NAS PROFUNDEZAS DO ESPAO, UMA AVENTURA EMPOLGANTE A ameaada Repblica oscila ante os ataques do grande Almirante Thrawn.

Han e Chewbacca lutam pelo universo, enquanto Leia, enfrentando traies, procura manter a Aliana unida e prepara-se para o nascimento de seus filhos gmeos. Suplantada pelas frotas do Imprio, a galxia ainda abriga uma esperana: o envio de uma pequena fora de combate, com Luke Skywalker, para o centro da fortaleza que abriga as terrveis mquinas produtoras de clones. L, o ensandecido Mestre Jedi Cbaoth aguarda Luke para o combate final! Concluso da trilogia pica iniciada com os best sellers Os Herdeiros do Imprio e O Despertar da Fora Negra.

TIMOTHY ZAHN

A ltima Ordem
GUERRA NAS ESTRELAS Parte III

Ttulo original: The Last Command - Star Wars Copyright Lucasfilm Ltd., 1993 Licena editorial para o Crculo do Livro. Todos os direitos reservados. CIRCULO DO LIVRO Direitos exclusivos da edio em lngua portuguesa no Brasil adquiridos por Crculo do Livro Lida., que se reserva a propriedade desta traduo.

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Deslizando atravs da escurido do espao profundo, o destrier estelar Quimera apontou sua forma triangular para o sistema-alvo, a trs mil anosluz de distncia. E preparou-se para combate. Todos os sistemas de combate esto prontos, Grande Almirante informou o oficial de comunicaes de seu console. A fora-tarefa comea a acusar prontido. Certo, tenente. Me avise quando todos estiverem a postos disse o Grande Almirante Thrawn. Capito Pellaeon? Senhor? Pellaeon procurava sinais de cansao no rosto do superior. A exausto que ele mesmo sentia. Afinal, no se tratava apenas de mais um golpe ttico contra a Rebelio... no era um ataque a comboio, nem de uma expedio para atingir alguma insignificante base planetria e depois fugir. Aps quase um ms de preparaes frenticas, a campanha de Thrawn para a vitria final do Imprio estava para ser lanada. Mas se o Grande Almirante sentia alguma tenso, no dava nenhum indcio disso. Comecem a contagem ordenou, como quem pedisse o jantar. Pellaeon voltou-se para o monitor hologrfico traseiro, onde um grupo de figuras tridimensionais com um quarto do tamanho natural permanecia em posio de sentido. Sim, senhor. Cavalheiros, em posio de lanamento. Belicoso: trs minutos. Afirmativo, Quimera. Boa caada desejou o capito Aban, sem conseguir que sua aparncia ocultasse a nsia de combater a Rebelio. A imagem estremeceu e desapareceu quando o Belicoso ergueu seus escudos defletores, cortando a comunicao de longo alcance. Pellaeon voltou-se para a imagem seguinte. Incansvel: quatro ponto cinco minutos. Recebido acusou o capito Dorja, batendo o punho direito cerrado na palma esquerda, num antigo gesto mirshaf de vitria. Em seguida, sua imagem tambm desapareceu. Pellaeon consultou o

relgio de pulso. Justiceiro: seis minutos. Estamos prontos, Quimera relatou o capito Brandei, com voz suave e controlada. Apesar da dissimulao, Pellaeon percebeu algo. Mesmo com a falta de detalhes na imagem reduzida, a expresso no rosto do oficial do Justiceiro era transparente. Ele queria vingana. Capito Brandei, estamos em guerra afirmou Thrawn, que se aproximara por trs de Pellaeon. a pior oportunidade possvel para retaliaes pessoais. Sei qual meu dever, senhor respondeu Brandei, em posio de sentido. Ser mesmo, capito? indagou o Grande Almirante, fitando-o. Sim, senhor. O brilho irado desapareceu dos olhos de Brandei. Meu dever para com o Imprio, para com o senhor e para com a nave e o pessoal sob meu comando. Muito bem aprovou Thrawn. Em outras palavras, seu dever para com os vivos, no os mortos. Sim, senhor. Nunca se esquea disso avisou o Grande Almirante. A sorte da guerra pode melhorar e piorar, entretanto fique certo de que a Rebelio ser punida pela destruio do Implacvel no combate pela Frota Katana. Porm, o pagamento ir ocorrer no contexto de nossa estratgia geral, no como um ato de vingana particular. Os olhos vermelhos estreitaram-se. Alm do que no permito uma atitude dessas em nenhum capito do Imprio sob meu comando. Espero que tenha sido claro. Pellaeon nunca tivera Brandei na conta de muito brilhante, mas era esperto o suficiente para reconhecer uma ameaa direta como aquela. Clarssimo, Grande Almirante. timo falou Thrawn, olhando para ele. J recebeu seu horrio de lanamento? Sim, senhor. Justiceiro desligando. Continue, capito pediu o Grande Almirante, olhando para Pellaeon, que consultou a prancheta de leitura. Nmesis... Terminou a lista sem mais nenhum incidente e quando o ltimo holograma desapareceu, a verificao final da frota completou-se. A operao est correndo dentro do horrio planejado comentou Thrawn quando Pellaeon retornou a seu posto, em frente ao

console de comando. O Tempestade informa que os cargueiros-guia foram lanados no horrio, com todos os sistemas cem por cento. E acabamos de interceptar um pedido de socorro de Ando. Eram o Belicoso e sua fora-tarefa, bem no horrio. Alguma resposta, senhor? A base rebelde de Ord Pardron acusou recebimento informou o Grande Almirante. Ser interessante observar que tipo de reforos vo mandar. Pellaeon concordou. A Rebelio j conhecia o suficiente as tticas de Thrawn para acreditar que o ataque em Ando seria um engodo e talvez respondessem de acordo. Por outro lado, uma fora de ataque, de um destrier estelar e oito cruzadores Dreadnaught da Frota Katana, no poderia ser menosprezada. Mandariam algumas naves para Ando para combater o Belicoso e mais alguns para Filve a fim de conter o Justiceiro, e outros para Crondre, contra o Nmesis, e assim por diante. Quando a Mo da Morte atingisse Ord Pardron, a prpria base teria suas defesas reduzidas e pediria de volta todos os reforos que a Rebelio pudesse reunir. E era para l que os reforos iriam. Deixando o verdadeiro alvo para o Imprio. Pellaeon olhou pelo visor para a estrela do sistema de Ukio a frente, emocionado ao contemplar o enorme conceito de todo o plano. Com os escudos planetrios, capazes de suportar qualquer quantidade de bombardeio turbolaser e de torpedos de prtons, a estratgia moderna convencional sustentava que a nica maneira de subjugar um mundo com escudo planetrio era desembarcar foras terrestres de alta mobilidade, e mand-las destruir o gerador de energia do escudo. Entre os disparos das tropas terrestres e o subseqente ataque orbital, o planeta atacado sempre estava em pssimo estado quando era tomado. A outra alternativa, que seria desembarcar centenas de milhares de soldados numa campanha blica de grandes propores, podia arrastar-se por meses, ou at mesmo vrios anos. Era considerado impossvel capturar um planeta ileso, com todos os geradores de escudos defletores funcionando. Aquele dogma militar seria quebrado. Assim como Ukio. Interceptamos sinais de socorro vindos de Filve, Almirante. Ord Pardron responde anunciou o oficial de comunicaes. timo. Mais sete minutos e podemos ir andando disse Thrawn, apertando os lbios. Acho que seria bom saber se nosso exaltado Mestre Jedi est disposto a fazer a parte dele. Pellaeon ficou ressabiado. O superior referia-se a Joruus Cbaoth, o

clone maluco do falecido mestre Jedi Jorus Cbaoth. No ms anterior declarara a si mesmo o verdadeiro herdeiro do Imprio. O capito no gostava de falar com ele mais do que Thrawn; contudo, se no se apresentasse para faz-lo, receberia uma ordem. Pode deixar que eu vou, senhor ofereceu-se, levantando em seguida. Obrigado, capito. Como se pudesse ter recusado... Sentiu a influncia mental assim que saiu da zona de proteo dos ysalamiri espalhados ao redor da ponte de comando, em suas molduras nutrientes. Mestre Cbaoth parecia impaciente para que a operao se iniciasse. Pellaeon preparou-se da melhor forma possvel e, lutando contra a presso imposta por Cbaoth para que se apressasse, prosseguiu em direo sala de comando de Thrawn. O aposento estava iluminado, contrastando com luz suave e difusa que o Grande Almirante apreciava. Capito Pellaeon, estava esperando por voc recebeu-o Cbaoth, no meio do anel de monitores. O resto da operao tomou todo o meu tempo respondeu o capito com certa rigidez, tentando ocultar seu desagrado pelo outro. Sabia, porm, como eram fteis essas tentativas. Mas claro assentiu o Mestre Jedi, sorrindo, divertido com o desconforto de Pellaeon. De qualquer forma, no importa. Presumo que, afinal, o Grande Almirante Thrawn esteja pronto. Quase. Queremos esvaziar Ord Pardron o mximo possvel antes de avanarmos. Voc continua a presumir que a Nova Repblica vai danar ao tom da msica do Grande Almirante? Eles vo cair opinou Pellaeon. O Grande Almirante estudou muito o inimigo. Estudou a arte do inimigo repetiu Cbaoth, com um careta de desdm. Isto pode ser til quando a Nova Repblica s tiver artistas para lanar contra ns. Um alarme no console livrou Pellaeon de responder. Estamos nos movendo lembrou ele a Cbaoth, iniciando a contagem mental dos setenta e seis segundos que levariam para chegar a Ukio. Tentava afastar as palavras de Cbaoth de sua cabea. O prprio Pellaeon no entendia como Thrawn era capaz de descobrir os segredos de uma espcie atravs de sua arte. Mas tivera provas suficientes para confiar no

instinto do Grande Almirante para esses julgamentos. Por outro lado, o Mestre Jedi no estava interessado num debate honesto sobre o assunto. Durante o ltimo ms, depois de ter se declarado herdeiro legtimo do Imprio, vinha fazendo uma certa guerra de nervos contra a credibilidade de Thrawn, insinuando que a verdadeira viso vinha da Fora. E portanto, atravs dele, e no do Grande Almirante. Pellaeon no concordava com o argumento. O Imperador mergulhara de cabea nessa histria de Fora e nem ao menos fora capaz de predizer a prpria morte em Endor. O fato, porm, era que as sementes de discrdia que Cbaoth tentava semear comeavam a brotar entre os oficiais mais novos de Thrawn. Para o capito, esse era outro motivo pelo qual o ataque teria de ser bem sucedido. O sucesso dependia tanto da interpretao de Thrawn sobre a cultura de Ukio, como de sua ttica militar. Baseava-se na convico de que os habitantes de Ukio tinham pavor do impossvel. Ele no pode estar certo sempre comentou Cbaoth. Pellaeon sentiu um arrepio na espinha por ter os pensamentos invadidos. Voc no tem nenhum respeito pela privacidade alheia, tem? Sou o Imprio, capito Pellaeon afirmou o Mestre Jedi, os olhos brilhando com fanatismo. Seus pensamentos fazem parte de seu servio a mim. Meus servios so prestados ao Grande Almirante. Voc pode acreditar no que quiser. Cbaoth sorriu. Quando a batalha aqui tiver terminada, quero mandar uma mensagem para Wayland. Anunciando seu retorno, sem dvida. O Jedi insistia h quase um ms que pretendia retornar ao seu planeta, Wayland, onde assumiria o comando das instalaes de clonao do Imperador, no interior do monte Tantiss. At ento, tentava alterar a posio de Thrawn, que s conversava sobre o assunto, sem decidir nada. No se preocupe, capito Pellaeon. Quando a hora chegar, pretendo voltar a Wayland. Por isto quero que entre em contato com eles depois da batalha e ordene que criem um clone para mim. Um clone muito especial. O Grande Almirante vai ter de autorizar isso, pensou Pellaeon. Que tipo de clone voc quer? Foram as palavras que saram de sua boca, inexplicavelmente. O capito piscou, confuso. Cbaoth sorriu, divertido. Desejo um servo. Algum que estar esperando por mim cada vez que eu retornar. Feito com um dos trofus mais valiosos do Imperador. Amostra B, vinte e trs, trinta e dois, cinqenta e quatro, se no me engano. Voc ir, claro, exigir segredo absoluto ao comandante da guarnio.

No farei nada disso, pensou Pellaeon. Mas no foi o que disse: Certo. Escutar o som da prpria voz concordando deixou-o chocado. Pellaeon prometeu a si mesmo que logo depois do trmino da batalha iria contar toda a conversa a Thrawn. Tambm ir manter esse pedido como um segredo entre ns dois disse Cbaoth. Depois de cumprir meu desejo, voc esquecer de tudo. Com certeza concordou o capito s para contentar o outro. Contaria tudo a Thrawn. O Grande Almirante saberia o que fazer. A contagem atingiu o zero e o planeta Ukio apareceu no monitor principal. Devemos acompanhar no monitor ttico, Mestre Cbaoth. Como quiser respondeu o Jedi, acenando. Pellaeon inclinou-se para tocar o boto apropriado no console e o monitor hologrfico ttico apareceu no centro da sala. O Quimera aproximava-se em sua rbita alta sobre o equador ensolarado; os dez cruzadores Dreadnaught que compunham a fora-tarefa dividiam-se em posies exteriores e interiores de defesa. O Tempestade aproximava-se pelo lado escuro do planeta, fechando o cerco. Outras naves, comerciais e cargueiros, eram vistas penetrando nos orifcios que se abriam, por instantes, criados pelo Controle de Terra no escudo de energia de Ukio: uma bolha que parecia uma neblina azulada em volta do planeta. Dois pontos piscaram, em vermelho: os cargueiros-guia lanados pelo Tempestade, com aparncia to inocente quanto o resto dos veculos no militares, procurando abrigo no espaoporto do planeta. Junto com eles, arrastavam quatro companheiros invisveis. Invisveis para quem no tem olhos para enxerg-los. comentou Cbaoth, intrometendo-se de novo nos pensamentos de Pellaeon. Ento agora pode ver as prprias naves, ? Como aumentou seu poder... O capito tivera a inteno de irritar Cbaoth um pouco. Porm, o esforo foi intil. Consigo enxergar os homens dentro desse seu precioso escudo de camuflagem afirmou o Mestre Jedi. Posso ler os pensamentos deles e dirigir-lhes a vontade. O que importa o metal em si? Acho que devem existir muitas coisas que no importam a voc declarou Pellaeon. E de soslaio, viu Cbaoth comentar com um sorriso: O que no importa a um Mestre Jedi no importa ao Universo.

As naves de carga aproximavam-se do escudo. Eles vo largar os cabos de reboque logo que estiverem no interior da proteo do escudo informou Pellaeon. Est pronto? Aguardo as ordens do Grande Almirante Cbaoth estreitou os olhos e comentou cheio de ironia. Por mais um instante Pellaeon ficou observando o Mestre Jedi e um arrepio percorreu-lhe o corpo. Lembrava-se da primeira vez que o outro tentara esse tipo de controle longa distncia. Recordou-se da dor que apareceu no rosto de Cbaoth; o olhar agoniado com a concentrao e o sofrimento demonstrado para manter o contato mental. Cerca de dois meses antes, Thrawn dissera que Cbaoth jamais seria uma ameaa ao Imprio, pois lhe faltava a habilidade de aprender a concentrar seu poder por muito tempo. De alguma forma, em poucos meses, Cbaoth desenvolvera o controle necessrio. O que o colocava na posio de ameaa ao Imprio. Uma ameaa real e perigosa. O intercomunicador sinalizou. Capito Pellaeon? Controlando da melhor forma possvel os temores, o capito estendeu a mo para o console e abriu o canal de comunicao. Por um instante, pelo menos, a frota precisava das habilidades de Cbaoth. Felizmente, Cbaoth tambm necessitava deles. Estamos prontos, Grande Almirante. Fiquem de prontido! Os cabos de reboque foram soltos agora. Esto livres confirmou Cbaoth. Esto se movendo para os pontos determinados. Confirme que esto abaixo do escudo planetrio pediu Thrawn. Pela primeira vez um lampejo do cansao anterior passou pelo rosto do Mestre Jedi. Com o escudo impedindo que o Quimera detectasse os cruzadores e ao mesmo tempo bloqueando os prprios sensores das naves camufladas, a nica maneira de saber onde estavam, era que Cbaoth localizasse as mentes que tocava de forma precisa. As quatro naves localizam-se abaixo do escudo informou ele. Tem certeza absoluta? Se estiver errado... No estou errado, Grande Almirante interrompeu Cbaoth. Vou fazer minha parte nessa batalha. Preocupe-se com a sua. Por um instante o intercomunicador permaneceu em silncio. Pellaeon pde imaginar a expresso de Thrawn. Muito bem, Mestre Jedi. Prepare-se para fazer a sua parte. Escutaram o rudo de abertura do canal de comunicao.

 Aqui fala destrier imperial Quimera, chamando o comando de Ukio contatou o Grande Almirante Thrawn. Em nome do Imprio, declaro que o sistema de Ukio est de novo sob a nossa jurisdio e sob a proteo de foras imperiais. Baixem o escudo, desativem todas as unidades militares e preparem-se para uma troca organizada de comando. No houve resposta. Sei que esto recebendo esta mensagem continuou Thrawn. Se no responderem, serei obrigado a presumir que pretendem resistir. Nesse caso, no me restar outra alternativa, a no ser iniciar as hostilidades. Outra vez, apenas o silncio. Esto transmitindo. Parece um pedido de socorro, mais urgente do que o primeiro informou o oficial de comunicaes. Tenho certeza de que o terceiro vai ser ainda mais urgente comentou Thrawn. Prepare-se para disparar a primeira seqncia. Mestre Cbaoth? Os cruzadores esto prontos. E eu tambm anunciou o Jedi. Espero que sim. A menos que o sincronismo seja perfeito, todo esse espetculo ser intil. Bateria trs de turbolaser: disparem a seqncia um minha contagem. Trs... dois... um... fogo. No holograma ttico, um raio duplo esverdeado saiu das baterias do Quimera na direo do planeta abaixo. Os disparos tocaram a nvoa azulada e compacta do escudo planetrio, espalhando-se quando a energia foi dissipada e refletida de volta ao espao... Quase ao mesmo tempo, os dois cruzadores camuflados que pairavam abaixo do escudo, ativaram seus turbolaser atravs da atmosfera, apontados para duas das maiores bases de defesa terrestre. Isto foi o que Pellaeon viu. Os habitantes de Ukio, sem saber dos cruzadores camuflados, assistiram passagem de dois disparos pelo seu at ento impenetrvel escudo planetrio. Terceira transmisso interrompida, senhor anunciou o oficial de comunicaes, sorrindo. Acredito que tiveram uma surpresa. Pois vamos convenc-los de que estamos falando srio disse Thrawn. Preparem a seqncia nmero dois. Mestre Cbaoth? Os cruzadores esto prontos. Bateria dois: prepare-se para disparar minha contagem. Trs... dois... um... fogo! Novamente o raio esverdeado representando o turbolaser surgiu na imagem hologrfica e os cruzadores fizeram sua parte, completando a iluso. Muito bem disse Thrawn. Mestre Cbaoth, mova os cruzadores para as posies trs e quatro.

 A sua ordem, Grande Almirante Thrawn. Inconscientemente, Pellaeon preparou-se. A seqncia quatro possua como alvo dois dos trinta geradores do escudo planetrio. Deflagrar tal ataque significaria que Thrawn desistia do objetivo inicial de tomar Ukio com as defesas intactas. Destrier Imperial Quimera, aqui Tol DosLla, do Centro de Comando de Ukio anunciou uma voz do comunicador. Pedimos que cesse o bombardeio enquanto discutimos os termos da rendio. Meus termos so muito simples. Voc vai comear desligando seu escudo e permitindo que minhas foras terrestres desembarquem. Elas recebero o controle do escudo e de todos os centros de armamentos de defesa espacial. Todos os veculos blicos de porte mdio sero recolhidos para as bases designadas, passando ao controle do Imprio. Apesar de permanecerem disponveis para ns, seu sistema poltico e social continuar como sempre, sob o controle de seus lderes. Desde que o povo no se amotine, claro. E uma vez que essas mudanas sejam implementadas? Ento faro parte do Imprio, com todos os direitos e deveres que essa situao gera. No vo cobrar impostos de guerra? indagou desconfiado DosLla. Nem fazer convocao forada de nossos jovens? Pellaeon podia imaginar o sorriso de Thrawn. No, o Imprio no repetiria mais as convocaes foradas. No enquanto a coleo de cilindros Spaarti de clonao funcionasse a contento. No. Como deve saber, quase todos os mundos do Imprio pagam impostos de guerra, porm existem excees. E provvel que a parte de vocs seja paga com a produo de alimentos e manufaturados. Uma longa pausa seguiu-se s declaraes de Thrawn. DosLla no era bobo e Pellaeon acreditava que sabia muito bem quais os planos do Grande Almirante para o planeta. Em primeiro lugar, iria apossar-se do controle das defesas espaciais e terrestres, depois passaria a dirigir o sistema de distribuio de alimentos, as fbricas e os vastos complexos de agricultura e pastagens. Em pouco tempo, todo o planeta se tornaria apenas um fornecedor para a enorme mquina de guerra do Imprio. Vamos baixar os escudos planetrios, Quimera, como prova de boa vontade disse DosLla, mantendo o tom de desafio, mas j derrotado. Quanto s instalaes de armamentos espaciais e terrestres serem entregues ao Imprio, precisamos de certas garantias em relao segurana do povo de Ukio, e quanto ao nosso territrio.

 Com certeza. Um representante est a caminho para discutir os detalhes com seu governo. Enquanto isto, presumo que no faa objeo a que nossas tropas assumam posies defensivas? Thrawn no tripudiou sobre os vencidos, como muitos outros teriam feito. Uma pequena cortesia, bem calculada, assim como o restante do ataque. Permitia que os lderes de Ukio conservassem sua dignidade, diminuindo assim a resistncia, at que fosse tarde demais. Um suspiro se fez ouvir pelo comunicador. No fazemos objees, Quimera. No holograma ttico, o escudo azulado apagou-se. Mestre Cbaoth, coloque os cruzadores em posies polares ordenou Thrawn. No queremos que nenhuma das naves de transporte esbarre num deles. General Covell, pode comear a levar suas foras para a superfcie. Assuma posies defensivas ao redor de todos os objetivos e reas de segurana. Certo, Grande Almirante respondeu o general, um tanto ressabiado. Pellaeon sorriu, ao perceber o tom do outro. Os comandantes e generais s agora haviam tomado conhecimento do projeto de clonao em andamento no monte Tantiss; Covell era um dos que ainda no se haviam acostumado com a idia. Talvez o fato de que trs das companhias de assalto que comandava serem compostas de clones tivesse algo a ver com a demonstrao de ceticismo. Nos hologramas tticos as primeiras naves-transporte saam do Quimera e do Tempestade, em direo aos alvos assinalados. Clones, a ponto de cumprir as ordens imperiais, assim como tripulaes clonadas nos cruzadores camuflados haviam desempenhado bem a sua funo. Um pensamento desagradvel ocorreu a Pellaeon. Ser que Cbaoth tivera facilidade para realizar sua parte porque os milhares de homens clonados eram uma combinao de mais ou menos vinte mentes? Ou pior ainda: ser que parte do controle preciso do Mestre Jedi devia-se a ele prprio ser um clone? De qualquer forma, o que poderia acontecer com o projeto do monte Tantiss entregue nas mos de Cbaoth, com sua sede de poder? Devia levar essas perguntas ao Grande Almirante... Pellaeon olhou para Cbaoth, lembrando-se da transparncia de seus pensamentos. Contudo, o Mestre Jedi no estava tomando conhecimento de sua presena. Olhava atento para a frente, os olhos atentos, a pele do rosto esticada. Um breve sorriso comeara a formar-se nos lbios.

 Mestre Cbaoth? Esto l murmurou Cbaoth, a voz rouca e profunda. Esto l, sim. O capito franziu a testa, olhando para o holograma ttico. Quem est aonde? Em Filve. Meus Jedi esto em Filve! exclamou, voltando os olhos na direo de Pellaeon. Mestre Cbaoth, confirme que os cruzadores assumiram posio nos plos do planeta ordenou Thrawn, pelo comunicador. Depois confirme os combates... Meus Jedi esto em Filve interrompeu Cbaoth. Que me importam esses malditos combates? Cbaoth... Com um aceno de mo, Cbaoth desligou o controle do comunicador, distncia. Agora, Leia Organa Solo... voc ser minha murmurou, com expresso sonhadora. O Millenium Falcon manobrou para estibordo, enquanto o caa TIE passou direto, com os canhes disparando e tentando seguir-lhe as manobras. Cerrando os dentes, Leia Organa Solo observou enquanto o inimigo explodia numa bola de fogo e destroos, abatido por um dos caa asa-X da escolta. O cu girou no visor acima deles quando a nave retomou o rumo original. Cuidado! avisou Threepio, no assento atrs dela, enquanto outro caa se aproximava pelo flanco. O aviso foi desnecessrio. Com lentido exasperante, o Falcon girou para oferecer chance de tiro s metralhadoras ventrais. Mesmo atravs da porta cerrada da cabine de comando, Leia escutou o brado de guerra wookie e, em seguida, o TIE seguiu o destino de seu companheiro. Belo tiro, Chewie aplaudiu Solo, nivelando outra vez a nave. Wedge? Estou aqui, Falcon. Por enquanto est tudo livre, todavia parece que mais uma esquadrilha de TIE est a caminho. Certo respondeu Han; depois voltou-se para Leia. A viagem sua, meu bem. Ainda quer tentar aterrisar? O capito Solo no est sugerindo... comeou Threepio, incapaz de conter a preocupao. Cale a boca, lata velha dourada! Cortou Han. Leia? Ela olhou para o destrier do Imprio e para os oito cruzadores Dreadnaught que o acompanhavam, pairando ameaadores sobre o planeta.

Aquela teria sido sua ltima misso diplomtica antes do perodo de descanso para o nascimento dos gmeos; uma viagem rpida para acalmar o nervoso governo de Filve e demonstrar a determinao da Nova Repblica em proteger os sistemas daquele setor. Que bela demonstrao... No h forma de passarmos por todos disse ela, com relutncia. Mesmo que pudssemos, duvido que iriam arriscar-se a abrir o escudo para nos deixar entrar. E melhor batermos em retirada. Para mim est timo garantiu Han. Wedge? Vamos sair. Fique conosco. Entendido, Falcon. Nos d alguns minutos para calcularmos o salto de volta. No se incomode, forneo os nmeros daqui. Entendido. Esquadrilha Rogue, formao de defesa. Sabe, estou comeando a ficar cansado disso tudo comentou Han, passando o comando ao computador. Pensei que tinha dito que seus amigos noghri iam deix-la em paz. Isto no tem nada a ver com os noghri. Estamos assistindo as brincadeiras do Grande Almirante Thrawn, com seus novos Dreadnaught respondeu, sentindo um pouco de dor de cabea. Seria impresso ou as foras do Imprio' ao redor de Filve abandonavam o cerco? Olhando para o marido, percebeu que ainda considerava o fato de o Imprio ter conseguido a Fora Negra como sua responsabilidade exclusiva. E verdade. Mas no achei que fosse coloc-los em funcionamento to depressa respondeu Han, girando o nariz do Falcon para o espao aberto. Leia engoliu em seco. Sentia uma estranha tenso, como uma presena malvola e distante que pressionasse sua cabea. Talvez ele tenha suficientes cilindros Spaarti para clonar engenheiros e tcnicos, alm de soldados. No deixa de ser um pensamento divertido respondeu Han. Wedge? Olhe para Filve e me diga se estou vendo coisas, sim? Quer dizer algo como toda a frota interrompendo o ataque e vindo na nossa direo? perguntou Wedge, demonstrando a mesma surpresa. Exato. Creio que isso mesmo que esto fazendo. Um timo momento para a gente ir embora, eu diria. Pode ser... Leia achou que algo corria mal e olhou para o marido. Han? Filve mandou um pedido de socorro antes de erguer o escudo, certo?

 perguntou ele. Certo. E a base da Nova Repblica mais prxima Ord Pardron, certo? Certo concordou Leia, com cautela. Muito bem. Esquadrilha Rogue, vamos mudar o curso para estibordo. Fiquem comigo. Ele acionou o controle e o Falcon iniciou uma curva fechada para a direita. Cuidado, Falcon. Esse rumo vai nos levar direto esquadrilha de caas TIE avisou Wedge. No vamos to longe assim. Aqui est nosso vetor disse Han, corrigindo o curso da nave e examinando o monitor traseiro. O computador de bordo emitiu um sinal sonoro, avisando que os clculos estavam prontos. L vo as coordenadas... Espere um pouco, Falcon pediu Wedge. Temos companhia a estibordo. Leia olhou na direo indicada, sentindo um aperto no estmago ao ver os caas inimigos aproximando-se, perto o suficiente para escutar qualquer transmisso feita aos caas de escolta. Mandar as coordenadas para Wedge seria um convite para que fossem recebidos por um comit de recepo em seu destino. Talvez possa ajudar, Alteza ofereceu Threepio. Como sabe, domino seis milhes de formas de comunicao. Poderia transmitir as coordenadas para o comandante Antilles em boordist, ou na linguagem comercial vaathkree, por exemplo... E quem iria fazer a traduo? lembrou Han, de mau humor. Mas claro... no tinha pensado nisso. exclamou o dride, embaraado. No se preocupe. Wedge, voc esteve em Xyquine dois anos atrs, no esteve? Estive... uma manobra Cracken? Isso mesmo. Em dois; um, dois. Ao lado de fora, Leia viu a formao de defesa que se reunia ao redor do Falcon. O que vamos conseguir com isto? indagou ela. Fugir esclareceu Han, consultando o monitor de retaguarda. Pegue as coordenadas, acrescente dois ao segundo algarismo de cada uma e depois envie o resultado aos caas. Alterar o segundo algarismo no iria mudar a aparncia geral dos nmeros, mas garantia que qualquer perseguidor errasse o alvo por mais de

dois anos-luz. Bem bolado comentou Leia, entendendo medida que fazia os clculos. E quanto a essa manobra complicada que acabaram de fazer? Foi s para despistar? Isso mesmo. Complica as coisas para quem esteja olhando. Pash Cracken inventou essa manobra sem sentido depois do fiasco em Xyquine explicou Han. Acho que temos dianteira suficiente para deix-los para trs. Vamos tentar. No vamos saltar para a velocidade da luz? indagou ela. Tentou eliminar a recordaes desagradveis que vieram sua mente: recordou a fuga de Hoth, com toda a frota de Darth Vader nos calcanhares. Naquela oportunidade o hiperdrive estava avariado... No se preocupe, querida disse Han, adivinhando-lhe os pensamentos. Nosso hiperdrive est funcionando muito bem. Espero que sim. Enquanto estiverem nos perseguindo no iro incomodar-se com Filve explicou Han. E quanto mais os afastarmos, maior a probabilidade de os reforos de Ord Pardron chegarem a tempo. Acredito que j demos a eles tempo suficiente disse Leia, assustando-se com a passagem de um raio esverdeado perto do visor. Em seu ventre, percebeu a inquietude dos gmeos. Podemos, por favor, sair daqui? Um segundo raio resvalou no escudo defletor, reforando o pedido. Tem toda a razo. Wedge? Est pronto? Quando quiser, Falcon. V na frente. Seguiremos assim que estiver a salvo. Certo concordou Han, acionando os manetes do hiperdrive, num movimento suave. Atravs do ao transparente acima deles, as estrelas se tornaram riscos luminosos. O Falcon escapara. Leia respirou fundo e soltou devagar o ar. Na barriga, percebia a ansiedade dos gmeos; por um instante, dedicou-se mentalmente a acalmlos. Era uma sensao estranha, tocar mentes que lidavam com sentimentos e sensaes em estado puro, ao invs de imagens e palavras. Era muito diferente de Han ou de Luke e dos outros. Diferente, tambm, da inteligncia distante que estivera orquestrando o ataque do Imprio. Atrs dela, a porta abriu-se para dar passagem ao corpanzil de Chewbacca. Boa pontaria, Chewie saudou Han, enquanto o wookie desabava

na poltrona ao lado de Threepio. Teve mais algum problema com o brao mecnico horizontal? Chewbacca rugiu uma negativa. Depois pousou os olhos escuros em Leia e formulou uma pergunta. Estou bem assegurou ela, contendo lgrimas inexplicveis. De verdade. Percebeu que Han tambm a fitava, com a testa franzida. Voc no estava preocupada, estava? Era s uma fora-tarefa do Imprio. Nada srio comentou ele. Leia balanou a cabea. No foi isso, Han. Havia mais alguma coisa naquele lugar. Uma espcie de... Ela balanou a cabea outra vez. No sei explicar. Talvez seja algo parecido com sua indisposio em Endor sugeriu Threepio. Quando desmaiou, lembra? Chewbacca e eu estvamos consertando a nave e... O wookie rugiu um aviso e o dride calou-se. Tarde demais. Deixe continuar pediu Han, desconfiado. Que indisposio foi essa? No foi nada, Han assegurou Leia. Em nossa primeira rbita ao redor de Endor, passamos pelo lugar onde a Estrela da Morte foi destruda. Por alguns segundos, senti a presena do Imperador ao meu lado. S isso. S isso? repetiu, escandalizado, olhando de soslaio para Chewbacca. Um imperador morto tenta domin-la e voc acha que no vale nem a pena comentar? No seja bobo protestou Leia. No aconteceu nada de grave. Acabou rpido e no houve nenhum efeito mais tarde. De verdade. De qualquer forma, o que senti em Filve foi diferente. E bom saber troou Han. Por acaso algum mdico examinou-a aps isso? Bem, ainda no tive tempo... Vamos ao mdico assim que voltarmos. Leia suspirou e concordou com um gesto. Conhecia bem aquele tom de voz. No pretendia iniciar uma discusso. Se der tempo... A gente arranja tempo. Ou mando Luke trancar voc no centro mdico quando voltarmos. E srio, meu bem. Leia pressionou a mo dele, sentindo um aperto parecido no corao ao faz-lo. Luke, sozinho em territrio do Imprio... mas estaria bem. Tinha de estar bem.

 Est certo. Prometo que vou marcar. timo. O que sentiu em Filve? No sei hesitou Leia. Talvez tenha sido o mesmo que Luke sentiu no Katana. Sabe... quando os clones da tropa de choque desembarcaram... Pode ser concordou Han, com ar de dvida. Pode ser. Mas aqueles Dreadnaught estavam bem longe. Devia haver muito mais clones, tambm. E melhor eu e Chewie trabalharmos naquele estabilizador de fluxo inico antes que estoure de vez. Voc vai ficar bem aqui? Estou tima garantiu Leia, contente por mudar de assunto. Vo indo vocs dois. A outra possibilidade era algo que ela no desejava considerar no momento. Havia rumores, na poca, de que o Imperador possua a habilidade de usar a Fora para exercer controle direto sobre seus militares. O Mestre que Luke enfrentara, em Jomark, possua a mesma habilidade... Acariciou o ventre protuberante e focalizou o pensamento nas duas pequenas almas em seu interior. De fato, no era algo em que quisesse pensar. Presumo que o senhor tenha algum tipo de explicao declarou Thrawn, com voz fria. Vagaroso, Cbaoth levantou a cabea para encarar o Grande Almirante. Com um esgar de desagrado, fitou o ysalamiri que Thrawn trazia preso aos ombros. O senhor tambm tem uma explicao, Grande Almirante Thrawn? Voc interrompeu o ataque a Filve acusou Thrawn, ignorando a pergunta. Depois envolveu toda a fora-tarefa numa perseguio intil. E voc, Grande Almirante Thrawn, fracassou em trazer meus Jedi. Voc, seus noghri domesticados e os militares do Imprio... todos falharam afirmou Cbaoth, com voz poderosa. Os olhos do Grande Almirante se estreitaram. E mesmo? Mas no fomos ns que deixamos Luke Skywalker escapar, depois que o fizemos ir a Jomark. Vocs no entregaram o Jedi Skywalker. Ele veio porque eu o chamei com a Fora argumentou Cbaoth. Voc se esquece que foi a Inteligncia do Imprio que plantou o boato de que Jorus Cbaoth fora visto em Jomark. Que foi um transporte do Imprio que o levou at l e foram nossas naves de carga que proporcionaram os suprimentos para o castelo, na pista construda pela nossa

engenharia respondeu Thrawn. Em resumo, o Imprio fez sua parte para que voc pudesse chamar Skywalker. E voc falhou em mant-lo l. No. Skywalker fugiu de Jomark porque voc deixou Mara Jade escapar e envenen-lo contra mim. E ela vai pagar por isso, est ouvindo? Vai pagar. O Grande Almirante permaneceu em silncio por um longo tempo. Voc lanou toda a fora tarefa em perseguio ao Millenium Falcon disse ele, por fim. Conseguiu capturar Leia Organa Solo? No respondeu Cbaoth, sem se dar por achado. No entanto, no porque no queira vir. Ela quer. Assim como Skywalker. Quer vir at voc? indagou Thrawn, olhando para Pellaeon. Sim, muito murmurou o Mestre Jedi, com a voz suave e sonhadora. Leia quer que ensine os filhos que vo nascer. Ensin-los a serem Jedi. Cri-los minha prpria imagem. Porque eu sou o Mestre. O nico Mestre que existe. A disposio de Cbaoth pareceu mudar e olhou para Thrawn, num misto de tom solene e splica: Precisa trazer meus Jedi, Grande Almirante Thrawn. Precisamos libert-la e tir-la do meio daqueles que temem seus poderes. Se no fizermos isto vo destru-la. Claro que precisamos respondeu Thrawn, tranqilizador. Porm, precisa deixar esta tarefa para mim. S preciso de um pouco mais de tempo. Cbaoth franziu a testa e cofiou a barba, tocando o medalho que trazia ao peito. Pellaeon sentiu um arrepio, jamais se acostumaria aos mergulhos nebulosos na loucura do clone. Sabia que fora um problema universal com os primeiros experimentos de clonao: uma instabilidade emocional e mental, inversamente proporcional ao ciclo de crescimento. Alguns dos documentos cientficos sobre o assunto haviam sobrevivido s Guerras Clnicas e Pellaeon lembrava de um deles, afirmando que nenhum clone gerado em menos de um ano seria bastante estvel para sobreviver fora de um ambiente controlado. Dada a destruio que liberaram na Galxia, Pellaeon sempre presumira que os mestres dos clones tinham pelo menos uma soluo parcial para o problema. Se haviam descoberto a causa da loucura latente, era uma outra histria. Thrawn poderia ser o primeiro a compreender esse fato. Muito bem, Grande Almirante disse Cbaoth, de sbito. Voc ter uma ltima chance. Mas aviso; ser mesmo a ltima. Depois, eu mesmo tomarei providncias. E vou preveni-lo de mais uma coisa; se no conseguir cumprir mesmo uma pequena tarefa como essa, talvez eu o julgue indigno de

liderar as foras militares do meu Imprio. Os olhos avermelhados brilharam, porm Thrawn apenas inclinou a cabea. Aceito seu desafio, Mestre Cbaoth. timo respondeu o Mestre Jedi, ajeitando-se na poltrona e fechando os olhos. Agora pode sair, Grande Almirante Thrawn. Desejo meditar e planejar o futuro de meus Jedi. Por um instante o Grande Almirante permaneceu ali, em silncio, os olhos fitando Cbaoth. Depois, voltou-se para Pellaeon. Voc me acompanha at a ponte, capito. Quero estudar os sistemas de defesa de Ukio. Sim, senhor concordou Pellaeon, contente por sair de perto do Mestre Jedi. Antes, por um breve lapso de tempo, fez uma pausa, olhando para Cbaoth. Havia algum assunto que queria discutir com o superior? Tinha quase certeza que sim. Algo relacionado a Cbaoth, clonao e o projeto do monte Tantiss... Porm o pensamento lhe fugia e, com um encolher de ombros, deixou a questo de lado. Com certeza viria tona na hora apropriada. Deu a volta aos monitores agrupados e seguiu o superior para fora da cabine.

Chamava-se Calius saj Leeloo, a Cidade do Cristal Brilhante de Berchest, e transformara-se numa das maravilhas da Galxia. Era mesmo um gigantesco diamante, circundado pela espuma do mar vermelho-alaranjado de Leefari. Fora lapidada no cristal a duras penas durante dcadas por artistas locais, cujos descendentes continuaram a guiar e estimular seu lento crescimento. Na poca da Velha Repblica Calius, o local havia sido um grande ponto turstico, com a populao vivendo confortvel do dinheiro deixado pelos milhes de seres que a visitavam e a seus arredores. Porm, o caos das Guerras Clnicas e a ascenso subseqente do Imprio deixaram marcas indelveis e Calius foi forada a voltar-se para outras fontes de renda. Entretanto, a poca dos turistas deixara um saldo de rotas comerciais bem estabelecidas entre Berchest e os centros maiores. A soluo bvia, portanto, foi Calius transformar-se em entreposto comercial; e embora ainda no tivessem atingido o nvel de Svivren, ou Ketaris, seus habitantes conseguiram um grau razovel de sucesso intermediando mercadorias, das mais diversas, oriundas do espao sideral. O nico inconveniente que localizava-se dentro das fronteiras do Imprio e naquele exato momento, um batalho das tropas de choque abria caminho pela avenida principal apinhada de gente; as armaduras brancas refletindo o avermelhado dos edifcios ao redor. Dando um passo para afastar-se deles, Luke Skywalker puxou o capuz sobre o rosto. No percebeu nenhum sinal de alerta nos soldados, mas quando se estava entre as linhas do Imprio, no se podia correr risco algum. Os inimigos passaram sem mais do que um olhar ocasional e, com um suspiro de alvio, Luke voltou a contemplar a cidade. Entre os soldados, havia tripulantes em folga de servio e contrabandistas esperanosos de conseguir um bom negcio. A atmosfera opressiva, comercial e estranha, contrastava com a beleza serena da pequena metrpole. E em algum lugar daquela beleza serena escondia-se algo bem mais perigoso do que meros soldados das tropas de choque. Um grupo de clones. Pelo menos era o que acreditava a Inteligncia da Nova Repblica. Interpretaes trabalhosas, de milhares de mensagens interceptadas do

Imprio, apontavam Calius e o sistema Berchest como um dos pontos de transferncia da remessa de duplicatas humanas que comeavam a tripular as naves e transportes militares da mquina blica do Grande Almirante Thrawn. Aquele fluxo de clones precisava ser contido com rapidez. Isto significava descobrir a localizao dos tanques de clonao e destru-los. O que implicava seguir as rotas de trfego de um ponto conhecido. O passo seguinte seria verificar se os clones de fato passavam por Calius. Um grupo de homens vestidos com tnicas de comerciantes de Svivreni virou uma esquina dois quarteires adiante e, como tinha feito tantas vezes durante os ltimos dois dias, Luke projetou a Fora para senti-los. Uma rpida verificada foi suficiente; no apresentavam a aura diferente que percebera nos soldados clones que o atacaram, a bordo do Katana. Enquanto refreava a conscincia, algo mais chamou sua ateno. Alguma coisa que quase deixara passar, perdido no caos de pensamentos humanos e aliengenas ao redor, como pequenos pedaos de vidro colorido numa tempestade de areia. Uma inteligncia fria e calculista, que Luke sabia ter encontrado antes, porm no conseguia identificar devido torrente de pensamentos que o envolvia. O possuidor da mente estava consciente de sua presena em Calius, claro. E o vigiava. S, em territrio inimigo, com a nave estacionada a dois quilmetros de distncia, no espaoporto de Calius, tendo como nica arma um sabre-laser que o identificaria no instante em que fosse acionado, no se podia dizer que a situao fosse boa. Mas a Fora estava com ele... e no cmputo geral, entre o bem e o mal, igualava as chances. Alguns metros para a direita localizava-se a entrada para um tnel de pedestres. Dirigindo-se para l, Luke apertou o passo, buscando na memria o mapa da cidade, para saber onde desembocava aquela passagem. Lembrouse que seria levado ao outro lado do rio congelado que cruzava a cidade, rumo a parte mais alta que dominava o mar, habitada pelas classes mais abastadas. Atrs de si, percebeu um desconhecido tomando o mesmo caminho e, medida que deixava para trs os turbilhes de pensamentos da multido, conseguiu identificar o perseguidor. A situao no era to ruim como imaginara. Contudo, havia perigo em potencial. Suspirando, Luke parou e esperou. A curva suave do tnel ocultava as duas entradas e seria um bom lugar para um confronto. Seu perseguidor chegou ao final da curva. Como se antecipasse que a presa pudesse surpreend-lo, parou antes de se expor. Projetando a Fora, Luke notou que o desintegrador era sacado do coldre...

 Tudo bem murmurou ele. Estamos sozinhos. Pode sair. Houve uma breve hesitao e Luke viu a surpresa. Em seguida, Talon Karrde apareceu. Estou vendo que o Universo no deixa de me surpreender a cada dia comentou ele, inclinando a cabea numa saudao abreviada; depois guardou a arma no coldre. Pela maneira que vinha agindo, achei mesmo que seria um espio da Nova Repblica. Todavia tenho de admitir que voc era a ltima pessoa que eu esperava encontrar. Luke observou-o, tentando saber o que pensava. Da ltima vez que se avistaram, logo depois da batalha do Katana, o outro enfatizara que ele e seu grupo de contrabandistas permaneceriam neutros na guerra. E o que pretendia fazer? No tinha a menor inteno de entregar voc, se o que quer saber afirmou Karrde. Se no fizer diferena, prefiro continuar andando. O povo daqui no costuma conversar nos tneis de pedestres por muito tempo. E nossas vozes so ouvidas bem longe, no tnel. E se houvesse uma emboscada esperando por eles do outro lado? Nesse caso, Luke saberia a tempo. Para mim est timo concordou e fez um gesto para que o outro o precedesse. Karrde sorriu, assumindo a dianteira. Voc no confia em mim, no ? Deve ser influncia de Han. Ou talvez, sua. Ou talvez de Mara desculpou-se Luke, caminhando ao lado do outro, percebendo uma preocupao sutil meno do nome. Por falar em Mara, como vai ela? Est quase recuperada informou Luke. Os mdicos me disseram que curar esse tipo de dano neurolgico no difcil, contudo leva tempo. Karrde concordou, fitando a entrada do tnel. Fico agradecido que tenham tomado conta de minha amiga. Nossas instalaes mdicas no conseguiriam lidar com esse tratamento declarou. Era o mnimo que poderamos fazer, depois da ajuda que nos deram com o Katana. Pode ser. Atingiram o final do caminho e entraram numa rua mais vazia do que a anterior. A frente e acima deles, podiam observar as trs torres esculpidas do quartel-general do governo, dominando a vista do mar. Usando a Fora, Luke verificou as pessoas que passavam. Nada.

 Est indo para algum lugar em particular? indagou a Karrde. No. S estou dando uma volta pela cidade. E voc? A mesma coisa respondeu o Jedi, procurando imprimir voz o mesmo tom casual do outro. E tambm encontrar um ou dois rostos familiares? Isso significava que Karrde sabia porque estava ali. Aquilo no deveria surpreend-lo. Se estiverem aqui, posso encontr-los. Suponho que no tenha nenhuma informao til para mim? Talvez... tem dinheiro suficiente para pagar por ela? Conhecendo seus preos, provvel que no refutou Luke. Entretanto poderia estabelecer uma linha de crdito quando voltar... Se voltar lembrou Karrde. Considerando quantos soldados do Imprio existem entre voc e uma rea segura, diria que no um bom investimento no momento. Assim como voc que est no alto da lista de contrabandistas mais procurados pelo Imprio? contestou Luke. Acontece que Calius um dos poucos lugares onde estou a salvo. O governador de Berchest e eu nos conhecemos h alguns anos. Na verdade, existem certos itens importantes para ele que s eu posso conseguir. Artigos militares? J disse que no fao parte de sua guerra, Skywalker lembrou Karrde, com frieza. Sou neutro e tenha a inteno de permanecer assim. Pensei que tivesse sido bem claro para voc e sua irm. Sim, no se preocupe. S pensei que os eventos do ms passado pudessem t-lo feito mudar de idia. A expresso de Karrde no se alterou, entretanto Luke percebeu uma certa contrariedade. No estou gostando que o Grande Almirante Thrawn tenha acesso a uma fbrica de clonao admitiu o contrabandista. Isso tem o poder de alterar o equilbrio a favor dele, a mdio prazo, e nenhum de ns deseja que isto acontea. Contudo esto exagerando o problema. No sei o que chama de exagerar alertou Luke. O Imprio conseguiu a maior parte dos duzentos cruzadores Dreadnaught da Frota Katana e agora tm um suprimento ilimitado de tripulantes. Eu no usaria a palavra ilimitado discordou Karrde. Os clones s podem ser produzidos a uma velocidade limitada, se se pretende confiar a eles naves de combate. Um ano por clone, no mnimo, se bem me lembro da velha regra. Um grupo de cinco vaathkree passou frente deles pela rua larga. At ento o Imprio s clonara humanos, no entanto Luke os verificou, da

mesma forma. De novo, nenhum resultado. Um ano por clone, voc diria? No mnimo. Os documentos de antes das Guerras Clnicas que examinei sugerem trs a cinco anos como o perodo apropriado. Mais rpido do que o ciclo humano, com certeza, mas difcil o suficiente para causar pnico. Luke olhou para as torres esculpidas, translcidas e alaranjadas, contrastando com as nuvens imaculadas e brancas sobre o mar. O que diria se revelasse que os clones que nos atacaram no Katana foram produzidos em menos de um ano? indagou Luke. Depende de quanto tempo menos afirmou Karrde, dando de ombros. O ciclo completo durou de quinze a vinte dias. O contrabandista parou e olhou para Luke. Pode repetir? Quinze a vinte dias. Por um instante Karrde fitou-o. A seguir, voltou-se devagar e continuou a caminhar. impossvel. Deve haver algum erro nesse clculo. Se quiser posso conseguir uma cpia dos relatrios. Os olhos do contrabandista perderam-se distncia, antes de responder. Isso explicaria Ukio. Ukio? Voc no sabe? H dois dias, o Imprio lanou um ataque mltiplo sobre os setores de Abrion e Dufilvian. Danificaram vrias bases militares em Ord Pardron e capturaram o sistema Ukio. Luke sentiu um frio no estmago. Ukio era um dos cinco maiores produtores de alimentos para a Nova Repblica. As repercusses s no setor de Abrion seriam nefastas. Ukio foi muito danificado? quis saber o Jedi. Parece que no. Minhas fontes informaram que foi tomado com todos os armamentos de defesa espacial intactos. Pensei que isso fosse impossvel. Um dos requisitos para a escolha dos Grandes Almirantes era a vontade de realizar o impossvel afirmou Karrde. Ainda no tenho os detalhes do ataque, mas deve ser interessante saber como fizeram. Esse fato significava que Thrawn tinha os Dreadnaught do Katana, os homens para tripul-los e agora conquistara a possibilidade de alimentar seus clones. Isto representa o comeo de uma srie de ataques ponderou Luke.

 O Imprio est se preparando para lanar uma ofensiva em grande escala. Parece que sim... c entre ns, acho que voc muito bom em seu trabalho. Luke estudou o outro. Estava calmo, contudo a sensao interna havia mudado. E nada disso faz voc mudar de idia, Karrde? No pretendo me juntar Nova Repblica, Skywalker. Por vrios motivos. Um deles que no confio em todos os que participam de seu governo. Acho que Fey'lya j est bastante desacreditado... No estou me referindo apenas a Fey'lya interrompeu Karrde. Sabe to bem quanto eu o conceito que os mon calamari tm a respeito de contrabandistas. Agora que o almirante Ackbar assumiu outra vez o posto no Conselho e como Comandante Supremo, todos ns, do ramo, vamos precisar tomar mais cuidado. Que isso? Est achando que Ackbar vai ter tempo de pensar em contrabando? Na verdade, no admitiu o contrabandista. Mas tambm no estou disposto a arriscar minha vida. Muito bem. Ento vamos manter nossas relaes no campo comercial. Precisamos saber sobre os movimentos e os planos do Imprio, que interessante para voc tambm. Podemos comprar essas informaes? Karrde considerou a idia. Talvez... Mas apenas se eu tiver a palavra final sobre o que vou passar a voc. No quero transformar meu grupo numa clula da Inteligncia da Nova Repblica. Concordo. Vou estabelecer uma linha de crdito logo que voltar afirmou Luke, pensando que no conseguira o que esperava, mas era melhor do que nada. Talvez a gente possa comear com uma troca direta de informaes sugeriu Karrde, olhando para os prdios de cristal ao redor. O que est procurando em Calius? Vou fazer mais do que isso. E se eu confirmar que os clones esto por aqui? Ofereceu Luke, sentindo um toque distante na cabea. Onde? Naquela direo... a mais ou menos meio quilmetro falou Luke, apontando para a direita e frente. E difcil saber com preciso. Dentro de uma das torres estimou Karrde. Bem seguro e fora da vista de olhos curiosos. Imagino se existe algum modo de entrar para dar uma olhada.

 Espere um pouco! Esto se movendo disse Luke, franzindo a testa, num esforo evidente para manter o contato. Esto se dirigindo... no na nossa direo, mas para perto daqui. Talvez estejam indo ao espaoporto. E provvel que usem a rua Mavrille... dois quarteires naquele lado. Regulando a velocidade da caminhada entre a urgncia e a necessidade de no chamarem ateno, os dois levaram trs minutos para atingir o espaoporto. Vo usar uma nave de carga ou mesmo de passageiros afirmou Karrde, enquanto paravam num local de onde poderiam avistar a rua sem o perigo de serem atropelados pelos transeuntes apressados. Um transporte militar chamaria muita ateno. Luke concordou. Recordando a planta da cidade, lembrou-se de que Mavrille era uma das ruas largas o bastante para permitir o uso de veculos. Gostaria de ter trazido binculos murmurou ele. E melhor assim. Voc j chama bastante ateno do jeito que est aconselhou Karrde, esticando o pescoo para espiar por sobre a multido. Algum sinal deles? Com certeza dirigem-se para c afirmou Luke, projetando a Fora e tentando distinguir a presena dos clones em meio a um mar de pensamentos. Uns vinte ou trinta, eu diria. Um nibus fechado, ento. Vem vindo um l longe... atrs daquele turbocaminho Trast indicou Karrde. Luke respirou fundo, utilizando o mximo da Fora. Estremeceu. Estou vendo. So eles. Preste ateno, podem ter deixado alguma janela de ventilao aberta. O nibus avanou na direo deles, flutuando em seus repulsorlifts, at parar, a cerca de um quarteiro. O turbocaminho decidira que estava na hora de fazer a curva, e a realizou da forma mais vagarosa possvel, parando o trfego atrs dele. Espere aqui pediu Karrde, mergulhando na corrente de pedestres que seguiam naquela direo. Luke ficou observando a rea, os sentidos alertas para o fato de ele ou Karrde serem reconhecidos. Se tudo aquilo fosse uma armadilha, agora seria o momento ideal para atacar. O turbocaminho completou a curva e o nibus prosseguiu. Passou por Luke, desaparecendo em poucos segundos ao redor de uma das construes de cristal avermelhado. Recuando para a travessa atrs de si, Luke aguardou nas sombras alguns minutos, at que Karrde retornasse. Duas janelas estavam abertas, porm no consegui enxergar muita

coisa l dentro. E voc? Luke balanou a cabea, numa negativa. Tambm no pude ver nada, mas tenho certeza de que eram eles. Por um instante, Karrde ficou pensativo. Depois assentiu. Certo. E agora? Vou ver se consigo decolar antes informou o Jedi. Se puder rastrear o vetor de hiperespao deles, talvez possa estabelecer a direo geral. Embora duas naves com certeza fizessem melhor esse trabalho... Karrde sorriu. Voc vai me desculpar se eu recusar a oferta, mas voar ao lado de um agente da Nova Repblica no o que chamo de neutralidade afirmou Karrde, olhando por sobre o ombro de Luke, para a rua alm. De qualquer forma, creio que prefiro descobrir alguma coisa por aqui. Ver se consigo identificar o ponto de origem. Boa idia concordou Luke. E melhor eu correr at o espaoporto para decolar logo. Manterei contato despediu-se Karrde. E veja se abre uma linha de crdito bem gorda. Em p, janela da Torre Nmero Um do Governo Central, o governador Staffa baixou o macrobinculo. Era ele mesmo, Fingal. No tenho a menor dvida. O prprio Luke Skywalker declarou esfregando as mos e olhando para o homenzinho curvado a seu lado. Acredita que tenha reparado no nosso transporte especial? indagou Fingal, ajustando o prprio macrobinculo. Claro que sim. Por que acha que foi correndo rua Mavrille? S pensei que... Ento no pense, Fingal cortou o governador. No acredito que esteja preparado para isto. Staffa caminhou at sua escrivaninha, largou o macrobinculo numa gaveta e apanhou a prancheta de leitura referente s ordens do Grande Almirante Thrawn. Tratava-se de uma ordem bizarra, em sua opinio, ainda mais peculiar do que as misteriosas transferncias de tropas que o Alto Comando Imperial vinha fazendo atravs de Calius, recentemente. Contudo, nas circunstncias em que se encontrava, no tinha escolha a no ser acreditar que Thrawn sabia o que estava fazendo. Quero que envie uma mensagem ao destrier estelar Quimera ordenou Staffa a Fingal, acomodando-se na poltrona, com a prancheta no colo. Codificado, de acordo com as instrues: Informo ao Grande

Almirante Thrawn, que Skywalker esteve em Calius e que eu tive oportunidade de observ-lo prximo ao nibus especial. De acordo com as instrues recebidas do Grande Almirante Thrawn, foi permitido que partisse de Berchest sem ser incomodado. Certo, governador respondeu Fingal, fazendo anotaes em sua prancheta, sem demonstrar surpresa. E quanto ao outro homem, governador? O que estava com Skywalker, l embaixo. Staffa passou a mo no queixo. O preo pela cabea de Talon Karrde atingia quase cinqenta mil, uma bela quantia de dinheiro; uma quantia que nem mesmo um homem com salrio de governador planetrio seria capaz de recusar. Sempre soubera que chegaria o momento de terminar suas discretas relaes comerciais com Karrde. Talvez fosse chegada a hora. Mas, no. Ainda no. A guerra ainda se espalhava pela Galxia. Mais tarde, quando a vitria estivesse prxima e as fontes de abastecimento mais seguras... quem sabe! Sim, aguardaria mais um pouco. O outro homem no tem importncia disse a Fingal. um agente especial que designei para ajudar a seguir Skywalker. Pode esqueclo. Continue seu trabalho. preciso codificar e enviar a mensagem. Sim, senhor. O painel deslizou, e por um segundo, quando o homenzinho virou-se, Staffa teve a impresso de ver um brilho malvolo e inteligente nos olhos escuros do subordinado. Um efeito da luz ambiente, pensou o governador. Ao lado da lealdade indiscutvel de Fingal, sua qualidade mais evidente era a tambm indiscutvel falta de imaginao. Respirando fundo, Staffa tentou esquecer Fingal, espies rebeldes, e at mesmo o Grande Almirante. A seguir, recostou-se na cadeira e comeou a considerar como utilizaria o carregamento que o pessoal de Karrde estava desembarcando no aeroporto.

Lentamente, como se subisse por uma longa escadaria, Mara Jade despertou de um sono profundo. Abriu os olhos, olhou ao redor do aposento, pouco iluminado, e imaginou onde diabos estaria. Tratava-se de um hospital... Era bvio pelos biomonitores, os biombos portteis e outras camas que existiam por perto. Porm no era uma das instalaes de Karrde; pelo menos no uma que conhecesse. Contudo, a disposio dos mveis era bastante familiar. Tratava-se de uma rea hospitalar padro do Imprio. Por um instante teve a sensao de estar sozinha, mas por pouco tempo. Silenciosa, deslizou para fora da cama e permaneceu agachada, fazendo um reconhecimento rpido de suas condies fsicas. No sofria nenhum tipo de dor, tonturas ou tampouco ferimentos aparentes. Vestiu o roupo e calou os chinelos, que localizou ao p da cama, depois caminhou para a porta, preparando-se para silenciar ou desligar o que quer que a esperasse do outro lado. Acenou para o controle da porta e quando esta foi aberta, saltou para a ante-sala... Oi, Mara cumprimentou Ghent, levantando os olhos do computador. Como est? Nada mal respondeu surpresa, acionando a memria. Olhando para o garoto, lembrou-se de que Ghent era um dos que trabalhavam para Karrde e, talvez, o melhor pirata de software na Galxia. O fato de estar sentado a um terminal significava que no eram prisioneiros, a menos que os captores fossem estpidos a ponto de deix-lo aproximar-se da mquina. Todavia no enviara Ghent para o quartel-general da Nova Repblica, em Coruscant? Sim. Seguira as instrues de Karrde, pouco antes de reunir o grupo e lev-los para combater na Frota Katana, onde pilotara um caa Z-95 contra um destrier estelar do Imprio... Lembrava-se que tivera de ejetar e do azar de dirigir a trajetria de seu assento atravs dos disparos de canhes inicos. Isso destrura seu equipamento de sobrevivncia e a enviara deriva, deixando-a perdida no espao interestelar. Olhou ao redor. No seu caso, no fora para sempre. Onde estamos? indagou, embora j soubesse a resposta.

Tinha razo. Estamos no Palcio Imperial, em Coruscant. Na ala hospitalar. Tiveram de reconstituir um pouco seus neurnios. No se lembra? um pouco vago, ainda admitiu ela. Mas a nvoa desaparecia de sua memria e os acontecimentos comeavam a ordenar-se. Os sistemas desligaram-se e sentira a cabea leve ao mergulhar numa espcie de sono profundo. Com certeza sofrer privao de oxignio antes que a localizassem e a levassem ao interior de uma nave. Eles, no; ele. S havia uma pessoa capaz de localizar um assento ejetado no meio do espao repleto de destroos. Luke Skywalker, o ltimo cavaleiro Jedi. O homem que deveria matar. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. Deu um passo atrs, para se apoiar no batente, os joelhos enfraquecidos enquanto as palavras do Imperador ecoavam na lembrana. J estivera ali, naquele planeta em construo, quando ele morrera em Endor. Observara atravs da mente da vtima quando Luke Skywalker arruinara-lhe a vida com um golpe de sabre-laser. Estou vendo que acordou proferiu uma nova voz. Mara abriu os olhos. A recm-chegada era uma mulher de meia-idade, trajando uniforme mdico, e caminhava em sua direo vinda de uma porta distante. Um dride Emede seguia atrs dela. Como est se sentindo? indagou a mdica. Estou tima respondeu Mara, controlando a raiva contra a mulher. Essas pessoas, inimigas do Imprio, no tinham o direito de estar no palcio do Imperador. Respirou fundo, combatendo as emoes. A desconhecida parar sua frente, com uma expresso ansiosa no rosto; o prprio Ghent, esquecido do teclado, parecia preocupado. Desculpe, creio que estou um pouco desorientada admitiu Mara. E compreensvel. Afinal, permaneceu naquela cama por um ms revelou a mdica. Um ms! espantou-se Mara. Bem, a maior parte do ms corrigiu a outra. Passou algum tempo no tanque baeta. Portanto, no se preocupe... problemas com a memria a curto prazo so freqentes durante reconstrues neurais, mas quase sempre terminam logo depois que tratamento termina. Certo... Perdera ali um ms inteiro. E durante aquele tempo... Temos um quarto de hspedes arrumado para voc l em cima, assim que tiver disposio para se locomover. Quer que eu v ver se est pronto? Seria timo respondeu Mara.

A mdica apanhou um comunicador no bolso e digitou alguns nmeros. Enquanto conversava, Mara aproximou-se de Ghent: O que aconteceu na guerra durante esse tempo? quis saber ela. No muito. O Imprio est criando as dificuldades de sempre respondeu Ghent, gesticulando. Mantiveram o pessoal bastante ocupado por aqui, pelo menos. Ackbar, Madine e os outros esto correndo o tempo todo, tentando fazer com que recuem e trocando termos militares sem parar. E no disse mais nada. Mara sabia que no podia esperar obter muita coisa dele sobre os acontecimentos no mundo real. Alm de uma fascinao pelo universo contrabandista, a nica coisa que interessava a Ghent era penetrar em programas de computadores. Franziu a testa, recordando-se porque Karrde pedira a presena dele ali em Coruscant. Espere um pouco. Ackbar est de volta ao comando? Isso quer dizer que voc conseguiu descobrir alguma coisa para inocent-lo? Claro. Aquele depsito suspeito que o conselheiro Fey'lya usou para a acusao contra ele era uma fraude... os caras que fizeram a invaso eletrnica do banco depositaram o dinheiro. Deve ter sido a Inteligncia do Imprio... encontrei rastros deles por todo o programa. Claro, isso foi dois dias depois que cheguei. Imagino que devam ter gostado. Mas por que ainda est aqui? Bem... Ghent hesitou um instante. Em primeiro lugar, ningum ainda veio me apanhar e me apresentaram um cdigo que algum anda usando para mandar informaes para o Imprio. O general Bel Iblis diz que a chamam de Fonte Delta e que est divulgando segredos do palcio. E pediu que tentasse decifrar o cdigo, certo? completou Mara. Aposto que ningum falou em dinheiro, ou coisa parecida, falou? Bem... talvez tenham falado. Para dizer a verdade, no me lembro. A mdica guardou o comunicador. Vir uma pessoa para acompanh-la a qualquer minuto. Obrigada agradeceu Mara. Resistiu vontade de afirmar que mesmo dormindo, conhecia o palcio melhor do que qualquer guia que pudessem mandar. A porta abriu-se e uma mulher alta, de cabelos brancos, entrou no aposento e sorriu: Como vai, Mara? Meu nome Winter, assistente pessoal da conselheira Leia Organa Solo. Fico contente em ver que j est boa. Tambm fico respondeu Mara, tentando manter a voz educada, pois conversava com algum relacionada a Skywalker. Suponho que seja a minha acompanhante?

 Sua acompanhante, assistente e qualquer outra coisa que possa precisar nos prximos dias. A princesa Leia me pediu para tomar conta de voc at que ela e o capito Solo retornem de Filve. No necessito de uma assistente ou que cuidem de mim protestou Mara. S preciso de uma nave. J comecei a trabalhar nisso. Tenho esperana de encontrar uma em breve. Enquanto isso, no quer conhecer seu quarto? Ela conteve um sorriso amargo. Os usurpadores da Nova Repblica ofereciam hospitalidade onde j fora sua prpria casa. E muita bondade sua. Vem comigo, Ghent? V na frente respondeu ele, com ar absorto. Quero dar mais uma olhada nesse programa. Ele vai ficar por aqui mesmo garantiu Winter, sorrindo. Vamos? Saram e caminharam em direo parte traseira do palcio. Ghent tem uma sute ao lado da sua, mas acho que no esteve l mais do que duas vezes durante o ms passado. Acabou acampando na ante-sala da recuperao, onde podia ficar de olho em voc. Mara sorriu divertida. Ghent, que passava noventa por cento das horas em viglia, alheio ao mundo exterior, no era o que se podia chamar de uma enfermeira dedicada ou um guarda-costas eficiente. Queria agradecer o fato de todos tomarem conta de mim. Era o mnimo que podamos fazer depois de sua ajuda na batalha do Katana. Foi idia de Karrde. Agradea a ele, no a mim afirmou Mara. J fizemos isso. Mas voc tambm arriscou sua vida, por nossa causa. No esquecemos estas coisas disse Winter. Mara olhou de soslaio para a mulher de cabelos brancos. Havia lido os relatrios sobre os lderes da Rebelio, incluindo Leia Organa e o nome Winter no despertava nenhuma lembrana. H quanto tempo est com Leia Organa Solo? Cresci com ela, na corte de Alderaan. ramos amigas na infncia e quando ela deu os primeiros passos na poltica galctica, seu pai me designou para o cargo de assessora. Estou com Leia desde ento. No me lembro de ter ouvido falar de voc durante a Rebelio arriscou Mara. Passei a maior parte da guerra viajando de planeta em planeta, trabalhando com o setor de Suprimentos relatou Winter. Ento voc era a pessoa que definia os alvos, chamada Apontador. A que tinha memria perfeita. Mara ficou pasma, quando seu crebro

relacionou os dados. Sim. Winter franziu a testa. E verdade, esse foi um de meus codinomes. Tive vrios ao longo dos anos. Mara assentiu, recordando-se de outras referncias em relatrios da Inteligncia pr-Yavin ao misterioso rebelde chamado Apontador e da discusso que tentava descobrir a identidade do agente. Imaginou se os homens do Imprio haviam conseguido saber quem era. Aproximaram-se dos turboelevadores na parte posterior do palcio, uma das inovaes que o Imperador fizera na construo de estilo antigo quando chegara. O turboelevador poupava um bocado de caminhadas, subindo e descendo as escadarias da parte pblica do edifcio... assim como escondia alguns outros melhoramentos realizados no palcio. Qual a dificuldade em me conseguir uma nave? perguntou Mara. O problema o Imprio. Lanaram um ataque em massa contra ns e estamos requisitando qualquer veculo maior do que um cargueiro leve, para combater. Mara ficou pensativa. Um ataque macio contra foras superiores no parecia o estilo do Grande Almirante Thrawn. Muito ruim? Bastante ruim confirmou Winter. No sei se soube, mas ficaram com a Frota Katana. J tinham removido cerca de cento e oitenta cruzadores Dreadnaught quando chegamos. Isso combinado com uma fonte ilimitada de tripulantes e combatentes mudou bastante o equilbrio de foras. Mara concordou, sentindo uma leve preocupao. Colocado daquela maneira, lembrava o estilo do Grande Almirante Thrawn. Isso significa que quase morri por nada. Winter sorriu. Se servir de consolo, saiba que isso aconteceu com muitos outros. O turboelevador chegou. Entraram e Winter apertou o boto das reas residenciais do palcio. Ghent mencionou que o Imprio estava criando problemas comentou Mara, quando o carro moveu-se. Eu devia ter imaginado que qualquer coisa capaz de penetrar naquela neblina mental, tinha de ser muito srio. Srio? Nos ltimos cinco dias perdemos o controle de pelo menos quatro setores e mais de trinta esto a ponto de se entregar. A maior perda foram as instalaes produtoras de alimentos, em Ukio. De alguma forma, tomaram o planeta com as instalaes de defesa intactas. Algum dormiu no ponto? quis saber ela. No, de acordo com os relatrios anteriores invaso afirmou Winter, franzindo a testa. Existem rumores de que os homens do Imprio

utilizaram uma espcie de superarma, capaz de disparar atravs do escudo de defesa planetria de Ukio. Ainda estamos estudando os relatrios da invaso. Mara teve vises terrveis da Estrela da Morte e estremeceu. Uma arma como aquela nas mos de um estrategista como o Grande Almirante Thrawn... Procurou afastar da idia as imagens. Afinal, aquela guerra no era dela. Karrde prometera permanecer neutro nessa histria. Creio que melhor tentar entrar em contato com Karrde, nesse caso. Ver se pode mandar algum nos apanhar. Seria mais rpido do que esperar por uma de nossas naves aconselhou Winter. Ele deixou um carto de dados com o nome de um contato para enviar a mensagem. Disse que voc saberia qual cdigo utilizar. O turboelevador parou no andar reservado aos convidados do presidente, um dos poucos que o Imperador deixara inalterado ao mudar para o palcio. Com as antigas portas de dobradias e moblias exticas de madeira, caminhar ali era como retornar mil anos no passado. O Imperador reservava os quartos para os emissrios que apreciavam os velhos tempos ou que poderiam ficar impressionados pela importncia dada ao passado. O capito Karrde deixou algumas de suas roupas e pertences pessoais aps a batalha do Katana informou Winter, abrindo uma das portas entalhadas. Se lhe faltar alguma coisa, me avise e poderei conseguir. Aqui est o carto de dados que mencionei. Obrigada disse Mara, apanhando o carto. Respirou fundo, olhando ao redor. O quarto era de madeira fijisi, de Cardooine; medida que o delicado aroma se erguia ao redor dela, os pensamentos retornaram aos dias de poder e majestade passados ali... Est precisando de mais alguma coisa? As lembranas dissolveramse. No, muito obrigada. Se quiser, basta chamar o oficial desta ala instruiu Winter, indicando o intercomunicador na escrivaninha. Estarei disponvel mais tarde. No momento, tenho de ir a um encontro do Conselho. Pode ir. Mais uma vez obrigada. Winter sorriu e saiu. Mara respirou, sentindo com prazer o aroma perfumado da madeira e apagou as ltimas lembranas desagradveis. Retornou ao aqui e agora; como sempre, obedecia a uma das recomendaes bsicas do Imperador: sempre conhecer o ambiente e confundir-se com ele. Naquele instante, significava no parecer uma refugiada do hospital. Karrde deixara uma boa variedade de trajes para ela: um vestido semiformal, duas tnicas sem enfeites, que poderia usar numa centena de

mundos sem chamar ateno e quatro combinaes macaco/tnica, dos que ela geralmente usava a bordo. Escolhendo um dos ltimos, Mara trocou de roupa e depois comeou a verificar os objetos que Karrde separara. Com alguma sorte e um pouco de poder de previso por parte dele... L estava; o coldre de brao com um pequeno desintegrador. No entanto, a arma estava descarregada... o capito do Inflexvel ficara com a bateria energtica e os homens do Imprio no iriam devolv-la to cedo. Procurar uma nos arsenais da Nova Repblica seria perda de tempo, embora se sentisse tentada a solicitar, apenas para saber qual seria a reao de Winter. No entanto, havia outro jeito. Cada quarto do palcio possua uma biblioteca e em cada uma existia um conjunto de cartes que formavam A Histria Completa de Corvis Minor. Dadas a nfima importncia do sistema e a quase ausncia de fatos significativos em sua histria, a chance de algum retirar dali a caixa de cartes que formavam a obra era bastante reduzida. Mara procurou-a e achou. A partir da, conseguiu montar um carregador de fora com os chips dos cartes da Histria Completa de Corvis Minor. Era um modelo um pouco diferente do que a bateria energtica que ficara com os homens do Imprio, porm a arma estava carregada e encaixou-se com perfeio no coldre especial de antebrao. Dali em diante, seja o que for que ocorresse nas lutas intestinas da Nova Repblica, pelo menos teria uma chance de defender-se. Parou, ainda com a falsa caixa de cartes na mo, e uma pergunta incmoda surgiu na cabea. O que Winter quisera dizer com fonte inesgotvel de tripulantes e combatentes? Teria um ou mais sistemas se passado para o lado do Imprio? Ou Thrawn teria descoberto um mundo desconhecido, com uma populao pronta para ser recrutada? Era algo que deveria descobrir, na devida oportunidade. Em primeiro lugar, precisava codificar a mensagem e expedi-la para o contato designado. Quando antes sasse dali, melhor. Recolocou a caixa vazia no lugar, o peso da arma no brao esquerdo reconfortando-a, e comeou a planejar em detalhes o que iria fazer. Thrawn desviou os olhos da arte aliengena, com aparncia ptrida, em imagens hologrficas ao seu redor. No. Est fora de questo afirmou, com veemncia. No? questionou Cbaoth, virando as costas para a esttua hologrfica de Woostri que estivera examinando. Como assim, no? Acredito que a palavra em si se auto-explique declarou Thrawn. A lgica militar tambm pode esclarecer. No temos o efetivo suficiente para um ataque a Coruscant, e muito menos o pessoal e suprimentos

necessrios para um cerco tradicional. Qualquer ataque seria tanto intil quanto desperdiaria recursos valiosos do Imprio; portanto no atacaremos. Tenha cuidado, Grande Almirante Thrawn avisou Cbaoth. Quem governa o Imprio sou eu! E mesmo? indagou Thrawn, em tom provocante, acariciando o ysalamiri em suas costas. Eu governo o Imprio gritou o Mestre Jedi, em toda a sua estatura, fazendo a voz ecoar pela sala de comando. Voc vai me obedecer ou morrer! Procurando no chamar ateno, Pellaeon aproximou-se do campo protetor ao redor do superior. Naquela fase, de lucidez, Cbaoth parecia mais controlado e confiante do que nunca; em compensao, apresentava essas fases violentas de loucura clnica, cada vez mais fortes. Como um sistema que vibrasse com a prpria realimentao, oscilando cada vez mais at atingir o ponto de ruptura. At ento Cbaoth no matara ningum, nem destrura equipamentos, porm na opinio de Pellaeon, era apenas uma questo de tempo at que isso acontecesse. Talvez o mesmo pensamento tivesse ocorrido a Thrawn. Se me matar, perde a guerra. E se perder a guerra, Leia Organa Solo e seus gmeos nunca sero seus. Cbaoth deu um passo na direo do assento do Grande Almirante, os olhos fuzilando de raiva. De repente, pareceu voltar s suas propores habituais. Voc nunca falaria dessa forma com o Imperador desabafou ele. Pelo contrrio. Em quatro oportunidades eu disse ao Imperador que no desperdiaria tropas e naves atacando um inimigo que ainda no estava pronto para eu derrotar revelou Thrawn. Apenas tolos falavam assim com o Imperador. Tolos ou quem estava cansado de viver respondeu Cbaoth. O Imperador tambm dizia isso. Da primeira vez em que me recusei, me chamou de traidor e entregou meu comando para outro. Depois da destruio das foras, ele aprendeu a no ignorar minhas recomendaes. Por um bom tempo o Mestre Jedi examinou o rosto de Thrawn, com a prpria expresso espelhando as modificaes rpidas e emocionais ocorridas no turbilho interior. Poderia repetir o truque que usou em Ukio sugeriu ele, por fim. O truque dos cruzadores camuflados e dos disparos sincronizados. Eu ajudaria. muita bondade sua. Todavia, seria um desperdcio de tempo e

material. Em primeiro lugar, os dirigentes da Nova Repblica no iriam render-se com tanta facilidade como os fazendeiros de Ukio. E depois, se continussemos disparando, perceberiam que os disparos atingindo o planeta no eram os mesmos do Quimera e chegariam s prprias concluses argumentou o Grande Almirante. Depois fez um gesto que abrangia os hologramas ao redor do aposento. Por outro lado, as pessoas e os lderes de Woostri so muito diferentes. Assim como os de Ukio tm medo do desconhecido e do que julgam impossvel, eles apresentam uma tendncia de aumentar os rumores de ameaas distantes, o que nos favorece. O estratagema dos cruzadores camuflados deve funcionar bem por l. Grande Almirante Thrawn... comeou Cbaoth, o rosto avermelhando-se. E quanto Organa Solo e seus gmeos interrompeu Thrawn com suavidade. Pode t-los quando desejar. Como assim? Quero dizer que lanar um ataque concentrado a Coruscant para arrebatar Leia Organa Solo fora, uma ao nada prtica. Por outro lado, mandar um grupo pequeno de comandos para seqestr-la perfeitamente vivel explicou o Grande Almirante. J ordenei que a Inteligncia prepare um grupo para esse propsito. Deve estar pronto em um dia ou dois. Um esquadro de comandos repetiu Cbaoth, torcendo os lbios. Ser que preciso lembrar quantas vezes seus noghri falharam nesse assunto? Concordo. Por isso mesmo os noghri no esto participando desse plano. Pellaeon olhou de relance para o Grande Almirante, depois para a porta da sala de comando, onde Rukh, o guarda-costas de Thrawn vigiava. Desde que Lorde Vader recrutara os noghri para servio perptuo do Imprio, os orgulhosos caadores de pele escura insistiam em jogar a honra da raa em cada compromisso. Retir-los do trabalho, numa misso importante como aquela, equivalia a dar um tapa no rosto de todos. Ou pior. Almirante? No sei se... Depois discutiremos o assunto cortou Thrawn. Por enquanto, tudo o que preciso saber se Mestre Cbaoth est pronto para receber seus jovens Jedi. Ou se prefere ficar discutindo o assunto. Devo aceitar isto como um desafio, Grande Almirante Thrawn? Aceite como quiser. S quis assegurar o xito da operao antes de dar a ordem final. Os gmeos esto para nascer a qualquer momento, o que significa que ter duas crianas alm da prpria Organa Solo para controlar. Se no tem certeza de que ser capaz de lidar com todos eles, seria melhor

adiar a operao, para depois do parto. Pellaeon preparou-se para nova exploso de raiva por parte do clone. Para sua surpresa, a reao foi outra: Minha nica dvida, Grande Almirante Thrawn, se esses comandos imperiais vo conseguir lidar com bebs recm-nascidos disse ele. Muito bem, ento assentiu Thrawn. Nosso encontro com o resto da frota vai acontecer em trinta minutos; voc ser transferido para o Mo da Morte, a fim de supervisionar o ataque a Woostri. Quando voltar ao Quimera... seus Jedi estaro esperando por voc. Est timo, Grande Almirante Thrawn. Mas vou fazer um aviso: se falhar desta vez, no gostar nem um pouco das conseqncias ameaou Cbaoth, cofiando a barba comprida e saindo da sala. sempre um prazer disse Thrawn, aliviado, assim que a porta fechou. Almirante, com o devido respeito... comeou Pellaeon. Est preocupado porque prometi Leia Organa Solo, estando ela num dos lugares mais seguros de todo o territrio da Rebelio? indagou o superior. Isso mesmo, senhor admitiu o capito. O Palcio Imperial tido como uma fortaleza inexpugnvel. verdade. Mas foi o Imperador quem a construiu assim... e acontece que em muitos aspectos, ele guardava alguns segredos sobre o palcio. Segredos que s compartilhava com alguns de seus favoritos. Pellaeon franziu a testa. Tais como entradas e sadas secretas? Exatamente. E agora podemos ter certeza de que Organa Solo ficar no palcio por algum tempo, portanto, possvel um ataque de comandos ter sucesso. Mas no um grupo noghri. Thrawn baixou os olhos para as esculturas hologrficas que os cercavam. Existe algo errado com os noghri, capito. Ainda no sei o que , mas posso sentir o cheiro da traio a cada contato que mantenho com os chefes em Honoghr. Pellaeon recordou-se da cena desagradvel no ms anterior, quando os chefes noghri enviaram uma comisso a bordo para desculpar-se da fuga do suspeito de traio, Khabarakh. At ento, a despeito de todos os esforos para recaptur-lo, tal fato no ocorrera. Talvez ainda estejam a procura de Khabarakh sugeriu o capito. E melhor que estejam, mesmo comentou Thrawn. Contudo, no s isso o que me preocupa. H mais. E enquanto no descobrir, os noghri

permanecem sob suspeita. Ele inclinou-se para a frente e digitou dois controles. As esculturas hologrficas foram substitudas por uma carta espacial ttica, com os planos de batalha mais importantes. S que no momento, tenho assuntos mais urgentes a tratar. Em primeiro lugar, precisamos dissuadir nosso arrogante Mestre Jedi da noo errada de que dirige meu Imprio. Organa Solo e os gmeos sero a distrao que ele precisa. O capito pensou nas outras ocasies em que haviam tentado, e fracassado. E se os comandos falharem? Existem contingncias. A despeito de seu poder, e at mesmo da imprevisibilidade, Mestre Cbaoth ainda pode ser manipulado assegurou o Grande Almirante. Depois apontou para a carta hologrfica. O que ainda mais importante nesse momento que asseguremos a continuao da guerra. At agora, a campanha est acontecendo dentro do programado. A Rebelio resistiu mais do que prevamos, nos setores de Farrfin e Dolomar, mas nos outros locais, nossos alvos passaram para o domnio do Imprio. Eu ainda no consideraria os planetas nossos territrios preveniu Pellaeon. E verdade. Cada um deles depende de conseguirmos uma presena ostensiva do Imprio e para isso precisamos manter nossa produo de clones. O capito examinou a carta luminosa, procurando a resposta que o superior desejava ouvir. Os cilindros Spaarti de clonao, escondidos h dcadas no depsito particular do Imperador, em Wayland, estavam to seguros quanto possvel na Galxia. Oculto embaixo de uma montanha, protegido por uma guarnio de soldados das tropas de assalto e cercado por uma populao local hostil, a prpria existncia do esconderijo era desconhecida, com exceo de uns poucos comandantes do Imprio. Pellaeon parou. Alguns poucos comandantes e talvez... Mara Jade! Ela est convalescendo em Coruscant. Ser que sabe sobre o depsito? E esta a questo concordou Thrawn. Existe uma boa chance de que no saiba. Eu conhecia muitos dos segredos, mas precisei fazer um grande esforo para encontrar Wayland. O capito concordou, com um gesto de cabea. Estivera se perguntando por que o superior escolhera um grupo da Inteligncia para a misso. Ao contrrio das outras armas, essas unidades de comandos eram treinadas tambm em mtodos no militares, tais como assassinato... Um grupo apenas realizar a misso, Grande Almirante?

Ou enviar dois? Um grupo ser o suficiente respondeu Thrawn. Os dois objetivos esto interligados para permitir isso. E neutralizar Jade no implica em mat-la. Pellaeon franziu a testa. Porm, antes que tivesse oportunidade de perguntar, o superior tocou o controle e a carta ttica foi substituda por um mapa do setor Orus. Por enquanto, acho que bom ressaltar a importncia de Calius saj Leeloo para nossos inimigos. J chegou o relatrio do governador Staffa? Sim, senhor disse Pellaeon, apanhando a prancheta de dados. Skywalker saiu ao mesmo tempo em que nosso transporte forjado e presume-se que tenha partido na mesma direo. Se isso se confirmar, chegar ao sistema Poderis nas prximas trinta horas. Excelente. Com certeza se comunicar com Coruscant antes de chegar a Poderis. O desaparecimento dele vai convencer a todos que encontraram nosso corredor de trfego dos clones. Sim, senhor concordou o capito, mantendo as dvidas para si mesmo, j que o superior devia saber o que fazia. Mais uma coisa, senhor. Recebemos um segundo relatrio depois do de Staffa, com o cdigo de segurana da Inteligncia. J sei. Foi de Fingal, o ajudante. Um homem com o tipo de lealdade do governador Staffa precisa de um discreto co de guarda ao lado. Havia alguma discrepncia entre os relatrios? S uma, senhor. O segundo fornece uma descrio detalhada do contato de Skywalker, um homem que Staffa identificou como um dos prprios agentes. Na verdade, a descrio de Fingal sugere que seja Talon Karrde. Que interessante comentou, pensativo, o Grande Almirante. Nosso Fingal tem alguma explicao para a presena de Karrde em Calius? Segundo ele, existem indcios de que o governador Staffa mantm um arranjo comercial com Karrde h vrios anos informou Pellaeon. Fingal contou que pretendia aprision-lo e interrog-lo, mas no havia forma de fazer isto sem prevenir Skywalker. Certo... bem, o que est feito, est feito. E se era apenas contrabando, no h mal algum disse Thrawn, por fim. Todavia, no podemos tolerar contrabandistas se metendo em nossos negcios e bisbilhotando no que no pode ser divulgado. Karrde j provou ser capaz de causar um bocado de encrenca. Por um instante, o Grande Almirante fitou o holograma do setor Orus. Depois, voltou-se para Pellaeon:

 Mas por enquanto temos nossos prprios assuntos a resolver. Calcule o curso para o sistema Poderis, capito. Quero o Quimera l no prazo de quarenta e oito horas. E avise ao comandante da guarnio que desejo uma recepo apropriada quando chegarmos. Talvez em dois ou trs dias tenhamos um presente inesperado para o nosso Mestre Jedi. Sim, senhor anuiu Pellaeon. Hesitou antes de continuar: Senhor... o que acontece se ele for capaz de transformar Organa Solo e seus gmeos da forma que imagina? Teramos quatro deles para controlar, ao invs de um. Cinco, se conseguirmos capturar Skywalker, em Poderis. No h motivo para preocupaes. Transformar Organa Solo, ou Skywalker ir tomar muito tempo e esforo de Cbaoth. Mais tempo ainda vai passar antes que as crianas tenham idade suficiente para se transformar em perigo para ns. Muito antes que isso ocorra... Os olhos de Thrawn brilharam. Teremos chegado a um acordo satisfatrio com o Mestre Jedi sobre a diviso de poder no Imprio. Certo, senhor. timo. Est dispensado, capito. Pode voltar ponte de comando. Sim, senhor. Pellaeon voltou-se e caminhou pelo aposento, os msculos da face contrados. Thrawn poderia fazer algum acordo com Cbaoth... ou mandar mat-lo. Se pudesse. No era um confronto no qual arriscaria uma aposta. Na verdade, no gostaria nem de estar por perto quando finalmente acontecesse.

Poderis pertencia a um grupo seleto de mundos chamados de "mundos marginais": planetas que permaneceram colonizados no pelos recursos valiosos ou localizao conveniente, mas apenas pelo esprito teimoso de seus colonizadores. Com um dia desorientador de dez horas, uma ecologia de pntano abandonado, confinando os colonizadores a um grande arquiplago de planaltos em forma de mesas e um deslocamento no eixo, causa de ventos fortssimos no outono e na primavera, Poderis no era um lugar que atrasse visitantes. Seus habitantes eram fortes e independentes, e possuam um longo histrico de ignorarem a poltica do restante da Galxia, apesar de tolerarem os turistas. Todos esses motivos o tornavam o mundo ideal para o novo trfego de clones do Imprio. Tambm o lugar ideal para o mesmo Imprio preparar uma armadilha. O homem que seguia Luke era baixo e comum, o tipo de pessoa que se misturava ao cenrio em qualquer lugar. Era bom no que fazia, com uma habilidade que implicava em longa experincia na Inteligncia do Imprio. Porm essa experincia no se estendia a seguir Cavaleiros Jedi. Luke pressentia-lhe a presena assim que o homem comeara a segui-lo e conseguira avist-lo um minuto depois, no meio da multido. S restava o problema sobre o que fazer com ele. Artoo? murmurou ele ao comunicador que disfarara perto da gola, sob o capuz. Temos companhia. Provavelmente homens do Imprio. Ouviu um rudo suave, parecido a um trinado eletrnico, como resposta. No h nada que voc possa fazer respondeu Luke, pensando ter entendido o sentido geral da pergunta. Costumava apanhar o significado geral, mas talvez naquela situao no fosse o suficiente. Algum est andando ao redor do transporte? Ou do espaoporto? Artoo emitiu uma negativa. Bem, acho que capaz de acontecer isto em pouco tempo avisou Luke, parando para observar uma vitrina. Reparou que seu perseguidor continuou em frente, at parar em frente outra loja. De fato, comportava-se

como um profissional. Faa o que puder para aquecer os sistemas, sem chamar ateno. Vamos precisar partir assim que eu chegar a. O dride assentiu, do outro lado. Colocando a mo no pescoo, Luke desligou o comunicador e deu uma olhada ao redor. A primeira prioridade era livrar-se do perseguidor antes que o Imprio resolvesse optar por outro tipo de abordagem. Para fazer isso, seria necessria alguma distrao... Cinqenta metros adiante, na multido, Luke avistou o que considerou uma boa oportunidade: outro homem, na rua, com uma tnica da mesma cor e mesmo corte que a sua. Fazendo o possvel para no dar a impresso de quem se apressava, o Jedi caminhou na direo do ssia. O outro personagem de tnica continuou at uma bifurcao e tomou o caminho da direita. Luke apressou o passo um pouco, percebendo a preocupao do homem que o seguia em ter sido descoberto. Resistindo vontade de comear a correr, Luke virou a esquina com naturalidade. Tratava-se de uma rua como a maioria das outras que j tivera oportunidade de observar, na cidade: larga, pavimentada em pedra, apresentando edifcios imponentes em ambos os lados. Por reflexo, projetou a Fora, examinando a rea ao redor dele, to longe quanto podia atingir... E prendeu a respirao. A frente, ainda distante, percebeu pequenas regies de escurido, onde seus sentidos Jedi no distinguiam nada. Como se a Fora, que transmitia a informao para ele, cessasse de existir ali... ou estivesse bloqueada. O novo fato significava que no se tratava de uma emboscada comum, para um espio qualquer da Nova Repblica. Os homens do Imprio sabiam quem estava ali e vieram a Poderis protegidos por ysalamiri. A menos que agisse rpido, seria capturado. Olhou outra vez para os prdios ao redor. Construes atarracadas de dois andares em sua maioria, apresentando fachadas ornadas e parapeitos decorados nas janelas. Os que estavam direita, eram construdos numa nica ala, sem intervalos. Do outro lado da rua, logo depois do primeiro prdio, havia um pequeno espao que o separava da prxima construo. No parecia um grande abrigo... e estava uma boa distncia... mas era tudo o que tinha, no momento. Atravessou a rua em passo rpido e penetrou na abertura sem hesitar. Dobrou os joelhos, deixou que a Fora flusse em seus msculos e saltou. Quase no conseguiu. O parapeito acima era anguloso e por um instante Luke ficou no ar enquanto os dedos procuravam apoio. Ento encontrou a superfcie de pedra e alou o corpo para cima, deitando-se sobre o telhado. Bem a tempo. Ao arriscar um olho sobre a borda para observar, enxergou seu perseguidor correndo para dobrar a esquina, abandonando toda

a sutileza. Empurrou os que se encontravam no caminho, depois apanhou o comunicador e conversou com algum. Da travessa seguinte surgiu uma fileira de soldados das tropas de choque, em suas armaduras brancas. Com os desintegradores em posio de tiro, e os suportes de ysalamiri nos ombros, os homens do Imprio formaram um cordo bloqueando por completo a passagem. Tratava-se de uma ao bem planejada e bem executada; Luke tinha cerca de trs minutos para fugir do telhado antes que eles percebessem que a presa no fora apanhada pela rede. Recuou de costas e disps-se a caminhar para o outro lado do telhado. Acontece que o telhado no possua outro lado. Pouco atrs de onde ele se encontrava, o telhado transformava-se numa enorme parede vazia, que se estendia em ngulo reto cem metros para cima e at onde a vista podia alcanar de ambos os lados. Abaixo da borda inferior s podia enxergar as emanaes gasosas do pntano ao redor do planalto. Cometera um erro, talvez fatal. Preocupado com o homem que o seguia, esquecera-se de que seus passos o haviam levado at a borda do planalto. A parede sua frente era uma das enormes barreiras usadas para proteger a cidade das ventanias ocasionais. Luke escapara da armadilha do Imprio... para descobrir que no havia nenhum lugar para onde fugir. Resmungando, retornou ao parapeito e arriscou um olho para observar a rua. Mais soldados haviam se reunido ao primeiro esquadro e comeavam a avanar sobre os transeuntes apanhados na armadilha. Do outro lado, mais dois grupos haviam avanado para cortar qualquer possibilidade de fuga. O perseguidor de Luke tinha um desintegrador na mo e corria por entre a multido na direo da outra pessoa de tnica... Luke mordeu o lbio. Era uma pea nada agradvel para se pregar a um transeunte inocente. Por outro lado, os homens do Imprio sabiam a quem procuravam e com certeza queriam apanh-lo vivo. Colocar aquele homem em perigo mortal seria um comportamento inaceitvel para um Jedi. Luke s podia esperar no colocar a si mesmo em evidncia. Apertando os dentes, projetou a Fora, usando-a para retirar o desintegrador da mo do perseguidor. A arma girou baixa altura na multido e foi parar na mo da figura embuada. O agente desarmado gritou algo aos soldados, porm o que comeara como um grito de triunfo transformou-se num aviso. Focalizando a Fora com todo o controle de que era capaz, Luke voltou a arma para seu experseguidor e disparou, bem acima da multido. No havia forma de apontar com cuidado para atingir os soldados do Imprio, mesmo que quisesse.

Porm, mesmo um tiro inofensivo seria o bastante para que os homens da tropa de choque entrassem em ao. Abandonaram a tarefa de verificar cartes de identidade e avanaram na multido, na direo do homem de tnica. Os que se encontravam nos extremos, assumiram posies de cobertura. Aparentemente no foi o suficiente para intimidar o perseguido. Atirando para longe o desintegrador que chegara s suas mos, ele deslizou entre dois observadores paralisados, desaparecendo numa rua lateral estreita. Luke no esperou para ver. No minuto em que algum observasse o rosto do fugitivo, seu tempo para escapar terminaria; precisava sair do telhado onde se encontrava. Deslizou at a borda e olhou para baixo. No era nada alentador. Mas para suportar ventos de duzentos quilmetros por hora, a parede era lisa, sem nenhuma protuberncia, porta, janela, ou abertura visvel. Isso, pelo menos, no seria um problema; poderia cortar uma passagem para si mesmo com o sabre-laser, se precisasse. O problema maior era sair do alcance dos soldados do Imprio, antes que comeassem a ca-lo com todos os efetivos. Olhou para trs. Tinha de ser rpido. J escutava o sibilar de repulsorlifts, pertencente s tropas do Imprio, pela cidade inteira. No podia mais deixar-se cair na rua sem atrair um bocado de ateno nada desejvel. No podia rastejar ao longo da parte superior da parede protetora at sumir de vista antes que chegassem os flutuadores militares. Isso s lhe deixava uma alternativa: para baixo. Voltou os olhos para o cu. O sol de Poderis estava quase sobre o horizonte, movendo-se de forma perceptvel pelo seu percurso curto de dez horas. No momento, brilhava nos olhos dos pilotos que se aproximavam dele, mas em cinco minutos o cu estaria escuro, dando chance de viso aos perseguidores e deixando visvel a luz do sabre-laser. Seria naquele instante, ou nunca. Retirando o sabre-laser do interior das vestes, Luke acionou o controle, tomando o cuidado de ocultar com o corpo o brilho da lmina esverdeada, deixando-a fora da vista dos veculos que se aproximavam. Usando a ponta, fez um corte no gigantesco anteparo, direita e um pouco abaixo do local onde estava. Seu roupo era feito de material frgil e Luke rpido rasgou a manga esquerda, enrolando os farrapos entre os dedos. Protegido desta forma, conseguiu enfiar a mo no buraco para abrir caminho e permitir que enfiasse a lmina do sabre-laser. Girou a ponta, num crculo amplo. Enfiou o corpo no buraco e apoiando o sabre com a ponta dos dedos da mo direita, abriu caminho medida que progredia. Assim, suspenso pelos dedos, o sabre-laser abriu caminho e Luke deslizou para baixo.

Foi ao mesmo tempo apavorante e surpreendente. As memrias retornaram: o vento passando por ele ao cair no centro da Cidade-Nuvem de Bespin, depois ficar pendurado pelos dedos no vazio abaixo da cidade; encontrar-se exausto no assoalho da segunda Estrela da Morte, sentindo atravs de sua dor a impotncia irada do Imperador quando Vader o atirou para a morte. Abaixo do peito e nas pernas, a superfcie do uniforme do anteparo terminou, anunciando sua rpida aproximao da borda e do espao vazio que existia alm... Levantando a cabea, Luke piscou contra o vento que lhe fustigou o rosto e olhou por sobre o ombro. A borda letal aproximava-se, correndo contra ele numa velocidade que parecia alucinante. Mais e mais. No ltimo instante, ele mudou a inclinao do sabre-laser, fez uma curva abrupta e continuou em rumo horizontal. Alguns segundos mais tarde, parou. Por um momento ficou pendurado, seguro apenas por uma das mos, recuperando o flego e o nmero de batimentos cardacos. Acima dele, podia ver as bordas do corte que vinha fazendo, delineadas pelo sol poente. Observando bem, Luke calculou cerca de cem metros para a direita uma distncia segura. Com um pouco de sorte, o suficiente para sair da armadilha do Imperador. Dentro em pouco saberia com certeza, . Atrs dele, o sol desapareceu no horizonte, apagando as marcas deixadas. Movendo-se com cuidado para no desalojar as pontas dos dedos, Luke recomeou a cortar o material uniforme do anteparo. Relatrio do comandante das tropas de choque, Grande Almirante anunciou Pellaeon, que lia o contedo medida que aparecia no monitor. Parece que Skywalker no foi apanhado no cordo de isolamento. No estou surpreso disse Thrawn, consultando os prprios monitores. Avisei vrias vezes ao pessoal da Inteligncia sobre subestimar os sentidos Jedi dele. Com certeza no me levaram a srio. verdade, senhor. Mas pelo menos sabemos que esteve l e no pode se encontrar muito longe. Os soldados estabeleceram um cordo secundrio e comearam uma procura que engloba todos os prdios. O Grande Almirante respirou fundo. No. Ele no entrou em nenhum dos prdios. Skywalker no faria isto. Aquela pequena distrao com a arma e o homem de roupa parecida Thrawn olhou para Pellaeon. Ele foi para cima, capito. Para os telhados. Nossos batedores j esto verificando os telhados. Se ele estiver l, ser avistado. timo anuiu Thrawn, acionando o comando que ativava o mapa

hologrfico da regio. E quanto quele anteparo de vento na parte ocidental? Pode ser escalado? Nossos homens aqui dizem que no. E muito liso e ngreme. Se Skywalker foi para esse lado, ainda est por l. Ou no fundo do planalto. Pode ser. Assinale um dos batedores areos para examinar o lugar, de qualquer forma mandou Thrawn. E quanto nave dele? A Inteligncia ainda est tentando identificar a nave dele. Algum problema com os arquivos. Deve demorar mais alguns minutos. Minutos que no temos mais, graas falta de cuidado do sujeito que estava seguindo Skywalker. Ele precisa ser rebaixado. Sim, senhor concordou Pellaeon, acreditando que a punio era severa demais, mas poderia ter sido pior. O finado Lorde Vader teria estrangulado o agente. O campo de aterrissagem est cercado, naturalmente... Uma perda de tempo. Por outro lado... Voltou a cabea para observar o planeta girando, atravs do visor. Retire todos, capito. Todos exceto os clones das tropas de choque. Deixe esses de guarda perto das naves mais provveis de pertencerem a Skywalker. Como, senhor? balbuciou Pellaeon. Thrawn voltou-se de novo para o subordinado, os olhos vermelhos brilhando mais do que nunca. O cordo de isolamento ao redor do espaoporto no possui ysalamiri em nmero suficiente para deter um Jedi, capito. Portanto, nem nos daremos ao trabalho de tentar. Vamos deixar que decole com sua nave para o espao e o apanhamos com o Quimera. Sim, senhor. Mas nesse caso... Por que deixar os clones? completou o Grande Almirante. Enquanto Skywalker valioso para ns, o mesmo no se aplica ao rob astromecnico dele. A menos, claro, que os esforos hericos para escapar de Poderis terminem de convenc-lo de que aqui nosso ponto principal de trnsito de drides. Ah... nesse caso, deixaramos que o dride dele escapasse com as informaes recolhidas. Exato. Vamos colocar tudo em ao, capito. D as ordens necessrias. Sim, senhor. Pellaeon apressou-se a cumprir as instrues, sentindo uma certa excitao pela linha de ao do Grande Almirante. Talvez desta vez Skywalker casse em poder deles.

Artoo produzia uma srie de sons urgentes quando Luke passou pela porta do pequeno cargueiro, fechou-a e acionou a pressurizao. Est tudo pronto para decolar? indagou ele, por sobre o ombro para o dride, correndo para a cabine de comando. Artoo emitiu uma afirmativa. Luke verificou com rapidez os instrumentos ao acomodar-se no assento do piloto. Muito bem. L vamos ns. Fornecendo potncia aos repulsorlifts, Luke tirou a pequena nave do cho, desviando-a para estibordo. Um par de Skipray levantou-se atrs dele, movendo-se em perseguio enquanto ele se dirigia para a borda do planalto. Cuidado com esses Skipray avisou Luke, dividindo a prpria ateno entre a borda que se aproximava com rapidez e o espao areo acima. A luta com os soldados clonados fora breve demais para parecer realista. Ou o Imprio tinha algum incompetente encarregado, ou deixaram que a nave partisse de propsito. Armando com cuidado a verdadeira armadilha... A borda do planalto passou sob ele. Luke consultou de relance o monitor traseiro para confirmar que passara a cidade, depois acionou o motor convencional. O cargueiro partiu para o cu como um rojo, deixando os Skipray na esteira. A voz que esbravejava ordens de parar pelo comunicador calou-se quando Luke fechou o canal. Artoo? Est a atrs? O dride articulou uma afirmativa e uma pergunta surgiu no monitor de Luke. Eram clones, sim confirmou ele, recordando a sensao especial que sentira ao perceber a aura deles. Vou dizer mais uma coisa: o Imprio sabia que era eu. Aqueles soldados carregavam ysalamiri nas costas. Artoo assentiu e formulou nova pergunta no monitor. Certo... foi essa tal de Fonte Delta concordou Luke. Leia me disse que se no consegussemos descobrir rpido o vazamento, ela ia recomendar que transferissem o setor de Operaes para fora do palcio. Talvez at fora de Coruscant. Se a Fonte Delta fosse um espio humano ou aliengena, ao invs de algum sistema de escuta alm do alcance dos detectores, a mudana para qualquer lugar seria pura perda de tempo. Pelo silncio eloqente do dride, Luke deduziu que ele imaginava algo parecido. O horizonte distante, pouco visvel contra as estrelas do cu, comeava a mostrar sua curvatura. melhor comear a calcular nosso salto para a velocidade da luz,

Artoo disse ele, por sobre o ombro. Vamos ter de sair com pressa. Escutou uma confirmao e voltou sua ateno para o horizonte frente. Sabia que toda uma frota de destrieres estelares poderia estar a espreit-lo abaixo do horizonte, fora do alcance de seus instrumentos, esperando que ele abandonasse qualquer tipo de cobertura para depois lanar o ataque. Fora do alcance dos instrumentos, mas talvez no fora do alcance de seus sentidos Jedi. Fechando os olhos e inundando de calma sua mente, ele projetou a Fora... Recebeu a impresso um instante antes que o aviso de Artoo se fizesse ouvir. Havia, de fato, um destrier estelar, porm no como imaginara, mas vindo de trs, numa rbita forada que passava pelo alto da camada de atmosfera e que permitira a eles ganhar velocidade sem sacrificar as vantagens da cobertura planetria. Agente a disse Luke, fornecendo mais energia nave. Porm, tratava-se de um gesto intil e tanto ele quanto os homens do Imprio sabiam disso. O destrier estelar aproximava-se com rapidez, com os raios tratores j ativados, procurando por ele. Em mais alguns segundos, iriam apanh-lo. Ou pelo menos, iriam apanhar a nave... Luke soltou o cinto de segurana, abriu um compartimento oculto no painel e pressionou os trs interruptores ali existentes. O primeiro acionava o piloto automtico; o segundo disparava o lanador de torpedos de prton na traseira, na direo do destrier. O terceiro ativava o mecanismo de autodestruio. Seu asa-X estava na rea de carga atrs da cabine, com o nariz voltado para a fuselagem, como um estranho animal metlico espiando para fora da jaula. Luke saltou para a cabine, quase arrebentando a cabea no teto baixo do cargueiro. Artoo j estava em seu lugar no encaixe apropriado e produzia rudos para si mesmo enquanto elevava os sistemas aquecidos ao estado de alerta, prontos para funcionar. Enquanto Luke colocava o capacete, o dride avisava que a nave estava pronta para voar. Se quisermos que isso funcione, precisamos calcular o tempo exato comentou ele, colocando a mo sobre um controle especial, adicionado ao seu painel de comando. Fique pronto! Fechou os olhos, deixando que a Fora lhe inundasse os sentidos. Certa feita, na primeira tentativa de localizar Mestre Cbaoth, lutara dessa forma com o Imprio: um asa-X contra um destrier estelar. Naquela oportunidade tambm cara numa cilada, embora s tivesse compreendido isso ao saber da aliana entre Cbaoth e o Imprio. A habilidade, a sorte e a Fora o haviam salvado.

Desta vez, se os especialistas de Coruscant tivessem realizado direito seu trabalho, a sorte j estava embutida. Concentrado na Fora, percebeu o raio trator meio segundo antes de sua presena. Sua mo acionou o controle e enquanto a nave estremecia sob a presso poderosa do raio trator, a frente explodiu, numa nuvem de estilhaos metlicos. Impulsionado por uma catapulta interna, o asa-X foi atirado por entre os destroos. Por um breve e angustiante momento, Luke teve a impresso de que os raios tratores iriam segur-lo, a despeito da cortina de fumaa e destroos. A seguir, de repente, a presso desapareceu por completo. Estamos livres! gritou ele, no interior do capacete, manobrando o asa-X na direo do espao. Vou fazer manobras de evaso. Virou outra vez o pequeno caa e um par de luzes verdes e brilhantes passou pela cabine de ao transparente. Com os raios tratores fora de ao, o Imprio tinha resolvido derrub-lo. Outra carga de canhes laser passou por ele e Artoo soltou um aviso enquanto algo passava pelos defletores e acertava o fundo da nave. Projetando a Fora, ele estendeu as mos para o painel... Era tempo. Segurando os manetes do hiperdrive, Luke puxou-os em sua direo. Com uma oscilao, o asa-X desapareceu na segurana do hiperespao. As baterias do Quimera ainda disparavam, enviando raios inteis ao local onde ele estivera no segundo anterior. Os artilheiros cessaram fogo; Pellaeon suspirou, com medo de olhar para o Grande Almirante. Era a segunda vez que Skywalker escapava do mesmo tipo de armadilha... e da ltima vez que fizera aquilo, um homem morrera pelo erro cometido. O restante da tripulao na ponte tampouco esquecera o fato. Escutavase o arrastar dos tecidos contra o forro dos assentos quando Thrawn levantou-se. Bem. Temos de dar Rebelio o prmio por ingenuidade comentou ele, com voz calma. J vi esse truque antes, mas nunca realizado de forma to efetiva. Sim, senhor concordou Pellaeon, tentando disfarar a tenso na voz. Calma, capito recomendou o Grande Almirante, olhando para o subordinado. Skywalker seria um presente interessante para o Mestre Cbaoth, mas o fato de ter escapado no se constitui em motivo para preocupao. O objetivo principal dessa ao era convencer a Rebelio de que eles descobriram o corredor de transporte dos clones. Esse objetivo foi atingido.

A tenso no rosto de Pellaeon comeou a dissipar-se. Se o Grande Almirante no estava com raiva... Isto no significa, em absoluto continuou Thrawn. Que as aes dos tripulantes do Quimera devam ser ignoradas. Venha comigo, capito. Pellaeon enrijeceu e levantou-se. Sim, senhor. Thrawn precedeu o capito, descendo a escadaria traseira, at o centro de operaes de estibordo. Caminhou entre os tripulantes em seus monitores e parou no setor que controlava os raios tratores de estibordo. Seu nome disse ele, com voz calma ao jovem que se encontrava ali. Sargento Mithel respondeu o tripulante, com o rosto plido, mas composto. A expresso de algum que enfrentava a morte. Me diga o que aconteceu, Mithel. Senhor, eu tinha acabado de conseguir posicionar o raio trator, quando ele explodiu e formou uma nuvem de partculas refletoras. O sistema de alvo tentou focalizar todas de uma vez e parou por excesso de dados. E o que voc fez, ento? Mithel engoliu em seco. Bem, senhor... eu sabia que se fosse esperar que as partculas se dissipassem, o caa estaria fora de alcance, portanto, tentei dissipar eu mesmo, trocando o modo de operao de espacial para plano. Mo funcionou. No, senhor admitiu o jovem, com um suspiro. O sistema de localizao de alvo no conseguiu lidar com a situao. Parou de funcionar. verdade concordou Thrawn. Voc teve alguns instantes para considerar sua ao, Sargento. Conseguiu pensar em algo que devesse ter feito, ao invs do que fez? No, senhor. Desculpe, mas no consegui. No me lembro de nada no manual que cubra este tipo de situao. Correto. No h nada. Vrios mtodos foram tentados ao longo das ltimas dcadas para anular o efeito da cortina de destroos, mas nenhum deles provou funcionar. Sua tentativa foi uma das mais criativas, em particular pelo pouco tempo que teve para agir. O fato de que falhou no desmerece sua reao. Um olhar de incredulidade se estampava no rosto jovem. Senhor? O Imprio precisa de pessoas jovens e criativas, sargento declarou o Grande Almirante. Voc fica, daqui por diante, promovido a tenente. Sua primeira tarefa ser descobrir uma forma de anular a cortina de

destroos. Depois do sucesso obtido, a Rebelio vai utilizar o mesmo truque outras vezes. Sim, senhor... balbuciou Mithel, a cor comeando a retornar ao rosto. Obrigado, senhor. Parabns, tenente Mithel. Capito, assuma o comando da ponte. Prossiga com nosso trajeto combinado. Estarei em minha sala, se precisar de mim. Sim, senhor. Pellaeon ficou ali, sentindo a admirao e o espanto se espalharem entre os tripulantes. No dia anterior, a tripulao tinha respeitado o Grande Almirante e confiado nele. Depois do acontecido, estariam prontos a morrer por ele. E pela primeira vez em cinco anos, Pellaeon finalmente percebeu, no mais profundo de seu ser, que o velho Imprio se fora de vez. Um novo Imprio, com o Grande Almirante Thrawn no comando, acabava de nascer. O caa asa-X estava suspenso no espao, a anos-luz de uma quantidade aprecivel de massa maior do que um gro de poeira. Fora quase como uma repetio da outra batalha contra o destrier estelar, que o deixara perdido no espao antes de ser encontrado por Mara Jade e levado para Myrkr por Talon Karrde. Mas a aparncia era a nica coisa que tinham em comum. O dride emitiu um comentrio nervoso. Calma, Artoo disse Luke. No foi to ruim assim. No podamos mesmo chegar a Coruscant sem parar para reabastecer. S vamos ter de fazer isso mais cedo. A resposta foi um protesto indignado. Estou levando voc a srio, Artoo. Veja, aqui est uma lista de lugares onde podemos parar com metade da energia da bateria principal perdida. Est vendo? Por um instante o dride pareceu absorver os dados da lista e Luke teve a oportunidade de rev-la. Existiam vrias opes, de fato. O problema que muitas delas no pareciam saudveis para um caa da Nova Repblica e a maior parte das outras inclinava-se na direo do Imprio ou mantinha as opes polticas em aberto. Ainda assim, mesmo num setor dominado pelo Imprio, havia locais por onde um caa sozinho poderia penetrar. Poderia aterrissar num local isolado, caminhar a p at um espaoporto e comprar clulas de energia sobressalentes com o dinheiro do Imprio que possua. Trazer as pesadas baterias at o asa-X poderia ser um problema, mas nada que Artoo e ele no conseguissem resolver.

O dride fez uma pergunta. Kessel uma boa alternativa concordou Luke. Mas no sei... ouvi dizer que Moruth Doole ainda mandava l e Han nunca chegou a confiar nele. Talvez fosse melhor pousarmos em Fwillsving ou at... Interrompeu-se, quando um dos planetas na lista chamou sua ateno. Um planeta que Leia programara no sistema de navegao, talvez movida por intuio, antes dele partir. Honoghr. Tenho uma idia melhor, Artoo disse ele, devagar. Vamos visitar os noghri. O som eletrnico produzido atrs dele indicava desconfiana. Pare com isso. Leia e Chewbacca foram at l e conseguiram voltar, no foi? E Threepio estava com eles. Voc no quer que ele ande dizendo por a que voc ficou com medo de ir a um lugar onde ele esteve, quer? O dride protestou. No vem ao caso se ele teve ou no escolha. O fato que ele foi. Artoo resignou-se. Assim que se fala encorajou Luke, iniciando o clculo do rumo para Honoghr. Leia queria mesmo que eu os visitasse. Assim mato dois coelhos com uma s cajadada. Artoo emitiu um nico rudo e permaneceu em silncio... e mesmo Luke, confiando no julgamento de Leia sobre os noghri, admitiu que no escolhera bem a figura de linguagem utilizada.

Os dados de combate do sistema Woostri apareceram no monitor plano. Ainda no consigo acreditar reclamou Leia, baixando sua prancheta de dados. Se o Imprio possusse uma super-arma, capaz de disparar atravs de escudos planetrios, estariam usando em todos os sistemas atacados. Tem de ser um truque, ou algum tipo de iluso. Concordo. A questo, como convencer o resto do Conselho e a Assemblia? indagou Mon Mothma. Sem mencionar os prprios sistemas? Precisamos descobrir o que de fato aconteceu em Ukio e em Woostri afirmou o almirante Ackbar, com voz grave. E tem de ser logo. Leia apanhou outra vez a prancheta, olhando rpido para o almirante. Os olhos saltados do mon calamari pareciam pesados e a cor, um brilhante tom salmo, estava desbotada. O cansao parecia dominar o militar e com a grande ofensiva do Imprio a todo vapor, no era provvel que tivesse tempo de descansar. Nem o restante deles. J sabemos que o Grande Almirante Thrawn possui um grande talento para saber o que vai na cabea de seus adversrios lembrou Leia. Ser que poderia ter previsto quando os habitantes de Ukio e de Woostri iriam render-se? Em relao, por exemplo, defesa de Filve? completou Mon Mothma. Interessante. Isso sugere que a iluso no pode ser mantida por muito tempo. Ou que as fontes de energia envolvidas so elevadas demais acrescentou Ackbar. Se o Imprio conseguiu um mtodo de focalizar energia no visvel contra um escudo, poderia enfraquecer um setor durante o tempo suficiente para disparar um canho turbolaser pela abertura. S que isso envolveria uma quantidade enorme de energia. E deveria acusar uma diminuio de energia no escudo argumentou Mon Mothma. Nada disso o caso, segundo as informaes. Nossas informaes podem estar erradas lembrou o almirante, olhando depressa para o conselheiro Brey'lya. Ou podem ter sido plantadas pelo Imprio. Essas coisas j aconteceram antes. Leia tambm olhou para o bothan, imaginando se o insulto velado

terminaria com o silncio auto-imposto por Feylya. Mas ele permaneceu ali, os olhos postos na mesa, o pelo bege absolutamente imvel. Sem falar ou reagir s palavras... talvez tambm no pensasse em nada. No futuro ele recobraria a vontade de falar e reassumiria sua verdadeira estatura poltica. No momento, porm, com as falsas denncias contra Ackbar ainda frescas na memria de todos, ele atravessava a verso bothan de "penitncia". Leia ficou irritada. Mais uma vez o estilo poltico bothan, inflexvel e radical, atrasava os interesses da Nova Repblica. Alguns meses antes, as acusaes de Fey'lya gastaram tempo e energia considerveis; agora, que o Conselho precisava de todos os recursos que conseguisse reunir, inclusive os de Fey'lya, ele resolvera agir como um mrtir. Havia dias... e noites tambm... em que Leia se desesperava com a tarefa de conseguir manter a Nova Repblica unida. Tem razo, almirante concordou Mon Mothma, com um suspiro. Precisamos de mais informaes. E rpido. A organizao de Talon Karrde nossa melhor oportunidade disse Leia. Ele possui os contatos, tanto aqui quanto do lado do Imprio. E pelo que Luke afirmou em seu ltimo relatrio, parecia interessado em vender informaes. No podemos ficar disposio de um contrabandista objetou Ackbar, com expresso de desagrado. E quanto ao general Bel Iblis? Ele tem lutado sozinho contra o Imprio, h vrios anos. O general j passou seus contatos de Inteligncia para ns afirmou Mon Mothma, com um msculo do rosto tremendo. Estamos integrando os informantes em nosso prprio sistema. Eu no estava me referindo aos contatos disse Ackbar. Quis dizer o prprio general. Por que ele no est aqui? Leia olhou para Mon Mothma, sentindo um frio no estmago. Garm Bel Iblis fora uma das foras originais que dera consistncia primeira Aliana Rebelde e por anos haviam formado uma trade de liderana com Mon Mothma e Bail Organa, o pai adotivo de Leia. Mas quando Organa morreu em Alderaan, no ataque aniquilador da Estrela da Morte, e Mon Mothma centralizou boa parte do poder, Bel Iblis deixou a Aliana e comeou a atacar por conta prpria. Desde ento, continuara sua guerra particular contra o Imprio, at que... sem querer cruzara o caminho com o corellian Han Solo. Foi o pedido urgente de Han que trouxera Bel Iblis e sua fora de seis cruzadores Dreadnaught batalha do Katana, para ajudar a Nova Repblica. Mon Mothma, falando em enterrar as diferenas do passado, acolhera Bel Iblis de volta.

Porm sua primeira providncia foi design-lo para a zona de fronteira da Nova Repblica. To longe de Coruscant quanto possvel. Leia ainda no estava pronta a aceitar que Mon Mothma fosse vingativa. Mas havia outros na Nova Repblica que se recordavam do papel representado pelo gnio ttico do senador... e nem todos estavam dispostos a conceder o benefcio da dvida para Mon Mothma. A experincia do general necessria na frente de batalha disse ela. A experincia dele tambm necessria aqui argumentou Ackbar. Leia percebeu uma ponta de resignao na voz do almirante. O prprio Ackbar havia retornado de uma viagem para vistoriar as defesas dos setores Farrfin e Dolomar e pela manh partiria para Dantooine. Com a mquina de guerra do Imprio acionada, a Nova Repblica no podia se dar ao luxo de enterrar seus melhores homens em escritrios na retaguarda. Entendo sua preocupao. Se conseguirmos que a situao se estabilize, tenho a inteno de trazer o general Bel Iblis de volta e encarreglo do planejamento ttico afirmou Mon Mothma. Se conseguirmos que a situao se estabilize, repetiu Leia para si, sentindo outra vez o estmago doer. At ento, a ofensiva caminhava de acordo com o ritmo do Imprio... O pensamento interrompeu-se, quando outra idia penetrou-lhe a mente. Uma nova conscincia. No era o estmago que a incomodava... Ackbar dizia alguma coisa. Desculpe interrompeu ela, levantando-se com cuidado. No queria interromper, mas preciso ir para a ala mdica. Os olhos de Mon Mothma se arregalaram. Os gmeos? Acho que eles esto a caminho concordou Leia As paredes e o teto da sala de partos possuam uma tonalidade quente e suave, alm de uma srie de luzes sincronizadas com os padres cerebrais de Leia. Em teoria, deviam ajud-la a relaxar e concentrar-se. Na prtica, depois de quase dez horas, a tcnica perdia sua eficincia. Sentiu outra contrao, a pior delas. Automtica, Leia projetou a Fora, usando os mtodos que Luke ensinara para conter a dor muscular. Pelo menos seu parto estava lhe proporcionando uma chance de praticar as tcnicas Jedi. E no apenas as que controlavam a dor. Est tudo bem, assegurou ela s duas pequenas mentes. Mame est aqui com vocs. Na verdade, no ajudou. Capturados por foras que no compreendiam,

os dois pequenos corpos eram apertados e empurrados na direo do desconhecido e suas mentes ainda no formadas transbordavam de medo. Para dizer a verdade, o estado do pai no era muito diferente. Voc est bem? indagou ele, pela ensima vez. Apertou-lhe a mo com mais fora, tencionando o prprio corpo ao acompanhar a contrao, tambm pela ensima vez. Ainda estou tima assegurou Leia, esperando a contrao passar. Mas voc parece pssimo. E que j passou da minha hora de dormir respondeu Han, fazendo uma careta. Deve ser isso concordou ela. Olhando outra vez, percebeu que ele estava nervoso, mas fazia o possvel para esconder o fato; mais para no deix-la nervosa do que para preservar a prpria imagem. Sentiu carinho por ele. Desculpe. No se preocupe com isso disse Han, olhando para o mdico e os dois drides, na outra extremidade da cama. Parece que vai ser agora, meu bem. Com certeza... comeou Leia, interrompendo-se com um gemido. Voc est bem? quis saber Han, o nvel de ansiedade aumentando outra vez. Leia assentiu, com os msculos da garganta apertados. Me abrace, Han murmurou ela, assim que conseguiu falar outra vez. Me abrace. Estou aqui disse ele, passando o brao pelos ombros dela. Leia mal escutou. Em seu interior, os pequeninos seres que ela e Han haviam criado comeavam a mover-se... e o medo que sentiam transformouse em terror. Mo tenham medo. No tenham medo. Tudo vai dar certo. Estou aqui. Logo vocs estaro comigo. Na verdade ela no esperava uma reao... as mentes dos gmeos ainda no se haviam desenvolvido o suficiente para compreender algo abstrato como palavras, ou conceitos de acontecimentos futuros. Mas no se deteve, envolvendo o medo deles o melhor que podia em conforto e carinho. Sentiu mais uma contrao... o movimento em direo ao mundo continuava. Nesse instante, para felicidade de Leia, uma das pequenas mentes respondeu, tocando-a de uma forma que nenhuma das duas fizera antes. O medo elevou-se e teve a imagem mental da mo de um beb agarrando seu dedo. Isso... sou sua me, e estou aqui, respondeu ela. O beb pareceu considerar aquilo. Leia continuou tentando reconfort-lo

e a mente deu a impresso de afastar-se, como se sua ateno tivesse sido atrada por alguma outra coisa. Um bom sinal, pensou ela. Se podia ser distrada... Ento, para seu espanto, o medo da segunda mente desapareceu. Segundo o que compreendera, o segundo filho nem ao menos reparara em sua presena... Mais tarde tudo pareceu bvio, se no inevitvel. Mas no momento, a revelao ainda era surpreendente o bastante para arrepiar Leia. Os gmeos, crescendo juntos na Fora, assim como cresciam em seu interior, de alguma maneira tornaram-se ligados um ao outro... ligados de uma forma que Leia sabia jamais poder partilhar. Foi, ao mesmo tempo, um dos momentos de maior orgulho e intensidade na vida de Leia. Ter esse vislumbre do futuro... enxergar os filhos crescendo e desenvolvendo-se com a Fora... e saber que eles partilhavam um sentimento que ela no partilharia. A contrao cessou e a viso agridoce do futuro reduziu-se a uma pepita dolorosa no canto de sua cabea. Uma dor que piorou quando Leia se deu conta do egosmo que havia no fato de que Han seria capaz de partilhar ainda menos do que ela da vida dos filhos. Atravs da nvoa mental, uma luz brilhante pareceu explodir em frente a seus olhos. Por reflexo, ela apertou a mo do marido. O que... Vem vindo anunciou ele, retribuindo o aperto. O primeiro j est metade para fora. Leia piscou, a luz diluindo-se medida que sua mente se libertava do contato com a do primeiro beb, cujos olhos jamais haviam percebido nada que no fosse uma penumbra agradvel. Diminuam essa luz pediu ela. Est muito brilhante. Os olhos dele... Est tudo bem garantiu o mdico. Os olhos vo se acostumar. Agora faa o ltimo esforo. Sem nenhum tipo de aviso, a primeira parte terminou. Peguei um murmurou Han, a voz estranhamento alterada. E... nossa filhinha. Jaina. O rosto do marido sorria feliz, agora que a tenso se fora. Jaina repetiu Leia, saboreando o nome escolhido de uma forma indita. E quanto a Jacen? De acordo com os ltimos boatos, eu diria que ele est ansioso para encontrar sua irm, do lado de fora. Fique pronta para fazer fora... agora! Leia respirou fundo e concentrou-se. Aps dez horas de trabalhos de

parto e de nove meses de gravidez... o final chegara. No. No se tratava do final. Era o comeo. Colocaram os gmeos em seus braos alguns minutos mais tarde. Ela olhou para os dois rostos pequenos, depois para Han, sentindo uma paz absoluta baixar sobre a pequena famlia. Entre as estrelas podia haver uma guerra em andamento, mas ali, naquele instante, tudo no Universo parecia estar em seu lugar. Cuidado, Rogue Lder avisou Rogue Dez pelos fones de Wedge. Tem um deles seguindo voc. J vi disse Wedge, fazendo uma curva brusca com seu asa-X. O interceptar TIE passou direto, despejando fogo atravs dos canhes laser, depois tentou copiar a manobra do asa-X. Cerca de meio segundo atrs dele, outro caa da Nova Repblica transformou-o numa nuvem de destroos. Obrigado, Rogue Oito disse Wedge, suando frio e examinando seus monitores. Pelo menos por enquanto, parecia que a rea deles no meio da batalha estava tranqila. Efetuando uma longa curva com seu asa-X, ele fez sua avaliao do combate. Parecia pior do que imaginara. Pior do que h cinco minutos. Mais dois destrieres estelares classe Victory chegaram do hiperespao e abriam fogo, queima-roupa, sobre um dos trs cruzadores estelares calamari restantes. Pela quantidade de disparos... Esquadrilha Rogue: mudar curso para vinte e dois ponto oito ordenou ele, dando o exemplo com seu asa-X. Ao dirigir-se para l perguntou-se como os homens do Imprio haviam conseguido fazer aquilo. Um salto preciso no hiperespao j era difcil em condies ideais; execut-lo no meio do caos de uma batalha teria sido considerado impossvel. Tratava-se de mais um exemplo da extraordinria capacidade do Imprio para coordenar suas naves. Um rudo de aviso foi emitido pelo dride astromecnico atrs dele: encontravam-se prximos demais a uma grande massa para executar o salto para o hiperespao. Wedge olhou ao redor, avistando o cruzador interceptador pairando distncia, mantendo-se fora da batalha em si. O Imprio no queria que nenhuma nave da Nova Repblica sasse da festa mais cedo. A frente, alguns dos caas dos dois destrieres classe Victory vinham ao seu encontro. Formao de Porkins ordenou Wedge a seu grupo. Cuidado

com os flancos. Cruzador estelar Orthavan, aqui Esquadrilha Rogue; estamos chegando. Fiquem a, Rogue Lder disse a voz grave de um mon calamari. As foras deles so muito maiores. No podem ajudar. O mon calamari tinha razo. Vamos tentar, assim mesmo. Agente firme. Os caas TIE estavam quase ao alcance de fogo. Esquadrilha Rogue, aqui Bel Iblis interveio uma nova voz. Interrompam o ataque. Quando eu avisar, faam uma curva de trinta graus a bombordo. Com certo esforo, Wedge deixou de responder algo que o teria levado corte marcial. Segundo ele, enquanto a nave ainda estava inteira, havia esperana de salv-la. O famoso general Iblis no partilhava dessa opinio. Entendido, general. Esquadrilha: a postos. Esquadrilha Rogue: agora! Com certa relutncia, Wedge realizou a curva com seu asa-X. Os caas TIE mudaram de curso para seguir; de repente pareceram perturbados... Numa velocidade que espantou a todos, uma esquadrilha de assalto de caas asa-A passou por onde a Esquadrilha Rogue acabava de sair. Os caas TIE, j assumindo posio para seguir os asa-X, foram apanhados no meio da manobra e quando perceberam, os asa-A j haviam passado, seguindo a toda para o cruzador estelar. Muito bem, Esquadrilha Rogue. E a vez de vocs disse Bel Iblis, pelo intercomunicador. Wedge sorriu. Ele devia conhecer melhor Bel Iblis. Entendido, general. Esquadrilha: atacar. E depois, prepare-se para a retirada acrescentou o general. Wedge piscou, o sorriso diminuindo. Retirada? Voltando seu caa para a zona de combate, ele deu uma olhada geral. H poucos minutos, acreditara que a situao estava ficando ruim para o lado deles. Agora encontravam-se beira da catstrofe. As foras de Bel Iblis estavam reduzidas a dois teros do efetivo original, as quinze naves maiores com as quais iniciara, estavam agrupadas numa formao de defesa de ltimo recurso. Ao redor, minando as defesas, havia cerca de vinte destrieres e cruzadores Dreadnaught. Wedge olhou outra vez para a esquadrilha de caas TIE que se aproximava, e alm deles, o cruzador interceptador, cujos geradores de gravidade impediam a frota de passar para a velocidade da luz. Os caas inimigos chegaram e no houve mais tempo para pensar. A batalha foi curta e encarniada. As manobras rpidas dos asa-A haviam

tirado a estabilidade do inimigo e, em trs ou quatro minutos, todos foram abatidos. E agora, Rogue Lder? quis saber Rogue Dois, depois de derrubar o ltimo. Wedge olhou para o Orthavan. Se o truque de Bel Iblis no tivesse funcionado... Mas funcionara. A rpida passagem dos asa-A distrara o ataque do destrier classe Victory o suficiente para que o cruzador voltasse ofensiva. O Orthavan possua tanto baterias turbolaser como canhes inicos e todos disparavam sem cessar, castigando a fuselagem da nave inimiga. Enquanto Wedge observava, uma torrente de gs superaquecido irrompeu na regio central do destrier mais prximo, fazendo com que ele fosse impulsionado para longe, a girar. O cruzador estelar passou por ali e moveu-se na direo do Interceptador. Alterar o curso para acompanhar o Orthavan ordenou Wedge. Eles podem precisar de apoio. Acabou de pronunciar as palavras e dois cruzadores Dreadnaught apareceram, um de cada lado do Orthavan. Wedge conteve o flego, mas o Orthavan avanava rpido demais e os inimigos s puderam arriscar alguns disparos em sua direo. Quando se voltavam para segui-lo, a esquadrilha de asa-A executou outra vez sua manobra rpida. Os dois cruzadores do Imprio reagiram como os TIE, distrados pela rapidez do movimento. Quando os caas terminaram seu mergulho, o Orthavan estava alm de qualquer chance de perseguio pelos Dreadnaught. O os defensores do Imprio sabiam disso. Atrs de Wedge, o dride sinalizou: o campo gravitacional estava se atenuando. O Interceptador preparava a prpria fuga, juntando energia para o salto ao hiperespao. O campo gravitacional... A explicao surgiu na cabea de Wedge. Estivera errado, pois os destrieres do inimigo no necessitavam de nenhum tipo de coordenao mstica para saltar velocidade da luz e surgir to perto do Interceptador. Tudo o que precisavam fazer era voar ao longo do vetor de hiperespao fornecido pelo Cruzador Interceptador e esperar at que o cone bem definido os trouxesse de volta. Superestimar as foras do inimigo podia ser to perigoso quanto subestim-las. Era uma lio que valia a pena ser lembrada. O campo gravitacional do Interceptador acabou anunciou Bel Iblis nos fones. Todas as unidades: preparem-se para retirar quando eu avisar. Esquadrilha Rogue: entendido respondeu Wedge. Recordou-se do plano de fuga e voltou-se para contemplar

a zona de combate. No havia dvida alguma. Haviam sido derrotados e massacrados, apesar da lendria habilidade ttica de Bel Iblis. O general conseguira apenas evitar perdas maiores. E o preo fora mais um sistema perdido para o Imprio. Esquadrilha Rogue: agora. Entendido disse Wedge, antes de puxar o manete do hiperdrive. Enquanto as estrelas marcaram o cu com linhas luminosas, um pensamento ocorreu a ele. Num futuro prximo, superestimar o Imprio no iria ser um problema.

Os rastros luminosos formaram estrelas e o Wild Karrde voltou ao espao. Em frente estava o pequeno ano branco, o sol do sistema Chazwa, no muito destacado das estrelas ao redor. Nas proximidades, um crculo escuro era circundado por uma estreita faixa crescente, o prprio planeta Chazwa. Ao redor, espalhadas na escurido do espao prximo, podiam ser observadas cerca de cinqenta naves, indo e vindo. A maior parte eram cargueiros e cruzadores pesados, aproveitando a localizao das instalaes do espaoporto. Algumas das naves pertenciam ao Imprio. Bem, aqui estamos comentou Aves, do assento do co-piloto. Alis, gostaria de aproveitar a oportunidade e dizer que acho tudo isso uma idia maluca. Pode ser concedeu Karrde, ajustando o curso na direo do planeta. Mas se a rota de transporte dos clones do Imprio passa mesmo pelo setor Orus, ento as guarnies de Chazwa deve ter registros da operao. Talvez at o local de origem, se algum for descuidado o suficiente. No estava me referindo aos detalhes desta operao. Estou querendo dizer que loucura a gente se envolver nessa guerra. E um assunto da Nova Repblica, no nosso. Deixe que eles faam essas coisas respondeu Aves. Se eu confiasse neles o suficiente, deixaria disse Karrde reparando que outra nave vinha na direo geral deles. Mas no sei se eles so capazes de fazer isso direito. Ainda no acredito nos nmeros de Skywalker. Se algum pudesse criar clones estveis to depressa, os velhos mestre da clonao teriam conseguido tambm. Talvez tenham conseguido, quem sabe? No acho que tenham sobrado muitas fontes de informao sobre tcnica de clonao. Tudo o que li sobre o assunto veio de experincias bem anteriores s Guerras Clnicas. Bem, isso verdade. Mas mesmo assim eu gostaria de pensar mais sobre o assunto. Podemos descobrir que no temos muita escolha nesse assunto afirmou Karrde, apontando a nave que vinha ao encontro deles. Temos um chamada. Que tal estabelecer a identidade dele? Claro aquiesceu Aves, olhando para a nave e a seguir dedicando-se ao console. No est registrado como qualquer nave que eu conhea.

Espere um pouco... isso mesmo. Eles alteraram a identidade. Fizeram uma transposio simples. Vamos ver se o pacote mgico de Ghent consegue resolver o problema. Karrde assentiu, o pensamento voltado para o outro lado da Galxia, em Coruscant, onde dois companheiros haviam ficado sob os cuidados da Nova Repblica. Se a previso de recuperao se confirmasse, Mara deveria estar quase boa e em pouco tempo tentaria entrar em contato. Decidiu verificar com o homem designado assim que terminassem. Consegui disse Aves, triunfante. Bem, acredito que seja um velho amigo seu, Karrde. o Kerns Pride; o proprietrio o quasehonorvel Samuel Tomas Gillespee. Agora honorvel comentou Karrde, olhando a nave a cem metros de distncia. Acredito que melhor a gente ver o que ele quer. Regulou um cone estreito de freqncia para comunicao. Aqui Talon Karrde, chamando o Kerns Pride. No fique parado a, Gillespee. Cumprimente os amigos! Oi, Karrde respondeu uma voz pelo alto-falante. . No se importa que eu verifique a identidade de quem est chamando, certo? De jeito nenhum. A propsito, belo trabalho na identidade da sua nave. Poderia ter sido melhor desculpou-se Gillespee. Ainda no conseguimos decifrar o seu. O que est fazendo por aqui? Eu estava a ponto de perguntar a mesma coisa. Fiquei com a impresso de que pensava em se aposentar provocou Karrde. E verdade. Sa do negcio para sempre e muito obrigado. Comprei um bom pedao de terra num mundo fora do caminho, onde posso deitar e olhar as rvores e ficar fora de todo o tipo de encrenca. Um lugar chamado Ukio, j ouviu falar? Atrs de Karrde, Aves balanou a cabea e resmungou algo. Parece que escutei esse nome h pouco tempo lembrou Karrde. Voc estava l na poca do ataque do Imprio? Estava l durante o ataque, a rendio, a ocupao e tudo o que pude agentar. Na verdade, eu assisti ao bombardeio de camarote. Foi espetacular, isso eu garanto. Poderia tambm ser lucrativo disse Karrde, pensando rpido. A Nova Repblica ainda no sabia o que o Imprio fizera em Ukio. Dados sobre o ataque poderiam ser valiosos para os responsveis pela defesa. E renderiam um bom dinheiro para a testemunha e para o portador. Suponho que tenha feito algum registro durante o ataque... Na verdade fiz alguns registros durante o bombardeio, com o carto

de dados embutido no macrobinculo. Por qu? Existe uma boa chance para que eu encontre um comprador para esse carto disse Karrde. Talvez ajude a compensar pela propriedade perdida. Duvido que seu comprador tenha tanto dinheiro para gastar. Voc no teria acreditado, Karrde... no, mesmo. Quer dizer, no estamos falando sobre Svivren, mas at mesmo Ukio teria dado mais trabalho para se entregar. O Imprio tem uma longa prtica em conquistar mundos. Voc tem sorte de ter conseguido sair de l. Isso verdade. Faughn e Rappapor me tiraram de l cerca de meio salto frente dos soldados e meio salto atrs dos trabalhadores que eles enviaram para transformar minhas terras em plantaes. Estou lhe dizendo... esse novo sistema He clones uma coisa assustadora. Como assim? O que quer dizer com "como assim"? No se espera que as pessoas sejam produzidas em linhas de montagem, que diabo! E se elas viessem, com certeza eu no colocaria o controle da produo nas mos do Imprio. Voc devia ter visto os caras nas barricadas da estrada... me fizeram ficar arrepiado. No duvido. O que pretende depois que sair de Chazwa? quis saber Karrde. Eu mal tinha planos antes de chegar at aqui retrucou Gillespee. Estava esperando entrar em contato com o antigo homem de Brasck aqui e ver se eles estariam interessados em nos admitir. Por que, tem algo melhor em mente? Podemos comear enviando aquele carto de macrobinculo para meu cliente e sacar o pagamento atravs de uma linha de crdito que estabeleci com ele. Depois, eu tenho outro projeto que voc talvez ache interessante... Temos companhia alertou Aves. Duas naves do Imprio vm vindo nessa direo. Parecem fragatas classe Lancer. Oh-oh. Parece que no samos de Ukio to solitrios disse Gillespee. Acho que mais provvel que ns sejamos o que eles querem comentou Karrde, digitando uma rota evasiva. Foi bom falar com voc, Gillespee. Se quiser continuar a conversa, me encontre em oito dias no sistema Trogan... voc sabe onde. Posso conseguir, se voc pode. Se no puder, no deixe as coisas fceis para eles.

 Pode deixar. Muito bem, aqui vamos ns. Ele conduziu o Wild Karrde numa curva elegante para a esquerda, fazendo parecer que pretendiam passar pelo planeta e estabelecer novo vetor de hiperespao. Quer que avise os outros? ofereceu Aves. Ainda no. Prefiro abortar a misso e tentar outra vez mais tarde, do que ficar enfrentar essas Lancer disse Karrde, calculando o salto para o hiperespao. ... murmurou Aves, distrado. Karrde! Eles no esto mudando de rota. Karrde olhou para cima. Seu navegador tinha razo. Nenhuma das fragatas alterara seu curso. Mantinham o vetor original. Direto para o Kerns Pride. Olhou para Aves, que j o encarava. O que vamos fazer? Karrde olhou para as naves do Imprio. O Wild Karrde no era nada indefeso numa luta e sua tripulao era a melhor possvel. Mas com armas projetadas para lutar contra belonaves, duas Lancer eram suficientes at mesmo para o grupo inteiro que ele trouxera para Chazwa. Enquanto observavam, o Kerns Pride fez seu movimento. Realizando uma espcie de pirueta de Koiogran, manobrou em alta velocidade e saiu perpendicular trajetria original. As fragatas, sem se deixarem iludir, seguiram atrs. O que deixava o Wild Karrde livre. Podiam continuar at Chazwa, apanhar os relatrios da guarnio e sair antes que as Lancer voltassem. Seria rpido, limpo e prefervel, sob o ponto de vista da Nova Repblica. Mas Gillespee era um velho amigo... e na escala de Karrde, um companheiro contrabandista ficava mais alto do que qualquer governo interestelar ao qual no pertencia. Parece que Gillespee no saiu de Ukio desacompanhado comentou ele, acionando o intercomunicador. Lachton, Chin, Corvis: assumam os postos no turbolaser. Vamos at l. E quanto as outras naves? quis saber Aves, ativando os escudos defletores e o holograma ttico. Primeiro, vamos atrair a ateno das fragatas disse Karrde, fornecendo mais energia aos motores. Os trs homens declararam-se a postos. O comandante da Lancer no era tolo. Assim que o Wild Karrde comeou a mover-se, uma das fragatas interrompeu a perseguio e veio enfrentar a nova ameaa.

 Acho que conseguimos atrair a ateno deles. Agora posso chamar os outros? indagou Aves. Pode concordou Karrde, acionando o prprio comunicador para falar com o Kerns Pride. Gillespee, aqui Karrde. Estou vendo. O que pensa que est fazendo? Dando uma mozinha. A fragata que se aproximava abriu fogo sobre o Wild Karrde com os vinte canhes turbolaser qudruplos. Os trs conjuntos luminosos das prprias baterias pareciam desaparecer na muralha de fogo inimigo. Parece que conseguimos distrair uma delas anunciou Karrde. Por que no tenta sair da antes que a outra alcance voc? Que belo tipo de distrao voc conseguiu arranjar respondeu Gillespee. Escute aqui, Karrde... No. Escute voc. Saia daqui! interrompeu Karrde. No se preocupe comigo. No estou sozinho. L vem eles anunciou Aves. Karrde olhou para o monitor. Eles vinham mesmo. Mais de quinze naves; todas dirigindo-se para a inferiorizada fragata Lancer. Voc no estava brincando, estava? indagou a voz de Gillespee pelo comunicador. No, no estava. Agora v embora, sim? Gillespee riu alto. Vou contar um pequeno segredo, Karrde. Tambm no estou sozinho. Mal dissera isso e Karrde distinguiu as chamas dos escapamentos de vinte naves entre a luminosidade dos disparos dirigindo-se direto para a segunda fragata. Pois, , Karrde. Acho que nenhum de ns dois vai conseguir fechar muitos negcios em Chazwa hoje comentou Gillespee, em tom de conversa. O que me diz de continuarmos em algum outro lugar? Vamos dizer, em oito dias? Estarei esperando ansioso respondeu Karrde, sorrindo. Olhou para a fragata e o sorriso desapareceu. A tripulao-padro das Lancer era de 850 homens. Devia estar cheia. Quantos deles teriam sido criados h pouco tempo na fbrica de clones do Grande Almirante Thrawn? A propsito, Gillespee. Se por acaso encontrar alguns de nossos colegas a caminho, pode convid-los. Acho que estariam interessados em escutar o que tenho a dizer. Certo, Karrde. Vejo voc em oito dias. Karrde desligou o comunicador. Gillespee iria espalhar a notcia para os outros grandes grupos de contrabandistas; conhecendo Gillespee, o convite aberto logo se transformaria em algo parecido com uma convocao.

Estariam todos em Trogan... quase todos. Agora, s precisava pensar em alguma coisa para dizer a eles. O Grande Almirante Thrawn reclinou-se em sua cadeira. Muito bem, cavalheiros. Alguma pergunta? Seu olhar pousou em cada uma das quatorze fisionomias dispostas em semicrculo ao redor de seu console de comando. O homem que estava numa das extremidades olhou para os companheiros e respondeu: Nenhuma pergunta, Grande Almirante disse ele, em tom militar e preciso, que contrastava com sua aparncia civil. O transporte est sendo preparado neste momento. Iro partir assim que possvel informou Thrawn. Em quanto tempo acham que sero capazes de penetrar no Palcio Imperial? No antes de seis dias a contar de hoje, senhor. Gostaria de parar em um ou dois planetas antes de chegar a Coruscant. Ser mais fcil do que forjar uma rota fictcia. A menos que deseje antecipar o projeto, claro. Os olhos vermelhos estreitaram-se um pouco e Pellaeon soube em quem ele pensava. Mara Jade, em territrio da Rebelio. Talvez naquele mesmo momento fornecendo a localizao de Wayland. O tempo crtico nessa operao disse o Grande Almirante ao chefe dos comandos. Mas a velocidade seria intil se chegar a compromet-los antes de entrarem no palcio. Major Himron, voc ser o comandante e deixo o que acontecer por l a seu critrio. O chefe do grupo curvou-se em agradecimento. Sim, senhor. Obrigado, Grande Almirante. No vou desapont-lo. Sei que no vai, major. Dispensado. Silenciosos os quatorze homens voltaram-se e saram da ponte de comando. Parece surpreso, capito, com algumas de minhas instrues comentou Thrawn, depois que a porta fechou-se. verdade, senhor admitiu Pellaeon. Tudo faz sentido, mas eu no tinha pensado nas coisas at esse ponto. Todos os pontos precisam ser preparados disse Thrawn, digitando alguns comandos em seu teclado. A iluminao alterou-se e nas paredes da sala de comando surgiram quadros hologrficas. Arte de Mrisst. Um dos mais curiosos exemplos de omisso a ser encontrado na Galxia civilizada. At que fossem contactados pela Dcima Expedio de Alderaan, nem uma s das doze culturas de Mrisst tinha desenvolvido nenhuma forma de arte tridimensional.

 Interessante. Talvez uma falha no sistema sensorial? arriscou Pellaeon. Muitos especialistas acreditam nisso. Mas, para mim parece claro que se trata de uma espcie de cegueira cultural, combinada com uma forte harmonizao social. Dois aspectos que podemos explorar. O capito olhou para os trabalhos, uma suspeita formando-se na cabea. Vamos atacar Mrisst? Eles esto prontos para a colheita lembrou Thrawn. E seria uma base que nos daria capacidade de lanar ataques ao corao da Rebelio. Certo, e a Rebelio deve saber disso observou Pellaeon, escolhendo as palavras, por temer que o pedido de Cbaoth para atacar Coruscant tivesse sido aceito. Eles responderiam com um contra-ataque macio, senhor, se atacssemos Mrisst. Sim. O que significa que podemos trazer a frota de defesa de Coruscant para uma armadilha. Mrisst o lugar perfeito para isso. Se vierem ao nosso encontro, podemos derrotar as foras divididas aqui e l. E se perceberem a armadilha e no vierem combater, ganhamos uma base avanada. De qualquer jeito, o Imprio triunfa explicou o Grande Almirante, estendendo a mo para o console para desligar os quadros. Mas essa batalha ainda est no futuro. Por enquanto, nosso objetivo principal juntar fora suficiente para realizar essa vitria. E manter a Rebelio ocupada enquanto isto acontece. O ataque a Ord Mantell vai ser importante para mant-los ocupados. Com certeza vai criar um certo grau de medo em todos os sistemas prximos. Assim como vai afastar por enquanto o interesse da Rebelio em nossas linhas de suprimentos. Isso seria bom. O ltimo relatrio de Bilbringi dizia que os estaleiros estavam ficando sem gs tibanna, hfredium e kammris lembrou Pellaeon. J ordenei que a guarnio de Bespin passe para eles a produo de gs tibanna afirmou Thrawn. Quanto aos metais, parece que a Inteligncia encontrou um bom estoque, convenientemente localizado. O relatrio surgiu no monitor e o capito inclinou-se para a frente a fim de examin-lo. Isto o que a Inteligncia chama de uma localizao conveniente? Presumo que discorde deles. Pellaeon olhou outra vez para o relatrio. O Imprio j atacara o complexo de minerao de Lando Calrissian uma vez, no superaquecido planeta Nkllon, quando precisaram das naves mineradoras para o ataque aos estaleiros de Sluis Van. Tal ao militar custara ao Imprio cerca de um milho de homens-hora, tanto em preparar o Justiceiro para o calor intenso

das rbitas mais prximas ao sol, quanto depois, para reparar os danos. Acredito que isso depende, senhor, de quanto tempo ficaremos sem o destrier estelar que vai realizar o ataque disse ele, por fim. Uma boa pergunta. Porm, no ser necessrio utilizar nenhum destrier estelar. Trs dos nossos Dreadnaught devem ser mais do que suficientes para neutralizar as defesas de Nkllon. Mas um Dreadnaught no seria capaz de... comeou Pellaeon, interrompendo a frase ao compreender a estratgia. Eles no precisam ficar sob a luz solar. Se puderem capturar uma das naves-escudo que acompanham os cargueiros para entrar e sair, um Dreadnaught pode muito bem se acomodar embaixo da proteo. Exato confirmou Thrawn, com um sorriso. E capturar um "guarda-chuva" daqueles no deve representar nenhum problema. As navesescudo, apesar do tamanho, no passam de blindagem trmica, lquido resfriador, e uma pequena nave, em termos de tripulao e armamento. Seis naves de homens da tropa de choque devem resolver logo o assunto. O capito concordou com um gesto de cabea, ainda examinando o relatrio. E se Calrissian vender o estoque antes de chegarmos l, senhor? Isso no vai acontecer. O preo do mercado comeou a subir outra vez e homens como Calrissian aguardam at que chegue ao ponto mais alto, antes de vender. A menos que ele fosse tomado por algum recente fervor patritico em relao a seus amigos da Nova Repblica e vendesse para eles a um preo baixo. Eu recomendaria, senhor, que o ataque fosse efetuado o mais breve possvel. Levarei isso em conta prometeu o Grande Almirante. Na verdade, capito, o ataque foi iniciado dez minutos atrs. Pellaeon sorriu. Algum dia aprenderia a no subestimar o superior. Sim, senhor. Thrawn reclinou-se no assento. Volte para a ponte de comando, capito, e prepare tudo para o salto ao hiperespao. Ord Mantell nos aguarda...

O sinal eletrnico acordou Luke. Espreguiando para espantar o sono, ele examinou os monitores. Artoo? Estamos quase chegando. Apronte-se. Esfregou os olhos, escutando o som nervoso que o dride produziu. Calma, Artoo. Colocou os dedos sobre os controles do hiperdrive e fechou os olhos, deixando que a Fora flusse. Era quase chegado o momento... agora. Puxou os manetes e o asa-X voltou ao espao negro, cheio de estrelas. E frente, estava o mundo noghri de Honoghr. Artoo manifestou-se. Eu sei concordou Luke, sentindo-se mal ao observar o planeta. Leia dissera o que esperar; porm, mesmo depois do aviso, o mundo que se descortinava frente de seu asa-X era um choque. Abaixo das esparsas nuvens esbranquiadas, toda a massa planetria era de cor marrom e uniforme. Sua irm chamara aquilo de grama kholm, uma planta que o Imprio alterara os genes para controlar a ecologia do planeta. Aquilo, combinado ao auxlio cuidadoso e dosado de Vader, seguido por Thrawn, rendera ao Imprio quatro dcadas de servios prestados pelos noghri. Naquele momento mesmo, havia vrios grupos de comandos da morte noghri espalhados ao redor da Galxia, lutando e morrendo pelos que os haviam trado, escondendo-se sob o manto da compaixo enquanto os transformavam em escravos. Artoo quis saber alguma coisa e Luke foi arrancado de sua contemplao. No sei. Vamos ter de mandar uma equipe de exoeclogos para saber quanto tempo. Mas no parece nada bom... O dride produziu um rudo, um encolher de ombros eletrnico, que se transformou em aviso. Luke levantou a cabea a tempo de ver uma pequena e rpida nave-patrulha. Acho que j nos avistaram. Vamos esperar que seja uma nave noghri e no do Imp... Identifique-se, caa pediu uma voz felina, pelo comunicador. Luke acionou seu canal, projetando a Fora na direo da nave-patrulha,

que se colocava em posio de ataque. Mesmo atravs da distncia, ele deveria ter sentido um piloto humano, o que no aconteceu. Concluiu que de fato se tratava de um noghri. Aqui Luke Skywalker, filho do Lorde Darth Vader, irmo de Leia Organa Solo. O comunicador permaneceu em silncio por um instante. Por que veio? A prudncia mandava que ele no mencionasse o assunto das baterias, pelo menos at fazer uma idia de como o assunto seria encarado pelos lderes noghri. Porm Leia mencionara vrias vezes como ficara impressionada pelo sentido de honra e honestidade desse povo. Optou pela sinceridade. As baterias principais da minha nave foram danificadas explicou, ao comunicador. Pensei que pudessem ajudar-me. Voc nos coloca em grande perigo, filho de Vader respondeu o noghri. s vezes as naves do Imprio passam por aqui. Se voc for avistado, todos sofrero. Compreendo disse Luke, um tanto aliviado. Se estavam preocupados com as naves do Imprio, no haviam recitado as propostas de Leia. Se preferirem, posso partir. Prendeu o flego enquanto aguardava a resposta, escutando Artoo resmungar, em seu suporte. Se os noghri no os aceitassem, no sabia onde conseguiria chegar com a energia que tinha. O piloto noghri pensava a mesma coisa, pois logo se manifestou: Lady Vader j arriscou demais pelos noghri. No podemos permitir que voc coloque sua vida em perigo. Siga-me, filho de Vader. Eu o levarei at a segurana que os noghri podem oferecer. Segundo Leia, havia apenas uma pequena rea em Honoghr capaz de suportar vida vegetal que no fosse a espcie degenerada pelo Imprio. Khabarakh e a maitrakh do cl Kihm'bar a haviam abrigado, assim como a Chewbacca e Threepio numa das vilas, conseguindo com habilidade e sorte, escond-los das vistas do prprio Grande Almirante. Leia inclura a localizao da Terra Limpa e tambm as coordenadas do sistema... enquanto Luke seguia a nave-patrulha na direo da superfcie do planeta, tornou-se claro que se dirigiam para l. Para onde vamos? indagou ao piloto noghri, enquanto mergulhavam numa camada de nuvens. Para o futuro de nosso mundo respondeu o aliengena de voz felina. Luke assentiu e observou entre as nuvens uma coluna dupla de penedos

frente, que lhe recordaram as escamas dorsais dos drages krayt de Tatooine. Seu futuro est naquelas montanhas? Luke ouviu uma espcie de sibilar pelo comunicador. Depois, a voz do piloto: Como a Lady Vader e o Lorde Vader antes dela, voc tambm l a alma dos noghri. Luke deu de ombros. Adivinhara ao acaso, nada mais. Onde vamos? Outros Veio mostrar tudo a voc declarou o piloto Daqui em diante devo deix-lo. Adeus, filho de Vader Minha famlia vai lembrar por muito tempo a honra desse dia. A nave que acompanhava Luke executou uma curva abrun. ta na direo do espao... e em perfeito sincronismo, duas barcaas-nuvens, equipadas para combate, elevaram-se para ocupar posies de escolta aos lados do asaX. Ns o saudamos, filho de Vader. Estamos honrados em poder gui-lo declarou nova voz ao comunicador. Venha atrs de mim. Um das barcaas-nuvens tomou a dianteira e a outra assumiu posio retaguarda. Luke permaneceu na formao, tentando ver para onde estava sendo conduzido. Tanto quanto sabia, os rochedos eram to estreis quanto o resto do planeta. Artoo emitiu um rudo e enviou sua mensagem ao monitor de Luke. Um rio? Onde... l est. Saindo do meio das rochas, no ? O dride confirmou. Parecia um rio muito rpido, decidiu Luke, quando se aproximaram e distinguiu as numerosas esteiras de espuma indicando um leito acidentado. Provavelmente explicava porque o espao entre as duas cordilheiras era to fundo e pronunciado. Atingiram o final das elevaes rochosas alguns minutos depois. O veculo da frente virou para bombordo, manobrando em baixa velocidade entre algumas colinas e desaparecendo ao lado da encosta ngreme. Luke seguiu atrs, uma velha lembrana vindo mente. Vocs precisam manobrar para dentro deste desfiladeiro... Manobrou seu asa-X ao redor das colinas, diminuindo a altitude. Progrediu at a sombra do rochedo. E penetrou mundo diferente. Ao longo das estreitas margens do rio, havia uma massa slida e verde-brilhante. Artoo emitiu uma espcie de assobio extasiado. So plantas murmurou Luke, s percebendo depois como sua observao soara ridcula. Eram plantas; contudo, encontr-las em Honoghr...

 Este o futuro de nosso mundo disse um dos pilotos, com evidente orgulho na voz. O futuro que Lady Vader nos deu. Continue, filho de Vader, a rea de pouso logo frente. A rea de pouso revelou-se um enorme rochedo plano, em parte suspenso sobre o acidentado leito do rio. Com um olhar cauteloso para a corrente, Luke baixou o asa-X. A pedra provou ser bem maior do que vista de cinqenta metros de altura. As barcaas-nuvens aguardaram at que ele tivesse pousado, depois manobraram e fizeram o caminho de volta. Luke deixou os sistemas do asa-X em prontido, abriu a carlinga e olhou ao redor. O verde no se tratava, em absoluto, de um tom monocromtico, como imaginara a princpio. Existiam pelo menos quatro matizes diferentes, entremeados num padro que no poderia ser acidental. Um tubo podia ser visto mergulhando em ngulo no rio num ponto, desaparecendo no interior das plantas. Utilizavam a presso da corrente para irrigar as margens ngremes. Alguns metros corrente abaixo, do ponto de pouso, ele divisou uma construo oculta das vistas da margem por uma pedra protuberante. Dois noghri permaneciam ao lado da porta: um com pele cinza-metlico, o outro mais escuro. Ambos olhavam para ele. Parece ser o comit de recepo comentou Luke. Voc fica aqui. Com isso quero dizer: permanea a bordo, Artoo. Se cair na gua como daquela vez em Dagobah, voc vai ter sorte se encontrarmos alguns pedaos. No houve necessidade de repetir a ordem. Artoo concordou, depois emitiu uma pergunta. Claro, tenho certeza que so amistosos respondeu Luke, retirando o capacete e levantando-se do assento. No se preocupe, no pretendo ir longe. Saltou do asa-X e dirigiu-se para seus anfitries. Os dois noghri j estavam sobre a pedra, observando-o em silncio. Luke projetava a Fora medida que caminhava, desejando ter habilidade suficiente para conseguir descobrir alguma coisa sobre essa espcie. Em nome da Nova Repblica, eu vos sado recitou, assim que se aproximou o suficiente para fazer-se ouvir acima do clamor das guas. Sou Luke Skywalker, filho do Lorde Darth Vader, irmo de Leia Organa Solo. Estendeu a mo esquerda, com a palma voltada para cima, como Leia dissera para fazer. O noghri mais velho avanou e encostou o focinho na palma de Luke. As narinas foram pressionadas contra a pele e teve de controlar as ccegas que sentia.

 Eu o cumprimento, filho de Vader disse, por fim, recuando. Ao mesmo tempo, os dois noghri ajoelharam-se, as mos ao lado do corpo, no gesto de deferncia que Leia descrevera. Sou Ovkhevam, do cl Bakhtor. Sirvo ao povo noghri aqui em nosso mundo futuro. Estamos honrados com sua presena. Eu que estou honrado pela hospitalidade de vocs. Seu companheiro ... Sou Khabarakh, do cl Kihm'bar. Agora o cl de Vader dobrou minha honra. Khabarakh, cl Kihm'bar repetiu Luke, olhando outra vez para o jovem aliengena. Era ele o comando noghri que arriscara tudo, primeiro ao levar Leia para seu planeta, depois para proteg-la do Grande Almirante Thrawn. Por seus servios minha irm Leia, eu agradeo. Minha famlia e eu estamos em dbito com voc. O dbito no seu, filho de Vader disse Ovkhevam. O dbito do povo noghri. As aes de Khabarakh, do cl Kihmbar foram apenas uma parte dessa retribuio. Luke assentiu, sem saber direito o que dizer a seguir. Vocs chamam esse lugar de futuro do planeta de vocs comeou, querendo mudar de assunto. o futuro dado ao povo noghri pela Lady Vader afirmou Ovkhevam, fazendo um gesto que abrangia todo o vale Aqui, com o presente dela, limpamos a terra que o Imprio envenenou com plantas. Aqui, algum dia, teremos comida suficiente para alimentar a todos. impressionante disse Luke, com sinceridade. Em espao aberto, aquele verde iria aparecer contra a grama kholm como um enorme bantha num encontro de pequenos jawa. Porm ali, com os rochedos idnticos protegendo a viso de todos os lados, com exceo de cima, havia uma boa chance de que os homens do Imprio sequer suspeitassem da existncia do jardim secreto. O rio fornecia gua, a latitude baixa implicava numa primavera um pouco maior do que a da prpria Terra Limpa e, se o pior viesse a se confirmar, um bom nmero de cargas bem posicionadas enterrariam as provas de rebelio contra o Imprio. E os noghri mal tinham tido um ms para planejar, projetar e construir tudo. No era de se espantar que Thrawn e Vader antes dele ficassem contentes em escravizar essa raa. Foi Lady Vader quem tornou tudo possvel disse Ovkhevam. Temos pouco a oferecer em termos de hospitalidade, filho de Vader. Mas o que temos seu. Obrigado. Mas como o piloto da nave-patrulha disse, minha presena

em Honoghr um perigo para vocs. Se puderem conseguir baterias novas para minha nave, vou partir assim que seja possvel. Pretendo pagar, claro. No aceitaramos pagamento do filho de Vader afirmou o noghri, chocado perante a idia. Seria apenas uma parcela nfima da dvida do povo noghri. Compreendo disse Luke, suspirando. Suponho que o primeiro passo seja descobrir se vocs possuem baterias de reserva que sirvam na minha nave. Como fazemos isso? A inteno dos noghri era boa, mas essa histria de sentir culpa pelos servios prestados ao Imprio, iria acabar. Raas e seres mais sofisticados tambm haviam sido enganados pelas artimanhas do Imperador. J est feito informou Khabarakh. As barcaas-nuvens j esto levando para Nystao a notcia do seu defeito. As baterias e os tcnicos para a instalao estaro aqui pelo anoitecer. E enquanto isso, oferecemos nossa hospitalidade completou Ovkhevam, olhando para o noghri mais jovem. Eu ficaria muito honrado. Mostre o caminho. O chal abaixo do rochedo pendente era to pequeno quanto parecera, da pedra onde Luke aterrissara. A maior parte do espao disponvel era tomada por dois catres estreitos, uma mesa baixa e o que parecia ser um mdulo de armazenamento/ preparao de comida, como o de uma pequena nave. Pelo menos ali dentro era mais silencioso do que o exterior. Esta ser sua casa enquanto estiver em Honoghr. Khabarakh e eu montaremos guarda ao lado de fora. Vamos proteg-lo com nossas vidas. Isso no ser necessrio assegurou Luke, olhando ao redor e verificando que o chal parecia preparado para ocupao a longo prazo. O que vocs dois fazem aqui, se posso perguntar? Sou eu quem toma conta desse lugar afirmou Ovkhevam. Caminho por tudo, para saber se as plantas esto crescendo direito. J o nosso Khabarakh, do cl Kihm'bar... Luke teve a impresso de ver um sorriso. Khabarakh um fugitivo do povo noghri. Nesse mesmo instante temos vrias naves procurando por ele. Com certeza disse Luke. Com o Grande Almirante ameaando sujeitar Khabarakh a um interrogatrio completo do Imprio, fora vital que o jovem comando "escapasse" da custdia e sumisse de vista. Era vital que a notcia da traio do Imprio fosse passada aos comandos noghri espalhados pela Galxia. Os dois objetivos se combinavam muito bem. Voc quer comida? Ou prefere descansar? ofereceu Ovkhevam.

 Estou bem, obrigado. Acho que o melhor seria ir at a nave e comear a tirar as baterias. Posso ajudar? pediu Khabarakh. Na verdade, Luke no precisava, mas quanto antes o noghri pagasse esse suposto dbito, melhor. Aceito. Vamos l. As ferramentas esto na nave. Recebemos notcias de Nystao disse Khabarakh, movendo-se invisvel atravs da escurido para onde Luke estava, com as costas apoiadas contra seu asa-X. O capito da nave do Imprio resolveu completar alguns reparos menores por aqui. Espera que o trabalho leve dois dias. A voc, filho de Vader, os chefes pedem desculpas. No necessrio garantiu Luke. Eu sabia que isso podia acontecer. S peo desculpas por impor a minha presena. Olhou alm da asa de seu caa, para a escurido estrelada, visvel entre os rochedos. Ento era assim que seria. Ficaria preso ali por dois dias. Sua presena no uma imposio. Estou gostando da hospitalidade. Suponho que no haja indicao de que possam ter avistado minha nave? O filho de Vader no saberia se isto tivesse acontecido? Luke sorriu na escurido. At mesmo os Jedi tm algumas limitaes, Khabarakh. E muito difcil detectar o perigo distncia. Ainda assim, lembrou a si mesmo que a Fora ainda estava com ele. Aquele cruzador de ataque podia ter se tornado um aborrecimento bem maior vamos dizer que tivesse chegado enquanto o grupo de tcnicos noghri estivesse em trnsito, ou quando o prprio Luke estivesse decolando para o espao. Um capito alerta poderia t-lo seguido e levado o cruzador para o vale. Percebeu uma sugesto de movimento e Khabarakh sentou-se a seu lado. No o suficiente, ? perguntou baixo o noghri. Esse lugar. Os chefes chamam de nosso futuro. Mas no . Luke balanou a cabea de forma negativa. No admitiu. Vocs fizeram um timo trabalho com esse lugar e vai ajudar a alimentar seu povo. Mas o futuro de Honoghr... no sou um especialista, Khabarakh. Mas pelo que vi aqui, no acho que Honoghr possa ser salvo. O noghri deixou o ar escapar pelos dentes pontiagudos, o som perdendose no troar das guas. Voc disse em voz alta o que pensam muitos do povo noghri. Talvez ningum mais duvide disso.

 Podemos ajud-los a encontrar um novo lar. Um outro planeta onde possam comear outra vez. Khabarakh sibilou outra vez. Mas no ser Honoghr. No. Por um minuto, nenhum dos dois disse nada. Luke escutou o som do rio, o corao cheio de compaixo pelos noghri. Mas mudar o que fora feito a Honoghr estava muito alm de seu poder. Os Jedi, de fato, tinham suas limitaes. Est com fome? indagou Khabarakh, levantando-se. Posso trazer comida. Aceito, obrigado. O noghri afastou-se. Suprimindo um suspiro, Luke mudou de posio contra o trem de aterrissagem. Era ruim o suficiente deparar com um problema que no podia resolver, mas ficar ali dois dias com o cenrio todo olhando acusador para ele, tornava as coisas piores. Olhou para o rio de estrelas entre os picos rochosos, imaginando o que Leia teria pensado de toda aquela situao. Ser que ela tambm percebera que Honoghr estava alm da capacidade de recuperao? Ou teria uma idia sobre como recuperar o planeta? Ou ainda, estivera ocupada demais com a prpria sobrevivncia para pensar no futuro? Mais uma pontada de dor formou-se em seu corao, ao lembrar que em algum lugar acima, em Coruscant, sua irm estava a ponto de dar luz aos filhos gmeos. Talvez j tivesse ocorrido, mas pelo que sabia, Han estava com ela. Gostaria tambm de estar l. Mas se no podia ir l pessoalmente... Inspirando fundo, permitiu que o corpo relaxasse. Uma vez, em Dagobah, fora capaz de enxergar o futuro. Ver os amigos e os caminhos que trilhavam. Naquela oportunidade tinha Yoda a seu lado... mas se pudesse encontrar o padro certo em si mesmo, talvez conseguisse vislumbrar a sobrinha e o sobrinho. Com cuidado, mantendo os pensamentos e a vontade focalizada, projetou a Fora... Leia estava agachada na escurido, o desintegrador e o sabre-laser na mo, o corao cheio de medo e determinao. Atrs dela estava Winter, segurando apertado os dois bebs, frgeis e indefesos. Escutou uma voz... a de Han... cheia de raiva e da mesma determinao. Chewbacca estava por perto... em algum lugar acima, foi a impresso que teve. Lando estava com ele. Perante todos havia figuras na penumbra, as mentes cheias de ameaas e um propsito letal. Um desintegrador disparou... outro disparo... a porta

se abriu... Leia! gritou Luke, o corpo sacudindo violentamente com a quebra do transe, uma imagem final, cintilando e desaparecendo na noite de Honoghr. Uma pessoa sem rosto, movendo-se na direo da irm e dos filhos, de dentro da penumbra maligna. Uma pessoa dotada de poder sobre a Fora... O que foi? indagou uma voz felina ao lado. Luke abriu os olhos para deparar com Khabarakh e Ovkhevam abaixados em frente a ele, um pequeno basto de iluminao banhando de luz os rostos assustadores. Vi Leia disse, percebendo que a prpria voz tremia. Respirou fundo, para expulsar a adrenalina. Ela e os filhos estavam em perigo. Preciso voltar a Coruscant. Ovkhevam e Khabarakh trocaram olhares. Mas se o perigo estiver acontecendo agora... No. Era no futuro interrompeu Luke. No sei quanto tempo no futuro. Os dois noghri conversaram na prpria lngua por algum tempo. Acalmese, ordenou a si mesmo, utilizando tcnicas Jedi para tranqilizar-se. Lando aparecera na viso... lembrava-se da sua presena. Mas Lando, quando partira, ainda se encontrava na Cidade Nmade, em Nkllon. Isso significava que Luke ainda tinha tempo de voltar a Coruscant antes que o ataque Leia se efetivasse. Ou no? Ser que a viso fora de fato uma imagem do futuro? Ou alguma mudana de eventos poderia alterar o que vira? difcil ver, dissera Mestre Yoda em Dagobah. Sempre em movimento est o futuro. E se algum com profundo conhecimento da Fora fora incapaz de atravessar as incertezas... Se desejar, filho de Vader, os comandos podem tomar a nave do Imprio ofereceu Ovkhevam. Se a tripulao for destruda com rapidez, no haver nada para culpar os noghri. No posso deixar que faam isto afirmou Luke, balanando a cabea. E muito perigoso. No h forma de garantir que no enviaro nenhuma mensagem. Se a Lady Vader est em perigo, o povo noghri no se importa em correr esse risco. Luke fitou-os, uma estranha sensao percorrendo-lhe o corpo. As feies assustadoras no se haviam alterado; mas no espao de uma batida de corao, sua percepo se alterara. No pareciam mais um conjunto de traos aliengenas. De repente, aqueles rostos se tornaram amigos.

 Da ltima vez que tive uma viso assim, sa correndo para ajudar sem pensar em mais nada contou Luke. No consegui ajudar ningum e ainda por cima quase estraguei a nica chance de fuga deles. E perdi outras coisas, ainda. Olhou para sua mo artificial, sentindo na memria a lmina do sabrelaser de Vader cortando seu pulso. Levantou a cabea para os anfitries, decidido. No pretendo cometer o mesmo erro outra vez. No com as vidas dos noghri em jogo. Vou esperar at que a nave do Imprio v embora. Khabarakh esticou a mo devagar para tocar-lhe o ombro. No se preocupe com sua segurana, filho de Vader. A Lady Vader no ser derrotada com facilidade. No com o wookie Chewbacca ao lado dela. Luke olhou para cima. Com Han, Chewie e toda a segurana do palcio para proteg-la, Leia poderia cuidar de intrusos normais. Ento lembrou-se da cena interrompida. A pessoa que percebera utilizando a Fora... Em Jomark, o Mestre Jedi Cbaoth tornara bastante claro que desejava Leia e as crianas. Ser que sua vontade era o suficiente para arrast-lo a Coruscant? Lady Vader vencer os inimigos murmurou Khabarakh. Sei disso respondeu Luke, com esforo, tentando soar como se acreditasse. No havia sentido em todos se preocuparem. O ltimo incndio apagou-se, a ltima das microfraturas foi selada e o ltimo ferido foi levado para a enfermaria... com uma estranha mistura de resignao e raiva, Lando Calrissian olhou para fora pelo visor da cabine de comando e soube que tudo acabara. Primeiro a Cidade das Nuvens, em Bespin, e agora a Cidade Nmade, em Nkllon. Pela segunda vez, o Imprio levara tudo o que ele trabalhara duro para reunir, o que custara tanto suor para construir, fora reduzido a cinzas. No console, soou um sinal. Lando aproximou-se, movimentando-se como um autmato, e abriu o canal de comunicao. Calrissian anunciou, passando a mo pela testa. Senhor, aqui Bagitt, na Engenharia Central afirmou uma voz cansada. O ltimo motor se foi. Lando fez uma careta. Os danos que os caas TIE causaram operao mineradora no foram uma surpresa. Alguma chance de conseguir que a gente se mova outra vez?

indagou. No sem material sobressalente que dessem para montar uma fragata anunciou Bagitt. Desculpe, senhor, mas havia muita coisa quebrada e derretida por aqui. Entendido. Nesse caso, voc deve concentrar seu pessoal nos sistemas de manuteno de vida. Sim senhor. Bem, senhor... existe um boato por a de que perdemos todas as comunicaes longa distncia. E apenas temporrio garantiu Lando. Temos pessoal trabalhando nisso agora mesmo. E peas sobressalentes suficientes para construir dois novos transmissores. Sim, senhor respondeu Bagitt, mais tranqilo. Bem, vou trabalhar nos sistemas de manuteno de vida. Mantenha-me informado. Desligando o comunicador, caminhou de volta para o visor. Vinte dias, era o que tinham. Vinte dias antes que a rotao lenta de Nkllon os retirasse da noite e entrasse sob a luz implacvel do sol. Nesse instante, no importaria se os motores, comunicaes, ou mesmo os sistemas de manuteno de vida funcionassem. Quando o sol passasse pelo horizonte, todos os que ficassem na Cidade Nmade estariam a caminho de uma morte rpida e quente. Vinte dias. Lando olhou para o cu noturno, deixando os olhos percorrerem os padres das constelaes que sonhara em seus momentos de folga. Se conseguissem consertar o transmissor de longo alcance no dia seguinte, poderia pedir ajuda a Coruscant. No importava quais fossem os danos infligidos s naves-escudo na parte exterior do sistema, os tcnicos da Nova Repblica deveriam colocar pelo menos um deles em operao outra vez, pelo menos para uma ltima viagem. O horrio era apertado, mas com um pouco de sorte... Repentinamente seus pensamentos foram interrompidos. frente, ainda distncia, a luminosidade de uma nave-escudo se aproximava. Por reflexo, deu um passo em direo ao seu posto para ordenar que todos se dirigissem aos postos de combate. Se os homens do Imprio vinham outra vez, para terminar o trabalho, encontrariam... Parou. No podiam ser os homens do Imprio. Se fossem, tudo estaria terminado. No tinha mais caas para enviar contra eles, nem defesas funcionando na Cidade Nmade. No havia necessidade de agitar o pessoal, se ningum podia fazer nada. A seguir, novo sinal soou no console e uma chamada foi aceita

automaticamente. Cidade Nmade, aqui o general Bel Iblis. Algum est me ouvindo? Lando apressou-se a responder. Aqui fala Lando Calrissian, general identificou-se, procurando soar to casual quanto possvel. E o senhor mesmo, a no guarda-chuva? Somos ns confirmou Bel Iblis. Estvamos em Qat Chrystac quando recebemos seu pedido de socorro. Desculpe no ter chegado a tempo de evitar. Sinto muito. Eu tambm. E como est a nave-escudo? Acho que est bem ruim disse o general. Essas suas naves so muito grandes para se destruir, mas o Imprio tentou com afinco. No momento essa parece ser a nica em condies de voar. De qualquer forma, s uma curiosidade acadmica lembrou Lando. A Cidade Nmade est condenada. No h forma de fazer com que ela se mova? No nos vinte dias que temos antes que a aurora chegue. Poderamos enterrar a cidade o suficiente para que agente um dia do lado iluminado, mas isso requer equipamento pesado, que no temos. Talvez a gente possa rebocar a cidade inteira para que possa ser reparada no sistema exterior sugeriu Bel Iblis. Uma fragata de assalto e um par de rebocadores pesados devem conseguir, se a gente colocar outra nave-escudo para funcionar. E se for possvel convencer o almirante Ackbar a retirar uma fragata da frente de combate para rebocar uma cidade lembrou Lando. E verdade. Acho que bom saber de uma vez o resto das notcias ruins. O que o Imprio conseguiu levar? Tudo. Todo o nosso estoque de hfredium, kammris, dolovite... tudo o que tnhamos. O que tiramos da terra, eles levaram. Quanto, no total? Mais ou menos uns quarenta meses de trabalho. Pouco mais de trs milhes, ao preo corrente de mercado calculou Lando. Por um instante o general permaneceu em silncio. No sabia que esse lugar era to produtivo assim. Torna mais fcil convencer Coruscant a ajud-lo. Quantas pessoas tem por a? Pouco menos de cinco mil. Alguns esto muito feridos. Tive muita experincia em remover feridos afirmou Bel Iblis, com gravidade. No se preocupe, a gente consegue acomodar todos a bordo. Gostaria que voc destacasse um grupo para permanecer do outro lado e consertar as nave-escudo. Os outros podemos deixar em Qat Chrystac. Ser

um lugar to bom quanto qualquer outro para voc transmitir um pedido formal de ajuda a Coruscant. No sabia que existiam lugares bons para transmitir esse tipo de pedido resmungou Lando. E verdade. Coruscant est muito ocupada com a guerra. Mas pelo menos eu diria que a sua chance de ser ouvido acima da mdia. Pelo menos no ser perdido na burocracia. Se acha isso, podemos pular a parte formal. Que tal me levar a Coruscant para falar em pessoa com eles? Isso vai lhe custar cinco dias de viagem argumentou general. Pode gastar esse tempo? melhor perder cinco dias viajando do que esperando em Qat Chrystac, sem saber se minha transmisso chegou a sair do centro de comunicaes. Vamos dizer que eu gaste cinco dias, depois mais dois para convencer Leia a conseguir uma fragata e dois rebocadores, depois mais dez para voltar e terminar o trabalho. Dezessete dias. E um horrio apertado comentou Bel Iblis. No tenho nenhuma idia melhor. O que acha? quis saber Lando. Bem, eu estava mesmo querendo dar um pulo em Coruscant, mais cedo ou mais tarde. Pode ser mais cedo. Obrigado, general. De nada. E melhor comear a preparar o seu pessoal... vamos lanar transportes assim que entremos na sombra. Certo. Vejo o senhor daqui a pouco. Lando desligou o comunicador. Era como um tiro no escuro... sabia disso. Mas, para ser realista, era o nico tiro que podia disparar. Alm disso, mesmo que recusassem, uma viagem a Coruscant no momento no seria m idia. Gostaria de ver Leia, Han, os gmeos e talvez at encontrar Luke ou Wedge. Olhou pelo visor, o lbio torcido num sorriso. Em Coruscant, pelo menos no teria que se preocupar com ataques do Imprio. Acionando o comunicador, comeou a dar as ordens de evacuao.

Jacen adormecera em algum ponto de seu jantar, mas Jaina ainda mamava. Deitada de lado, Leia mudou de posio na cama sem sair do alcance da filha e apanhou a prancheta de leitura de novo. Pela prpria contagem, j havia tentado pelo menos quatro vezes ler a tela. A quinta vez sempre a melhor murmurou para a filha, acariciando-lhe os cabelos. Jaina, porm, tinha assuntos mais urgentes e no se deu ao trabalho de responder. Por um instante, Leia fitou a filha, um sentimento agradvel no mago, combatendo o cansao. Aquelas pequenas mos que afloravam seu corpo, o tufo de cabelos escuros sobre a cabea, o pequeno rosto com a maravilhosa expresso de concentrao infantil enquanto se alimentava. Uma nova vida, to frgil e, no entanto, to decidida. Era difcil acreditar que ela e Han haviam criado aquela vida. As duas pequenas vidas. Do outro lado do aposento, a porta que dava para a rea comum do apartamento abriu-se. Oi, meu bem. Tudo certo? indagou Han, em voz baixa. Tudo timo. S estamos jantando de novo. Comem como wookies desnutridos comentou o pai, observando a cena com orgulho. Jacen j acabou? Acho que ele s queria a entrada. Daqui a pouco acorda para jantar. Gostaria que tivessem o mesmo horrio disse Han, sentando-se com cuidado na borda da cama e colocando a ponta do indicador na palma de Jacen. A mozinha fechou-se sobre o dedo e Leia viu o sorriso torcido nos lbios do marido. Ele vai ser muito forte. Voc devia sentir a presso do lado de c comentou Leia, olhando para Jaina. Lando ainda est l embaixo? Est. Ele e o general Iblis ainda esto conversando com o almirante Drayson. Ainda esto tentando convenc-lo a mandar um par de naves para Nkllon informou Han, passando o brao pelo ombro da esposa. Leia sentiu o calor, quase to agradvel quanto o dos pensamentos dele, prximos a ela. E como vo indo?

 Nada bem. No possvel conseguir levantar a Cidade Nmade com nada menor do que uma fragata de assalto. Drayson no parece ansioso para dispor de uma nave desse tamanho. Voc no lembrou como precisamos dos metais que Lando produz l? Eu disse, mas no ficou nem um pouco impressionado. Voc tem de saber conversar com o Drayson explicou Leia, olhando para Jaina, cujos olhos comeavam a fechar-se. Talvez quando ela dormir eu consiga dar um pulo at l embaixo e dar uma ajuda a Lando. Certo. No leve a mal, meu bem, mas dormir na mesa de negociao no vai ajudar ningum observou Han. Leia fez uma careta, mostrando a lngua. No estou to cansada, muito obrigada. E estou dormindo tanto quanto voc. No mesmo respondeu, acariciando a bochecha de Jaina. Eu, pelo menos, consigo cochilar durante aqueles lanches da meia-noite. Voc no precisa acordar quando mamam de noite, Han. Winter e eu podemos tirar os bebs do bero to bem quanto voc. Que bom dizer isso. Pensei que eu fosse um cara til para se ter por perto, at que os bebs chegassem. Agora no precisa mais de mim, certo? Tudo bem, pode me deixar de lado... Mas claro que eu preciso de voc disse Leia, em tom carinhoso. Enquanto a maior parte dos drides estiver a servio da defesa e existirem dois bebs precisando ser trocados, voc sempre ter um lugar aqui. Que maravilha. Acho que prefiro ser deixado de lado. Agora muito tarde. Sei que quer ajudar, Han, e aprecio sua disposio. Me sinto culpada. Pois no precisa se sentir culpada disse, apertando-lhe a mo. Ns, contrabandistas da velha guarda estamos acostumados com horrios estranhos, sabia? Por falar nisso, onde est Winter? J foi dormir? No, ainda no voltou respondeu Leia, projetando os sentidos alm da sala. O quarto de Winter estava vazio. Ela est trabalhando num projeto prprio, l embaixo... no sei o que . Eu sei. Ela andou na biblioteca mexendo nos velhos arquivos da Aliana. Problemas? No sei respondeu Han, devagar. Winter no fala muito sobre o que est pensando. No comigo, pelo menos. Mas est preocupada com alguma coisa. Alm da porta, Leia pressentiu outra presena. Ela voltou. Vou ver se consigo descobrir o que .

 Boa sorte resmungou Han, levantando-se. Acho que vou l para baixo. Ver se consigo ajudar Lando a enrolar Drayson. Vocs dois deviam convid-lo para jogar sabacc sugeriu Leia. Joguem valendo naves, como voc e Lando fizeram com o Falcon. Pode ser que consigam ganhar uma fragata de assalto, ou pelo menos alguns botes salva-vidas. Jogar contra Drayson? Obrigado, meu bem, mas eu e Lando no saberamos o que fazer com uma frota de naves. |Vejo voc mais tarde. Certo. Amo voc, Han. Eu sei disse, com um sorriso. Em seguida, saiu. Leia suspirou e ajustou o ombro contra o travesseiro. Voltou-se para a porta de comunicao: Winter! Depois de um curto intervalo, a porta abriu-se. Sim, Alteza? disse Winter, entrando. Gostaria de falar com voc um instante, se for conveniente. Pois no concordou ela, caminhando com a graa que Leia sempre invejara. Jacen est dormindo. Quer que o coloque no bero? Por favor aquiesceu Leia. Han me disse que voc est fazendo uma pesquisa nos velhos arquivos da Aliana. verdade? O rosto de Winter no se alterou, mas Leia pressentiu uma sbita mudana de nimo e na linguagem corporal. E verdade. Cuidadosamente, Winter levantou Jacen da cama e o carregou na direo do bero. Acho que descobri um agente do Imprio no palcio. Estava tentando confirmar essa hiptese. Leia arrepiou-se. Quem ? Eu gostaria de no fazer acusaes antes de ter mais informaes. Eu poderia estar errada. Aprecio muito seus escrpulos, Winter, mas se voc tem alguma idia sobre essa Fonte Delta, precisamos saber agora mesmo. Esse assunto no est relacionado com a Fonte Delta. Pelo menos, no diretamente. Ela no est aqui o tempo suficiente para fazer parte disso. Leia franziu a testa, tentando perceber o que a outra sentia. Havia um bocado de preocupao, convivendo com um forte desejo de no fazer acusaes apressadas. Mara Jade? Winter hesitou. . Mas devo lembrar que no tenho provas. Ento o que voc tem?

 No muita coisa respondeu Winter, ajeitando o cobertor ao redor de Jacen. Na verdade, partiu de uma conversa curta que tive com ela quando a acompanhei da ala mdica at o quarto. Ela me perguntou o que fiz durante a Rebelio e contei qual era meu papel, nos Suprimentos. Ento ela me identificou como o Apontador. Leia procurou na memria. Winter usara tantos codinomes naquela poca. E estava errada? No. Usei esse codinome por algum tempo. E esse o problema. Fui conhecida como Apontador s por algumas semanas, em Averam. Antes da Inteligncia do Imprio desbaratar a clula de resistncia por l. E Mara no estava entre o pessoal local? quis saber Leia. No sei. Nunca encontrei mais do que alguns do grupo. Por isso fui at os arquivos. Achei que podia existir uma lista completa em algum lugar. Duvido muito disse Leia. Os grupos locais de resistncia nunca mantinham arquivos de pessoal. Seria a garantia da morte do grupo todo, se casse nas mos do Imprio. Sei disso argumentou Winter. O que nos deixa num impasse. Talvez concedeu Leia, tentando lembrar de tudo sobre Mara. Tanto quanto sabia, ela nunca dissera ter alguma ligao anterior com a Aliana Rebelde, o que corroborava a favor das suspeitas de Winter. Por outro lado, h menos de dois meses ajudara Luke a salvar Karrde de uma cela no bloco de deteno da prpria nave do Grande Almirante. Isso tudo no faria muito sentido se ela fosse agente do Imprio. Acredito que qualquer que tenha sido o lado que Mara lutou, ficou no passado. A lealdade dela podia estar antes de qualquer lado, mas agora est com Karrde e o pessoal dele afirmou Leia. Winter sorriu. Isso premonio Jedi, Alteza? Ou apenas a opinio da diplomata? Um pouco de cada. No acredito que tenhamos nada a temer por parte dela. Espero que tenha razo concordou Winter. Posso colocar Jaina no bero, agora? Leia olhou para baixo. Os olhos de Jaina estavam fechados e a boca fazia movimentos vagarosos de suco no ar. Obrigada. A recepo para a delegao Sarkan ainda no acabou? indagou ela, fazendo um ltimo carinho na filha. Estava animado quando passei por l declarou Winter, acomodando Jaina no bero. Mon Mothma me pediu para sugerir que descesse por alguns minutos se tivesse oportunidade.

 E aposto que ela gostaria comentou Leia, espreguiando-se e levantando da cama. E lamento muito ter de desapont-la. Mas acredito que tenho algo mais urgente para fazer, agora. Voc d uma olhada nos gmeos por mim? Uma das vantagens da recente maternidade, era que tinha uma tima desculpa para recusar as pequenas formalidades de sua funo, que sempre tomavam tempo em demasia. L vinha Mon Mothma, tentando fazer com que ela voltasse ao carrossel diplomtico outra vez. Claro. Posso perguntar onde vai? arriscou Winter. Em p, frente do guarda-roupa, Leia escolhia algo mais adequado do que a camisola que usava. Apanhou um traje discreto e comeou a mudar de roupa. Vou ver o que consigo descobrir sobre o passado de Mara Jade disse ela, admirando-se ao espelho. Posso saber como? indagou Winter, intrigada. fcil. Vou perguntar a ela explicou Leia, com um sorriso. Ele apareceu frente de Mara, o rosto escondido parcialmente pela gola da tnica e os olhos amarelados brilhando enquanto a fitavam atravs da distncia infinita que os separava. Os lbios moveram-se, mas as palavras foram abafadas pelo soar desesperado dos alarmes em toda a volta, provocando uma pressa doentia, que logo se transformou em pnico. Entre ela e o Imperador duas figuras apareceram: a imagem imponente e escura de Darth Vader e a silhueta menor, trajando negro, de Luke Skywalker. Ambos estavam em p, perante o Imperador, olhando um para o outro; acionaram seus sabres-laser. As lminas se cruzaram, o vermelho esbranquiado contra o verde-claro brilhante, preparando-se para o combate. Ento, sem aviso algum, as lminas se separaram... e com gritos de dio audveis acima dos alarmes, os dois voltaram-se contra o Imperador. Mara escutou o prprio grito, enquanto lutava para ir em socorro de seu mestre. Porm a distncia era grande e o corpo desajeitado. Gritou um desafio, tentando distra-los, pelo menos. Porm nem Vader nem Skywalker deram mostras de ouvi-la. Avanaram, flanqueando o Imperador... e ao levantarem os sabres, percebeu que o Imperador olhava para ela. Encarou-o, querendo virar para no ver o desastre iminente, mas no conseguia mover-se. Um milhar de pensamentos e emoes passaram por aquele olhar, um caleidoscpio de raiva, medo e dor que girava rpido demais para que ela o absorvesse. O Imperador levantou as mos, enviando cascatas de fascas azuladas sobre seus inimigos. Os dois vacilaram perante o contra-ataque e Mara esperou, agoniada, que dessa vez fosse diferente. Mas, no. Vader e Skywalker endireitaram-se, gritando de raiva e ergueram

os sabres. Por sobre as armas em riste ergueu-se o clamor de um trovo... Com um espasmo que quase a atirou fora da cama, Mara acordou. Respirou fundo, tentando expulsar o torvelinho de emoes; a dor, a raiva e a solido. Mas desta vez ela no iria se dar ao luxo de lutar sozinha contra o inevitvel. Do lado de fora ela pressentia outra presena; enquanto saa da cadeira na escrivaninha em posio agachada de combate, o trovo do sonho, uma batida na porta, repetiu-se. Por algum tempo ela considerou a possibilidade de permanecer quieta e fingir que no havia ningum, a fim de que o visitante fosse embora. Mas havia luz no quarto, visvel atravs da fresta deixada pela antiga porta de dobradias. Se a pessoa fosse quem ela suspeitava, no se deixaria enganar pelo silncio. Entre convidou Mara. A porta rangeu ao ser aberta... mas no foi Luke Skywalker quem entrou. Oi, Mara cumprimentou Leia Organa Solo. Estou interrompendo alguma coisa? De jeito nenhum respondeu Mara, reprimindo uma careta. Estava s lendo alguns dos relatrios das regies de combate. Entre, por favor. A ltima coisa que desejava no momento era companhia, em especial a de algum relacionado a Skywalker. Mas enquanto ela e Ghent estivessem confinados ao palcio, no seria uma atitude inteligente contrariar algum da influncia de Organa Solo. Obrigada. Eu mesma estava lendo esses relatrios agora h pouco. O Grande Almirante Thrawn est justificando a confiana do Imperador em suas habilidades. Mara encarou-a, imaginando o que Skywalker teria comentado com ela. Mas os olhos de Organa Solo estavam voltados para a janela, atravs da qual brilhavam as luzes da Cidade Imperial, abaixo. No percebeu hostilidade. verdade. Thrawn era um dos melhores disse ela. Brilhante e criativo, com uma obsesso compulsiva pela vitria. Talvez precisasse provar que era igual aos outros Grandes Almirantes sugeriu Organa Solo. Principalmente pela sabida ojeriza do Imperador a no-humanos. Tenho certeza que esse fato ajudou. Leia permaneceu com as costas voltadas para ela, aproximando-se da janela. Voc conheceu bem o Grande Almirante? No. Ele se comunicou com Karrde algumas vezes quando estive l e

visitou nossa base em Myrkr, uma vez. Se interessou muito pelos ysalamiri de Myrkr, numa poca. Karrde chegou a calcular que tenham levado de l cinco ou seis mil... disse Mara, com cuidado. Eu quis dizer, durante a guerra interrompeu Organa Solo, voltando-se para ela. Mara sustentou-lhe o olhar. Se Skywalker tivesse conversado com ela... mas por outro lado, se de fato conversara, por que no estava na priso? No, ela parecia estar jogando verde para colher maduro. E por que eu deveria ter conhecido Thrawn na poca da guerra? Algum sugeriu que voc j trabalhou para o Imprio... E voc queria uma confisso antes de mandar me trancar, no ? No, eu queria saber se sabe de alguma coisa sobre Thrawn, que possamos usar contra ele discordou Organa Solo. No h nada informou Mara. Thrawn no d chance. No tem padro algum, nem estratgias favoritas e muito menos fraquezas aparentes. Estuda seus inimigos e dirige cada ataque contra os pontos psicolgicos mais vulnerveis. No subestima suas foras, nem orgulhoso demais para recuar quando est perdendo, o que no acontece com muita freqncia, como vai descobrir. Algo que possa ajudar? Na verdade, sim disse Organa Solo. Se pudermos identificar a fraqueza que ele pretende explorar, talvez possamos antecipar o ataque. Isso no seria muito fcil avisou Mara. verdade, mas j algo para comear. Obrigada por sua ajuda. De nada. Mais alguma coisa? No, acho que no. Preciso voltar para ver se durmo um pouco antes que os gmeos acordem de novo. Voc tambm parece querer ir cedo para a cama. E continuo livre para andar pelo palcio? Claro respondeu Organa Solo, com um sorriso. O que quer que tenha feito no passado, para mim est claro que no serve ao Imprio agora. Boa noite. Leia esticou a mo para a maaneta. Pretendo matar seu irmo disse Mara. Ele lhe disse isso? O movimento parou e Organa Solo enrijeceu. Mara sentiu o choque controlado pelo treinamento Jedi. A mo parou no ar e caiu ao lado do corpo. No sabia. Posso perguntar por qu? Ele destruiu minha vida. Est errada em presumir que fui apenas servidora do Imprio. Eu era agente pessoal do prprio Imperador. Ele me trouxe aqui para Coruscant, no Palcio Imperial e me treinou para ser uma

extenso de sua vontade pela Galxia. Eu escutava sua voz de qualquer lugar no Imprio e sabia dar suas ordens a qualquer um, para tropas de choque at um Grande Moff. Eu tinha autoridade, poder e propsito na vida. Conheciam-me como a Mo do Imperador e me respeitavam da mesma forma que a ele. Seu irmo tirou tudo isso de mim. Organa Solo virou-se para ela. Sinto muito, mas no havia escolha. As vidas e a liberdade de bilhes de seres... No gostaria de discutir o assunto com voc interrompeu Mara. No conseguiria entender as coisas pelas quais passei. Uma sombra do passado distante cruzou o semblante de Leia. Voc se engana. Entendo muito bem voc o que voc passou. Mara encarou-a, mas no olhar dela no havia dio. Leia Organa Solo, de Alderaan, que fora forada a observar a primeira Estrela da Morte destruir o seu planeta inteiro... Pelo menos voc teve uma vida para continuar resmungou ela, por fim. Voc teve toda a Rebelio... mais amigos e aliados que podia contar. Eu no tive ningum. Deve ter sido difcil. Eu sobrevivi. E ento? Agora vai mandar me prender? Voc fica dizendo que eu deveria mandar prender voc. E isso o que quer? Eu j disse o que eu quero. Quero matar seu irmo. Quer mesmo? De verdade? indagou Organa Solo. Mara sorriu. Traga-o aqui e provarei. As duas se encararam e Mara sentiu o toque da tcnica Jedi. Pelo que Luke me contou, voc j teve vrias chances para mat-lo. Voc no aproveitou. No foi por falta de vontade declarou Mara, apesar do pensamento j haver ocorrido a ela mesma. Eu ficava entrando em situaes onde precisava dele vivo. Mas isso vai mudar. Pode ser concedeu Organa Solo, os olhos movendo-se pelo rosto da outra. Ou talvez no seja voc que o deseja morto. O que quer dizer com isso? O olhar de Leia fixou-se outra vez na janela, como se observasse uma cena do passado. Estive em Endor h alguns meses. Uma sensao desagradvel passou pela espinha de Mara. Ela tambm estivera l, levada para enfrentar o Grande Almirante Thrawn... e lembrava muito bem das sensaes que perduravam no espao onde ocorrera a morte

do Imperador. O que aconteceu l? perguntou ela, percebendo a tenso na prpria voz. Voc sabe do que eu estou falando, no sabe? Existe algum tipo de sombra da presena dele l. Talvez uma boa parte do dio e da raiva ao final. Como um... no sei... Como uma mancha de sangue emocional completou Mara em voz baixa, percebendo a imagem. Marcando o lugar onde morreu. Olhou para Organa Solo, que estava com expresso surpresa, os olhos postos nela. isto que eu queria dizer! Mara respirou fundo, forando as sensaes desagradveis para fora da mente. E o que isso tem a ver comigo? Organa Solo estudou-a por um instante. Acho que voc sabe. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. No. Voc est errada. Estou mesmo? Voc acabou de dizer que escutava a voz do Imperador de qualquer lugar da Galxia. Eu podia escutar a voz dele argumentou Mara. E mais nada. Voc quem sabe disse Organa Solo, encolhendo os ombros. Talvez valha a pena pensar nisso. Vou fazer isso. Se tudo, pode ir. Organa Solo assentiu, sem nenhuma irritao por ser mandada embora como uma servente. Obrigada pela ajuda. Falo com voc mais tarde. Com um sorriso final, ela abriu a porta e saiu. No conte com isso resmungou Mara, voltando as costas para a mesa e sentando na cadeira. Aquela situao j fora longe demais. Se Karrde andava muito ocupado para falar com seu contato, ento o prprio contato iria retirar a ela e a Ghent dali. Aproximando-se do terminal, digitou os comandos para comunicao de longo alcance e a resposta que rolou pelas telas foi imediata: ACESSO IMPOSSVEL. SISTEMAS DE COMUNICAO LONGA DISTNCIA TEMPORARIAMENTE DESLIGADOS. Que coisa resmungou, em voz baixa. Quanto tempo demora para funcionar? IMPOSSVEL DETERMINAR. REPETINDO, SISTEMAS DE COMUNICAO LONGA DISTNCIA TEMPORARIAMENTE

DESLIGADOS. Praguejando, desligou o terminal. Todo o universo parecia conspirar contra ela naquela noite. Apanhou a prancheta de leitura que estivera examinando e largou-a em seguida. J era tarde e ela j adormecera uma vez na escrivaninha. Se tivesse um pingo de juzo, iria outra vez para a cama. Caminhando at a janela, debruou-se no parapeito esculpido e olhou para as luzes da cidade, que se estendiam at meio caminho dos infinitos. Tentou pensar. No. Seria impossvel. Impossvel, absurdo e fora de propsito. Organa Solo podia gastar quanto tempo quisesse argumentando e fazendo aquelas especulaes. Depois de cinco anos vivendo daquela forma, Mara deveria saber bem quais eram seus pensamentos e sentimentos. Deveria saber o que era real e o que no era. Ainda assim... A imagem do sonho formou-se perante ela. O Imperador, encarando-a com terrvel intensidade enquanto Vader e Skywalker avanavam sobre ele. A acusao silenciosa nos olhos amarelos sugeriam que fora a falha dela em cuidar de Skywalker no esconderijo de Jabba que causara aquilo. Aquele jorro incontido de dio quando os dois sabres-laser foram levantados sobre ele. O grito final, ecoando por sua cabea... VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. Pare! disse ela em voz alta, batendo a cabea contra 0 caixilho da janela. A imagem e as palavras explodiram numa onda de dor e num chuveiro de partculas que se desvaneceram. Por um bom tempo ela permaneceu ali, escutando o rpido bater de seu corao e os pensamentos conflitantes no interior de sua mente. Com certeza o Imperador desejaria Skywalker morto... mas Organa Solo estava errada. Tinha de estar. Era a prpria Mara quem desejava matar Luke Skywalker e no um fantasma do passado. Em algum ponto distante da cidade, uma luz multicolorida brilhou, iluminando os edifcios e as nuvens baixas. O relgio da antiga Assemblia Comum marcava a hora como vinha fazendo nos ltimos trs sculos. A luz mudou de textura e oscilou mais uma vez, depois apagou-se. Meia hora depois da meia-noite. Perdida em seus pensamentos, Mara no percebera que era to tarde. Ela podia ir para a cama e tentar esquecer toda aquela histria para poder dormir um pouco. Com um suspiro, afastouse da janela... E parou. Em algum lugar de sua mente, o alarme disparara. Em algum lugar, por perto, havia perigo.

Apanhou o pequeno desintegrador do coldre no antebrao, apurando os ouvidos. Nada. Olhando pela janela, imaginou se algum a poderia estar observando enquanto pensava, em seguida moveu-se em silncio at a porta. Encostando a orelha madeira, escutou com cuidado. Por um instante no distinguiu nenhum rudo. A seguir, quase inaudvel atravs da porta grossa, pode perceber o som de passos que se aproximavam. Passos furtivos e decididos, que ela sempre associava com combatentes profissionais. Ficou tensa; mas os passos no se detiveram sua porta, continuando at o final do corredor. Contou devagar at dez para deixar que conseguissem uma dianteira sobre ela. Depois, devagar, abriu a porta e olhou para fora. Havia quatro deles, vestidos com uniforme da segurana do palcio, caminhando em formao de losango. Atingiram o outro corredor e o homem da frente diminuiu o ritmo dos passos e arriscou um olhar atravs da esquina. Sua mo executou um sinal e os quatro continuaram, dobrando a esquina. Dirigiam-se para a escadaria que levava seco central do palcio abaixo ou para a torre e as residncias permanentes logo acima. Mara ficou observando, a fadiga transformada pela produo de adrenalina. A formao em losango, o cuidado exagerado e sua prpria premonio de perigo... tudo isso apontava para a mesma concluso. A Inteligncia do Imprio havia penetrado no palcio. Voltou para sua escrivaninha e estacou no meio do caminho, praguejando. Uma das primeiras tarefas que o grupo teria realizado, seria penetrar no computador e nos sistemas de comunicao. Qualquer tentativa de fazer soar o alarme, seria interceptada e os colocaria em sobreaviso. Isso significava que se algum iria det-los, ela teria de faz-lo por si mesma. Segurando com fora a empunhadura do desintegrador, Mara saiu atrs deles. Conseguiu chegar at a esquina e estava esticando o pescoo para olhar com cuidado do outro lado, quando escutou o estalido de uma trava de segurana, prximo ao seu ouvido. Muito bem, Jade murmurou uma voz em seu ouvido. Bem devagar, agora. Acabou a brincadeira.

O almirante Drayson inclinou-se na poltrona e sacudiu a cabea: Sinto muito, Calrissian, general Bel Iblis declarou pela dcima vez desde que a conversa se iniciara. No podemos arriscar. Lando respirou fundo, tentando reunir o que lhe restava de pacincia. Afinal, era o seu trabalho que o almirante estava jogando fora, de forma casual. Almirante... O risco no to grande assim, almirante intercedeu Bel Iblis, com mais habilidade e cortesia do que Lando dispunha. Eu lhe mostrei pelo menos oito lugares de onde podemos tirar uma fragata de assalto por menos de dez dias do servio. Do jeito que vai, o Grande Almirante Thrawn poderia tomar mais trs setores em dez dias. Vocs querem dar a ele a chance de tomar quatro? indagou Drayson. Almirante, estamos falando de uma nica fragata e no de uma dzia de cruzadores estelares e uma estao de batalha orbital lembrou Lando. O que Thrawn poderia ter na manga que uma nica fragata fosse capaz de impedi-lo? O que pode fazer contra um estaleiro bem defendido com um nica nave? Vamos encarar os fatos, cavalheiros: quando se luta contra algum como Thrawn, todas as regras normais so esquecidas. Poderia atirar uma rede to fina e transparente que no a veramos at que fosse tarde demais. J fez isso. Lando fez uma careta; porm dificilmente poderia culpar Drayson por sua atitude. Dois meses antes, quando ele e Han foram levados at a base secreta de Bel Iblis, ele mesmo estivera convencido de que tudo aquilo era um esquema gigantesco que Thrawn criara para confundi-los. Demorara at a batalha do Katana para mudar de idia e descobrir que aprendera uma lio til. Almirante, todos aqui concordamos que Thrawn um estrategista brilhante observou, escolhendo as palavras. Mas no podemos presumir que todos os acontecimentos fazem parte de um esquema monumental que est preparando. Ele apanhou meus estoques de metal e

deixou a Cidade Nmade fora de operao. A probabilidade indica que tudo o que queria. Acho que "probabilidade" no o suficiente, Calrissian argumentou Drayson. Me d uma s prova de que o Imprio no ir tirar vantagem da ausncia de uma fragata de assalto e lhe empresto uma. Ora, vamos, almirante... E se eu fosse voc interrompeu o militar, comeando a recolher seus cartes de dados. Pensaria em abandonar esse projeto em Nkllon. Muitos de ns ainda lembram que foram suas naves mineradoras que Thrawn usou em seu ataque contra o estaleiro de Sluis Van. E foi esse conhecimento que impediu o ataque de ser bem sucedido lembrou Bel Iblis. Muitos de ns lembram disso, tambm. Essa idia presume que queria as naves respondeu Drayson, levantando-se. Eu, acredito que ele desejava apenas deix-las fora de ao. Agora, se me desculpam, cavalheiros, tenho uma guerra para coordenar. Ele saiu e Lando suspirou, derrotado. Que se dane desabafou, recolhendo os cartes. No fique preocupado com isso aconselhou Bel Iblis, espreguiando-se. No com voc e a Cidade Nmade... sou eu. Drayson sempre foi um dos que consideravam discordar de Mon Mothma como um passo aqum da colaborao com o Imprio. Pensei que voc e Mon Mothma tivessem acertado as diferenas comentou Lando. Acertamos declarou o corellian, dando de ombros e dirigindo-se para a porta. Mais ou menos. Ela me convidou para participar da Nova Repblica, eu aceitei a liderana dela e oficialmente tudo est bem. Mas velhas lembranas demoram a passar. E tenho de admitir que o meu departamento da Aliana depois de Alderaan poderia ter sido tratado com mais diplomacia. Voc est no andar dos Convidados do Presidente? Estou. E voc? Tambm. Vamos, eu acompanho voc at l em cima. Saram da sala de conferncia e caminharam pelo corredor ornados com arcos, em direo aos turboelevadores. Acha que pode mudar de idia? perguntou Lando. Drayson? Bel Iblis sacudiu a cabea. Nem por decreto. A menos que consigamos tirar Mon Mothma da sala de guerra e colocar voc no lugar. Tirando a importncia estratgica da Cidade Nmade, imagino que ainda deva um favor ou dois. Lando recordou-se da cena em que pediu a Ackbar dispensa do posto de

general. Talvez os favores no signifiquem nada enquanto ele acreditar que pode ser uma cilada. Depois de ter acontecido o que aconteceu em Sluis Van. E verdade concordou Bel Iblis, observando preocupado o Grande Corredor medida que caminhavam. E tudo isso fica muito complicado com a presena dessa Fonte Delta que o Imprio plantou aqui no palcio. S porque Thrawn no tem planos para Nkllon, no significa que no possa pensar em alguma coisa aproveitando nossa prpria linha de ao. Se ficar sabendo lembrou Lando. A Fonte Delta no omnisciente, sabia? Han e Leia conseguiram realizar misses importantes sem deixar vazar informaes. Provando mais uma vez a eficincia e a fora de grupos pequenos. Ainda assim, quanto mais cedo se identificar essa fonte, melhor. Passaram por mais um corredor lateral e Bel Iblis ficou apreensivo. Algum problema? No sei. No devia haver guardas nessa parte do palcio? respondeu Bel Iblis. Lando olhou ao redor. Estavam ss. Ser que no foram designados para a recepo, na outra ala? Eles estavam aqui quando cheguei. Quando vim do quarto, vi pelo menos dois. E o que acha que pode ter acontecido? perguntou Lando, sentindo uma sensao de arrepio na nuca. No tenho a menor idia. Voc est armado? O desintegrador est no quarto. Jamais me passou pela cabea que fosse precisar dele aqui. No vai precisar assegurou Bel Iblis, procurando algo nas vestes. Deve haver uma explicao simples e razovel para isso tudo. Claro concordou Lando, apanhando o comunicador. Vamos ligar para a Segurana e saber... interrompeu-se quando nada aconteceu. Bem, parece que a sua explicao simples complicou. E agora? Temos de encontrar alguma forma de avisar a Segurana. Muito bem. O turboelevador em frente no vai adiantar... s vai para a rea residencial. Mas existe uma escadaria que desce para a rea central. Vamos experimentar por l. Boa idia. Mas vamos passar no meu quarto primeiro, para apanhar o desintegrador lembrou Lando. Certo. S que vamos passar direto pelo turboelevador. As escadas so

mais silenciosas e seguras. De fato, a escadaria estava to deserta como o corredor que acabavam de deixar. Bel Iblis deixou a escadaria e abriu a porta de comunicao, fazendo com que o companheiro parasse. Adiantando-se com cautela, Lando olhou para o corredor de seu andar. Adiante, afastando-se deles, avanando com cautela pelo corredor, havia uma figura solitria. Uma mulher esguia com cabelos ruivos e um pequeno desintegrador na mo. Mara Jade. Lando ouviu um leve rudo metlico quando Bel Iblis sacou o desintegrador. Fazendo gestos para que o amigo tambm avanasse, o general seguiu em silncio atrs dela. Quando Mara atingiu a esquina, j a haviam alcanado. Muito bem, Jade disse Bel Iblis, em voz baixa. Bem devagar, agora. Acabou a brincadeira. Por um instante, Lando pensou que ela iria discutir, pois voltou a cabea devagar, espiando por sobre o ombro. Calrissian! exclamou Mara, com evidente alvio na voz, que tambm demonstrava tenso. Existem homens do Imprio no palcio, vestidos como agentes da Segurana. Acabei de ver quatro deles. Interessante comentou Bel Iblis, estreitando os olhos e fixando o olhar nela. Para onde voc ia? Achei que talvez fosse uma boa idia descobrir o que esto a ponto de fazer respondeu Mara, com ironia. Quer ajudar ou no? O general arriscou uma olhada para o corredor. No estou vendo ningum. Talvez j tenham descido. Acho que a maior probabilidade a recepo para os sarkan, ou talvez a sala de guerra. De repente, tudo ficou claro para Lando. No. Eles no desceram, subiram. Esto atrs dos gmeos de Leia. Mara praguejou. Voc tem razo. Thrawn prometeu entregar os trs para aquele maluco do Cbaoth. Tem de ser isso. Vocs podem estar certos admitiu Bel Iblis. Onde seu quarto, Calrissian? Duas portas para l respondeu Lando, apontando por sobre o ombro. Pegue sua arma. Voc e Jade vo pelo corredor e sigam a escadaria principal para cima. Vejam se j chegou algum l; tentem avisar Leia e Solo. Vou descer para buscar reforos. Tenha cuidado. Talvez tenham deixado um guarda na escada

avisou Mara. Com certeza vo deixar pelo menos um homem no lance que sobe. Vocs tomem cuidado respondeu Bel Iblis, pondo-se a caminho. Espere aqui pediu Lando, caminhando em direo ao seu quarto. J volto. No demore, sim? Pode deixar. Ele correu para o quarto, olhando de relance para Mara enquanto abria a porta. Ela continuava no mesmo local, voltada na direo do outro corredor, com uma expresso intensa e ao mesmo tempo vazia no rosto. Aquele rosto. De alguma forma, lhe parecia familiar. Encaixado em algum momento do passado prestes a voltar lembrana. Expulsou as dvidas da cabea. Quem quer que ela tivesse sido, no era o momento apropriado para tais indagaes. Han, Leia e os filhos estavam em perigo de morte... Cabia a ele e Mara tentarem fazer alguma coisa. Entrou com rapidez no quarto. Leia Organa Solo. Leia Organa Solo. Acorde. Vocs esto em perigo. Acorde. Leia Organa Solo, acorde... Sentindo uma espcie de falta de ar, Leia acordou e percebeu s ltimos chamados da voz insistente que a despertara. Por alguns segundos, no conseguiu lembrar-se de onde estava. Os olhos percorreram o aposento, seguidos pela projeo da Fora, tentando reconhecer os arredores. O ltimo torpor do sono esvaiu-se e soube que estava em seu quarto, no Palcio Imperial- A seu lado Han ressonava; do outro lado do aposento os gmeos estavam aconchegados nos beros; no aposento contguo, Winter tambm dormia, sem dvidas sonhando imagens com a nitidez do laser. E do lado de fora da sute... Leia franziu a testa. Havia algum na porta externa. No... mais de um. Cinco ou seis pelo menos, agrupados em frente porta. Levantou, as mos procurando o sabre-laser e o desintegrador. Provavelmente no era nada grave. Talvez um grupo de seguranas reunidos ali para conversar antes de continuar as rondas. Porm se fosse assim, estariam quebrando vrias regras de segurana. Teria de pensar numa forma diplomtica para dizer isso a eles. Avanando em silncio pelo carpete grosso, Leia deixou o quarto e caminhou pela rea de estar at a porta, em estado de alerta Jedi. Se pudesse identificar as vozes do guardas, talvez pudesse falar com cada um em particular pela manh. No chegou a se aproximar da porta. Parou a meio caminho, assim que

comeou a escutar um zunido baixo frente. Apurou os ouvidos, tentando ignorar as batidas do prprio corao: o som era quase inaudvel, mas possua uma qualidade peculiar. Sabia que j o escutara antes. Ento lembrou-se. Tratava-se do zunido caracterstico do motor de uma arrombadora eletrnica. Algum estava tentando arrombar a porta. Enquanto estava parada ali, no meio do quarto, paralisada pelo choque, escutou a fechadura abrir-se. No havia tempo para correr, ou lugar onde pudesse abrigar-se... contudo, os arquitetos dos quartos haviam previsto esse tipo de situao. Levantando o desintegrador, Leia disparou dois tiros rpidos na porta, torcendo para que o mecanismo ainda funcionasse. A madeira era uma das mais duras conhecidas na Galxia e os disparos no chegaram a atravessar um quarto da espessura. Mas foi o suficiente. Os sensores embutidos registraram o ataque; enquanto o rudo dos tiros ainda ecoava, uma porta de metal desceu sobre a de madeira. Leia? chamou Han atrs dela, parecendo distante por causa do zunido que ainda reverberava. Algum est tentando arrombar a porta disse ela, voltando para a porta do quarto, com o desintegrador na mo. Consegui fechar a porta blindada de emergncia, mas no sei quanto tempo vai agentar. No muito concordou Han, olhando para a porta. Entre no quarto e chame a Segurana. Vou ver o que posso fazer para desanim-los. Certo. Tenha cuidado. Eles no esto para brincadeiras avisou ela. Mal acabara de falar quando um estrondo sacudiu o aposento. Os invasores, abandonando a sutileza, haviam comeado a tentar explodir a porta. E, acho que srio mesmo comentou Han, preocupado. Apanhe Winter e Threepio e leve os gmeos. Precisamos inventar alguma coisa rpido. O primeiro som escutado pela escadaria da Torre poderia ter sido um disparo de desintegrador distncia... Mara no saberia dizer. O rudo seguinte, porm, no deixou margem a dvidas. Isso encrenca, sem dvida resmungou Calrissian. Mais um estrondo ecoou. Parece um desintegrador pesado disse Mara. No conseguiram abrir a porta em silncio. Ou s querem levar os gmeos. Vamos indo.

Calrissian levantou-se. Espere um pouco pediu ela, segurando-lhe o brao enquanto examinava o territrio frente. O grande arco do primeiro lance das escadarias terminava num patamar com uma balaustrada em pedra esculpida. De onde estavam podiam observar as aberturas dos lances mais estreitos, que continuavam para cima, como uma espiral dupla. Uma em cada extremidade do patamar. Ela apontou com o lbio. Esse um timo lugar para a emboscada de um guarda na retaguarda e no tenho a menor vontade de levar uma descarga de desintegrador. Calrissian resmungou algo para dar vazo impacincia, mas ficou parado. No momento seguinte, porm, ficou contente por ter obedecido. Voc tem razo confirmou. Tem algum na escada da esquerda. Isso quer dizer que tem algum do outro lado, tambm completou Mara. Em seguida, estendeu seus sentidos, procurando entre os contornos de pedra. Agentes da Inteligncia do Imprio aguardavam nas sombras. E mais um de cada lado na escada principal, mais ou menos a dois metros da ponta. Estou vendo. Isso no vai ser nada fcil comentou Calrissian. Olhou por sobre o ombro, para baixo. Vamos, Bel Iblis, volte logo. E melhor mesmo ele se apressar. A porta de Organa Solo no vai agentar muito tempo. Muito menos do que vamos levar para poder passar por esses guardas. Espere um pouco... fique aqui. Tive uma idia. Onde vai? Para o hangar principal explicou Calrissian, caminhando para a escadaria atrs deles. Chewie estava trabalhando no Falcon agora noite. Se ele ainda estiver l, podemos subir pelo lado de fora da Torre e tir-los do quarto pela janela. Est brincando? As vidraas so de ao transparente argumentou Mara. Voc nunca vai conseguir quebr-las sem matar todos l dentro. No vai ser preciso. Leia tem um sabre-laser. Mantenha esses sujeitos ocupados, sim? Calrissian desapareceu escadaria abaixo, a correr. Mara voltou a ateno para os homens. Ser que os tinham escutado? Provavelmente. Nesse caso, o agente que estava esquerda ficaria mais exposto para atra-la. Pois Mara estava disposta a colaborar. Mudando a arma para a mo esquerda, apoiou o desintegrador contra a quina da parede, mirou com cuidado e...

O disparo vindo da outra escadaria arrancou pequenos estilhaos da pedra, que atingiram a mo dela. Mara praguejou e esfregou a pele atingida. Ento queriam jogo duro? Pois ela tambm sabia fazer jogo duro. Empunhou com segurana o desintegrador e retornou ao corredor. Foi a sbita sensao de perigo num canto da mente que lhe salvou a vida. Caiu de joelhos e por sobre sua cabea passaram dois disparos vindos da frente, que a atingiriam em cheio. Na mesma hora atirou-se ao cho, aterrissando de lado, os olhos e o desintegrador voltado para o lado de onde os disparos vieram. Havia dois homens, caminhando na direo dela pelo corredor ao lado oposto da escadaria. Enquanto rolava pelo cho, disparou duas vezes, errando os inimigos. Segurando a arma com as duas mos, ignorando os disparos cada vez mais prximos, apontou para o atacante da direita e abriu fogo duas vezes. O homem caiu ao cho, a prpria arma ainda funcionando, acionada por movimentos espasmdicos. Sentindo um zunido mais prximo ao ouvido, Mara voltou-se para o segundo atacante, que apontava o desintegrador para ela... E de repente, o ar ao redor dela tornou-se uma verdadeira tempestade de disparos. O agente do Imprio foi projetado pelo ar e tombou inerte. Mara voltou-se. Meia dzia de homens da Segurana subiam pela escada. Atrs deles vinha Bel Iblis. Voc esta bem? perguntou. Estou tima gritou ela, afastando-se da parede. Foi bem a tempo. Os outros homens escondidos, vendo o elemento surpresa diluir-se, abriram fogo com toda a potncia de que dispunham. Mara protegeu o rosto dos estilhaos de pedra. Calrissian desceu at o hangar informou ela. Eu sei, encontramos com ele quando subimos. O que aconteceu aqui? Tive um par de convidados atrasados, que quase me pegaram de surpresa. Voltavam do setor de Comunicaes. Os amigos me mantiveram aqui esperando por eles. Quase funcionou disse Mara, olhando para os corpos no corredor. Estou contente por no ter funcionado comentou Bel Iblis. Depois olhou por sobre o ombro dela. Pois no, tenente? No vai ser fcil, senhor. Temos uma E-Web de repetio a caminho e assim que chegar, vamos poder tir-los do patamar. At l, tudo o que podemos fazer mant-los ocupados e esperar que faam alguma besteira. Bel Iblis assentiu, os lbios comprimidos, novas linhas de tenso lhe marcando os olhos. Era uma expresso que Mara via com raridade e apenas

nos rostos dos melhores comandantes militares: era a feio de um lder preparando-se para enviar homens para a morte. No podemos esperar disse, com voz firme. O grupo l em cima vai abrir a porta de Solo antes da arma chegar. Precisamos passar agora! O comandante da guarda respirou fundo. Entendido, senhor. Muito bem, homens, vocs escutaram o general. Vamos descobrir cobertura e dar duro neles. Mara aproximou-se de Bel Iblis. Nunca vo conseguiro em tempo murmurou ela. Sei disso. Mas quanto mais inimigos pudermos abater menos teremos em cima de ns quando os outros descerem as escadas respondeu ele, tambm murmurando. Suspirou e completou: Mesmo porque, devem descer com hspedes. Escutaram um estrondo final, uma srie de rudos metlicos depois o silncio. Pela Galxia! Acho que arrebentaram a porta da frente queixou-se Threepio no canto em que estava. Que bom que voc est aqui, para nos dizer essas coisas respondeu Han, irritado, os olhos movendo-se pelo quarto de Winter. Leia sabia que se tratava de um exerccio intil a colocao de todos os mveis que podiam servir como anteparos sobre a porta. A cama de Winter e o grande ba apoiavam-se contra as duas portas de acesso. O guarda-roupa fora levado para perto da janela e virado de lado para servir como barricada. E era s o que podiam fazer. At que os invasores entrassem, arrombando uma das duas portas, no podiam fazer outra coisa seno esperar. Leia respirou fundo, tentando acalmar o corao disparado. Desde a primeira tentativa de seqestro, ela fora capaz de imaginar que estavam atrs dela e s dela. No se tratava de uma idia agradvel, mas habituara-se a ser perseguida depois de tantos anos de combate. Desta vez era diferente. Ao invs de ser o alvo, eram os bebs. Bebs que agora podiam afastar dela e esconder em algum lugar onde jamais os encontraria. Apertou a empunhadura do sabre-laser. No. No deixaria que isso acontecesse. Escutou o som de madeira arrebentando no outro cmodo. L se vai o sof resmungou Han. Mais um estrondo. E a cadeira. No achei que fosse atrapalhar muito, mesmo. Pelo menos foi uma tentativa encorajou Leia.

 Sabe, h meses que eu venho dizendo que precisamos de mais moblia. A esposa sorriu e apertou-lhe a mo. Sempre podia confiar no marido para relaxar uma situao tensa. Isso no verdade. Alis, quase nunca est aqui comentou Leia, sorrindo. Depois olhou para Winter, perto da janela com os dois gmeos. Como esto? Acho que esto acordando sussurrou Winter. Esto mesmo confirmou a me, acariciando mentalmente cada um deles. Tente mant-los quietos pediu Han. Nossos amigos aqui no precisam de nenhuma informao extra. Leia assentiu, sentindo nova apreenso. Tanto o seu quarto quanto o de Winter, davam para a rea de estar da sute, o que proporcionava aos atacantes uma probabilidade de cinqenta por cento para cada porta. Com o tipo de armas que eles usavam, uma escolha errada no os atrasaria mais do que uns poucos minutos; contudo, alguns minutos podiam significar a diferena entre a vida e a morte. O rudo de um desintegrador pesado interrompeu seus pensamentos. Proveniente da sala de estar, o estrondo viera da porta do quarto do casal. Por alguns instantes Leia respirou aliviada. Ento o som repetiu-se, desta vez vindo da porta em frente qual estavam. Deparando com duas portas, os inimigos haviam resolvido arrombar as duas. Voltou-se para Han, que a fitava. Mesmo assim eles vo se atrasar um pouco. Precisam dividir o poder de fogo. Ainda temos algum tempo. Se a gente pudesse fazer alguma coisa... desabafou Leia, olhando ao redor. Os anos que passaram viajando com a Rebelio pela Galxia haviam deixado sua marca em Winter, incutindo-lhe o hbito de no carregar nada desnecessrio. O guarda-roupa, a cama, o ba; apenas isso. Nada alm das portas de segurana, das janelas de ao transparente e das paredes nuas. Paredes nuas... De repente tornou-se consciente do sabre-laser em sua mo. Han? Por que no samos daqui? sugeriu ela, esperanosa. Eu poderia cortar a parede para a prxima sute e no precisaramos parar. A gente chega at o corredor antes que consigam arrombar a porta. Eu tinha pensado nisso revelou Han. O problema que eles tambm devem ter pensado. Leia engoliu em seco. Os agentes do Imprio estariam prontos para essa

contingncia. Ento que tal irmos para baixo? Acha que estariam esperando no andar de baixo? Voc viu o Grande Almirante em ao. O que voc acha? Leia suspirou, sentindo a esperana desvanecer-se. Ele tinha razo. Se Thrawn planejara aquele ataque, seria melhor abrir a porta de segurana e render-se. Tudo o que pudessem imaginar j teria sido antecipado com detalhes e tomadas as precaues destinadas a anular qualquer ao. Balanou a cabea, numa negativa. No. Ele no infalvel. J conseguimos engan-lo antes e podemos fazer isso de novo declarou, olhando para Winter e os gmeos, que ainda dormitavam embaixo da janela. A janela... E que tal se a gente sair pela janela? Para onde? perguntou Han. Para qualquer lugar respondeu ela. Os desintegradores comeavam a castigar a porta. Para cima, para baixo, para o lado... qualquer lugar. Ele ainda parecia chocado. Meu bem, no caso de ter esquecido, todas essas paredes so de pedra lisa. Nem Chewbacca poderia subir por elas sem equipamento. E por isso mesmo que no nos esperam por esse lado argumentou Leia, olhando outra vez para a janela de ao transparente. Talvez eu consiga fazer algum apoio para os ps e para as mos com o sabre-laser... Ela interrompeu-se, prestando ateno janela. No fora impresso sua, de fato, um par de faris se aproximavam. Han... Mais companhia. timo. No acha que pode ser ajuda? Duvido muito. S passaram alguns minutos desde que comeou o barulho... espere um pouco! Leia olhou para trs. Do lado de fora, as luzes comearam a piscar. Ela tentou prestar ateno ao padro, procurando mentalmente um cdigo que se adaptasse. Capito Solo! chamou Threepio, excitado. Como sabe, sou fluente em seis milhes de formas de... E Chewie cortou Han, pondo-se de p e agitando os braos em frente janela. ...estes sinais parecem relacionados com um dos cdigos utilizados por jogadores profissionais de sabacc... Precisamos abrir esta janela disse Han. Leia?

 J vou concordou ela, aproximando-se com o sabre-laser na mo. ...trapaceando por meio de... Cale a boca, lata-velha ordenou Han, ajudando Winter e os gmeos a sarem debaixo da janela. As luzes ao lado de fora aproximavam-se e agora Leia podia distinguir a forma conhecida do Falcon contra as luzes da cidade. Uma lembrana desagradvel veio idia: a primeira tentativa dos noghri em Bpfassh, quando usaram uma cpia do Falcon para atra-los. Mas os homens do Imprio no saberiam os cdigos dos jogadores de sabacc... ou saberiam? Na verdade, no importava. Ela preferia enfrentar inimigos a bordo de uma nave do que ficar ali esperando que entrassem. E bem antes de subirem a bordo, podia saber com os sentidos Jedi se era de fato Chewbacca o piloto. Leia acionou a lmina do sabre-laser. Atrs dela, com uma exploso final, a porta de segurana cedeu. Ela girou, observando de relance entre a fumaa e as fascas, dois homens empurrando o ba e mergulhando para o cho. Han obrigou-a a abaixar-se. Rajadas de tiros de cobertura atingiram a parede quando ela abandonou o sabre-laser e apanhou o desintegrador. Ao lado, Han retribua os disparos, protegendo o corpo atrs do guarda-roupa. Mais quatro inimigos chegavam porta, assestando suas armas sobre o velho mvel. Leia cerrou os dentes e juntou-se ao tiroteio, sabendo como seria intil a reao e pensando que quanto mais tempo durasse o tiroteio, maior a chance de que um disparo perdido acertasse um dos gmeos... De repente, sem explicao, algo tocou sua mente. Uma presso mental; metade sugesto, metade ordem. E o significado... Leia tomou flego. Parem! Ns nos rendemos gritou ela, acima do barulho. Os tiros diminuram, depois cessaram. Deixando o desintegrador sobre o armrio destroado, ela levantou as mos enquanto os dois inimigos no cho se erguiam com cautela. Tentou ignorar a indignao de Han. Avanou, com os braos estendidos para cima. A balaustrada perto da escadaria da direita se desfez em estilhaos e poeira de pedra, quando atingida pelos disparos dos homens da Segurana. A reao, vinda da escada, acertou um dos guardas quando o parapeito de pedra cedeu. Mara arriscou um olhar para o canto, tentando enxergar, entre os disparos luminosos e os destroos, para ver se o fogo concentrado havia surtido o efeito desejado, ou se continuavam na mesma situao. Funcionara. Atravs da fumaa que se dissipava, ela distinguiu um corpo retorcido e coberta de poeira. Pegaram um avisou ela, voltando-se para Bel Iblis. Faltam trs.

 Mais todos os que estiverem l em cima lembrou ele com gravidade. Vamos esperar que a sorte legendrio de Solo se estenda a Leia, s crianas e a quem quer que esteja l em cima e eles tomem como refns. a segunda vez que voc menciona refns observou Mara. Bel Iblis deu de ombros. Os refns so a garantia que saiam daqui. Tenho certeza que sabem disso. A nica opo alternativa a fuga numa nave e eu j disse a Calrissian para ordenar que alguns caas patrulhem o espao areo sobre o palcio. Com o turboelevador bloqueado, s resta essa escadaria. Mara fitou-o, um arrepio correndo por sua espinha. Com toda a agitao desde que tudo comeara, ainda no tivera tempo para analisar as opes. Agora, as palavras de Bel Iblis e sua memria se combinavam para fornecer outra alternativa. Por um instante ela permaneceu ali, pensando, e perguntando-se se os dados eram reais ou uma pea de sua imaginao. Mas, no. Tudo se encaixava, com uma lgica brilhante e a ttica pessoal do Grande Almirante Thrawn espalhada pelo plano como impresses digitais. Tinha de ser aquilo. E teria funcionado... exceto por uma falha. Thrawn no sabia que ela estava ali. Ou no acreditava que ela fora a Mo do Imperador. Volto j avisou ela a Bel Iblis. Deu a volta e correu pelo corredor por onde viera, virando a seguir no prximo cruzamento, os olhos observando com cuidado a frisa esculpida como ornamento no alto das paredes. Procurava uma discreta marca, oculta em algum lugar naquela rea. L estava. Mara parou em frente aos relevos, de aparncia igual ao restante da decorao. Olhou para os lados, verificando se estava sozinha. Skywalker e Organa Solo podiam encarar com naturalidade sua vida passada, mas duvidava de que outra pessoa fosse to condescendente com o fato. Esticando-se para cima, colocou dois dedos nos recncavos apropriados, deixando que o calor da mo ativasse os sensores ocultos. Com um rudo abafado, o painel abriu-se. Ela passou para o interior do compartimento, fechando a porta oculta atrs de si e olhou ao redor. Construda ao lado do poo do turboelevador, a passagem privada do Imperador era estreita. Mas fora planejada com iluminao permanente e era prova de poeira e de som. E o mais importante: conduzia ao piso onde estavam os inimigos. Dois minutos e trs escadarias mais tarde, ela estava na sada que se abria para o andar de Organa Solo. Inspirando, preparou-se para o combate e saiu para o corredor.

Com o tiroteio ocorrendo trs lances abaixo, Mara esperava encontrar mais um homem na retaguarda, prximo ao ncleo do ataque. Estava certa: havia dois homens abaixados, usando o j conhecido uniforme da Segurana do Palcio. Encontravam-se de costas para ela, os olhos postos ao final do corredor. O barulho dos desintegradores pesados que vinha do outro lado foi mais do que suficiente para encobrir-lhe os passos leves e nenhum dos dois chegou a saber o que os atingiu. Uma breve verificao confirmou que se encontravam fora de combate, depois Mara dirigiu-se para os aposentos de Organa Solo. Chegando l, comeava a escolher seu caminho entre os destroos, quando os disparos no interior foram abafados por uma exploso. Cerrou os dentes, escutando os desintegradores dos defensores respondendo o fogo dos invasores. Entrar de qualquer maneira seria urna boa forma de morrer. Porm se entrasse devagar, algum l dentro poderia morrer antes que ela estivesse em posio de tiro. A menos que... Leia Organa Solo, chamou Mara, usando a Fora. No tinha certeza se a outra era capaz de ouvi-la, porm continuou assim mesmo. Aqui Mara. Estou atrs deles. Renda-se. Est me ouvindo? Renda-se. Renda-se. Ao aproximar-se da porta, ela escutou o grito de Organa Solo, quase inaudvel no meio do tiroteio. Parem! Ns nos rendemos! Com cuidado, Mara arriscou um olho atravs da porta. L estavam: quatro agentes do Imprio, em p ou de joelhos ao lado da porta, os desintegradores apontados para dentro. Dentro havia mais dois, levantandose do cho. Nenhum deles olhou em sua direo. Sorrindo para si mesma, Mara levantou o desintegrador e abriu fogo. Derrubou dois antes que os outros chegassem a perceber de onde vinha o ataque. Um terceiro caiu quando girou, tentando apontar a arma na direo dela. O quarto j se voltara, quando um disparo vindo do interior o abateu. Cinco segundos depois, tudo estava terminado. Houve apenas um sobrevivente. Acreditamos que seja o lder do grupo disse Bel Iblis a Han, enquanto os dois caminhavam pelo corredor em direo ala mdica. Em princpio, foi identificado como major Himron. Mas no sabemos com certeza se vai recuperar a conscincia. Han assentiu, olhando por sobre o ombro para mais um par de guardas da Segurana. Pelo menos aquele atentado servira para melhorar o patrulhamento do palcio. J era tempo. Alguma pista sobre como entraram?

 Essa seria minha primeira pergunta disse o general. Venha por aqui... ele est na unidade de tratamento intensivo. Lando aguardava porta com um dos mdicos, quando os dois chegaram. Tudo bem? indagou. Mandei Chewie para cima, mas me disseram para ficar ao lado do prisioneiro. Tudo timo assegurou Han. Chewie estava ajudando Leia e Winter a se arrumarem em outro quarto. A propsito, muito obrigado por vir nos salvar. De nada. Especialmente por que tudo o que tive de fazer foi vigiar. No podia ter esperado um pouco para comear a festa? No olhe para mim, amigo. Quem coordenou tudo foi Mara. Certo... Mara disse Lando. O que voc quer dizer com isso? estranhou Han. No sei. Ainda tem alguma coisa a respeito dela que me incomoda. Lembra de quando estivemos na base de Karrde em Myrkr, antes de Thrawn aparecer e a gente se esconder na floresta? Voc disse que a conhecia de algum lugar lembrou Han, que tambm ficara intrigado pela observao. Conseguiu descobrir de onde era? Ainda no. Mas estou chegando perto. Tenho certeza. Han olhou para Bel Iblis e o mdico, pensando no que Luke contara alguns dias depois da fuga em Myrkr. Ela dissera, sem rodeios, que pretendia mat-lo. Seja o que for, agora ela est do nosso lado. Talvez concedeu Lando. Estamos tentando acord-lo anunciou Bel Iblis. Venham. Entraram juntos. Ao redor do leito da UTI encontravam-se meia dzia de mdicos e robs Emede, mais alguns agentes de alto patente na Segurana. Ao aceno do general, os mdicos fizeram alguma coisa com o aparelho ligado ao brao do agente do Imprio; enquanto Han e Lando assumiam lugares ao lado do leito, o paciente tossiu e seus olhos se abriram. Major Himron? Pode me ouvir, major? indagou um dos agentes. Sim respondeu, piscando algumas vezes. Os olhos percorreram as fisionomias das pessoas ao redor. Han teve a impresso de que ele ficou mais alerta. Sim, posso. O atentado falhou continuou o agente. Seus homens esto todos mortos e no temos certeza se voc vai sobreviver. Himron suspirou e cerrou os olhos. Mas o rosto ainda parecia alerta. Azares da guerra... Bel Iblis inclinou-se para a frente.

 Como entraram no palcio, major? Acho que agora... no tem mais importncia murmurou, respirando com dificuldade. Porta traseira... do sistema de passagens secretas. Trancado por dentro. Ela nos deixou entrar. Algum deixou vocs entrarem? Quem foi? Himron abriu os olhos. Nosso contato... codinome Jade. Mara Jade? indagou Bel Iblis, olhando para Han. Isso... agente especial do Imprio... J foi chamada... Mo do Imperador. Himron silenciou e pareceu afundar no leito. Isso tudo quanto posso permitir por enquanto, general Bel Iblis declarou o chefe da equipe mdica. Ele precisa de repouso e queremos que a situao estabilize para que sobreviva. Dentro de um ou dois dias, talvez fique forte o suficiente para responder mais perguntas. Tudo bem. Ele j nos forneceu o suficiente para comear declarou um dos agentes, dirigindo-se para a porta. Espere um pouco. Onde vai? quis saber Han. Onde acha que vou? Vou mandar prender Mara Jade. Baseado em qu? Na palavra de um agente do Imprio? Ele no tem escolha, Solo interveio Bel Iblis, colocando a mo no ombro do compatriota. E necessrio que seja ordenada uma deteno por precauo, em casos dessa gravidade. No se preocupe... a gente ajeita tudo. melhor mesmo disse Han, irritado. Agente do Imprio uma ova! Ela matou pelo menos trs inimigos... Lando? Interrompeu-se ao ver o olhar no rosto do amigo. Acabei de lembrar onde foi que vi o rosto dela antes! declarou Lando. Era uma das novas danarinas no palcio de Jabba, em Tatooine, quando fomos l para descongelar voc. No palcio de Jabba? Isso. E no tenho certeza... mas em toda aquela confuso quando fomos para o Grande Poo de Carkoon, parece que foi ela que eu vi pedindo a Jabba para vir junto na balsa vela. No, no estava pedindo... implorando seria uma palavra melhor. Han olhou para o major Himron, agora inconsciente. A Mo do Imperador? E Luke dissera que ela pretendia mat-lo? Sacudiu a cabea. No me importo com o que era. Ela nos salvou dos homens do Imprio, l em cima declarou com fervor. Vamos l. Vamos ajudar a acomodar Leia e os gmeos. Depois pretendo descobrir o que anda acontecendo por aqui.

10

O caf do Rodamoinho Assobiador, em Trogan, era um dos melhores exemplos que Karrde conhecia de uma boa idia arruinada por erro dos arquitetos, ao fazer o planejamento. Situada na costa do continente mais populoso de Trogan, o Rodamoinho fora construdo ao redor de uma formao natural chamada a Taa. Tratava-se de uma formao rochosa em forma de funil, aberto sobre o mar na base. Seis vezes por dia, as grandes variaes de mar em Trogan elevavam ou baixavam as guas no cone invertido da formao, tornando-a um violento rodamoinho de espuma branca girando nas encostas interiores. Com as mesas do caf montadas em crculos concntricos ao redor do fenmeno, o espetculo era um belo equilbrio entre sofisticao e drama natural... um perfeito carto-postal para bilhes de humanos e aliengenas que apreciavam essa combinao. Pelo menos foi o que imaginaram os responsveis pelo projeto e seus associados. Infelizmente, deixaram de considerar trs pontos: primeiro: tal lugar seria por definio uma atrao turstica, dependendo das oscilaes do mercado; segundo: uma vez passado o charme inicial do Rodamoinho, o projeto centralizado exclua a possibilidade de outro tipo de entretenimento; terceiro: mesmo que tivessem feito uma reforma, a turbulncia das guas na Taa, a teria feito fracassar. As pessoas de Calius saj Leeloo em Berchest tinham transformado seu centro turstico em centro comercial. Os habitantes de Trogan abandonaram o Rodamoinho Assobiador. Sempre tenho esperana que algum compre esse lugar e faa uma reforma comentou Karrde, olhando para as mesas vazias. Ele e Aves caminhavam por uma das alamedas de acesso Taa, rumo a figura que aguardava por eles. Os anos de negligncia haviam produzido seu efeito, mas o lugar no estava to mal assim. Sempre gostei daqui declarou Aves. um pouco barulhento, mas hoje em dia todos os lugares so. Com certeza dificulta muito escutar o que se conversa nas mesas lembrou Karrde. S isso j faz esse lugar valer a pena. Como vai, Gillespee?

 Karrde respondeu Gillespee, levantando e oferecendo a mo. J estava me perguntando se voc viria mesmo. O horrio do encontro daqui a duas horas informou Aves. Pare com isso. Desde quando se escuta dizer que Talon Karrde comparece aos encontros no horrio? Mas voc no precisava ter se dado ao incmodo: meu pessoal j verificou as coisas por aqui. Aprecio sua preocupao agradeceu Karrde, o que no significava, em absoluto, que iria deixar de tomar suas precaues. Com a guarnio do Imprio a vinte quilmetros de distncia, no se podia arriscar. Tem a lista de convidados? Est aqui. Mas receio que no seja to longa quanto eu gostaria desculpou-se Gillespee, estendendo uma prancheta de leitura. Karrde correu os olhos pela lista. Pequena, mas bastante selecionada, com alguns dos maiores nomes do contrabando comparecendo em pessoa. Brasck, Par'tah, Ellor, Dravis... esse devia ser do grupo de Billey, j que o prprio Billey no andava mais por a... Mazzic, Clyngunn, o zeHethbra, Ferrier... Ferrier? Niles Ferrier, o ladro de naves? estranhou Karrde. Ele mesmo assentiu Gillespee, franzindo a testa. ele tambm faz contrabando. E trabalha para o Imprio. Ns tambm. E que eu saiba, voc tambm. No estou falando sobre contrabando, nem de planetas do Imprio disse Karrde. Estou falando sobre trabalhar para o Grande Almirante Thrawn. Fazendo servios menores como encontrar o homem que localizou a Frota Katana para ele. O rosto de Gillespee ficou tenso, de forma pouco perceptvel. Lembrando talvez, de sua fuga apressada de Ukio, pouco frente dos mesmos cruzadores Dreadnaught que o outro mencionara. Ferrier fez isso? E pareceu gostar muito de fazer comentou Karrde, puxando o comunicador. Lachton? Estou aqui respondeu Lachton. Como esto as coisas a na guarnio? Como um necrotrio em dia de folga. No vejo nenhum movimento nesse lugar h pelo menos trs horas. Karrde levantou uma sobrancelha. E mesmo? Mas que interessante... e quanto aos vos que chegam e partem? Ou atividades no interior da guarnio? Nada disso respondeu Lachton. Sem brincadeira, Karrde, esse

lugar parece morto. Acho que conseguiram alguns hologramas de treinamento, pornogrficos, ou algo parecido. E, deve ser isso. Bom trabalho, fique de olho neles. Me avise assim que perceber atividade de qualquer tipo. Entendido. Desligando. Karrde guardou o comunicador no cinto. Os homens do Imprio no esto fazendo nada na guarnio anunciou ele. Nada mesmo. No assim que queremos? indagou Gillespee. Eles no podem fazer nada contra nossa festa se ficarem escondidos por l, certo? Certo. Por outro lado, nunca ouvi falar de uma guarnio do Imprio tirando um dia de folga. verdade. A menos que essa grande campanha ofensiva lanada por Thrawn tenha deixado um bom desfalque no nmero de soldados. Mais um motivo para que eles realizem patrulhas dirias, a fim de demonstrar fora argumentou Karrde. Um homem como o Grande Almirante Thrawn conta com a percepo do oponente para preencher lacunas em suas fileiras. Talvez devssemos cancelar a reunio sugeriu Aves, olhando para a entrada. Eles podem estar preparando alguma. Karrde olhou alm do colega, para as guas revoltas subindo as paredes da Taa. Mais duas horas e a gua atingiria seu nvel mais baixo e horrio ideal para a reunio. Se adiasse agora, admitiria que o Imprio deixara Talon Karrde com medo da prpria sombra... No. Vamos manter a reunio. Nossos convidados, afinal de contas, tambm no estaro indefesos. E devemos ter alarme prvio de algum movimento oficial contra ns disse ele, olhando ao redor. Na verdade, quase vale a pena o risco, nem que seja s para saber o que esto preparando. Gillespee deu de ombros. Talvez no estejam planejando coisa alguma. Talvez tenhamos enganado to bem a Inteligncia do Imprio, que no ficaram sabendo de nada. Isso no se parece com a Inteligncia do Imprio que aprendemos a conhecer e amar, Gillespee. Ainda assim, temos duas horas antes do encontro. Vamos ver o que conseguimos montar at l, certo? Estavam todos em silncio, cada um dos indivduos ocupando uma mesa com seu pequeno grupo, enquanto Karrde falava... quando terminou, olhou ao redor e percebeu que no os havia convencido. Brasck tomou a palavra e tornou tudo oficial.

 Voc fala bem, Karrde disse o brubb, a lngua entrando e saindo dos lbios enquanto ele provava o ar. Poderamos dizer, se esse adjetivo se aplicasse a voc. Mas no convence. Ser que no conveno mesmo? Ou no consegui vencer a relutncia de vocs em resistir ao Imprio? A expresso de Brasck no se alterou, mas o tom cinza-esverdeado de seu rosto... a nica parte que no estava coberta pela armadura... ficou mais acinzentado. O Imprio paga bem pelo contrabando. E tambm por escravos? indagou Par'tah na linguagem cantada ho'din. A cabea em forma de serpente balanou quando a boca formou um gesto de desprezo. E quanto s vtimas de seqestro? Voc no melhor que Jabba. Um dos guarda-costas remexeu-se na cadeira. Um homem que Karrde sabia ter escapado com Brasck do servio de Jabba, quando Luke Skywalker e seus aliados deixaram a organizao sem lder. Ningum sabe o que Jabba diria resmungou ele. No estamos aqui para discutir interveio Karrde, antes que Par'tah ou algum do grupo pudesse responder. Por que estamos aqui? indagou Mazzic, sentado entre um gotal com chifres e uma mulher de rosto ausente, com o cabelo arrumado em elaboradas trancinhas feitas ao redor de vrias agulhas. Desculpe, Karrde, mas isso est parecendo com um discurso de recrutamento para a Nova Repblica. , e Han Solo j veio com essa conversa para cima de ns concordou Dravis, colocando os ps sobre a mesa. Billey j disse que no estava interessado em levar os carregamentos da Nova Repblica. E perigoso afirmou Clyngunn, sacudindo a juba listrada de preto e branco. Muito perigoso. E mesmo? E por que to perigoso? quis saber Karrde. Voc deve estar brincando argumentou o zeHethbra sacudindo a juba. Com a perseguio do Imprio aos carregamentos da Nova Repblica, voc arrisca a vida cada vez que decolar. Ento o que est dizendo, que a fora do Imprio est se tornando cada vez mais perigosa para nossos negcios? No adianta deturpar nossas palavras avisou Brasck. No vai nos convencer assim. Eu no sugeri esquema nenhum, Brasck afirmou Karrde. Tudo o que sugeri uma forma de comercializar as informaes que descobrirmos ao longo de nossas atividades normais.

 E voc no acha que o Imprio pode no aceitar essa nova atividade? Desde quando ligamos para o que o Imprio acha? argumentou Par'tah. Desde que o Grande Almirante Thrawn est no comando respondeu Brasck. J ouvi histrias desse estrategista, Par'tah. Foi ele quem forou meu mundo a passar para o domnio do Imprio. Isso deveria ser um bom motivo para que voc lute contra ele opinou Gillespee. Se est com medo do que Thrawn pode fazer com voc agora, imagine o que pode acontecer se ele conseguir conquistar a Galxia inteira. Nada vai acontecer se a gente no ficar contra ele continuou Brasck. Eles precisam dos nossos servios. uma bela teoria disse uma voz vinda dos fundos. Mas eu digo agora mesmo que no vale nem um vidro cheio de vcuo. Karrde olhou para o homem que falara, um humano corpulento de cabelo escuro e barba, com um charuto apagado nos lbios. E voc ... Niles Ferrier. E estou dizendo que cuidar da prpria vida no adianta nada se Thrawn resolver que precisa de voc. Ainda assim, ele paga bem lembrou Mazzic, acariciando a mo de sua companheira. Pelo menos foi o que ouvi dizer. Ouviu dizer, ? repetiu Ferrier. Tambm ouviu dizer que ele me apanhou em New Cov e confiscou minha nave? Depois mandou que eu fosse fazer um servio sujo para ele, a bordo de uma bomba-relgio da Inteligncia? Vamos l. Adivinhe o que iria acontecer se eu no conseguisse. Karrde olhou ao redor, escutando o marulhar da gua na Taa e o silncio. No fora assim que Solo descrevera o envolvimento de Ferrier; apesar disso, confiava mais em Solo do que no ladro de naves. Ainda assim, sempre existia a possibilidade de Solo haver interpretado mal as coisas. E se a histria de Ferrier ajudasse a convencer os outros que precisavam lutar contra o Imprio... Voc recebeu dinheiro por seu trabalho? quis saber Mazzic. Claro que recebi admitiu Ferrier. Mas no esse o ponto. Para mim, . Desculpe, Karrde, mas ainda no ouvi nenhum bom argumento para arriscar o pescoo como voc prope. E que tal o novo trfego de clones do Imprio? disse Karrde. No preocupa voc? Tambm no estou contente com isso, mas acho que um problema da Nova Repblica e no nosso concedeu Mazzic.

 E quando se torna nosso problema? indagou Par'tah. Depois que o Imprio substituir os contrabandistas por clones? Ningum vai nos substituir por clones afirmou Dravis. Sabe, Karrde, Brasck tem razo. O Imprio precisa muito de ns para nos incomodar... desde que a gente no escolha um dos lados. Exatamente apoiou Mazzic. Somos homens de negcios, eu, por mim, pretendo continuar dessa forma. Se a Nova Repblica quer pagar mais do que o Imprio, ficarei feliz em vender a eles. Se no... Karrde assentiu, admitindo para si mesmo a derrota. Par'tah discutiria mais o assunto e talvez mais um ou dois dos outros, inclusive Ellor, o Duro, que permanecera fora da conversa, o que em sua espcie significava concordncia. Mas o restante no se convencera e insistir no assunto s iria aborrec-los. Mais tarde, talvez, pudessem aceitar a realidade da ameaa do Imprio. Muito bem disse ele. Acho que as posies de vocs todos sobre o assunto ficaram bem claras. Obrigado pelo tempo que perderam. Talvez possamos nos encontrar outra vez daqui... Sem aviso, a traseira do Rodamoinho Assobiador explodiu. Fiquem onde esto! ordenou uma voz amplificada por megafone. Olhem para a frente e no se movam. Todos aqui esto sob ordem de priso do Imprio! Karrde olhou por sobre as cabeas da audincia imvel, para a parte traseira. Atravs da fumaa e da poeira, enxergou uma fila dupla de cerca de trinta soldados do Imprio abrindo caminho pelos destroos onde se erguera a parede, os flancos protegidos por dois homens com o uniforme branco das tropas de assalto. Atrs divisou dois veculos blindados Chariot, assumindo posio de cobertura. Ento eles vieram, afinal comentou ele, em voz baixa. E preparados para tudo completou Gillespee, ao lado. Parece que voc tinha razo sobre Ferrier. Talvez disse Karrde, olhando para o ladro de naves esperando ver um sorriso no rosto barbado. Mas Ferrier no olhava para ele. Sua ateno estava voltada para a lateral; no para os soldados que se aproximavam, mas para uma regio da parede direita do novo orifcio. Karrde seguiu a direo do olhar... A tempo de ver uma sombra slida e negra destacar-se da parede e mover-se para trs de um grupo de soldados da tropa de assalto. Por outro lado, talvez no comentou com Gillespee, apontando a sombra. D uma olhada... por cima dos ombros de Ellor. Gillespee inalou audvel.

 Que diabo aquilo? Acho que o defel amestrado de Ferrier explicou Karrde. Tambm so chamadas de iras... Solo me falou sobre ela. L est. Todos esto prontos? Estamos prontos respondeu Gillespee. Os murmrios ecoaram em todas as mesas e Karrde avaliou os contrabandistas e seus ajudantes. Os olhares se encontraram, e depois da surpresa, transmitiam raiva... estavam prontos. O defel de Ferrier atingiu o final da linha de soldados do Imprio; repentinamente um deles foi atirado contra um companheiro. Os soldados mais prximos reagiram no mesmo instante, balanando as armas para todos os lados enquanto procuravam um atacante invisvel. Agora murmurou Karrde. Pelo canto dos olhos, viu os canos longos de dois desintegradores BlasTech A2801 balanando sobre a borda da Taa e abrindo fogo contra os homens do Imprio. A primeira rajada apanhou o centro da linha frente, abatendo um punhado de soldados, enquanto os outros buscavam proteo entre mesas e cadeiras vagas. Karrde deu um passo frente, ajoelhando-se atrs da mesa seguinte. Uma precauo quase desnecessria. A ateno dos inimigos fora atrada para cima por um instante apenas... e enquanto Karrde sacava a prpria arma, o ar explodiu em dezenas de disparos de desintegradores. Brasck e seus guarda-costas abateram um peloto inteiro nos primeiros cinco segundos, com uma barragem de fogo sincronizado que mostrou que ele no esquecera seu passado de mercenrio. O grupo de Par'tah concentrou-se do outro lado da fila, as armas menores e menos devastadoras que as pistolas pesadas de Brasck, porm mais do que o suficiente para fazer com que todos os sobreviventes se abaixassem, em busca de proteo. Dravis, Ellor e Clyngunn se aproveitavam daquele fogo de cobertura para abater um a um os inimigos. Mazzic, no entanto, ignorava a ameaa dos soldados para concentrar seus disparos nos veculos de combate, ao lado de fora. Na verdade, uma boa idia. Aves, Fein! Atirem nos Chariot. Dois gritos acusaram o recebimento da ordem acima da borda e os poderosos rifles procuraram seus alvos. Karrde espiou por sobre a mesa, enxergando a mulher que estava com Mazzic atirando a ltima agulha envenenada retirada dos cabelos; um dos soldados caiu. Outro inimigo abandonou sua proteo para tentar atirar nela, mas Karrde abateu-o com

rapidez. Sua mesa foi atingida um par de vezes e as nuvens de estilhaos foraram-no a abaixar-se outra vez. Do exterior veio o som de uma grande exploso, logo depois seguida por outra. To sbito quanto comeara, o combate terminou. Com cuidado, Karrde levantou a cabea. Os outros faziam o mesmo, com as armas prontas a disparar. Clyngunn estava segurando um dos braos e buscando uma atadura no cinto; a tnica de Brasck tinha marcas escuras de queimado em vrios pontos e a armadura brilhava abaixo do tecido destrudo. Tudo bem? indagou Karrde. Mazzic endireitou o corpo. Mesmo quela distncia, Karrde reparou que os ns dos dedos estavam esbranquiados sobre a empunhadura da arma. Eles acertaram Lishma disse ele. Ele nem ao menos estava atirando. Karrde baixou o olhar e abaixo da mesa onde estava Mazzic percebeu o gotal, imvel, com o corpo escondido por alguns escombros. Sinto muito disse ele, com sinceridade. Sempre gostara do povo gotal. Tambm sinto concordou Mazzic, enfiando a arma no coldre. Mas o Imprio vai sentir muito mais. Muito bem, Karrde; estou convencido. Onde a gente conversa? Em algum lugar longe daqui, eu acho declarou Karrde, olhando para os destroos fumegantes dos dois Chariot e apanhando o comunicador no cinto. Eles devem ter reforos a caminho. Lachton, Torve... esto por a? Bem aqui respondeu Torve. O que foi tudo isso? O Imprio resolveu aparecer, afinal de contas. Usaram dois Chariot para abrir uma porta na parede e entrar. Alguma agitao por a? Por aqui, nada. No sei de onde eles vieram, mas daqui do espaoporto no foi informou Torve. Nem daqui completou Lachton. A guarnio continua quieta como uma sepultura. Vamos esperar que fique assim por mais alguns minutos. Avisem aos outros; vamos voltar nave. Pode deixar. Vejo voc l. Karrde desligou o comunicador e voltou-se. Gillespee ajudava Aves e Fein a sarem da parte superior da Taa, usando os arreios presos s cordas que os sustentaram alm da borda ngreme, com as armas pesadas. Parabns, cavalheiros. Bom trabalho comentou Karrde. Aves retirou o equipamento e empunhou de novo o desintegrador pesado. Mesmo

com o nvel da gua mais baixo, os dois estavam molhados pela espuma. Obrigado disse Aves. Acha que hora de irmos andando? To logo quanto possvel concordou Karrde, voltando-se para os outros contrabandistas. Pessoal, a gente se v no espao. No havia emboscada alguma aguardando por eles no Wild Karrde. Nem perseguio, nem destrier imperial espreitando em rbita. Aparentemente o incidente no Rodamoinho Assobiador poderia ter sido apenas um caso de alucinao em massa. Exceto pelo destruio das instalaes do caf e pelos carros de combate Chariot, alm das queimaduras. E, claro, o gotal morto. Qual o plano? indagou Dravis. Quer nossa ajuda a respeito do caminho seguido pelo trfego de clones, no quer? Quero. Sabemos que passa por Poderis, portanto o setor Orus um bom lugar para comear sugeriu Karrde. Passou por Poderis corrigiu Clyngunn. Thrawn j deve ter alterado a rota. Talvez, mas no sem deixar indcios que possamos seguir disse Karrde. Ento? Temos um acordo? Meu grupo est com voc afirmou Ferrier, sem perder tempo. Alis, Karrde, se voc quiser, podemos ver o que se pode fazer para obter verdadeiras naves de combate. Talvez eu aceite. Par'tah? Vamos ajudar na busca Par'tah parecia bravo como Karrde nunca vira. A morte do gotal o atingira quase tanto quanto a Mazzic. O Imprio precisa de uma lio. Obrigado. Mazzic? Concordo com Par'tah. Mas acho que essa lio deve ser mais contundente. Vocs continuem com a caada aos clones... Ellor e eu temos outras idias. Karrde olhou para Aves, que deu de ombros. Se ele quer se vingar, quem somos ns para impedir? comentou o navegador. Muito bem. Boa sorte. Tente no morder mais do que pode engolir aconselhou Karrde. Pode deixar disse Mazzic. Estamos partindo. At mais tarde. No canto do agrupamento aleatrio formado pelas naves no espao, Karrde observou duas delas oscilarem e desaparecerem no hiperespao. Com isso, s falta voc, Brasck. O que diz? Escutou uma espcie de suspiro longo pelo comunicador, acompanhado

por um dos muitos intraduzveis gestos brubb. No posso e no pretendo ficar contra o Grande Almirante Thrawn afirmou ele, por fim. Vender informaes para a Nova Repblica seria um convite ao dio dele contra mim. Mas no pretendo interferir com suas atividades, nem falar sobre esse assunto com ele. E justo assentiu Karrde. Na verdade, era at mais do que ele esperava de Brasck. O medo que o povo brubb tinha do Imprio era profundo. Bem, vamos organizar nossos grupos e nos reencontramos em Chazwa, daqui a cinco dias. Boa sorte para todos. Os outros acusaram recebimento e partiram, fazendo um por um os saltos no hiperespao. Tanta coisa para permanecer neutro suspirou Aves, verificando o computador de bordo. Mara no vai acreditar quando voltar. A propsito, quando ela volta? To logo eu encontre uma forma de traz-la at aqui respondeu Karrde, sentindo uma pontada de culpa. Depois daquele ltimo aumento do preo que o Imprio paga por nossas cabeas, deve haver uns vinte caadores de recompensa ao largo de Coruscant, esperando a gente aparecer. Fazia vrios dias que recebera a mensagem de Mara, que j devia estar esperando h outros tantos. O que voc acha que aconteceu l por l? indagou Aves, remexendo-se pouco vontade na poltrona. Algum caador de recompensa aproveitou a reunio e avisou o Imprio? Karrde olhou para as estrelas. No entendi o que aconteceu admitiu ele. Caadores de recompensa evitam avisar as autoridades a menos que j tenham um acordo financeiro. Por outro lado quando o Imprio realiza um ataque, a gente espera que seja um pouco mais eficiente. A menos que estivessem apenas seguindo Gillespee e no soubesse que o resto de ns estava ali sugeriu Aves. Podiam ter apenas trs esquadres e dois Chariot. Suponho que seja possvel. O difcil acreditar que a Inteligncia deixasse passar um erro desses. Vou pedir para o nosso pessoal em Trogan fazer algumas perguntas, para saber se possvel saber de onde veio a informao. Por enquanto, temos uma caada para organizar. Vamos l. Pellaeon percebeu que Niles Ferrier sorria por trs da barba hirsuta, ao ser escoltado por dois soldados das tropas de choque. O tipo do sorriso satisfeito que demonstrava no fazer ele a menor idia sobre o que o esperava a bordo do Quimera. Aqui est Ferrier, Grande Almirante anunciou ele.

 Eu sei respondeu Thrawn, ainda de costas. O brilho nos olhos vermelhos, Pellaeon sabia, traduzia uma raiva letal e fria. Preparou-se para a cena. Aquilo ia ser feio. O grupo chegou poltrona de comando de Thrawn e parou. Niles Ferrier, Grande Almirante. De acordo com as ordens anunciou o oficial mais graduado. Por um bom tempo Thrawn no se moveu, nem deu mostras de ter escutado e Pellaeon percebeu que o sorriso de Ferrier diminuiu bastante. Voc esteve em Trogan dois dias atrs disse o Grande Almirante, ainda sem voltar-se. Encontrou-se com dois homens procurados pelo Imprio: Talon Karrde e Samuel Tomas Gillespee. Voc tambm persuadiu um grupo pequeno e mal preparado, sob as ordens do tenente Reyno Kosk, a lanar um ataque, que falhou. Isso tudo verdade? Claro que confirmou Ferrier. Foi por isso que mandei aquela mensagem. Sabe... Nesse caso, eu gostaria muito de ouvir seus motivos cortou Thrawn, girando a poltrona para encarar o ladro. Ou pelo menos um bom motivo, para que eu no mande execut-lo logo. Ferrier abriu a boca, surpreso. O qu? Mas eu consegui a confiana de Karrde. Ele agora acredita em mim, percebe? Foi esse o plano. Agora posso entregar todos para voc, se quiser... Voc foi responsvel pela morte de quatro soldados das tropas de assalto e mais trinta e dois homens do Exrcito Imperial. E tambm pela destruio de dois veculos de combate Chariot, com as tripulaes. No sou Lorde Vader, Ferrier. No gosto de desperdiar homens leais. E levo muito a srio essas mortes. Toda a cor fugiu do rosto barbado. Senhor... Almirante... sei que colocou o grupo de Karrde a prmio... Mas tudo o que falamos no nada comparado ao desastre que iniciou cortou Thrawn. A Inteligncia me informou dessa reunio dos chefes mais importantes entre os contrabandistas. Eu sabia a data, o local, a hora e a provvel lista de convidados. E tinha dado instrues precisas guarnio de Trogan... precisas, Ferrier... para que fossem deixados em paz. Pellaeon no imaginara que o rosto de Ferrier pudesse ficar mais plido, porm foi o que aconteceu. O senhor? Mas... no entendo... Tenho certeza que no entende continuou o Grande Almirante, fazendo um gesto. Rukh deu um passo frente. Mas muito simples, na verdade. Conheo os contrabandistas, Ferrier. Estudei as operaes que eles

prepararam e fiz o possvel para conversar com todos no ano que passou. Nenhum deles quer se envolver na guerra e sem o seu ataque desajeitado, tenho certeza que todos sairiam de Trogan convencidos de que continuariam na tradicional neutralidade dos contrabandistas. Mais um gesto a Rukh. A adaga surgiu na mo do noghri. O resultado de sua interferncia foi unir todos eles contra o Imprio... um desenrolar de eventos que realizei esforos considerveis para evitar continuou Thrawn, encarando Ferrier. E no gosto nem um pouco de ver meus esforos desperdiados. Os olhos atemorizados alternavam-se entre a lmina de Rukh e o olhar de Thrawn. Sinto muito, Almirante... sussurrou Ferrier, com dificuldade para falar. Eu no tinha a inteno... no sabia... me d mais uma chance. S mais uma, sim? Posso entregar Karrde. Juro. Posso entregar todos eles... No conseguiu encontrar outras palavras e o Grande Almirante deixou que o silncio permanecesse por quase um minuto. Voc um tolo de mente pequena, Ferrier. Porm at mesmo os tolos podem ser aproveitados de vez em quando. Voc ter mais uma chance. Uma ltima chance. Espero ter sido claro. Claro, Almirante. Foi muito claro apressou-se a confirmar Ferrier, balanando a cabea numa afirmativa enftica. timo Thrawn fez novo gesto e a adaga desapareceu das mos de Rukh. Pode comear me contando o que planejaram. Claro. Karrde, Par'tah e Clyngunn vo se encontrar em... Chazwa, dentro de trs dias. Eles sabem que o senhor passa os clones pelo setor Orus. Sabem, ? E pretendem fazer alguma coisa? No. S descobrir de onde vm os clones. Depois vo vender as informaes para a Nova Repblica. Brasck no vai e prometeu no interferir. Dravis vai verificar com Billey e depois d uma resposta. Mazzic e Ellor esto planejando alguma coisa... mas no disseram o que . As palavras acabaram, ou o flego faltou. Muito bem, escute o que vai fazer disse Thrawn, depois de um instante. Voc e seu pessoal vo encontrar Karrde de acordo com o programado, em Chazwa. Voc leva a Karrde um presente: uma nave de assalto que voc roubou da estao Hishyim de patrulha. Com um "grampo", certo? completou Ferrier. Eu tambm tinha pensado nisso. A gente leva vrias naves com "grampos", e... Karrde vai examinar seu presente a fundo interrompeu Thrawn, com a pacincia a ponto de terminar. Portanto, a nave deve estar em perfeitas condies. O propsito das naves apenas manter sua

credibilidade. Presumindo que tenha alguma. Sim, senhor. E depois? Voc vai continuar a vigiar as atividades de Karrde disse o Grande Almirante. E de tempos em tempos eu mandarei mais instrues. Instrues as quais voc vai executar ao p da letra, sem fazer nenhuma pergunta, ou tomar alguma iniciativa. Est claro? Est claro repetiu Ferrier. No se preocupe, Grande Almirante, pode contar comigo. Espero que sim disse Thrawn, olhando para o noghri. Detestaria ter de mandar Rukh para fazer uma visita a voc. Entendeu? Ferrier olhou para o guarda-costas e engoliu em seco. Entendi. timo finalizou Thrawn, girando a poltrona para o outro lado. Comandante, acompanhe nosso hspede de volta nave dele e providencie que o pessoal dele embarque na nave que mandei preparar. O comandante da escolta assentiu e conduziu Ferrier para fora. V com eles, Rukh. Ferrier tem uma mente estreita e quero que saia daqui com a imagem do que vai acontecer se ele atropelar meus planos outra vez ordenou o Grande Almirante. Pois no, meu lorde disse Rukh, apressando-se atrs dos guardas que conduziam Ferrier. Sua anlise, capito? indagou Thrawn, voltando-se para Pellaeon. No uma situao confortvel, mas tambm no ruim como poderia ter sido. Temos uma linha em potencial no grupo de Karrde, se que se pode confiar em Ferrier. Entrementes, ele e os amigos no faro nada prejudicial, enquanto seguem a pista falsa que preparamos para a Rebelio. Mais cedo ou mais tarde eles vo se cansar e cada um segue o seu caminho completou o Grande Almirante. Particularmente quando sentirem falta dos negcios que faziam com o Imprio. Mas isso ainda vai levar algum tempo. Quais so as opes? Aceitar a sugesto de Ferrier para mandar naves "grampeadas", ou preparadas para explodir? Tenho algo mais til e satisfatrio em mente, capito. Mais tarde, acho que os contrabandistas vo perceber como o ataque em Trogan foi ineficaz. Com um pequena ajuda nas provas fsicas, podemos convenc-los de que Karrde estava por trs do ataque. Karrde? estranhou Pellaeon. Por qu no? insistiu Thrawn. Um ataque traioeiro, vamos dizer, para persuadir os outros de que seus temores contra o Imprio eram justificados. Isso tiraria de Karrde qualquer influncia que ele pudesse ter

sobre os outros, assim como nos pouparia o trabalho de ca-lo. algo a se pensar, senhor afirmou o capito, com cautela. No meio de uma grande ofensiva militar, em sua opinio, no era o momento exato para vingar-se dos pequenos marginais da Galxia. Haveria muito tempo depois. Se me permite a sugesto, senhor, a campanha em Ketaris necessita de sua ateno. Thrawn sorriu. Sua devoo ao dever recomendvel, capito. No chegou nada ainda de Coruscant? Ainda no, senhor respondeu Pellaeon, verificando o registro de chamadas. Mas lembre o que Himron disse sobre criar uma trilha de dados. Ele pode ter sofrido alguma demora. Talvez... ou talvez no. Ainda assim, se falharmos em obter os gmeos para o nosso amado Mestre Jedi, o fato do major Himron incriminar Mara Jade deve neutraliz-la como ameaa a ns. Por enquanto, isso o que mais importa afirmou o Grande Almirante. Acerte o rumo para a batalha em Ketaris, capito. Vamos partir assim que Ferrier tiver decolado.

11

O homem corpulento estava virando no Grande Corredor, quando Han alcanou-o e divisou-lhe a expresso de pssimo humor que completava o andar apressado. Mas no havia problema; o prprio Han no se encontrava de bom humor. Coronel Bremen chamou ele, acertando o passo com o do militar, quando ele atingiu a primeira das rvores ch'hala, com seu tronco prpuraesverdeado. Quero falar um minuto com o senhor. Bremen olhou irritado para ele. Se for sobre Mara Jade, Solo, j vou avisando que no quero escutar. Ela ainda est sob priso domiciliar disse Han, sem prestar ateno ao outro. Quero saber por qu. Bem, talvez esteja relacionado com o ataque do Imprio, duas noites atrs respondeu Bremen, cheio de sarcasmo. Ser que pode ser por isso? Pode ser concordou Han, batendo num dos galhos mais longos. O torvelinho de cores abaixo do tronco transparente tornou-se de um vermelho irado, que espalhou-se em ondas pela rvore. Acho que tudo depende de quanto se d ouvidos a rumores do Imprio, hoje em dia. Bremen parou e virou-se para encar-lo. O que voc quer de mim, Solo? perguntou ele, provocando olhares de um grupo de diplomatas que conversavam sentados. Vamos examinar os fatos um instante, sim? Jade sabia sobre a porta secreta e as passagens... ela j admitiu isso. Ela estava no local antes que qualquer alarme fosse disparado... e ela admite isso tambm. Lando e o general Iblis tambm estavam, e voc no prendeu nenhum deles argumentou Han, sentindo os efeitos dos princpios de diplomacia que Leia incutira nele. Mas a situao deles muito diferente. Calrissian e Bel Iblis tm um passado de lutas pela Nova Repblica e as pessoas aqui garantem a fidelidade deles. Com Jade no temos nem uma coisa, nem outra. Leia e eu podemos responder por ela ofereceu Han, tentando esquecer toda aquela histria sobre matar Luke. No est bom? Ou voc s est bravo com ela por fazer melhor o seu trabalho?

Assim que acabou de falar, percebeu que no dissera a coisa certa. Bremen voltou-se para ele, vermelho como uma rvore ch'hala, o olhar frio como o gelo. Ento ela matou alguns pretensos agentes do Imprio... isso no prova nada. Com um Grande Almirante dando as ordens, todo o ataque poderia no passar de um plano elaborado para nos convencer que ela est do nosso lado. Desculpe, mas no engulo essa histria assim to fcil. Ela vai receber tratamento completo: pesquisa de registros, histrico, investigao dos conhecidos e algumas sesses de perguntas com nossos interrogadores. timo. Se ela ainda est do nosso lado, com certeza vai passar para o lado deles depois de tudo isso. Bremen aprumou o corpo. No fazemos esse trabalho para ganhar popularidade, Solo. Fazemos isso para proteger vidas na Nova Repblica... a sua e a de seus filhos, no caso. Presumo que a conselheira Organa Solo estar na reunio com Mon Mothma; se ela tem alguma queixa a fazer, poder faz-la na ocasio. At l, no quero ouvir mais nada sobre Jade, de ningum. Especialmente do senhor, capito Solo. Est claro? Muito claro suspirou Han. Voltando-se para o outro lado, o major Bremen continuou seu caminho pelo Grande Corredor. Han ficou a observ-lo afastar-se. Voc tem um jeitinho especial com as pessoas, no? comentou uma voz conhecida. Luke, que prazer em v-lo. Quando voltou? Aterrissei h dez minutos. Liguei para o seu quarto e Winter me disse que voc e Leia tinham descido para uma reunio especial contou Luke. Tinha esperana de falar com vocs antes de comearem. Na verdade, no fui convidado afirmou Han, lanando um ltimo olhar para as costas de Bremen. E Leia parou primeiro no quarto de Mara. Ah, Mara. Ela estava aqui quando precisamos dela disse Han. E eu no estava completou Luke. No foi isso que eu quis dizer. Sei disso. Mas ainda assim, eu teria preferido estar por perto. Voc no pode ficar aqui para proteger sua irm sempre. E para isso que eu sirvo. Luke sorriu. Certo. Quase esqueci. Han olhou por sobre o ombro. Outros diplomatas e assessores de conselheiros comeavam a chegar, mas nada de Leia ainda.

 Vamos... ela deve ter demorado mais com Mara. Vamos andando e a gente a encontra no caminho. Estou surpreso que voc a deixe andar sozinha pelo palcio comentou Luke, enquanto caminhavam ao longo do corredor, entre as ch'hala. Ela no est sozinha. Desde o atentado, Chewie no a perde de vista informou Han. Aquela enorme bola de plos est dormindo ao lado de fora da nossa porta. Deve dar um certo sentido de segurana. , mas as crianas vo crescer com alergia a plo de wookie. Onde voc estava? Sua ltima mensagem foi h trs dias. Isso foi antes de eu ter de parar em... Luke interrompeu-se, olhando para os lados. Depois eu conto toda a histria. Winter disse que Mara estava sob priso domiciliar... , e parece que vai ficar assim. Pelo menos at que eu convena o pessoal da segurana que ela inocente. Talvez isso no seja to fcil. Por qu no? Porque ela passou a maior parte dos anos de guerra como assistente pessoal do Imperador. Han olhou para o cunhado. Voc est brincando! No estou. Ele a mantinha viajando pelo Imprio realizando tarefas para ele. Era chamada a Mo do Imperador. Que fora o termo que o major usara para referir-se a ela na ala mdica. Estamos bem arrumados comentou Han. Voc bem que podia ter contado para a gente. No achei que fosse importante. Ela no est com o Imprio agora, isso certo declarou Luke, olhando para o cunhado. Acho que quase todos ns temos coisas no passado que no gostamos de ver comentadas por todos. De alguma forma, no acho que Bremen e os figures da Segurana vo enxergar a coisa assim. Bem, a gente vai ter de convencer eles... Luke interrompeu-se. O que foi? indagou Han. No sei... senti uma perturbao na Fora. Han sentiu frio na boca do estmago. Que tipo de perturbao? Algo que indique perigo? No respondeu Luke, franzindo a testa. Mais como uma surpresa... ou choque. No tenho certeza... mas vem da parte de Leia.

Han largou o cabo da arma, os olhos percorrendo o corredor. Leia estava sozinha com uma ex-agente do Imprio... e surpresa o suficiente para que Luke captasse. Acha que a gente deve correr? perguntou ele, em voz baixa. No respondeu Luke. Mas bom andar depressa. Han reparou que ele tinha o sabre-laser na mo. Do lado de fora da porta veio a voz abafada do dride de segurana G-2RD e, com um suspiro conformado, Mara abandonou a prancheta de leitura sobre a escrivaninha. Mais cedo ou mais tarde a Segurana iria cansar-se das sesses de interrogatrio brando. Porm, se isso acontecera, ainda no havia nenhuma demonstrao prtica. Projetando a Fora, tentou identificar seus visitantes, esperando pelo menos que no fosse o tal Bremen outra vez. No era; e ela teve tempo suficiente para recuperar-se da surpresa antes que a porta se abrisse e Leia Organa Solo entrasse. Oi, Mara cumprimentou a visitante. Atrs dela o dride fechou a porta, dando um breve vislumbre do wookie. Parei para ver como voc estava. Estou tima resmungou Mara, sem saber se Organa Solo seria um progresso ou retrocesso em relao a Bremen. O que aconteceu l fora? Leia sacudiu a cabea e Mara captou-lhe o aborrecimento. Algum na Segurana resolveu que voc no pode ter mais de um visitante por vez e Chewie teve de ficar do lado de fora. No ficou muito contente com isso. Suponho que ele no confie em mim? No nada pessoal assegurou Leia. Wookies com dvidas de vida levam isso muito a srio. Ele ficou aborrecido por quase ter perdido a todos ns na tentativa de seqestro. Para dizer a verdade, acho que ele confia em voc mais do que em qualquer outra pessoa no palcio. Estou contente que algum se sinta assim. Talvez eu deva pedir a ele para ter uma conversa com o coronel Bremen. Organa Solo suspirou. Sinto muito sobre tudo isso, Mara. Temos uma reunio dentro de alguns minutos e vou tentar libert-la. Mas no acho que Mon Mothma e Ackbar vo autorizar, at que as investigaes tenham terminado. E quando descobrirem que ela realmente fora a Mo do Imperador... Eu devia ter continuado a pressionar Winter para conseguir uma nave. Se voc tivesse sado, agora eu e os gmeos seramos prisioneiros do Imprio. A caminho do encontro do Mestre Jedi Cbaoth. Mara sentiu o maxilar retesar-se. No conseguia pensar num destino

pior. Voc j me agradeceu. Vamos dizer que voc me deve uma, e deixar como est, certo? Acho que devemos a voc muito mais do que uma. Mara encarou-a fixamente. Ento se lembre disso quando eu matar seu irmo. Voc ainda acha que quer matar ele? No quero conversar sobre isso declarou Mara, levantando-se e aproximando-se da janela. Estou muito bem, voc vai tentar me tirar daqui... todos estamos contentes e eu salvei voc de Cbaoth. Mais alguma coisa? Organa Solo continuava a fit-la. Na verdade, sim. Gostaria de saber por que fez tudo isso. Mara olhou para fora, sentindo um desconfortvel torvelinho de emoes apesar da armadura sentimental que construra com tanto cuidado. No sei... respondeu ela, surpresa por admitir o fato. Tive dois dias de solitria para pensar nisso e ainda no sei. Talvez... tenha sido essa histria sobre Thrawn roubar seus filhos. De onde voc veio, Mara? Antes que o Imperador a trouxesse para Coruscant. No sei. Lembro da primeira vez que encontrei o Imperador e a viagem para c na nave dele respondeu Mara. Mas no tenho lembranas de nenhum fato anterior. Lembra que idade voc tinha? No. Mas tinha idade suficiente para conversar com ele e para entender que ia sair de casa e acompanh-lo. Mas antes, no lembro de nada. E quanto a seus pais? Lembra deles? S um pouco. No muito mais do que sombras. No lembro do rosto deles... mas lembro que no queriam que eu partisse. Duvido que o Imperador deixasse alguma escolha para eles comentou Organa Solo. E voc? Teve alguma escolha? Mara sorriu, atravs das lgrimas inexplicveis que lhe subiram aos olhos. Ento a que voc quer chegar. Acha que eu arrisquei minha vida para evitar que seus gmeos fossem levados da mesma forma que eu? No foi? No respondeu Mara, voltando-se para fitar a outra. No foi por isso. Eu no queria que o louco do Cbaoth colocasse as mos nos gmeos. Deixe como est. Certo disse Organa Solo, em tom de quem no acreditava muito.

 Mas se quiser conversar mais sobre isso... Sei onde encontrar voc completou Mara. Ainda no acreditara que contara tudo aquilo Organa Solo... mas em seu interior, admitia que fora bom falar sobre o assunto. Talvez estivesse ficando de corao mole. E pode me chamar a qualquer hora. Agora melhor eu ir para a reunio e saber o que os clones combatentes de Thrawn esto a ponto de fazer hoje. Que clones combatentes? quis saber Mara, franzindo a testa. Foi a vez de Leia estranhar: Voc no sabe? Saber o qu? O Imprio encontrou alguns cilindros Spaarti de clonao em algum lugar. Esto produzindo um grande nmero de clones para lutar contra ns. Ningum me disse nada... sussurrou Mara, sentindo um arrepio na espinha. Desculpe, pensei que todos soubessem. Foi o assunto principal no palcio por quase um ms. Eu estava inconsciente, na ala mdica. Clones. Com a luta pela Frota Katana e com o sangue-frio do Grande Almirante, seria mais uma repetio das Guerras Clnicas. E verdade. Tinha me esquecido. Mas estava acontecendo tanta coisa... voc est bem? Estou tima afirmou Mara, ouvindo a prpria voz como um som distante. As lembranas chegavam sua mente com a velocidade de um raio. A floresta... a montanha... um depsito secreto dos tesouros pessoais do Imperador... E uma cmara enorme, cheia de tanques de clonao. Certo. Bem... vejo voc mais tarde afirmou Organa Solo, no muito convencida. Ela estendeu a mo para a maaneta. Espere! Organa Solo voltou-se. Sim? Mara respirou fundo. A prpria existncia do local fora um segredo muito bem guardado e conhecido de muito poucos... o Imperador deixara isso bem claro sempre que tinha oportunidade. Mas se Thrawn ia colocar as mos num exrcito de clones para espalh-los pela Galxia... Acho que sei onde esto os cilindros Spaarti de Thrawn.

Mesmo com suas habilidades Jedi ainda em estgio rudimentar, ela sentiu a onda de surpresa que Organa Solo produziu. Onde? indagou ela, com voz controlada. O Imperador tinha um depsito pessoal comeou Mara, articulando as palavras com dificuldade. Parecia estar vendo o rosto grave, com os olhos amarelos voltados para ela, numa acusao silenciosa. Era embaixo de uma montanha num planeta que ele chamava de Wayland... nem sei se esse era o nome verdadeiro. Mas era o lugar onde ele guardava suas recordaes pessoais e as tecnologias estranhas que ele acreditava poderem ser teis algum dia. Uma das cavernas artificiais abrigava uma instalao de clonao, que ele tomou de um dos senhores dos clones. Era completa? Totalmente equipada. Tinha todos os sistemas nutrientes, mais uma instalao de educao-relmpago para implantao de personalidade e treinamento tcnico dos clones, enquanto eles se desenvolvem. Quantos cilindros existem l? No sei ao certo. Ficavam arranjados em formao concntrica, como numa arena esportiva, e enchiam toda a caverna. Mil cilindros insistiu Organa Solo. Dois mil? Dez? Eu diria que existem na caverna pelo menos vinte mil cilindros... talvez mais. Vinte mil! E ele pode produzir um clone a cada vinte dias... Mara franziu a testa. Vinte dias? Isso impossvel. Sei disso. Mas o que Thrawn est conseguindo. Sabe as coordenadas de Wayland? Mara balanou a cabea. S estive l uma vez e o prprio Imperador pilotou a nave. Mas sei como encontrar o lugar, se tiver acesso cartas espaciais e um computador de navegao. Organa Solo assentiu com um gesto lento, transmitindo a Mara a impresso do vento fustigando uma ravina. Vamos ver o que posso fazer. Nesse meio tempo... Os olhos fixaram-se nos de Mara. Voc no pode mencionar a ningum o que me contou. A ningum. Thrawn ainda est conseguindo obter informaes aqui no palcio... e essa uma informao pela qual muitas pessoas matariam sem hesitar. Certo concordou Mara, sentindo frio de repente. Muito bem. Vou tentar obter uma segurana extra para voc, se puder fazer isso sem dar na vista afirmou Organa Solo, inclinando a cabea

como se escutasse algo. E melhor eu ir, agora. Han e Luke esto vindo para c e esse no o melhor lugar para um conselho de guerra. Claro. Mara voltou outra vez o rosto para a janela. O cu estava encoberto e ela se colocara ao lado da Nova Repblica. Do lado de Luke Skywalker. O homem que precisava matar. Fizeram o conselho de guerra no quarto de Leia, naquela noite, um lugar que sabiam estar a salvo da misteriosa Fonte Delta. Luke olhou ao redor do aposento quando entrou, pensando na srie de eventos que reunira aquelas pessoas... amigos... em sua vida. Han e Leia, sentados juntos no sof, partilhando um breve momento de tranqilidade juntos, antes que as realidades de uma guerra galctica se intrometessem. Chewbacca, sentado entre eles e a porta, a besta pronta para a ao sobre seus joelhos, determinado a no falhar de novo em seu dever auto-imposto de proteg-los. Lando, que digitava o terminal de computador, produzindo uma lista de preos de mercado no monitor. Threepio e Artoo, conversando num canto, contando mexericos de drides um ao outro. E Winter, sentada em outro canto, embalando os beros dos bebs adormecidos. Seus amigos. Sua famlia. Ento? indagou Han. Fiz uma verificao completo ao redor de onde estamos disse Luke. Nenhum ser vivo, ou dride est por perto. E aqui? Fiz o tenente Page aparecer e fazer uma varredura no apartamento. E ningum entrou desde que ele veio informou Leia. Devemos estar seguros aqui. timo. Ser que agora podemos saber o que est acontecendo? perguntou Han. Podem respondeu Leia e Luke percebeu que a irm se preparava. Mara acha que sabe onde a instalao de clonao do Imprio. Han endireitou o corpo no sof, olhando para Lando. Onde? Num planeta que o Imperador chamava de Wayland respondeu Leia. um codinome, porque no est em nenhuma lista que eu consultei. Era uma das velhas instalaes dos mestre dos clones? quis saber Luke. Mara disse que uma espcie de depsito pessoal do Imperador. Tive a impresso de que era uma espcie de mistura de sala de trofus com depsito de prottipos. Um ninho de ratos particular comentou Han. Parece mesmo

coisa do Imperador. Onde ? Ela no tem as coordenadas. S esteve l uma vez, mas acha que pode encontrar o lugar. Por que no disse nada at agora? quis saber Lando. Leia deu de ombros. Aparentemente no sabia sobre os clones at que eu fiz um comentrio. Ela estava internada, fazendo regenerao neural na poca em que todos estavam falando sobre o assunto. Mesmo assim difcil acreditar que ela pudesse no saber de nada protestou Lando. Difcil, mas no impossvel lembrou Leia. Nenhum dos relatrios de distribuio geral aos quais ela tem acesso mencionava os clones. E ela no tem tido o que se possa chamar de uma vida social ativa no palcio. A hora foi bastante conveniente ressaltou Lando. Algum podia at dizer suspeita. Aqui estava ela, podendo andar vontade pelo palcio. Ento acusada pelo comandante de um grupo de comandos e presa. De repente fica acenando com Wayland para ns e quer que a soltemos. Quem falou em solt-la? perguntou Leia, surpresa com a idia. No o que ela est oferecendo? insistiu Lando. Para nos levar at Wayland? Ela no est oferecendo nem pedindo nada. E o que eu ia propor, que consegussemos levar um computador de navegao para o quarto dela, para conseguir a localizao de Wayland. Acho que no basta, meu bem protestou Han. As coordenadas seriam um bom comeo, mas um planeta um bocado de espao para se esconder um depsito. Especialmente quando o Imperador no queria que fosse encontrado com facilidade concordou Luke. Lando tem razo. Teremos de lev-la conosco. Han e Lando voltaram-se para observ-lo e at mesmo Leia ficou perplexa. Est querendo dizer que acredita em tudo isso? No acho que a gente tenha alguma possibilidade de escolha justificou Luke. Quanto mais demorarmos, mais clones o Imprio vai mandar contra ns. E quanto a pista que voc estava seguindo? Que apontava Poderis e o setor Orus? Isso levaria tempo. Mara nos levaria l muito mais depressa disse Luke.

 Se ela estiver contando a verdade lembrou Lando, preocupado. Se no estiver, um beco sem sada. Ou pior completou Han. Thrawn j tentou uma vez reunir voc e aquele tal Cbaoth. Essa bem poderia ser outra armadilha. Luke olhou para cada um deles, desejando saber como explicar o que sentia. Algo no fundo dele sabia que era a coisa correta a fazer; era para onde seu caminho o estava levando. Como acontecera com o confronto final entre Vader e o Imperador, de alguma forma seu destino e o de Mara estavam reunidos naquele instante no tempo. No uma armadilha declarou ele, por fim. Pelo menos, no da parte de Mara. Concordo apoiou Leia. E acho que voc tem razo. Precisamos lev-la. Han girou na cadeira para encarar a esposa. Olhou para Luke, depois para Leia. Deixe eu adivinhar... mais uma daquelas maluquices Jedi, no ? Em parte, admitiu Leia. Mas a maior parte lgica ttica simples. No acho que Thrawn teria arriscado tanto para tentar nos convencer de que ela fazia parte do ataque do Imprio, a menos que pretendesse desacreditar qualquer informao que ela pudesse nos dar sobre Wayland. Se voc presumir isso, tambm precisa presumir que Thrawn saberia que o seqestro iria falhar observou Lando. Acredito que Thrawn se prepara para todas as contingncias disse Leia. E como voc mesmo disse, Han, tem alguma coisa de Jedi nesse assunto todo. Toquei a mente de Mara duas vezes durante o ataque: uma vez quando ela me acordou, depois outra vez quando entrou por trs do inimigo. Ela olhou para Luke e ele percebeu que ela sabia sobre o juramento de Mara para mat-lo. Mara no gosta muito de ns declarou Leia. Mas de alguma forma no acredito que isso tenha importncia. Ela compreende que uma nova verso das Guerras Clnicas pode acontecer e sabe o que isso faria com a Galxia. Simplesmente no deseja que acontea de novo. Se ela quiser nos levar at Wayland, eu vou declarou Luke, com firmeza. No estou perguntando se alguns de vocs querem ir junto. Tudo o que peo a ajuda para que Mon Mothma a liberte. Ele hesitou. E a bno de vocs. Por algum tempo o aposento permaneceu em silncio. Han olhou para o assoalho, a testa tensa de concentrao, agarrando com fora a mo de Leia.

Lando cofiava o bigode, mudo. Chewbacca alisava sua besta, rosnando baixo; no canto oposto, Artoo emitia rudos eletrnicos para si mesmo. Um dos bebs gemeu um pouco no sono e Winter acariciou-o para tranqiliz-lo. No podemos falar com Mon Mothma sobre isso afirmou Han, por fim. Ela vai querer acionar todos os canais competentes e quando algum estiver pronto para partir, metade do palcio vai estar comentando o assunto. Se Thrawn quiser calar Mara para sempre, vai ter todo o tempo que precisa. Qual a alternativa? indagou Leia, sabendo que no iria gostar da resposta. O que Lando j disse. Tiramos ela de l declarou Han. Han! No podemos fazer isso... Podemos, sim. Chewie e eu tivemos que tirar um sujeito da priso domiciliar no Imprio e funcionou muito bem. Chewbacca rosnou algo. E da que o sujeito explodiu junto? protestou Han. No foi nossa culpa que s foram apanh-lo uma semana depois. No foi isso o que eu quis dizer esclareceu Leia. Vocs esto falando sobre cometer um ato ilegal. A beira de ser considerado traio. Han deu uma palmada no joelho. Toda a Rebelio foi um ato altamente ilegal, beirando a traio, meu bem. Quando as regras no funcionam, a gente quebra algumas. Vocs tm razo admitiu ela, pouco depois. Tm razo. Quando ns comeamos? Ns... quer dizer, voc... no comea nada afirmou Han. Eu e Luke vamos fazer isso. Voc e Chewie vo ficar aqui, onde mais seguro. Chewbacca comeou a resmungar alguma coisa e interrompeu-se no meio da sentena. Leia olhou para o wookie e para Luke. Voc no precisa ir, Han disse Luke, percebendo os temores que a irm no diria em voz alta. Mara e eu podemos fazer tudo sozinhos. O qu? Vocs dois sozinhos para tomar um complexo produtor de clones? protestou Han. No temos muita escolha. Enquanto a Fonte Delta estiver ativa por aqui, no existem muitas pessoas nas quais podemos confiar. E alguns que podemos, como a Esquadrilha Rogue, esto fora, em misses de defesa. Luke fez um gesto que abrangeu a todos. Estamos todos aqui. Ento somos s ns comeou Han. Mesmo assim, temos mais chances com trs do que com dois. Certo, Han. Somos um grupo de trs... Acho que quatro bem melhor suspirou Lando. Da forma que as coisas correram com a Cidade Nmade, acho que no tenho muito o que

fazer. Ser interessante fazer com que eles paguem pelo que fizeram. Para mim est timo afirmou Han, sorrindo. Bem-vindo a bordo, companheiro. Muito bem, Chewie. Qual o seu problema? Leia olhou para o wookie, surpresa. No notara nenhum problema com ele, porm, ao prestar ateno, percebeu-lhe o conflito de emoes. O que foi, Chewie? Por um instante ele ficou rosnando baixo, depois, relutante, disse o que pensava. Ns tambm gostaramos de ter voc conosco disse Han. Mas algum precisa ficar para proteger Leia. A menos que voc ache que a Segurana do palcio est fazendo um bom trabalho. Chewbacca rugiu sua opinio sobre a Segurana do palcio. Exatamente completou Han. por isso que voc vai ficar. Luke olhou para Leia. Ela tambm o encarava, consciente do dilema. O dbito original do juramento era para com Han e o wookie no conseguia se conformar com o fato do companheiro ir sem ele enfrentar aquele tipo de perigo. Mas Leia e os bebs tambm estavam sob a proteo dele e deix-los no palcio depois do atentado era doloroso. Tenho uma idia afirmou Leia, devagar, enquanto imaginava uma soluo. Todos escutaram com cuidado e Han demonstrou grande surpresa. Chewbacca concordou na mesma hora. Isso deve ser uma brincadeira, certo? Me diga que brincadeira. Se esto pensando que vou deixar Leia e as crianas com... a nica forma, Han. Chewie vai se sentir pssimo se no for argumentou Leia. Chewie j se sentiu pssimo antes. Ele capaz de ultrapassar isso. Vamos, Luke, fale com sua irm... Desculpe, Han. Mas eu acho que uma boa idia afirmou Luke; depois no conseguiu controlar-se: Pode ser mais uma daquelas maluquices Jedi. Muito engraadinho... Lando? Winter? Digam alguma coisa. No olhe para mim, Han defendeu-se Lando. Estou fora dessa parte da discusso. E eu confio no julgamento da princesa Leia. Se ela diz que ficar a salvo, ficaremos em segurana opinou Winter. Voc ainda tem alguns dias para se acostumar com a idia lembrou Leia, antes que o marido continuasse. Talvez mude de idia. O olhar de Han no era encorajador. Mas ele assentiu. A seguir, houve um instante de silncio.

 Ento isso mesmo? perguntou Lando. . Temos uma misso para planejar confirmou Leia. Vamos a ela.

12

No canto do console de comunicao, o intercomunicador chamou. Karrde? disse a voz cansada de Dankin. Estamos chegando ao sistema Bilbringi. Chegamos em cinco minutos. Estaremos l respondeu Karrde. Prepare os canhes turbolaser... no sabemos o que vamos encontrar. Certo. Desligando. Karrde desligou o intercomunicador e o decodificador. Ele parece cansado comentou Aves, do outro lado do console. Quase tanto quanto voc respondeu Karrde, dando uma ltima olhada no monitor antes de deslig-lo: o relatrio de Anchoron, como os outros, fora negativo. Acho que fazia muito tempo que voc no ficava dois turnos seguidos em servio. Ningum da tripulao est mais acostumado. Acho que vou incluir alguns turnos duplos nos exerccios. Tenho certeza que os homens vo adorar. No gostamos que as pessoas pensem que somos moles disse Aves. E contrrio nossa imagem concordou Karrde, levantando-se. Vamos indo; depois acabamos com isso. Ainda acho que vai ser intil. Tem certeza mesmo que Skywalker avistou clones em Berchest? Skywalker tinha certeza. Espero que no esteja sugerindo que o nobre Jedi tenha mentido para mim afirmou Karrde. Mentido, no, mas estou imaginando se tudo isso no passa de uma armao do Imprio. Algo que Thrawn est agitando em frente aos nossos narizes, para nos afastar do caminho certo sugeriu Aves. Esse pensamento j me ocorreu. Mesmo com as vantagens de conhecer o governador Staffa, acho que entramos e samos muito fcil do sistema. Voc no mencionou essas reservas quando estava distribuindo tarefas, em Chazwa. Tenho certeza que cada um dos outros teve pensamentos parecidos. Assim como j ocorreu a eles que temos um agente do Imprio entre ns, e precisamos fazer o nosso melhor para que acreditem termos engolido a isca

de Thrawn com anzol e tudo. Se que se trata de uma armadilha. E se que temos um agente do Imprio no grupo... Karrde sorriu. Se tivssemos um pouco de bruallki, podamos beber bruallki com Menkooro sugeriu ele. Isso se tivssemos Menkooro emendou Aves, completando o velho ditado. Voc ainda acha que Ferrier est trabalhando para Thrawn, no acha? Karrde deu de ombros. E s a palavra dele contra a de Solo para provar que no trabalhou para o Imprio no caso da Frota Katana. Foi por isso que voc enviou Torve na nave de assalto at o sistema Roche? Karrde desejou que Mara estivesse ali. Aves era um bom homem, mas precisava que tudo fosse lhe fosse explicado em detalhes. Ela teria entendido tudo de uma vez. Certo. Conheo alguns verpine que me devem um favor. Se a nave de assalto estiver equipada com alguma coisa a mais, eles sabero. Atingiram a cabine e a porta deslizou para que passassem. Situao? pediu Karrde, olhando atravs do visor para o cu manchado do hiperespao. Todos os sistemas funcionando e prontos disse Dankin, passando o assento para Aves. Balig, Lachton e Corvis esto nos turbolasers. Obrigado respondeu Karrde, acomodando-se no assento do copiloto. Fique por perto, Dankin. Voc vai ser capito hoje. Estou honrado respondeu Dankin com frieza, caminhando at o posto de comando e acomodando-se. Sabe do que se trata tudo isso? quis saber Aves. No tenho a menor idia admitiu Karrde. De acordo com Par'tah, tudo o que Mazzic declarou que eu gostaria de ir a Bilbringi depois de nosso encontro com os outros, em Chazwa. Deve ser a retribuio ao Imprio que ele e Ellor planejaram em Trogan. Acho que no vou gostar disso comentou Aves, com uma careta. Lembre-se: acontea o que acontecer, somos observadores inocentes lembrou Karrde. Uma nave de transporte com um horrio autorizado e uma carga de conversores de energia Koensayr. Tudo legal. Isso se ningum vier examinar de perto. Muito bem, estamos chegando informou Aves, acionando os controles do hiperdrive. O espao tornou-se negro e pontilhado de estrelas. De estrelas, naves incompletas, plataformas flutuantes, operrios em trajes espaciais e todo o tipo de equipamentos pesados de um estaleiro

espacial. Quase frente do Wild Karrde, uma enorme estao de batalha espacial Golan II ostentava seus armamentos ameaadores. Haviam chegado aos estaleiros espaciais de Bilbringi. Dankin assobiou baixo. Dem uma olhada naquelas construes novas disse ele, com a voz pasmada. Eles no esto para brincadeiras, esto? No mesmo concordou Karrde. Nem esto brincando ao redor de Ord Trasi, ou de Yaga Menor. Se Thrawn colocasse a metade do empenho em sua instalao produtora de clones do que colocava na rea de construo de naves de guerra... Nave cargueira, aqui o controle de Bilbringi alertou uma voz pelo comunicador. Identifiquem-se, e forneam seu ponto de partida e o destino. Dankin? murmurou Karrde. Nave cargueira Hab Camber. Viemos de Valrar. Capito Abel Quiller no comando. Levando um carregamento de conversores de energia para a Doca Quarenta e Sete. Certo disse o controlador. Fiquem a postos at confirmao. Aves bateu no brao de Karrde e apontou pelo visor. Esto lanando uma nave de assalto. Vinha na direo do Wild Karrde. Mantenha o curso disse Karrde. Acho que s querem saber se estamos nervosos. Ou esto esperando encrenca sugeriu Aves. Ou esto limpando as coisas depois da batalha acrescentou Dankin. Se Mazzic j esteve aqui... Nave cargueira Hab Camber, estamos ordenando que mantenham posio avisou o controlador pelo alto-falante. Um grupo ir fazer a inspeo de seu manifesto de carga. Por que? Qual o problema com ele? indagou Dankin, a dose exata de indignao e surpresa. Escutem, eu sou um negociante, com uma entrega a fazer. No tenho tempo a perder com burocracia... Se preferir, podemos terminar agora mesmo com todos os seus problemas de horrio interrompeu o controlador, com voz sdica. Se no, sugiro que se prepare para receb-los a bordo. Entendido, controle. S espero que eles sejam rpidos. Controle desligando. Dankin olhou para Karrde. E agora? Se Mazzic fosse cumprir o horrio que fornecera a Par'tah, devia aparecer a qualquer instante. Karrde observou alguns objetos escuros e

irregulares, flutuando prximos ao centro do estaleiro. Agora nos preparamos para receb-los a bordo. Aves, consiga uma leitura daquelas coisas para mim. No se parecem nada com uma nave pediu Karrde, apontando o local. No so naves informou Aves, depois de alguns segundos. Parecem asterides de tamanho mdio... talvez tenham quarenta metros de dimetro cada um. Vinte e dois deles. Estranho... o que ser que o Imprio quer com vinte e dois asterides? Na rea havia cerca de trinta pequenas naves de apoio, com um nmero parecido de operrios movendo-se ao redor dos asterides. Eles podem estar transformando os asterides em minas arriscou Aves. Mas nunca ouvi contar um caso em que trouxessem os asterides at o estaleiros. Nem eu. Mas fico imaginando se isso no estar relacionado com a super-arma de Thrawn. A que atingiu Ukio e Woostri. Isso explicaria a segurana reforada lembrou Aves. Falando nisso, a nave deles est chegando perto. Vamos deixar eles subirem a bordo? A menos que voc queira sair daqui toda, no vejo nenhuma outra alternativa. Dankin, acha que nosso manifesto resiste muito tempo a um exame? Pode agentar um bocado de tempo disse Dankin, devagar. Depende s de suspeitarem de alguma coisa ou realizarem um exame minucioso. Karrde, d uma olhada quarenta graus a bombordo. Aquele destrier imperial meio por terminar... est vendo? Karrde girou em sua cadeira. O destrier estelar estava na verdade, quase terminado, faltando apenas adicionar a superestrutura de comando e partes do bastio de proa. Estou vendo. O que tem? Parece que tem um bocado de agitao por ali... Na metade da frase, o flanco de estibordo do destrier explodiu. Aves assobiou, espantado, e uma seco dianteira seguiu o exemplo do flanco, voando pelos ares numa nuvem de fogo e destroos. Pela Galxia! Acha que Mazzic? No tenho a menor dvida disse Karrde, acionando o monitor principal para ver melhor. E acho que talvez ele tenha exagerado um pouco. Verificando o monitor, em silhueta contra as chamas, distinguiu cerca de meia dzia de naves do tamanho de cargueiros partindo na direo do permetro. Um grupo de controle de desastres j sobrevoava a nave em chamas, com trs esquadrilhas de TIE atrs. Ento, abruptamente, as esquadrilhas mudaram seu vetor de direo,

passando a procurar a interceptao da trajetria das naves em fuga. Eles foram avistados anunciou Karrde. Rpido avaliou a situao. O grupo de Mazzic estava em inferioridade numrica e de armamentos, uma desvantagem que tendia a piorar antes que atingissem distncia suficiente para arriscar um salto para o hiperespao. Os trs turbolasers do Wild Karrde deixariam equilibrados os nmeros mais equilibrados; infelizmente, o centro da ao estava longe demais para que influssem de alguma forma no resultado. Vamos ajud-lo? murmurou Aves. Temos todo o direito de no levantar um dedo para ajudar afirmou Karrde, iniciando o procedimento de clculo do salto para a velocidade da luz, depois acionando o interfone. Ajudar a um ataque to mal planejado s pode encorajar outros como esse. Mas acho que no podemos ficar sentados aqui. Corvis? Estou aqui. Quando eu der a ordem, abra fogo contra a nave de assalto que est se aproximando. Balig e Lachton, vocs atiram contra a estao de batalha. Vamos ver quanta confuso conseguimos causar. Ao mesmo tempo, Aves, voc vai alterar o vetor para... Espere um pouco, Karrde interrompeu Dankin. Olhe l... cinqenta graus a bombordo. Karrde olhou. Ali, no mesmo vetor utilizado pelas naves de Mazzic, em fuga, um par de canhoneiras corellian aparecera do hiperespao. A formao de caas TIE que viera daquela direo mudou de direo para enfrentar os novos inimigos, mas logo foram reduzidos a cinzas. Muito bem... parece que o planejamento de Mazzic no to ruim quanto pensei confessou Karrde. Deve ser o pessoal do Ellor observou Aves. E mesmo. Naves de guerra corellian no fazem o estilo de Mazzic... pelo menos no que diz respeito ao oramento. E uma estratgia que com certeza agrada ao descuido cultural dos duri. Eu diria que naves desse tamanho esto fora do oramento de Ellor, tambm comentou Dankin. Acha que ele as roubou da Nova Repblica? Roubar um verbo to agressivo corrigiu Karrde. Acredito que ele as considere um emprstimo temporrio e informal. As naves da Nova Repblica utilizam o sistema de manuteno dos duri, no Espigo do Comrcio, e Ellor possui interesses em vrios deles. Aposto que desta vez vo fazer muitas queixas sobre a qualidade do servio observou Aves. A propsito, ainda estamos planejando atirar

sobre a nave de assalto? No respondeu Karrde, que quase esquecera o assunto. Corvis, Lachton e Balig... desliguem os turbolasers. Todos os outros, no estamos mais em estado de alerta. Preparem-se para receber inspetores do Imprio. Todos assentiram e voltou-se para deparar com o navegador olhando para ele. No vamos mais correr? Nem mesmo depois daquilo? indagou Aves, apontando o destrier e a luta que ainda progredia no exterior. O que est acontecendo l no tem nada a ver conosco declarou Karrde. Somos transportadores independentes de mercadoria, com um carregamento de conversores de energia, esqueceu? No, mas... Alm do mais, ser interessante observar o que acontece depois dessa batalha. Escutar as comunicaes, observar os reparos imediatos, os ajustes da segurana e conseguir um relatrio de danos confivel. Esse tipo de coisas. Aves no pareceu convencido, mas sabia que no adiantava discutir. Se voc acha que podemos escapar da vistoria, com a cabea a prmio e tudo o mais... Este o ltimo lugar do mundo onde um comandante do Imprio espera que a gente aparea assegurou Karrde. Alm do mais, ningum est reparando em ns. Pelo menos no numa nave comandada pelo capito Abel Quiller disse Dankin, retirando as correias e ficando em p. Impaciente e bombstico, certo? Certo. Mas no exagere na parte bombstica. No queremos nenhuma hostilidade, s aborrecimento. Pode deixar. Ele saiu da ponte de comando e Karrde voltou-se para olhar os destroos do destrier estelar. Uma lio a ser observada e se Mazzic e Ellor tivessem perguntado sua opinio seria contrria. Mas no perguntaram, haviam agido. E agora tudo ficaria ainda pior do que depois de Trogan. Porque o Grande Almirante Thrawn no deixaria isso passar sem uma resposta rpida e violenta. Se ele conseguisse rastrear o ataque at Mazzic... no seria difcil chegar at ele. No vamos poder deixar as coisas assim murmurou ele, para si mesmo. Vamos ter de organizar as coisas. Todos ns. O qu? perguntou Aves, sem entender. Karrde olhou para o rosto, no muito sagaz, nem intuitivo.

 No importa disse ele ao outro, sorrindo para amenizar o efeito. Voltou-se para a nave de assalto que se aproximava. Prometeu a si mesmo que quando aquilo terminasse ele iria dar um jeito de buscar Mara. A ltima pgina passou pelo monitor e Thrawn olhava para o homem em posio de sentido sua frente. Tem algo a acrescentar a esse relatrio, general Drost? indagou ele, em voz baixa. Perigosamente baixa, na opinio de Pellaeon. Com certeza mais baixa do que seria a sua voz na mesma situao. Olhando para fora do visor do Quimera, viu os destroos enegrecidos que quase haviam sido um destrier estelar todo equipado, e valioso, s podia dar razo ao Grande Almirante, pensando em decepar a cabea de Drost. Era o que ele merecia. E Drost sabia disso. No senhor respondeu o general, com voz tensa. Thrawn manteve os olhos no subordinado por mais um instante, depois voltou-se para o espao. Pode me fornecer um s motivo para que eu no o retire do comando? No, senhor murmurou ele, num sopro de voz. Por um bom tempo, tudo o que se ouviu na cabine de comando do Quimera foi o zumbido suave do equipamento. Pellaeon olhava o rosto do general, imaginando qual seria a punio. No mnimo, um fiasco como aquele deveria produzir uma corte marcial sumria e dispensa do cargo por negligncia. No mximo... bem, sempre havia a tradicional resposta do Lorde Vader incompetncia. E Rukh j estava prximo ao assento de Thrawn. Volte ao seu quartel-general disse o Grande Almirante. O Quimera vai partir em trinta horas. Voc tem at l para projetar um novo sistema de segurana para o estaleiro. S ento vou tomar uma deciso sobre seu futuro. Drost olhou para o capito, depois para Thrawn. Entendido, senhor. No vou falhar novamente, Grande Almirante. Acredito que no observou Thrawn, com um tom sutil de ameaa na voz. Dispensado. Drost cumprimentou e saiu, o olhar cheio de determinao. Desaprova, capito? Pellaeon forou-se a encarar os olhos vermelhos. Imaginei que seria necessria uma ao punitiva mais enrgica, Grande Almirante. Drost um bom militar do jeito dele. Sua maior fraqueza uma tendncia para tornar-se complacente. Para o futuro imediato, pelo menos, ele vai se curar disso.

