ADSORCION. Deshidratacin por lecho slido.

Los sistemas de deshidratacin por lecho slido trabajan basados en el principio de adsorcin, que involucra una forma de adhesin entre la superficie del desecante slido y el vapor de agua que est en el gas. El agua forma una pelcula extremadamente fina que se adhiere a la superficie del desecante por las fuerzas de atraccin, pero no hay interacciones qumicas. El medio secante es un slido granulado con un rea superficial efectiva extremadamente grande por unidad de peso, debido a una gran cantidad de poros microscpicos y aberturas capilares. Un desecante tpico puede llegar a tener 4 millones de pies cuadrados de rea superficial por libra. Cuando el gas contacta las partculas slidas del desecante el agua es adsorbida hasta que se alcanza un equilibrio, que est generalmente descrito en trminos de tres variables: temperatura de contacto (F o C), contenido de agua del desecante, o capacidad esttica (peso de H2O / peso de desecante seco), y contenido de agua del gas (presin parcial del agua - mmHg o punto de roco al agua, en F o en C). Las presentaciones de estas variables se hacen a temperatura constante, como isotermas, a presiones parciales constantes como isobaras, o a contenido de agua constante, como isosteras. En general los procesos de adsorcin son multicomponentes, es decir, adems del agua hay otros compuestos que son adsorbidos. Hay un orden de preferencia, que en una escala de adsorbabilidad de mayor a menor son: agua, metanol, H2S, RSH, CO2, hexanos y C6+, luego pentanos, butanos, propanos, etano y por ltimo el metano. Los costos iniciales de una unidad de este tipo son mayores que para una unidad de glicol. Pero estos lechos tienen la ventaja de alcanzar puntos de roco muy bajos, requeridos para plantas criognicas, y adems se adaptan a cambios muy grandes en las tasas de flujo. Las desventajas son: es un proceso de bacheo, cadas de presin altas a travs del sistema, y los desecantes pueden envenenarse con lquidos u otras impurezas del gas.

Figura 1: Planta de Adsorcin de dos torres, que usa gas seco de regeneracin

Descripcin del proceso y equipos Si el secado del gas debe ser hecho en una operacin continua es necesario tener lechos de desecante mltiples, ya que estos operan en una forma cclica. Hay tres ciclos que se ejecutan alternadamente en cada deshidratador. Hay un ciclo de adsorcin, o deshidratado, un ciclo de calor o regeneracin del lecho, y un ciclo de enfriamiento del mismo. Los componentes tpicos de cualquier unidad de desecante slido son: 1. Separador del gas de entrada 2. Dos o ms contactores de adsorcin llenos con un desecante slido. 3. Un calentador de alta temperatura para proveer el gas caliente de regeneracin para reactivar el desecante en las torres. 4. Un enfriador del gas de regeneracin para condensar el agua del gas de regeneracin. 5. Un separador del gas de regeneracin para quitar el agua que se ha condensado del gas de regeneracin.

