerca, desigur, nc o dat s intre n stpnirea manuscrisului. Trebuia s se pregteasc pentru aceast eventualitate. n privina scrisorilor, Anthony hotr s insereze un anun discret, promind o mic recompens aductorului. Presupunnd c Giuseppe ar fi un comisar al camarazilor organizaiei Mna Roie sau al partidului monarhist, scrisorile n-ar prezenta nici un interes pentru el i ar fi fericit s ctige o sum oarecare de bani, restituindu-le. A doua zi diminea, Anthony ceru i obinu o ntrevedere cu directorul hotelului Ritz, un francez plin de curtoazie care-l primi n biroul su particular. Dorii s-mi vorbii, domnule McGrath? Exact. Am sosit ieri sear la hotelul dumneavoastr i am fost servit seara, n camera mea, de un servitor al crui nume este Giuseppe. Ah, da? zise directorul cu indiferen. Am fost frapat de curiozitatea puin exagerat a acestui om, dar nu i-am dat prea mult atenie. Mai trziu, n cursul nopii, am fost trezit de un zgomot uor, am aprins lumina i l-am prins pe acest Giuseppe scotocindu-mi valiza. Indiferena directorului dispruse. Dar de ce nu m-ai anunat imediat? exclam el. Omul venise narmat cu un cuit; ne-am luptat, n cele din urm a reuit s fug pe fereastr. A luat cumva ceva, domnule McGrath? Un singur lucru lipsit de valoare comercial. Slav Domnului! Dar, domnule McGrath, de ce n-ai urmrit houl, n-ai trezit pe toat lumea, n-ai alarmat tot hotelul? ntr-adevr, din punct de vedere strict oficial ar fi trebuit s chem poliia. Poliia! repet fr tragere de inim directorul hotelului. Apariia poliiei ntr-un hotel mare ca al nostru strnete numaidect interesul presei! Cu att mai mult, complet Anthony, cu ct i eu prefer s nu fac vlv cu acest incident, dat fiind c houl a luat un obiect care nu avea valoare comercial, dar care, totui, era preios pentru mine: este vorba de nite scrisori. Cu acea expresie de discreie supraomeneasc de care doar francezii dau dovad cnd este vorba de scrisorile unei femei, directorul murmur: neleg, domnule. ntr-adevr, nu este o chestiune n care s fie amestecat poliia. n privina aceasta suntem de acord. Dar nelegei c intenionez s reintru n posesia acestor scrisori. Noi, cei din colonii, suntem obinuii s ne rezolvm singuri treburile. Dar trebuie s-mi spunei tot ceea ce tii n legtur cu acest servitor, Giuseppe. Avei dreptate, domnule McGrath. V rog s revenii peste o jumtate de or i v voi da toate informaiile posibile. Treizeci de minute mai trziu, directorul hotelului i ntindea lui Anthony o foaie de hrtie cu lista restaurantelor sau hotelurilor la care Giuseppe Manelli servise. La Ritz lucra de trei luni (n Anglia de 5 ani) i pruse a fi un servitor priceput i experimentat. Referinele sale erau bune. Un lucru, ns, l frap pe Anthony: la dou dintre hotelurile la care Giuseppe fusese angajat, avuseser loc nite furturi. Nimeni nu se gndise s-l acuze, dar lui Anthony faptul i se pruse semnificativ. Cu toate acestea nu credea c este vorba de un furt vulgar i considera c Giuseppe luase din ntmplare scrisorile. Privirea pe care acesta o aruncase asupra manuscrisului era mult prea expresiv. Probabil c nu partidul herzoslovac se folosise de el. Poate c, datorit informaiilor obinute de la director, va reui s dea de urma hoului. i bg hrtia n buzunar, apoi se ridic. V mulumesc. Este inutil s mai ntreb dac Giuseppe s afl n hotel. Directorul zmbi. Patul este neatins i toate lucrurile-i sunt aici. Probabil c, dup eecul suferit n cursul atacului, a prsit hotelul n grab. Nu cred s-l putei regsi.

23

 Eu cred c voi reui. Am ntotdeauna ncredere n ansa mea. Dup ce i-a mai chestionat, fr nici un rezultat, i pe ceilali servitori i dup ce a dat anunul spre publicare, Anthony se pregti s mearg s ia masa de prnz la restaurantul la care Giuseppe servise mai nainte. n clipa aceea, fu chemat la telefon. Domnul McGrath? Aici editura Balderson i Hodgkins. Un moment, vi-l voi da pe domnul Balderson. Demnii notri editori se trezesc! i spuse Anthony. Alo! Domnul McGrath? n persoan. Sunt domnul Balderson, de la casa de editur Balderson i Hodgkins. Avei manuscrisul, domnule McGrath? Data stabilit pentru nmnarea acestuia nu a sosit nc, domnule Balderson. tiu c venii din Africa, domnule McGrath. Deci nu prea nelegei cum stau acum lucrurile. Manuscrisul acesta a produs o adevrat furtun, domnule McGrath. ncep s-mi doresc s nu ne fi asumat responsabilitatea. Serios? V asigur c aa e! n orice caz a vrea s am ct mai repede acel manuscris pentru a face mai multe copii. n felul acesta, chiar dac s-ar distruge originalul, n-ar mai fi nici un pericol. Poate c lucrul acesta vi se pare puin cam exagerat, domnule McGrath, dar vei vedea c vei fi mpiedicat s ptrundei n birourile noastre. Exist nou anse din zece s nu putei ajunge la noi. M ndoiesc, zise Anthony. Cnd vreau s ajung undeva, de obicei reuesc. Dar, de data aceasta, avei de-a face cu adversari periculoi. Acum o lun nici mie nu mi-ar fi venit s cred aa ceva. Dar v asigur, domnule McGrath, c au ncercat s ne angajeze n slujba lor, s ne intimideze prin ameninri, s ne implore ori s ne conving Nici nu tiu cum am reuit s rezistm pn n prezent. V propun s nu ncercai mcar s aducei manuscrisul. Va veni la dumneavoastr la hotel un om de ncredere: dai-i-l acestuia. i dac i-l fur? ntreb Anthony. Atunci noi vom fi rspunztori i nu dumneavoastr. Dumneavoastr l vei preda reprezentantului nostru contra unei chitane. Cecul de o mie de lire pe care trebuie s vi-l nmnm nu poate fi eliberat, aa cum spun instruciunile defunctului autor, dect miercurea viitoare, dar dac dorii, v voi trimite prin mesagerul nostru un cec din contul meu personal. Anthony reflect o clip. Foarte bine, zise el oftnd uor. Trimitei-mi-l pe omul dumneavoastr de ncredere. i dai-i i cecul, v rog, pentru c, n acest caz, nu cred s mai rmn n Anglia pn miercurea viitoare. Bineneles, domnule McGrath. Omul nostru, domnul Holmes, va veni la dumneavoastr mine diminea. Este mai bine s nu vin direct de la birou. Va veni de la el de acas, nainte de a se duce la locul lui de munc i v va aduce chitana. ntre timp, v sftuiesc s depunei un pachet trucat n casa de bani a hotelului pentru a ne induce n eroare adversarii. Bine, m voi conforma instruciunilor dumneavoastr. Anthony puse gnditor receptorul n furc. n ziua aceea nu reui s afle nimic despre Giuseppe, ns a doua sa noapte la Londra se scurse fr incidente. A doua zi la ora nou, domnul Holmes, de la casa de editur Balderson i Hodgkins, un mic funcionar calm i binecrescut, i nmn, n schimbul manuscrisului, o chitan i un cec de o mie de lire. Domnul Holmes puse manuscrisul n servieta sa, i spuse politicos la revedere lui Anthony i plec. Poate c va fi asasinat pe drum, murmur Anthony. Toate astea sunt ciudate, mai mult dect ciudate Scrise cteva rnduri pe o foaie pe care o introduse mpreun cu cecul ntr-un plic pe care l lipi cu grij. Suma dat de Jimmy la Bulawayo ca avans era nc aproape intact.

24

Pn acum, i spuse Anthony, am fost pclit. Dar treburile nu vor continua astfel. S ne gndim acum la cea de-a doua misiune. Cred c n-ar strica s arunc o privire pe la locuina doamnei Revel, desigur, dup ce m voi deghiza. i fcu valizele, achit nota de plat, ceru s i se aduc un taxi i se aplec spre a-i da oferului adresa exact n clipa n care un comisionar se opri gfind lng el i-i ddu o scrisoare. Chiar acum a sosit, sir. Anthony i puse n palm un shilling i deschise apoi scrisoarea n taxi. O citi de patru ori nainte de a pricepe despre ce era vorba. Era redactat n acel stil oficial, scump administraiei, plin de fraze extrem de complicate. Domnul McGrath, care, aa cum se tia, sosea n ziua aceea din Africa, cu un anumit manuscris ce trebuia nmnat unor anumite persoane, era rugat s nu fac acest lucru, nainte de a fi avut o discuie confidenial cu anumii funcionari a cror nalt importan era subliniat chiar de anonimat. Domnul McGrath era de asemenea rugat s se duc vineri sear n weekend la Chimneys, n calitate de invitat al lordului Caterham. Misiva aceasta confuz i misterioas l amuz copios pe Anthony. Btrna i buna Anglie! murmur el. Ca de obicei, n urm cu dou zile! Pcat, mi-ar fi plcut s m duc la Chimneys! Cu att mai ru. Acum, c am dat manuscrisul, nu mai pot profita de ospitalitatea acestor oameni; ar nsemna s-i nel. Dar, dac exist vreun han prin mprejurimile castelului, poate c m-a putea instala acolo n calitate de Anthony Cade, ca s vd puin ce se va petrece la Chimneys. Oprind taxiul n faa unui micu hotel, Anthony i reinu aici o camer mai mult dect modest, se nscrise n registru cu numele su Anthony Cade, scoase din buzunar o hrtie pentru scrisori purtnd antetul hotelului Ritz i scrise repede cteva rnduri. Explic astfel c sosise cu dou zile nainte, c nmnase deja manuscrisul editorilor Balderson i Hodgkins, i c se vedea obligat, spre marele su regret, s refuze amabila invitaie a lordului Caterham, dat fiind c prsea Anglia n aceeai zi. Semn: James McGrath. i acum, zise Anthony lipind timbrul pe plic, adio Jimmy McGrath! E rndul tu, Anthony Cade!

VIII. Un cadavru
ntorcndu-se de la partida de tenis, n limuzina ei luxoas, Virginie Revel se gndea, surznd bizar, la omul care va veni s o vad n ziua aceea, pe la ora ase. Astzi antajistul nu va gsi acea prad uoar la care el se considera ndreptit s spere! Cnd maina se opri n faa casei, ea se adres oferului: Cum se simte soia dumitale, Walton? Am uitat s te ntreb nainte. Ceva mai bine, doamn, medicul a spus c va veni pe la ora ase i jumtate. Doamna va mai avea nevoie de mine n seara aceasta? Nu, plec n weekend. Iau trenul de ase i patruzeci de minute din gara Paddington dar voi lua un taxi pn acolo. Prefer s poi vorbi personal cu medicul. i dac acesta consider c un weekend la ar i-ar face bine soiei dumitale, voi plti eu cheltuielile. Fcnd cu capul un semn spre oferul care nu mai tia cum s-i mulumeasc, Virginie urc n pas vioi treptele, i cut cheia n poet, vzu c uitase s-o ia i sun. n timp ce atepta, un tnr cu hainele uzate, i care avea n mn un teanc de ziare, urc treptele i i ntinse o publicaie pe care era scris cu litere mari: N AJUTORUL OMERILOR! Revist sptmnal vndut de omeri. Am mai cumprat una azi diminea, declar Virginie pe un ton de scuz. V dau cuvntul meu! Dac mcar ar fi bine scris! Dar de ce sunt att de plicticoase articolele? Tnrul izbucni n rs, dndu-i capul pe spate. Virginie fcu acelai lucru. Aruncnd o privire neglijent spre el, Virginie constat c era cel mai interesant specimen de omer din toi ntlnii de ea la Londra pn atunci. Chipul lui bronzat, trsturile ferme i privirea ironic i
25

plceau. Ar fi vrut s-i gseasc o slujb, dar chiar n clipa aceea ua se deschise i Virginie uit pe loc i de omer, i de problemele lui, cci Eliza, camerista sa, apruse n prag. Unde-i Chilvers? ntreb ea mirat. La Datchet, doamn, mpreun cu ceilali, aa cum ai ordonat n depea dumneavoastr. Depea mea! Dar nu am trimis nici una. Cum, doamn? Dar privii-o! Eliza i ntinse o telegram adresata lui Chilvers i redactat n termenii urmtori: Pleac imediat mpreun cu personalul la cabana din Datchet i pregtete totul pentru weekend. Ia trenul de 5 i 49. Era o depe asemntoare acelora pe care le mai trimisese uneori, cnd, dintr-un capriciu de moment, hotrse s organizeze weekend-ul n cabana ei de la ar. n general, n astfel de ocazii lua cu sine tot personalul, lsnd doar o btrn menajer care s aib grij de cas. Chilvers nu vzuse nimic suspect n acest mesaj, i, ca un majordom stilat, i executase ordinele. Eu am preferat s rmn, explic Eliza, pentru a-i pregti doamnei valizele. Cineva a jucat o fars stupid! exclam Virginie, aruncnd iritat telegrama pe mas. Dar tii bine, Eliza, c sunt invitat la Chimneys n weekend-ul acesta! Da, doamn, dar m-am gndit c poate doamna i-a schimbat prerea. I s-a mai ntmplat uneori doamnei acest lucru. Surznd uor, Virginie admise adevrul acesta. Ce-i drept, i se ntmpla destul de des s-i schimbe prerea. Dar de ce i se fcuse farsa aceasta? i cine s fie autorul? Dumnezeule! exclam brusc Eliza. Dac o fi vorba de nite hoi, doamn, ori de nite rufctori? Dac au expediat depea ca s rmn casa goal i ei s-o poat jefui? Se poate i asta, zise Virginie gnditoare. Fr ndoial, doamn. n fiecare zi poi citi n ziare despre astfel de lucruri! Trebuie ca doamna s telefoneze la poliie nainte ca oamenii aceia s vin i s ne asasineze. Calmeaz-te, Eliza! Nimeni nu va veni s ne asasineze la ora ase dup-amiaza. Doamn, v implor, permitei-mi s chem un agent! Ce idee! Nu, nu Eliza. Du-te mai nti s-mi pregteti valizele pentru weekend: rochia de sear pe care tocmai mi-au trimis-o de la Premet, cea de dup-amiaz din crep marocan alb i. cea din velur negru, nu-i aa? Este att de diplomatic! Doamna este ncnttoare n satin verde-de-Nil, declar Eliza, ale crei instincte profesionale biruir. Nu, nu, fr satin. Grbete-te, Eliza, avem foarte puin timp! Voi trimite cteva rnduri lui Chilvers o telegram adevrat de data aceasta, i voi vorbi cu poliistul din col s supravegheze casa. Nu-i lua o figur att de dramatic, Eliza. nc nu-i taie nimeni gtul. Virginie se ndrept spre salon ca s telefoneze la comisariat. Se opri stupefiat, cu mna pe receptor. Pe fotoliu, n faa emineului, se afla un om. Falsa telegram o fcuse s uite de vizitatorul ei, care adormise probabil n timp ce o atepta. Se apropie de el cu un surs maliios pe buze. Dar n timp ce se apleca deasupra corpului chircit ntr-o poziie bizar sursul i nghe. Omul acela nu era adormit. Era mort. i ddu seama de asta n mod instinctiv, chiar nainte de a zri revolverul de pe duumea, pata ntunecat ce nconjura gaura cscat chiar n dreptul inimii ori capul cu maxilarul czut, oribil la vedere. Rmase nemicat, mpietrit. Deodat, n tcerea aceea profund, auzi vocea Elizei chemnd-o. Doamn! Doamn! Ce mai este? Iei repede, nchiznd ua n urma ei. Trebuia neaprat s-i ascund Elizei groaznica privelite, cci aceasta ar fi fcut cu siguran o criz de nervi, ori acum avea nevoie de calm i de linite pentru a se putea gndi la toate acestea.

26

 Doamn, n-ar fi mai bine s zvorsc ua? Rufctorii aceia ar putea s apar n orice clip! Bine, f-o! O auzi pe Eliza trgnd zvoarele, urcnd apoi scara, i scoase un oftat de uurare. Privirile i se oprir asupra omului din fotoliu, apoi asupra telefonului. Trebuia s sune imediat la poliie. Dar n loc s o fac, ea continua s stea pe gnduri. Ideile cele mai neateptate i mai oribile i se nvlmeau n minte. Falsa telegram! Ce legtur avea oare cu asasinatul? Dac Eliza n-ar fi rmas din proprie iniiativ i dac locuina ar fi fost pustie, ea, Virginie, ar fi descuiat, faptul c-i va uita cheia nefiind prevzut, i s-ar fi aflat n prezena unui om asasinat, acelai care n ajun o antajase i-i estorcase 40 de lire. Evident, ar fi putut da explicaii. Dar ar fi prut explicaiile ei verosimile? George nu pricepuse nimic i toi oamenii de bun-sim vor fi, cu siguran, de prerea lui. Acele scrisori nu fuseser nicicnd scrise de ea, dar putea s-o dovedeasc? i aps minile pe frunte. Ce era de fcut? Cine-i dduse drumul nuntru acestui om? Eliza? Cu siguran c nu! I-ar fi spus numaidect! Misterul devenea din ce n ce mai complicat. S-i telefoneze lui George? Avea nevoie de un brbat calm, energic, lucid care s-o ndrume i s-o ajute. Nu, nu George! El nu s-ar gndi dect la un singur lucru: propria lui carier, i va refuza s fie amestecat ntr-o poveste att de nclcit. Atunci cine? Chipul i se lumin brusc. Bill! Bineneles! Bunul i amabilul Bill! Desprinse receptorul i ceru s vorbeasc cu domnul Eversleigh. I se rspunse c tocmai plecase la Chimneys. Nenorocire! ip Virginie trntind receptorul. Era cumplit s fii nchis ntr-o camer cu un cadavru fr s poi vorbi cuiva despre asta. n clipa aceea rsun soneria. Virginie se ridic grbit. Eliza era sus i, cu siguran, nu auzea. Avntndu-se spre vestibul, trase zvoarele cu care Eliza ferecase ua, i o deschise larg. n prag se afla omerul. Virginie ls s se aud un oftat de uurare. Intrai, zise ea. Venii exact la momentul oportun. S-ar putea s am ceva de lucru pentru dumneavoastr. l introduse n sufragerie, i oferi un scaun, se aez n faa lui i l privi cu atenie cteva clipe. Scuzai-m, zise ea, dar Suntei Vreau s spun Mi-am fcut studiile la Eton i Oxford, spuse tnrul. Asta voiai s m-ntrebai? Oarecum, recunoscu Virginie. Declasat i deczut din cauza totalei mele inaptitudini pentru orice munc sistematic i regulat. Sper c treaba pe care mi-o vei propune nu este conform uzanelor. Pe buzele tinerei se ivi un surs. Absolut nonconformist, fii fr team. Perfect, spuse tnrul cu un ton satisfcut. Virginie arunc o privire aprobatoare asupra chipului lui bronzat i a corpului su suplu dar musculos. nelegei, zise ea, m aflu ntr-o situaie dificil i neateptat, i majoritatea prietenilor mei sunt prea prea sus pui. Amestecndu-se n aceast poveste ar putea s aduc prejudicii reputaiei lor. Eu n-am ce reputaie s pierd. Spunei-mi deci deschis despre ce este vorba. n camera de alturi se afl un cadavru, zise Virginie. Un brbat care a fost asasinat i nu tiu ce s fac cu el. Spuse cuvintele cu tot atta ingenuitate ca o feti, iar tnrul ctig imens n stima ei cnd nu ls s se vad nici cea mai mic uimire. S-ar fi spus c n fiecare zi auzea astfel de constatri. Perfect, spuse el. ntotdeauna mi-am dorit s-o fac pe detectivul amator. Trebuie s merg s examinez cadavrul, sau vrei s m informez mai nti asupra circumstanelor n care a murit?

27

 mprejurrile sunt puin cam ciudate Omul acesta a venit ieri aici, pentru prima dat. Avea la el nite scrisori scrisori de dragoste semnate cu numele meu Dar nu dumneavoastr le scriseseri, zise calm tnrul. Virginie l privi uimit. De unde tii? Simpl deducie. Nu suntei dumneavoastr femeia care s iubeasc pe ascuns i creia s-i fie fric de descoperiri. Continuai. Vroia s m antajeze i i. nu tiu dac m vei nelege dar. l-am lsat s-o fac. El ddu din cap, surznd. Ba da, neleg. Este o senzaie nou i vroiai s vedei ce vei simi. Exact asta a fost! Ce om inteligent suntei! ntr-adevr, sunt foarte inteligent, spuse modest tnrul. Dar trebuie s tii c majoritatea oamenilor nu ar nelege punctul nostru de vedere. Ce vrei, oamenii sunt lipsii de imaginaie! Avei dreptate. I-am spus tipului s se ntoarc azi, la ora ase. Cnd m-am ntors acas m-ai vzut am gsit o telegram fals din cauza creia tot personalul mi-a plecat la ar. Nu mai este aici dect camerista mea, Eliza. Am intrat n salon ca s telefonez la poliie i aici l-am gsit asasinat pe acel brbat. Cine i-a dat drumul n cas? Nu tiu. Dac ar fi fcut-o camerista, mi-ar fi spus. Tnrul se ridic. S vedem corpul. Dup aceea vom hotr. Virginie o lu nainte, artndu-i drumul. n pragul salonului, ea se opri. propos, zise ea, nu mi-ai spus cum v numii. Numele meu? Anthony Cade.

IX. Anthony l pune ntr-un cufr

Surznd uor, Anthony o urm pe Virginie. Evenimentele luaser o ntorstur neateptat. Dar, aplecndu-se peste corpul chircit n fotoliu, el deveni din nou grav. Nu s-a rcit nc. Brbatul acesta a fost omort acum o jumtate de or, poate mai puin. Chiar naintea ntoarcerii mele? ntr-adevr. Desigur, camerista dumneavoastr nu a intrat aici. Nu. tie c ai fost n camera asta? Da. Am ieit de aici pentru spune ceva. Dup ce ai descoperit cadavrul? Da. i nu i-ai spus nimic despre el? Nu. Ar fi fcut, cu siguran, o criz de nervi, iar eu aveam nevoie de linite pentru a reflecta. Vd c nu suntei de acord. De ce? Fiindc dac ea ar fi descoperit corpul n acelai moment cu dumneavoastr, sau aproape n acelai moment, afacerea ar fi fost mult mai simpl. Am fi avut o dovad c brbatul a fost asasinat naintea ntoarcerii dumneavoastr acas. Ah! Iar acum se poate pretinde c a fost asasinat dup! Pricep n timp ce ea reflecta la aceast nou dificultate, el o studia: categoric, era nu numai frumoas, ci i inteligent i curajoas. Dar cum se face c Eliza nu a auzit zgomotul mpucturii? murmur ea. Prin fereastra deschis, se auzi pocnetul unui pneu spart. Iat i rspunsul, zise Anthony. La Londra un astfel de zgomot poate s treac neremarcat. Virginie, oarecum tulburat, se ntoarse spre interlocutorul su. Pare italian, remarc ea. ntr-adevr, este un italian. Chelner la restaurant i servitor la hotel, ca meserie. antajist
28

doar din cnd n cnd. Poate c se numete Giuseppe. Cerule! exclam Virginie. Eti cumva Sherlock Holmes? Nu, din nefericire! V voi explica de ce l-am recunoscut. Dar mai nti, spunei-mi dac i-ai dat cu adevrat bani acestui om? Da. 40 de lire. Asta-i ru! zise Anthony fr s manifeste totui vreo surpriz. Acum, artai-mi telegrama. n timp ce-o examina, chipul lui deveni i mai grav. Unde v aflai azi dup-amiaz? Jucam tenis la Ranelagh. i depea a fost expediat de la pota din Bornes, de alturi. Ai fi putut-o expedia chiar dumneavoastr. Virginie simea cu oroare reeaua unor fire misterioase strngndu-se n jurul ei. Anthony i scoase batista i apuc cu ea revolverul. Noi, tia, criminalii, se scuz el, trebuie s fim prudeni, trebuie s ne ferim de amprente digitale! Simi brusc c ncremenete. Toat atitudinea i se schimb. ntreb sever: Doamn Revel (ea-l asculta cu atta nelinite nct nici nu remarc mcar c-i spunea pe nume), ai mai vzut revolverul acesta nainte? Nu, niciodat, spuse ea uimit. Suntei sigur de asta? Absolut sigur. Ai avut vreodat un revolver? Nu! Sigur? Absolut sigur! Atunci de unde vine jucria asta? El i ntinse revolverul pe care era gravat un cuvnt: Virginie. Oh, dar este imposibil! exclam Virginie. Mirarea ei era att de sincer, nct Anthony nu putu s cread c ar fi simulat ceva. Luai loc, zise el calm. Povestea asta este mai cumplit dect am fi crezut. S ne gndim la nite ipoteze. Nu sunt dect dou. Adevrata Virginie vreau s spun cea care a scris scrisorile a descoperit urma antajistului, l-a ucis, a lsat revolverul s-i cad, a luat scrisorile i a fugit. Este posibil? Poate, murmur Virginie. Cealalt ipotez este mai interesant. Cei care voiau s-l omoare pe Giuseppe, intenionau s v i incrimineze n acelai timp. Ei ar fi putut foarte uor s-l ucid n alt parte, dar au fcut nite eforturi teribile ca s-l omoare tocmai n acest loc, aici, la dumneavoastr. i este evident c se tiu multe despre dumneavoastr, despre cabana dumneavoastr de la Datchet, despre felul n care sunt organizai servitorii i despre faptul c azi dup-amiaz v aflai la Ranelagh, la tenis. Avei dumani, doamn Revel? Oh, Doamne, nu! Nu cred! Acum este bine s stabilim ce vom face. Avem dou posibiliti: Planul A: telefonm la poliie, le povestim ntmplarea i avem ncredere n poziia social i n trecutul dumneavoastr fr pat. Planul B: o tentativ de-a lui Anthony Cade de a ascunde corpul. Desigur, nclinaiile mele naturale m sftuiesc s optez pentru planul B. ntotdeauna am vrut s tiu dac am abilitatea necesar ca s terg urmele unei crime, dar o urm de sentimentalism m-a mpiedicat s vrs snge. Cu toate acestea, consider c prima cale este mai rezonabil. Poate c s-ar putea face un fel de compromis, s telefonm la poliie dar s suprimm revolverul i scrisorile dac le mai are asupra lui! Anthony scotoci rapid prin buzunarele mortului. I s-a luat tot, anun el. Aceste scrisori blestemate nc ne vor mai da de furc! Nu mai are

29

nimic asupra lui Ia te uit, ce mai este i asta? O bucic de hrtie care s-a agat de nasturele cusut n interiorul buzunarului! Scoase bucica de hrtie i o examin la lumin. Nu-i dect un fragment, din nefericire Chimneys, ora 11 i 45 minute, joi S-ar zice c-i vorba de o ntlnire! Chimneys? exclam Virginie. Asta-i extraordinar! De ce-i extraordinar? Un loc prea aristocratic pentru un tip srac ca acesta? M duc eu nsmi n seara asta la Chimneys. Sau mai bine zis, trebuia s m duc. Anthony se ntoarse brusc spre ea. Cum? Mai spunei nc o dat, v rog! Trebuia s m duc la Chimneys ast sear, repet Virginie. Anthony fluier ncetior. De data asta ncep s-neleg! Probabil c cineva vroia cu orice pre s v mpiedice s ajungei la Chimneys! tiu c vrul meu George Lomax vroia s m mpiedice, zise Virginie surznd. Dar nu pot s cred c ar fi un asasin. Anthony nu mai zmbea. Era adncit n gnduri. Dac vei telefona la poliie, nu vei putea, cu siguran, s ajungei la Chimneys nici n seara asta, nici mine. i a vrea s v ducei acolo. Cred c asta o s v ajute s-i descoperii pe prietenii notri necunoscui. Doamn Revel, vrei s m lsai pe mine s m ocup de afacerea asta? Vom urma deci planul B? Chiar aa. Mai nainte de orice, trebuie s ne debarasm de camerista dumneavoastr. Este posibil? Bineneles! Virginie iei n hol i strig: Eliza! Eliza! Doamn? Anthony auzi un dialog rapid, apoi ua de la intrare se deschise i se nchise. Virginie reveni n salon. A plecat. Am trimis-o s caute un flacon de parfum, spunndu-i c magazinul respectiv este deschis pn la ora opt seara. Desigur, nu-i aa, dar nu face nimic. Trebuie s ia trenul pentru Chimneys fr s m atepte i fr s se mai ntoarc acas. Bine, spuse Anthony fcnd un semn aprobator. Acum s lum msuri n privina cadavrului! M vd obligat s recurg la o metod veche i banal: avei vreun cufr n cas? Fr ndoial. Venii cu mine la subsol. Aici se aflau mai multe cufere. Anthony alese unul foarte larg i foarte adnc, cu un aspect respectabil. De asta m voi ocupa singur, spuse el cu tact. Pregtii-v de plecare, n timpul acesta. Virginie se supuse. Urc la ea i se mbrc n inut de cltorie. Cnd cobor, Anthony o atepta n hol cu un cufr legat perfect n curele de jur mprejur. V-a spune cu plcere povestea vieii mele, zise el, dar cred c vom avea o sear mult prea agitat. Iat ce avei de fcut: chemai un taxi i punei-v bagajele n el, inclusiv cufrul. Mergei la Paddington i lsai-l la bagaje. Voi fi pe peron. Cnd vei trece prin faa mea vei da drumul recipisei. O voi lua de jos i m voi preface c v-o restitui, dar, n realitate, o voi pstra. Mergei la Chimneys i fii linitit: rspund de rest. V sunt teribil de ndatorat, zise Virginie. Este de neiertat din partea mea s v pun n brae un cadavru, fr s v cunosc mcar! De fapt asta m distreaz, replic Anthony cu nonalan. Dac Jimmy McGrath, unul din prietenii mei, ar fi aici, v-ar spune c, de ndat ce apare undeva o afacere complicat, trebuie s-mi fac i eu apariia. Virginie l privea cu gura cscat. Ce nume ai pronunat? Jimmy McGrath?

30

Anthony o privi ptrunztor. Da. De ce? Ai auzit vorbindu-se despre el? Da. Nu demult. Domnule Cade, trebuie s v vorbesc; putei veni la Chimneys. M vei revedea curnd, doamn Revel, v promit. Pn atunci s ieim separat: unul dintre conspiratori, pe furi, pe scara de serviciu, cellalt mndru, pe ua principal, n ntmpinarea taxiului! Planul se desfur conform previziunilor sale. Anthony, care luase de asemenea un taxi, o atept pe Virginie pe peron i intr n posesia recipisei. Se duse apoi ntr-un garaj vecin, nchirie o main modest i, ntorcndu-se la gar, scoase cufrul de la bagaje. Pe drumul pe care o lu, i care ducea ctre periferia Londrei, era un trafic intens i era imposibil s fie regsite aici urme de pai ori de roi. ntr-un loc discret, Anthony se opri, cobor din main i, cu puin noroi, fcu n aa fel nct numrul acesteia deveni invizibil. Apoi, dup ce se asigur c nu trece nici o main, deschise cufrul, scoase din el cadavrul lui Giuseppe, l aez n anul de pe marginea drumului n aa fel nct s nu fie descoperit de lumina farurilor, apoi se urc n main i plec. Totul nu durase dect un minut i jumtate. Fcu un ocol la dreapta, ntorcndu-se la Londra prin Burnham Beeches. Acolo opri din nou i, alegnd unul dintre copacii uriai ai pdurii, se coco n el, nu fr greutate. Din fericire drumul era pustiu. Printre crengile cele mai de sus ale copacului zri o scobitur n scoar i introduse aici un mic pachet legat zdravn. E o idee bun s ascund aici revolverul, i spuse Anthony. Toat lumea i ndreapt cercetrile spre pmnt, niciodat n aer! i, la Londra, puini sunt oamenii capabili s se caere ntr-un copac. ntors la gara din Paddington, el ddu din nou cufrul la bagaje de data aceasta ntr-o alt sal fcu plinul la main i plec la Chimneys. Stomacul lui visa nostalgic la un biftec bun nsoit de cartofi prjii, dar Anthony nu avea s mnnce. Era ora zece i jumtate seara cnd i opri maina pe drumul ce mergea de-a lungul parcului de la Chimneys. Escaladnd zidul, travers n fug aleile, mai lungi dect i-ar fi nchipuit, i se opri la o oarecare distan de castelul ale crui aripi se conturau n ntunericul nopii. Undeva, departe, se auzi un orologiu btnd de trei sferturi. Unsprezece i patruzeci i cinci. Ora scris pe bucica de hrtie gsit n buzunarul mortului. Anthony era acum lng scar, cu ochii ridicai spre ferestre. Totul prea adormit. Se culc devreme domnii diplomai, murmur Anthony. Deodat auzi distinct zgomotul unei mpucturi. Anthony se ntoarse repede. Cineva trsese cu arma n interiorul castelului, era sigur de asta. Atept cteva minute, dar tcerea persista. n cele din urm el se apropie de una din ferestrele mari ce ddeau spre teras i ncerc s-o deschid. Era nchis. Celelalte de asemenea. Nimeni nu-i auzi tentativele. Totul prea adormit. S se fi nelat? S se fi auzit oare mpuctura din alt parte? Puin cam nelinitit, i abandon investigaiile i hotr s se ntoarc. La jumtatea drumului, se opri i privi din nou casa. Deodat, una dintre ferestrele primului etaj se lumin. Dar, dup o secund, lumina se stinse i ntregul Chimneys rmase din nou nvluit n ntuneric, ntr-o tcere de moarte.