O capito olhou para o destrier semidestrudo. Uma lio bem cara. Exato concordou Thrawn. E tambm um timo exemplo do motivo pelo qual eu no queria que os scios de Karrde se agitassem. Foram os contrabandistas? indagou Pellaeon, franzindo a testa. Imaginei que fosse um esquadro rebelde de sabotagem. Drost ficou com a mesma impresso. Mas o mtodo, assim como a execuo, foram diferentes. Acredito que o suspeito mais provvel seja Mazzic. Embora existam alguns elementos duri, que tambm apontam para o estilo do grupo de Ellor. Certo... murmurou Pellaeon, imaginando que aquilo lanava uma nova luz sobre o assunto. Presumo que vamos faz-los se arrependerem de atacar o Imprio. Eu adoraria disse Thrawn. E pelo poder do Imprio no hesitaria em fazer isso. Mas infelizmente, no ponto em que estamos, tal reao seria contraprodutiva. No apenas iria fortalecer a resoluo dos contrabandistas, mas tambm estaramos nos arriscando a fazer com que outros marginais da Galxia abram hostilidades contra ns. Com certeza no precisamos tanto assim dos servios e da assistncia deles comentou o capito. Nossa necessidade desses vermes no to grande assim. Mas isso no significa que estejamos em posio de abandon-los inteiramente. S que no esse o ponto. O problema o perigoso fato de que os marginais possuem experincia em operar no interior dos crculos oficiais sem permisso para fazer isso. Mant-los afastados de lugares como Bilbringi iria nos custar muito mais do que temos para gastar no momento. Compreendo perfeitamente, senhor, mas no podemos ignorar um ataque desta magnitude. No vamos ignorar. Mas nossa resposta vir para a maior vantagem do Imprio disse Thrawn, voltando sua poltrona para o visor. Nesse meio tempo... GRANDE ALMIRANTE THRAWN! O grito ecoou pela ponte como um trovo, preenchendo o aposento inteiro. Pellaeon encolheu-se, procurando por reflexo o desintegrador que no estava usando. Joruus Cbaoth caminhava rpido pela ponte, a barba esvoaando ao redor dos olhos brilhantes. Uma energia irada pairava ao redor dele; atrs, os dois soldados das tropas de assalto que guardavam a porta estavam estendidos no cho, inconscientes ou mortos. Pellaeon engoliu em seco, a mo procurando e encontrando o contato

reconfortante com o ysalamiri no assento do Grande Almirante. A moldura moveu-se e Thrawn voltou o rosto para o Mestre Jedi que se aproximava. Quer falar comigo, Mestre Cbaoth? Eles falharam, Grande Almirante. Est me ouvindo? Seus comandos falharam! berrou Cbaoth. Estou escutando muito bem. O que fez com meus guardas? Meus guardas! corrigiu o Mestre Jedi, com a mesma voz retumbante. Mesmo sem o elemento da surpresa era um recurso eficiente. Meus! Sou eu quem comanda o Imprio, Grande Almirante Thrawn. No voc. Thrawn virou-se para o lado, olhando para o oficial encarregado do pessoal, no poo. Ligue para a enfermaria. Pea para mandarem uma equipe. Por alguns instantes, Pellaeon acreditou que Cbaoth iria objetar, ou pior... abater o oficial ali mesmo. Porm toda a ateno dele parecia estar voltada para Thrawn. Seus comandos falharam, Grande Almirante Thrawn. Voc j disse disso. Todos foram mortos, menos o major em comando. Ento acho que tempo de tomar a tarefa em minhas prprias mos. Voc me levar para Coruscant. Agora. Est bem, Mestre Cbaoth. Assim que eu terminar de embarcar minha carga especial podemos partir para Coruscant afirmou Thrawn. Obviamente no se tratava da resposta esperada por Cbaoth. O qu? Eu disse que assim que a carga especial estiver a bordo do Quimera e das outras naves, partimos direto para Coruscant repetiu o Grande Almirante. Cbaoth olhou para Pellaeon, dando a impresso de buscar a informao que os sentidos Jedi no percebiam. Qual o truque? quis saber Cbaoth, encarando Thrawn. No h truque nenhum. Resolvi que um ataque-relmpago ao corao da Rebelio ser a melhor maneira de abalar a moral e preparar o ambiente para o prximo estgio da campanha. Aqueles so nossos passaportes. Cbaoth seguiu-lhe o olhar at o estaleiro de Bilbringi. Passou pelo destrier estelar enegrecido... e fixou-se nos asterides agrupados no setor central. Aqueles asterides? indagou ele, apontando. Eles que so sua carga especial? Voc o Mestre Jedi. Diga voc.

Cbaoth olhou para Thrawn e Pellaeon prendeu a respirao. O Grande Almirante estava lanando uma isca... um jogo muito perigoso, em sua opinio. As nicas pessoas que sabiam o que Thrawn tinha em mente estavam protegidas pelo ysalamiri. Muito bem, Grande Almirante Thrawn. o que vou fazer declarou Cbaoth, respirando fundo e fechando os olhos. As linhas do rosto dele se aprofundaram com o esforo mental, como Pellaeon no via h muito tempo. O capito ficou observando e imaginando o que o outro estava fazendo... at que veio a compreenso. L fora, prximo aos asterides, havia centenas de trabalhadores, oficiais e tcnicos que haviam trabalhado no projeto, cada um deles com suas especulaes sobre o resultado final. Cbaoth penetrava em todas aquelas mentes, tentando compilar de tudo aquilo, um quadro completo da situao. No! gritou ele, de repente. Voc no pode destruir Coruscant. Pelo menos no at que eu tenha os meus Jedi. Thrawn balanou a cabea. No tenho a menor inteno de destruir Coruscant... Est mentindo! interrompeu Cbaoth. Voc sempre oculta os fatos para mim. Mas agora acabou. Chega. Eu comando o Imprio, com todas as suas foras. Ele levantou as mos sobre a cabea e um brilho azulado formou-se sobre eles. A despeito de sua posio, Pellaeon abaixou-se, lembrando das fascas que Cbaoth produzira na cripta, em Wayland. Mas nenhuma fasca apareceu. O Mestre Jedi ficou ali, as mos agarrando o ar, os olhos focalizados em algum ponto no infinito. O capito franziu a testa e j estava pensando em perguntar a ele do que se tratava, quando olhou para o poo da tripulao a bombordo. Os homens estavam rgidos em suas cadeiras, as costas retas e paradas, as mos dobradas no colo, os olhos presos aos monitores sem enxergar nada. Atrs deles, os oficiais pareciam paralisados e igualmente alienados. O poo da tripulao a estibordo apresentava o mesmo quadro e nos consoles de comunicao, que deveriam estar recebendo relatrios de outras partes da nave, o equipamento tambm cessara a atividade. Era o momento que Pellaeon temia desde a primeira visita a Wayland. Cbaoth assumira o comando do Quimera. Uma demonstrao interessante comentou Thrawn, com voz calma. Estou muito impressionado. O que pretende fazer agora? Ser que preciso me repetir? Pretendo levar essa nave at Coruscant. Para pegar meus Jedi e no acabar com eles. Temos um mnimo de cinco dias at Coruscant, de onde estamos.

Cinco dias durante os quais voc precisar manter o controle dos trinta e sete mil tripulantes do Quimera. Muito mais tempo, naturalmente, se voc pretende combater ao final da viagem. Se pretende levar tambm as outras naves de apoio, esse tempo tende a aumentar bastante. Duvida do poder da Fora, Grande Almirante Thrawn? De jeito nenhum. S estou enumerando os problemas que voc e a Fora precisam resolver se deseja continuar com essa ao. Por exemplo, voc sabe onde a frota de Coruscant est baseada e o nmero e o tipo de naves de que dispem? J pensou sobre como neutralizar as estaes orbitais de batalha e os sistemas terrestres de defesa em Coruscant? Sabe quem est no comando da defesa planetria e como vai dispor as foras de defesa? J considerou o campo energtico de Coruscant? Sabe como utilizar a capacidade ttica e estratgica de um destrier estelar? Voc quer me confundir acusou Cbaoth. Seu homens... meus homens, sabem a resposta a todas essas perguntas. Algumas delas, sim. Mas voc no pode saber as respostas. No todas. Certamente no com a rapidez necessria. Eu controlo a Fora repetiu o Mestre Jedi, irritado. Porm, aos ouvidos de Pellaeon as palavras soaram como um pedido. Como uma criana lanando uma ameaa qUe no pretende cumprir. No concluiu Thrawn. Talvez tivesse percebido a alterao de tom. A Galxia ainda no est pronta para voc, Mestre Cbaoth. Mais tarde, quando a ordem estiver restaurada, eu a oferecerei para governar como quiser. Mas essa poca ainda no chegou. Por um bom tempo, Cbaoth permaneceu imvel, a boca murmurando algo por trs da barba comprida. Repentinamente, com certa relutncia, ele baixou os braos; com esse movimento, a tripulao comeou a mover-se na cabine, muitos tossindo e gemendo. O rudo das botas movendo-se contra o convs metlico encheram o aposento medida que os homens eram libertos do controle do Mestre Jedi. Voc nunca ofereceria o Imprio para mim. No por livre e espontnea vontade. Isso depende de sua habilidade em manter o que estou no processo de recriar e conquistar afirmou Thrawn. E que no pode se realizar sem voc? Voc o Mestre Jedi. Enquanto contempla o futuro, pode enxergar um Imprio se erguendo sem a minha presena? Vejo muitas possibilidades para o futuro disse Cbaoth. Em algumas delas voc no sobrevive. Uma incerteza presente na carreira de todos os guerreiros. Mas no

foi isso o que perguntei. Cbaoth sorriu. Nunca presuma que indispensvel em meu Imprio, Grande Almirante Thrawn. Apenas eu sou indispensvel declarou ele, erguendose com imponncia. Por enquanto, me agrada que voc conduza minhas tropas batalha. Desde que no destrua Coruscant. No at que eu tenha os Jedi em meu poder. Como j disse, no tenho a menor inteno de destruir Coruscant. Por enquanto, o medo e a queda de moral que acompanha um cerco ser bem melhor para meus propsitos disse Thrawn. Nossos propsitos corrigiu Cbaoth. No se esquea disso, Grande Almirante Thrawn. No esquecerei. timo. Nesse caso, pode continuar com seus deveres. Estarei meditando, se precisar de mim. Meditando sobre o futuro do meu Imprio. Voltou-se e caminhou pela ponte. Pellaeon s soltou a respirao depois que a porta deslizou sobre ele. Mande uma mensagem para o Incansvel, capito ordenou Thrawn, sem perder tempo. Diga ao capito Dorja que preciso de uma tripulao de quinhentos enfermeiros para as prximas seis horas. Pellaeon olhou para o poo de estibordo. Aqui e ali enxergou um tripulante em seu posto, porm a maioria estava cada em suas poltronas. Os oficiais estavam apoiados em paredes ou consoles, tremendo. Sim, senhor. Pretende adiar a operao em Coruscant? No mais do que o necessrio. A Histria precisa seguir seu curso, capito. Os que no a conseguem acompanhar, devem observar distncia declarou Thrawn, olhando para a porta pela qual Cbaoth sara. E os que ficam no caminho... no vo poder observar nada.

13

Chegaram a Coruscant na calada da noite. Dez deles, disfarados como comerciantes Jawa, entraram no palcio pela passagem que a Segurana selara com cuidado e Leia abrira. Chegar Torre no apresentou problema... ningum ainda tivera tempo de fazer nada a respeito do labirinto de passagens secretas do Imperador. Lotaram em silncio a sute, atrs de Luke. Han teve a oportunidade de conhecer os guarda-costas que sua esposa escolhera para proteg-la e aos bebs, dos ataques do Imprio. Um grupo noghri. Ns a saudamos, Lady Vader disse o primeiro dos aliengenas de pele cinza em voz grave. Todos se prostraram, colocando os braos ao lado do corpo. Seria de se esperar que no aposento cheio os movimentos simultneos de tantos corpos devessem ser desajeitados, mas no foi esse o caso; moveram-se com harmonia e em silncio, o que depunha a favor da agilidade da raa. Sou Cakhmaim, guerreiro do cl Eikh'mir apresentou-se o noghri, fitando o cho. Lidero a guarda de honra da Mal'ary'ush. A seu servio e proteo dedicamos nossas vidas. Podem levantar-se comandou Leia, com voz solene e majestosa. Como Mal'ary'ush aceito vosso servio. Han observou-a, descobrindo que o rosto e a postura eram to nobres quanto a voz. Era o tipo de autoridade que acionava seus circuitos de desobedincia, s que nela ficava bem. Os noghri levantaram-se, sem o menor rudo. Este meu tenente, Mobvekhar, do cl Hakhkhar apresentou Cakhmaim, indicando o noghri sua direita. Ele vai liderar o segundo turno da guarda. Meu marido, Han Solo disse Leia, fazendo o gesto apropriado. Cakhmaim voltou-se para Han, que teve de fazer certo esforo para manter a mo longe do desintegrador. Ns o saudamos afirmou, solene o noghri. Os noghri prestam homenagem ao consorte da Lady Vader. O consorte? Han olhou perplexo para Leia, que mantinha a expresso sria, mas apresentava a sombra de um sorriso divertido nos cantos da boca.

 Obrigado. E bom conhecer vocs, tambm. Khabarakh chamou Leia, estendendo a mo para outro noghri. E bom ver voc de novo. Espero que a maitrakh de sua famlia esteja bem. Ela est muito bem, minha lady. Manda saudaes, assim como renova a oferta de ajuda respondeu o noghri. Atrs de todos, a porta abriu-se e Chewbacca entrou. Algum problema? quis saber Han, contente por mudar de assunto. Chewbacca rugiu uma negativa, enquanto os olhos percorriam o grupo. Avistou Khabarakh e aproximou-se rosnando as boas vindas. A manifestao foi correspondida. Que outros iro ficar sobre nossa proteo, Lady Vader? indagou Cakhmaim. Minha assistente, Winter e meus gmeos disse Leia. Entre, vou mostrar tudo. Ela dirigiu-se com Cakhmaim e Mobvekhar at o quarto. O restante dos aliengenas espalhou-se pelo recinto, dando ateno especial s paredes e s portas. Chewbacca e Khabarakh saram conversando animados em direo ao quarto de Winter. Voc ainda no gosta da idia, certo? disse Luke a Han. Para dizer a verdade, no admitiu Han, observando Chewbacca e Khabarakh. Mas no acho que eu tenha muita escolha. Luke deu de ombros. Voc e Chewbacca poderiam ficar. Lando, Mara e eu podemos dar conta do recado. Ou voc podia levar os noghri sugeriu Han, Ao menos l no teria de se preocupar em que algum os visse. Ningum vai nos ver aqui afirmou uma voz felina, perto do cotovelo de Han. Han deu um salto, a mo procurando o coldre enquanto girava o corpo. Havia um noghri ali, embora ele fosse capaz de jurar que todos estavam longe dele. Vocs sempre espionam as pessoas assim, ? Desculpe, nobre consorte da Lady Vader. No quis ofend-lo. Eles so timos caadores comentou Luke. E, j ouvi falar concordou Han, embora sua dvida no fosse sobre a habilidade dos noghri. Escute, Luke... Est tudo bem, Han interrompeu o Jedi. Eles so leais. Leia j confiou sua vida a eles. Certo concordou Han, tentando apagar a imagem de Leia e dos gmeos em mos do Imprio. Tudo est bem no espaoporto?

 Sem problemas assegurou Luke. Wedge e um par de companheiros da Esquadrilha Rogue estavam l para escolt-los e Chewie entrou na nave escondido. Ningum nos viu entrar no palcio, tambm. Espero que tenha- lembrado de selar a porta. Se outro grupo do Imprio penetrar, Leia est perdida. Est fechada mas no selada em definitivo. Vamos pedir a Cakhmaim para selar depois que sairmos. Han franziu a testa, uma sensao desagradvel formando-se no estmago. Est sugerindo que a gente v agora? Voc pode imaginar uma hora melhor? argumentou Luke. Quero dizer, os noghri esto aqui, o Falcon est carregado e pronto. Ningum vai dar por falta de Mara at o amanhecer. Han olhou por sobre o ombro de Luke, para onde Leia saa do quarto com sua escolta. Tinha de admitir que fazia sentido. Mas de alguma forma, esperava que ele e Leia tivessem mais tempo juntos. Exceto que o Imprio continuaria fabricando clones... Est certo. Por qu no? respondeu, por fim. Eu sei, e sinto muito disse Luke. Esquea. Como quer fazer? Lando e eu vamos apanhar Mara. Voc e Chewie decolam com o Falcon e nos apanham. No esqueam de levar os dri-des. Certo disse Han, sentindo o lbio formar um sorriso irnico. J no bastava deixar Leia e as crianas para invadir outra fortaleza do Imprio... tinha tambm de levar Threepio. A coisa ficava cada vez melhor. Voc pegou a algema eletrnica que Chewie fabricou para o dride? Est aqui. Sei onde coloc-la, tambm. No erre. Se um dride G-2RD der o alarme, vai ter de cortar a cabea dele para silenci-lo. Pode deixar disse Luke. Vamos encontr-lo onde escondemos aquela nave noghri... Chewie sabe onde . Voltou-se e caminhou at a porta. Boa sorte desejou Han, em voz baixa. E voc? O que est olhando? O noghri baixou a cabea. No quis ofender, consorte da Lady Vader assegurou ele. Voltou-se e continuou a examinar a parede. Han olhou em volta, procurando Leia. Havia concordado em partir naquela noite; porm no iria a lugar nenhum at despedir-se da esposa. Em particular.

O Imperador levantou as mos, enviando cascatas de fascas contra seus inimigos. Os dois homens hesitaram perante o contra-ataque e Mara observou, nutrindo a esperana agoniada de que o final daquela vez fosse diferente. Mas, no. Vader e Skywalker endireitaram-se, e com um grito quase eletrnico de raiva, levantaram os sabres-laser... Mara acordou, a mo procurando embaixo da cama o desintegrador que no estava l. O grito que soara no sonho fora o alarme do dride G-2RD, ao lado de fora do quarto. Um alarme que fora cortado pela metade... Do outro lado do aposento, a fechadura abriu-se. Mara procurou sobre a cama a prancheta de leitura que estivera consultando... assim que a porta se abriu, atirou-a com toda a fora na direo do vulto parado ali. O projtil improvisado nunca chegou a atingir o alvo. A figura levantou uma das mos e a prancheta parou, imvel, no ar. Est tudo bem, Mara. Sou eu... Luke Skywalker. Mara projetou os sentidos na direo do intruso e descobriu que ele no mentia. O que voc quer? indagou ela. Estamos aqui para libertar voc explicou ele, acendendo a luz da escrivaninha. Vamos... voc precisa se vestir. Preciso, ? repetiu ela, estreitando os olhos contra a luz ofuscante. Se importa de dizer onde vamos? Vamos para Wayland esclareceu ele, franzindo a testa. Leia disse que voc era capaz de encontr-lo. E, foi o que eu disse a ela. Mas no falei nada sobre levar algum para l. Mas voc precisa nos levar, Mara afirmou Skywalker, com o mesmo idealismo irritante que a impedira de matar Cbaoth. Estamos beira de comear uma nova Guerra Clnica. No podemos permitir que isso acontea. Pois v impedir. Essa guerra no minha, Skywalker. Porm as palavras no passavam de uma reao reflexa e ela sabia disso. No minuto em que contara a Organa Solo sobre o depsito do Imperador, tinha se comprometido com esse lado da guerra e isso significava fazer o que era preciso, mesmo que isso inclusse lev-los a Wayland. Com todo o treino Jedi que possua, Skywalker devia saber disso, tambm. Felizmente teve o bom senso de no lhe atirar os fatos ao rosto. Muito bem, ento espere l fora. Saio num minuto disse ela. Enquanto se vestia, teve tempo de verificar a rea em volta com seus sentidos Jedi ainda em desenvolvimento e no ficou surpresa ao encontrar Calrissian aguardando com Skywalker ao lado de fora. Mas ficou surpresa com a condio de seu dride-carcereiro. Pelo alarme interrompido esperava

encontr-lo em vrios pedaos; ao invs disso, estava intacto ao lado de sua porta, tremendo de raiva ou frustrao. Colocamos uma algema eletrnica nele explicou Skywalker, sem que ela precisasse formular a pergunta. Mara examinou o dispositivo preso ao lado do dride. No sabia que se podia fazer isso com drides-carcereiros. No fcil, mas Han e Chewie sabiam como fazer contou ele, enquanto corriam na direo dos turboelevadores. Acharam que isso iria tornar a fuga da priso mais difcil de perceber. Fuga da priso. Mara examinou o perfil de Skywalker, encarando tudo sob uma nova perspectiva. L estava ele: Luke Skywalker, Cavaleiro Jedi, heri da Rebelio, baluarte da lei e da justia... e acabava de desafiar todo o sistema sob o qual vivia, contrariando Mon Mothma, para retirar a ela, Mara Jade, uma contrabandista a quem ele no devia nada e que, ainda por cima, tinha prometido mat-lo. Tudo por ter pressentido o que precisava ser feito. E confiava nela para ajud-lo. Um belo truque murmurou Mara, olhando o corredor medida que corriam, os olhos e a mente em estado de alerta. Vou pedir a Solo que me ensine. Calrissian aterrissou a moto area no que parecia ser um espaoporto particular. O Millenium Falcon j se encontrava l e um Chewbacca nervoso e impaciente mantinha a escotilha aberta para eles. J no era sem tempo reclamou Han quando entraram na cabine. Muito bem, Mara, para onde vamos? Ela reparou que mal haviam se acomodado e a nave j flutuava. Han devia estar to ansioso como Chewbacca. Estabelea o curso para Obroa-skai disse ela. Essa foi a ltima parada antes de Wayland na viagem que fiz. Acho que posso reconstituir o caminho, talvez antes de chegarmos l. Vamos esperar que sim disse Solo, digitando as coordenadas. E melhor colocarem o cinto logo... vamos passar para o hiperespao assim que for possvel. Mara acomodou-se na poltrona atrs de Han e Skywalker acomodou-se na outra. Que tipo de fora de ataque estamos levando? Est olhando para ela respondeu Solo. Eu, voc, Luke, Lando e Chewie. Certo... no acha que estamos exagerando um pouco? indagou ela,

engolindo em seco. Cinco contra as possveis defesas que Thrawn tivesse designado para sua base de importncia vital. Maravilhoso. No tnhamos mais do que isso em Yavin lembrou Solo. Nem em Endor. Sua confiana me comove declarou, olhando para as costas dele e tentando sentir raiva. Tudo o que sentiu foi uma espcie de dor amortecida. Voc sempre pode obter vantagem, no fazendo o que o outro lado espera que voc faa... me lembre algum dia de contar como consegui fugir de Hoth. Atrs deles a porta deslizou e Chewbacca entrou na cabine. Tudo certo l atrs? quis saber Solo. O wookie rugiu algo que parecia uma afirmao. timo. Verifique os abafadores aluviais... a leitura estava em vermelho agora h pouco. Mais um grunhido e Chewbacca comeou a trabalhar. Antes que eu esquea, Luke continuou Solo. Voc fica encarregado dos drides l atrs. No quero ver Threepio brincando com nenhum equipamento, a menos que Lando ou Chewbacca esteja com ele. Certo? Tudo bem respondeu Skywalker, percebendo o olhar de Mara. que Threepio tem tempo sobrando e anda se interessando por mecnica. E pssimo nisso completou Solo. Muito bem, Chewie, apronte-se. L vamos ns. Ele moveu os manetes do hiperdrive, alterando o cu... e logo estavam a caminho, velocidade da luz. Cinco combatentes, para invadir uma fortaleza do Imprio. Mara olhou para Skywalker. O nico homem que confiava nela era o mesmo que tinha de matar. Seu primeiro comando desde que desistiu de sua patente militar comentou o Jedi, no silncio que se seguiu. . Vamos esperar que no seja o ltimo disse Solo. A fora-tarefa do Belicoso chegou, capito avisou o oficial de comunicaes para a ponte do Quimera. O capito Aban informa que todas as naves esto em condies de batalha e pede as ordens finais. Passe as ordens para ele, tenente instruiu Pellaeon. Observava, atravs do visor, um novo grupo de luzes de navegao a estibordo e tentava suprimir a apreenso que se espalhava como fumaa envenenada em suas estranhas. No havia problema que Thrawn reunisse a elite experiente do

Imprio para o que parecia um ataque de efeito a Coruscant; o que no parecia tranqilizador era a possibilidade de que de que o ataque no parasse por a. Cbaoth encontrava-se a bordo e a nica coisa que ele conseguia pensar nos ltimos dias parecia ser Organa Solo e seus gmeos. Ele j demonstrara sua habilidade de controlar a tripulao do Quimera, uma brincadeira arrogante que havia atrasado a operao principal por vrias horas. Se decidisse tentar outra vez no meio da batalha... Pellaeon fez uma careta, tentando expulsar as fantasmagricas memrias da derrota em Endor. A segunda Estrela da Morte findara ali, junto com o destrier de Vader, o Executor e muitos dos melhores e mais experientes combatentes do corpo de oficiais. Se a interferncia de Cbaoth precipitasse um desastre daquelas propores... se o Imprio perdesse o Grande Almirante Thrawn e o melhor de sua fora em destrieres estelares, talvez nunca mais se recuperasse. Ainda observava a reunio da frota, tentando diminuir as preocupaes, quando um sentimento de intranqilidade irrompeu na ponte. Mesmo sem se voltar, soube qual era o motivo. Cbaoth estava l. A poltrona de comando e o ysalamiri protetor encontravam-se a mais de doze passos de distncia... longe demais para caminhar sem dar na vista. Nenhum dos outros ysalamiri da ponte estavam ao seu alcance, tampouco. No adiantaria nada sair correndo como um animal assustado no meio da tripulao, mesmo que Cbaoth deixasse. E se o Mestre Jedi resolvesse paralis-lo como fizera com toda a tripulao em Bilbringi... Um arrepio percorreu as costas de Pellaeon. Vira os relatrios mdicos dos que se recuperavam na enfermaria e no tinha a menor vontade de passar por aquilo. Alm do desconforto e da confuso emocional, tal humilhao pblica diminuiria sua autoridade. S podia esperar que fosse dar a Cbaoth o que ele desejava sem parecer fraco e servil. Voltando-se para o Mestre Jedi, lembrou que essa mesmo sentimento de medo da humilhao fora o que iniciara a ascenso do Imperador ao poder. Mestre Cbaoth. O que posso fazer pelo senhor? indagou ele. Quero uma nave preparada para meu uso. Imediatamente anunciou Cbaoth, o olhar brilhando com um estranho fogo interior. Com autonomia suficiente para me levar at Wayland. At... Wayland? Isso mesmo. H muito tempo que eu avisei que assumiria o comando por l. Chegou o momento.

 Tive a impresso de que havia concordado em coordenar o ataque a Coruscant observou o capito. Mudei de idia interrompeu Cbaoth. Aconteceu alguma coisa em Wayland? Cbaoth olhou para Pellaeon, que teve a estranha impresso de s ento ter sido notado. O que acontece ou deixa de acontecer em Wayland no problema seu, capito Pellaeon. Sua nica preocupao conseguir uma nave para mim declarou Cbaoth, olhando a seguir para fora. Ou ser que eu mesmo preciso escolher? Um movimento na parte traseira da ponte chamou a ateno de Pellaeon: era o Grande Almirante Thrawn, chegando de sua sala de comando para verificar os preparativos finais para o ataque a Coruscant. Os olhos vermelhos relancearam pelo ambiente, reparando na presena de Cbaoth, e parando um instante para verificar a postura de Pellaeon; virou a cabea e um soldado portando um ysalamiri avanou at o seu lado. Juntos, aproximaram-se. Voc ir me preparar uma nave, Grande Almirante Thrawn declarou o Mestre Jedi. Quero viajar para Wayland imediatamente. Quer mesmo? indagou Thrawn, aproximando-se do capito. Por fim o soldado ficou entre os dois oficiais, envolvendo Pellaeon na bolha da Fora. Posso saber por qu? Os motivos so pessoais. Pretende question-los? Por um instante, o capito acreditou que seu superior fosse aceitar o desafio. De forma alguma. Se deseja viajar para Wayland, pode fazer isso agora mesmo. Tenente Tschel? Senhor? respondeu um jovem no poo da tripulao a bombordo. Envie um sinal para a Cabea da Morte. Informe ao capito Harbid que o galeo estelar Draklor deve ser destacado do grupo e colocado minha disposio. Eu providencio soldados e passageiros. Sim, Grande Almirante respondeu o tenente, caminhando para o console de comunicao. No pedi soldados, nem passageiros, Grande Almirante Thrawn protestou Cbaoth. Estou planejando h algum tempo mandar o general Covell para assumir o comando da guarnio do monte Tantiss e preciso tambm completar o nmero de soldados l. Parece um bom momento para fazer isso. O Mestre Jedi olhou para Pellaeon, depois para Thrawn.

 Est certo concedeu ele. Mas a nave vai ser minha... no de Covell. Eu dou as ordens. Mas claro, Mestre Cbaoth concordou o Grande Almirante. Vou informar ao general. Certo... A boca de Cbaoth murmurou a palavra por trs da barba branca. Por um instante, Pellaeon pensou que ele fosse perder outra vez o controle. A cabea inclinou-se para o lado, mas logo a seguir ele recuperouse. Certo... estarei em meus aposentos. Me chamem quando a nave estiver pronta. Como quiser respondeu Thrawn. Cbaoth atirou mais um olhar penetrante a cada um deles, depois afastou-se. Informe o general Covell dessa mudana de planos, capito. O computador tem uma lista de soldados e membros da tripulao designados como moldes de clones; os ordenanas de Covell se encarregaro de que sejam colocados a bordo do Draklor, juntos com uma companhia formada pelos melhores soldados. Pellaeon franziu a testa. Os soldados de Covell... e o prprio general, haviam sido designados para substituir as tropas de choque que abriam caminho at Qat Chrystac. O senhor acredita que o monte Tantiss esteja em perigo? Em perigo imediato, no disse Thrawn. Ainda assim, possvel que nosso dileto Mestre Jedi tenha preparado alguma coisa... como deixar os nativos descontentes, ou algo parecido. E melhor no arriscar. Isso teria algo a ver com os Rebeldes? indagou o capito, olhando para a estrela que era o sol de Coruscant. E improvvel. No h indicao que suspeitem sequer da existncia de Wayland, quanto mais para planejar uma ao de ataque. Se e quando isso acontecer, teremos notcias prvias sobre as intenes dos Rebeldes. Via Fonte Delta. E via canais regulares da Inteligncia completou o Grande Almirante, sorrindo de leve. Ainda perturba voc, o fato de receber informaes de uma fonte que no compreende? Um pouco, senhor admitiu o capito. Considere como uma oportunidade de construir confiana. Algum dia vou explicar a Fonte Delta para voc. Mas ainda no chegou a hora. Sim, senhor. Pellaeon olhava para a frente, por onde Cbaoth tinha sado. Alguma coisa perturbava sua mente, com relao a Cbaoth e Wayland. No sabia o que, mas a sensao persistia.

 Parece perturbado, capito disse Thrawn. Pellaeon sacudiu a cabea. No gosto da idia dele ficar no monte Tantiss, Grande Almirante. Mas no sei porque. Simplesmente no gosto. Thrawn seguiu-lhe o olhar. Eu no me preocuparia tanto com isso, capito. Na verdade, mais uma soluo do que um problema. No entendo, senhor... Tudo na hora certa, capito. Mas agora vamos aos assuntos mais urgentes. Minha nave-capitnia est pronta? Pellaeon sacudiu os pensamentos da cabea. Aquele momento, no centro do territrio da Rebelio, no era hora para temores infundados. O Quimera est sua disposio, Grande Almirante. timo comentou Thrawn, relanceando os olhos pela ponte, depois para o capito. Veja se o resto da fora-tarefa est pronto, enquanto esperamos que o Draklor possa partir e sair do sistema. E depois... depois vamos mostrar Rebelio como que se luta uma guerra.

14

Ficaram ali, em silncio: Mara e Luke, aguardando que a sombra encapuzada se colocasse entre eles, com a lmina de um sabre-laser brilhando na mo. Atrs, havia a figura de um velho, com expresso de loucura no olhar e fascas azuis brotando das mos estendidas. A sombra parou e levantou sua arma. Luke afastou-se de Mara, erguendo o prprio sabre-laser, a mente repleta de horror e medo... Os alarmes soaram na sute, e o som vindo do corredor acordou Leia fragmentando as imagens do pesadelo em pedaos de cor indefinida. Seu primeiro pensamento foi de que o alarme fosse para Luke e Mara; a segunda possibilidade que lhe ocorreu foi outro ataque de comandos do Imprio. Ento despertou o suficiente para reconhecer o tom das sirenes. Era pior ainda. Coruscant estava sofrendo um ataque. Do outro lado do quarto, os gmeos comearam a chorar. Winter! gritou Leia, providenciando o que era possvel em termos de conforto mental para os filhos. Winter j assomara porta do quarto, colocando seu roupo. E um alerta de ataque espacial disse ela a Leia. Eu sei. Tenho de chegar sala de guerra imediatamente. Tem certeza de que est bem? Tive um pesadelo, s isso respondeu Leia, enfiando um par de botas nos ps. Winter parecia adivinhar tudo o que pensava. Luke e Mara estavam combatendo algum. E no acho que esperavam ganhar. Tem certeza que era s um sonho? Para dizer a verdade, no sei admitiu Leia, imaginando que poderia ser uma premonio Jedi. No. Tinha de ser um sonho. Luke iria saber se Cbaoth ou outro Jedi do Mal estiver l. No arriscaria continuar com a misso nessas circunstncias. Espero que no concordou Winter, sem parecer entusistica sobre o assunto. No se preocupe. Foi s um sonho ativado pelos alarmes. Tome conta dos gmeos, sim?

 Vamos vigi-los. Vamos? Leia olhou ao redor, e pela primeira vez divisou Mobvekhar e os outros dois noghri nas sombras ao lado do bero. No estavam ali quando ela fora dormir, o que significava que devem ter vindo da sute principal quando o alarme soou. Sem que ela percebesse. Pode ir sossegada, Lady Vader disse solene Mobvekhar. Nada de mal acontecer a seus herdeiros. Sei disso. Volto assim que puder avisou para Winter. Apanhou o comunicador sobre o criado-mudo, pensou em ligar para obter informaes, mas colocou o aparelho no bolso da tnica. A ltima coisa que precisavam na sala de guerra naquele momento era parar para explicar o que estava acontecendo. Ajustou o sabre-laser ao cinto e saiu. O corredor estava cheio com seres de todos os tipos, alguns deles cuidando da prpria vida, o restante perambulando confusos, ou pedindo informaes aos guardas da Segurana. Leia ultrapassou os guardas e um grupo de assessores militares que discutia acaloradamente, e prosseguiu em direo aos turboelevadores. Um carro lotado preparava-se para partir. Dois dos ocupantes, provavelmente reconhecendo a conselheira Organa Solo cederam o lugar a ela. A porta fechou-se, quase prensando dois minsculos Jawa que embarcaram no ltimo instante e o turboelevador desceu. Toda a parte inferior do palcio era reservada s operaes militares, comeando com os escritrios de apoio na periferia, e prosseguindo para dentro, com os escritrios de Ackbar, Drayson e outros comandantes, at chegar s reas vitais e sensveis, ao centro. Leia identificou-se onde foi necessrio, passou entre dois guardas wookie e chegou s portas blindadas da Sala de Guerra. Poucos minutos depois do soar do alarme, o lugar j parecia um caos custosamente contido, com militares arrancados ao sono andando de um lado para outro, procurando seus postos de combate. Uma nica olhada ao monitor ttico principal bastou para justificar tamanho furor: oito Cruzadores Interceptadores do Imprio se deslocavam em formao esparsa no Setor Quatro, com os cones atenuadores de hiperdrive bloqueando qualquer entrada ou sada na regio imediata de Coruscant. Enquanto observava, um novo grupo de naves apareceu ao centro da formao: mais dois Interceptadores e oito Dreadnaught da Frota Katana. O que est acontecendo? indagou uma voz desconhecida atrs de Leia. Ela voltou-se. Um jovem... quase um garoto... estava em p, franzindo a testa para todo aquele movimento. Por um instante, Leia no o reconheceu;

ento sua memria deu um estalo: era Ghent, o especialista em computadores que Karrde emprestara para ajudar a quebrar o cdigo bancrio que comprometera o almirante Ackbar. Esquecera-se de que o rapaz ainda se encontrava em Coruscant. E um ataque do Imprio explicou ela. Ah... eles podem fazer isso? Estamos em guerra lembrou ela pacientemente. Numa guerra voc pode fazer tudo o que o outro lado no conseguir impedir. Como entrou aqui, afinal? Ah, eu fiz um cdigo de acesso para mim mesmo respondeu Ghent, ainda com os olhos presos ao monitor ttico. No tenho tido muito o que fazer ultimamente. Vocs vo conseguir imped-los? Pode ficar certo de que vamos tentar afirmou Leia, olhando ao redor. Avistou o general Rieekan. Fique fora do caminho e no toque em nada. Deu dois passos em direo ao general, quando sua mente teve uma idia. Ghent, que fizera um carto de acesso, s porque no tinha nada melhor para fazer... Girou, voltou para o jovem e agarrou-lhe o brao. Pensando melhor, venha comigo disse ela, conduzindo-o para uma porta ao lado da sala de guerra, cuja tabuleta dizia: CRIPTOGRAFIA. Digitou as teclas adequadas e a porta deslizou. Entraram. Tratava-se de uma sala de bom tamanho, repleta de computadores, tcnicos em decifrar cdigos e drides-interface. Quem o encarregado aqui? perguntou ela, fazendo com que um par de cabeas se voltasse em sua direo. Sou eu identificou-se um homem de meia-idade ostentando divisas de coronel. Recuou um passo do console para nico metro quadrado livre do aposento. Sou a Conselheira Leia Organa Solo. Esse Ghent, perito em quebrar cdigos. Tem uso para os servios dele? No sei afirmou o coronel, examinando o recm-chegado. J penetrou algum cdigo de batalha do Imprio, Ghent? No. Nunca vi um. Mas j decifrei alguns cdigos de comunicao militar. Quais? Bem, havia um que chamava, se no me engano... programa Lpido. Ah, sim, e resolvi o cdigo ILKO quando tinha doze anos. Aquele foi difcil... levei quase dois meses para decifrar declarou Ghent, com

naturalidade. Algum assobiou. Isso bom? quis saber Leia. Eu diria que sim, conselheira. ILKO foi um dos principais cdigos que o Imprio utilizou para transferir dados entre Coruscant e o estaleiro que fabricou a primeira Estrela da Morte, em Horuz. Nos levamos um ms para decifr-lo explicou o coronel, olhando com respeito para Ghent. Vamos l, filho. Se voc gostou do ILKO, vai adorar os cdigos de combate. Temos um console para voc bem aqui. O rosto de Ghent iluminou-se e ele j se acomodava quando Leia retornou sala de guerra. Para descobrir que havia uma batalha em andamento. Seis destrieres estelares do Imprio haviam chegado do hiperespao exatamente ao centro do grupo formado pelos cruzadores. Dividiram-se em dois grupos de trs e cada um rumou para uma estao de batalha Golan III. Os caas TIE enxameavam ao redor das naves maiores, dirigindo-se para os defensores que comeavam a emergir do estaleiro em baixa rbita e da superfcie de Coruscant. No monitor principal, flashes ocasionais de turbolaser apareciam, medida que ambos os lados comeavam a disparar. O general Rieekan estava a alguns passos do console de comando quando Leia chegou ao lado dele. Princesa... saudou ele, com um aceno respeitoso. General retribuiu ela, olhando com preocupao para os monitores. O escudo planetrio de Coruscant encontrava-se ativado e as estaes terrestres de combate atingiam o estado de prontido. Uma segunda onda de caas asa-X e asa-B decolavam dos espaoportos. Em p no posto de comando, emitindo ordens para todos vista, estava o almirante Drayson. Drayson? Ackbar est em viagem de inspeo na regio de Ketaris explicou Rieekan. Isso deixa Drayson encarregado do combate. Leia olhou para o monitor principal, com um sentimento desagradvel na boca do estmago. Drayson era competente, porm contra o Grande Almirante Thrawn, competncia no era o bastante. A frota no setor Ketaris j foi avisada? indagou Leia. Fizemos isso antes que o escudo fosse ativado informou Rieekan. Infelizmente, uma das primeiras coisas que o Imprio atingiu foi a estao de retransmisso extra-orbital, portanto no h forma de saber se receberam ou no a mensagem. No sem abaixarmos o escudo.

 Isso significa que no pretendem apenas deslocar foras para atacar outros setores raciocinou Leia. Se a inteno fosse essa, eles nos dariam tempo de enviar vrios pedidos de socorro. Concordo. Seja o que for que Thrawn pretende, conosco mesmo. Leia assentiu, os olhos presos ao monitor principal. Os destrieres haviam entrado no raio de fogo da estao de combate e a escurido do espao comeou a brilhar com disparos tur-bolaser mais pesados. Fora do alcance, os Dreadnaught e outras naves de apoio formavam ao redor dos destrieres, para proteg-los dos caas que se aproximavam. No monitor, um brilho de luz esbranquiada foi projetada para cima, a partir da superfcie, na direo das naves inimigas. um desperdcio de energia comentou Rieekan em voz baixa. Esto fora de alcance. Leia sabia que mesmo estando dentro do alcance, as descargas dos canhes inicos, que danificavam a eletrnica, teriam tanta chance de atingir o inimigo quanto a prpria estao orbital de defesa. Canhes inicos no eram famosos por sua preciso. Precisamos colocar outra pessoa no comando disse ela, olhando ao redor para ver se encontrava Mon Mothma, para persuadi-la a colocar Rieekan no comando. De repente, seus olhos pararam. Contra a parede traseira, olhando para o monitor principal, estava Sina Leikvold Midanyl assessora principal do general Garm Ben Iblis... considerado mais do que competente. . J volto anunciou ela a Rieekan. Conselheira Organa Solo disse Sina, assim que avistou Leia. Me disseram para observar e no atrapalhar. Pode me explicar o que est acontecendo? O que est acontecendo que precisamos de Garm disse Leia, olhando ao redor. Onde est ele? Na galeria de observao disse ela, acenando para cima, em direo ao balco semicircular que corria pela metade traseira da sala de guerra. Leia olhou para l. Seres de todos os tipos comeavam a encher as dependncias da galeria... a maior parte civis do governo, que possua autorizao para aquele andar, mas no para a sala de guerra. Sentado de lado, fitando o monitor principal, estava Bel Iblis. Traga ele para c disse Leia. Precisamos dele. Ele no vai descer disse Sina, balanando a cabea. No at que Mon Mothma pea a ele. Cito as palavras dele. Leia sentiu o estmago apertar-se. Bel Iblis tinha uma boa dose de

orgulho, mas aquele no era o momento para rixas pessoais. Ele no pode fazer isso. Precisamos da ajuda dele insistiu ela. Sina balanou outra vez a cabea. J tentei. Ele no me escuta. Talvez escute a mim disse Leia, suspirando. Espero que sim. Sina fez um gesto, indicando o monitor, onde um dos Dreadnaught de Bel Iblis aparecera para juntar-se s naves de defesa. Aquele o Harrier. Meus filhos Peter e Dayvid esto a bordo. No se preocupe, vou trazer Bel Iblis para c garantiu Leia, colocando a mo no ombro da outra. A parte central da galeria encontrava-se apinhada quando ela chegou l. Porm a rea ao redor de Bel Iblis estava vazia Oi, Leia cumprimentou ele. Pensei que estivesse l embaixo. E onde eu devia estar... e voc tambm disse Leia. Precisamos de voc no comando. Est com seu comunicador? interrompeu ele. Estou respondeu Leia, franzindo a testa. Ento use agora. Chame Drayson e avise sobre aqueles dois Interceptadores. Leia olhou para o monitor. Os dois cruzadores Interceptadores que chegaram por ltimo estavam realizando manobras conjuntas, focalizando os cones de fora gravitacional numa das estaes de combate Golan III. Thrawn aplicou esse truque em Qat Chrystac continuou Bel Iblis. Ele utiliza os Interceptadores para definir uma faixa de hiperespao, depois traz uma nave no vetor de interseco, para sair naquele ponto preciso. Drayson precisa posicionar naves nos flancos da estao para lidar com os atacantes que chegarem. Leia apanhava o comunicador no bolso. Mas no temos nada aqui capaz de infligir dano a um destrier estelar protestou ela. No se trata bem de infligir dano, pois a nave que vier, chegar com os defletores desativados e sem referncias de alvo. Se nossas naves estiverem no local, tero chance de disparar um nico tiro contra os atacantes explicou Bel Iblis. Isso pode fazer muita diferena. Certo assentiu Leia, digitando a chamada no comunicador. Aqui a Conselheira Leia Organa Solo. Tenho uma mensagem urgente para o almirante Drayson. O almirante Drayson est ocupado e no pode ser perturbado articulou uma voz eletrnica.

 Essa uma chamada oficial do Conselho. Ponha Drayson na linha. Anlise de voz confirmada. A chamada oficial do Conselho no tem prioridade sobre o procedimento militar de emergncia. Pode deixar um recado para o almirante. Leia olhou o monitor, suspirando para no perder a pacincia. Nesse caso, quero falar com o ordenana do almirante. . O tenente DuPre est ocupado... Tarde demais avisou Bel Iblis, em voz baixa. Ela voltou os olhos de novo para o monitor principal, observando dois destrieres classe Victory que surgiram do hiperespao, atirando queimaroupa sobre a estao orbital, exatamente como Bel Iblis previra. Em seguida saram do local, antes que a estao ou as naves que a defendiam pudessem responder aos disparos. No monitor, a nuvem azulada que assinalava o escudo defletor piscou vrias vezes antes de firmar-se. Drayson no preo para ele suspirou Bel Iblis. Voc precisa descer, Garm. No posso respondeu o senador, balanando a cabea. No at que Mon Mothma me pea. Voc est se comportando como uma criana afirmou Leia, desistindo da diplomacia. No pode deixar as pessoas morrerem s por causa do seu orgulho. Ele encarou-a; ao devolver o olhar, Leia percebeu a dor contida ali. Voc no entende, Leia. Isso no tem nada a ver comigo. Tem a ver com Mon Mothma. Depois de tantos anos, afinal entendo porque ela faz as coisas dessa maneira. Sempre presumi que ela queria reunir mais poder porque gostava de poder. Mas eu estava errado. Ento por qu ela age assim? indagou Leia, sem vontade de falar sobre Mon Mothma. Porque em tudo o que ela faz, coloca vidas em risco explicou Bel Iblis. E fica apavorada em colocar essa responsabilidade nas mos de outros. Leia chegou a abrir a boca para negar a afirmao, quando alguns momentos dos anos passados encaixaram-se com perfeio na hiptese do senador. Todas as misses diplomticas que recebera, ao custo de no haver tempo disponvel para seu treinamento Jedi nem para a famlia. Toda a confiana que investira em Ackbar e em alguns poucos; toda a responsabilidade era transferida para recair sobre poucos ombros. Nos ombros dos que ela achava que podia confiar para fazerem um bom trabalho. Por isso, eu no posso descer l e assumir o comando. At que ela

seja capaz de me aceitar... de verdade... como algum em quem possa confiar, ela no ser capaz de me passar autoridade verdadeira na Nova Repblica. Ela sempre vai precisar estar por perto, olhando por sobre meus ombros para garantir que eu no cometa erros. Mon Mothma no tem tempo para isso, nem eu tenho pacincia e o atrito seria devastador para algum apanhado entre os dois declarou Bel Iblis, olhando para a sala de guerra. Quando ela estiver pronta para confiar em mim, estarei pronto para servir. At l, melhor para todos que eu permanea de fora. Exceto para aqueles que esto morrendo no espao lembrou Leia. Deixe que eu fale com ela, Garm. Talvez possa persuadi-la a colocar voc no comando. Se voc tiver que convenc-la, ento no vale. Ela precisa decidir por ela mesma. Talvez ela j tenha decidido afirmou a voz de Mon Mothma, atrs deles. Leia voltou-se, surpresa. Com a ateno concentrada em Bel Iblis, no percebera a aproximao da mulher mais velha. Sentiu-se culpada por ter sido apanhada falando dela pelas costas. Mon Mothma. Eu... Est tudo bem, Leia. General Bel Iblis... Ele levantou-se para encarla. Sim? Tivemos mais diferenas do que devamos ao longo dos anos, general comeou Mon Mothma. Mas isso foi h muitos anos. J formamos uma boa equipe. No h motivo para que no possamos fazer isso outra vez. Ela hesitou novamente; com a percepo aguada, Leia reparou como aquilo era difcil para ela. Sentia-se humilhada ao aproximar-se para pedir ajuda ao homem que j lhe voltara as costas. Se Bel Iblis fizesse questo de ouvir as palavras exatas para curvar-se... Mon Mothma disse ele, em tom formal, surpreendendo Leia. Dadas as condies dessa emergncia, eu nesse instante peo sua permisso oficial para assumir o comando da defesa de Coruscant. As linhas ao redor dos olhos de Mon Mothma suavizaram-se e um brilho de alvio surgiu. Eu seria grata se fizesse isso, Garm. Ele sorriu. Ento, vamos at l convidou ele. Juntos, dirigiram-se para as escadas que levavam ao piso principal da sala de guerra; com um sentido humilde das prprias limitaes, Leia compreendeu que perdera metade do que presenciara. A longa e acidentada histria que Mon Mothma e Bel Iblis haviam partilhado, dera a ambos uma

empatia e uma ligao bem alm do que o poder Jedi de Leia podia perceber. Talvez essa mesma empatia tivesse formado a verdadeira fora da Nova Repblica. A fora que poderia criar o futuro da Galxia. Se pudessem agentar as prximas horas. Esfregando as mos, Leia correu atrs deles. Um par de canhoneiras corellian passou pelo Quimera, espalhando uma rajada turbolaser sobre o escudo defletor. Uma esquadrilha de caas TIE estava bem atrs deles, realizando uma manobra para flanque-los e melhorar o ngulo de tiro. Alm deles, Pellaeon avistou uma fragata de escolta, no vetor de interceptao da rota de escape das canhoneiras. Esquadrilha a-quatro, rumem para o setor vinte e dois ordenou Pellaeon. At ento, por tudo quanto sabia, a batalha corria bem. L vo eles comentou Thrawn, a seu lado. Onde? Esto se preparando para retirar disse Thrawn, apontando dois Dreadnaught dos rebeldes, que se haviam juntado batalha. Observe como aquele Dreadnaught est se movendo em posio de cobrir a retirada. Veja... o segundo est se juntando a ele. Pellaeon franziu a testa, olhando para as naves indicadas, sem entender as manobras apontadas. Porm, nunca vira o Grande Almirante errar nesse tipo de previso. Esto abandonando a estao orbital? Para comear, eles nunca deveriam ter trazido essas naves para defender a estao afirmou Thrawn. As plataformas de defesa Golan suportam muito mais do que o ex-comandante acreditava. Ex-comandante? Isso. Numa estimativa, eu diria que nosso velho adversrio corellian assumiu o comando das defesas de Coruscant. Imagino porque teria demorado tanto. Pellaeon deu de ombros, estudando o cenrio da batalha. O Grande Almirante estava certo: os defensores comeavam a retirar-se. Talvez tivessem de ir acord-lo. Talvez. Agora o corellian nos oferece uma escolha: podemos ficar e duelar com a estao orbital, ou seguir os defensores. A entramos no raio de alcance das armas planetrias. Felizmente temos uma terceira opo. Sim, senhor disse o capito, que j se perguntava quando o superior iria utilizar sua brilhante estratgia de stio. Posso ordenar o lanamento?