6. Tuberas, distribuidores, vlvulas conmutadoras y controles para dirigir y controlar el flujo de los gases de acuerdo a los requerimientos del proceso. En el ciclo de secado, el gas hmedo de entrada pasa primero por un separador de entrada donde quedan retenidos los lquidos libres, que pueden daar o destruir el lecho de desecante, humedad de acarreo, y partculas slidas que pueden taponarlo. Este separador debe tener las alarmas y cierres correspondientes a niveles de lquido altos. Si la unidad de adsorcin est aguas abajo de una unidad de amina, de glicol, o compresores, se prefiere un separador filtro o un coalescedor. Todas las gotitas mayores de 10 mm, y un 99% de las comprendidas entre 0.5 a 10 mm, deberan ser sacadas. La torre de adsorcin es un recipiente cilndrico con dos distribuidores de las corrientes de gas en ambos extremos, soportes para el lecho colocados en su parte inferior, una carga de adsorbente, conexiones para la remocin del mismo y un muestreador. El soporte del lecho debe soportar tanto el peso muerto del desecante, como la carga viva de la presin fluyente. Puede ser una malla de acero inoxidable, con aberturas de mallas menores que las partculas del desecante, soportada horizontalmente sobre vigas I y anillos soldados. Debe tenerse en cuenta que este soporte sufrir contracciones y expansiones a lo largo de los tres ciclos. El espacio anular entre la malla y las paredes del recipiente deben sellarse para prevenir prdidas del desecante. Un tipo de soporte puede ser una camada de 2 a 3 pulgadas de bolas de pulgada en la parte superior, y una camada igual con bolas de pulgada en la parte inferior. El gas se introduce en la parte superior de la torre, en forma radial y a baja velocidad. Puede usarse una tubera ranurada tipo criba, o un tipo canasto perforado. Se recomienda proteger la parte superior de la camada de desecante colocando una capa de 4 a 6 pulgadas de bolas de a 2 pulgadas de dimetro, que reposan sobre un tamiz con aberturas de pulgada. Esto mejora la distribucin del gas de entrada y protege al desecante del dao que podra ocurrir debido al arremolinamiento. Esta torre debe estar aislada externa o internamente, siendo

preferido esto ltima, aun cuando es ms difcil hacerlo, porque permite ahorros de hasta 30% en el calor requerido para la regeneracin. En el ciclo de adsorcin el gas hmedo de entrada fluye hacia abajo a travs de la torre. Los componentes a ser retirados son adsorbidos a tasas que dependen de su naturaleza qumica, el tamao de las molculas y el tamao de poros del adsorbente. Las molculas de agua se adsorben primero en las camadas superiores del lecho. Los gases hidrocarbonados secos se adsorben a travs del lecho. A medida que las capas superiores del desecante se saturan con agua, el agua en la corriente de gas hmedo comienza a desplazar los hidrocarburos previamente adsorbidos en las camadas ms bajas. Los HCs lquidos tambin sern adsorbidos, y llenarn espacios porosos que, de otro modo, estaran disponibles para molculas de agua. Zona de transferencia de masa. Simplemente es una zona o seccin en donde un componente est transfiriendo su masa desde la corriente de gas hacia la superficie del desecante. Para cada componente de la corriente del gas de entrada habr una seccin de la profundidad del lecho, desde el tope al fondo, donde el desecante se satura con dicho componente, y donde el desecante por debajo est recin comenzando a adsorber ese componente. La profundidad del lecho desde la adsorcin inicial hasta la saturacin es la zona de transferencia de masa. Calentador de regeneracin: En cualquier tiempo dado, al menos una de las torres debe estar adsorbiendo mientras las otras torres estn siendo calentadas o enfriadas para regenerar el desecante. Cuando a una torre se la conmuta al ciclo de regeneracin, algo del gas hmedo, es decir, una pequea parte de la corriente del gas de entrada (5 a 10 %) es desviada y se calienta a temperaturas entre 450 y 600 F, en el calentador de alta temperatura, que puede ser de cualquier tipo (fuego directo, aceite caliente, bao de sales, gases de la salida del compresor, etc.). Para unidades pequeas, de 8 MM Btu/hr, o menos, o para facilidades controladas remotamente, se trata de usar fuego indirecto, por razones de seguridad.

El gas calentado que sale del regenerador se dirige luego a la torre para quitar el agua previamente adsorbida. Al calentar la torre, el agua capturada en los poros del desecante se convierte en vapor y es adsorbida por el gas natural caliente que est pasando. Este gas que fluye de abajo hacia arriba deja el tope de la torre y se lo enfra a fin de condensar el agua que ha arrastrado. Este enfriador de regeneracin trabaja con aire, agua o gas natural, pero generalmente se usa aire para enfriar la corriente de regeneracin, dentro de 15 a 20 F con respecto a la temperatura del aire. Hay que tener cuidado de no excederse en el enfriamiento en los climas fros porque puede formarse lquidos cuando el gas de regeneracin superenfriado se recicla y se mezcla con el gas hmedo de la alimentacin. El agua condensada en el enfriador se separa en el separador del gas de regeneracin, un recipiente horizontal trifsico dimensionado para acomodar cualquier acumulacin que surgiere. Una vez que se ha secado el lecho, es necesario enviar gas fro para volverlo a las temperaturas de operacin normales (100-120 F = 37,7 a 48.8 C), antes de ponerlo en servicio. Se hace con gas deshidratado, y si es con gas hmedo, hay que deshidratarlo primero, ya que el paso por una torre caliente no es suficiente para deshidratar el gas. La conmutacin de las torres se hace por un controlador de tiempo que ejecuta las operaciones de conmutacin a tiempos especificados en el ciclo. La longitud de las diferentes fases puede variar considerablemente. Ciclos de tiempos ms largos requerirn lechos ms grandes, pero aumentar la vida del lecho. Un ciclo tpico de dos lechos puede tener un perodo de adsorcin de 8 horas, seis horas para calentamiento y dos horas para enfriamiento. Generalmente se trabaja con tres torres: una regenerndose, una adsorbiendo y una en la mitad del ciclo de secado. Puede usarse aislaciones internas y externas para los adsorbedores. El propsito principal de la aislacin interna es reducir los requerimientos y el costo total del gas de regeneracin. La aislacin interna elimina la necesidad de calentar y enfriar las paredes de acero del recipiente de adsorcin. Normalmente se usa un revestimiento

moldeado, refractario, que debe ser aplicado y curado en forma apropiada para prevenir fisuras en los revestidores. Estas fisuras permiten que algo del gas hmedo se escape del lecho secante. Una pequea cantidad de gas hmedo desviado puede ocasionar congelamientos en las plantas criogenicas. Unas soleras instaladas cada tanto a lo largo de las paredes del recipiente pueden ayudar a eliminar este problema. Consideraciones de diseo: Sentido del flujo: Se recomienda flujo hacia abajo cuando se trata de deshidratacin de gas, y flujo hacia arriba cuando se trata de deshidratacin de hidrocarburos lquidos. En el caso de los hidrocarburos lquidos, como stos siempre llevan algo de componentes gaseosos, el flujo hacia arriba permite que las burbujas de gas pasen a travs del lecho de deshidratacin. Si el flujo de lquido fuera hacia abajo, habra acumulacin de gas en el tope de la torre, reduciendo progresivamente la cantidad de desecante expuesto al lquido. Ciclos de tiempo: La mayora de los adsorbedores operan con un ciclo de tiempo de secado fijo, que frecuentemente se establece para las peores condiciones. Sin embargo la capacidad del absorbente no es un valor fijo, ya que va declinando con el uso. Para los primeros meses de operacin, un desecante nuevo tiene una muy alta capacidad de remocin de agua. Si se usa un analizador de humedad en el gas efluente, puede lograrse un ciclo de secado inicial ms prolongado. A medida que el desecante envejece, el ciclo se acortar automticamente. Esto ahorrar gastos de combustible de regeneracin y mejorar la vida del desecante Temperatura: Las plantas de adsorcin son muy sensibles a la temperatura del gas de entrada, ya que la eficiencia disminuye a medida que la temperatura aumenta. La temperatura del gas de regeneracin que se mezcla con el gas hmedo de entrada por delante del deshidratador es tambin importante. Si la temperatura de esas dos corrientes de gases difiere en ms que 15 a 20 F, el agua lquida y los hidrocarburos condensarn a medida que el gas ms caliente se enfra. Los lquidos condensados acortarn la vida del desecante slido.

