El marco terico, marco referencial o marco conceptual tiene el propsito de dar a la investigacin un sistema coordinado y coherente de conceptos y proposiciones

que permitan abordar el problema. "Se trata de integrar al problema dentro de un mbito donde ste cobre sentido, incorporando los conocimientos previos relativos al mismo y ordenndolos de modo tal que resulten til a nuestra tarea".

El fin que tiene el marco terico es el de situar a nuestro problema dentro de un conjunto de conocimientos, que permita orientar nuestra bsqueda y nos ofrezca una conceptualizacin adecuada de los trminos que utilizaremos.

"El punto de partida para construir un marco de referencia lo constituye nuestro conocimiento previo de los fenmenos que abordamos, as como las enseanzas que extraigamos del trabajo de revisin bibliogrfica que obligatoriamente tendremos que hacer". El marco terico responde a la pregunta: qu antecedentes existen? Por ende, tiene como objeto dar a la investigacin un sistema coordinado y coherente de conceptos, proposiciones y postulados, que permita obtener una visin completa del sistema terico y del conocimiento cientfico que se tiene acerca del tema.

Ezequiel Ander-Egg[2] nos dice que en el marco terico o referencial "se expresan las proposiciones tericas generales, las teoras especficas, los postulados, los supuestos, categoras y conceptos que han de servir de referencia para ordenar la masa de los hechos concernientes al problema o problemas que son motivo de estudio e investigacin". En este sentido, "todo marco terico se elabora a partir de un cuerpo terico ms amplio, o directamente a partir de una teora. Para esta tarea se supone que se ha realizado la revisin de la literatura existente sobre el tema de investigacin. Pero con la sola consulta de las referencias existentes no se elabora un marco terico: ste podra llegar a ser una mezcla eclctica de diferentes perspectivas tericas, en algunos casos, hasta contrapuestas. El marco terico que utilizamos se deriva de lo que podemos denominar nuestras opciones apriorsticas, es decir, de la teora desde la cual interpretamos la realidad".

Roberto Hernndez Sampieri y otros[3]destacan las siguientes funciones que cumple el marco terico dentro de una investigacin:

1.

Ayuda a prevenir errores que se han cometido en otros estudios.

2. Orienta sobre cmo habr de realizarse el estudio (al acudir a los antecedentes, nos podemos dar cuenta de cmo ha sido tratado un problema especfico de investigacin, qu tipos de estudios se han efectuado, con qu tipo de sujetos, cmo se han recolectado los datos, en qu lugares se han llevado a cabo, qu diseos se han utilizado).

3. Ampla el horizonte del estudio y gua al investigador para que se centre en su problema, evitando desviaciones del planteamiento original.

4. Conduce al establecimiento de hiptesis o afirmaciones que ms tarde habrn de someterse a prueba en la realidad.

5.

Inspira nuevas lneas y reas de investigacin.

6.

Provee de un marco de referencia para interpretar los resultados del estudio.

En general, se podra afirmar que el marco terico tiene tambin como funciones:

Orientar hacia la organizacin de datos y hechos significativos para descubrir las relaciones de un problema con las teoras ya existentes.

 Evitar que el investigador aborde temticas que, dado el estado del conocimiento, ya han sido investigadas o carecen de importancia cientfica.

Guiar en la seleccin de los factores y variables que sern estudiadas en la investigacin, as como sus estrategias de medicin, su validez y confiabilidad.

Prevenir sobre los posibles factores de confusin o variables extraas que potencialmente podran generar sesgos no deseados.

Orientar la bsqueda e interpretacin de dato

La elaboracin del marco terico comprende, por lo general, dos etapas:

Revisin de la literatura existente. Consiste en destacar, obtener y consultar la bibliografa y otros materiales que pueden ser tiles para los propsitos de estudio, de donde se debe extraer y recopilar la informacin relevante y necesaria que atae a nuestro problema de investigacin.

Adopcin de una teora o desarrollo de una perspectiva terica. En este aspecto, nos podemos encontrar con diferentes situaciones: