Capablanca en Nueva York

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oy vamos a recordar las largas y diversas etapas de Jos Ral Capablanca en Nueva York, que se cuentan entre las ms fructferas de su vida legendaria. Pero cuando han transcurrido tantos aos de su muerte, es lcito preguntarse: quin es Jos Ral Capablanca? Todava hoy los que no estn seguros del motivo de su trascendencia conocen sin embargo que hubo un famoso Capablanca. El nombre es demasiado misterioso y extico para ser olvidado y hace que muchos levanten sus cejas y exclamen: Ah, s, Capablanca! Hasta la aparicin de Fidel Castro en 1959, Capablanca era el ms conocido de los cubanos fuera de los lmites de la Isla. Hasta la consagracin de Bobby Fischer entre 1970 y 1972, Capablanca era el nombre que simbolizaba el juego ciencia. De hecho, Capablanca sac al ajedrez debajo de la luz incierta del candil, lo apart de la liturgia de sus annimos y celosos fieles y lo llev a los primeros planos de la vida social de su poca. Capablanca fue el primer gran maestro de ajedrez que trascendi ms all de los lmites que imponan las 64 casillas del tablero. Hasta que l hizo acto de presencia, el ajedrecista era mirado como una suerte de ermitao, uno de esos pobres desamparados que se refugiaban en lgubres locales y cuyas vidas no eran objeto de la atencin del gran pblico. Capablanca cambi esa percepcin mientras vivi. Era apuesto y elegante. Vena rodeado de un halo de misterio. Sobresala con holgura entre sus pares. Traa en su sangre esa ya famosa hidalgua espaola y sola ser arrogante. Cuando estaba en su cspide y al evaluar a sus colegas ajedrecistas, dijo algo tan tremebundo como esto: Ellos ensayan. Yo s. Una afirmacin que lejos de ser repudiada por su pedantera fue exaltada entonces, y muchos aos despus, como una evidencia de que efectivamente, l saba. Cuando llegaba a las galas de la alta sociedad a las que era invitado con frecuencia, los grupos le abran espacio y lo

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miraban con esa mezcla de admiracin, asombro y perplejidad con que se observa a los elegidos. Una ancdota refleja esa adoracin que entonces senta la sociedad norteamericana hacia l. Durante una fiesta, alguien que no lo conoca le pidi a un famoso cronista que le indicara quin era Capablanca cuando ste se hiciera presente. El hombre le respondi: No hace falta, Usted se dar cuenta. Antes que ningn otro fue el primer latino lover, y entre los chismes de moda estaba el murmullo en alta voz de que el campen mundial prefera las damas al ajedrez. Capablanca fue el primer hispano que disfrut de profundo reconocimiento y respeto en la sociedad norteamericana, sin que a l esto le pareciera motivo suficiente para entregarse a los que lo idolatraban. Tanto es as que cuando en 1909 un periodista disput el hecho de que no poda ser considerado campen de ajedrez de los Estados Unidos puesto que sencillamente no era ciudadano de este pas, sin una gota de humildad Capablanca respondi que eso lo tena sin cuidado, pues l era el campen de ajedrez de todas las Amricas, y en definitiva Estados Unidos no era ms que una porcin insignificante del continente. No es una exageracin afirmar que ms que ser conocido gracias al ajedrez, el ajedrez goz de popularidad gracias a l, un fenmeno que no se repetira sino hasta 1972 cuando Bobby Fischer hizo aicos la entonces supremaca sovitica y provoc un auge de inters sin igual por el juego a nivel global. Jos Ral Capablanca lleg a Nueva York en 1904, entonces, un adolescente de 15 aos de edad, y la abandon el 11 de marzo de 1942, cuando an no haba cumplido los 54 aos y su cuerpo sin vida no poda repasar los grandes momentos que esta ciudad le haba deparado en su ilustre carrera. Fuera de unos pocos aos de residencia en Cuba y de sus vacaciones anuales, aqu vivi la mayor parte de su existencia. Cuando lleg, Nueva York era otra vez la meca del ajedrez mundial, pues esa distincin ya no le era disputada por La Habana que tuvo su gran hora de esplendor entre 1887 y 1893. Pero no fue el ajedrez lo que trajo a Capablanca a esta ciudad. Vino para aprender ingls, terminar la educacin secundaria y matricularse en la universidad. Su primera estancia no fue en Manhattan, sino en el poblado de South Orange, en Nueva Jersey, donde se matricul en la escuela privada Woodycliff. Su padre, un ex oficial de bajo rango en el ejrcito espaol, no tena la capacidad para pagar esos estudios que fueron costeados por el hacendado Ramn San Pelayo, dueo del central Rosario, que quera convertirlo en un ingeniero qumico que dirigiera la produccin de azcar de sus ingenios. Pero por supuesto, fue su ya muy conocida fama en la isla como ajedrecista lo que le facilit el viaje. En 1900, cuando contaba 12 aos de edad, Capablanca venci de manera sorpresiva al maestro Juan Corzo, entonces el jugador ms fuerte y conocido de Cuba, por lo que se le consider campen nacional de ajedrez, una hazaa nada desdeable en una colonia que fue anfitriona de dos campeonatos mundiales y que haba fundado el primer club de ajedrez y la primera revista de su gnero en Amrica Latina.