La temperatura del gas caliente que entra y deja la torre desecante durante el ciclo de calentamiento afecta tanto a la eficiencia de la planta como a la vida del desecante. La mxima temperatura del gas caliente depende del tipo de contaminantes a remover, y del poder de sostn o afinidad del desecante por los contaminantes. Normalmente se usa una temperatura entre 450 a 600 F. Si se usa gas hmedo para enfriar el desecante, el ciclo de enfriamiento debe terminarse cuando el lecho de desecante alcance una temperatura de alrededor de 215 F. Si se usa gas seco para enfriar, el lecho slido debe ser enfriado dentro de 10 a 20 F de la temperatura del gas de entrada durante el ciclo de adsorcin, maximizando de ese modo la capacidad de adsorcin del lecho. Presin: Generalmente la capacidad de adsorcin de una unidad de secado decrece a medida que la presin desciende. Si los deshidratadores se operan muy por debajo de la presin de diseo, el desecante tendr que trabajar ms para sacar el agua y mantener el punto de roco deseado para el efluente. .Velocidades del gas: La habilidad del desecante para deshidratar el gas aumenta cuando la velocidad del gas disminuye durante el ciclo de secado. Por lo tanto sera deseable operar a velocidades mnimas para usar plenamente al desecante. Sin embargo a bajas velocidades se requiere torres con grandes reas transversales para manejar un dado flujo de gas, el cual, adems puede canalizar a travs del lecho desecante y no quedar deshidratado apropiadamente. Por consiguiente, al seleccionar la velocidad de diseo hay un compromiso entre el dimetro de la torre y el mximo uso del desecante.

Figura 2: Velocidad permisible, y velocidad mnima de regeneracin, en tamices moleculares. La Figura 2 muestra velocidades de diseo para diferentes tipos y tamaos de rellenos de los lechos. Sin embargo se toman velocidades menores debido a consideraciones de cadas de presin. El dimetro interno mnimo del recipiente para una velocidad superficial especfica est dado por: D2 = 3,600 QgTZ/VmP donde: D = dimetro interno del recipiente en pulgadas Qg = tasa de flujo de gas en MMscfd T = temperatura del gas en R Z = factor de compresibilidad Vm = velocidad superficial del gas, pies /min. P = presin del gas, psia. Relacin dimetro a altura del lecho: De manera simple, un absorbedor es una torre cilndrica llena con un desecante slido, cuya profundidad puede variar

desde unos pocos pies hasta unos 30 pies o ms. El dimetro del recipiente puede variar desde unas pocas pulga das hasta 10 o 15 pies. Una relacin de altura/ dimetro (L/D) conveniente sera de ms de 2.5, aunque tampoco puede sobrepasar ciertos lmites por razones de seguridad (coeficiente de esbeltez). Las relaciones por debajo de ese valor de 2.5 no son aconsejables porque no permiten una buena deshidratacin, ya que se producen canalizaciones porque no hay flujo uniforme y el tiempo de contacto no siempre es el adecuado. Cada de presin: Las torres estn dimensionadas para una cada de presin de diseo de unas 5 psi a travs del desecante Contenido de humedad del gas de entrada: Una variable importante que determina el tamao del lecho de un desecante dado es la saturacin relativa del gas de entrada. Esta variable es la fuerza impulsora que afecta la transferencia de agua al adsorbente. TIPOS DE DESECANTES Los adsorbentes ms comnmente usados para secar fludos de petrleo son: slica gel, bolitas de slica gel, almina activada, bauxita activada y tamices moleculares. El trmino gel indica que la fabricacin involucra la formacin de un precipitado gelatinoso que luego es coagulado, lavado y secado a forma slida, partculas duras. -Geles de Slice es esencialmente SiO2.nH2O. Por ejemplo el tipo Davison 03 es 99.71 % en peso de SiO2 con trazas de Al2O3. CaO, Na2O, ZrO2, TiO2 y Fe2O3. La slica gel es un material duro, spero, con buenas caractersticas de resistencia a la atricin (desgaste por friccin), y est disponible comercialmente en forma de polvo, grnulos o esferas de varios tamaos. -Bolitas de Slica gel, como la Sorbead de Mobil, que consiste de 97 % de slice (SiO2) y un 3% de almina (Al2O3). La capacidad de adsorcin es la misma que la de la slica gel comn, slo que la densidad bruta y la capacidad por unidad de volumen es mayor.