X. Chimneys
Inspectorul Badgeworthy, nalt, masiv, impozant, clasa nite hrtii n biroul lui. Subalternul su Johnes, l privea respectuos. Telefonul sun i inspectorul desprinse greoi receptorul. Alo! Da, postul de poliie. Market Basing. Inspectorul Badgeworthy la telefon. Ce! Cum? Toat atitudinea inspectorului se schimb. Se vedea clar c interlocutorul i era superior cu mult, aa cum i el era superior ofierului de poliie de alturi. Da, mylord? Scuzai, mylord? Ce ai spus, mylord? Urm o tcere lung, n cursul creia inspectorul Badgeworthy asculta cu atenie n timp ce expresia feei i se schimba fr ncetare. n cele din urm puse receptorul n furc, dup ce pronun
31

energic: Imediat, mylord! Plin de importan, se ntoarse spre Johnson; Din partea lordului Caterham, de la Chimneys. A avut loc un asasinat! Un asasinat! murmur Johson, impresionat. Da, un asasinat adevrat, repet inspectorul cu satisfacie. Unul dintre invitaii lordului Caterham, un gentleman strin, a fost ucis cu un foc de revolver. I s-a gsit cadavrul lng o fereastr deschis. Exist urme de pai pe teras i pe peluz. Sper s nu fie terse pn la sosirea noastr! S mergem. Pe drum, l vom lua cu noi i pe doctorul Cartwright ca s-l ducem la Chimneys. Badgeworthy era ntr-al noulea cer. Un asasinat! La Chimneys! Scandal! Anchet! Senzaie! Inspectorul Badgeworthy este nsrcinat cu afacerea. Descoper urme extraordinare. Arestare senzaional. Promovare a numitului inspector. Numai de n-ar veni Scotland Yard-ul s-mi ia afacerea. Gndul acesta i paraliz tot entuziasmul. Nu era, vai! dect foarte probabil amestecul Scotland Yard-ului din moment ce era vorba de Chimneys! Lundu-l cu sine pe doctorul Cartwright, pornir spre Chimneys. Trecnd prin faa hanului. La juctorii de crichet, doctorul remarc n pragul uii prezena unui tnr. Ia te uita! un strin, zise el. Nu l-am vzut ieri. Probabil c a sosit seara. n orice caz nu cu trenul, replic Johnson, care era ntotdeauna la curent cu plecrile i sosirile trenurilor deoarece fratele lui era eful grii. Cine se afl acum la Chimneys? ntreb doctorul. Lady Eillen, care a sosit cu trenul de ora trei i patruzeci de minute mpreun cu doi tineri un american i un ofier amndoi fr valei! Mylord a venit la ora cinci i patruzeci de minute, mpreun cu un domn strin victima, poate? i cu valetul su. Domnul Eversleight a sosit cu acelai tren. Doamna Revel a venit cu trenul de apte i douzeci i cinci de minute, n acelai timp cu un domn chel, cu un nas coroiat, iar camerista doamnei Revel, la ora opt i cincizeci i ase de minute. Johnson se opri fr suflu. i la han nu a descins nici un cltor? Nici unul. Probabil c a venit cu maina, remarc inspectorul. Informeaz-te despre el la han, Johnson. Este foarte bronzat, i are i el aparena unui strin. Cu oamenii acetia, nu se tie niciodat! i inspectorul ddu din cap cu aerul cuiva care nu se las pclit. Maina intr pe poarta cea mare i strbtu parcul de la Chimneys. Este inutil s vorbim despre aceast reedin seniorial a crei descriere exact poate fi gsit n ghidul Castele istorice din Anglia. Fur primii de un servitor btrn, cu prul alb i a crui fizionomie ca de altfel i atitudinea i gesturile prea s spun: Nu suntem obinuii ca ntre zidurile acestui castel s aibe loc asasinate. Dar s facem fa dezastrelor, adunndu-ne tot sngele rece de care dispunem. Mai bine s murim dect s lsm s se vad c am fi fost afectai! Mylord v ateapt, spuse el. Pe aici, v rog. i conduse ntr-un budoar micu, unde se retrsese lordul Caterham care evita luxul prea seniorial al marilor saloane, i i anun: Domnul doctor Cartwright. Domnul inspector de poliie. Lordul Caterham se plimba de colo-colo prin ncpere. Era foarte agitat. n sfrit, iat-te, inspectore! Ce mai faci, Cartwright? Ce prere ai de afacerea asta oribil? Iat-ne ntr-o situaie groaznic! Lordul Caterham, care-i trecea fr ncetare mna prin prul alb ciufulit, avea mai puin ca oricnd nfiarea unui marchiz.

32

 Unde se afl cadavrul? ntreb doctorul. n sala Consiliului, acolo unde l-am gsit. Nu m-am atins de el. Foarte bine, mylord, aprob inspectorul, scond un carnet i un creion. Cine a descoperit corpul? Dumneavoastr personal? Dumnezeule, nu, de obicei eu nu m scol la ora asta! O servitoare care i-a alertat pe ceilali. Am fost trezit, am cobort din camera mea i v-am telefonat. i ai identificat cadavrul ca fiind unul dintre invitai? Da, inspectore. Cum se numete? ntrebarea aceasta simpl pru s-l tulbure pe lordul Caterham. Deschise gura, apoi o nchise la loc. Spuse din nou, n oapt. Numele su? Da, mylord. Numele su, zise lordul lungind silabele, numele su cred, adic da, fr ndoial numele su era Stanislas. Contele Stanislas. Rspunsul lordului Caterham era att de bizar c inspectorul rmase, privindu-l, cu gura cscat. Dar, chiar n clipa aceea, spre marea satisfacie a marchizului aflat n ncurctur, o tnr intr n ncpere. nalt, subire, brunet, cu un chip de fetican i o alur bieeasc, lady Eileen Brent, zis i Chiffonnette, fiica mai mare a lordului Caterham, avea un farmec deloc sofisticat, dar de netgduit. I-am telefonat lui George Lomax, tat. Va veni numaidect. Ne recomand discreie absolut. Tatl tinerei bombni: Bnuiam eu c ne va recomanda o idioenie oarecare! De ndat ce va veni aici, m voi spla pe mini de toat afacerea! D dispoziiile necesare, Chiffonnette, pentru ca surioarele tale s nu coboare n dimineaa asta ci s rmn sus, mpreun cu guvernanta lor. Bine, tat. Fetele aste sunt cumplit de curioase. Dar domnioara Brun le va supraveghea! Omul asasinat se numete ntr-adevr contele Stanislas, nu-i aa? ntreb din nou medicul. Tatl i fiica schimbar o privire, apoi marchizul zise cu demnitate: Dar bineneles. Doar v-am spus mai adineauri. Doar c, replic doctorul, clipind imperceptibil din ochi, nu prea preai att de sigur. Lordul Caterham l privi cu repro. Venii n sala Consiliului, doctore! Inspectorul i urm, aruncnd n jurul lui priviri ptrunztoare, ca pentru a descoperi urmele trecerii asasinului ndrtul zidurilor sau pe ramele tablourilor. Lordul Caterham scoase din buzunar o cheie i descuie ua. Sala consiliului, mpodobit cu nite superbe mobile vechi i cu portretele tuturor membrilor mori sau vii ai familiei Caterham, avea trei ferestre mari care ddeau spre teras. La stnga, ntre u i fereastr, zcea corpul unui brbat, cu braele ncruciate. Doctorul Cartwright ngenunche lng corp. Inspectorul se apropie de fereastr. Pe teras i pe scar se vedeau urme de pai. Ar trebui s existe i nuntru, remarc inspectorul. Pe parchet ar fi vizibile. Poate c au fost terse, explic Chiffonnette, pentru c servitoarea a lustruit o parte a parchetului, cnd a intrat aici dimineaa. Camera era ntunecat; ea s-a dus drept la ferestre, a tras draperiile i nu a vzut corpul ascuns de masa din mijloc. Nu l-a zrit dect n momentul n care a trecut de cealalt parte a mesei. Cnd domnul Lomax de la Wyverne Abbey va sosi, inspectore, declar lordul Caterham, va putea s v ajute mai bine dect mine. Afacerea aceasta l privete i v va explica, desigur, ce i cum! i fr s mai atepte vrem rspuns, mylord se retrase. Blestematul de Lomax! S m pun ntr-aa o situaie! Ce mai este, Tredwell? Servitorul cu prul alb se nclin cu respect.

33

 Mi-am luat libertatea, mylord, s devansez ora prnzului. Va fi servit n sufragerie. Sunt prea tulburat pentru a mnca, oft Caterham. Mult prea tulburat! Cu toate acestea, lordul Caterham intr n sufragerie urmat de Chiffonnette, i arunc o privire spre masa plin cu bucate apetisante. Ce nenorocire s nu ai poft de mncare! gemu el, servindu-se din plin cu jambon i cu delicioase buci de morua2 i turnndui cafea n ceac. Medicul mi prescrie calm, calm i iar calm dar cum dracu s beneficiez de calm dac Lomax m oblig s organizez un weekend politic cu asasinat? Se auzi zgomotul unei maini apropiindu-se de cas. Lomax! exclam Chiffonnette ieindu-i repede nainte. Iei masa cu noi, dragul meu? zise ospitalier lordul Caterham. O omlet? Ceai? Fcnd un gest nerbdtor, George Lomax refuz. Este o catastrof ngrozitoare! ngrozitoare! E ntr-adevr teribil! O ceac de cafea? Nu, nu. Afacerea trebuie s fie nbuit trebuie s-o nbuim cu orice pre! Este o calamitate naional concesionarea petrolului este pierdut Herzoslovacia Anglia pacea Europei Drag, nu te mai omor. Acord-i ceva timp i servete-i masa. Nu pot. Am altceva de fcut. Cum vom proceda? Ai spus deja cuiva? Nu tim dect noi, eu i Chiffonnette. i poliia local. i medicul. i tot personalul. George ls s se aud un geamt. Trebuie s-i revii, srmane prietene! Te asigur c ar trebui s bei un phrel pentru a te reconforta. Ce vrei, poi nbui o afacere, dar nu un cadavru! Trebuie, totui, s-l ngropm. Este o situaie nefericit, dar n-avem ce-i face. Ai dreptate, Caterham. Poliia local, ai spus? Nu-i suficient. Ne trebuie Battle. Cine? Inspectorul ef de la Scotland Yard. Un brbat de o discreie absolut. i de o abilitate remarcabil. Tot el ne-a salvat i cnd am avut povestea aceea nenorocit cu fondurile partidului. Ce fonduri? Dar privirea lui George Lomax o descoperi la timp pe Chiffonnette. n faa femeilor trebuie s fii discret. i voi vorbi despre asta alt dat, dragul meu. Acum nu avem timp de pierdut. Trebuie s trimit cteva depee. Scrie-i-le, iar Chiffonnette i le va telefona la pot. George Lomax scoase un stilou i ncepu s scrie cu o vitez incredibil. i nmn lui Chiffonnette prima telegram i ea o citi cu interes. Doamne, Dumnezeule! Ce nume! exclam ea. Baronul cum? Baronul Lopretjzyl. Bieii funcionari de la telegraf! George continu s scrie. Apoi, lsnd n mna lui Chiffonnette rezultatul muncii sale, i se adres stpnului casei: Caterham, cel mai bine ar fi s Da? ntreb nelinitit acesta din urm. S lai toat povestea asta n mna mea. Dar bineneles, rspunse cu vioiciune lordul Caterham. Chiar aa intenionam s fac. i vei gsi pe inspectorul de poliie i pe doctorul Cartwright n sala Consiliului. Dragul meu Lomax, i las castelul Chimneys la dispoziie. Poi face tot ceea ce doreti. i lordul Caterham dispru, ieind pe o ui. Chiffonnette, urmrindu-i retragerea precipitat cu o privire n care se desluea un dispre afectuos, se ntoarse spre Lomax:

Morua pete din Marea Nordului.

34

 Dac vei avea nevoie de ceva, domnule Lomax, spunei-mi. Voi veghea n acest sens. V mulumesc, lady Eileen. Pn atunci, v cer s expediai numaidect aceste telegrame. Trebuie ca inspectorul ef Battle de la Scotland Yard s soseasc ct mai curnd posibil! Cine este asasinul? Cine a zdrnicit planurile diplomaiei engleze i ale sindicatului panbritanic atacnd o att de nobil prad? Ce-i cu urmele acelea de pai de pe teras, despre care mi s-a vorbit? Discreia absolut nu ne va mpiedica s descoperim i s pedepsim pe rufctorul care a ndrznit s atenteze la interesele Marii Britanii! Pacea Europei Domnule Lomax, zise Chiffonnette, rezervai toate astea pentru viitorul dumneavoastr discurs n Parlament! Iar pn atunci, n-ai vrea s m urmai n sala Consiliului? Cadavrul tii dumneavoastr cui se afl acolo.

XI. Inspectorul ef Battle sosete

Zadarnic spera lordul Caterham s scape din ghearele lui Lomax. Cnd se ntoarse, spre prnz, dintr-o plimbare mai lung, ncercnd s treac neremarcat i s se retrag n camera sa, el fu, ca s zicem aa, trt cu fora de marele diplomat n sala Consiliului unde se afla acum colonelul Melrose, ofier superior de poliie, i un necunoscut de talie mijlocie, cu un chip att de lipsit de expresie, att de neutru nct devenea remarcabil. Inspectorul ef Battle a sosit de o jumtate de or, explic Lomax. El a examinat totul mpreun cu inspectorul Bagdeworthy i cu doctorul Cartwright. Acum dorete s ne pun ntrebri. Luar loc cu toii iar George Lomax declar: Este inutil s-i spun, Battle, c este un caz deosebit care cere din partea noastr o discreie absolut. Inspectorul ef fcu un uor semn afirmativ, dincolo de care, n ciuda curtoaziei sale neutre i severe, lordul Caterham ghici o ironie voalat care i-l fcu imediat mult mai simpatic pe asul de la Scotland Yard. Perfect, domnule Lomax. Numai s nu-i ascundei nimic poliiei. Victima, mi s-a spus, era cunoscut de ctre personal sub numele de contele Stanislas. Este numele su adevrat? Nu. i care era numele su real? Prinul Mihail de Herzoslovacia. Battle nu ls s se vad nici o urm de mirare. i care era scopul vizitei sale la Chimneys? O partid de vntoare? Nimic altceva? Ba da, Battle. Mai era ceva. Dar trebuie s juri c secretul Dar da, domnule Lomax. Bineneles. Afl deci c prinul Mihail venise aici s-l ntlneasc pe domnul Herman Isaacstein. Era vorba de acordarea unui mprumut n anumite condiii. Care anume? Asta rmnea de stabilit. Dar prinul Mihail se angaja ca, n cazul venirii sale la tron, s dea anumite concesiuni petrolifere companiilor reprezentate de domnul Isaacstein. Guvernul englez se declara gata s-l secondeze pe prinul Mihail, avnd n vedere simpatiile sale pro engleze. neleg, zise inspectorul ef Battle. Prinul Mihail vroia bani. Domnul Isaacstein vroia petrol i guvernul englez era gata s binecuvnteze aceast sfnt alian. Mai rmne o ntrebare: mai pndea cineva aceste concesiuni? Un grup de financiari americani fcuser Alteei Sale nite propuneri. Dar fr succes? Simpatiile prinului Mihail, repet George Lomax, erau pro britanice. Inspectorul ef nu insist. Lord Caterham, v rog s-mi spunei dac am o noiune clar n legtur cu ceea ce s-a ntmplat ieri sear. V-ai dus s-l luai pe prinul Mihail de la Londra i ai sosit la Chimneys cu el i cu valetul su, un herzoslovac numit Boris Anchonkoff. Aghiotantul su, cpitanul Andrassy, a rmas n ora. La sosire, prinul a declarat c este foarte obosit i s-a retras n apartamentul lui, unde i-a fost servit cina. Nu a vzut pe niciunul dintre ceilali invitai. Este exact?
35

 Absolut exact. Azi diminea, n jurul orei opt fr un sfert, o servitoare a descoperit cadavrul. Doctorul Cartwright l-a examinat i a constatat c moartea i-a fost cauzat de glonul unui revolver. Arma nu a putut fi gsit i nimeni din cas nu pare s fi auzit zgomotul. Dar victima avea la mn un ceas brar, al crui geam s-a spart din cauza cderii i care, n consecin, s-a oprit, marcnd ora dousprezece fr un sfert: tim deci ora crimei. La ce or v-ai culcat dumneavoastr, personal? Tocmai c foarte devreme. Lipsea antrenul, nu se simea nici un elan i Pe scurt, ne-am desprit pe la ora zece i jumtate. Mi i-ai putea descrie, lord Caterham, pe toi cei ce se afl aici? Dar cred c este evident c asasinul a venit din afar? Inspectorul ef zmbi. Fr ndoial, fr ndoial. Totui mi-ar plcea s tiu cine se afl n cas. Deformaie profesional. Ei bine, se gsea aici prinul Mihail de Herzoslovacia i valetul su, domnul Herman Isaacstein, domnul Eversleigh Care lucreaz n subordinea mea la Ministerul Afacerilor Strine, remarc George Lomax cu condescenden. i care cunotea motivul vizitei prinului Mihail la Chimneys? Probabil c avea o oarecare bnuial, dar nu am considerat c-i necesar s-i dezvlui complet secretul, replic plin de emfaz Lomax. i apoi, lord Caterham? Mai este i ateptai domnul Hiram Fish. Cine este acesta? Un american care mi-a fost recomandat de ctre domnul Lucius Gott, de care poate c ai auzit vorbindu-se? Inspectorul ef zmbi. Cine nu auzise vorbindu-se de multimilionarul Gott? Dorea mult s-mi vad colecia de autografe. Aceea a domnului Gott este de neegalat, dar am i eu cteva comori, iar domnul Fish ardea de nerbdare s le admire. Cum domnul Lomax mi-a propus s invit n acest weekend multe persoane care nu fac parte din scena politic, tocmai pentru a dejuca orice bnuial, am profitat de ocazie pentru a-l chema pe domnul Fish. Asta n ce-i privete pe brbai. Ct despre femei, nu exist dect una singur, doamna Revel care i-a adus, din cte tiu, i camerista. n afar de invitai, se mai afl aici i fiica mea cea mare, celelalte dou mai mici i guvernanta lor precum i tot personalul castelului. Lordul Caterham se opri s-i trag sufletul. V mulumesc, spuse detectivul. Aceste informaii sunt totui necesare. Fr ndoial, nu-i aa, zise George, asasinul a intrat pe fereastr? Battle reflect cteva clipe, apoi rspunse lent: Existau urme de pai care conduceau spre fereastr i altele care se ndeprtau. Ieri la ora unsprezece i patruzeci a fost vzut o main oprindu-se pe drum, n faa parcului. La miezul nopii, un tnr cu maina a sosit la hanul Juctorii de crichet i a luat o camer. i-a lsat pantofii la u pentru a-i fi lustruii. Erau uzi i plini de noroi de parc ar fi circulat pe crrile parcului. George, foarte interesat, se aplec spre inspector: Nu pot fi comparai pantofii cu urmele pailor? Am fcut-o deja. i? Sunt identici. Deci asasinul e descoperit! exclam George. Tnrul sta De fapt, cum se numete? Anthony Cade. Acest Anthony Cade trebuie s fie urmrit imediat i arestat. Inutil s-l urmrim, zise inspectorul ef. De ce?!

36

 Fiindc se afl tot acolo. Cum? Lucru curios, nu-i aa? Iat un tnr care, n mod normal, ar trebui s fug. n loc de asta, el rmne n apropiere i ne las tot timpul necesar pentru a-i compara pantofii cu urmele pailor. Ce credei despre asta? ntreb ofierul de poliie. Nu tiu ce s cred i tocmai asta m deranjeaz. Credei ncepu colonelul Melrose. Dar se ntrerupse pentru c cineva btea discret la u. Tredwell, lacheul stilat, se afla n pragul uii. Mylord, zise el adresndu-i-se stpnului su, un gentleman dorete s v vad pentru o problem important care are legtur, dac am neles bine, cu evenimentele din aceast diminea. Cum se numete? ntreb Battle. Domnul Anthony Cade, sir, dar dnsul afirm c numele lui nu v va spune nimic. Cu toate acestea, anunul pru s le spun ceva tuturor celor ce se aflau acolo, deoarece se privir cu uimire. Ia te uit! fcu lordul Caterham. Afacerea asta ncepe s m distreze. Introdu-l, Tredwell. Introdu-l fr ntrziere.

XII. Anthony i spune prerea

Domnul Anthony Cade, anun Tredwell. Strinul suspect de la hanul din sat, adug Anthony. Cu un instinct destul de rar ntlnit la un strin, el naint spre lordul Caterham. O privire rapid i fu suficient pentru a intui poziia fiecruia dintre cei aflai n ncpere. I. Scotland Yard-ul. II. Poliia local. III. Gentleman excedat gata s fac un atac de apoplexie, probabil funcionar al guvernului. V datorez scuze, continu Anthony adresndu-se tot lordului Caterham, pentru faptul c am ptruns la dumneavoastr fr nici o invitaie. Dar mi s-a spus la Juctorii de golf sau de nu tiu ce, c la dumneavoastr s-a comis un asasinat i cred c v voi putea ajuta la lmurirea afacerii. Nimeni nu vorbi cteva clipe. Inspectorul Battle, pentru c era un brbat experimentat care prefera s-i lase pe ceilali s vorbeasc; colonelul Melrose pentru c era taciturn din fire; George Lomax pentru c, nainte de a pronuna un adevrat discurs, era obinuit s primeasc un raport referitor la chestiune, iar lordul Caterham pentru c nu tia ce s spun. n cele din urm, pentru c ceilali continuau s tac i pentru c lui i se adresau cuvintele strinului, stpnul casei fu obligat s rspund. Hm Da.,. ntr-adevr zise el. V rog s hm. v rog s luai loc. V mulumesc, rspunse Anthony, aezndu-se. George Lomax tui. i Spunei c putei limpezi afacerea Adic? Adic, explic Anthony, m refer la faptul c ieri noapte, pe la ora dousprezece fr un sfert, mi-am permis s intru fr autorizaie pe proprietatea lordului Caterham care m va ierta, sper i am auzit mpuctura. Pot, n orice caz, s v spun ora exact a crimei. i plimb privirea peste cei care-l nconjurau, oprindu-i-o mai ndelung asupra lui Battle, a crui fizionomie impasibil prea s-i plac. Dar cred, adug el ncetior, c nu v spun nici o noutate. Adic, domnule Cade? ntreb Battle la rndul lui. Adic, explic din nou Anthony, azi diminea s-au ntmplat urmtoarele: mi pusesem pantofii n faa uii pentru a fi lustruii. Cnd am vrut s-i iau, nu i-am mai gsit. Un tnr ofier mi-i luase. Atunci, cum 2 i cu 2 fac 4, m-am grbit s vin aici pentru a m justifica, dac este posibil. Ai acionat foarte rezonabil, zise inspectorul Battle. Anthony zmbi.
37

 Apreciez rezerva rspunsului dumneavoastr, inspectore. Suntei ntr-adevr inspector, nu-i aa? Lordul Caterham, care ncepuse, s simt o oarecare simpatie pentru noul venit, interveni: Inspectorul ef Battle de la Scotland Yard, colonelul Melrose, ofierul nostru superior, domnul Lomax. Anthony l privi atent pe George. Domnul George Lomax? Da. Am avut onoarea, domnule Lomax, s primesc ieri o scrisoare de la dumneavoastr. George l privi cu rceal, dorindu-i n sinea lui ca secretara sa, domnioara Oscar, care-i redacta toate scrisorile i deci le cunotea att coninutul ct i cui i erau adresate, s-i aminteasc ce putea avea n comun cu acest individ. Un personaj important ca George nu-i putea aminti toate detaliile. Cred, domnule Cade, zise el schimbnd cursul conversaiei, c tocmai v pregteai s ne explicai ce fceai aici, la miezul nopii, n parcul lordului Caterham. Da, domnule Cade, spunei-ne ce fceai aici, zise cu viu interes Caterham. M tem, spuse Anthony, c-i vorba de o poveste mai lung. Permitei? i scoase portigaretul i i aprinse o igar pregtindu-se pentru o lung ncercare. Era perfect contient de pericolul care-l amenina. ntr-un interval de douzeci i patru de ore fusese amestecat n dou crime diferite. Dup ce luase msuri privind un cadavru inducnd astfel n eroare justiia, ajunse n locul unde s-a produs o a doua crim, chiar n momentul comiterii ei. Pentru un tnr cruia-i plac ncurcturile, fusese norocos, fr ndoial. America de Sud, i spuse el, nu-i nimic n comparaie cu btrna i buna noastr Anglie. Era hotrt s spun tot adevrul, doar cu o mic modificare i o mare omisiune. Povestea ncepe, zise Anthony, cu trei sptmni n urm, la Bulawayo, avanpost al Imperiului. Dac nu m nel, domnul Lomax a pronunat recent un discurs despre Anglia cea mare i despre coloniile noastre din Africa. Am ntlnit acolo un vechi prieten de-al meu, domnul James McGrath George Lomax se foi pe scaunul su cu o exclamaie nbuit. n urma unei discuii pe care am avut-o, mi ddu s-i rezolv n Anglia o misiune pe care nu dorea s-o ndeplineasc personal. Cum tichetul pentru vapor era deja cumprat pe numele lui, am cltorit ca fiind James McGrath. M ntreb dac nu cumva am comis o ilegalitate? Inspectorul ef Battle mi-o va spune cu siguran i m va amenda sau m va nchide cu aceast ocazie. V rog s v continuai relatarea, sir, zise inspectorul ef Battle a crui impasibilitate prea s ascund un surs. Sosit la Londra, am descins la Ritz, tot sub numele de James McGrath. Eram nsrcinat s nmnez unei edituri un anumit manuscris, dar nainte de-a o fi putut face, am fost vizitat de reprezentanii a dou partide politice ale unui regat strin. Metodele unuia erau stricte i corecte, ale celuilalt nu. M-am comportat n consecin. Dar, chiar n noaptea sosirii mele, unul dintre servitorii hotelului a ptruns prin efracie n camera mea i a-ncercat s m jefuiasc. Poliia nu a fost ntiinat, zise inspectorul ef Battle. ntr-adevr, cum nu a putut fura nimic, am preferat, de comun acord cu directorul hotelului, s trec sub tcere incidentul. El v va confirma spusele mele i v va spune c respectivul servitor a disprut. A doua zi, editorii mi-au telefonat i mi-au propus s-mi trimit pe unul dintre angajaii lor pentru a-i preda manuscrisul. Am consimit, i acesta a fost nmnat respectivului funcionar. Cum n-am mai auzit vorbindu-se despre manuscris, presupun c editorii se afl din fericire n posesia lui. Ieri, tot sub numele de James McGrath, am primit o scrisoare de la domnul George Lomax. Anthony se opri. ncepea s se amuze! George roi. Da, da, murmur el. mi amintesc acum. tii, cnd ai o coresponden voluminoas De altfel, cum numele erau diferite, nu puteam ti ntr-adevr Aici, domnul George Lomax, sigur de moralitatea sa ireproabil, ridic vocea:

38

 mi permit s v declar n privina asta, domnule Eh Cade c aceast mascarad mi se pare deplasat. Nu avei dreptul s v folosii de numele altcuiva i consider c meritai s fii admonestat sever, dac nu chiar pedepsit, n numele justiiei. n aceast scrisoare, continu linitit Cade, domnul Lomax fcea aluzie la manuscrisul pe care credea c-l mai am n stpnire. mi mai transmitea i o invitaie din partea lordului Caterham pentru a-mi petrece weekend-ul la Chimneys. ncntat s te vd, dragul meu! zise marchizul. Mai bine mai trziu dect niciodat! Scandalizat, George se ncrunt. Inspectorul ef Battle i fix privirea impasibil asupra lui Anthony. Asta explic prezena dumneavoastr ieri sear, aici? ntreb el. Absolut deloc! exclam Anthony. Cnd sunt invitat pentru weekend la ar, n-am obiceiul s escaladez zidul, s m fofilez n parc ori s ncerc s deschid fereastra de la parter. Intru pe ua principal i-mi terg picioarele pe tergtorul de la u. Orict de amabil sau de atrgtoare mi s-ar fi prut invitaia lordului Caterham, am fost obligat s-o refuz pentru c le ddusem deja editorilor respectivul manuscris. Asta i-am i scris domnului Lomax! Dar, dup ce i-am expediat rspunsul, mi-am adus aminte de ceva. Se opri o clip. Sosise i momentul critic. Trebuie s v spun c, n cursul luptei mele nocturne cu servitorul de la Ritz, Giuseppe, acesta din urm a scpat o bucic de hrtie pe care erau mzglite cteva cuvinte. Nu pricepusem nimic din ele, dar invitaia de a-mi petrece weekend-ul la Chimneys mi le reaminti i le ddu un sens ntr-o oarecare msur. Iat bucica de hrtie, domnilor, privii-o i dumneavoastr. Cuvintele pe care le vei citi sunt: Chimneys, joi, ora unsprezece i patruzeci i cinci de minute. Battle examin cu atenie hrtia. Biletul, continu Anthony, se referea poate la locuina lordului Caterham. Poate c da i poate c nu. Dar, oricum, Giuseppe era un bandit i un ho i probabil c proiecta un atac. Am hotrt deci s vin aici pentru a-l avertiza pe lordul Caterham. Foarte amabil din partea dumneavoastr, zise lordul Caterham. Din nefericire, am fost reinut n ora i nu am putut ajunge dect foarte trziu. Am vrut deci s constat personal, nainte de a veni a doua zi dimineaa la lordul Caterham, c totul este n ordine. Am oprit maina, am escaladat zidul i am traversat parcul. Ajuns aici, am vzut ntreaga cas cufundat n ntuneric i tcere. M pregteam s plec, cnd am auzit zgomotul unei mpucturi. Am avut impresia c venea din interiorul casei; atunci am urcat n fug pe teras i am ncercat s deschid ferestrele. Dar eram nchise i nu se mai auzea nici un zgomot. Am ateptat cteva minute, dar, cum se fcuse o tcere de moarte, am ajuns la concluzia c m-am nelat i c se auzise probabil vreo arm a unui braconier. Deducie fireasc avnd n vedere mprejurrile. Cum nu se poate mai fireasc, zise inspectorul ef Battle cu vocea lui neutr. M-am dus la han, am dormit acolo i azi diminea am aflat vestea. Mi-am dat imediat seama c am devenit suspect n ochii poliiei c nu puteam s nu fiu i am venit aici, spernd c nu mi se vor pune ctuele. Renunm la ctue n dimineaa asta, zise Battle, dar a vrea s tiu un lucru. Care anume? Ce-i cu manuscrisul acesta? George tui, apoi vorbi cu obid: Memoriile defunctului conte Stylpitch. nelegei Inutil s-mi explicai, zise Battle. neleg perfect. Se ntoarse spre Anthony. tii cine a fost omort, domnule Cade? La Juctorii de fotbal mi s-a spus c este un anume conte Stanislas. Informai-l, zise Battle laconic ctre Lomax. Acesta din urm se supuse, dei era vizibil dornic s pstreze secretul: Gentlemanul care se afla incognito la Chimneys, cunoscut drept contele Stanislas, era n realitate Altea Sa prinul Mihail de Herzoslovacia.

39

Anthony fluier uor. Asta complic situaia! murmur el. Inspectorul ef Battle, care-l observa atent, se ridic. A vrea s-i pun o ntrebare domnului Cade, zise el. l pot lua cu mine n sala Consiliului? Fr ndoial! fcu lordul Caterham. Conducei-l unde dorii. Anthony iei mpreun cu detectivul. Corpul fusese ridicat i numai pata ntunecat de pe parchet mai amintea de tragedia nocturn. Soarele inunda camera ptrunznd prin cele trei mari ferestre. Credei c aici, n aceast ncpere, s-a tras? ntreb inspectorul ef. S ne uitm puin. Escaladnd una din ferestre, Anthony iei pe teras i se ntoarse spre cas. Da, zise el, aici trebuie s se fi ntmplat. Camera ocup toat faada. Dac s-ar fi tras altundeva, a fi auzit mpuctura din stnga, cnd, de fapt, am auzit-o din spatele meu ori din dreapta. De aceea m-am i gndit la braconieri. Cci, dup cum vedei, aici se afl extremitatea acestei aripi a castelului. Reveni n camer i ntreb: Dar de ce-mi punei aceast ntrebare? Nu suntei sigur de faptul c a fost omort aici? Nu suntem de nimic att de siguri pe ct am vrea, rspunse inspectorul ef. Ai spus, cred, c ai ncercat s deschidei ferestrele? ntr-adevr. Erau nchise, pe dinuntru. Cte ferestre ai ncercat s deschidei? Trei. Trei? Suntei sigur c-i vorba de trei? Absolut sigur. De ce? Foarte ciudat, zise inspectorul. Ce vi se pare att de ciudat? Cnd s-a descoperit crima azi diminea, una dintre ferestre cea din mijloc nu era nchis. Ia te uit! Ia te uit! zise Anthony lsndu-se s cad ntr-un fotoliu i scondu-i tabachera. Iat un element care prezint crima sub un aspect nou. Exist dou alternative: ori a fost ucis de cineva din interiorul casei, care a deschis fereastra pentru a lsa s se cread c-i vorba de opera unui strin a mea, poate ori mint eu. Vei nclina probabil s credei n cea de a doua alternativ, dar v dau cuvntul meu de onoare c este fals. Nimeni nu va prsi aceast cas fr permisiunea mea, declar inspectorul ef. Anthony l privi cu interes. De cnd bnuii c asasinatul a fost comis de cineva din interior? ntreb el. Battle surse. Am avut nc de la nceput aceast intuiie. Pista care conducea spre dumneavoastr era prea simpl, prea ostentativ. i de ndat ce am constatat c urmele pailor v aparin mi-am ndreptat n alt parte bnuielile. Felicitrile mele Scotland Yard-ului! zise Anthony. Dar, n forul lui interior, era mai mult ca oricnd n alert. Inspectorul ef Battle, care prea s-i acorde ncrederea sa, era un detectiv iret i abil. Nu trebuia s comit vreo impruden. Acolo a fost descoperit? ntreb Anthony, artnd pata ntunecat de pe parchet. Da. Cu ce a fost omort? Cu un revolver? Da, dar nu-i vom cunoate marca dect dup autopsie cnd vom putea examina glonul. Deci arma nu a fost gsit. Nu. Nici un alt indiciu? Acesta.

40

i inspectorul ef Battle scoase din buzunarul su o foaie de hrtie pe care i-o ntinse lui Anthony. Acesta, care se simea observat, examin desenul de pe hrtie. Ia te uit! fcu el. Camarazii organizaiei Mna Roie. Au lsat aa o foaie i la mine. Ar trebui s-o dea la litografiat, le ia prea mult timp s-o deseneze de mn, dac continu s-o foloseasc la tot pasul. Unde a fost gsit? Sub cadavru. n ce mprejurri ai avut ocazia s-o vedei deja, sir? Anthony relat succint ntlnirea sa cu reprezentantul acestei asociaii teroriste. Credei c este verosimil, sir, ntreb Battle, s considerm c cei care-au comis crima sunt membrii organizaiei Mna Roie? Teoretic, da. Este n conformitate cu propaganda lor. Dar, n realitate, cred c mai mult vorbesc despre vrsare de snge dect o fac. De altfel nici nu prea-l vd pe vreunul dintre ai lor deghizat n invitat: prea bat la ochi! Ce-i drept, nu se tie niciodat! Exact cum spunei, domnule Cade. Nu se tie niciodat. Anthony l privi surznd. Drag inspectore, te pot asigura de un lucru: oricine a fi, nu sunt totui unul din agenii acestei organizaii. Inspectorul ef zmbi. Apoi i juc ultima carte. A vrea s vedei corpul, zise el deodat. Avei vreo obieciune? Nici una, rspunse Anthony. Battle scoase din buzunarul su o cheie, porni pe coridor naintea lui Anthony i, oprindu-se n faa unei ui, o deschise. Era unul din micile saloane ale castelului. Corpul, acoperit cu un cearceaf, se afla pe mas. Inspectorul atept ca Anthony s se apropie, apoi, brusc, ridic cearceaful. Anthony scoase o exclamaie de uimire. Auzind-o, Battle se ridic i, cu o voce pe care zadarnic ncerca, de data aceasta, s-o fac complet indiferent pronun: Deci l cunoatei, domnule Cade? ntr-adevr, zise Anthony, revenindu-i din surpriz. L-am vzut mai nainte. Dar nu cu numele de prin Mihail Obolonici. A venit la mine n calitate de trimis al editurii Balderson i Hodgkins i i spunea domnul Holmes.

XIII. Invitatul american

Cu mina puin decepionat a omului care i-a jucat zadarnic cea mai bun carte a sa, inspectorul Battle acoperi la loc cadavrul cu cearceaful. n picioare, cu minile n buzunare, Anthony rmnea gnditor. neleg acum, murmur el, ce vroia s spun btrnul baron cnd vorbea de posibilitatea recurgerii la alte mijloace! Ce spunei, domnule Cade? Absolut nimic, drag inspectore. Scuzai-m. M gndeam numai c cel al crui corp se afl n faa dumitale m-a pclit grozav pe cnd era n via. I-am nmnat manuscrisul ca un naiv ce sunt i l-am pgubit astfel pe prietenul meu Jimmy McGrath de cele o mie de lire care i se cuveneau. O mie de lire constituie o sum frumuic, zise Battle. Poate c nc nu-i totul pierdut. Dac voi reui s pun mna pe Memoriile defunctului Stylpitch nainte de marea viitoare, mai pot ctiga partida. Ai vrea s m mai nsoii o dat n sala Consiliului, domnule Cade? Ar mai fi un lucru despre care a vrea s v vorbesc. Ajuni n sala Consiliului, detectivul se apropie de fereastra din mijloc: Am reflectat, domnule Cade. Fereastra aceasta se deschide foarte greu, nchiztoarea este, cred, puin ruginit Poate c v-ai nelat considernd c este zvort. Fereastra era doar nchis fr a fi totui zvort. Cred sunt aproape sigur c v-ai nelat. Anthony l privi ndelung.
41

 i dac a spune c, din contr, sunt sigur c nu m-am nelat? O greeal nu poate fi oricnd posibil? Anthony zmbi. Fiindc inei att de mult la asta, inspectoare, voi spune, pentru a v face plcere, c e posibil s m fi nelat. Vd c m nelegei, sir! Sper deci c-o vei spune anturajului nostru, la momentul oportun, dar fr s insistai prea mult, nu? Ne-am neles. Eu Se ntrerupse. Battle l apucase de bra i se nclin n fa ca pentru a asculta. Fcndu-i semn lui Anthony s tac, el se apropie de u n vrful picioarelor, apoi, brusc, o deschise larg. n prag se afla un brbat nalt, cu prul negru bine pieptnat, cu crare pe mijloc, cu o fa lat i inexpresiv i cu ochii albatri de faian, candizi ca aceia ai unui copil. Scuzai-m, domnilor, zise i cu o voce trgnat i cu un accent american foarte pronunat, ne este permis oare s inspectm locul crimei? Bnuiesc c m adresez unor funcionari ai Scotland Yard-ului? Nu am aceast onoare, zise Anthony. Dar inspectorul ef Battle, aici de fa, este ntr-adevr unul din efii Scotland Yard-ului. ncntat s v cunosc, zise cu o politee curtenitoare gentlemanul american, Permitei-mi s m prezint: Hiram P. Fish, din New York. Ce dorii s vedei, domnule Fish? ntreb detectivul. Americanul se apropie de pata ntunecat impregnat n parchetul slii Consiliului i o privi cu interes. Criminologia, domnule Battle, este una dintre pasiunile mele. Recent am fcut chiar o monografie despre degenerescen i crim. i roti prin ncpere privirea care pru s se opreasc mai ndelung asupra ferestrei. Ce portrete splendide se afl n sala aceasta! murmur el. Ce picturi frumoase! Un Holbein, un Van Dyck, i chiar, n caz c nu m nel, un Velasquez! M preocup mult pictura i nc i mai mult autografele. Tocmai pentru a-mi permite s-i admir colecia de autografe, m-a invitat Caterham cu atta amabilitate. Oft. Vai, mprejurrile nu sunt tocmai potrivite! n mod decent, ar trebui s ne pregtim de plecare Dimpotriv, sir, zise inspectorul ef Battle. Trebuie s rmnei. Nimeni nu trebuie s prseasc casa nainte de anchet. I-auzi! i cnd va avea loc? Poate mine, poate luni. Trebuie fcut autopsia i consultat procurorul. n aceste mprejurri, zise domnul Fish, weekend-ul nu va fi vesel! Battle se apropie de u. S mergem, domnilor. Camera va continua s fie ncuiat. i ls pe ceilali doi brbai s treac, rsuci cheia n broasc, apoi o puse n buzunar. Presupun, zise domnul Fish, c ncercai s gsii amprente digitale! i urme de pai! Pe un timp att de ploios un intrus ar fi trebuit s lase aa ceva. Asta a i fcut, zise Battle. Pe teras am gsit urme de pai. Ale mele, explic vesel Anthony. Ochii candizi ai domnului Fish se oprir asupra tnrului. Tinere, spuse el, m surprinzi. Traversar culoarul i intrar n marele hol care avea, ca i sala Consiliului, lambriuri de stejar i deasupra cruia se afla un balcon. La cellalt capt al holului, zrir dou siluete. Ah! fcu domnul Fish. Iat-l pe amabilul nostru marchiz! Definiia aceasta i se potrivea att de puin lordului Caterham, nct Anthony se ntoarse pentru a-i ascunde zmbetul. i alturi de el, continu americanul, doamna al crei nume nu prea l-am neles ieri sear

42

cnd i-am fost prezentat. Este fermectoare! Cu adevrat fermectoare! Lordul Caterham era nsoit de Virginie Revel. Anthony se atepta la o astfel de ntlnire, dar nu tia nc ce atitudine s adopte. Se baza pe prezena de spirit a Virginiei. Poate va considera util s se fac a nu-l cunoate. Dar nelmurirea lui nu dur mult. Ia te uit, domnul Cade! exclam Virginie ntinzndu-i minile amndou. Deci, ai decis totui s vii? Sunt foarte ncntat s te vd! Scump doamn Revel, nu bnuiam c domnul Cade este unul dintre prietenii dumneavoastr! exclam lordul Caterham. Un foarte vechi prieten, spuse cu un surs maliios Virginie. L-am ntlnit absolut din ntmplare ieri la Londra i i-am spus c seara voi pleca la Chimneys. Anthony se art un partener demn al fermectoarei actrie. I-am explicat doamnei Revel, zise el, c am fost obligat s refuz amabila dumneavoastr invitaie, din moment ce, n realitate, ea i fusese adresat prietenului meu Jimmy McGrath al crui nume mi-l nsuisem pentru cteva zile i mi se prea mult prea incorect s abuzez de ospitalitatea dumneavoastr sub un nume de mprumut. Las, las, dragul meu, zise lordul Caterham, asta-i deja o poveste veche, s nu mai vorbim despre ea! Voi trimite s vi se ia bagajele de la Juctorii de crichet. Suntei prea amabil, lord Caterham, dar Nici un dar, trebuie s venii la Chimneys. N-o s rmnei la hanul acela groaznic, ce naiba! Nu-i un loc pentru oameni ca dumneavoastr! Chiar aa, domnule Cade, trebuie s venii aici, zise ncetior Virginie. Anthony i ddu seama c atmosfera se schimbase complet. Virginie fcuse deja foarte mult n favoarea lui. Nu mai era un strin suspect, ci un prieten al ncnttoarei doamne Revel. Situaia acesteia era att de inatacabil, att de n afar de orice bnuial nct era de ajuns s se arate binevoitoare fa de cineva pentru ca acesta s fie imediat acceptat. El se gndi la revolverul ascuns n scorbura stejarului din Burham Beeches i la cadavrul lui Giuseppe aflat n an i zmbi. n mprejurrile de fa, i zise lordul Caterham lui Anthony, nu putem organiza, n mod decent, o partid de vntoare. Este ntr-adevr pcat. Ca s nu mai vorbesc i de prezena domnului Isaacstein, pe care mi l-a impus Lomax i cu care nu tiu ce s fac. Ce ncurctur! Srmanul pair al Angliei oft adnc. Fiindc de acum aparinei Chimneys-ului, domnule Cade, zise Virginie, ncepei prin a v face util! nsoii-m ntr-o plimbare cu barca pe lac! Cel puin acolo nu vom mai auzi vorbindu-se de crim! Bietul lord Caterham, un asasinat n propria-i cas! Pentru el este ntr-adevr o ncercare teribil. Dar v asigur, scump lord Caterham, c nu George este vinovat de asta. Ba da, ba da, este vina lui, spuse posomort lordul Caterham. N-ar fi trebuit s-l ascult. Este imposibil s nu-l asculi cnd te ine de pulpana hainei ori a pardesiului! Din fericire, nu voi mai fi singur pentru a-i suporta elocina! declar lordul. Sunt tare mulumit c vei veni la noi, Cade! Am nevoie de sprijin. Apreciez nespus de mult bunvoina dumneavoastr, lord Caterham, zise Anthony. Adug apoi surznd: O apreciez cu att mai mult cu ct n-am ncetat s fiu suspect! Dar faptul c voi veni la Chimneys l va ajuta foarte mult pe inspectorul ef Battle. n ce sens, sir? ntreb acesta din urm. V va fi mai uor s m supravegheai, explic linitit Anthony. i clipirea involuntar a pleoapelor inspectorului i art lui Anthony c lovitura lui nimerise la fix.

XIV. Finane i politic

Doar aceast clipire abia perceptibil l trdase timp de o fraciune de secund pe inspectorul Battle a crui fizionomie rmnea mereu impasibil. Dac scena petrecut ntre Virginie Revel i
43

Anthony Cade l surprinsese, nu lsase totui s se vad acest lucru. El, lordul Caterham i domnul Fish i urmrir cu privirea pe cei doi tineri care se ndreptau spre parc. ncnttor biat! zise lordul Caterham. Ce surpriz plcut pentru doamna Revel s ntlneasc un vechi prieten, murmur americanul. Presupun c se cunosc de mult? Aa s-ar zice, rspunse lordul Caterham. Dar nu ne-a vorbit nimic despre el. propos, Battle, domnul Lomax are nevoie de dumneavoastr. Se afl n salonul albastru. Battle gsi fr nici o dificultate drumul ctre salonul albastru. Cunotea deja topografia casei. Ah! iat-te n sfrit, Battle! zise Lomax. Se mica nerbdtor de colo-colo prin camer. n faa emineului se afla un brbat nalt, mbrcat foarte corect, dar care avea totui un aer exotic evident. Ochii lui negri preau, pe chipul palid, la fel de impenetrabili ca aceia ai unei cobre. Avea un nas mare, acvilin i un maxilar puternic, ptrat. Intr, Battle, zise Lomax, cu un ton iritat, i nchide ua n urma dumitale. Domnule Isaacstein, vi-l prezint pe inspectorul ef Battle. Battle se nchin cu respect. Dei George Lomax se foia de la un capt la cellalt al camerei i vorbea nencetat n timp ce marele financiar sttea linitit i tcut ntr-un col, Battle tia foarte bine care dintre cei doi reprezenta adevrata putere. Acum, zise Lomax, putem vorbi mai liber dect de fa cu lordul Caterham i cu colonelul Melrose. nelegi, Battle? Nu trebuie s circule zvonuri. Din nefericire, ele circul totui, murmur Battle. Umbra unui surs apru pentru o clip pe chipul palid al financiarului. Ce prere ai despre acest Anthony Cade? ntreb Lomax. l consideri nevinovat? Battle ddu uor din umeri. Povestea lui pare verosimil. Cel puin o parte din ea poate fi verificat. i, desigur, voi telegrafia n Africa de Sud pentru a m informa asupra antecedentele sale. Deci nu este nici vinovat, nici complice? Battle i agit palma lui mare i ptrat. Nu v grbii, sir. N-am spus nicicnd aa ceva. Dar dumneavoastr, inspectore Battle, ce credei dumneavoastr despre crim? ntreb Issacstein. Vocea lui era profund i catifelat, bogat n modulaii. Aceast voce i fcuse de multe ori reale servicii n edinele comitetelor financiare. Este nc prea devreme pentru a-mi forma o prere, domnule Isaacstein. nc nu mi-am dat rspuns la prima ntrebare. Care anume? Motivul crimei. Cine putea avea interes ca prinul Mihail s moar? Partidul revoluionar herzoslovac ncepu Lomax! Battle respinse aceast obieciune cu un gest mai respectuos dect de obicei. Nu, nu, sir! Nu-i vorba de camarazii organizaiei Mna Roie! Dar hrtia cu faimosul desen? Mna nsngerat? A fost lsat special ca s ne pierdem n tot felul de presupuneri. Nu neleg, Battle, cum poi s-i permii dumneata s afirmi att de categoric acest lucru! exclam ofensat George Lomax. Haidei, domnule Lomax, gndii-v i dumneavoastr: vegheam asupra prinului Mihail de cnd a sosit n Anglia i nu am permis nici unui revoluionar s se apropie de el. tim totul despre Mna Roie, este la mintea cocoului! N-am fi o poliie adevrat dac nu am fi informai asupra organizaiilor secrete. Sunt de acord cu inspectorul, zise Isaacstein. Trebuie s-l cutm altundeva pe asasin. Vedei, sir, zise Battle ncurajat de ajutorul acestuia, nu tim nc cine a profitat de moartea prinului, dar tim cine a pierdut!

44

 Adic? ntreb Isaacstein oprindu-i asupra lui privirile ochilor si de cobr. Adic dumneavoastr i domnul Lomax, fr s mai vorbim de partidul regalist al Herzoslovaciei. Scuzai-mi expresia, sir, suntei n aer. Battle! exclam George Lomax profund ocat. Continu, Battle, zise Isaacstein. n aer, acesta-i cuvntul. ntr-adevr, aa este. Eti un om inteligent. V-ai pierdut regele, continu Battle. Avei acum nevoie de altul i nu-i aa de uor de gsit. N-am nevoie s cunosc detaliile proiectului dumneavoastr, dar presupun c sunt n joc interese mari. Foarte mari, confirm Isaacstein. Lucrul acesta m face s v pun o alt ntrebare. Cine este acum motenitorul tronului Herzoslovaciei? Isaacstein l privi pe Lomax. Acesta din urm rspunse dup cteva clipe de ezitare. Ei bine, este este prinul Nicolae. Ah! fcu Battle. i cine-i acesta? Un vr primar al prinului Mihail. i unde se afl acesta, deocamdat? n America, dac nu m nel. Cel puin acolo se afla nu de mult. Prinul Nicolae s-a purtat ntotdeauna n felul cel mai puin conform rangului i situaiei sale. i frecventa pe republicani i pe socialiti, a fost eliminat de la Oxford pentru o escapad smintit, nu mai tiu exact despre ce era vorba. Acum civa ani a circulat zvonul morii sale survenite n Congo, dar era o alarm fals. Cu cteva luni n urm, cnd a nceput s se vorbeasc despre restauraia n Herzoslovacia, i-a fcut iar apariia n America. n America! zise Battle. Dar, dac nu m nel, magnaii americani rvnesc concesiunea asupra petrolului. Isaacstein ddu afirmativ din cap. ntr-adevr. i prinul Nicolae le-a explicat c, dac poporul herzoslovac ar vrea din nou un rege, ar prefera un prin cu idei moderne i democratice, adic pe el nsui, unui reacionar notoriu cum era vrul lui. Pentru a compensa sprijinul politic i financiar acordat de America, el era gata s ofere unui grup de financiari americani concesiunea asupra petrolului. Inspectorul ef Battle renun la impasibilitatea lui obinuit i, surprins, fluier ncetior. Ie-te-te! murmur el. Am priceput acum. Americanii aveau un pretendent, iar dumneavoastr un altul. Dar dumneavoastr erai susinui de partidul regalist herzoslovac i erai siguri de succes. i iat c deodat Ei, las, doar nu crezi cu adevrat c ncepu Lomax. Domnul Isaacstein a afirmat c sunt n joc interese serioase, l ntrerupse Battle. i dac domnul Isaacstein spune c aceste interese sunt mari, atunci aa este! Oricnd poi gsi instrumente docile de care s te foloseti ca s nu-i murdreti personal minile, zise calm financiarul. Deocamdat a ctigat Wall Street-ul. Dar va rde mai bine cel care va rde la urm. S fii cu ochii n patru, inspectore Battle! Mai este un lucru de care trebuie s inem cont, zise detectivul, se pare c regele Victor este n Anglia. Regele Victor? repet Lomax. Faimosul ho de bijuterii francez. Sigurana ne-a avertizat. Acum mi amintesc, exclam George. Regele Victor! Pi, este omul care Se ntrerupse. Isaacstein, care avea fler, se ridic. Nu mai avei nevoie de mine, nu-i aa, Lomax? Nu, dragul meu. Mulumesc. M pot ntoarce la Londra, Battle? Din nefericire, nu, sir, zise inspectorul cu mult politee. Dac vei pleca dumneavoastr, vor dori i alii s-o fac. i vrem ca acetia s rmn. Bine. Voi rmne deci pentru weekend. Cu toate c nu mai avem ce tratat s ncheiem!

45

i marele financiar iei. Ce om! murmur Lomax. ntr-adevr, este o personalitate puternic, constat Battle. George ncepu din nou s se plimbe de la un capt la cellalt al camerei. Ceea ce spui m ngrijoreaz grozav, ncepu el. Regele Victor! Credeam c este n nchisoare. A ieit acum cteva luni. Desigur, poliia francez l supravegheaz, cu toate acestea a reuit s-o tearg, nu se tie unde, dar exist motive care ne fac s credem c se afl n Anglia. Ce s caute aici? Dumneavoastr s tii asta, sir, zise inspectorul ef pe un ton semnificativ. Credei? Considerai c Defunctul lord Caterham mi-a relatat toat povestea cu detalii cu tot Ce catastrof! Acel acel i cum George Lomax continua s caute cuvntul sufocat de emoie, Battle i-l sufl cu amabilitate: Acel Koh-i-Noor! Tcere, Battle! Nu vorbi aa de tare! Daca vrei s vorbeti despre el pronun doar iniiala: K". Dar, de fapt, de ce s vorbim despre el? Doar nu crezi c n crima asta este amestecat regele Victor? Cine tie? Ar fi o posibilitate. Amintii-v, sir, c vizitatorul a putut ascunde acest K" n patru locuri dintre care unul este Chimneys. Regele Victor a fost arestat la Paris la trei zile dup s zicem dispariia lui K". N-am ncetat nicicnd s sperm c ntr-o bun zi ne va pune pe urmele diamantului. Dar Chimneys a fost scotocit de zeci de ori! Cele mai minuioase percheziii nu-i ating de multe ori scopul. Este posibil ca regele Victor s fi venit personal s caute giuvaerul, s fi fost surprins de prinul Mihail i s-l fi omort. Nu este dect o ipotez, contrazis de altfel de faptul c pn-n prezent regele Victor n-a vrsat snge niciodat. Este un ho, nu un asasin. Ei, un criminal periculos poate s devin oricnd un asasin. S nu credei asta, domnule Lomax. Oamenii acetia rmn aproape ntotdeauna credincioi propriilor lor principii. Cu toate acestea, mi-ar plcea s pun cteva ntrebri valetului. Ai vrea s avei amabilitatea, sir, s-l trimitei aici? Lomax sun i-i ddu lui Tredwell instruciuni. Dup numai cteva minute, n salon i fcu apariia un uria, cu prul blond, ochii nfundai n orbite i pomeii proemineni. Te numeti Boris Anchonkoff? Da. Erai valetul prinului Mihail? Da, eram servitorul Alteei Sale. Omul vorbea englezete destul de bine, dar cu un accent puternic. tii c stpnul dumitale a fost asasinat? n loc de rspuns, Boris mri ca o fiar. Prudent, Lomax se retrase la cellalt capt al camerei. Cnd i-ai vzut stpnul pentru ultima oar? Altea Sa s-a culcat la ora zece i jumtate. Am dormit ca de obicei n faa camerei sale. Probabil c a ieit pe ua cealalt, cea care d spre culoar. Sau poate c m-au drogat. Am fost un servitor nevrednic, am dormit n timp ce stpnul meu veghea. Dar l voi rzbuna, jur! l voi descoperi pe asasinul lui i-i voi nfige cuitul n inim! Dar mai nainte l voi face s sufere, blestematul, i voi tia urechile, nasul, degetele, i voi scoate ochii Gfind, se uit cu privirea lui slbatic spre cei doi englezi consternai, apoi, ntorcndu-le spatele, ajunse la u din doi pai uriai i dispru. Ce ras de bandii, herzoslovacii tia! murmur Lomax tergndu-i picturile de sudoare care-i periau fruntea.

46

 Dac cumva minte, atunci omul acesta este cel mai extraordinar actor pe care l-am vzut vreodat. Cred ns c este sincer i, n cazul acesta, dac va pune vreodat mna pe ucigaul prinului Mihail, Dumnezeu s-l ierte pe acela!

XV. Francezul
Virginie i Anthony o pornir pe crarea care ducea spre lac. Timp de cteva minute naintar n tcere. n cele din urm, Virginie spuse rznd uor. Am attea lucruri s v spun i attea altele s v ntreb c nici nu tiu cu ce s ncep! nainte de toate vocea ei deveni o oapt ce ai fcut cu cadavrul? Doamne, ce ntrebare groaznic! Nu credeam c voi fi vreodat att de implicat ntr-o crim! ntr-adevr, probabil c pentru dumneavoastr este o senzaie nou! Dar pentru dumneavoastr? Orice ar fi, n-am fost niciodat pn-n prezent n situaia de a dispune de un cadavru! i Anthony i relat pe scurt isprvile din ajun. Perfect! zise Virginie. Voi lua cufrul de la bagaje din gara Paddington, cnd m voi ntoarce. Dar dac suntei ntrebat ce ai fcut ieri seara? Voi spune c am ntrziat ca s nchiriez o main pentru a veni la Chimneys i c pe drum m-am rtcit. Nimeni nu se va gndi s fac o legtur ntre mine i descoperirea unui cadavru ntr-un an pe un drum complet diferit. Medicii nu sunt nici ei vrjitori; cu siguran c nu vor putea stabili momentul exact al morii sale. De altfel, probabil c nu l-au gsit dect foarte trziu, cci nu se vorbete nimic despre asta n ziarele de diminea. Nu, nu, nu au de ce s m tem n aceast privin; mai degrab ar trebui s m gndesc la un alibi pentru noaptea trecut. Da, mi-a vorbit despre asta lordul Caterham. Dar se pare c tipul de la Scotland Yard este sigur de nevinovia dumneavoastr. Aa afirm el, replic lent Anthony. Dar nu-i bine s crezi tot ce spune inspectorul ef Battle. Sunt multe lucruri pe care le trece sub tcere. Deocamdat este frapat de aparenta absen a motivului. Aparent? exclam Virginie. Spunei mai bine real! Ce motiv ai putut avea ca s omori un conte strin absolut necunoscut? Anthony o privi. Ai stat un timp n Herzoslovacia, nu-i aa? ntreb el. Da. Am petrecut acolo 2 ani mpreun cu soul meu care era nsrcinat cu afaceri la legaie. L-ai cunoscut pe prinul Mihail Obolovici? Cum s nu! Cel mai antipatic dintre donjuanii balcanici. Mi-a propus o cstorie morganatic! i ce rspuns ai dat acestei ncnttoare propuneri? Nu chiar pe acela pe care a fi vrut s i-l dau, cci trebuia s dau dovad de diplomaie. Dar am reuit s-l fac pe priniorul sta s se simt jenat! Spunei, de ce v intereseaz personajul? Pentru c aa-numitul conte Stanislas care tocmai a fost asasinat la Chimneys este n realitate prinul Mihail. i credei c s-a retras seara att de devreme pentru c prefera s nu m vad? Exact. Vedei, dac se dorea cu orice pre s fii mpiedicat s ajungei de data aceasta la Chimneys, motivul era c dumneavoastr cunoatei Herzoslovacia. V dai seama c suntei singura persoan care l-a cunoscut personal pe prinul Mihail? i de aici deducei? Deduc c n-ar strica dac i-ai arunca o privire cadavrului. Camera este ncuiat, tiu, dar Dar lordul Caterham o va descuia pentru mine, dac-i voi cere. Totui, de ce aceast msur, domnule Cade? Credei c omul asasinat era un impostor? Probabil. Din fericire, avem mijlocul s ne asigurm imediat de asta. A fost omort la ora doisprezece fr un sfert, spuse Virginie gnditoare. Ora indicat pe biletul lui Giuseppe. Totul e teribil de complicat i de misterios!
47

 Asta mi-amintete de altceva. Spunei-mi, fereastra aceea de la etajul I penultima, la extremitatea casei este a camerei dumneavoastr? Nu, camera mea este n cealalt arip a castelului. De ce? Pentru c la miezul nopii, cnd eram pe punctul de a prsi casa, dup ce auzisem zgomotul mpucturii, am vzut luminndu-se, deodat, aceast fereastr timp de cteva clipe. Ah! O voi ntreba pe Chiffonnette ca s aflu cine ocup acea camer. Poate c persoana respectiv a auzit zgomotul? n cazul acesta, de ce nu a spus nimic? Eu i spusesem deja lui Battle c nimeni din cas nu auzise zgomotul mpucturii. Ajunseser la lac. Anthony dezleg barca. Pe ap, spuse el, vom fi la adpost de agenii de la Scotland Yard, de invitaii americani i de servitorii curioi. Lordul Caterham mi-a explicat oarecum povestea dumneavoastr, dar s-a cam ncurcat. Povestii-mi totul. Dar mai nti, cine suntei de fapt: Anthony Cade ori Jimmy McGrath? Pentru prima dat n ziua aceea, Anthony povesti istoria ultimelor ase sptmni din viaa sa, de data aceasta, fr omisiuni. El relat i cum l recunoscuse pe domnul Holmes n cadavrul prinului Mihail. propos, doamn Revel, sfri el, nc nu v-am mulumit pentru pioasa dumneavoastr minciun! Iat-m clasat printre vechii dumneavoastr prieteni. Dar chiar suntei! exclam Virginie. Credei c v-am pus n brae un cadavru ca s spun dup aceea c nu v cunosc? De ce ai prut att de surprins, ieri, cnd am menionat numele lui Jimmy McGrath? l auzisei deja? Da, Sherlock Holmes! l auzisem. George, vrul meu George Lomax, pe care-l cunoatei deja, venise n ajun s-mi fac o propunere naiv aa cum numai el poate face. Era vorba s vin s-mi petrec weekend-ul la Chimneys i s fac uz de tot farmecul meu pentru a-l vrji pe un oarecare McGrath i a-i estorca Memoriile. Evident, George nu mi-a spus-o chiar aa cum v-o spun: mi-a inut un discurs n stilu-i caracteristic spunnd o grmad de prostii despre distincia unei lady engleze i despre nevoia de a-i ctiga pe cei din colonii la cauza dreapt L-am ironizat att de tare, nct s-a speriat i a ncercat s se debaraseze de mine, dar era prea trziu! Oricum, proiectul su s-a realizat, remarc Anthony. Iat-m la Chimneys, pe mine care treceam drept McGrath i iat-v pe dumneavoastr efectiv pe cale de a m seduce. Da, dar Memoriile? Sunt pierdute pentru srmanul George! Ct despre documente i eu vreau s v pun o ntrebare. Atunci cnd v-am spus c nu eu am scris acele scrisori compromitoare, mi-ai rspuns c erai sigur de asta. De unde aceast certitudine, v rog? Anthony zmbi. Nu trebuie s fii un psiholog prea fin pentru a nelege c o femeie ca dumneavoastr nu se coboar s iubeasc n ascuns i s se lase intimidat de oricine. Acea Virginie Revel din scrisori era nspimntat de moarte. Nicicnd n-ai fi acceptat s trii astfel. Suntei direct, prea sincer. M ntreb unde este oare i ce face aceast srman Virginie Revel. Am impresia c exist undeva o dublur a mea. Anthony i aprinse o igar. tii c una dintre scrisori era datat de la Chimneys? ntreb el. Cum? Virginie rmase perplex. Nu se poate! Cnd a fost scris? Presupun c acum civa ani. Data exact lipsea. Curios, nu? Sunt sigur, domnule Cade, c nu a mai fost nici o alt Virginie Revel n vizit la Chimneys! Lordul Caterham ori Chiffonnette mi-ar fi vorbit despre aceast coinciden! Da, e foarte bizar. tii, doamn Revel, c ncep s nu mai cred n existena acestei alte Virginie Revel? Pare puin cam ireal, murmur Virginie.

48

 Cu totul fantastic! ncep s cred c persoana care a scris aceste scrisori le-a semnat special cu numele dumneavoastr. Dar de ce? exclam Virginie. De ce? Asta va trebui s aflm. De altfel va trebui s explicm nenumrate alte lucruri. S ne apucm de treab, zise Virginie. i vd pe lordul Caterham i pe Chiffonnette plimbndu-se pe malul lacului. Trebuie, nainte de toate, s stabilim dac mortul este prinul Mihail ori un impostor. Anthony vsli spre mal i, dup cteva minute, cei doi se aflau alturi de lordul Caterham i de fiica acestuia. S-a ntrziat cu prnzul, zise melancolic marchizul. Funcionarii de la Scotland Yard l-au terorizat cu siguran pe buctar. Chiffonnette, i-l prezint pe prietenul meu, domnul Cade, zise Virginie. Fii drgu cu el. Chiffonnette l privi grav pe Anthony timp de cteva clipe, apoi, adresndu-i-se lui Virginie, spuse ca i cum tnrul n-ar fi fost de fa. Unde gseti, Virginie, cavaleri cu o nfiare att de nobil? Ce noroc ai! Ia-l, zise cu generozitate Virginie. Eu l prefer pe lordul Caterham! i strecur braul pe sub acela al gentilomului flatat i plec mpreun cu acesta. Vi se ntmpl s i vorbii, domnule Cade? ntreb Chiffonnette. Sau v mulumii s fii cavalerul puternic, bronzat i tcut? Dac vorbesc! exclam Anthony. Nu numai c vorbesc, dar mai pun i ntrebri! Ca de exemplu? De exemplu: cine ocup penultima camer din extremitatea stng a acestei aripi a castelului? Ce ntrebare ciudat! M intrigai. Camera este a domnioarei Brun, guvernanta francez a celor dou surori mai mici ale mele, Chiffon i Griffon, nite copilie insuportabile! Domnioara Brun ocup de mult vreme acest post? n curnd se vor mplini 2 luni. Suntei detectiv, domnule Cade? Regret c nu mai suntei strinul suspect cum erai considerat la nceput! ntotdeauna mi-am dorit s fac cunotin cu un asasin! Pn acum n-am mai avut niciodat vreo crim n cas; e mai pasionant dect un roman poliist! Doamne! Ce mai este? Anthony i ntoarse capul i vzu sosind un taxi din care coborr un brbat vrstnic i chel, cu o barb neagr impresionant i un altul mai tnr, a crui figur era mpodobit de o musta neagr ca smoala. Dac nu m nel, remarc Anthony, este vechiul meu prieten, baronul Lo Lopre scurt baronul! Ah, da. Azi diminea, am expediat o depe din partea lui Lomax unui baron herzoslovac cu un nume abracadabrant Sunt sigur c voi fi obligat s-i in de urt toat dup-amiaza i deja a trebuit s-mi petrec dimineaa n societatea lui Isaacstein. S dea ciuma n Lomax i n invitaii lui politici! Scuzai-m, domnule Cade, trebuie s alerg n ajutorul srmanului meu tat care va avea de suportat aceste dou personaje! Chiffonnette se ntoarse n grab spre cas. Anthony o urmri cu privirea. Tocmai se pregtea s prseasc la rndul lui malul lacului, cnd auzi un zgomot uor n spatele debarcaderului. Se apropie repede n vrful picioarelor i zri un om care sttea n genunchi pe iarb i care se ridic grbit. Era nalt, slab, la vreo 30 de ani, poate ceva mai mult; avea o brbu neagr, purta lornion i prea destul de respectabil. Ce cutai acolo? ntreb Anthony convins fiind c nu era vorba de un invitat al lordului Caterham. Scuzai-m, domnule, zise brbatul vorbind cu un pronunat accent franuzesc, a vrea s m ntorc la hanul Juctorii de crichet i m-am rtcit. Ce drum trebuie s urmez? Ocolii lacul i acolo chiar n mijloc vei gsi o crare ce v va duce exact unde dorii. Aceasta este o proprietate particular.

49

 Scuzai-m, dar nu cunosc absolut deloc aceast regiune. Suntei foarte amabil, domnule, v mulumesc. Pentru nimic! Pentru nimic! Sper c nu ai rcit. Ce spunei, domnule? Poi rci foarte uor stnd n genunchi pe pmntul umed. Mi s-a prut c v-am auzit strnutnd. Fii atent, ngrijii-v! Bun ziua, domnule. i Anthony se ndeprt, gndind: Al doilea strin suspect de la hanul satului! Cine poate fi? Ar putea fi luat drept un comis voiajor francez. O guvernant franuzoaic ocup penultima camer din stnga. Un francez misterios d trcoale prin parc. Bizar coinciden! Pe teras, Anthony l ntlni pe lordul Caterham, mai melancolic ca oricnd, flancat de cei doi noi invitai. Vzndu-l pe Anthony, chipul i se lumin. Ah! iat-v! zise el. Vi-l prezint pe baronul Lo Lo i pe cpitanul Andrassy. Domnul Anthony Cade. Baronul fix asupra lui o privire bnuitoare. Domnul Cade? fcu el cu rceal. Spunei mai degrab domnul McGrath! Baroane, permitei-mi s v spun cteva cuvinte ntre patru ochi! l rug Anthony. V voi explica totul. Baronul se nclin i cei doi oameni coborr n grdin. Baroane, zise Anthony, trebuie s v mrturisesc c prima dat cnd ne-am ntlnit m-am prezentat sub un nume care nu-mi aparinea. ndeplinind o misiune pe care trebuia s o execute prietenul meu, am considerat c trebuie s-mi nsuesc numele lui. Trebuie s admitei c delictul nu-i grav. Doreai s-l vedei pe omul n posesia cruia se afl Memoriile. Eu eram acel om. Acum nu mai sunt. De altfel, o tii foarte bine. Un truc foarte iste, baroane, foarte iste! Altea Sa nsi a avut ideea aceasta! A insistat s-o duc personal la ndeplinire. Ca un actor adevrat! zise cu admiraie Anthony. Nicicnd nu mi-ar fi trecut prin minte s-l iau pe acest Holmes drept un strin. Prinul a fost crescut n Anglia, explic baronul. Acesta-i obiceiul n Herzoslovacia. Pot ntreba, fr s comit vreo indiscreie, ce s-a ntmplat cu Memoriile? ntre gentlemani ncepu baronul. Suntei mult prea amabil, baroane. n toat viaa mea n-am fost numit att de des gentleman ca n ultimele 48 de ore. Ca s rspund ntrebrii dumneavoastr, domnule eh Cade, cred c Memoriile au fost arse. Credei acest lucru, dar nu suntei sigur? Altea Sa le-a pstrat. Inteniona s le citeasc i apoi s le ard. tii, amintirile contelui Stylpitch nu erau ca o via romanat care se parcurge ntr-o jumtate de or. N-au fost regsite printre lucrurile srmanului meu stpn. Cred, deci, c le-a ars. V pun aceste ntrebri, baroane, pentru c, aa cum probabil vi s-a explicat, eu nsumi sunt amestecat indirect n aceast crim. Trebuie s ndeprtez de mine orice bnuial. O cere onoarea dumneavoastr, zise baronul. Aa este. tii s exprimai foarte bine aceste lucruri. Vei nelege deci c am tot interesul s-l descopr pe adevratul asasin i c problema aceasta a Memoriilor este foarte important. Poate c prinul n-a fost omort dect pentru a-i fi furate! Trebuie s v avertizez, baroane, c am n continuare intenia s nmnez editorilor manuscrisul marea viitoare, pe 13 octombrie. Dar din moment ce nu-l mai avei! Astzi este abia vineri. Mai am cinci zile la dispoziie. Dar dac Memoriile au fost arse? Am motive ntemeiate s m ndoiesc de asta. O siluet masiv naint spre ei. Anthony, care nu-l vzuse nc pe marele Isaacstein, l privi cu interes.

50

 Ah! baroane, spuse magnatul fr a-i scoate din gur trabucul cel gros pe care-l fuma, ce afacere! Ce proast afacere! Dragul meu domn Isaacstein! exclam baronul. Bietul meu prieten! ntregul nostru edificiu nobil fondat pe petrol i pe regalitate s-a ruinat! Anthony se retrase discret, lsndu-i pe cei doi gentlemani s se lamenteze. Trecnd prin faa unui gard viu din tis, vzu deodat nlndu-se o spiral de fum. Se ntoarse la iueal: Isaacstein i baronul erau cu spatele la el. Lordul Caterham i cpitanul Andrassy prsir terasa. Se aplec i, cu greu, i croi drum prin gardul viu. Sau mai bine zis prin jumtatea de gard viu cci, chiar la mijlocul acestuia, erpuia o crruie ngust. Intrarea se afla la captul cellalt. Nu era nimic misterios n asta; se gseau adesea astfel de garduri vii duble prin grdini, dar, vzut de pe teras, acesta prea a fi doar unul singur. Nimeni n-ar fi bnuit c la mijlocul lui era spaiu. ntre crengile de tis tiate, pe un scunel, cu o igar pe jumtate stins ntre degete, un gentleman prea s doarm. Hm! se gndi Anthony. Domnului Fish i place probabil s se odihneasc la umbr! ntr-adevr, Chimneys este un castel plin de surprize: gardurile vii de tis, debarcadere Cnd ai ceva de spus, este mai bine s n-o faci dect n mijlocul lacului.

XVI. O ceac de ceai n camera guvernantei

Dejunul este servit, my lord, anun Tredwell. n sfrit! zise lordul Caterham regsindu-i sursul. n momentul acela, dou tinere n vrst de 10 i 12 ani intrar n fug n hol i executar n faa invitailor un fel de dans indian. Erau Chiffon i Griffon, cele dou fiice mai mici ale marchizului. Ce cutai aici, singure? Unde este mademoiselle? ntreb oripilat sora lor mai mare. Are migren, migren, migren, fredon Chiffon. Ura! Suntem libere! adug triumftoare Griffon. ntr-adevr, murmur Anthony, mademoiselle este cam scump la vedere! Dar, cu toate acestea, voi reui s-o vd! Virginie, care tocmai cobora, se apropie de el i, lundu-l de bra pentru a intra n sufragerie, opti: Presupunerea dumneavoastr nu era fondat. Cadavrul este ntr-adevr al prinului Mihail. Oh! fcu Anthony profund ntristat. Dejunul fu o grea ncercare. Nici chiar veselia lui Chiffonnette nu reui s comunice un oarecare antren adunrii eterogene. Baronul i Andrassy erau sobri i solemni de parc dejunau ntr-un mausoleu. Lordul Caterham era letargic i deprimat. Bill Eversleigh arunca priviri languroase i nostalgice spre Virginie. George, plin de un tact supraomenesc, conversa cnd cu baronul, cnd cu domnul Isaacstein. Chiffon i Griffon, nebune de bucurie c n casa lor a avut loc o crim i c deodat au scpat de guvernanta lor, fceau tot felul de nzbtii. Domnul Hiram Fish mesteca ntruna gum. Inspectorul ef Battle dispruse nu se tie unde. Slav Domnului c s-a sfrit! opti Chiffonnette spre Anthony cnd se ridicar. George i-a invitat la el pe gentlemenii strini pentru perioada dup-amiezii. n camera lui, vor fi dezbtute secrete de stat. Asta ne va permite i nou s stm puin de vorb! rspunse Anthony. De ce o privii pe Virginie n timp ce-mi spunei asta? Nu, nu o privesc! Ba da, o privii! De altfel, toat lumea o privete! Nu ceea ce spune sau ceea ce face ea i atrage pe oameni, nici mcar chipul ei, ci un anume nu tiu ce. Dar deocamdat nu v mai uitai la ea. Mi-a cerut s fiu drgu cu dumneavoastr i voi fi chiar dac ar trebui s m impun cu fora! Inutil s-o facei. Sunt gata s accept cu recunotin gentileea dumneavoastr. Dar, dac nu vedei nici un inconvenient n asta, a prefera s beneficiez de compania dumneavoastr ntr-o barc. Ideea nu-i rea! zise Chiffonnette.
51

Coborr spre lac i, dup ce se ndeprtar suficient de rm, Anthony spuse, n timp ce vslea ncetior: Lady Eileen, aa vrea s v pun o ntrebare: n legtur cu ce camer a castelului dorii s fii informat? ntreb linitit Chiffonnette. Cu nici una. Dar a vrea s tiu de unde provine guvernanta francez? Foarte simplu, de la o agenie. i pltesc o sut de lire pe an; prenumele su este Genevieve i ea reuete, mai mult sau mai puin, s le stpneasc pe Chiffon i Griffon. Mai dorii i alte informaii? Are referine? Bineneles! De mna nti. i-a petrecut 10 ani la contesa nu-tiu-cum. Care contes? Contesa de Breteuil, castelul Breteuil, Dinard. Ai vzut-o cumva pe contes? Sau totul s-a bazat pe coresponden? Pe coresponden. Hm! fcu Anthony. M intrigai, domnule Cade. De ce acest interes pentru domnioara Brun? Dragoste ori crim? Probabil nici una nici cealalt. Doar o presupunere fals. S nu mai vorbim despre asta. S nu mai vorbim despre asta, zise el neglijent, dup ce mi-a estorcat toate informaiile care-i trebuiau. Haidei, domnule Cade, pe cine bnuii? n romane bnuiala cade ntotdeauna pe personajul puin susceptibil de a fi comis crima. n acest caz l bnuiesc pe Bill Eversleigh. De ce nu chiar pe dumneavoastr?! Aristocrai englezi aliai cu tovarii din organizaia Mna Roie! Ce titlu pentru un articol senzaional! Anthony ncepu s rd. Chiffonnette l amuza, dei se cam temea puin de perspicacitatea ei maliioas. Atenie la cele dou mici diavolie, zise ea. Pndesc la debarcader ntoarcerea noastr. Dac nu v ferii la vreme riscai s le cdei n gheare. Nici nu-mi doresc altceva. Ador copiii. Voi putea s le nv un joc linitit, nelept i intelectual. Fu primit cu aclamaii. tii s v jucai de-a indienii? ntreb sever Chiffon. i nc cum! zise cu mndrie Anthony. tiu s urlu ca nimeni altul cnd sunt scalpat! i ls s se aud un urlet inuman. Nu-i ru! fcu Griffon. Dar strigtul de rzboi, l tii? Anthony se distinse i de data aceasta. n clipa urmtoare tufiurile rsunau de strigte slbatice. Domnul Cade se juca de-a indienii cu noile sale prietene. Dup o or deveniser att de apropiai nct hotrr s ia ceaiul mpreun n apartamentul acestor domnioare. Guvernanta, surprins de aceast vizit neateptat, se resemn. Ba lui Anthony i se pru chiar c nu-i displcea s poat vorbi prietenete cu un tnr prezentabil. Dar, vai! fizicul ei nu corespundea absolut deloc imaginii de aventurier pe care Anthony i-o fcuse. Domnioara Brun era mrunic, slab, mbrcat fr pic de gust, avea un ten bolnvicios, prul i era aproape crunt i avea chiar i o urm de musta! Cred c am greit din nou! suspin n sinea lui Anthony. Cu toate acestea, i juc rolul pn la capt i o fermec pe domnioar cu amabilitatea sa i pe eleve cu antrenul de care ddu dovad. Ieind din apartamentul copiilor, se duse s-l caute pe inspectorul Battle i-i declar fr preambul: Battle, trebuie s fac un mic voiaj. Este posibil? Fidel principiile sale, inspectorul nu manifest nici surpriz, nici emoie. Rspunsul lui fu calm ca de obicei:

52

 Depinde, sir, de locul unde vrei s mergei. Doresc s merg la Dinard, la castelul contesei de Breteuil. Cnd, domnule Cade? S zicem mine, dup anchet. A putea s m ntorc duminic seara. neleg, zise inspectorul imperturbabil ca de obicei. Ei bine? n ce m privete, nu am nimic mpotriva acestui proiect cu condiia s v ducei unde spunei i s v ntoarcei de acolo direct aici i imediat. Battle, eti admirabil! mi dai autorizaia asta din iretenie diabolic sau din simpatie personal? Battle zmbi. Mi-ai fcut o impresie favorabil, domnule Cade. Contrar unor colegi de-ai mei, mie-mi place s am alturi de mine un detectiv amator. Mai ales cnd are acces la o intimitate n care poliistul, n ciuda experienei sale, n-ar putea ptrunde niciodat. Dac m putei ajuta n afacerea aceasta, cu att mai bine. Cci presupun c acesta-i scopul cltoriei dumneavoastre la Dinard? Ai ghicit. ns exist mai multe ntrebri care m preocup n mod deosebit. De exemplu? Cine-i succede prinului Mihail ca motenitor al tronului? Inspectorul emise un scurt hohot de rs. Ia te uit, v-ai gndit i dumneavoastr la asta?! Vrul acestuia, prinul Nicolae Obolovici. i unde se afl n momentul acesta? ntreb Anthony, ntorcndu-se pentru a-i aprinde igara. S nu-mi spui c nu tii, Battle, fiindc nu te voi crede. Avem motive s credem c se afl n Statele Unite. Cel puin, recent, se afla acolo. i reuise s obin bani de aici. Anthony scoase o exclamaie de uimire. Apoi, dup ce reflect cteva clipe: Cred c neleg combinaia! Mihail era susinut de englezi, Nicolae de americani. n aceste dou ri existau magnai dornici s obin concesionarea petrolului. Partidul regalist l-a adoptat pe Mihail drept candidat. Acum pentru c a murit, trebuie s-i caute pe altcineva. Nicolae are sperane. Isaacstein i Lomax scrnesc din dini. Wall Street jubileaz. Nu-i ru, zise inspectorul Battle. Nu-i ru pentru un detectiv amator. Continuai tot aa, domnule Cade! n seara aceea, n timp ce retras n frumoasa camer pe care stpna castelului i-o destinase Anthony tocmai se pregtea de culcare, cineva ciocni la u, apoi deschise fr a mai atepta s i se rspund. Un brbat nalt, cu umeri largi, cu pomeii ieii n afar, cu ochi vistori i fanatici, sttea n pragul uii. Cine naiba mai eti i tu? ntreb Anthony stupefiat. Boris Anchonkoff. Valetul prinului Mihail? Da. Mi-am slujit stpnul. El a murit. Acum v slujesc pe dumneavoastr. Eti foarte amabil, dar nu am nevoie de servitor. Acum dumneavoastr suntei stpnul meu. V voi sluji cu devotament. Dar, te rog, nelege-m, prietene, mi este imposibil s te iau n slujba mea; nu-mi pot permite luxul s-mi angajez un valet. Boris l privi cu o umbr de dispre. Nu v cer bani. Mi-am servit stpnul. V voi servi i pe dumneavoastr. Pn la moarte! Se nclin profund n faa lui Anthony i dispru la fel de brusc cum apruse. Stupefiat, Anthony l privi retrgndu-se. De necrezut! murmur el. Ce mai buldog i tipul sta! Un cine uria i credincios. Un fler cu adevrat canin! i, n timp ce se dezbrca cu gesturi mainale, bombni: Iat un servitor gratuit care, deocamdat, mai degrab m stnjenete.

53

XVII. Aventura nocturn

Ancheta avu loc a doua zi diminea. Nu semna ns deloc cu cele descrise n romanele poliiste. n cursul ei fur omise pn i cele mai mrunte ntrebri stnjenitoare, nct chiar i George Lomax rmase satisfcut de modul n care decurse. Inspectorul Battle, procurorul i ofierul de poliie lucraser cu o discreie fr egal. Imediat dup anchet, Anthony plec. Plecarea acestuia reprezent pentru Bill Eversleigh unicul moment senin al zilei. George Lomax, obsedat de teama unei indiscreii capabile s duneze Ministerului Afacerilor Strine i carierei sale, fusese de-a dreptul insuportabil. Toat ziua Bill fusese obligat s duc i s aduc tot felul de mesaje, s descifreze telegrame i s asculte discursurile efului su. Smbt seara, cnd se culc, era extenuat, posomort i revoltat. Nu numai c Lomax l pusese la treab toat ziua fr s-i lase posibilitatea de a vorbi cu Virginie, dar i aceasta i petrecuse cea mai mare parte a timpului conversnd sau plimbndu-se cu barca mpreun cu strinul acela venit din colonii. Slav Domnului, acesta plecase, iar el, Bill, va face mine tot posibilul s rectige timpul pierdut! Adormi cu acest gnd consolator i vis c Virginie i acordase mna sa. Cstoria avea s fie celebrat n urmtoarele cinci minute, dar ce groaznic! i ddea seama c era mbrcat n pijama. Vroia s plece s-i pun costumul, dar Virginie l inea de bra i, scuturndu-l din ce n ce mai tare, striga: Bill, oh Bill, trezete-te, scoal-te! Dezmeticindu-se, Bill i ddu seama c se afla n dormitorul su din Chimneys. Visul lui, mcar n parte, era adevrat: aplecat deasupra lui, Virginie repet: Trezete-te, Bill! Pentru numele lui Dumnezeu, trezete-te! Cum? Ce? fcu Bill ridicndu-se. Ce se ntmpl? Virginie oft uurat. Slav Domnului! Credeam c n-o s te mai trezeti vreodat! Bill, se petrece ceva nemaipomenit! Ce anume? Ei bine, ca un fcut, nu puteam adormi deloc i, deodat, mi s-a prut c aud dedesubt zgomotul unor pai care se furieaz i scritul unei ui deschise ncetior. Am cobort i am privit pe gaura cheii: ceea ce am vzut era att de bizar nct trebuie s m mai uit o dat, dar simt c a vrea s am alturi un biat curajos ntr-un cuvnt, pe tine! Hm, zise Bill. Deci vrei s m duc s m bat cu bandiii? Nu sunt bandii. Sunt dar s nu mai pierdem vremea vorbind. Scoal-te repede, Bill! Hai, grbete-te! Las-mi mcar timpul necesar s-mi pun pantofii i un halat! Ce capot frumos ai, Virginie! Nu-i tocmai momentul potrivit s-mi faci curte, Bill! S mergem! Bill apuc vtraiul o arm de temut i amndoi ieir ncet pe culoar i coborr scara. Sst! murmur Virginie. S nu fim auzii din sala Consiliului. Bill, explic-mi de ce dezmembreaz hoii, una cte una, piesele armurii? Probabil pentru c nu o pot lua ca atare. O desfac i o vor asambla dup aceea. Virginie ddu negativ din cap. De ce s fure o armur veche i ruginit, cnd Chimneys este plin de adevrate comori mult mai uor de transportat, dac n-ar fi s ne referim dect la tablouri? Ci sunt? ntreb Bill strngnd mai tare vtraiul n mn? Nu mi-am putut da seama cnd am privit pe gaura cheii. De altfel nici nu aprinseser lumina, cum era i normal. Nu aveau dect o lantern. Bill i Virginie trecur ca dou umbre de-a lungul zidului i se oprir n faa uii de stejar masiv. Nu auzir nimic, dar, deodat, prin gaura cheii, se zri o lumin. Bill ngenunche ca s poat privi: lng zid, sub portretul pictat de Holbein, apreau nite siluete vagi al cror contur se distingea cu greu. Dup o clip, ele disprur din cmpul su vizual. Apoi auzi un zgomot uor de parc cineva ciocnea ncet n lambriuri. Bill se ridic i opti:
54

 Ascult-m, Virginie. Vom deschide ua ct vom putea de uor. tii unde se afl comutatorul? Da. Lng u. Rmi acolo, cu mna pe buton. Eu voi intra. Cred c nu-s dect doi. Poate chiar numai unul. Mi-e imposibil s disting ceva fiindc au ndreptat fascicolul luminos spre locul care-i intereseaz armura ori lambriurile nu tiu, iar ei nii sunt n ntuneric. Cnd voi striga: Acum! vei aprinde lumina. Ai neles? Da. i mai ales nu ipa i nu leina. Nimeni nu-i va face nici un ru. Rspund eu de asta! Tinere erou! murmur Virginie. Debordnd de orgoliu, Bill aps uor pe mnerul uii. Acesta ced fr zgomot. Bill o simea pe Virginie strns lipit de el. Intrar amndoi tiptil. La cellalt capt al slii, o raz de lumin era dirijat spre portretul lui Holbein. Pe acest fond clar-obscur, se contura umbra unui brbat aezat pe un scaun, cu spatele la ei. Se pregtea s pipie ncet cadrul tabloului. n clipa aceea Bill se lovi de un scaun. Individul se ntoarse brusc, ndreptnd spre ei lanterna a crei lumin i orbi. Bill nu ezit. Acum! i strig el lui Virginie. i se avnt spre brbatul acela n timp ce Virginie apsa cu docilitate pe comutator. Dar n loc s fie inundat de lumin, sala rmase n ntuneric. Nu se auzi dect pocnetul sec al ntreruptorului. Bill njur cumplit. n clipa urmtoare rsunar n ncpere gfieli, mrituri ori horcieli. Lanterna, czut pe jos, se stinse. Virginie simea lupta disperat a celor doi brbai aflai n ntuneric. Se mai afla oare cineva acolo n bezn? Ce s fac? Nerespectnd instruciunile lui Bill, ncepu s ipe ct o inea gura. Auzi nite ui deschizndu-se la etaj i vzu o raz de lumin ptrunznd din hol i de pe scar. Dac mcar Bill ar putea rezista pn la venirea ajutoarelor! Dar, deodat, auzi un zgomot teribil. Probabil c cei doi se loviser de o armur, care se prbui cu un zgomot asurzitor. Virginie zri vag o siluet ndreptndu-se spre fereastr i-l auzi pe Bill njurnd mereu i ncercnd s se debaraseze de piesele armurii czute peste el. Pentru prima dat i prsi postul i se avnt hotrt n urmrirea fugarului. Dar fereastra nu fusese nchis. Intrusul nu trebuise dect s-o mping fr nici un efort i s sar pe teras. Sri i ea i-l zri cobornd n fug scara. Fugi dup el. Tnr, sportiv i antrenat, probabil c l-ar fi prins dac nu ar fi czut deodat n braele unui brbat ce ieise pe o u de la parter. Acesta o inu strns i nu-i ddu drumul dect dup ce o recunoscu. La naiba! exclam el. Este chiar doamna Revel! V cer iertare! V luasem drept o criminal care vrea s se sustrag justiiei! Era domnul Hiram Fish. Tocmai a trecut pe aici, exclam Virginie, gfind. S ncercm s-l prindem din urm! Dar ea tia deja c orice ncercare va fi inutil. Acum individul dispruse n parc i noaptea era la fel de neagr ca smoala. Se ntoarser amndoi n sala Consiliului. Aceasta era pustie. n prag ns sttea lordul Caterham nsoit de Chiffonnette i de servitorii speriai. Ce naiba se petrece aici? ntreb Chiffonnette. Hoi? Ce-i cu tine aici, Virginie, mpreun cu domnul Fish? Facei o plimbare nocturn? Virginie relat pe scurt ceea ce se petrecuse. Devine chiar pasionat! spuse Chiffonnette. Un asasinat i un furt n aceeai sptmn! Dar de ce nu funcioneaz lumina electric? Nu-i nicieri nici o pan! Misterul fu dezlegat uor. Fuseser deurubate becurile; acestea zceau nirate lng perete. Urcndu-se pe o scar, Tredwell, sobru chiar i n pijama, fcu lumin. Dac nu m nel, zise lordul Caterham cu vocea lui trist, privind de jur mprejur, sala aceasta a fost scena unei activiti oarecum violente.

55

ntr-adevr, pe podea zceau mprtiate buci din armura dislocat, scaune rsturnate i cioburi de vaze din porelan. A fost unul, cred, zise Virginie. Dei Se opri, amintindu-i c i se pruse c aude un fonet vag, undeva, n sal. Poate c cel de-al doilea fugise pe u? Ori fonetul acela fusese rezultatul imaginaiei sale surescitate? Gfind, Bill apru la fereastr. Nemernic afurisit! exclam el furios. Am alergat degeaba. Nici urm de el. A reuit s scape. Nu te mai necji, Bill, zise Virginie. Vei avea mai mult noroc data viitoare! i acum ce vom face? ntreb lordul Caterham. Cred c nu ne rmne altceva dect s ne culcm. N-o s chem poliia la ora asta! Tredwell, cu siguran c tii care-i este datoria: vegheaz! Bine, mylord. Cu un suspin de uurare, lordul Caterham btu n retragere. Ce noroc are Isaacstein! oft el cu invidie. Tot scandalul sta ar fi trebuit s-l trezeasc, dar nici vorb: doarme butean! i dumneavoastr, domnule Fish, ai fost trezit la fel de brusc ca i noi? i arunc americanului o privire. Ia te uit, ai avut chiar timpul s v mbrcai! M-am mbrcat n mare grab, rspunse acesta. Bine ai fcut! zise lordul Caterham. Mi-e al naibii de frig doar cu pijamaua. Simt c-o s rcesc. Csc. i, n urma Senioriei Sale, se duser toi la culcare.

XVIII. Noua aventur nocturn

A doua zi dup-amiaz, cnd Anthony cobor din tren, prima persoan pe care o zri pe peron fu inspectorul ef Battle. Vzndu-l, izbucni n rs. M-am ntors, aa cum am convenit! zise el. Ai venit ca s te asiguri? Battle cltin negativ din cap. Am ncredere n dumneavoastr. M aflu aici pentru c voi pleca la Londra. I-auzi! M ntreb ce vei face acolo. Detectivul nu rspunse. Tare mai eti vorbre, Battle, zise Anthony. i place mult s flecreti. Asta-mi place la dumneata! Pe fizionomia impasibil a lui Battle se ivi umbra unui surs. Dar dumneavoastr, domnule Cade? Ai avut succes la Dinard? Deloc, Battle. Din nou am urmrit o pist fals. Categoric, nu m disting ca detectiv amator! Care era scopul dumneavoastr, sir, dac nu sunt indiscret? Aveam bnuieli n legtur cu guvernanta francez. Battle. Primo, pentru c i-am zrit fereastra luminat n noaptea crimei; secundo, pentru c am vzut un francez suspect spionnd la Chimneys. Presupun c l-ai reperat deja. Tipul care-i spune domnul Chelles? i care a descins la hanul La Juctorii de crichet? Un reprezentant comercial n domeniul mtsurilor? ntr-adevr, el trebuie s fie. Ce prere are Scotland Yard-ul? Cu siguran c felul n care s-a purtat a trezit bnuieli, rspunse Battle impasibil. i ce bnuieli! Deci am presupus c guvernanta francez este aliat n secret cu acest compatriot, i dup ce am aflat de la lady Eileen c nu a angajat-o pe domnioara Brun dect de dou luni, m-am dus la fosta ei stpn, contesa de Breteuil. Dar am greit, Battle. n loc s aflu, cum m ateptam, c n-a existat niciodat vreo domnioar Brun, mi s-a spus c aceasta a fost, timp de vreo 10 ani, mna dreapt a contesei. Trebuie s mrturisesc c bnuielile mele fuseser mult diminuate de ntlnirea personal cu aceast demn pedagog. Este exact tipul guvernantei. Battle ddu din cap. Asta nu dovedete nimic, domnule Cade. Femeile se pot schimba complet printr-un
56

machiaj abil. Am vzut ntr-o zi o tnr vopsindu-i prul, dndu-se cu un fond de ten care-i fcea faa livid, nroindu-i uor pleoapele i mbrcndu-se cu nite haine demodate: nou din zece dintre cunotinele ei nu ar fi recunoscut-o. Brbailor le vine mai greu n aceast privin. Totui se poate schimba linia sprncenelor i, apoi, mai exist i dinii fali care schimb n ntregime expresia feei. Cu toate acestea, mai rmn urechile. Pe acestea este imposibil s le schimbi, domnule Cade! Nu te mai uita la ale mele, Battle! ncepi s m sperii! Nu mai vorbesc de brbile false ori de machiajul obinuit, continu inspectorul ef. Lucrurile astea sunt bune pentru romanele poliiste. Sunt foarte puini oamenii care au realmente geniul deghizrilor. Unul dintre ei este regele Victor. l cunoatei pe regele Victor, domnule Cade? Aceast ntrebare fu pus att de neateptat i cu atta brutalitate, nct lui Anthony i fu greu s-i reprime cuvintele care-i urcau pe buze i, dup ce reflect cteva clipe, spuse lent: Regele Victor? Da, cred c am auzit acest nume. Unul dintre cei mai celebri hoi de bijuterii din lume. Din tat irlandez i mam franuzoaic. Vorbete cel puin cinci limbi strine. A fcut apte ani nchisoare, dar a ieit de acolo acum cteva luni. i unde este acum? Asta am vrea i noi s tim, domnule Cade! Poate ne va face cinstea s apar pe neateptate aici! Dar, dac nu-l preocup dect bijuteriile, Memoriile politice nu-l vor atrage! Nu se tie niciodat, domnule Cade. Poate se i afl aici? Deghizat n lacheu? Bravo! l vei recunoate dup urechile lui i te vei acoperi de glorie, Battle! Nu-i att de uor, domnule Cade, s descoperi identitatea unui om! propos, ce credei despre Afacerea Staines? Staines? Ce s-a ntmplat la Staines? S-a relatat n ziare. Poate ai citit deja. A fost gsit ntr-un an cadavrul unui brbat, omort de un glon. Nu-i cumva vorba de-o sinucidere? Nu. Arma nu se mai afla acolo. Pn n prezent victima nu a fost identificat. Afacerea asta pare s v intereseze. Are vreo legtur cu asasinarea prinului Mihail? Anthony surse calm. Privirea inspectorului era aintit asupra lui. Sper c nu, zise Battle. Parc-i o epidemie! Trenul de Londra intr n gar i inspectorul fcu semn unui hamal. Anthony se ndeprt cu un suspin de uurare. Gnditor, travers parcul Chimneys i merse pe o scurttur pentru a se apropia de cas din aceeai direcie ca i n faimoasa noapte de joi. Privind cu mult atenie ferestrele primului etaj, remarc faptul c ceva mai departe de corpul principal al casei exista un mic intrnd prevzut cu o fereastr; din locul unde se afla, aceast fereastr era ultima, la extremitatea faadei; cea care se afla deasupra slii Consiliului era penultima i aceea a domnioarei Brun nu mai era dect antepenultima. Dar era suficient s faci civa pai la dreapta pentru ca intrndul s devin invizibil, iar fereastra guvernantei s fie considerat penultima. Oare unde se afla el exact, n momentul n care fereastra fusese luminat? ncerc s-i aminteasc, dar era imposibil. Diferena era insignifiant! Oricum, era foarte probabil ca fereastra pe care o vzuse luminndu-se s fie nu aceea a domnioarei Brun, ci a vecinului su. Cine era acesta? Anthony hotr s-o afle ct mai repede. ansa i surse cci primul pe care-l ntlni pe hol fu Tredwell. Acesta era singur. Bun ziua, Tredwell, zise Anthony. Ai putea s-mi spui un lucru? Cine ocup a treia camer de la etajul I, numrndu-le de la extremitatea faadei, deasupra slii Consiliului? Tredwell reflect cteva clipe. Este gentlemanul american, sir, domnul Fish. Ah! Mulumesc, Tredwell!

57

 Pentru nimic, sir. Tredwell se pregti s ias, dar nu putu rezista tentaiei de a fi primul care s povesteasc o noutate, slbiciune care i face umani chiar i pe majordomii ultrastilai aa c, zbovind o clip, spuse: Ai auzit, sir, ceea ce s-a petrecut azi-noapte? Nu! Ce s-a ntmplat? O tentativ de furt, sir! Nu se poate! A disprut ceva? Din fericire, nu, sir! Hoii se pregteau s duc, una cte una, piesele armurii din sala Consiliului, cnd au fost surprini n flagrant delict. Dar au reuit s scape. Din nou sala Consiliului! i cum au ptruns acolo? Se crede c au forat fereastra, sir. Mulumit c relatarea sa strnise interesul lui Anthony, Tredwell se pregti s ias, dar se ciocni de domnul Isaacstein. V cer iertare, sir! Nu v vzusem venind. Nu-i nimic, biete! Nu-i nimic! Tredwell se retrase, avnd pe chip o expresie de dispre suveran la adresa acestui parvenit care-i spunea lui biete. Isaacstein se ls greoi ntr-un fotoliu. Ia te uit, domnule Cade, v-ai ntors! Vi s-a spus deja ce s-a ntmplat? Un weekend mai degrab agitat, nu-i aa? Chiar prea agitat. De ce ne mai rein aici? Ancheta s-a terminat de ieri. Cadavrul prinului va fi transportat n seara aceasta la Londra unde se va anuna c a murit n urma unei crize cardiace. i, cu toate acestea, nu suntem lsai s plecm. Nici domnul Lomax ca i mine de altfel nu cunoate motivul. Mi-a spus s m adresez inspectorului Battle. Probabil c Battle are un plan, zise Anthony gnditor. i planul acesta necesit s fim prezeni aici. Dar dumneavoastr, domnule Cade, tocmai ai fcut o cltorie! Supravegheat! Sunt sigur c am fost filat din primul pn n ultimul minut. Dac a fi fost vinovatul i dac ar fi trebuit s m debarasez de revolver, n-a fi avut posibilitatea s-o fac. Ah! da, revolverul, zise Isaacstein. N-a fost gsit, dup cte tiu? nc nu. Poate c asasinul l-a aruncat n lac, n timp ce fugea? Posibil. Unde este inspectorul Battle? A vrea s-i vorbesc. Tocmai l-am ntlnit la gar. A plecat la Londra. ntr-adevr? Tonul lui Isaacstein era aproape amenintor. i cnd se va ntoarce? Cred c mine diminea. Virginie intr nsoit de lordul Caterham i de domnul Fish. i zmbi lui Anthony. Oh, iat-v, domnule Cade! Vi s-a povestit deja aventura nocturn? Imaginai-v, domnule Cade, zise Hiram Fish, c am luat-o pe doamna Revel drept unul dintre bandii! Iar n vremea asta vinovatul i-a luat picioarele la spinare, ncheie cu tristee domnul Fish. Dup ceai, Virginie i Anthony, nsoii de Bill, care lupta curajos mpotriva a ceea ce el numea invazia colonial coborr spre lac, i hotrr din nou c, pentru a vorbi n mod confidenial, cel mai indicat loc era s fii departe de mal, n mijlocul apei Bill i Virginie i povestir lui Anthony Cade, cu detalii, aventura lor. Bizar afacere, opin acesta. Ce prere avei, doamn Revel? Cred, rspunse ea cu promptitudine, c nu erau n nici un caz hoi! Cel puin nu hoi

58

obinuii! Cutau ceva despre care credeau c se afl n interiorul armurii. Dar de ce ciocneau n lambriuri? S existe pe acolo vreo scar secret? l voi ntreba pe lordul Caterham. Cu siguran c nu cutau Memoriile, zise Anthony. Este un pachet enorm, imposibil de disimulat. Probabil c-i vorba de un obiect mai mic. Probabil c George tie despre ce-i vorba, murmur Virginie. M ntreb dac voi putea s aflu ceva de la el. ntotdeauna am avut impresia c exist ceva n afacerea asta, un aspect care ne scap Spunei c nu era dect un singur brbat, continu Anthony, cu toate acestea este posibil s fi fost doi de vreme ce vi s-a prut c auzii un fonet pe lng u n momentul n care v ndreptai spre fereastr. N-a bga mna-n foc. Poate a fost numai imaginaia mea. Poate c da sau poate c nu. n cazul al doilea ns, persoana aceasta locuiete n cas. De altfel, m uimete ceva Ce anume? Rapiditatea cu care domnul Fish i pune costumul, gulerul, cravata etc. n momentul n care ceilali, auzind strigte de ajutor, alearg n pijama sau n halat! M-am gndit i eu la asta, zise Virginie. Iar Isaacstein care dormea dus fr s aud tot tapajul sta? Nu-i suspect? O fi ceva legat de misterul herzoslovac n toate astea, zise Bill. Servitorul sta al prinului Mihail pare cu adevrat bandit! Chimneys miun de oameni suspeci! declar Virginie. Probabil c i ceilali spun acelai lucru despre noi! Regret c inspectorul Battle a plecat la Londra. Consider c-i stupid din partea lui! propos, domnule Cade, l-am vzut o dat sau de dou ori pe francezul acela care st la han dnd trcoale n jurul parcului. Parc ar fi o curs cu obstacole! oft Anthony. Mereu apar altele noi. i eu am fcut un demers inutil. M-am nelat din nou. Iat ce a vrea s tiu acum: or fi gsit hoii, n noaptea trecut, ceea ce cutau? Cu siguran c nu! n cazul acesta, sunt sigur c vor reveni! Ei tiu, sau vor afla n curnd, c Battle este la Londra. Vor nfrunta riscul de a se ntoarce n noaptea asta. Credei? Sper. n orice caz, s formm o mic asociaie noi trei. Domnul Eversleigh i cu mine ne vom ascunde cu toate precauiile necesare, n sala Consiliului i eu? l ntrerupse Virginie. Asta nu-i o treab de femeie, declar Bill. Fii cuminte, i Bill, nu fi tont. Nu sunt niciodat cuminte. Fac parte i eu din asociaie. i cu asta, basta! Dup ce i-au stabilit planul, membrii noii asociaii se ntoarser la castel. Cnd toi cei din cas se culcar, cei trei ieir fr zgomot din camerele lor i se ndreptar spre sala de Consiliu, avnd fiecare cte-o lantern. Anthony mai avea i un revolver. n ce-l privea, era sigur c dumanul va ptrunde nu pe fereastr, ci pe u, i c Virginie nu se nelase, n ajun, presupunnd c unul dintre hoi locuia n cas. Iat de ce, ascuns ntr-un ungher, dup un cufr vechi, sttea cu ochii aintii spre u. Virginie se ghemuise n spatele unei armuri reprezentnd cu cavaler din vremea cruciadelor, iar Bill sttea lng fereastr. Minutele care se scurgeau cu greu preau interminabile. Btu ora unu, apoi unu i jumtate, dou, dou i jumtate. Cei trei conspiratori amorii ajunser la concluzia c se nelaser i c rufctorii nu vor ndrzni s reapar. Deodat Anthony se ncord; auzise pai pe teras. Un scrit uor, un rcit la mnerul ferestrei. Aceasta fu deschis. Cineva nclec pervazul i ptrunse n ncpere. Rmase nemicat cteva clipe ca pentru a se asigura c totul este n ordine. Apoi, satisfcut, i aprinse lanterna i se apropie de lambriuri, exact n locul pe care-l examinase i n ajun. Brusc, Bill, ghemuit n colul lui, fu contient de un lucru ngrozitor: avea s strnute! Rcise din cauza incursiunii nocturne din ajun, prin parcul umed. Strnutase deja toat ziua. Va strnuta i

59

acum. Nimic pe lume nu-l va mpiedica s strnute! Fcnd nite eforturi supraomeneti, Bill i muc buza de sus, i nghii saliva, i ddu capul pe spate i privi plafonul. n cele din urm i apuc nasul cu degetele i-l strnse ct putu de tare. Zadarnic. Strnut! Strinul ni, dar, n acelai timp, Anthony, aprinzndu-i fulgertor lanterna, se npusti asupra lui. Amndoi se rostogolir pe jos. Aprindei lumina! strig Anthony. Virginie rsuci comutatorul. De data aceasta becurile nu fuseser scoase. Sala fu inundat de lumin. Anthony, gfind, i inea sub el victima. Bill se avnt ca s-i dea ajutor. i acum, zise Anthony, s vedem puin cine eti, biete! Era strinul de la hanul Juctorii de cricket. Bine lucrat, zise o voce calm. Toi se ntoarser stupefiai. Silueta voinic a inspectorului Battle se profila n prag. V credeam la Londra, inspectore! zise Anthony. Battle i fcu cu ochiul. Chiar aa, sir? Tocmai mi ziceam c n-ar strica s se cread c sunt la Londra! Ai avut dreptate, zise Anthony, privindu-i atent dumanul ntins pe parchet. Spre surpriza lui, vzu aprnd pe chipul francezului un surs. Pot s m ridic, domnilor? Suntei trei mpotriva unuia sigur. Anthony l ajut cu indulgen s se scoale. Strinul i ncheie haina, i aranj gulerul i-l privi pe Battle. Scuzai-m, domnule, dar dac am neles bine, dumneavoastr suntei reprezentantul Scotland Yard-ului. Exact. n cazul acesta, permitei-mi s v prezint scrisorile de acreditare. A fi fost mai inspirat dac a fi fcut-o nainte. Scoase din buzunar mai multe hrtii pe care le nmn detectivului de la Scotland Yard. n acelai timp i art o insign nfipt n spatele reverului hainei sale. Battle ls s-i scape o exclamaie de uimire. Apoi, dup ce strnse cu grij hrtiile, le restitui nclinndu-se politicos. Regret, domnule, c ai fost hm bruscat, dar trebuie s recunoatei c este numai vina dumnevoastr! i, cum ceilali i priveau uluii, el le explic zmbind: V prezint un coleg pe care-l ateptam de ctva timp: monsieur Lemoine de la Siguran.

XIX. Istorie secret

Virginie se ntoarse spre Battle. tii ce cred, inspectore Battle? Ce credei, doamn Revel? Cred c a venit vremea s ne lmurii i pe noi puin. S v lmuresc? Nu neleg prea bine, doamn Revel. Ba da, nelegei foarte bine, drag inspectore! tiu c domnul Lomax v-a fcut s jurai c vei pstra secretul aa face ntotdeauna vrul meu dar, ntr-adevr, ar fi mai bine s ne explicai faptele dect s ne lsai s le descoperim noi nine i s intervenim cu stngcie n jocul dumneavoastr. Monsieur Lemoine, nu suntei de prerea mea? Total, madame! declar francezul nclinndu-se. n anumite mprejurri este categoric imposibil s pstrezi un secret absolut, i-am spus-o deja domnului Lomax, zise Battle. De altfel, domnul Eversleigh este secretarul domnului Lomax i poate afla totul. Ct despre domnul Cade, el a fost antrenat fr voia lui n aceast afacere, i consider c are dreptul s afle adevrul. Dar Virginie zmbi. Femeile sunt att de indiscrete, nu-i aa? Vrul meu, George, v-a spus asta?
60

Lemoine o studiase cu atenie pe Virginie. Doamna, dac nu m nel, se numete Revel? Exact. Soul dumneavoastr era nsrcinatul cu afaceri la legaia Angliei n Herzoslovacia? Da, aa este. i v aflai mpreun cu el la Ekarest, naintea asasinrii regelui i a reginei. ntr-adevr. Lemoine se ntoarse spre colegul su de la Scotland Yard. Cred c doamna are dreptul s afle totul. De altfel, afacerea asta o privete indirect. i apoi, adug el fcnd cu ochiul, n cercurile diplomatice, doamna are reputaia de a fi foarte discret. Virginie ncepu s rd. Sper s-mi pot justifica renumele! Unde se va ine conferina? ntreb Anthony. Aici? Da, prefer s nu prsesc pn n zori camera aceasta, zise inspectorul. Vei nelege de ce, dup ce vei fi ascultat istoria. Bill i Anthony se duser la bufetul cu provizii i aduser de acolo un platou ncrcat cu sifoane, sticle, pahare i sandviciuri. Asociaia, care acum numra cinci membri, se instal confortabil n jurul unei mese mari de stejar. Este de la sine neles c toat discuia noastr va fi strict confidenial. Dar, aa cum i-am spus-o ntotdeauna domnului Lomax, era imposibil s pstrm secretul doar pentru noi. Afacerea a nceput acum apte ani. Anglia era pe punctul de a se nelege cu Herzoslovacia, asupra unor anumite probleme, desigur cu ajutorul contelui Stylpitch. Regele i regina Herzoslovaciei, aflndu-se n Anglia, au fost invitai s-i petreac un weekend la Chimneys. Atunci a disprut un obiect extrem de preios; pentru a explica aceast dispariie incredibil trebuie s admitem dinainte dou lucruri: n primul rnd faptul c houl era un personaj regal; n al doilea rnd c era un profesionist dintre cei mai abili. Domnul Lomaine v va explica cum au fost posibile aceste lucruri. Francezul se nclin i relu firul povestirii: n Anglia, cea mai mare parte a oamenilor nici mcar nu au auzit vorbindu-se de faimosul rege Victor. Nimeni nu-i cunoate numele adevrat, dar, n Frana, toi tiu c acesta este un ho de bijuterii de o ndemnare nemaiauzit, maestru n arta deghizrii, lingvist desvrit, fiind englez ori irlandez dup tat, dar acionnd aproape ntotdeauna la Paris. Acum opt ani, el reui aici o serie de furturi senzaionale sub numele de cpitanul O'Neill i deghizat ca atare. Virginie scp o exclamaie involuntar. Domnul Lemoine i arunc o privire nelegtoare. Cred c tiu ce a tulburat-o pe doamna! Acest cpitan O'Neill, al crui nume probabil c a mai fost pronunat n prezena dumneavoastr, nu era altul dect regele Victor; la Siguran se tia asta, dar nu exista nici o dovad. Se bnuia c Victor O'Neill avea o complice abil n persoana unei tinere artiste de la Folies-Bergres, Angle Mory, dar amndoi lucrau cu atta miestrie nct era imposibil s dovedeti ceva. n acest moment Parisul se pregtea s-l ntmpine pe tnrul rege al Herzoslovaciei, Nicolae al IV-lea. La Siguran, care avea sarcina de-a veghea asupra lui, se luaser msuri mpotriva unor atentate ale aa numitei organizaii revoluionare: Mna Roie. Tovarii organizaiei Mna Roie, convini c nu vor putea s se apropie personal de rege, i-au promis lui Angle Mory n-am aflat, vai! dect mai trziu o sum foarte mare, dndu-i sarcina s-l seduc pe rege i s-l atrag ntr-o capcan. Angle Mory accept i promise la rndul su camarazilor tot ceea ce acetia doreau. Dar, n realitate, aceast tnr era mult mai ireat i mai ambiioas dect bnuiau ei. Aa nct reui s-l seduc pe rege care se ndrgosti nebunete de ea i o acoperi de bijuterii. Atunci concepu ea ideea de a deveni, nu favorit, ci regin! Dup cum tie toat lumea, proiectul acesta fantastic se mplini. Fu prezentat la Curte cu numele de contesa Popoffsky, descendent a unei

61

familii regale, i, cteva luni mai trziu, ea deveni regina Varaga. Pentru o actri de duzin nu era ru deloc! Am auzit ntotdeauna spunndu-se c-i juca admirabil noul rol! Dar nici poporul, nici revoluionarii nu vedeau cu ochi buni lucrul acesta. Furioi c au fost trdai, acetia atentar de dou ori la viaa ei. n cele din urm revoluia izbucni i ea fu asasinat o dat cu regele. Corpurile lor mutilate i de nerecunoscut fur gsite n palat. Dar un lucru pare sigur: n cursul acestor ani de domnie, regina Varaga, alias Angle Mory, rmsese n legtur cu fostul ei prieten, regele Victor, suveranitate de o cu totul alt natur! i trimiteau unul altuia mesaje cifrate! Pentru a-i asigura impunitatea, ea i scria scrisorile n limba englez i le semna cu numele unei doamne de la legaia englez. Dac s-ar fi descoperit scrisorile i dac doamna n chestiune i-ar fi dezminit semntura, nu ar fi fost crezut, cci mesajele ei erau, n aparen, scrisori de dragoste adresate cpitanului O'Neill. Numele dumneavoastr, doamn Revel, se afl pe ultima pagin a acestor misive. tiu, spuse Virginie, care ascultnd povestea aceasta, roise ori plise rnd pe rnd. Iat deci explicaia enigmei! De cnd mi s-au artat acele scrisori, am cutat-o n zadar. Ce infamie! exclam Bill indignat. Adevratul scop al acestor scrisori era, declar inspectorul Battle, s-i furnizeze regelui Victor bijuterii scumpe, fr nici o cheltuial. Dup asasinarea regelui i a reginei, s-a descoperit faptul c majoritatea giuvaierurilor coroanei fuseser nlocuite cu imitaii. Acum, vei nelege, desigur, cum poate un personaj regal s fie n acelai timp i un ho de mare clas. Nicolae al IV-lea i regina Varaga i petrecur weekend-ul la defunctul marchiz de Caterham care pe vremea aceea era ministrul Afacerilor Strine. n ajunul plecrii lor spre Chimneys, se constat dispariia unui hm obiect foarte preios, pstrat ntr-un palat din Londra. El era nlocuit cu o imitaie, minunat ntr-adevr i att de bine realizat nct autorul nu putea fi dect regele Victor. Desigur, afacerea fu nbuit, dar Scotland Yard-ul se puse pe treab: el organiz o supraveghere att de intens, nct fu imposibil Maiestii Sale Regina s-i trimit complicelui su giuvaerul ori s-l ia cu sine n Herzoslovacia. Varaga-Angela l-a ascuns probabil la Chimneys i n-a fi mirat inspectorul Battle privi semnificativ mprejurul lui s se afle undeva n aceast camer. Cum? Dup atia ani? exclam Anthony nevenindu-i s cread. Dar bineneles, monsieur, zise Lemoine, din moment ce suveranii Herzoslovaciei am fost asasinai trei sptmni mai trziu iar poliitii de la siguran au pus mna pe O'Neill i au reuit s-l condamne la 7 ani nchisoare pentru o afacere de mai mic amploare. Speram s gsim la el scrisorile cifrate, dar acestea au fost luate de un herzoslovac care era vizitiul reginei. Omul acesta s-a ludat n faa mai multor persoane c a intrat n posesia preioaselor mesaje, iar noi l-am cutat mult vreme fr succes. Cred c l-ai fi gsit, zise Anthony, dac l-ai fi cutat n Africa. Pstra cu mult grij pachetul de scrisori, ca pe o min de aur a crei exploatare i-o rezerva n caz de nevoie. Dar a murit de malarie nainte s-o poat face. Nu m privii n felul acesta, domnilor. Nu sunt ghicitor. V voi explica mai trziu de ce sunt la curent cu aceasta. Un lucru mai rmne totui neexplicat, zise Virginie. Memoriile. Trebuie s existe o legtur ntre manuscris i toat aceast afacere, nu? Desigur, doamn. Contele Stylpitch le nsoea pe Maiestile Lor n cursul vizitei n Anglia, era, deci, perfect la curent cu aceast afacere i este posibil s fi vorbit despre ea n amintirile sale. Oare tia unde a ascuns regina giuvaerul? ntreb Anthony. Nu cred absolut deloc lucrul acesta! O detesta pe regin i fcuse tot ce-i sttuse n puteri pentru a mpiedica aceast mezalian. Cu siguran c ea nu i-a fcut confidene! Dar, insist Anthony, poate c a descoperit i singur. Era un om iret! n cazul acesta, ce ar fi fcut, dup prerea dumneavoastr? Ar fi pstrat obiectul pentru sine, zise Battle, cci restituirea anonim a pietrei preioase ar fi fost mult prea dificil. De altfel, nsui faptul c tia unde se afl bijuteria i ddea acestui om o putere enorm iar el iubea mai mult ca orice puterea. Se bucura de ea ca un artist. De altfel,

62

contele era n posesia uneia dintre cele mai grozave colecii de secrete scandaloase din lume. Le coleciona aa cum alii colecioneaz timbre. S-a ludat cu asta nu numai o dat. De aici i groaza general la anunul publicrii Memoriilor sale! Poliia francez, adug Lemoine, avea intenia s intre n posesia lor, dar contele a avut precauia s le expedieze altundeva nainte de a muri. Cu toate acestea, nu vd motivul pentru care credei c tia secretul acesta. Aa a afirmat el nsui, rspunse calm Anthony. Cum? Cei doi detectivi l fixar, stupefiai. Cnd domnul McGrath mi-a nmnat manuscrisul pentru a-l aduce editorilor, mi-a povestit circumstanele n care l-a cunoscut pe contele Stylpitch. Era la Paris pe o strad pustie, n timpul nopii. Contele fusese atacat de o band de apai i domnul McGrath l-a scpat din ghearele lor. Puin ameit de butur, cum era n seara aceea, i un pic nuc din cauza loviturilor primite, contele a murmurat, ca ntr-un delir, dou remarci crora prietenul meu nu le-a dat cine tie ce atenie. A spus mai nti c tie unde se afl acel Koh-i-Noor i apoi c cei care-l atacaser erau complicii regelui Victor. Acum, dup tot ce am aflat de la dumneavoastr, aceste dou remarci mi se par foarte semnificative. Dumnezeule mare! exclam inspectorul Battle. Chiar i asasinarea prinului Mihail capt un aspect cu totul nou. Nu uitai, i reaminti francezul, c regele Victor nu a comis niciodat vreo crim. Dar, dac a fost surprins de prin, chiar n momentul n care cuta giuvaerul? Deci l-ai lsat s se strecoare n Anglia, domnule? i spuse cu repro Anthony detectivului de la Siguran. Vai, domnule! L-am inut sub observaie, dar mi s-a strecurat printre degete, canalia! i tii unde s-a dus mai nti? Unde? n America, domnule! n Statele Unite! A jucat aici rolul prinului Nicolae al Herzoslovaciei! Cum?! exclamar n acelai timp Anthony i Battle. Pe cinstea mea! O cacialma fenomenal! Cum prinul Nicolae a murit acum civa ani n Congo, regele Victor a profitat de asta pentru a se proclama urma la tron i a reuit s obin o grmad de dolari americani ca acont la concesionarea zcmintelor de petrol. Dar, din pur ntmplare, a fost demascat n ultima clip i a fugit n Anglia unde se afl n prezent. Iat de ce am venit aici. Mai devreme sau mai trziu, va veni la Chimneys. Dac nu cumva se i afl deja aici! Hm! zise Battle. Tentativa din noaptea trecut Ah! da. V voi da nite explicaii n aceast privin. Dar de ce nu ai luat mai devreme legtura cu mine, drag colega? ntreb inspectorul ef. Mi s-a scris de la Siguran, acum ctva timp, c monsieur Lemoine a prsit Frana pentru a veni s lucreze mpreun cu mine i nu nelegeam de ce nu-i face apariia. V datorez scuze, admise Lemoine. nelegei-m: am sosit a doua zi dup asasinat. Mi-am spus c poate ar fi mai bine pentru mine n aceste circumstane dac a ancheta izolat, fr s m impun ca persoan oficial. tiam c voi deveni suspect, dar era un mijloc de a nu le atrage atenia celorlali. V asigur c am vzut, zilele acestea, multe lucruri interesante. Dar n fond, ntreb Bill, ce s-a petrecut noaptea trecut? V-am pus s facei micare, drag domnule! Cum? Dumnevoastr erai? Da. Fceam de paz convins c secretul se leag de aceast ncpere pentru c aici a fost omort prinul. Eram pe teras. Deodat am auzit zgomotul unor pai n interior i am vzut lumina unei lanterne. Am deschis fr zgomot fereastra care nu era zvort i am reuit s m strecor n camer i s m ascund ntr-un col. Nu-l vedeam pe individ, sttea cu spatele la mine, dar i urmream fiecare gest. A nceput prin a lua una cte una, piesele armurii, examinndu-le atent. Apoi a inspectat pnzele i ramele tablourilor. Dup care a nceput s ciocneasc uor lambriurile.

63

n clipa aceea ai ptruns dumneavoastr brusc Aveam intenii bune, zise Virginie, gnditoare, dar de fapt am stricat totul! Vai! da, madame. Individul i-a aprins lanterna i, cum nu ineam s-mi dezvlui identitatea, am fugit pe fereastr. Domnul Eversleigh, lundu-m drept agresorul su, a-nceput s alerge dup mine. Eu de asemenea, zise Virginie. Ba chiar am fost prima care a pornit n urmrirea dumneavoastr. Iar cellalt a avut bunul sim s stea linitit i s dispar ncetior pe u. Cum se nu s-a ntlnit cu lordul Caterham i cu ceilali? Dac i-ar fi ntlnit, ar fi declarat pur i simplu c a cobort, i el, ca s vad ce se ntmpl. Credei cu adevrat c acest Arsne Lupin este n cas? ntreb Bill. De ce nu? zise Lemoine. Poate c se d drept servitor! Acest Boris Anchonkoff, cu mutra lui de bandit zise Bill. L-ai luat n serviciul dumneavoastr, nu-i aa, domnule Cade? ntreb Battle. mi scot plria, Battle! Eti la curent cu tot! Dar, la drept vorbind, nu eu l-am luat n serviciul meu, ci el m-a luat de stpn. Dar de ce, domnule Cade? Zu dac tiu! Figura mea i-o fi pe plac. Chestie de gust! Sau poate crede c eu sunt acela care i-a ucis stpnul i vrea s fie ct mai aproape pentru a-l putea rzbuna. Se ridic i se apropie de fereastr. Se ivesc zorii, zise el cscnd uor. Nu mai este cazul s ateptm. Lemoine se ridic la rndul lui. V las, spuse el. Poate ne vom revedea n cursul zilei. nclinndu-se plin de curtoazie n faa lui Virginie, iei pe fereastr. La culcare! zise Virginie cscnd. A fost pasionant, dar acum este timpul s mergem s dormim. Hai, Bill, culc-te ca un bieel cuminte. n picioare, n faa ferestrei, Anthony urmrea din priviri silueta lui Lemoine. Nu s-ar zice, remarc Battle, dar este detectivul cel mai inteligent din Frana. Ba da, s-ar zice! replic Anthony. Are uneori nite inflexiuni ale vocii! Poate c-i voi cere sfatul n legtur cu o alt afacere. V amintii despre omul acela care a fost gsit ntr-un an, pe drumul spre Staines? Da. i? A fost identificat, asta-i! Se numea Giuseppe Manelli, i era servitor la Ritz, n Londra. Curios, nu-i aa?

XX. Anthony i face mrturisiri lui Battle

Anthony nu spuse nimic. Continua s priveasc pe fereastr. Inspectorul ef Battle i contempl timp de cteva clipe spatele nemicat. Atunci, noapte bun, sir, zise el n cele din urm. Apoi se ndrept spre u. Anthony se ntoarse. O clip, Battle! Inspectorul se opri docil. Anthony prsi fereastra. i scoase o igar din tabacher i o aprinse. Apoi, ntre dou fumuri, spuse: Afacerea asta din Staines te intereseaz? Mi se pare ciudat. Crezi c omul a fost asasinat n locul unde a fost gsit? Nu. Cred c a fost omort altundeva i c i s-a transportat cadavrul cu maina. i eu cred acelai lucru! zise Anthony. Detectivul l privi fix.
64

 S-ar zice chiar c suntei sigur de asta! tii cumva, din ntmplare, cine l-a adus acolo? Da, zise Anthony. Eu. Calmul lui Battle l cam agasa. Nu pari deloc uimit, Battle! Cndva, n tinereea mea, mi s-a spus: S nu ari niciodat c ai vreo emoie; m-am strduit ntotdeauna s urmez aceast regul. i ai reuit admirabil! Oricum, ai vrea s asculi toat ntmplarea? V rog! Cei doi brbai luar loc i Anthony povesti amnunit tot ceea ce se ntmplase n seara de joi. Cnd termin ce avea de spus, un surs fugar lumin chipul lui Battle. ntr-una din zilele acestea, domnule Cade, tare m tem c vei fi la mare strmtoare! Deci mi faci pentru a doua oar favoarea de a trece cu vederea peste faptele mele. Principiul meu este s las frnghie zise Battle. Condamnailor, termin Anthony fraza. Delicat atenie din partea dumitale, Battle! Dar de ce ai sfrit, sir, prin a-mi mrturisi toate acestea? ntreb Battle. Pentru c am o foarte bun prere despre capacitatea dumitale, inspectore. Cnd este nevoie de dumneata, eti prezent. Ca n noaptea asta. O dat aflat identitatea cadavrului ai fi putut descoperi pista. Am preferat s-i spun personal totul, cu att mai mult cu ct, graie revelaiilor lui monsieur Lemoine, doamna Revel este n sfrit deasupra oricrei bnuieli. Acum c s-a dovedit n mod categoric c acele scrisori nu au nici o legtur cu ea, orice idee de complicitate devine absurd. Poate c am greit c nu am pus-o s cheme poliia, dar m-am gndit c nimeni nu va crede c a dat bani unui antajist doar dintr-un capriciu. i cu toate acestea, aa este. Ce vrei, zise Battle, juraii sunt lipsii de imaginaie. Dar dumneata? zise Anthony privindu-l cu curiozitate. Nu prea pari s te ndoieti de gestul fantezist al doamnei Revel! Asta pentru c-i cunosc un pic pe oamenii de lume, domnule Cade, vreau s spun pe aristocrai. Vedei dumneavoastr, majoritatea oamenilor se gndesc ntotdeauna la ce vor spune vecinii lor. Nu exist dect dou categorii de oameni crora nu le pas deloc de ceea ce se spune: vagabonzii i marii seniori. Nu vorbesc de bogaii obinuii, ci de adevraii aristocrai, de cei care sunt obinuii de secole s gndeasc c nici o alt opinie nu conteaz n afar de a lor. Acetia mi s-au prut ntotdeauna la fel: curajoi i, deseori, absurzi. i dumneata, Battle, ar trebui s-i scrii memoriile. Ar merita osteneala de a fi citite. Detectivul zmbi, dar rmase tcut. Spune-mi, continu Anthony, ce te-a fcut s ghiceti, nc de la nceput, c sunt amestecat n afacerea de la Staines? Intuiia. Dar fr dovezi concrete. De altfel, v-ai comportat foarte bine, domnule Cade. Nu se exagereaz deloc cnd se afirm c suntei inteligent. Simeam c-mi ntinzi fr ncetare capcane. Nu m-am lsat prins, dar tensiunea nervoas a fost considerabil. Pe buzele lui Battle se ivi un surs bizar. n felul acesta se prind criminalii, sir. n aparen sunt lsai n libertate ns, din punct de vedere moral, laul se strnge n jurul lor, ei fiind obligai s evite n permanen noi atacuri. n cele din urm nu mai rezist; urmeaz criza nervoas i mrturisirea. Eti ncurajator, Battle! Cnd m vei prinde i pe mine? S lsm destul frnghie, sir, s lsm destul frnghie! i pn atunci rmn n continuare detectivul amator, auxiliar al Scotland Yard-ului? Aa, ca ntr-un roman poliist? Romanele poliiste, zise linitit Battle, nu sunt, mare parte din ele, dect o cacialma. Dar i distreaz pe oameni i adesea ne sunt utile. Cum anume? ntreb curios Anthony. ncurajnd ideea universal admis c poliia este incapabil. Cnd dm peste o crim

65

comis de un diletant, de exemplu un asasinat, asta ne este de folos. Anthony l privi n tcere cteva minute. Battle era impasibil; parc nici pleoapele nu i se micau, iar pe faa lui placid nu exista nici mcar urma unei expresii inteligente. n cele din urm, el se ridic. Nu mai este cazul s m culc, zise el. Voi atepta s se trezeasc lordul Caterham cruia a vrea s-i spun cteva cuvinte. Cei care vor s plece de la Chimneys, o pot face. Dar, totodat, i voi fi foarte obligat lordului Caterham dac-i va ruga pe toi invitaii s-i prelungeasc ederea. Sper c vei accepta aceast invitaie, sir, ca i doamna Revel, de altfel. Voi avea probabil nevoie de ajutorul su. Poate c nu ai remarcat, domnule Cade, dar aceast doamn are un fel de fascinaie deosebit care acioneaz asupra brbailor. Imagineaz-i c am remarcat deja, drag inspectore! Cei care, n mod deliberat, au uzat sau, mai degrab, au abuzat de numele su pentru a semna mesajele secrete i poart pic probabil i sunt fericii s-i poat juca o fest urt, n timp ce-i ascund adevrata identitate. Mi-ai spus, nu-i aa, c exist o scrisoare datat de la Chimneys? Este, fr o ndoial, ultima, cea care conine instruciunile referitoare la ascunztoarea diamantului! Regele Victor era probabil furios c n-o mai are! Dar acum Ei bine? Acum? ntreb Anthony. Crezi c scrisoarea se afl acum la el? Aa cred. Numitul Giuseppe Mannelli era, fr nici o ndoial, un bandit profesionist. Fcea, probabil, parte cel puin de cteva luni din banda regelui Victor, iar acesta i-a dat sarcina s fure de la dumneavoastr Memoriile, spernd c va gsi aici unele indicaii referitoare la diamant. n loc de Memorii, Giuseppe a gsit scrisorile, dar, ignorndu-le importana, le-a considerat nite autentice scrisori de dragoste i ai hotrt s nu le vorbeasc efilor si despre descoperirea fcut, ci s o foloseasc pentru sine. Dar regele Victor sau acoliii si au pus s fie urmrit i au descoperit la el faimoasa coresponden att de rvnit. Ce coinciden nemaiauzit! murmur Anthony. Printr-un adevrat miracol aceste scrisori au czut mai nti n minile mele, apoi n acelea ale unui complice al regelui Victor, pentru a se ntoarce la destinaia lor presupunnd c ipoteza dumitale este exact! Cred c este. Doar ea explic faptele n mod logic. S continum: regele Victor ori acoliii si descoper deci mesajele cifrate la Mannelli care refuz s le napoieze, spernd s obin din asta o avere. Este urmrit pn la doamna Revel acas, se trimite o depe fals, se graveaz pe un revolver numele Virginie, pe scurt se pregtete n aa fel asasinatul nct bnuiala s cad n ntregime asupra doamnei Revel. Dar, dac nu m nel, adineauri Lemoine i chiar dumneata ai repetat c regele Victor n-a ucis niciodat pn n prezent. E-adevrat. i tocmai asta m scie cel mai mult. Dar presupun c trebuie s aib i complici mai puin scrupuloi ca el. Fr ndoial c acetia au omort sau ordonat s fie omori prinul Mihail i Giuseppe Mannelli. Dar, n cazul acesta, regele Victor este n posesia scrisorii, probabil c a descifrat-o i tie unde s gseasc diamantul! nc nu l-a gsit, domnule Cade. i nu-l va gsi att de uor. V spun eu asta. i Memoriile? murmur Anthony. S fie tot n posesia lui? n cazul acesta nu le va pstra prea mult vreme, cci am intenia s le nmnez pe 13 octombrie editorilor! I-ai face figura asta baronului! Lui care are pentru dumneavoastr aa o stim! Mi-a vorbit despre dumneavoastr n termeni de-a dreptul entuziati! Anthony ncepu s rd. Sper s-i pot justifica ncrederea! Dar, pn una alta, Battle, e cam trziu, servitorii vor ncepe s se trezeasc. Am face bine s ne ducem s facem cte o baie nainte de dejun. Urc vioi scara i, fluiernd vesel, se dezbrc, puse pe el un halat de baie i se ntoarse spre masa de toalet pentru a lua cteva flacoane. Dar, deodat, rmase locului, i ochii i se mrir de uimire la vederea obiectului care apruse i care trona n mijlocul msuei, lng oglind. Cteva clipe nu putu s-i cread ochilor. n cele din urm lu obiectul i-l examin

66

ndeaproape. Da, fr ndoial. Nu era posibil o eroare. Era pachetul de scrisori semnate Virginie Revel. Eram intacte. Nu lipsea nici una. Anthony se ls s cad ntr-un fotoliu, cu scrisorile n mn. Simt c-mi crap capul! murmur el. Nu pricep nici jumtate din ce se petrece n blestematul acesta de Chimneys! De ce, dintr-o dat, apar la mine scrisorile astea? Cine le-o fi pus pe masa mea de toalet? i de ce? Dar, deocamdat, nu exista nici un rspuns la toate aceste ntrebri.

XXI. Valiza domnului Isaacstein

Doamn Revel, spuse inspectorul Battle ctre Virginie, n clipa cnd aceasta cobora de pe teras dup primul dejun, a dori s v cer cteva informaii. Referitoare la? Referitoare la domnul Cade. Virginie l privi stupefiat. Dar ce fel de informaii? A vrea s tiu unde l-ai ntlnit pentru prima dat, de cnd l cunoteai etc. E puin cam dificil de explicat, inspectore. Mi-a fcut cndva un foarte mare serviciu i Battle o ntrerupse. nainte de a continua, doamn Revel, trebuie s tii c, n noaptea asta, dup plecarea dumneavoastr, a lui monsieur Lemoine i a domnului Eversleigh, domnul Cade mi-a spus tot adevrul referitor la scrisori i la omul pe care l-ai gsit mort n apartamentul dumneavoastr. Oh! exclam Virginie. V-a spus tot? Da, i a fcut bine. Explicaia sa soluioneaz o mulime de nenelegeri. Dar a omis s-mi spun de cnd v cunoate. i am aa o intuiie care-mi spune c, pn n ziua n care a sunat la ua dumneavoastr, ntr-un moment cum nu se poate mai oportun, nu v mai vzuse niciodat. Ah! vd c am dreptate. Aa este, nu v cunoscuseri pn atunci? Virginie rmase mut. Se temea pentru prima oar de omul acesta ndesat, cu figura venic impasibil. ncepea s-l neleag pe Anthony care-l stima att de mult. V-a vorbit vreodat despre trecutul su? ntreb detectivul. Unde se afla nainte de a se duce n Africa de Sud? n Canada? n Sudan? Nu v-a povestit nimic despre copilria lui? Ea ddu negativ din cap. i totui, trebuie s aib ceva de povestit! Pe chipul lui se poate citi c a dus o via din care n-au lipsit aciunile temerare i aventurile. De ce nu-i telegrafiai prietenului su, domnul McGrath? ntreb Virginie. Am fcut-o. Dar se afl ntr-un inut ndeprtat tocmai la captul rii i este imposibil s fie gsit att de repede. Era ntr-adevr la Bulawayo n acelai timp cu domnul Cade i s-au ntlnit aici; n privina aceasta relatarea sa este exact. Dar domnul Cade nu era funcionar la autocarele Castle dect de o lun. Cu ce s-o fi ocupat mai nainte? Se fcu tcere. Trebuie s plec, zise Battle. Domnul Lomax m ateapt la el, la Wyvers Abbey. Fr a se ridica, Virginie l privi ndeprtndu-se. Continu s rmn pe banca pe care sttuse cu Battle, spernd c Anthony va veni s i se alture. Dar n locul acestuia apru Bill Eversleigh. Slav Domnului! Te gsesc n sfrit singur! Menajeaz-m n diminea asta, dragul meu Bill. Tocmai mi s-a vorbit fr menajamente i m simt rscolit. Cine a fcut asta? Battle? Da, Battle. Este nspimnttor. S-ar zice c vede prin tine. Vezi bine, micua mea Virginie, c ai nevoie de un brbat puternic care s te protejeze! Te iubesc att de mult, dac ai ti Nu, Bill! Nu acum! Nu m simt deloc n form. i i-am spus ntotdeauna c oamenii bine
67

crescui nu fac niciodat o cerere n cstorie nainte de masa de prnz. Eu, zise Bill, a putea s-o fac, chiar nainte de micul dejun. Virginie se cutremur. Bill, tempereaz-i elanurile. Eti prea tnr pentru mine. Eu sunt o vduv respectabil. ndrgostete-te de o tnr pur i candid. Virginie, iubito La dracu, iat-l pe detectivul acela care apare din nou ca s ne tracaseze! ntr-adevr, era domnul Lemoine, foarte corect, cu brbua lui neagr, parc i mai ascuit dect de obicei. Bonjour, madame. Sper c nu suntei prea obosit? Absolut de loc! Foarte bine. N-ai vrea s facei civa pai prin parc? De ce nu? Vino, Bill! Vin, zise nefericitul tnr. Pornir toi trei pe alee cu pai ncei. Virginie, cu abilitatea ei ncnttoare, l fcea s vorbeasc pe detectiv, iar acesta le povestea anecdote despre regele Victor i despre lupta necrutoare dintre Siguran i faimosul ho. Dar n ciuda talentului de povestitor al detectivului, Virginie simea vag c scopul real nu era o simpl plimbare i o conversaie amuzant. Se ndreptau, fr s lase aceast impresie, spre un anume loc. Deodat, el se ntrerupse i arunc o privire n jur. Ajunseser n locul unde drumul traverseaz parcul, nainte de a face o cotitur abrupt ascuns de un plc de copaci. Lemoine privea fix un vehicul care venea dinspre Chimneys. Virginie se uit n aceeai direcie. Este camioneta care duce la gar bagajele domnului Isaacstein. Ah! fcu Lemoine. i privi ceasul. E deja att de trziu? i eu care trebuia s m duc n sat! Mii de scuze, doamn! Am uitat de timp n compania dumneavoastr ncnttoare! Poate c m va duce i pe mine camioneta pn n sat? naint spre marginea drumului i-i fcu semne disperate oferului. Dup o scurt explicaie, acesta se nvoi s-l ia, aa c Lemoine urc repede i, ntorcndu-se, o salut politicos pe Virginie. Ea rmase uimit, privind din urm camioneta care se ndeprta. Deodat, la o cotitur, o valiz se rostogoli n pulberea drumului. Putem paria, zise Virginie, c valiza n-a czut din ntmplare! A fost aruncat. Nimeni n-a remarcat, fcu Bill. Amndoi alergar spre valiz. Chiar atunci apru i Lemoine la cotitur, gfind. Am fost obligat s m ntorc, zise el. Uitasem ceva. Era o valiz frumoas, din piele de porc, cu iniialele H.J. gravate pe capac. Fr s spun o vorb, Lemoine se aplec spre valiz, ntre degetele sale sclipi ceva. Fcu un gest i broasca ced. Cu o voce complet diferit, tioas i autoritar, spuse: Maina va sosi peste cteva clipe. Se vede deja? Virginie arunc o privire n direcia castelului. nc nu. Bine. Scotoci coninutul valizei cu o mn expert: flacoane, pijamale de mtase, osete. Deodat, cu o exclamaie nbuit, trase un pacheel de lenjerie i-l desfcu iute. Bill scoase un strigt de uimire. n mijlocul pachetului se afla un revolver. Aud claxonul, zise Virginie. Iute ca fulgerul, Lemoine arunc totul la loc n valiz, cu excepia armei, ncuie valiza din nou, iar revolverul i-l bg n buzunar dup ce-l nfur ntr-o batist de mtase, apoi se ntoarse spre Bill. Dumneavoastr i cu doamna luai valiza! Oprii-l pe ofer! Explicai-i c valiza a czut

68

din camionet. Nu vorbii despre mine. Cnd apru camioneta care-l ducea pe Isaacstein la gar, Bill naint repede spre ea. oferul opri, iar Bill ridic valiza i-o puse alturi. A czut din camionet, explic el. Eram chiar acolo i am vzut-o rostogolindu-se pe drum. n spatele geamului, zri chipul palid al financiarului, care-l privea cu ochii lui de cobr. Maina porni, Virginie i Bill i se alturar lui Lemoine care, strlucind de satisfacie, i atepta n spatele unui plc de copaci. Nu era dect o bnuial, dar uite c s-a adeverit!

XXII. Semnalul rou

n picioare, inspectorul ef Battle atepta rspunsul domnului George Lomax la raportul lui concis, dar explicit! Pe masa de lucru a naltului funcionar se afla pachetul de scrisori pe care Anthony l gsise n ajun n camera lui. Nu mai neleg nimic, dar absolut nimic, gemu George. Sunt cifrate, spunei? Da, domnule Lomax. i le-a gsit pe masa de toalet? Battle i repet cuvnt cu cuvnt povestirea lui Anthony Cade referitoare la scrisori. Dar cine putea s le pun n camera lui? Toate astea mi par suspecte, teribil de suspecte! Ce tim despre acest domn Cade? Eu, personal, l consider foarte vulgar. O siguran facil de comis voiajor. n privina scrisorilor trebuie s lum imediat msuri! Imediat! Battle deschise gura, dar marele om nu-l ls s vorbeasc. Fr ntrziere, Battle! Trebuie s descifrm aceste scrisori ct mai repede posibil. Exist un expert care s-a ocupat n timpul rzboiului cu decodificarea scrisorilor noastre. Unde o fi secretara mea, domnioara Oscar? Ea trebuie s-i tie numele. Ceva cam aa Win Win Profesorul Wynwood, zise Battle. Chiar aa! mi amintesc acum. Trebuie s-i telegrafiem. Am fcut-o deja, domnule Lomax. Va sosi cu trenul de ora dousprezece i zece minute. Ah, hm! Foarte bine! O grij mai puin pentru mine. Am treab n ora azi diminea. Te-ai putea lipsi de mine? Cred c da, domnule Lomax. Procedeaz cum tii mai bine, Battle, cum tii mai bine! propos, de ce nu l-ai adus cu dumneata i pe domnul Eversleigh? nc mai dormea, sir. Am vegheat mpreun toat noaptea. Da, da, adevrat. i mie mi se ntmpl foarte des s veghez pn n zori. S fac o munc de 36 de ore n 24, iat sarcina mea cotidian! Trimite-mi-l pe domnule Eversleigh de ndat ce te ntorci la Chimneys, Battle! Bine, sir. neleg c a trebuit s-i spunei tot lui Bill! Dar oare era ntr-adevr necesar s-i dezvluii i verioarei mele, doamna Revel, secretul? Dat fiind c s-a abuzat de numele su, sir, i c n mod indirect este amestecat n afacere. Ce pungie nemaipomenit! murmur George privind scrisorile. mi amintesc de defunctul rege al Herzoslovaciei. Un tnr ncnttor, dar fr voin, de o slbiciune lamentabil, un instrument docil n minile unei aventuriere lipsite de scrupule. Dar, dac, aa cum presupui, scrisorile au ajuns din nou n minile destinatarului, de ce s i le fi restituit domnului Cade? Pentru c, zise Battle, regele Victor tia acum perfect de bine c sala Consiliului este sub ochii notri i c nu are nici o ans s ptrund singur aici. Prefer deci s ne dea scrisorile, s ne determine s le descifrm i s descoperim noi nine ascunztoarea diamantului. Apoi Va ncerca s ni-l fure? Da, dar noi vom fi acolo, Lemoine i cu mine!
69

 Avei un plan? Dar Battle nu avea intenia s-i vorbeasc domnului Lomax despre planurile sale. Deci, i lu politicos rmas bun i se ntoarse la Chimneys. n timp ce traversa parcul, opri maina deoarece o vzuse de departe, printre copaci, pe doamna Revel nsoit de cei doi cavaleri ai si: Anthony Cade i Bill Eversleigh. Domnule Eversleigh, zise Battle apropiindu-se de ei, domnul Lomax v roag s mergei de ndat la proprietatea sa din Wyvern Abbey pentru a v rentoarce mpreun la Londra. Bill fcu o grimas i se ndrept bombnind n sinea lui mpotriva patronului care-l fcea s se surmeneze i mpotriva celor din colonii care veneau s curteze femeile frumoase din Londra n loc s rmn acolo unde se aflau. Monsieur Lemoine v ateapt, domnule Battle! l anun Virginie pe detectiv. Are s v spun nouti interesante. Ea l pusese deja la curent pe Anthony cu ultima descoperire i acesta era nc i mai nedumerit dect n ajun. Nu mai neleg nimic! murmur el. Ce amestec mai are i Isaacstein n afacerea asta? Ce interes poate avea el ca s-l suprime pe prinul Mihail? i cnd te gndeti c prea unicul om n afara oricrei bnuieli! Eu Sst! fcu Virginie. Suntei strigat. Anthony se ntoarse. Silueta nalt a lui Boris, servitorul herzoslovac, se profila printre copaci. Scuzai-m, i zise Anthony tinerei femei. Cinele meu credincios m ateapt. Se apropie de Boris. Ei bine, ce se ntmpl? Ce doreti de la mine? Stpne, zise Boris. Dar, srmanul meu biat, chiar dac m-ai ales drept stpn, sta nu este un motiv s m urmezi pretutindeni! Asta poate da natere unor bnuieli. Fr o vorb, Boris scoase din buzunar o bucic de hrtie ptat, rupt evident dintr-un plic, i i-o ntinse lui Anthony, care-l ntreb: Ce-i asta? Nu era acolo dect o adres scris n grab, nimic altceva. El a scpat-o, zise Boris. Am adus-o stpnului. Cine anume el? Gentlemanul strin. i de ce mi-ai adus-o mie? Boris l privi cu un repro mut. n orice caz, acum, pleac! zise Anthony. Sunt ocupat. Boris se nclin i plec spit. Anthony, dup ce puse hrtia n buzunar, se duse spre Virginie. Ce voia? ntreb ea curioas. i de ce-l numii cinele meu? Pentru c se poart de parc ar fi un cani. Tocmai mi-a adus o bucic de hrtie pe care un gentleman strin a scpat-o din mn. Cred c se refer la Lemoine. Sau la Isaacstein, cine tie? i el are nfiarea unui strin. Ce de strini n afacerea asta! Regretai, domnule Cade, c ai fost amestecat cu sau fr voie? Nu, pe onoarea mea! tii c de ndat ce se pune la cale vreo poveste complicat mi fac i eu apariia! De data aceasta, evident, sunt mult prea bine servit. Dar nu mai exist nici un pericol pentru dumneavoastr, zise Virginie puin surprins de gravitatea lui neobinuit. Credei? Se plimbar n tcere cteva minute. Exist oameni, zise Anthony, punnd capt tcerii, care nu ascult dect de semnale. O locomotiv obinuit, bine reglat, oprete sau ncetinete la vederea unui semnal rou. Eu,

70

dimpotriv, accelerez! Nu-s eu de vin, aa m-am nscut. Cred, zise Virginie, c ai nfruntat multe pericole. Pe toate cu excepia nsurtorii. Ce cinism! Nici vorb de aa ceva. Dar consider c o cstorie, aa cum mi-o imaginez, este cea mai nebuneasc aventur. mi place aceast idee! Cstoria de convenien, mariajul diplomatic aa cum este conceput n epoca noastr este mult mai puin atrgtor, declar cu franchee Virginie, cu obrajii brusc mbujorai. Exist o singur femeie pe lume cu care a vrea s m cstoresc, dar aparinem unor lumi diferite. Ce s fac? mi va accepta oare ea viaa? Sau m voi obinui eu cu a ei? Dac v iubete Sentimentalism, doamn Revel. Cnd regele se cstorete cu o pstori trebuie s afli ce gndesc amndoi la un an dup cstorie. Oare pstoria nu suspin dup cmpul i dup libertatea ei? Ori, dac regele a renunat la coroana lui, a devenit sunt sigur de asta un pstor nepriceput i atunci pstoria l va dispreui, cci nici o femeie nu respect un brbat care nu-i stpnete meseria. Suntei ndrgostit de o pstori, domnule Cade? ntreb ncetior Virginie. Nu, doamn Revel. De o regin. Dar situaia este aceeai. i nu exist soluie? ntotdeauna exist o soluie. Sunt sigur c poi s obii ntotdeauna ceea ce vrei, dac consimi s plteti. i pentru a o ctiga pe femeia iubit eu eu a consimi chiar s duc o via ordonat. Virginie izbucni n rs. Am fost educat pentru a exercita o anumit meserie, tii? i ai abandonat-o? Da. De ce? Din principiu. Oh! Ce femeie extraordinar suntei! spuse deodat Anthony privind-o. De ce? Pentru c nu punei ntrebri. Adic nu v ntreb care era acea meserie? Exact. Fcur din nou civa pai n tcere. Acum se apropiau de cas i parfumul suav al trandafirilor se simea tot mai puternic. nelegei totul, nu-i aa? ntreb Anthony. Probabil c prea puin v pas, dar Dumnezeule! ct a dori s pot face n aa fel nct s m iubii! Ai putea s-o facei? opti Virginie. Nu tiu, dar, la naiba, voi ncerca! Regretai c m-ai ntlnit? Nici vorb! Cnd v-am vzut pentru prima dat n faa casei dumneavoastr din Pont Street, am simit numaidect c m vei face s sufr. Exist n dumneavoastr o magie, un farmec, o vibraie. n mod logic, ar trebui s v cstorii cu cineva cu funcie nalt, cu o persoan respectabil iar eu s m ntorc la viaa mea de vagabond dar nainte de-a o face, v voi sruta, v jur! Nu chiar acum, zise ncetior Virginie. Inspectorul Battle ne supravegheaz de la fereastra bibliotecii. Anthony o privi ndelung. Eti un demon, Virginie, zise el pe un ton calm. Un demon adorat. Apoi, cu nonalan, i fcu inspectorului Battle un semn cu mna.

71

 Ai pus mna pe criminali, Battle? nc nu, domnule Cade! Dar exist vreo speran? Cu o agilitate surprinztoare la un om att de masiv, Battle iei pe fereastra bibliotecii i li se altur pe teras. Se afl aici profesorul Wynwood, care tocmai a sosit, opti el. Se pregtete s descifreze scrisorile. Se apropiar mpreun de fereastr i aruncar o privire prudent. n faa biroului, pe care erau expuse scrisorile, se afla un brbat mrunel, rocovan, de vrst mijlocie care bombnea fr-ncetare n timp ce mzglea rapid ceva pe o foaie de hrtie. Ei, ei, iat-te, Battle! Nu i-e jen? S m faci s vin ca s descifrez nite fleacuri? Dar e o joac de copii, nefericitule! Un elev le-ar putea descifra. Aa ceva numeti dumneata mesaj cifrat? Dar asta sare-n ochi! M bucur c este aa, profesore; dar noi nu suntem att de abili ca dumneata. Nu-i nevoie de abilitate! Este o munc de rutin. Nu cere dect struin. Chiar vrei s-i descifrez toate astea? Te asigur c nu prea am timp. Am transcris scrisoarea datat de la Chimneys, care este, din cte mi-ai spus, cea mai important. Lsai-m s le iau pe celelalte. Le va descifra unul dintre asistenii mei. Eu am lucruri mai interesante de fcut! Dac ai descifrat misiva asta, profesore, este suficient. V mulumesc. Nu plecai nc, nu-i aa? Lordul Caterham v roag s rmnei la dejun. Dejunul nu-i dect un moft. Un obicei prost, nimic mai mult. O banan i un biscuit, iat tot ce mnnc la prnz un om sntos. i lundu-i pardesiul, profesorul iei nsoit de Battle. Dup cteva minute, Anthony i Virginie auzir zgomotul tot mai ndeprtat al motorului unei maini. Battle se ntoarse, innd cu mult precauie foaia de hrtie pe care i-o dduse profesorul. Iat, zise el, mesajul Maiestii Sale! Virginie lu cu delicatee foaia i Anthony citi, aplecndu-se peste umrul ei. i amintea perfect c aceasta fusese o epistol lung, plin de pasiune i de disperare. Geniul profesorului Wynwood o transformase ntr-un fel de telegram de afaceri: Reuit ascuns piatra, dar S m-a spionat i a luat-o din ascunztoarea sa. Scotocit camera lui. Nimic! Gsit hrtie date referitoare probabil la noua ascunztoare: Richmond apte dreapta Opt stnga, trei dreapta. S? zise Anthony. Desigur, este vorba de Stylpitch. Btrnul vulpoi! I-a gsit ascunztoarea i a mutat piatra altundeva. Richmond, repet, gnditoare Virginie. S fie ascuns diamantul la Richmond? Battle ddu negativ din cap. Cred mai degrab c numele acesta se refer la un loc anume chiar din Chimneys. tiu! exclam Virginie. Cei doi brbai Se ntoarser spre ea. Portretul de Holbein din sala de consiliu. Hoii au ciocnit n lambriurile de sub el. i este un portret al contelui Richmond! Bravo! spuse Battle cu o nflcrare neobinuit pentru el. Sunt sigur c bandiii nu tiu mai mult ca noi! Ei au descifrat deja scrisoarea la naiba! din moment ce aveau cheia cifrului! dar n-au priceput nimic din indicaia contelui Stylpitch. Se bizuie pe noi, care cunoatem casa mai bine dect ei. Cnd sala Consiliului nu era nc pzit n noaptea n care i-ai surprins pentru prima dat, i poate chiar mai nainte au cutat n interiorul celor dou armuri i n alte locuri. Apoi s-au gndit la o scar secret sau la vreun panou mobil. tii ceva despre asta, doamn Revel? Nu, dar iat-o pe Chiffonnette care trebuie s tie! Chiffonnette le fcu un semn cu mna. Dup dejun, plec n ora cu Panhard-ul meu, anun ea. Cine dintre voi vrea s mearg cu mine? Vrei s mergei, domnule Cade? Ne vom ntoarce la timp pentru cin.

72

 Nu, mulumesc, zise Anthony. Am treab aici. V temei de mine? ntreb Chiffonnette. V sperie felul n care-mi conduc maina ori farmecul meu fatal? Acesta din urm, bineneles! Chiffonnette, interveni Virginie, s vorbim serios: exist vreo trecere secret, care s conduc din sala Consiliului n alt parte? Da, dar este blocat. Nu poi nainta dect vreo sut de pai. Att. Culoarul din Galeria Alb este mult mai lung i totodat mai pitoresc. Punctul de vedere artistic nu ne intereseaz. E vorba de altceva. Cum se ajunge n pasajul secret din sala Consiliului? Printr-un panou mobil. Vi-l voi arta, dac vrei, dup dejun. Neaprat! insist Battle. Chiffonnette i arunc o privire bnuitoare. E vorba iar de povetile dumneavoastr cu hoi? Tredwell apru pe teras. Milady este servit! anun el.

XXIII. n faa rondului de trandafiri

S nu credei, le spuse Chiffonnette detectivului Battle, lui Lemoine, lui Anthony i lui Virginie, care ateptau cu nerbdare ca ea s le arate panoul mobil, s nu credei c asasinul prinului Mihail a ieit pe acolo! Sunt sigur c pasajul este blocat. Nu-i vorba de asta, zise prompt Lemoine; cutm altceva. Nu cumva diamantul istoric, din ntmplare? ntreb Chiffonnette. Acela care a fost furat i ascuns acum nu mai tiu ci ani? Cine v-a spus asta, lady Eileen? ntreb Battle. Un lacheu, pe vremea cnd nu aveam dect 12 ani. Cum? Acesta-i unul dintre secretele diplomatice ale lui George? Bietul om, ar trebui totui s tie c servitorii sunt ntotdeauna la curent cu tot ceea ce se ntmpl. Ea se apropie de portretul lui Holbein, aps pe un resort ascuns n spatele tabloului i declar puin dramatic, artnd panoul care alunecase ntr-o parte, dezvluind o deschidere ntunecat: Intrai, doamnelor i domnilor! Misterele de la Chimneys! Lemoine i Battle se narmaser cu lanterne electrice. Ptrunser primii urmai de ceilali trei. Dup vreo sut de pai, aa cum le spusese Chiffonnette, ddur de un bloc imens i fur obligai s se ntoarc. Nimic nu prea suspect n culoarul acela secret. Revenind la portretul lui Holbein, Battle declar: Prima dat nu ne-am dus dect n calitate de cercetai. Acum ns este cazul s facem o treab serioas. S numrm paii pornind de la portretul contelui Richmond: apte drept naintea noastr, opt la stnga, trei la dreapta. El msur cu grij apte pai i se aplec spre pmnt. Cred c nu ne-am nelat: s-ar zice c se vede pe sol o urm de cret. Acum, opt la stnga. De data aceasta nu mai poate fi vorba de pai. Culoarul este de-abia destul de lat ca s se poat trece n ir indian. Opt crmizi, poate? ntreb Anthony. Chiar aa, este posibil! Opt crmizi ncepnd de sus sau de jos spre partea stng. S ncercm mai nti ncepnd de sus, este mai uor. Numr opt crmizi. Devine pasionant! murmur Chiffonnette. Inspectorul ef Battle ridic cu vrful cuitului crmida. Dac nu ar mai fi fost ridicat i pus la loc altdat, n-ar fi cedat cu siguran att de uor. Dou minute mai trziu, el i introduse mna n cavitatea pe care o camuflase crmida. Cei din asisten nici nu mai respirau de emoie. Battle i scoase mna cu o exclamaie de surpriz i de mnie.
73

n mna lui se afla o reproducere a portretului lui Richmond pe care era prins cu un bold, o panglic roz i alta roie. Of, Dumnezeule! exclam francezul, asta-i prea de tot! Dar ce-nseamn asta? ntreb Virginie stupefiat. Asta nseamn, replic Anthony, c rposatul conte avea un anumit sim al umorului pe care noi nu prea-l apreciem! Probabil c a remarcat c i s-a furat notia i atunci a schimbat pentru a doua oar ascunztoarea. Cnd s-au ntors, hoii n-au gsit dect aceast ghicitoare. Are vreo semnificaie? Sunt sigur c da. Dac i-ar fi propus doar s-i bat joc de ei, contele ar fi lsat mai curnd o carte potal cu anunul vndut sau ceva n genul acesta. O panglic roz i una roie i o carte potal! repet Chiffonnette. Nemaipomenit! fluier Lemoine Oare profesorul Wynwood n-ar putea descifra asta? murmur Anthony. Cnd s-a ptruns pentru ultima oar pe culoarul acesta, lady Eileen? o ntreb francezul pe Chiffonnette. Acum doi ani, presupun. Cnd li se arat turitilor palatul Chimneys, nu li se permite s intre dect n pasajul secret din Galeria Alb. Curios, murmur francezul. De ce? Pentru c i Lemoine i ntinse un chibrit pe care-l luase de jos cu siguran c n-au trecut doi ani de cnd a fost aruncat acesta! Nici mcar dou zile! Battle examin chibritul. Era din lemn roz, cu gmlia galben. Cineva dintre dumneavoastr, doamnelor i domnilor, l-a scpat cumva din ntmplare? ntreb el. Toi ddur negativ din cap. n cazul acesta nu mai avem nimic de vzut aici. S ieim. n urma lor panoul se nchise la loc, dar Chiffonnette le art un resort plasat n interior. l aps, apoi se ntoarse fr zgomot i sri pe parchetul slii Consiliului. Mii de tunete! exclam lordul care, fr s bnuiasc ceva, intrase ntre timp n aceast sal i aipise ntr-un fotoliu. Bietul meu btrnel! fcu Chiffonnette. Te-am trezit brusc? Nu neleg, zise lordul Caterham, de ce oamenii nu se mai odihnesc n zilele noastre dup masa de prnz? Este o art al crui secret s-a pierdut. Dumnezeu mi-e martor c Chimneys este mare i totui nu exist nici mcar o singur camer n care s pot fi sigur c voi fi lsat n pace. Dumnezeule! Ci suntei? Un ntreg regiment! Nu te supra, prietene, zise Virginie, mngindu-l afectuos pe cap. N-am fcut altceva dect s explorm culoarul secret. De unde vine interesul sta general pentru coridoarele secrete? bombni lordul Caterham nc ofensat. A trebuit s i le art pe toate azi diminea domnului Fish. La ce or? ntreb repede Battle. nainte de dejun. Anthony, punndu-i mna pe braul lui Lemoine, i fcu semn s treac pe teras. Monsieur Lemoine, zise el, artndu-i o bucat de hrtie pe care era mzglit o adres, dumneavoastr ai scpat hrtia aceasta? Nu, zise Lemoine, examinnd-o. N-am mai vzut-o. Hm! i Boris care mi-a spus c gentlemanul strin a scpat-o! Poate a czut din valiza domnului Isaacstein! Mai ntrebai-l o dat pe Boris! Dar, de fapt, ce tii despre biatul acesta? Anthony ddu din umeri. Nimic n afar de faptul c era valetul i omul de ncredere al prinului Mihail. Cine tie dac nu-i i aici mna regelui Victor! Cum! Credei ntr-adevr

74

Lemoine l ntrerupse: Domnule drag, s v spun ceva cu mult sinceritate?! l vd pe regele Victor pretutindeni. Este o obsesie. i n clipa asta m ntreb: omul cruia-i vorbesc, acest domn Cade, nu-i cumva, din ntmplare, regele Victor? A devenit ntr-adevr o obsesie! zise surznd Anthony. Ce-mi pas mie de diamant? Ce-mi pas de asasinul prinului Mihail? Toate astea nu-l privesc dect pe colegul meu de la Scotland Yard. Eu nu am venit n Anglia dect cu un scop: s-l surprind n flagrant delict pe regele Victor i s-l arestez. Credei c vei reui? tiu i eu! replic Lemoine pe un ton descurajat. V mrturisesc c n locul dumneavoastr a fi notat adresa pe care v-am dat-o adineauri. Este posibil s nu aib nici o semnificaie, dar dac totui are o oarecare importan? Lemoine l intui cu privirea; apoi, zmbind, i ridic mneca hainei i-i art maneta pe care scrisese cu creionul: Hurstmere. Langly Road. Dover. Scuzele mele, zise Anthony. Suntei un artist, monsieur Lemoine. Dar dumneavoastr, domnule Cade? Ce vrei s spunei? Fr s spun, o vrob, Lemoine scoase o foaie de hrtie i i-o ntinse: Anthony citi: Nu-l pierdei din ochi pe domnul Cade. Nu-i ceea ce pare. Monsieur Battle a primit misiva aceasta anonim, explic Lemoine. Probabil c am dumani printre servitori, zise Anthony rznd. Nu m pierdei din ochi, monsieur Lemoine! Are dreptate, nu sunt ceea ce par. Poate c sunt un rege incognito, cine tie? Fluiernd uor, l urmri cu privirea pe monsieur Lemoine care se ndeprta. Apoi privirea i se opri asupra rondului de trandafiri. La naiba! exclam el deodat. Cum de nu m-am gndit la asta imediat? Trandafirul! Se ndrept grbit spre rondul de trandafiri dar nimeri nas n nas cu domnul Hiram Fish care se apropia de cealalt parte. Nu tiam c v plac trandafirii, domnule Fish, zise ncetior Anthony. Ador trandafirii, domnule Cade, replic americanul. Cei doi se privir ndelung n tcere, ca doi adversari care-i msoar forele. i eu de asemenea i ador, zise Anthony. ntr-adevr? Cu un surs vag, se aplecar amndoi asupra tufelor. Vedei, zise domnul Fish, artndu-i o floare splendid, nflorit, acesta este o Madame Abel Chatenoe. Ce splendoare! Dar, n ce m privete, am avut ntotdeauna o slbiciune pentru trandafirii Franei. V plac trandafirii roii, domnule Cade? Parfumul lor O voce tnr i autoritar ntrerupse vocea trgnat i cu accent a domnului Fish. Alo, domnilor! Mergei n ora? Sunt gata de plecare. V mulumesc, lady Eileen, rspunse americanul. M simt foarte bine aici. Aerul este mult mai curat dect la Londra. Anthnony ddu negativ din cap. Chiffonnette dispru. Prefer s dorm, zise Anthony cscnd. Mrturisesc c mi-e cam somn. M voi retrage n camera mea. i scoase o igaret. Nu cumva avei un chibrit, domnule Fish? Americanul i ntinse o cutie. Anthony scoase din ea un b de chibrit i i restitui cutia, mulumindu-i. Trandafirii, spuse el, sunt foarte frumoi, dar n dup-amiaza aceasta nu prea am un suflet de horticultor. Un bzit asurzitor de motor rsun. Dar tiu c face zgomot maina asta! remarc Anthony. Iat-o c pleac! Urmrir cu privirea maina ce se ndrepta spre drum.