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A los cubanos cultos el juego los apasionaba. Era una vieja y fuerte tradicin, tanto que la primera versin castellana de Las Leyes del Juego de Ajedrez, de Labourdonnais, la obra capital hasta entonces, fue traducida e impresa en Santiago de Cuba en 1857, por un cronista local de ajedrez que responda al nombre de Carlos Manuel de Cspedes. Desde su primera aparicin en el club de ajedrez de La Habana, cuando tena cuatro aos, Capablanca evidenci una extraordinaria intuicin sobrenatural sobre la esencia y los fundamentos del ajedrez. Una crnica, acompaada por su foto y la reproduccin de una de sus partidas, publicada en la revista El Fgaro, y con la firma de Juan Clemente Vzquez, entonces el periodista de ajedrez ms prolfico de habla hispana, dejan constancia de ese instante, el 8 de octubre de 1893, y desmiente de manera rotunda a los que luego alegaron que la leyenda del nio prodigio no era ms que un producto de creadores desenfrenados de mitos. La crnica de Clemente Vzquez contiene otro hecho de singular valor histrico. Titulada Un Portento Mexicano y una Maravilla Espaola, inclua una partida de aos atrs de otro jovencito superdotado que igualmente se deshaca de su contrario con gracia y precisin. Aquel portento no trascendera a la inmortalidad, destino que s le estara reservado al poeta que meda armas con l y que de manera tan definitiva fue superado por el infante precoz. El rival vencido no era otro que Jos Mart. Capablanca aprendera ingls en Woodyclift pero no se apartara del juego. Menos de un ao despus de su llegada su talento ya era legendario en los crculos de ajedrez de Nueva York y el 8 de enero de 1905 el peridico Brooklyn Eagle inclua un largo artculo sobre este joven taciturno que dispona de sus rivales con una sencillez de medios sin precedentes en el juego. La curiosidad por l era ya tal que la crnica fue reimpresa por el rotativo New Orleans Times-Democrat de esa ciudad tan distante, y el motivo es explicable: se trata de la cuna de Pablo Morphy, el ms grande genio que el ajedrez haba conocido hasta entonces. All, mientras seguan llorando el triste final de Morphy, an soaban con el surgimiento de un nuevo mesas que de pronto se les presentaba llegado desde Cuba. Pero el ingenio de Capablanca no fue slo advertido por los periodistas. Otros ojos lo siguieron con atencin. El 5 de febrero de ese mismo ao Enmanuel Lasker, campen mundial de ajedrez, asegur en su revista Laskers Chess Magazine que la fuerza del cubano era muy superior a la de los aficionados ms fuertes, y augur que algo nuevo estaba ocurriendo con la llegada de esta figura. Lasker corrobor por s mismo esta afirmacin cuando en un torneo local de partidas relmpagos Capablanca lo derrot de manera categrica. Jos Ral se volvi un parroquiano del Manhattan Chess Club y defendi los pendones de la asociacin en mltiples ocasiones mientras que cada da se hablaba ms y ms de sus incomparables facultades. A propsito, y puesto que este grupo de conferencias tiene como ttulo Cuba, 170 aos de presencia en Estados Unidos, es apropiado sealar que el presidente del Manhattan Chess Club en ese tiempo era un compatriota de Capablanca: Arstides Martnez Carbajal.

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Pero su fama incipiente fue motivo de que Ramn San Pelayo considerara que Capablanca haba roto su parte del trato al no dedicarse nicamente a los estudios, y en un arrebato de ira le priv de la pensin que todos los meses le remita. Un compaero de Jos Ral en el Columbia College refiere que su joven amigo vendi casi todo lo que posea en un esfuerzo por no abandonar sus estudios de tercer ao en la institucin. El nico recurso que le quedaba era el ajedrez y justo en esos das, la revista American Chess Bulletin publicaba un anuncio que habra de cambiar su vida para siempre: Se busca a un joven que posea el genio de Morphy, la memoria de Pillsbury y la fuerza de voluntad de Steinitz. Capablanca fue escogido por encima de Karl Schlechter, el talentoso gran maestro austraco de resonantes triunfos europeos y que dos aos despus empatara un match por el campeonato mundial con Lasker. La gira comenz el 5 de enero de 1909 en el Rice Chess Club de Manhattan y finaliz un mes despus en Nueva Orleans, con el extraordinario resultado de 703 victorias, 10 empates y 12 derrotas. Toda esta algaraba molest a Frank J. Marshall, entonces el ms fuerte de los maestros de Estados Unidos. Marshall haba sido el vencedor en 1904 del torneo de Cambridge Spring, por encima nada menos que de Lasker y Harry Nelson Pillsbury, el otro gran genio del ajedrez norteamericano cuya vida y carrera quedaron truncadas por una lamentable enfermedad. La desaparicin de Pillsbury dej un enorme vaco que Marshall intent llenar infructuosamente. Ganador ese mismo ao del torneo de Dusseldorf, donde se congreg la crema y nata del ajedrez europeo, Marshall exigi como desagravio, ante lo que consider una adulacin hacia el cubano que menoscababa su orgullo y prestigio, un match contra Capablanca para mostrar, segn l, la diferencia que exista entre un gran maestro y un buen aficionado. Capablanca lo derrot con el decisivo margen de ocho victorias contra una derrota y 14 empates. Esto le abri las compuertas para un dominio abrumador sobre el resto de los ajedrecistas estadounidenses que no tendra parangn en la historia del ajedrez en esta nacin, hasta que Bobby Fischer emul su hazaa en los aos 60. Desde 1909 y hasta su muerte, Capablanca slo perdi una partida contra los jugadores de Estados Unidos en torneos nacionales o internacionales celebrados en esta ciudad. Y en el certamen de Nueva York en 1913, logr una hazaa sin paralelo en los anales del juego: venci a los once rivales con los que se enfrent. Entonces era imbatible. Fue un rcord que perdur exactamente medio siglo hasta que en el campeonato nacional de 1963, aqu tambin, Bobby Fischer hizo lo mismo. Desde 1914 hasta 1924, teniendo por medio el match por el campeonato del mundo y los torneos estelares de Londres 1919 y 1922, as como Nueva York 1924, entre otros varios, Capablanca perdi una sola partida. Su predominio en el ajedrez lleg a ser de tal magnitud, que cuando muri un editor de libros le prepar un homenaje singular: publicara sus derrotas. stas eran tan escasas que quedaran como el mejor monumento a su colosal maestra. La obra nada ms consigui recopilar 35 derrotas en ms