-Almina activada, es una almina parcialmente hidratada, porosa, amorfa, compuesta de 94% de Al2O3, 5.5% H2O, 0.3 % Na2O y 0.2 % de Fe2O3 (por ejemplo para Alcoa grado F-200). -Tamices moleculares: son zeolitas cristalinas o almino-silicatos metlicos que tienen una estructura uniforme tridimensional interconectada, de tetrahedros de slice y de aluminio. Estos cristales de zeolita sinttica se fabrican para que contengan cavidades de interconexin de tamao uniforme, separados por poros o aberturas estrechas igualmente uniformes. Seleccin del desecante: La eleccin se basa en lo econmico y en las condiciones del proceso. Muchas veces los desecantes son intercambiables, y el equipo diseado para un producto puede ser efectivamente operado con otro. Todos los desecantes tienen una disminucin en su capacidad de diseo al aumentar la temperatura. Los tamices moleculares tienden a no ser tan afectados como las alminas. Estos dos productos actan como catalizadores con el H2S para formar COS. Cuando se regenera el lecho, el azufre queda y tapona los espacios. Los hidrocarburos lquidos tambin presentan problemas de taponamiento a todos los desecantes, siendo los tamices moleculares los ms resistentes a esta contaminacin. Tabla 1: Propiedades de Desecantes Slidos

Los geles de slice se astillan en presencia de agua libre, y son qumicamente atacados por muchos inhibidores de corrosin. El ataque qumico destruye permanentemente los geles de slice. Los otros desecantes no son tan sensibles al agua libre y al ataque producido por los inhibidores, pero si la temperatura de regeneracin no es suficientemente alta para desorber el inhibidor, ste puede adherirse a los desecantes y ocasionar coquificacin. Los geles de almina, las alminas activadas y los tamices moleculares son todos atacados qumicamente por cidos minerales fuertes, y su capacidad de desorcin declina rpidamente. La eleccin del desecante debe ser hecha cuidadosamente sobre la base de las siguientes consideraciones: 1. Presin, temperatura y composicin del gas de entrada. 2. Punto de roco al agua requerido a la salida. 3. Requerimientos de recuperacin de hidrocarburos 4. Costos de capital y de operacin Punto de roco al agua requerido a la salida: Los geles de slice y la almina activada pueden lograr puntos de roco al agua de 60 a 90 F, mientras que los tamices moleculares son capaces de lograr desde 150 hasta 300 F. La vida del desecante puede durar desde 6 meses a ms de cuatro aos, dependiendo de las caractersticas de la operacin, el tipo de gas, y el tipo de desecante. Regeneracin del lecho: La Figura 2 recomienda las velocidades mnimas para prevenir canalizaciones. Otros autores siguen el criterio de que el gas de regeneracin caliente debe generar una cada de presin de 0.01 psi / pie. La Figura 3 muestra un perfil de temperatura tpico de un ciclo de regeneracin de 8 horas para tamices moleculares. En el tiempo t0, el gas de regeneracin comienza a fluir a travs del calentador. El ciclo de calentamiento termina en t1 cuando el gas de regeneracin que deja la torre ha alcanzado la temperatura deseada, T3. El ciclo de enfriamiento comienza en t1 y se termina en t2 cuando el gas de regeneracin que sale de la torre est suficientemente fro, a T1. Generalmente T4 est 50 a 80 F ms caliente que T3, y T1 est entre 20 a 50

F ms alto que T0. El tiempo de calentamiento est entre 55 a 65 % del ciclo total.