75

Anthony intr n cas, abia stpnindu-se s nu cate. Dar nici nu nchisese bine ua n urma lui c se i transform ntr-un veritabil argint viu. Travers n fug holul, nclec pervazul unei ferestre, sri n parc i ncepu s alerge n direcia incintei. Chiffonnette, dup cte tia el, trebuia s fac un mare ocol prin sat. El alerg cu disperare. Chiar n momentul n care ajunse n dreptul zidului, auzi claxonul; se cr cu agilitatea unei pisici i sri de cealalt parte. Hei! Hei! strig el. Stupefiat, Chiffonnette ddu drumul volanului, iar maina vir violent, riscnd s se zdrobeasc de zid. Din fericire, frn la timp. Anthony ajunse repede la ea, deschise portiera i urc alturi. V nsoesc la Londra, zise el. Tot timpul am avut intenia s-o fac. Suntei extraordinar! exclam Chiffonnette: De ce atta mister? i ce avei n mn? Doar un b de chibrit, zise Anthony. l privi gnditor. Era un b roz cu gmlia galben. i arunc igareta fr s o aprind apoi puse cu grij bul de chibrit n buzunar.

XXIV. Casa de la Dover

Cnd, dup o curs demenial Anthony nelegea acum motivul pentru care lordul Caterham refuza ntotdeauna categoric s fie dus undeva cu maina de ctre fiica sa Chiffonnette opri n fa la Hyde Park, el i spuse grbit: Mii de mulumiri! Pe curnd! Nu prea tiu cnd, dar m voi ntoarce! Un taxi l duse la gara Victoria, unde se inform despre trenurile pentru Dover. Din nefericire tocmai plecase unul cu aceast destinaie i Anthony trebui s se resemneze s mai atepte o or. Cltoria decurse fr incidente. Ieind din gar, Anthony ceru unui poliist s-i spun unde se afl Langly Road. Era un drum care ducea n afara oraului. Anthony porni pe drumul acela n pas alert. Drumul era lung, dar el nainta vesel, cu ochii strlucitori de parc ar fi zrit la capt semnalul rou despre care-i vorbise cndva lui Virginie. Hurstmere un trector l inform i n aceast privin era ultima cas de pe drum, nconjurat de o grdin mare, lsat n paragin. Casa prea nelocuit de mult vreme. Un loc pustiu, murmur Anthony, cu siguran bine ales! Privi n jurul lui. Nimeni. Se lsase noaptea i nu se auzea dect fonetul frunzelor care se desprindeau de pe crengi i alunecau pe pmnt. Fitul acesta uor era aproape lugubru n tcerea profund. Anthony aps cu precauie pe mnerul porii de fier ruginite. Poarta era ncuiat. Asigurndu-se din nou c nu-l vede nimeni, Anthony se apropie de grilaj i l escalad la iueal; din fericire, acesta nu era din cele prevzute cu vrfuri ascuite. Dup cteva clipe de ezitare, el naint tiptil spre cas. Deodat se opri n spatele unui copac. Auzise un zgomot de pai. La colul casei apru silueta unui brbat. Acesta nu se opri ci i continu drumul, ocoli casa i dispru din nou. O santinel, murmur Anthony. i profit de absena ei pentru a ajunge, din civa pai, la u. Aceasta nu era ncuiat. Avu timpul s-o nchid fr zgomot n urma lui, nainte ca santinela s apar iar, i ncepu s nainteze fr zgomot, cu revolverul n mn, spre intrarea ntunecoas. Pe sub u, la dreapta scrii ce conducea spre etajul I, se strecura o raz de lumin. Ghemuit n umbr, i ciuli urechea. Nite voci brbteti se auzeau destul de clar. N-ai auzit ceva ca un zgomot de pai? Instinctiv, Anthony strnse i mai tare revolverul n mn. Ba da! Este Carlo care st de paz n fa casei. Cu toate acestea, locul nu mi se pare sigur. Ar cam fi timpul s-o tergem, altfel riscm s ni se descopere dintr-o clip n alta ascunztoarea. S sperm c patronul nu va ntrzia.
76

 Dac nu vine, amice, te previn c-o voi terge de aici. Nu te sftuiesc s-o faci! Regelui Victor nu-i plac rebelii. Un bombnit nemulumit i rspunse. Apoi vocea dinti relu: Habar n-am. i-a revenit ieri. Se pare c lovitura de la cap nu a avut cine tie ce, urmri. Ce idioi! i spuse Anthony. Au ncredere n santinela lor care nu vede nimic i vorbesc n gura mare despre afacerile bandei. n plus se mai i revolt mpotriva efului lor. Merit ntr-adevr o lecie bun! Se pot bizui pe mine pentru asta! Oamenii i ncetaser vorbria. n tcerea deplin se auzi un geamt nbuit. Prea s vin de sus. Fr nici o ezitare, Anthony se furi pe scar urcnd cte 4 trepte deodat. Se opri pe palierul primului etaj. Un nou geamt i ajunse la urechi. Venea, categoric, din spatele uii din stnga. Anthony deschise ua. Distinse vag, n ntuneric, conturile unui pat pe care zcea ntins un brbat. Aprinzndu-i lanterna, Anthony o ndrept spre rnit. Avea chipul palid i capul bandajat. Minile i picioarele i erau legate. Ochii i se nchiser, orbii de fascicolul de lumin ndreptat brusc spre ei. Anthony se aplec s-l priveasc. Dar n aceeai clip, auzi n spatele lui un zgomot urmat de o voce autoritar care spuse: Sus minile! Nu v ateptai s m vedei, nu-i aa? Dar am avut norocul s iau acelai tren cu dumneavoastr n gara Victoria. n pragul camerei se afla domnul Hiram Fish. Zmbea innd cu o mn ferm un uria automat ndreptat spre Anthony.

XXV. Virginie pleac

Dup cin, lordul Caterham, Virginie i Chiffonnette stteau n bibliotec. De la plecarea oarecum dramatic a lui Anthony se scurseser mai mult de 24 de ore. Pentru a nu se tie cta oar, Chiffonnette i repeta lui Virginie ultimele cuvinte pe care Anthony i le spusese cnd coborse din main: Nu prea tiu cnd, dar m voi ntoarce! Din moment ce i-a lsat toate lucrurile aici, nseamn ca se gndea c va reveni curnd n ciuda dificultilor! zise Virginie. i nu a spus unde se duce? Nu, relu Virginie, fr a-i privi interlocutorii, nu mi-a spus nimic. Se fcu linite. Lordul Caterham fu primul care o ntrerupse: Pe scurt, zise el, e mai bine s administrezi un hotel dect s ai o cas la ar. La hotel cel puin eti obligat s anuni nainte de prnz cnd ai intenia s pleci. Poate c sunt foarte demodat iar acum este mai de bun gust s vii i s pleci ca la un hotel cu att mai mult cu ct aici nu exist nici vreo not de plat Nu i-e jen s bombni tot timpul, tat? zise Chiffonnette. Ne ai pe amndou lng tine, ce-i trebuie mai mult? Nu vreau nimic mai mult, nimic mai mult! afirm lordul Caterham. Dimpotriv, sunt ncntat de ansa mea! De 24 de ore am linite n cas i nu s-a mai ntmplat nimic: nici furturi, nici asasinate, nici detectivi, nici americani! M-a bucura nc i mai mult dac nu mi-a spune n fiecare clip: Asta nu poate s dureze: se va ntmpla ceva! Unul dintre ei se va ntoarce s-mi otrveasc existena. Pn-n prezent, nu s-a ntors nici unul, zise Chiffonnette. Dispariia aceasta a lui Fish este bizar; nu i-a spus nimic? Absolut nimic. Ieri l-am mai zrit plimbndu-se de colo-colo prin faa tufei de trandafiri i fumndu-i una din acele havane ngrozitoare, dup care gata! Parc a intrat n pmnt! i dac a fost rpit? zise Chiffonnette. ntr-una din zile, declar lordul Caterham, agenii Scotland Yard-ului i vor pescui cadavrul din fundul lacului. Este exact ceea ce-mi trebuie! La vrsta mea ar fi trebuit s pot pleca linitit n strintate i s-mi vd de sntate n loc s-l ajut pe George Lomax n proiectele lui diplomatice. Eu
77

Fu ntrerupt de Tredwell. Ei bine, ce mai este? ntreb lordul iritat. Detectivul francez, milord, cere permisiunea s v vorbeasc. Ce v spuneam eu? Era prea frumos ca s dureze! S intre! Francezul intr cu un pas alert i uor. inuta lui trda mai mult dect chipul o nsufleire neobinuit. Buna seara, Lemoine, zise lordul Caterham; vrei un pahar de lichior? Nu, merci. Lemoine le salut cu curtoazie pe doamne. Lord Caterham, am plcerea s v anun c am fcut o descoperire important n cursul acestor 24 de ore. tiam eu c se va ntmpla ceva! suspin lordul Caterham. Ieri, unul dintre invitaii dumneavoastr a prsit casa un pic cam intempestiv. Trebuie s v mrturisesc c l-am bnuit nc de la nceput. Iat un om care a aprut nu se tie de unde. Acum dou luni era n Africa. Dar mai nainte? Virginie i muc violent buzele. Francezul o privi fix o clip, apoi continu: Nimeni nu-i cunoate trecutul. i tocmai un astfel de om caut; un aventurier plin de ndrzneal, vesel, insolent, capabil de orice. Am fcut totul ca s obin informaii despre el, dar nu am reuit s aflu dect c acum zece ani se afla n Canada. Bnuielile mele se confirm. n sfrit, acum 2 zile, iau de jos o bucic de hrtie pe care o scpase cineva din greeal, ntr-un loc prin care tocmai trecuse Cade, i gsesc notat pe ea adresa unei case din Dover. n aceeai zi, m prefac i eu c scap hrtia i vd cu coada ochiului cum Boris, herzoslovacul acela, o ia de jos i i-o duce stpnului su. Oare de ce valetul prinului Mihail a devenit servitorul acestui tip? Nu cumva era deja dinainte? Nu era oare pltit pentru a-l spiona pe prin? Suspect, foarte suspect! Cu toate acestea, aproape c am fost eu nsumi dezarmat, cci Anthony Cade mi-a adus hrtia aceea ntrebndu-m dac nu cumva mi-a czut. Asta ce nseamn: c este nevinovat ori c este de o rar abilitate? Am declarat, desigur, c vedeam hrtia aceea pentru prima dat n viaa mea. Dar, n acelai timp m-am informat i am aflat c acea cas a fost prsit n mare grab, dar c ieri nc se mai ascundea acolo o band de strini. Era, fr nici o ndoial, statul major al regelui Victor! Dai-v seama! Ieri dup-amiaz, domnul Cade prsete cu o grab suspect aceast cas i, n aceeai zi, casa din Dover, a crei adres a avut nenorocul s mi-o dea, este abandonat! Sunt sigur c domnul Anthony Cade nu se va mai ntoarce aici, cel puin nu cu acest nume; dar, cunoscndu-l pe regele Victor, sunt convins c va face nc o tentativ disperat pentru a gsi diamantul. Atunci voi pune mna pe el! Virginie se ridic brusc i, cu o voce metalic, declar: Uitai un lucru, domnule! Domnul Cade nu-i singurul invitat care a disprut ieri n mod ciudat, mai este i domnul Fish! Domnul Fish! S lsm, doamn Chiar aa, domnul Fish! Nu ne-ai spus c regele Victor a venit din America? Ei bine, domnul Fish a venit din America! i-a adus cu el, este adevrat, o scrisoare de recomandare provenind de la un american influent, dar asta nu dovedete nimic. Este un detaliu pe care un om ca el l aranjeaz uor. Nu este, cu siguran, ceea ce afirm. Lordul Caterham ne-a spus c atunci cnd este vorba de autografe ascult tot timpul, dar nu vorbete niciodat, ceea ce dovedete c nu cunoate subiectul. n noaptea asasinatului, fereastra sa era luminat. n seara n care i-am surprins pe hoi n sala Consiliului, cnd l-am ntlnit pe teras, era complet mbrcat. Nu mai departe dect ieri diminea a explorat coridoarele secrete. Poate c el a scpat hrtia respectiv. Nu l-ai vzut cu ochii dumneavoastr pe domnul Cade scpnd foia aceea cu adresa casei suspecte. Poate c domnul Cade s-a dus ntr-adevr la Dover, dar s-a dus ca s fac o anchet! Poate c a fost fcut prizonier? Consider c domnul Fish este mult mai suspect dect domnul Cade! Din punctul dumneavoastr de vedere, madame, admit c avei dreptate, rspunse francezul fr a se tulbura. Domnul Fish nu este cu siguran ceea ce pare. Dar atunci

78

 Exist un amnunt, doamn, pe care nu-l cunoatei. Aflai c i domnul Fish este detectiv. Cum? exclam lord Caterham. Da, lord Caterham. Poliia american, dndu-i seama c regele Victor a jucat la New York rolul prinului Nicolae de Herzoslovacia i a reuit n felul acesta s-i nsueasc sume mari, a trimis aici un detectiv foarte abil, ca s-l captureze pe bandit. Inspectorul ef Battle i cu mine eram la curent. Virginie nu spuse nimic. Se aez ncet la loc. Aceste cteva cuvinte rsturnau ntregul edificiu pe care-l cldise cu grij. tiam cu toii, continu Lemoine, c regele Victor va veni ntr-una din zile la Chimneys. Era singurul loc n care puteam fi siguri c-l vom prinde. Deodat, Virginie ncepu s rd, privindu-l n chip ciudat. nc nu l-ai prins! Nu, madame. Dar vom reui. Are mult farmec, zise lordul Caterham, mult farmec i spirit. E ntr-adevr pcat Dar ce naiba, Virginie, nu este un vechi prieten de-al dumitale? Tocmai de aceea, zise Virginie, care-i regsise calmul, cred c monsieur Lemoine greete. Privirea ei o ntlni pe aceea a detectivului care rmase perfect stpn pe sine. Vom tri i vom vedea, madame! zise el. Credei, ntreb ea, c el l-a ucis pe prinul Mihail? Fr ndoial. Virginie ddu negativ din cap. Oh! nu, spuse ea. Oh, nu! De asta sunt complet sigur, absolut sigur c nu. Anthony Cade nu a ucis. Poate c avei dreptate, madame, rspunse domol Lemoine. Poate c herzoslovacul Boris a nclcat consemnul i a tras asupra prinului. Cine tie? Acesta l-o fi surprins n flagrant delict. Sau poate c prinul l-a ofensat pe Boris i servitorul a vrut s se rzbune. Poate c din rzbunare a trecut de partea regelui Victor. Toate acestea se vor explica. Dar, n orice caz, lord Caterham, am considerat necesar s v pun la curent. V mulumesc, zise lordul Caterham. Un phrel de lichior? Nu? Cum dorii. Bun seara, Lemoine. Am oroare de tipul acesta cu brbua lui neagr i cu lornion! exclam Chiffornnette de ndat ce ua se nchise n urma lui. Sper c Anthony va ti s-l pun la punct. Ce crezi despre toate acestea, Virginie? Nu tiu, zise Virginie. Sunt obosit. M duc s m culc. Bun idee, aprob lordul Caterham. Este ora unsprezece i jumtate. Traversnd holul, Virginie zri n deprtare nite umeri lrgi care preau c vor s dispar discret n spatele unei ui. Inspectore Battle! chem ea cu o voce autoritar. Inspectorul naint spre ea fr entuziasm. Doamn Revel? L-am vzut adineauri pe monsieur Lemoine. El spune Inspectore Battle, este adevrat c domnul Fish este un detectiv american? Da, este adevrat. tiai asta de mai demult? Da. Virginie i ntoarse spatele. neleg. Mulumesc. Lund loc n camera ei, ea se strdui s priveasc problema n fa. Fiecare fraz a lui Anthony i veni n minte, dar cu un sens nou. Care era acea meserie despre care-i vorbise? Acea meserie la care renunase! Dar atunci

79

Un zgomot ciudat i ntrerupse meditaiile. i ridic brusc capul. Ceasul ei mic, de aur, arta ora unu. Sttuse pe gnduri timp de o or i jumtate. Auzi din nou un pocnet sec, ca i cnd cineva i btea la fereastr. Se apropie repede. Jos, pe peluz, se contur o siluet nalt. O mn ntins arunca un pumn de pietri n geam. O clip, inima lui Virginie btu mai repede; apoi ea recunoscu umerii largi i forma masiv a lui Boris, servitorul herzoslovac. Deschise fereastra i-l ntreb n oapt: Ce se ntmpl? Vin din partea stpnului, rspunse el, tot n oapt, dar foarte clar. M-a trimis s v caut. S m caui? Da, trebuie s v conduc la el. Mi-a dat o scrisoare. O s v-o arunc. Virginie se ndeprt de fereastr, i o foaie de hrtie legat de o piatr i czu la picioare. Ea o desfcu i citi: Virginie iubit, Sunt ntr-o situaie foarte grea, dar voi ctiga btlia. Vrei s ai ncredere n mine i s vii unde m aflu? Timp de dou minute foarte lungi, Virginie rmase nemicat, citind i recitind aceste cuvinte.. Apoi, ridicndu-i capul, privi cu ali ochi dormitorul su confortabil i luxos. n cele din urm, apropiindu-se de fereastr, ntreb: Ce trebuie s fac? Detectivii sunt la cellalt capt al casei, n faa slii Consiliului. Cobori scara i ieii pe uia de alturi. V voi atepta. O main ateapt pe drum. Cu o rapiditate incredibil, Virginie i schimb rochia, mbrc o hain de voiaj i-i puse pe cap o beret de piele. Dup aceea, surznd uor, scrise n grab pe o bucic de hrtie cteva rnduri adresate lui Chiffonnette, prinznd biletul de pern cu un bold. Furindu-se ncetior pe scar, apoi spre ui, trase fr zgomot zvorul. n prag, se opri i ezit o fraciune de secund; apoi, dndu-i capul pe spate, cu acelai gest temerar i nepstor, specific odinioar strmoilor ei, cavalerii, ce plecau n marile cruciade, trecu pragul.

XXVI. 13 octombrie
Miercuri, 13 octombrie, la ora 10 dimineaa, Anthony Cade nmna cartea sa de vizit servitorului domnului Herman Isaacstein. Dup cteva minute de ateptare, fu primit de un secretar foarte politicos. Vrei s-l vedei pe domnul Isaacstein, domnule? Din nefericire este foarte ocupat n dimineaa aceasta: conferine, ntlniri de afaceri, etc. V-a putea ajuta cu ceva? Trebuie s-i vorbesc personal, zise Anthony, i adug: Vin de la Chimneys. Ah! fcu tnrul, frapat, de la Chimneys? Exact. Spunei-i c este foarte important i c are legtur cu Chimneys. n orice caz, trebuie s-i vorbesc de urgen domnului Isaacstein. Dou minute mai trziu, Anthony ptrundea n sanctuarul marelui magnat. Domnul Isaacstein se ridic pentru a-i strnge mna. Scuzai-m c v deranjez n felul acesta, zise Anthony. tiu c suntei ocupat i v voi rpi ct mai puin timp posibil. Este vorba de o mic afacere pe care vreau s v-o expun. Timp de cteva clipe Isaacstein l fix atent cu ochii si de cobr. Apoi, brusc, i ntinse o cutie deschis: O havan? Bucuros! zise Anthony, lundu-i una. Este vorba de aceast afacere herzoslovac. Asasinarea prinului Mihail v-a stricat planurile, nu-i aa? Hm, zise vag financiarul. Dac i s-ar acorda unei alte companii concesionarea petrolului, n-ai fi mulumit, nu-i aa?
80

 Ce-mi propunei? ntreb domnul Isaacstein privindu-l fix. Un succesor al prinului Mihail, animat de simpatii anglofile. Unde se afl? M privete personal. Isaacstein surse scurt, dar privirea i deveni dur ca oelul. Un succesor autentic i legitim? Nu un impostor? Cum nu se poate mai autentic, cu atestate documentare. Jurai? Jur. V cred pe cuvnt, domnule Cade. V lsai repede convins, zise Anthony, privindu-l cu curiozitate. Herman Isaacstein zmbi. N-a fi unde sunt, dac n-a fi nvat s-mi dau seama cnd un om spune sau nu adevrul! replic el cu simplitate. Care sunt condiiile dumneavoastr? Acelai mprumut, pe care i l-ai oferit prinului Mihail, n aceleai condiii. i pentru dumneavoastr personal? Deocamdat nimic, doar c v cer s venii n seara asta la Chimneys. Nu, spuse categoric Issacstein. Asta nu. Nu am timp. i totui, trebuie pentru dumneavoastr niv. Ce vrei s spunei? Anthony l privi cteva clipe, apoi spuse ncet: tii unde a fost gsit revolverul cu care a fost omort prinul Mihail? n valiza dumneavoastr! Ce?! Isaacstein tresri mnios. Cum? Ce? Ce spunei? Anthony i explic n ce mprejurri fusese gsit revolverul. Cellalt, palid acum, i tergea fruntea asudat. Dar nu-i adevrat! exclam el nspimntat. Este o nebunie! Un complot! Ei bine, dovedii-o! Dar cum? Dac a fi n locul dumneavoastr, zise ncetior Anthony, a veni la Chimneys ast sear. Chiar m sftuii s-o fac? Anthony se aplec spre el i-i opti la ureche cteva cuvinte. Cellalt se ddu napoi, contemplndu-l cu stupefacie i nencredere. Este posibil? Nu numai c este posibil, dar este i adevrat. Iat de ce este indispensabil s v aflai acolo mpreun cu baronul Lopretjzyl i cpitanul Andrassy. Le-am scris, dar v-a fi recunosctor dac le-ai confirma invitaia. Ei bine, ne-am neles. Dar putei fi convins, domnule Cade, c nu mi se ntmpl att de des s-i cred pe oameni pe cuvnt.

XXVII. 13 octombrie (urmare)

Orologiul din sala Consiliului btu ora nou. De data aceasta, i spuse lordul Caterham fiicei sale, asta depete orice limit! Nu numai c se vine i se pleac din casa mea dup placul inimii, dar unii i permit s lanseze invitaii n numele meu, fr s m previn mcar! Privete-l pe acel btrn portret care troneaz solemn n faa emineului de parc ar fi locul su legitim! i marchizul l fix cu o privire lipsit de ngduin pe baronul Lopretjzyl. Eti nedrept cu el, tat, protest Chiffonnette. Tocmai mi-a spus c te consider drept un model al ospitalitii naltei nobilimi engleze. Mereu spune fraze de genul acesta; e teribil de obositor. Ct despre ospitalitate, mai
81

vorbim noi! Nu voi mai accepta niciodat s mi se aduc invitai la Chimneys! De ce Lomax ori Cade fiindc tnrul acesta dup care ai nnebunit toate se amestec i el nu nchiriaz Teii sau Belvedere, ori o alt vil de acest fel pentru a-i organiza acolo recepiile? Atmosfera nu-i aceeai! suspin Chiffonnette. Aici importantele amintiri istorice Ua se deschise i Tredwell anun: Domnul George Lomax! Domnul Eversleigh! n timp ce George Lomax l saluta pompos pe stpnul casei, pe baron i pe cpitanul Andrassy, Bill o ntreba cu febrilitate pe Chiffonnett: Ce aud? E posibil? Virginie a plecat n puterea nopii? A fost rpit? Oh, nu, zise Chiffonnette, mi-a lsat un bilet nfipt n pern. Dar de ce? Sper c nu a fugit cu tipul sta din colonii. Nu mi-a plcut niciodat de el i, din cte aud, suntem aproape siguri c el este criminalul! Dar, personal, nu cred totui s fie posibil. De ce? Fiindc regele Victor este francez, iar Cade englez Asta-i nendoielnic! N-ai auzit spunndu-se c regele Victor este un poliglot desvrit i c, n plus, este pe jumtate irlandez? Dumnezeule! Totul se explic! De aceea a disprut. Ca totui s reapar! Am primit azi diminea o depe de la el, prin care ne avertiza c va veni n seara asta, la ora nou, i ne ruga s-l invitm aici i pe domnul Lomax. Toi ceilali au fost, de asemenea, invitai de el. Ce adunare! zise Bill privind de jur mprejur. Un detectiv francez la fereastr, unul englez lng u! Dar cel american? A disprut. La fel ca Virginie. Dar sper totui c misterul va fi lmurit de ndat ce Anthony Cade i va face apariia. Nu i-o va face niciodat, zise Bill. Atunci, de ce-a mai organizat aceast adunare? Pentru a v obliga s fii aici, n timp ce el este altundeva. Doar nu credei cu adevrat c va veni ntr-o cas plin cu detectivi i cu nali funcionari de stat?! Nu-l cunoatei pe regele Victor. Ador s se bage n gura lupului. Domnul Eversleigh ddu din cap. Imaginaie romantic. V spun c nu va mai veni niciodat. Dar ua se deschise i Tredwell anun: Domnul Cade. Anthony naint spre stpnul casei. Lord Caterham, zise el, v deranjez teribil i, din cauza aceasta, m simt confuz i dezolat. Dar cred c n seara aceasta misterul va fi ntr-adevr lmurit definitiv. Lordul Caterham, care avusese ntotdeauna o slbiciune nemrturisit pentru Anthony, pru mblnzit. Dar deloc, deloc, zise el cordial, nu m deranjai deloc. V mulumesc din toat inima, zise Anthony. Vd c ne-am adunat cu toii. Putem ncepe. Nu neleg, zise George Lomax pompos. Nu neleg deloc. Procedeul dumneavoastr, domnule Cade, mi se pare foarte ciudat, ca s nu spun mai mult. Situaia este foarte dificil i foarte delicat. Sunt de prere Elocina i fu ntrerupt de inspectorul ef Battle care-i opti cteva cuvinte. Dnd din umeri, importantul personaj declar: Cum spui dumneata, Battle. Ei bine, n cazul acesta, domnule Cade, v ascultm. Fr s dea vreo atenie tonului condescendent al acestuia, Anthony explic vesel: E vorba doar de o idee care mi-a trecut prin minte, asta-i tot. Cunoatei cu toii succintul mesaj cifrat al rposatului conte Stylpitch. Dou panglici una roz i alta roie nfipte cu un bold n reproducerea portretului contelui Richmond. Ei bine, n Memoriile contelui Stylpitch, pe care am avut avantajul s le citesc, acesta vorbete la un moment dat de o biografie a lui Richmond pe care el a citit-o la Chimneys i menioneaz faptul c volumul are coperta din piele roie. Cifrele se

82

refer, fr ndoial, la rafturile i la volumele bibliotecii. Sunt sigur c, dac am cere s se cerceteze, am gsi acel obiect, pe care-l cutm, n vreo ascunztoare oarecare, n spatele volumului respectiv. Acestea fiind spuse, Anthony i ridic modest ochii spre cei de fa ca i cum s-ar fi ateptat s-l aplaude. Ia te uit, ia te uit! E foarte ingenios, zise lordul Caterham. Foarte ingenios! zise George cu condescenden. Rmne de vzut Dac-i exact? termin Anthony. Ei bine, s mergem n bibliotec. i se ridic cu vioiciune. Dar monsieur Lemoine, prsindu-i postul, i bar drumul. O clip, domnule Cade. Permitei, lord Caterham? Se apropie de birou, scrise n grab cteva rnduri, apoi aps pe butonul soneriei. Tredwell apru. Lemoine i ddu biletul. S fie dus imediat, zise el. Fr ntrziere. Bine, sir, zise Tredwell, i se retrase cu demnitatea lui obinuit. Anthony se aezase la locul lui. Ce mai este i cu manevra aceasta, Lemoine? ntreb el calm. Toi cei de fa simir c se anuna o furtun. Dac bijuteria se afl acolo unde spunei i unde st deja de apte ani, poate s mai rmn nc un sfert de or. De ce? Ca s nu permitem unor persoane cu antecedente ndoielnice s apropie de ea! Anthony i ridic sprncenele i i aprinse o igar. Lemoine continu. Acum dou luni, domnule Cade, erai n Africa. Dar, mai nainte, unde v aflai? Anthony, instalat comod, n fotoliul su, fuma cu nonalan. n Canada. Suntei sigur c nu ai fost n nchisoare? La Sant, ca s spunem lucrurilor pe nume?! n mod automat, inspectorul Battle fcu spre u un pas ca pentru a-i tia retragerea, dar Anthony nu se clinti. El izbucni n rs. Srmanul meu Lemoine! Este o veritabil obsesie! l vezi pretutindeni pe regele Victor. Acum m iei drept acesta? Negai asta? E prea ridicol ca s-mi dau osteneala s-o neg. Credei? Francezul se aplec spre el. i dac v spun, monsieur, dac v spun c de data aceasta sunt sigur de ceea ce fac? Am venit din Frana pentru a-l prinde pe regele Victor i-l voi prinde. Ai mai ncercat de foarte multe ori, Lemoine, i i-a scpat printre degete. De data aceasta nu-mi va mai scpa, jur! zise cu ncrncenare francezul. Martorii scenei nu ndrzneau nici s respire. Duelul dintre cei doi brbai devenea din ce n ce mai violent. Detectivul era de o gravitate teribil. Anthony, din contr, rmnea calm i ironic. Dac a fi n locul dumitale, Lemoine, zise el trimind n aer rotocoale de fum albstrui, m-a supraveghea ndeaproape i a fi mult mai prudent. Eti foarte abil, dar o greeal poate interveni oricnd. De data aceasta, zise Lemoine, nu va fi nici o greeal. Ai vzut biletul pe care l-am scris adineauri? Este adresat oamenilor mei de la hanul Juctorii de crichet. Ieri am primit din Frana amprentele digitate i msurile Bertillon ale regelui Victor, zis i cpitanul O'Neill. mi vor fi aduse peste cteva minute. Vom ti atunci cine suntei! Ah, bine. Presupun c m vei obliga s-mi bag degetele n cerneal, c-mi vei, msura urechile etc. i c vei compara apoi rezultatele. Dac sunt identice? Ei bine, zise Lemoine, dac sunt identice

83

 Continu, zise domol Anthony. Eti ntr-adevr foarte abil. Dac sunt identice? Ei bine, dac sunt aa, exclam detectivul, pe care atitudinea lui Anthony prea s-l uimeasc i s-l neliniteasc, am dovedit c suntei regele Victor! i sub ce pretext m vei aresta? Regele Victor a fost repus n mod legal n libertate i nu a comis de atunci nici o crim! Pardon! Pardon! n America s-a dat drept prinul Nicolae Obolovici! Dar pot dovedi cu nenumrai martori i cu documente c, n vremea aceea, eu m aflam n Africa! Rmne de vzut! M tem s nu fii dezamgit! Vezi, eu Lemoine l ntrerupse cu o brusc ferocitate. Gata cu vorbria! Crezi c m poi pcli, dar te neli, biete! Mai exist ceva mpotriva ta. Un asasinat! Da, un asasinat! Uciderea prinului Mihail! Te-a prins n flagrant delict n noaptea n care cutai diamantul! Ar trebui s tii mai bine dect mine, Lemoire, c regele Victor nu a comis niciodat vreo crim. Ei bine, strig Lemoine, atunci spune-mi cine a ucis. Spune-mi! De-abia pronun aceste cuvinte c, de pe teras, rsun iuitul unui fluier, sfiind linitea serii. Anthony tresri. Tot calmul i dispru. M ntrebi cine l-a ucis pe prinul Mihail? exclam el. Nu-i voi spune i voi arta! Urmeaz-m! Acesta era semnalul pe care-l ateptam! Asasinul prinului Mihail este n bibliotec! Sri pe fereastr cu Lemoine i cu Battle pe urmele sale. Ceilali i urmar. Se furi de-a lungul zidului pn ajunse la cellalt capt al, terasei i se apropie de ultima fereastr a bibliotecii. Aps foarte uor pe zvor; acesta ced. ndeprtnd fr zgomot draperia groas de plu, el le art celorlali o siluet ntunecat care, stnd n picioare n faa bibliotecii, scotea i punea la loc volumele att de preocupat de ceea ce fcea nct nici un sunet din afar nu prea s-i parvin. Deodat, n timp ce toi i supraveghea n tcere activitatea, ncercnd s-o identifice, cineva trecu printre ei i sri n ncpere cu un urlet de fiar slbatic. Lanterna, pe care persoana necunoscut o inea n mn, czu i se sparse iar ncperea se umplu de zgomotul ngrozitor al unei lupte corp la corp. Lordul Caterham ptrunse n camer i, ndreptndu-se spre comutator, l rsuci. La lumina electric, vzur dou corpuri ncletate ntr-o lupt ndrjit. i, aproape n acelai timp, nainte ca cineva s se fi putut apropia de combatani, se auzi zgomotul sec al unei mpucturi iar silueta mai scund se prbui. Cellalt se ntoarse spre ei: era Boris care spumega de mnie. Ea mi-a omort stpnul, url el. De data asta vroia s m mpute pe mine. A fi sugrumat-o pe mizerabil dac, n timpul luptei, nu s-ar fi declanat revolverul de la sine. Sfntul Mihail a orbit-o; femeia asta oribil este moart! O femeie?! exclam George Lomax. Toi se aplecar asupra corpului ei inert. Cu revolverul n mn, cu gura strmbat de un rictus sinistru de ur, pe parchet zcea domnioara Brun, guvernanta.

XXVIII. Regele Victor

Am bnuit-o nc de la nceput, explic Anthony. n seara crimei, fereastra ei era luminat. M-am dus special la Dinard ca s cer informaii despre ea, dar, cum acestea erau satisfctoare, am crezut c m-am nelat. Contesa de Breteuil avusese efectiv n serviciul ei, muli ani de-a rndul, o domnioar Brun, persoan foarte onorabil, iar mie nu mi-a venit ideea c numita domnioar fusese rpit i ncarcerat n timp ce cltorea spre noua ei slujb i c i se substituise o alt persoan. Pentru c nu m-am gndit la aceast posibilitate, mi-am abtut bnuielile de la guvernant i le-am ndreptat spre domnul Fish. El, la rndul su, m bnuia c a fi regele Victor. Iat de ce m-a urmat la Dover i acolo doar am reuit s ne lmurim. Aflnd c domnul Fish este detectiv,
84

m-am gndit din nou la domnioara Brun, cci eram sigur c trebuie s existe n cas un complice al regelui Victor. Un lucru era sigur: nu se cruase nici un efort pentru ca doamna Revel s fie mpiedicat s vin s-i petreac weekend-ul la Chimneys. Inspectorul ef Battle v poate confirma acest lucru. Era un adevrat complot. De ce? Evident pentru c prezena doamnei Revel deranja anumite proiecte ale bandiilor. Care anume? Probabil c era la mijloc un secret herzoslovac. Doamna Revel era singura care petrecuse ctva timp n Herzoslovacia i, n consecin, singura capabil s recunoasc persoane pe care le-a vzut acolo i care nu doresc s fie recunoscute. M-am gndit mai nti c vreun impostor juca rolul prinului Mihail, dar greeam: doamna Revel l-a identificat, era chiar el. De altfel i baronul era prezent i-l putea recunoate. Ce alt persoan putea, avea vreun interes s-o in departe pe doamna Revel? Mi-am amintit c atunci cnd, n ciuda eforturilor conspiratorilor, doamna Revel a reuit s soseasc la Chimneys, domnioara Brun a pretextat c are migren i tot felul de suferine timp de trei zile, pentru a nu-i prsi apartamentul i a nu fi vzut de nimeni. n mod logic, i-am dedus de aici identitatea. Cine era? ntreb lordul Caterham, O persoan pe care doamna Revel a cunoscut-o n Herzoslovacia? Exact, zise Anthony. Cred c baronul va putea s ne lmureasc. Eu? Stupefiat, baronul privea corpul nemicat. Privii bine, zise Anthony. Mai de aproape. Nu v lsai nelat de machiaj. Amintii-v c a fost cndva actri. Baronul tresri, examin ndelung chipul cadavrului, apoi, deodat, exclam: Dumnezeule! Este imposibil. Ce-i imposibil? ntreb George. Cine-i femeia asta? O recunoti, baroane? Nu, nu, nu-i posibil! gemu acesta. A fost mpucat. Amndoi au fost mpucai. Corpul ei a fost gsit pe treptele palatului. Mutilat i de nerecunoscut, le reaminti Anthony. A reuit aceast ultim nscenare pentru a putea fugi n America, unde s-a ascuns n toi aceti ani. Avea o fric nebun de camarazii organizaiei Mna Roie. De ndat ce regele Victor a fost pus n libertate, s-a dus s-o ntlneasc i amndoi au hotrt s recupereze diamantul. Noaptea, ea fcea investigaii secrete i tocmai se pregtea s scotoceasc prin sala Consiliului, cnd prinul Mihail a crui vizit nedorit nu a reuit s-o mpiedice, a luat-o prin surprindere. Altfel ar fi fcut n aa fel nct s nu-l ntlneasc, aa cum a fcut i cu doamna Revel. Dar, aflndu-se brusc fa-n fa cu el i temndu-se de ruinea de a fi dat-n vileag, ea a tras. Apoi a pus revolverul n valiza lui Isaacstein pentru a ncurca pistele i tot ea mi-a restituit scrisorile cifrate. Lemoine naint spre el. Toate acestea sunt foarte plauzibile, dar unde-i este complicele? Unde-i regele Victor? Ne dezvluii doar o parte din adevr, nu ni-l spunei n ntregime! Anthony oft. Dragul meu Lemoine, i repet, comii o eroare. Am n mnec un as pe care nici nu-l bnuieti. Dar George, care pricepea mai greu lucrurile, l ntrerupse: Trebuie s v spun c m aflu nc n incertitudine. Cine este aceast persoan, baroane? Ai recunoscut-o? Brusc, baronul se redres i se crisp: V nelai, domnule Lomax. Nu am vzut-o niciodat. Este o strin. Dar George l privea cu gura cscat. Baronul l lu de bra i-l duse de-o parte pentru a-i opti cteva cuvinte la ureche. Cu o oarecare satisfacie, Anthony l vzu pe Lomax nroindu-se la fa ca un homar; ochii i se bulbucaser; prea gata s fie victima unui atac de apoplexie. Cu o voce lipsit de via, murmur; Fr ndoial fr ndoial nimnui sub nici un pretext. Situaie complicat Discreie absolut

85

 Ah! Lemoine btu cu pumnul n mas. M-am sturat! Toate acestea nu m privesc. Asasinarea prinului Mihail nu-i privete pe cei de la Sret. Eu l vreau pe regele Victor! Anthony ddu ncetior din cap. Bine, Lemoine. l vei avea. Regret pentru dumneata. Dar m obligi s-mi scot asul din mnec. Se ridic i aps pe sonerie. Tredwell i fcu apariia. n seara aceasta a sosit mpreun cu mine un gentleman, Tredwell. Da, sir. Un gentleman strin. Vrei s-l rogi s coboare? Tredwell se retrase. Intrarea atu-ului, a misteriosului Mister X anun Anthony. Cine este? Dac ar fi s judecm dup aluziile dumneavoastr de azi-diminea i dup atitudinea dumneavoastr din seara aceasta, zise Herman Isaacstein, probabil c este prinul Nicolae al Herzoslovaciei. Aa credei i dumneavoastr, baroane? Da. Dac nu cumva ne-ai adus vreun impostor. Dar nu cred. Conduita dumneavoastr fa de mine a fost dintre cele mai onorabile. V mulumesc, baroane. Nu voi uita aceste cuvinte. Deci suntei toi de acord? Arunc o privire circular pe feele ncordate. Doar Lemoine i muca cu slbticie mustaa. Afar rsunar nite pai. Anthony se apropie de u. i totui, zise el cu un surs ciudat, nu este ceea ce credei. Deschise larg ua. Un brbat de talie mijlocie, cu o brbu neagr, un lornion i un bandaj n jurul frunii, se afla n prag. Permitei-mi s vi-l prezint pe adevratul monsieur Lemoine de la Siguran! Dublura lui Lemoine se avnt, cu un salt, spre fereastr. Dar czu n minile unui brbat care sttea de paz pe teras i care, dup o scurt lupt, i puse ctuele; vocea nazal i trgnat a lui Fish se fcu auzit: Nu, nu, micuule, fr de-astea! Credeai c o s poi fugi pe fereastr ca prima dat? Dar sunt eu aici! Am rmas aici toat seara cu scopul de a mpiedica eventuala ta fug, i, pentru mai mult siguran, te ocheam ca i acum, cu automatul. Am venit de la New York ca s te prind i te-am prins dar mrturisesc c n-a fost prea uor! Nu eti un bandit oarecare! Respectele mele!

XXIX. Petrolul este din nou n centrul ateniei

Ne datorai o explicaie, domnule Cade, spuse, o jumtate de or mai trziu, domnul Herman Isaacstein. Nu am mare lucru de explicat, zise cu modestie Anthony Cade. M-am dus la Dover i Fish m-a urmrit, creznd c sunt regele Victor. Aici noi am gsit un prizonier misterios i, de ndat ce i-am ascultat povestea, am neles totul. Aa cum fusese nchis adevrata domnioar Brun pentru ca rolul ei s fie interpretat de ctre altcineva, tot astfel fusese rpit i adevratul Lemoine pentru a fi nlocuit de nsui regele Victor. Dar se pare c Battle mirosise ceva colegul su i strnea bnuieli i a telegrafiat la Paris pentru a obine amprentele digitale i alte mijloace de identificare. Ah! exclam baronul, msurile de care a vorbit pungaul acesta? A fcut-o cu att aplomb, zise Anthony, nct n-am vrut s neg dintr-o dat. Atitudinea mea l intriga i-l mira mult. Credea c m voi speria i c voi nega cu disperare, cum ar fi fost normal. Dar aveam i eu planul meu. De ndat ce i-am dat ideea referitoare la cartea despre Richmond i la ascunztoarea diamantului, s-a grbit s i-o comunice complicei sale i s ne rein totodat n camer. n realitate, biletul i era adresat domnioarei Brun. El i-a ordonat lui Tredwelll s-l duc numaidect destinatarului i, bineneles, Tredwelll a fcut-o. Lemoine m-a acuzat c a fi regele Victor pentru a v distrage i a mpiedica pe oricine ar fi dorit s prseasc ncperea. Spera c, n timpul acesta, mademoisellle va gsi diamantul i c, atunci cnd vom ajunge i noi, la rndul nostru, n bibliotec, el nu se va mai afla acolo. George tui.
86

 M vd obligat s declar, domnule Cade, c modul de-a proceda mi se pare de o impruden de-a dreptul nebuneasc. Dac planurile dumneavoastr nu ar fi reuit, una din posesiunile noastre naionale ar fi disprut fr speran de ntoarcere. Ce impruden, domnule Cade! N-ai neles prea bine, domnule Lomax, interveni domnul Fish. Acest diamant nu se afl n bibliotec i nici nu s-a aflat vreodat. Pi atunci? Am inventat ntreaga poveste despre viaa contelui Richmond i despre coperta roie, zise Anthony, pentru a o putea surprinde pe criminal n flagrant delict i pentru a-i da falsului Lemoine ocazia s se compromit. Domnul Fish i cu mine am reuit s-i nchidem pe complicii si n casa din Dover i s-i mpiedicm s comunice cu stpnul lor. Regele Victor le trimisese ordinul, s prseasc numaidect casa, iar noi i-am telegrafiat c ordinul a fost executat. Nu bnuia, deci, nimic i spera s ctige timp, denunndu-m. i diamantul? Anthony zmbi. nc de ieri, domnul Fish i cu mine am rezolvat mpreun mica enigm a contelui Stylpitch. Reproducerea portretului lui Richmond cu panglicile roz i rou nsemna: trandafir rou Richmond. Dac cobori terasa i faci apte pai nainte, opt la stnga i trei la dreapta, te afli n faa unei superbe tufe cu trandafiri roii numii i Richmond. Casa a fost scotocit din pivni i pn n pod pentru a se descoperi diamantul, dar nimeni nu s-a gndit s-l caute n grdin. Propun s se sape mine pmntul sub tufa de trandafiri. Bravo, zise vesel lordul Caterham. Din fericire, toate misterele au fost elucidate. Cu excepia unuia, zise domnul Isaacstein. Care anume? Marele magnat l privi pe Anthony. De ce m-ai invitat n seara aceasta la Chimneys, domnule Cade? Doar pentru a asista n calitate de spectator interesat la o scen de mare for dramatic? Anthony ddu din cap a negaie. Nu, domnule Isaacstein. Suntei un om ocupat i pentru dumneavoastr timpul nseamn bani. n ce scop ai venit data trecut la Chimneys? Pentru a negocia condiiile unui mprumut. Cu cine? Cu prinul Mihail al Herzoslovaciei. Perfect. Prinul Mihail a murit. Suntei gata s oferii acelai mprumut n aceleai condiii vrului su, Nicolae? Da, dac exist. Dar credeam c a fost omort n Congo. ntr-adevr. Eu l-am omort. Nu, nu, nu sunt un asasin. Cnd afirm c l-am omort, neleg prin asta c eu am rspndit zvonul morii sale. V-am promis un prin, domnule Isaacstein. Sunt pe gustul dumneavoastr? Dumneavoastr? Da, eu, prinul Nicolae Obolovici. Un nume puin cam prea sonor pentru viaa pe care doream s-o duc. Iat de ce am fcut un drum n Congo, de unde am reaprut cu numele de Anthony Cade. Mrunelul cpitan Andrassy protest surprins: Dar este incredibil! exclam el. Incredibil! Gndii-v la ce afirmai, domnule! Am toate dovezile, zise calm Anthony. i sunt sigur c-l voi putea convinge pe baron. V voi examina dovezile, sir, dar nu am nevoie de ele ca s v cred. Cuvntul dumneavoastr mi este de ajuns. De altfel semnai foarte mult cu prinesa englez, mama dumneavoastr. Am spus ntotdeauna c trebuie s fii de origine nobil. Ai avut ntotdeauna ncredere n cuvntul meu, baroane, zise Anthony. Nu voi uita lucrul acesta. Apoi l privi pe inspectorul ef Battle a crui fizionomie rmsese impasibil.

87

 Trebuie s nelegei, zise el cu un zmbet, c situaia mea era foarte precar. n calitatea mea de succesor al prinului Mihail, a fi putut fi bnuit foarte uor c l-am omort. ntotdeauna m-am temut de perspicacitatea lui Battle. Simeam c m bnuiete, dar c se ntreba din ce motiv a fi putut comite crima. Intuiia mi-a spus mereu, sir, c nu suntei vinovat de crim, zise Battle. Dar simeam c ascundei un secret i m ntrebam care anume. Dac a fi tiut cine suntei poate c v-a fi arestat. Sunt fericit c am reuit s-i ascund cel puin unul dintre secretele mele, Battle. Pe toate celelalte mi le-ai smuls. i cunoti meseria: voi avea ntotdeauna stim pentru Scotland Yard. Dar dar dar este incredibil! murmur George. Este lucrul cel mai extraordinar pe care l-am auzit vreodat. Suntei ntr-adevr sigur, baroane, c Drag domnule Lomax, zise Anthony cu rceal, nu am intenia s solicit ncrederea ministrului Afacerilor Strine al Angliei fr s-i ofer dovezi categorice. Deocamdat, v propun s amnai pn mine examinarea dovezilor i s discutai condiiile mprumutului cu domnul Isaacstein, cu baronul i cu mine. Baronul se ridic i, salutnd militrete, spuse: Ziua n care vei urca pe tronul Herzoslovaciei, sir, va fi cea mai frumoas din viaa mea! propos, baroane, zise Anthony lundu-l dezinvolt de bra, am uitat s-i spun un amnunt: sunt cstorit. Dumnezeule! exclam baronul fcnd doi pai napoi. tiam eu bine c trebuie s existe o piedic. S-a cstorit cu vreo negres n Africa! Anthony ncepu s rd. N-ai de ce s te temi, baroane. Nu este chiar aa de teribil. Este alb att pe dinafar ct i pe dinuntru. Bine. n acest caz se poate face un mariaj morganatic acceptabil. Nici vorb. Dac voi deveni rege, ea va fi regin. Nu-i cazul s dai aa din cap, baroane. Afl c aparine celei mai nalte nobilimi britanice, fiica unui pair al Angliei a crei familie descinde din Cuceritor. Actualmente, mariajele ntre prini de snge i aristocrai sunt la mod. i, n plus, ea cunoate bine Herzoslovacia. Dumnezeule! exclam George Lomax, ieind din rezerva lui prudent. Nu este nu este Virginie Revel? Ea nsi, zise Anthony. Dragul meu, exclam lordul Caterham, adic, sir, v felicit din toat inima. Este o femeie desvrit. Desvrit i chiar mai mult dect att, zise Anthony. V mulumesc, lord Caterham. Dar domnul Isaacstein l privea cu curiozitate. mi voi permite s ntreb pe Altea Voastr, fr a vrea s fiu indiscret, cnd a avut loc mariajul? Anthony zmbi. Virginie Revel i cu mine, zise el, ne-am cstorit azi diminea.

XXX. Noua meserie a lui Anthony

Dac vei voi s trecei n salon, domnilor, v voi urma peste cteva clipe, zise Anthony. Atept s ias toi cei de fa, apoi, ntorcndu-se spre inspectorul Battle ce prea cufundat n contemplarea unui tablou, zise: Ei bine, Battle, voiai s m ntrebi ceva? ntr-adevr, sir. Ai dat ntotdeauna dovad de intuiie. Presupun c persoana care a murit acum este regina Varaga? Exact, Battle. Dar sper c afacerea va fi nbuit. Bnuieti, probabil, c nu-mi este deosebit de agreabil. neleg, sir. Bizuii-v pe domnul Lomax. N-o va ti nimeni. Sau mai bine zis, o vor ti muli oameni, dar marele public n-o va afla niciodat, Voiai s m mai ntrebi ceva?
88

 Dac nu a fi prea indiscret, mi-a permite s v ntreb, sir, de ce ai renunat la numele dumneavoastr? i voi spune. M-am omort din principiu, Battle. Mama mea era englezoaic, fusesem crescut n Anglia i m simeam mai mult englez dect herzoslovac. N-avem nici un chef s continuu s colind lumea purtnd povara unui titlu de operet. n adolescen, Battle, am fost socialist. Credeam n idealuri i n egalitate, nu n regi ori prini. i de atunci, sir? ntreb maliios Battle. De atunci, am cltorit, am vzut lumea i am constatat c exist foarte puin egalitate. Continuu s cred n democraie, dar cred c evoluia umanitii va mai dura nc zece mii de ani, dac nu mai mult i c pn una alta se pot obine rezultate mai mult sau mai puin apreciabile printr-o dictatur rezonabil. Foarte interesant, sir, zise Battle cu un surs uor. Sunt sigur c vei fi un excelent rege democrat. Mulumesc, Battle, zise Anthony cu un oftat. Nu prea v tenteaz, sir? Ba da, poate c da. Dar este o munc regulat i pn n prezent am evitat-o mereu. Dar considerai c este datoria dumneavoastr, sir? Ei, Doamne, nu! Caut femeia, Battle. Voi deveni rege pentru ea. Baronul i vrea suveranul; Isaacstein petrolul; amndoi vor obine ceea ce doresc. Eu o voi avea pe ea! Battle, ai fost vreodat ndrgostit? i sunt foarte devotat doamnei Battle, sir. Foarte devotat lui Dumnezeule, omul acesta nu tie despre ce vorbete! V rog s m scuzai, sir, dar servitorul dumneavoastr v ateapt n fa ferestrei. Ah! Boris! Ce instinct minunat l-a ndreptat spre mine! Sunt fericit c revolverul s-a descrcat accidental, altfel Boris ar fi sugrumat-o pe femeia aceea i ai fi vrut s-l spnzuri. Ei bine, dragul meu cine credincios, ce este? Stpne, suntei ateptat n grdin. Anthony l urm pn la o banc pe care se distingeau dou siluete, sub clarul de lun. Una dintre ele era Virginie. Cealalt Jimmy McGrath! exclam Anthony n culmea uimirii. Cum naiba ai ajuns aici, amice? Ei bine, imagineaz-i c nu mi-am gsit mina de aur i c m-am ntors la Bulawayo. Mai muli venetici m-au spionat i mi-au propus s-mi rscumpere manuscrisul. Unul dintre ei era s-mi nfig un pumnal n spate. Atunci am neles c i-am dat o sarcin mai complicat dect credeam i te-am urmat cu primul pachebot pentru a-i veni n ajutor. Nu-i grozav? exclam Virginie. Ba da, Jimmy, ba da! Eti un adevrat cavaler. Nu i-am mulumit nc destul pentru acele faimoase scrisori! Dac a fi tiut dinainte c-i att de simpl i de fermectoare, a fi venit personal n loc s i le ncredinez lui Anthony. Te cutam pretutindeni, btrne gentleman, i am sfrit prin a o descoperi pe ea. Sunt fericit c v nelegei att de bine, zise Anthony surznd. Da, mi-a povestit tot. Deci, nu mai am nimic de fcut, amice? Ba da, zise Anthony. Ateapt un minut. Dispru n cas i se ntoarse dup cteva clipe cu un pachet mare pe care i-l ntinse lui Jimmy. Alearg la garaj, ia-mi maina i du-te la Londra, n Everdean Square numrul 17. Este adresa particular a domnului Balderson, editorul. i va nmna n schimb 1000 de lire, Dar credeam c manuscrisul a fost ars. Drept cine m iei? De ndat ce mi s-a telefonat din partea editorilor, le-am telefonat la rndul meu pentru a afla dac acea convorbire venea ntr-adevr din partea lor. Rspunsul fiind negativ, am pregtit un pachet fals pe care l-am nmnat aa zisului funcionar. Pe cel real l-am lsat n grija directorului hotelului Ritz, n seiful hotelului. Astzi l-am luat de acolo. Bravo, btrne! exclam Jimmy.

89

 Oh! Anthony, spuse Virginie, nspimntat, i vei lsa s-l publice? Fr ndoial, din moment ce i-am promis vechiului meu tovar, Jimmy. Dar nu te teme! Le-am citit foarte contiincios de la un capt la altul i am neles de ce se spune c personajele sus puse nu-i scriu personal Memoriile, ci ncredineaz unor oameni pltii aceast sarcin. Cele ale contelui Stylpitch sunt cumplit de plictisitoare, fr urm de scandal. Pasiunea lui pentru mister nu s-a dezminit nici un moment. Nu gseti aici dect subtile raionamente politice i nici cea mai mic anecdot scabroas. I-am telefonat astzi lui Balderson i i-am promis c-i voi livra manuscrisul nainte de miezul nopii. Din moment ce Jimmy este aici, s-o fac el nsui! Cu plcere, zise Jimmy. Cele o mie de lire mi surd.. Cu att mai mult cu ct renunasem deja la ele! O terg. O secund, zise Anthony. Trebuie s-i mrturisesc ceva, Virginie. Ceva tiut deja de toat lumea, dar ie nc nu i-am spus. Prea puin mi pas de femeile pe care le-ai iubit cndva, cu condiia s nu-mi vorbeti despre ele! Nu-i vorba de femei, spuse Anthony cu o indignare virtuoas. S-i spun Jimmy de ce fel de femei eram nconjurat ultima dat cnd ne-am ntlnit. Cea mai tnr, spuse solemn Jimmy, avea 45 de ani. i mulumesc, Jimmy, zise Anthony. Eti un prieten adevrat. Nu, e vorba de ceva nc i mai ru. Te-am nelat. i-am ascuns adevratul meu nume. Oh! zise Virginie cu un oarecare interes. Sper c nu te numeti Smith? Ar fi curios s m cheme doamna Smith. Cnd e vorba de mine, te gndeti la tot ce poate fi mai ru! zise Anthony. Mrturisesc c, la un moment dat, am crezut c eti regele Victor, dar n-a durat prea mult. propos de rege, Jimmy, cred c am ceva de lucru pentru tine: nite mine n Herzoslovacia. Mine de aur? ntreb Jimmy plin de ardoare. Fr ndoial! Herzoslovacia este o ar splendid. Deci pn la urm mi urmezi sfatul i te duci acolo, btrne? Da, zise Anthony. Sfatul tu era mai preios dect i-ai nchipuit. Haide, a venit vremea s mrturisesc. Pare teribil de romantic, dar sunt obligat s mrturisesc c n realitate sunt prinul Nicolae de Herzoslovacia. Oh! Anthony! exclam Virginie. Ce veste uluitoare! i eu care m-am cstorit cu tine! Ce vom face acum? Vom merge n Herzoslovacia i ne vom juca de-a regele i de-a regina. Jimmy McGrath mi-a spus cndva c suveranii de aici nu rmn pe tron dect trei sau patru ani. Ce prere ai? Spun c o s-mi plac grozav! Ce femeie extraordinar! murmur Jimmy cu admiraie, retrgndu-se discret i disprnd n ntunericul nopii. Dup cteva minute auzir zgomotul unei maini care se ndeprta. Cumsecade biat; am reuit s ne debarasm de el, zise Anthony cu satisfacie. De cnd ne-am cstorit, n-am rmas singur cu tine nici trei secunde. Ne vom distra de minune, zise Virginie. i vom nva pe bandii s nu mai prade la drumul mare, pe asasini s nu mai asasineze i, n general, i vom civiliza pe herzoslovaci. mi place s aud aceste proiecte idealiste, zise Anthony. Ele mi dovedesc c sacrificiul meu nu a fost inutil. Nu este un sacrificiu, spuse calm Virginie. Vei fi mulumit s fii rege! Pori asta n snge. Dac a fi un monarh serios, a fi n conferin cu acel baron cumsecade i cu Isaacstein. Vor s discutm despre petrol. Despre petrol! Dumnezeule! Cnd tu eti aici! N-au dect s atepte bunul meu plac regal. Virginie, i aduci aminte c ntr-o zi, chiar aici, i-am jurat c te voi sruta? mi amintesc, zise ncetior Virginie. Dar inspectorul Battle ne privea pe fereastr. Acum, nu ne mai privete! spuse Anthony i o mbri.

90

XXXI. Nu mai sunt secrete la Chimneys

Chimneys. Ora 11 dimineaa. Johnson, ofier de poliie, sap pmntul n grdin n locul unde se nal frumoasa tuf de trandafiri roii numii Richmond. Parc ne-am afla la o nmormntare. Johnson sap un mormnt, iar prietenii i rudele asist la funeralii. George Lomax seamn cu motenitorul. Inspectorul ef Battle, impasibil, cu antreprenorul de pompe funebre. Lordul Caterham are mina solemn i oarecum scandalizat, specific englezilor cnd asist la o slujb religioas. Domnul Fish nu prea se potrivete cu tabloul. Nu are figura destul de grav. Johnson se oprete din spat. Un mic fior strbate asistena. Ajunge, prietene, zise domnul Fish. Vom termina noi nine. Johnson se retrage. Domnul Fish se apleac i scoate din pmnt un pacheel nfurat n pnz cerat. Apoi i-l ntinde inspectorului Battle. La rndul su, acesta din urm i-l nmneaz lui George Lomax. Eticheta este respectat cu strictee. George Lomax desface pacheelul i, timp de o clip, ine n palma sa o piatr mare, strlucitoare, apoi o pune repede la loc n ambalajul su de pnz i reface cu grij pachetul. n acest moment solemn ncepe el cu un glas elocvent de orator desvrit. Lordul Caterham se retrage grbit. n salon l gsete pe Bill Eversleigh, care-i face o curte disperat lui Chiffonnette. Fata mea, ai maina pregtit? Da. De ce? Du-m imediat la Londra. Plec n strintate. Astzi. Imediat. i s nu aud obieciuni! Cnd a sosit azi diminea, George Lomax mi-a declarat c dorete s-mi vorbeasc n particular despre o chestiune extrem de delicat. A mai adugat c regele din Tombuctu va sosi la Londra zilele astea. Nu vom mai petrece iar un weekend ca acesta, m nelegi, Chiffonnette? Nici cincizeci de-alde George Lomax nu m vor mai obliga s accept una ca asta! Dac Chimneys este att de indispensabil naiunii, s-l cumpere! Altfel l voi vinde unui sindicat s-l transforme n hotel! Unde-i n clipa asta marele om? ntreb Chiffonnette, ridicndu-se la nlimea situaiei. Se pregtete, zise lordul Caterham privindu-i ceasul, s pronune un discurs despre mreia Imperiului i cred c va dura cel puin 15 minute. Un sfert de or mai trziu, George Lomax i ncheia discursul! Concepiile foarte moderne i democratice ale tnrului prin, la care se adaug o energie vibrant i un spirit distins, frumuseea, farmecul, discreia, originea nobil i nalta moralitate a viitoarei regine garanteaz viitorul fericit al acestei ri cu posibiliti nebnuite. Cstoria dintre un Obolovici i o descedent a Cuceritorului simbolizeaz aliana neclintit dintre Marea Britanie i Herzoslovacia, cimentat de restituirea uneia dintre comorile naionale, de concesionarea legitim asupra petrolului i de colaborarea economic i intelectual anglofil i petrolifer dintre cele dou ri! Nu ne mai rmne dect s-i mulumim amabilului marchiz de Caterham, stpnul Chimneys-ului, reedin istoric splendid, care, dup attea alte tratate diplomatice binefctoare, l-a consacrat i pe acesta, gaj al pcii i prosperitii popoarelor!

SFRIT

91

CUPRINS
I. O misiune pentru Anthony Cade........................................................................................ 2 II. n ajutorul unei femei........................................................................................................ 6 III. Personaje foarte importante sunt nelinitite .................................................................... 9 IV. O femeie ncnttoare ................................................................................................... 12 V. Prima noapte la Londra .................................................................................................. 14 VI. Arta antajului ............................................................................................................... 18 VII. Domnul McGrath refuz o invitaie............................................................................. 22 VIII. Un cadavru.................................................................................................................. 25 IX. Anthony l pune ntr-un cufr........................................................................................ 28 X. Chimneys........................................................................................................................ 31 XI. Inspectorul ef Battle sosete ........................................................................................ 35 XII. Anthony i spune prerea............................................................................................ 37 XIII. Invitatul american ....................................................................................................... 41 XIV. Finane i politic ....................................................................................................... 43 XV. Francezul ..................................................................................................................... 47 XVI. O ceac de ceai n camera guvernantei ..................................................................... 51 XVII. Aventura nocturn..................................................................................................... 54 XVIII. Noua aventur nocturn........................................................................................... 56 XIX. Istorie secret.............................................................................................................. 60 XX. Anthony i face mrturisiri lui Battle........................................................................... 64 XXI. Valiza domnului Isaacstein ........................................................................................ 67 XXII. Semnalul rou............................................................................................................ 69 XXIII. n faa rondului de trandafiri.................................................................................... 73 XXIV. Casa de la Dover...................................................................................................... 76 XXV. Virginie pleac.......................................................................................................... 77 XXVI. 13 octombrie............................................................................................................ 80 XXVII. 13 octombrie (urmare)............................................................................................ 81 XXVIII. Regele Victor ........................................................................................................ 84 XXIX. Petrolul este din nou n centrul ateniei ................................................................... 86 XXX. Noua meserie a lui Anthony ..................................................................................... 88 XXXI. Nu mai sunt secrete la Chimneys ............................................................................ 91

92