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de 30 aos de carrera magistral. Sin contar con los torneos locales, estatales y nacionales de Estados Unidos, en todos los cuales triunf, Capablanca particip en 35 grandes lides internacionales, de las que gan o qued en segundo lugar en 30 de ellas. Nunca finaliz ms abajo del cuarto puesto en ninguna competencia y solamente perdi un match de ajedrez en toda su existencia. Nueva York fue para l un oasis. Gan por amplio margen todos los torneos que jug en esta ciudad excepto uno, la mayora de los cuales se consideraban extraoficialmente como los campeonatos nacionales y muy cerca de este lugar, en el 23 oeste de la calle 10, se anot la mayora de sus victorias contra Frank J. Marshall, en el match que le abrira las puertas a la inmortalidad. Aqu en 1927 tuvo lugar uno de sus xitos ms abrumadores, cuando super por dos puntos y medio de diferencia a Alexander Aleckine que finaliz segundo en una competencia que reuna a todos los candidatos a la corona mundial de ajedrez que l posea desde 1921, cuando en La Habana triunf invicto sobre Enmanuel Lasker, para oficializar as lo que la guerra haba impedido desde 1914. Es necesario destacar este hecho en toda su grandeza: Capablanca ostenta el rcord de haber sido el nico retador en la historia de los campeonatos mundiales de ajedrez que conquista la corona sin perder una sola partida. Como los 56 juegos consecutivos bateando de hits de Joe Di Maggio es una marca que an perdura. Fue en esta metrpolis en 1909 donde inici el camino que lo llevara a la gloria y aqu, mientras contemplaba una partida tuvo su ltima percepcin de la vida: un tablero de ajedrez, como si desde las alturas hubieran querido regalarle antes de su postrer aliento un vistazo de despedida a esas figuras que con tanta magia y sutileza l haba manejado hasta convertirlas en obras de arte que perduran como templos a su memoria. Era el sbado 7 de marzo de 1942. Capablanca que entonces viva en el 157 oeste de la calle 57, camin hasta el Manhattan Chess Club, en el 130 Central Park South, uno de sus destinos habituales en las fras noches de Nueva York. Lleg pasadas las nueve y tal como vena de la calle se sent ante la mesa que ocupaban dos aficionados conocidos suyos. All estaba su amigo Albert Link al que confes que no se senta bien pues tena dolores de cabeza inaguantables. Ni siquiera quiso quitarse la pesada indumentaria invernal. As estuvo callado por ms de media hora mientras dos parroquianos del club, Saxon y Kenton movan sus trebejos con ms pasin que eficacia. Era un poco despus de las 9:45 de la noche, cuando de pronto se levant de la silla y dijo: Aydenme a quitarme el abrigo. Su rostro se contrajo, sus ojos adquirieron el color vidrioso que produce la asfixia y se desplom en el piso. Un mdico que tambin acuda al club con frecuencia lo atendi de urgencia mientras gritaba que llamaran una ambulancia. Cuando se lo llevaron segua inconsciente y llegara en estado de coma al Hospital Mount Sinai donde falleci pocas horas ms tarde, a las seis de la maana del domingo 8 de marzo, vctima de una hemorragia cerebral provocada por

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una hipertensin que lo aquejaba desde haca 15 aos, un mal endmico entre los miembros masculinos de su familia. Tres das despus, el mircoles 11 de marzo su cadver fue llevado en barco a La Habana donde arrib el sbado 14. Ese mismo atardecer fue expuesto y velado con honores en el capitolio nacional. Miles de cubanos, la mayora de ellos sin la menor nocin de los rudimentos del ajedrez, acudieron a rendirle un ltimo tributo a ese extraordinario genio que como plasm Conrado Massaguer en una de sus caricaturas haba paseado en triunfo la bandera cubana por todas las latitudes del orbe. La inmensa mayora de esa muchedumbre fue la primera y ltima vez que lo vio. Un nio que acudi con su hermano y una madre presurosa recordara con los aos todo lo que pudo observar de Capablanca: un rostro plido, casi gris dentro del catafalco de madera. A su edad le resultaba imposible comprender tanta veneracin, hasta que su madre le aclar decidida: Es una gloria de Cuba. Fue tal vez entonces cuando ese nio cuyo nombre entonces desconocido era Guillermo Cabrera Infante, comprendi que la vida de Capablanca haba comenzado donde empezaba el ajedrez, pero su muerte no haba terminado con su fama, ms bien ahora comenzara a ser eterna. Muchas gracias.

The Hole (1991)

(El hueco)

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