Figura 3: Perfil de temperaturas que se encuentra en los ciclos de regeneracin. La corriente de regeneracin es un 5 a 10 % de la corriente de alimentacin. La direccin del flujo del gas caliente de regeneracin influencia la tasa de flujo requerida, el punto de roco del gas efluente y la vida del desecante. Si el flujo del gas caliente fuera hacia abajo, tal como el flujo de gas durante la deshidratacin, toda el agua y los otros contaminantes seran empujados a travs del lecho entero. Es por eso que se prefiere el flujo hacia arriba, en esta etapa. Durante esta regeneracin corriente arriba, el vapor formado del agua adsorbida en las partes ms bajas del lecho puede ayudar a despojar contaminantes tales como glicol, aminas, aceites lubricantes, desde el tope de la camada. En cuanto a la direccin de flujo del gas de enfriamiento, ello va a depender del contenido de agua del gas. Si se usa gas hmedo de entrada, la direccin de flujo es hacia abajo, lo cual resulta en una precarga de agua en el lecho de desecante, especialmente en la parte superior. Operacin

Colocacin del desecante: Debe colocarse cuidadosa y uniformemente, usando una manga de tela o plstico que se extienda desde la tobera de carga en el tope hasta los soportes del lecho en el fondo. El desecante normalmente se asienta un 5 a un 7 % durante las primeras semanas de operacin. Por eso a veces se llena la torre con desecante adicional, y luego se instala la malla y las bolas de soporte de la parte superior. Arranque: Es esencial que haya un buen secado para arrancar, lo cual es difcil tomando en cuenta que las pruebas son hidrostticas. Se recomienda purgar y drenar todos los recipientes, tuberas ciegas, puntos bajos, corazas de intercambiadores de calor, etc. Se recomienda el uso de metanol. Conmutacin: Si se va a usar gas de regeneracin de baja presin, nunca hay que represurizar ms rpido que 50 pies/min, o despresurizar ms rpido que 50 pies /min. Datos operativos: Los registros diarios son esenciales para tener una operacin con el mnimo de problemas. Al menos debera registrarse los siguientes datos: 1. Caudal del gas de entrada, presin y temperatura, al menos una vez al da 2. Anlisis completo del gas de alimentacin, al menos una vez al mes. 3. Humedad del gas de salida continuamente si es que la unidad alimenta a una planta criognica, y al menos una vez en cada conmutacin para alcanzar las especificaciones de las tuberas. 4. Los perfiles de temperatura del gas que entra y que sale de la torre de regeneracin, tanto para el enfriamiento como para el calentamiento. 5. Las torres deben estar equipadas con derivaciones de presin para que la cada de presin a travs del lecho de desecante pueda monitorearse del modo deseado. -Conservacin de energa: Hay autores que estiman que el calor de regeneracin requerido es de alrededor de 6500 Btu/ libra de agua sacada. Se sugiere los siguientes mtodos para ahorrar energa:

-1. Usar el calor de desecho, tal como la salida caliente de las turbinas de gas que impulsan los elevadores de presin. Pueden surgir problemas de seguridad y de operacin. 2. Aunque los ciclos de 8 horas son los ms populares, un ciclo de 10 a 12 horas es lo ptimo. -3. La aislacin interna del recipiente del lecho slido puede ahorrar 20 a 30 % de la energa requerida. 4. La capacidad del desecante decrece con el uso, y el diseo se basa en un valor relativamente constante de uno a cuatro aos. Por lo que cuando el desecante es nuevo, el ciclo de deshidratacin puede ser alargado. Se instala un probador cerca del fondo del lecho para permitir la operacin con un ciclo de tiempo mximo

Tabla 2: Capacidades de los desecantes slidos Ventajas de los desecantes slidos: 1-Se puede obtener puntos de roco tan bajos como 150 F (1 ppmv de H2O) 2-Son menos afectados por pequeos cambios en la presin del gas, temperatura o caudal. 3-Son menos susceptibles a la corrosin o al espumamiento.

Desventajas: 1. Costos de capital ms elevados y cadas de presin ms altas 2. Puede producirse envenenamiento del desecante por hidrocarburos pesados, H2S, CO2, etc. 3. Puede producirse ruptura mecnica de las partculas del desecante 4. Altos requerimientos de espacio y peso 5. Altos requerimientos de calor de regeneracin y altos costos de utilidades