 Vamos esperar que o corellian recue mais suas naves afirmou Thrawn. No queremos perder a oportunidade. Entendido. Recuando para sua poltrona de comando, Pellaeon acomodou-se e confirmou o estado de prontido dos raios tratores e dos asterides. Harrier, comece a recuar... cubra aquelas fragatas de escolta, no flanco de bombordo. Vermelho Lder, cuidado com aqueles caas disse Bel Iblis, no posto de comando. Leia observava o monitor principal, prendendo o flego. Parecia que ia funcionar. Sem vontade de arriscar-se at o raio de alcance das armas baseadas em terra, o Imprio permitia que as naves recuassem at Coruscant. Aquilo deixava apenas as duas estaes orbitais de combate em perigo e elas eram capazes de agentar muito mais do que Leia imaginara, a princpio. No iria durar muito, pois o Grande Almirante sabia que no deveria estar ali quando chegasse a frota que protegia o setor. Estava quase terminado e parecia que tudo acabaria bem. General Bel Iblis? chamou um oficial de uma das estaes. Estamos obtendo uma leitura esquisita do hangar do Quimera. O que foi? indagou Bel Iblis, aproximando-se do oficial para olhar o monitor. Parece com uma leitura de raios tratores ativados informou o militar, apontando uma regio multicolorida no centro da tela. Mas a potncia envolvida muito grande. Ser que eles estariam lanando uma esquadrilha TIE, todos juntos? sugeriu Leia. No acredito. Esse o outro ponto estranho. Pelos nossos sensores, nada deixou o hangar. Ao lado de Leia, o general enrijeceu. Calcule o vetor de lanamento ordenou ele. Todas as naves: focalizem os sensores ao longo desse vetor. Acho que o Quimera acaba de lanar uma nave camuflada. Algum por perto praguejou. Leia olhou para o monitor principal com um pressentimento ruim, recordando-se da conversa que ela e Han tiveram com o almirante Ackbar. O almirante estivera convencido de que os perigos do uso de naves camufladas, impedidas de usar os prprios sensores, as transformavam numa arma pouco eficiente. Mas se Thrawn tivesse encontrado uma forma de resolver esse problema... Esto disparando outra vez anunciou o oficial. A mesma coisa est acontecendo com a Mo da Morte avisou outro operador de sensores.

 Sinalize para que as estaes orbitais disparem ao longo desse vetor. To perto dos destrieres quanto possvel ordenou Bel Iblis. Precisamos descobrir o que Thrawn pretende. Ele mal acabara de falar quando um raio brilhante apareceu no monitor. Uma das fragatas de escolta ao longo do vetor projetado irrompeu em chamas, a traseira libertando gases que provocaram o giro da nave. Coliso gritou algum. Fragata de escolta Evanrue... impacto com objeto desconhecido. Impacto? repetiu Bel Iblis. No foi um disparo de turbolaser? A telemetria indica impacto fsico. Leia olhou para onde o Evanrue estava envolto em gs inflamvel, lutando para controlar o giro. Escudos de camuflagem tendem a impedir os dois lados de usar sensores. Como conseguem manobrar? Talvez no tenha sido uma manobra sugeriu Bel Iblis. Comando ttico: me d novo vetor a partir do ponto de impacto com o Evanrue. Presuma um objeto inerte; calcule a velocidade de impacto pela distncia do Quimera e no esquea de considerar o campo gravitacional. Fornea a localizao provvel ao Harrier e ordene que abram fogo assim que tenham as coordenadas. Sim, senhor respondeu um dos tenentes. Fornecendo os dados ao Harrier. Pensando bem, vamos alterar a ltima ordem. Ordene ao Warrier que utilize apenas os canhes inicos. Repetindo: no usem turbolaser, apenas o canho inico ressaltou Bel Iblis. Est tentando apanhar a nave inimiga intacta? indagou Leia franzindo a testa. Quero apanh-lo intacto, sim. Mas no acho que seja uma nave disse o general. No silncio que se seguiu, os canhes do Harrier abriram fogo. Os Dreadnaught dispararam, como Thrawn predissera. Porm s utilizaram canhes inicos. Grande Almirante? Sim, estou vendo respondeu Thrawn. Interessante. Eu estava certo, capito. Nosso adversrio corellian est mesmo no comando. Mas at agora ele permitiu que ditssemos as aes. Ele est tentando destruir a camuflagem do asteride comentou Pellaeon, quando entendeu a ao. Ele espera conseguir sua presa intacta corrigiu o Grande

Almirante. Baterias turbolaser de proa: rastreiem e destruam o asteride nmero um. Aguardem minha ordem para disparar. O capito fixou o olhar no monitor de combate. O Dreadnaught conseguira atingir o alvo, com os raios inicos desaparecendo no espao ao encontrar a camuflagem. O escudo de camuflagem no resistiria muito tempo mais. Repentinamente as estrelas daquela regio desapareceram. Por alguns segundos houve escurido completa enquanto o escudo de camuflagem rua em si mesmo; de repente o asteride ficou visvel. O feixe inico cessou. Baterias Turbolaser: em alerta avisou Thrawn. Queremos que eles dem uma boa olhada primeiro... Fogo! Pellaeon observou o monitor hologrfico. Uma chama esverdeada partiu, desaparecendo na distncia, ao converge para o alvo. Um segundo mais tarde foi produzido um relmpago... depois um segundo e um terceiro. Cessar fogo comandou o Grande Almirante, satisfeito Eles que venham buscar o que sobrou, se puderem. Hangar: estado de alerta! J estamos em setenta e dois informou a voz preocupada do engenheiro. Mas o indicador de energia em feedback j atingiu a faixa crtica. No podemos continuar os lanamentos muito tempo sem sobrecarregar o desvio ou o prprio projetor de raios tratores. Cessem os disparos de raios tratores e mande as outras naves fazer o mesmo. Quantos disparos foram no total, capito? Pellaeon examinou os nmeros. Duzentos e oitenta e sete. Presumo que os vinte e dois asterides tenham sado? Sim, senhor. A maioria deles nos primeiros dois minutos. No h forma de saber se atingiram a rbita determinada informou o capito. As rbitas especficas so irrelevantes assegurou Thrawn. O que importa que os asterides estejam em algum lugar ao redor de Coruscant. Pellaeon sorriu. Estavam todos... porm eram apenas uma frao do nmero calculado pelo inimigo. Agora vamos embora, Grande Almirante? Agora vamos embora confirmou Thrawn. Pelo menos por enquanto, Coruscant est fora da guerra. Drayson acenou para o coronel de operaes e retornou ao grupo que esperava por ele atrs dos consoles. Os nmeros definitivos chegaram anunciou ele, com voz grave. No podem garantir que no deixaram passar nenhum entre os destroos da

batalha. Mesmo assim... a contagem atinge duzentos e oitenta e sete. Duzentos e oitenta e sete? repetiu o general Rieekan, deixando cair o queixo. Sim confirmou Drayson, olhando para Ben Iblis como se tudo aquilo fosse culpa dele. E agora? O general esfregava o queixo, com ar pensativo. Para comear, no acho que a situao seja to ruim quanto parece afirmou ele. Levando em conta tudo o que ouvi sobre como so caros esses escudos de camuflagem, no consigo enxergar Thrawn gastando uma fortuna com trezentos deles, especialmente porque um nmero bem menor causaria efeito similar. Voc acha que os outros disparos de raios tratores foram falsos? quis saber Leia. No podem ter sido argumentou Rieekan. Eu estava observando os sensores. Os projetores estavam drenando energia. Bel Iblis olhou para Drayson. O senhor sabe mais do que todos ns sobre destrieres estelares, almirante. Seria possvel? Drayson olhou para o alto, o orgulho profissional ultrapassando a rusga pessoal contra o general. Poderia ser feito. Teria de haver um transmissor em feedback a um capacitor-relmpago, ou um dissipador de energia instalado em algum outro lugar da nave. Isso permitiria administrar uma quantidade bem maior de energia atravs do projetor sem que esteja gerando todo a potncia. Existe alguma forma de saber a diferena entre isso e um verdadeiro lanamento de asteride? indagou Mon Mothma. Dessa distncia? No respondeu Drayson, movendo a cabea. Quase no faz diferena a quantidade de asterides que ele tenha plantado comentou Rieekan. Mais cedo ou mais tarde as rbitas cairo; deixar que um s deles atinja o solo seria um desastre. At que tenhamos destrudo o ltimo, no podemos abaixar o escudo planetrio. Sendo o maior problema localiz-los concordou Drayson. E como sabermos quando pegamos todos? Um movimento captou a ateno do olhar de Leia e ela viu o coronel Bremen aproximando-se. Podia ser pior observou Bel Iblis. A frota do setor pode consertar a estao extra-orbital em questo de horas portanto no perdemos o contato e podemos dirigir daqui a defesa da Nova Repblica. Tambm vai ser possvel transmitir um alarme geral para todos os planetas. Mara Jade escapou. anunciou Bremen.

 Como? quis saber Mon Mothma, surpresa. Com ajuda externa. O dride que a estava guardando foi desativado. Uma espcie de algema com parte ativa eletrnica. Apagou tambm a memria relativa ao momento do incidente relatou Bremen, irritado. H quanto tempo? indagou Rieekan. H algumas horas. Estamos com a segurana dobrada no piso de comando desde que descobrimos a fuga, achando que ela podia estar planejando alguma sabotagem que coincidisse com o ataque do Imprio. Isso ainda pode acontecer. Vocs lacraram o palcio? Como uma lata de bolachas crocantes, senhor. Mas duvido que ainda estejam aqui. Vamos precisar ter certeza disso declarou Mon Mothma. Quero que organize uma busca completa no palcio, coronel. Imediatamente assentiu Bremen. Leia preparou-se. No iam ficar contentes quando ela dissesse o que tinha a dizer. Estendeu a mo e tocou o brao do coronel. No se d ao trabalho, coronel. Mara no est aqui. Todos se voltaram para ela. Como sabe disso? Porque ela partiu de Coruscant h algumas horas atrs. Com Han e Luke. Houve um instante de silncio, enquanto as pessoas digeriam a informao. Eu estava me perguntando porque Solo no desceu com voc para a sala de guerra comentou Bel Iblis. Quer nos dizer o que est acontecendo? Leia hesitou; porm nenhuma daquelas pessoas podia ter nada a ver com a Fonte Delta. Mara acredita saber onde fica a instalao de clonagem do Imprio. Achamos que valeria a pena mandar um grupo pequeno com ela para verificar. Achamos! A quem se refere esse achamos? indagou Drayson. Leia encarou-o nos olhos. Minha famlia e meus amigos ntimos. As nicas pessoas que posso ter certeza absoluta de no vazarem informaes para o Imprio. Isso um insulto... J chega, almirante interrompeu Mon Mothma, com voz calma e um brilho de autoridade nos olhos. Qualquer reprimenda que tenha a fazer pode ficar para mais tarde. Se foi prudente, ou no, permanece o fato de que esto a caminho e precisamos decidir sobre a melhor forma de ajud-

los. Leia? O mais importante a fazer fingir que Mara ainda est presa disse Leia, um pouco aliviada. Ela me contou que esteve uma vez em Wayland e no sabia quanto tempo iria demorar para reconstruir a rota. Quanto maior a dianteira, menos tempo o Imprio ter para aumentar seus efetivos l. E ento, o que acontece? perguntou Mon Mothma. Vo tentar destruir as instalaes. Houve um instante de silncio. S eles? indagou Drayson. A menos que tenha uma frota na reserva para emprestar... s eles disse Leia. Mon Mothma sacudiu a cabea. No devia ter feito isso sem consultar o conselho, Leia. Se eu levasse esse assunto ao conselho, Mara estaria morta a uma hora dessas argumentou Leia. Se o Imprio ficasse sabendo que ela poderia localizar Wayland, o prximo grupo de comandos no iria apenas tentar desacredit-la. O Conselho fica acima de suspeita declarou Mon Mothma, com voz fria. E ser que todos os assessores tambm esto? Ou o pessoal ttico e oficiais de suprimentos, de armazenamento de dados e de pesquisa? perguntou Leia. Se eu sugerisse um ataque a Wayland no Conselho, todas essas pessoas ficariam sabendo do assunto. E mais ainda reforou Bel Iblis. Ela tem razo, Mon Mothma. No estou interessada em distribuir culpas, Garm. Nem em defender o nicho de poder de ningum. Estou preocupada com a possibilidade de que tudo isso seja uma armadilha, Leia... que possa custar a vida de seu marido e de seu irmo. Leia engoliu em seco. Tambm consideramos essa possibilidade, mas decidimos que o risco valia a pena. E no havia mais ningum para faz-lo. Ningum disse nada por algum tempo. Ser necessrio falar com as pessoas que ficaram sabendo da fuga de Mara Jade, coronel disse Mon Mothma a Bremen. Se e quando obtivermos a localizao de Wayland, veremos o que podemos fazer no sentido de enviar reforos para ajud-los. Desde que estejamos certos de que no se trata de uma armadilha lembrou Drayson, de mau humor. Naturalmente concordou Mon Mothma, evitando os olhos de Leia. Por enquanto, tudo o que podemos fazer. Vamos nos concentrar nos problemas mais imediatos de Coruscant: a defesa e descobrir uma maneira

de encontrar aqueles asterides camuflados. General Bel Iblis... Dedos hesitantes tocaram o ombro de Leia e ela voltou-se para descobrir Ghent, em p sua frente. J acabou tudo? indagou ele. A batalha, sim esclareceu ela, olhando para Mon Mothma e os outros. Estavam entretidos em alguma discusso sobre asterides, porm, mais cedo ou mais tarde, algum iria reparar em Ghent. Venha comigo. Eu conto tudo l fora. O que achou dos cdigos de batalha do Imprio? . Tudo bem disse ele. Os caras no me deixaram fazer muita coisa e eu no conhecia as mquinas to bem quanto eles. E tinham tambm um exerccio bobo. Leia sorriu. A melhor rotina de desempenhos que os tcnicos da Nova Repblica conseguiram organizar e Ghent considerava tudo um exerccio bobo. As pessoas ficam presas rotina quando realizam tarefas afirmou ela, com diplomacia. Se quiser, posso arranjar para que voc converse com a pessoa encarregada e voc pode oferecer suas sugestes. No, obrigado. Os militares no gostam da forma como fao as coisas. Mesmo Karrde fica meio esquisito s vezes. A propsito, sabe aquele transmissor pulsante que vocs tm em algum lugar aqui por perto? Aquele que a Fonte Delta est usando? Nossa Contra-Inteligncia est tentando localiz-lo desde que comeou a transmitir. Mas algum tipo de freqncia cruzada de fase dividida, ou algo parecido e no tiveram sorte alguma disse Leia. Bem... isso me parece um problema tcnico. No entendo nada dessas coisas. Tudo bem. Estou certa que encontrar outras formas de ajudar. E concordou Ghent, sem entusiasmo. Enfiou a mo no bolso. Bem, de qualquer forma, aqui est. Leia franziu a testa e apanhou o carto de dados que ele estendia. O que isto? o cdigo que o transmissor est usando para transmitir. E o qu? Ele voltou os olhos inocentes para Leia. O cdigo que esse transmissor de freqncia cruzada ou seja l o que for est usando. Finalmente consegui decifr-lo, Ela ficou olhando para ele. Como assim? Voc estalou o dedo e decifrou? Ele deu de ombros. Mais ou menos. Faz um ms que estou trabalhando nele. Leia olhou para o carto em suas mos, uma estranha ex-citao percorrendo-lhe o

corpo. Algum sabe que voc fez isso? Ghent balanou a cabea. Pensei em entreg-lo para aquele coronel antes de sair, mas ele estava ocupado, falando com outro oficial. O cdigo das mensagens da Fonte Delta... e a Fonte Delta no sabia que o tinham decifrado. Pois no diga nada a ningum avisou ela. Quero dizer, ningum mesmo. Ghent franziu a testa, mas deu de ombros. Tudo bem. O que quiser. Obrigada murmurou Leia. Colocou o carto no bolso da tnica. Era a chave para a Fonte Delta... sentia isso l no fundo. Tudo o que precisava descobrir, era a forma certa de us-lo. E depressa.

15

A fortaleza de Hijarna estava se desfazendo lentamente por talvez mil anos antes que a Quinta Expedio de Alderaan a descobrisse em sua viglia silenciosa sobre o pequeno mundo. Uma vastido de pedra, negra e dura, dominava de um ponto elevado a plancie que ainda apresentava marcas de grande destruio. Para alguns, a enigmtica fortaleza fora um monumento trgico: a ltima tentativa de defesa por um mundo sitiado e desesperado. Para outros, era a causa malfica tanto do cerco, quanto da devastao que veio em seguida. Para Karrde, pelo menos no momento, era um lar. Voc sabe mesmo como escolher, Karrde comentou Gillespee, apoiando os ps no console de comunicao e olhando ao redor. Como encontrou esse lugar? Est em todos os registros antigos respondeu Karrde, observando o monitor onde o programa de decifrao de cdigos corria. Um mapa estelar apareceu, acompanhado de um texto curto. Gillespee fez um gesto na direo do monitor. E o relatrio de Clyngunn? Isso. Do jeito que foi emitido. Nada, certo? Quase nada. No h indicaes de trfego de clones em lugar algum perto de Poderis, Chazwa, ou Joiol. Bem, ento isso disse Gillespee, levantando-se e caminhando at a bandeja de frutas, onde apanhou um driblis Parece que seja o que for que o Imprio fazia no setor Orus, parou. Se que havia alguma coisa l. Dada a falta de indcios, acredito mais nessa ltima hiptese afirmou Karrde, apanhando um dos cartes de dados enviados pelo contato de Bespin. Ainda assim, era algo que precisvamos saber, de uma forma ou de outra. Entre outras coisas, nos deixa livres para nos concentrar em outras possibilidades. verdade admitiu Gillespee, retornando para o assento. Bem, para ser honesto com voc, Karrde, toda essa histria um pouco esquisita. Quero dizer, contrabandistas no fazem esse tipo de trabalho. E tambm no dos mais lucrativos.

 Eu j disse que voc iria ser reembolsado pela Nova Repblica. Certo, mas no temos nada para vender a eles. Nunca conheci ningum que pague por no receber. Karrde franziu a testa. Gillespee empunhava uma faca de aspecto assustador e cortava uma fatia da driblis. O problema no o pagamento. E sobre como sobreviver apesar do Imprio argumentou Karrde. Para voc pode ser disse Gillespee, observando a fatia antes de mord-la. Voc pode parar por um tempo porque tem operaes paralelas que garantem algum. Mas o resto de ns tem folhas de pagamento para acertar e naves para abastecer. Se o dinheiro pra de chegar, nossos empregados ficam fora de controle. Ento voc e os outros querem dinheiro? Eu quero dinheiro. Os outros querem desistir. No era uma situao inesperada. O fluxo de dio contra o Imprio deflagrado pelo ataque no Rodamoinho Assobia-dor esfriara e os hbitos do dia-a-dia comeavam a impor seu ritmo. O Imprio continua perigoso insistiu Karrde. Para ns no. No houve nenhuma ateno extra do Imprio dirigida a ns desde o Rodamoinho. Eles no se importaram nem um pouco em nos rastrear no sistema Orus; no nos atacaram, nem dificultaram as coisas. Nem ao menos caram sobre Mazzic, para se vingar do ataque no estaleiro de Bilbringi. Eles esto nos ignorando, apesar da provocao. Isso faz com que voc se sinta seguro? Cuidadosamente, Gillespee cortou outra fatia. No sei admitiu ele. Metade das vezes acho que Brasck est certo: se deixarmos o Imprio agora, eles vo nos deixar em paz. Mas no consigo deixar de pensar naqueles exrcitos de clones que me perseguiram em Ukio. Comecei a acreditar que talvez ele esteja apenas ocupado demais com a Nova Repblica para se incomodar conosco agora. Thrawn nunca est to ocupado que no possa perseguir algum afirmou Karrde. Se ele est nos ignorando, porque sabe que a melhor maneira de nos neutralizar por enquanto. O prximo passo, provavelmente, nos oferecer contratos de transporte e fingir que somos todos bons amigos outra vez. Voc andou conversando com Par'tah? No. Por qu? indagou Karrde. Ele me disse, dois dias atrs, que lhe ofereceram um contrato para levar um lote de motores convencionais para o estaleiro de Ord Trasi.

 Ele aceitou? Disse que ainda estava estudando os detalhes. Mas voc conhece Par'tah... est sempre perto dos limites. O mais provvel que no consiga recusar. Karrde voltou-se para o monitor, sentindo o gosto amargo da derrota na boca. Acho que no posso culp-lo. E quanto aos outros? Como eu disse, o dinheiro continua saindo. E preciso que entre de alguma forma. Assim, sem mais nem menos, a relutante coalizo que ele tentara fazer, desmoronava. E o Imprio no precisara disparar um nico tiro. Bem, ento acho que vou continuar sozinho declarou Karrde, levantando-se. Obrigado pela ajuda. Tenho certeza que precisa voltar aos negcios. Tambm no precisa se ofender, Karrde. Voc tem razo. Esse assunto dos clones srio. Se quiser contratar minhas naves para sua caada, ficaremos contentes em ajudar. S no podemos mais fazer isso de graa. Basta nos chamar, se precisar disse Gillespee, caminhando para a porta. Espere um pouco. Suponha que eu encontre uma forma de garantir fundos para todos. Acha que os outros concordariam? No me engane, Karrde. Voc no tem todo esse dinheiro para gastar. No. Mas a Nova Repblica tem. E na situao corrente, no acho que se importariam em ter mais algumas naves na folha de pagamento. Gillespee balanou a cabea, numa negao, antes que o outro terminasse. Desculpe, mas no somos piratas nem mercenrios. Mesmo que seu trabalho seja apenas o de coletar informaes? argumentou Karrde. Seria o mesmo tipo de coisa que fizeram no setor Orus... Parece com o trabalho ideal. A no ser por aquele pequeno problema de encontrar algum na Nova Repblica que seja estpido suficiente para pagar taxas bem gordas s para que fiquemos bisbilhotando por a. Karrde sorriu. Para dizer a verdade, eu no iria desperdiar o valioso tempo deles para falar sobre o assunto. J conheceu Ghent, meu especialista em computadores? Por um instante, Gillespee ficou ali, olhando para ele, espantado. De repente, entendeu tudo. Voc no faria isso... Por qu no? Estaramos prestando um servio. Por que atrapalhar as

vidas deles com esses detalhes aborrecidos sobre contas bancrias, enquanto eles lutam uma guerra? E como eles tm de pagar, quando acharmos as instalaes de clonao... Sim concordou Karrde. Podemos considerar um adiantamento por informaes a serem obtidas. E como eles no vo saber de nada at tudo terminar... acrescentou Gillespee. A questo : Ghent consegue fazer uma coisa dessas? Com facilidade. Principalmente porque nesse momento ele est em Coruscant, no palcio. Estava planejando ir at l para apanhar Mara, de qualquer forma; vou pedir para que ele penetre em alguma frota de setor e nos inclua. Admito que tem grandes possibilidades... boas, mesmo. Mas no sei se vai ser o suficiente para convencer os outros a reverem a deciso. Ento vamos ter de perguntar a eles. Vamos dizer... um convite para daqui a quatro dias? Gillespee deu de ombros. Vamos tentar. O que voc tem a perder? Com o Grande Almirante Thrawn por perto, essa uma pergunta que deve ser levada a srio disse Karrde, deixando de sorrir. As brisas noturnas sopravam por entre as paredes e colunas de pedra da fortaleza em runas, assobiando ao abrir caminho por frestas ocultas. Sentado, com as costas apoiadas a um dos pilares, Karrde bebericava e observava a ltima nesga de sol desaparecer abaixo do horizonte. Na plancie abaixo, as sombras alongaram-se sobre o solo castigado, comeando a perder definio para a escurido da noite que se movia inexorvel na paisagem. Levando tudo em conta, era forma simblica de enxergar 3 guerra na Galxia e a forma como o envolvera. Bebeu outra vez, maravilhando-se com o absurdo da situao. Ali estava ele, um contrabandista inteligente, calculista e egosta, que construra sua carreira mantendo distncia da poltica da Galxia. Alm de tudo, um contrabandista que jurara manter-se, e aos seus, fora daquela guerra em especfico. Ainda assim, ali estava ele; envolvido at o pescoo. E no apenas envolvido, mas fazendo o possvel para envolver tambm seus amigos contrabandistas. Balanou a cabea, aborrecido. Essa mesma coisa ocorrera a Han Solo, em algum momento prximo batalha de Yavin. Podia lembrar-se de ter ficado divertido com o envolvimento progressivo de Solo, sua

responsabilidade crescente e os deveres para com a Aliana Rebelde. Agora, vendo do interior, a coisa no parecia to engraada. Do outro lado do ptio ressecado veio o som de cascalho sendo pisado. Karrde voltou-se para observar os pilares de pedra naquela direo, deixando cair a mo para o coldre. No deveria haver ningum por ali quela hora. Sturm? Drang? Um forte ronronar tranqilizou-o e deixou escapar um suspiro de alvio. Aqui chamou ele na direo das sombras. Venham aqui! A ordem no era necessria. Um vornskr j estava saltando ao redor do pilar onde ele se encontrava, o focinho abaixado e a cauda abanando vigorosamente. Karrde olhou e decidiu que era Drang, o mais socivel dos dois; Sturm tinha uma certa tendncia a brincar com sua comida antes da mat-la. O vornskr parou frente dele, emitindo mais um dos rosnados em estalidos, desta vez com uma nota triste. Pressionou o focinho contra a palma da mo de Karrde. Era Drang, com certeza. E, est tudo muito quieto por aqui disse, em voz alta, correndo a mo pela cabea do predador, movendo os dedos para cocar atrs da orelha. Mas os outros vo voltar logo. Eles s foram verificar as naves. Drang emitiu mais uma vez o estranho lamento, e sentou-se ao lado da cadeira do dono, observando com ateno o terreno frente. Desinteressando-se a seguir, ronronou e apoiou o focinho no solo. As orelhas moveram-se como radares por um instante, depois dobraram-se. Est tudo quieto por l tambm concordou Karrde. O que acha que aconteceu aqui? Drang no respondeu. O humano observou-o, admirando as costas musculosas, pensando como eram estranhos aqueles predadores que adotara, com tanta naturalidade... talvez at um pouco de arrogncia. Teria feito a mesma coisa se soubesse que eram os nicos animais que caavam com a Fora? Talvez se tratasse de uma concluso precipitada, mas o uso da Fora pelos animais no era desconhecido. Os gotal apresentavam uma forma bastante intil e existiam rumores de que os duinuogwuin tambm, s para citar dois exemplos. Mas todos aqueles que possuam tal sensibilidade eram criaturas conscientes, com os altos ndices de inteligncia em que isso implicava. O uso da Fora em animais no conscientes era algo novo. Mas fora uma concluso a qual os eventos dos ltimos meses o haviam conduzido. Primeiro, a reao inesperada a Luke Skywalker, na base de Myrkr; depois, o mesmo tipo de comportamento em relao Mara no Wild Karrde, pouco antes da premonio que ela tivera sobre o ataque do Imprio.

Houve ainda a reao mais perigosa dos vornskr selvagens, atacando incessantemente Mara e Skywalker durante a viagem pela floresta de Myrkr. Skywalker era um Jedi. Mara demonstrara alguns talentos Jedi. Talvez, mais significativo do que tudo isso, fosse a existncia dos ysalamiri no mesmo ambiente, animais que criavam uma bolha na Fora, que podia ser explicada como forma de defesa, ou camuflagem contra predadores. De repente Drang levantou a cabea, as orelhas em p, a cabea inclinada. Karrde apurou os ouvidos... alguns segundos depois escutou os rudos do veculo que retornava. Est tudo bem. So Chin e o resto do pessoal que esto voltando. Drang manteve a postura por alguns instantes, depois, como se tivesse decidido que o dono tinha razo, baixou outra vez a cabea. Voltou-se para uma plancie que, de acordo com os clculos de Karrde, estaria ainda mais silenciosa para ele do que para o dono. No se preocupe disse ele. Vamos sair daqui logo. Prometo que o prximo lugar para onde vamos vai ter um bocado de vidas para voc escutar. As orelhas do vornskr giraram. Karrde admirou ainda um vez as cores do pr-do-sol, levantou-se e arrumou o cinturo na cintura. No havia nenhum motivo em particular para entrar. Enviara os convites, codificados e formais e agora s restava esperar. De repente sentira solido naquele local. Mais do que h poucos instantes. Vamos, Drang chamou Karrde, afagando as orelhas do vornskr. Est na hora de entrar. O transporte baixou at o convs do hangar do Quimera, com as vlvulas assobiando sobre a cabea das tropas de elite em formao solene dos lados da rampa de desembarque. Pellaeon permaneceu ao lado de Thrawn, fazendo uma careta pelo odor desagradvel dos gases produzidos. Desejava muito saber o que o Grande Almirante estava preparando dessa vez. Fosse o que fosse, tinha o pressentimento de que no iria gostar. Thrawn podia falar o quanto quisesse sobre como eram previsveis os contrabandistas, e talvez at fossem, para ele. Mas Pellaeon tivera suas prprias experincias com aquele tipo de marginais e nunca conseguira um s negcio que no tivesse corrido mal, de uma forma ou de outra. E nenhum acordo provinha da petulncia de atacar um estaleiro do Imprio. A rampa imobilizou-se em posio. O comandante deu uma ordem para o interior da nave e trazidos por dois homens de uniformes negros, desceram os prisioneiros. Ah, capito Mazzic... saudou Thrawn. Bem vindo a bordo do

Quimera. Peo desculpas por minha forma um tanto teatral de traz-lo at aqui e pelos problemas que possa ter acarretado ao seu horrio. Mas existem certos assuntos que devem ser discutidos pessoalmente. Voc engraado comeou Mazzic. Como me encontrou? Fazia um belo contraste com a imagem de homem educado que os relatrios da Inteligncia mostravam. Por outro lado, 0 conhecimento de que se vai passar pelo interrogatrio do Imprio o suficiente para afastar todo o verniz da educao. Ora, vamos, capito. Pensou mesmo que poderia esconder-se de mim se eu quisesse encontr-lo? indagou Thrawn, com voz calma. Karrde conseguiu respondeu Mazzic, tentando sem sucesso demonstrar calma. Voc ainda no o pegou, certo? A hora de Karrde ir chegar, no se preocupe. No estamos conversando sobre Karrde e sim sobre voc. Tenho certeza de aguarda ansioso por esse momento disse Mazzic, irritado. Vamos l! Vamos acabar logo com isso. As sobrancelhas do Grande Almirante ergueram-se perceptivelmente. Voc entendeu as coisas errado, capito. No est aqui para receber um castigo. Est aqui porque desejo esclarecer as coisas entre ns. Do que est falando agora? indagou Mazzic, levantando a cabea. Estou falando sobre nosso recente incidente nos estaleiros de Bilbringi. No... no se d ao trabalho de negar. Sei que foram voc e Ellor que destruram um destrier estelar inacabado. E voc tem razo para pensar assim, porque o Imprio exigiria um preo bem alto pela ousadia. Contudo, estou preparado para evitar isso. No estou entendendo... E muito simples, capito comeou o Grande Almirante, gesticulando para que o soldado removesse as algemas Seu ataque em Bilbringi foi uma vingana por um ataque similar contra uma reunio de contrabandistas em Trogan Tudo certo; s que nem eu, nem oficial algum do Imprio demos ordens para aquele ataque. Na verdade, o comandante da guarnio tinha ordens explcitas para deix-los em paz. E voc espera que eu acredite nisso? perguntou Mazzic. Prefere acreditar que sou incompetente a ponto de mandar uma foratarefa obviamente inadequada para a misso? Mazzic encarou os olhos vermelhos, ainda demonstrando hostilidade, mas comeando a assumir uma atitude pensativa. Sempre achei que foi fcil demais. Ento estamos comeando a nos entender. E o assunto fica decidido. O transporte tem ordens para lev-lo de volta sua base... ou melhor, para

sua base-reserva, para onde devem ter ido sua tripulao com a nave, em Lelmra. Novamente apresento minhas desculpas pelo inconveniente. Os olhos do contrabandista percorreram o hangar, como se procurasse ainda algum truque, mas tivesse esperana fervorosa de que no fosse. S isso? Devo acreditar em voc? Est convidado a acreditar no que quiser disse Thrawn. Mas lembre-se de que eu o tive nas mos... e o deixei partir. Bom dia, capito despediu-se o Grande Almirante, comeando a voltar-se. Ento quem eram eles indagou Mazzic. Quero dizer, se no eram gente do Imprio, quem eram? Thrawn interrompeu o gesto e voltou-se. Eles eram mesmo soldados do Imprio. Nossos inquritos sobre o ocorrido ainda esto incompletos, mas por enquanto parece que o tenente Kosk e seus homens estavam tentando ganhar um pouco de dinheiro extra. Sabe quem foi? Acredito que sim. Mas como no tenho nenhuma prova... Me d uma pista, pelo menos. Descubra as prprias pistas, capito. Tenha um bom dia. O Grande Almirante voltou-se e retornou ao arco que levava s reas de servio e manuteno. Pellaeon aguardou o suficiente para que Mazzic e os seus fossem embarcados outra vez. Depois perguntou em voz baixa: Grande Almirante? Acha que foi o bastante? Isso no importa, capito. Ns demos o necessrio e se o prprio Mazzic no for esperto o suficiente para apontar Karrde, um dos outros far isso. De qualquer forma, sempre melhor oferecer menos do que mais. Algumas pessoas desconfiam de informaes fceis. Atrs deles, a nave elevava-se do convs e retornava ao espao. De sob o arco da passagem surgiu uma figura. Belo servio, Grande Almirante afirmou Niles Ferrier, mudando o charuto de lado na boca. O senhor fez com que ele se borrasse de medo, depois o trouxe de volta. Obrigado, Ferrier. Sua aprovao significa muito para mim respondeu Thrawn com frieza. Por um segundo, pareceu que o sorriso de Niles Ferrier iria desmancharse, mas ele preferiu fingir que no entendeu. timo. Qual nosso prximo passo? Os olhos do Grande Almirante brilharam com o nosso. Karrde enviou uma srie de transmisses na noite passada, uma das quais ns interceptamos. Estamos decifrando, mas deve ser uma chamada para outra reunio. Uma vez que tenhamos a localizao e o horrio,

passaremos esses dados para voc. Claro respondeu Ferrier, dando a impresso de encolher. O que voc vai fazer, certificar-se de que um certo carto de dados seja encontrado na posse de Karrde. De preferncia a bordo da nave dele... acho que o primeiro lugar onde Mazzic vai procurar declarou Thrawn. Fez um gesto para um oficial, que se adiantou e entregou o carto de dados para Ferrier. Ah, estou entendendo declarou Ferrier, com ar conspiratrio. Entendi tudo. Essa a gravao do negcio de Karrde com esse tenente Kosk, certo? Exatamente disse Thrawn. Isso, mais as evidncias que j inserimos nos registros pessoais de Kosk, no devem deixar dvidas que Karrde estava manipulando os outros contrabandistas. Espero que seja mais do que adequado. E... eles no so um grupo bonzinho, no ? Comentou Ferrier, revirando nas mos o carto recebido e mascando o charuto. Muito bem, ento tudo o que preciso fazer subir a bordo do Wild Karrde... Niles Ferrier interrompeu-se ao deparar com o olhar do Grande Almirante. No. Pelo contrrio, voc deve ficar to longe quanto possvel da nave de Karrde e tambm das instalaes da base. Na verdade, no ficar sozinho em nenhum desses lugares. Claro, mas... Atrs de si, Pellaeon escutou o suspiro de Thrawn. O seu defel que deve colocar o carto a bordo do Wild Karrde. O rosto barbado iluminou-se com a compreenso. Claro, claro. Bem pensado. Minha ira pode entrar e sair sem ser vista, isso eu garanto. melhor, mesmo. Porque no esqueci seu papel na morte do tenente Kosk e seus homens. Voc est em dvida com o Imprio, Ferrier. E esse dbito ser pago. O rosto do contrabandista empalideceu. Entendido, Almirante. Muito bem. Voc vai permanecer em sua nave at que nossos decifradores obtenham a localizao e a data do encontro de Karrde. Depois disso, estar por conta prpria. Claro. E depois que eles tomarem conta de Karrde, o que eu fao? Est livre para cuidar dos prprios negcios disse Thrawn- Quando eu precisar, voc vai saber. Os lbios de Ferrier se torceram.

 Claro repetiu ele. E no rosto barbado, Pellaeon percebeu que aquele homem comeava a compreender a extenso de seu dbito para com o Imprio.

16

O planeta era verde, azul e salpicado de branco. Assemelhava-se a outros mundos que Han encontrara ao longo dos anos. Porm, aquele no tinha nome, espaoportos, nem instalaes orbitais, cidades, fbricas ou naves. E aqui, ento? indagou Mara. No houve resposta. Han olhou para trs e deparou com ela fitando o planeta como se estivesse hipnotizada. E aqui, ou no? insistiu ele. E aqui confirmou ela, com voz rouca. Chegamos. timo. Muito bom. Agora vai nos dizer onde fica essa montanha? Ou vamos ficar voando por aqui at vermos de onde vm os tiros? Mara sacudiu a cabea. E mais ou menos a meio caminho entre o Equador e o Plo Norte. Perto do extremo este do maior continente. Uma nica montanha, no meio da floresta e do campo. Certo assentiu Han, fornecendo os dados para o computador, esperando que os sensores no falhassem. Mara j tinha feito comentrios demais sobre o Falcon. A porta da cabine abriu-se e Lando entrou, seguido de Chewbacca. Que tal? Chegamos? Chegamos respondeu Mara, antes que Han dissesse alguma coisa. Chewbacca rugiu uma pergunta. No, parece um lugar de baixa tecnologia explicou Han, balanando a cabea. Nenhuma fonte de energia ou transmisso no planeta inteiro. Bases militares? quis saber Lando. Se existem, no pude localizar. Interessante comentou Lando, espiando por sobre o ombro de Mara. Eu no diria que o Grande Almirante do tipo que arrisca alguma coisa. Esse lugar foi projetado para ser um depsito pessoal lembrou ela. No uma vitrina militar do Imprio. No existia nenhuma guarnio, nem centro de comando chamando ateno por a quando vim.

 Isso quer dizer que tudo o que ele tiver para defesa est dentro da montanha? perguntou Han. Talvez tambm haja patrulhas do lado de fora. Mas no possuem esquadrilhas de caas, ou armamento pesado para lanar contra ns informou Mara. Seria uma boa mudana, para variar comentou Lando. A menos que Thrawn tenha resolvido colocar um par de guarnies por conta prpria sugeriu Han. E melhor voc e Chewie carregarem as armas nas torres, s para prevenir. Certo, parceiro. Os dois saram. Han dirigiu a nave segundo um vetor de aproximao geral, depois digitou o comando para a varredura dos sensores. Espera encrenca? indagou Mara. Provavelmente, no. E que por um par de vezes a caminho, avistei alguma coisa l atrs. Calrissian pensou ter visto algo quando mudamos de curso em Obroaskai lembrou ela, olhando o monitor. Pode ter algo com um anulador de sensores muito bom. Ou s algum problema no equipamento disse Han. O Fabritech tem nos dado alguns problemas, ultimamente. Mara virou-se para olhar a estibordo. Ser que algum poderia ter nos seguido desde Coruscant? Quem sabia que vnhamos? argumentou Han, pensando que devia ter sido a imaginao. Quanto desse depsito voc conheceu? Mara no pareceu nem um pouco convencida. No muito mais do que o caminho entre a entrada e a sala do trono, no alto. Mas sei onde fica a cmara dos cilindros spaarti. E quando aos geradores? quis saber Han. No cheguei a v-los, mas lembro de ter escutado que o sistema de resfriamento alimentado por uma nascente na encosta noroeste da montanha. Deve haver algo daquele lado. Han mordeu os lbios. E a entrada principal fica a sudoeste? A nica entrada corrigiu ela. E a nica forma de entrar e sair. J escutei isso antes. Desta vez verdade redargiu ela. Han deu de ombros. No fazia sentido ficar discutindo o assunto. Pelo menos at verificarem o local. Certo... A porta da cabine deslizou e por sobre o ombro ele enxergou Luke entrando.

 Estamos aqui, garoto. Sei disso. Mara me disse respondeu ele, colocando-se atrs dela. Han olhou para o lado. Tanto quanto sabia, Mara passara a maior parte da viagem evitando Luke, o que no era muito fcil, numa nave do tamanho do Falcon. O Jedi devolvera o favor ficando fora do caminho dela, o que tambm no era fcil. Ela disse, ? Disse. Est tudo bem garantiu Luke. Ento este Wayland... Wayland confirmou Mara, retirando o cinto e levantando-se. Volto j. Passou por Luke e saiu. Vocs dois funcionam muito bem juntos comentou Han, enquanto a porta se fechava. verdade disse Luke, acomodando-se na cadeira do co-piloto. Devia ter nos visto a bordo do Quimera quando fomos salvar Karrde. Ela uma boa pessoa para se ter ao lado. Han olhou para o cunhado. Exceto quando ela tem vontade de enfiar uma faca em voc. Estou disposto a arriscar. Deve ser mais uma dessas maluquices Jedi... No assunto para brincadeira, Luke. No sei se sabe, mas ela no desistiu de matar voc. Disse isso a Leia, em Coruscant. O que me leva a crer que ela no quer fazer isso de verdade. As pessoas no andam por a anunciando planos de assassinato. Especialmente aos parentes da vtima. Est disposto a arriscar a vida nisso? J fiz isso respondeu Luke, dando de ombros. O Falcon percorria uma rbita sobre a atmosfera exterior e o computador identificara uma localizao provvel para o monte Tantiss. Pois bem, se me perguntar, esse no um bom momento para arriscar a vida respondeu Han. Dedicou-se a examinar o mapa no monitor. Uma aproximao direta pelo sul lhes daria a cobertura da floresta tanto para aterrissar quanto para a viagem at a entrada. Tem alguma sugesto? indagou Luke. Tenho sim. Deixamos ela no Falcon, no local onde aterrissarmos.
Viva?

Han pestanejou; em outras circunstncias, a pergunta teria sido ridcula. Claro que sim. Existem muitas formas de mant-la longe de encrencas.

 Voc acha mesmo que ela concordaria em ficar para trs? Ningum disse que tnhamos de perguntar a ela. No pode fazer isso, Han. Simplesmente no pode. Ela precisa tomar parte no final de tudo. Que parte? Destruir a instalao, ou matar voc? No sei admitiu Luke. Talvez ambos. Han nunca fora um apreciador de florestas antes de ingressar na Aliana Rebelde. O que era diferente de afirmar que ele no gostava delas. Florestas no eram um assunto sobre o qual o contrabandista pensa muito. A maior parte do tempo voc apanha e entrega cargas em pequenos espaoportos, como Mos Eisley, ou Abregadorae; nas raras ocasies em que voc se encontra na floresta, deixa seu cliente observar a floresta, enquanto voc observa seu cliente. Como resultado disso, Han tinha a vaga noo de que uma floresta era como outra qualquer. Sua experincia na Aliana Rebelde alterara isso. Em Endor, Corstris, Fedje e dezenas de outros planetas, aprendera pela forma mais difcil que cada floresta era diferente, com sua prpria gama de plantas, vida animal e dores-de-cabea em geral para o visitante desavisado. Um dos assuntos que a Aliana tinha ensinado muito mais do que ele gostaria de aprender. A floresta de Wayland se adaptava ao padro; e a primeira dor-de-cabea foi descobrir uma forma de aterrissar atravs da copa densa das rvores sem deixar um orifcio que qualquer piloto de TIE teria de estar dormindo para no ver. Em primeiro lugar, tinham de achar uma falha... no caso foi um tronco cado... e depois precisavam manobrar a nave de lado, o que podia ser fcil num asteride, mas sujeito gravidade planetria a manobra ficava arriscada. A segunda camada de folhas, descoberta aps passar pela primeira foi tambm a segunda dor-de-cabea; para pousar tiveram de quebrar vrios galhos antes de conseguir estabilizar o Falcon e pous-lo em relativa segurana. Bela manobra comentou Lando, esfregando o ombro machucado pela correia. Pelo menos a antena do sensor ainda est no lugar disse Han, desligando os repulsorlifts. Lando piscou. Voc nunca vai me deixar esquecer isso, no ? Han deu de ombros, acionando os sensores para formas de vidas. Era tempo de descobrirem quem estava l fora. Voc garantiu que no ia acontecer nem um arranho lembrou Han. Est certo. Da prxima vez eu vou destruir o gerador de energia e

voc pilota direto para a Estrela da Morte, certo? Aquilo no foi engraado. Se o Imprio conseguisse recursos outra vez, Thrawn podia resolver construir mais uma daquelas armas. Estamos prontos por aqui afirmou Luke, enfiando a cabea na cabine. Como foi? No foi ruim respondeu Han, olhando para o monitor. Acabei de captar alguns animais l fora, mas esto mantendo distncia. Qual o tamanho desses animais? quis saber Lando, observando o monitor sobre o ombro do outro. E quantos so, exatamente, esses alguns? emendou Luke. Uns quinze informou Han. Nada que a gente no possa controlar, se for preciso. Vamos dar uma olhada. Mara e Chewbacca estavam esperando porta de sada com Artoo e Threepio, que para variar estava quieto. Chewie e eu vamos na frente disse Han, sacando a arma. O resto de vocs fica em alerta aqui dentro. Ele abriu a escotilha, e a rampa deslizou para fora, apoiando-se sobre as folhas secas com um som abafado. Tentando olhar para todos os lados, Han abaixou-se. Avistou o primeiro dos animais antes de chegar ao final da rampa: era acinzentado, com pintas brancas no lombo e media talvez dois metros do nariz cauda, ornada com um tufo de pelos na ponta. Encontrava-se agachado base de uma rvore, os olhos pequenos seguindo todos os movimentos dos invasores. Os dentes e garras no deixavam margem a nenhuma dvida: tratava-se de um predador. A seu lado, Chewbacca rosnou. E, estou vendo. O pior que tem mais quatorze desses escondidos por a. O wookie rugiu algo, gesticulando. Tem razo. Parece mesmo familiar. Talvez como aqueles panthac, em Mantessa? respondeu Han, sem tirar os olhos do animal. Chewbacca discordou. Bem, depois discutimos o assunto. Luke? Estou aqui respondeu o Jedi, do incio da rampa. Voc e Mara tragam o equipamento para baixo ordenou Han, reparando que a conversa no parecia perturbar o animal. Comecem com as motos areas. Lando, voc faz a cobertura. Fique atento. Certo disse Lando. Do alto vieram uma srie de estalidos nas correias do guindaste, que

erguiam a primeira das duas motos, depositando-a no cho. A seguir, o zunido dos repulsorlifts em aquecimento. Com um sbito movimento e rudo de folhas e galhos, o predador saltou. Chewie! foi tudo o que Han teve tempo de gritar antes que o animal saltasse. Disparou bem no meio do torso e teve de abaixar-se para evitar o corpo do animal. Chewbacca dava um urro selvagem ao disparar sua besta um par de vezes, medida que outros predadores atacavam, vindos das rvores. Da escotilha, algum gritou alguma coisa e outro disparo se fez ouvir. Com o canto do olho, rpido demais para registrar detalhes, Han viu as garras que se aproximavam. Levantou o antebrao para proteger o rosto, recuando a cabea tanto quanto possvel. Um instante mais tarde foi derrubado pelo peso total do atacante, que o atingiu em cheio. Sentiu a presso e a dor quando as garras rasgaram o traje camuflado... E, de repente, o peso sumiu. Baixou o brao a tempo de ver o animal partir em direo porta do Falcon. Ele girou e disparou, ao mesmo tempo que algum, no interior da nave. Chewbacca rugiu seu aviso. Ainda de costas, Han girou, para deparar com outros trs animais correndo em sua direo. Derrubou um deles com dois disparos rpidos e tentava girar a arma na direo do segundo atacante quando ps calados em botas negras surgiram sua frente. Os animais saltaram na direo do brilho verde e caram mortos. Rolando no solo, Han colocou-se em p e olhou ao redor. Luke estava meio agachado sua frente, o sabre-laser em posio. Do outro lado da rampa, Chewbacca estava em p, com trs animais mortos ao redor. Han olhou para o predador morto a seu lado e teve a oportunidade de examinar com detalhes... Cuidado! Tem mais trs ali do outro lado avisou Luke. Dois deles estavam visveis, abaixados entre a vegetao. Eles no vo nos incomodar. Algum deles entrou na nave? No foi muito longe disse Luke. O que voc fez para provoclos? No fiz nada disse Han, guardando a arma. Foram voc e Mara que ligaram as motos areas. Chewbacca rugiu. E isso mesmo, Chewbacca. Foi l que a gente encontrou com eles disse Han. O que so eles? quis saber Luke. So chamados garral esclareceu Mara, do alto da rampa.

Encontrava-se agachada, ainda com a arma na mo. O Imprio os utilizava como ces de guarda, geralmente prximos a postos na fronteira, onde drides no so uma coisa prtica. Existe algo no rudo ultra-snico do repulsorlift qUe deve ter o som dos animais que eles caam. So atrados como por um m. Por isso que eles se agruparam aqui, nossa espera disse Luke, recolhendo a lmina, mas mantendo o sabre-laser na mo. Escutaram os repulsorlifts do Falcon. Eles so capazes de escutar um repulsorlift desse tamanho num raio de muitos quilmetros. Isso significa que se eles foram monitorados por rdio, os defensores de monte Tantiss j sabem que estamos aqui declarou Mara, saltando e caminhando em direo a um dos animais mortos. Abaixou-se e enfiou a mo no pelo abundante do pescoo. Que maravilha comentou Han, abaixando-se ao lado do garral que matara. O que estamos procurando? Uma coleira? Provavelmente. Mas procure perto das pernas, tambm. Levaram alguns minutos para completar a tarefa, ao fim dos quais constataram que nenhum dos animais mortos levava um dispositivo de localizao. Eles devem ser descendentes do grupo original trazido para proteger a montanha comentou Lando. Ou ento esse o planeta onde se originaram sugeriu Mara. Nunca vi algum citar o nome do mundo de origem deles. Significa encrenca de qualquer jeito disse Han, jogando a ltima carcaa para o interior dos arbustos. Se no podemos usar as motos, significa que teremos de caminhar. Do interior da nave veio um rudo eletrnico. Desculpe, senhor, mas isso se aplica a Artoo e eu? perguntou Threepio. A menos que tenham aprendido a flutuar disse Han. Bem, senhor, que me ocorreu que Artoo em particular no est muito bem adaptado para esse tipo de terreno, na floresta fechada. Se o elevador de carga no pode ser usado, talvez possamos fazer outros arranjos sugeriu o dride. O arranjo que vocs caminham como o resto de ns . concluiu Han, sem a menor vontade de discutir com Threepio, Vocs fizeram isso em Endor e podem muito bem fazer aqui. Em Endor o percurso era bem mais curto lembrou Luke. Vamos precisar de duas semanas de caminhada at a montanha. No to ruim assim comentou Han, revendo o clculo. Era ruim o suficiente. Oito ou nove dias, no mximo. Talvez um pouco mais, se

encontrarmos algum problema. , Pode contar com alguma encrenca avisou Mara, sentando-se e colocando a arma no colo. Acredite em mim. Voc espera que os nativos no sejam hospitaleiros? indagou Lando. Espero que eles nos recebam de arcos abertos respondeu Mara. Aqui existem dois tipos diferentes de nativos: os psadan e os Myneyrshi. Nenhum dos grupos gostava muito de humanos, mesmo antes do Imprio se mudar para o monte Tantiss. Bem, pelo menos no esto ao lado do Imprio disse Lando. Isso no um grande conforto resmungou Mara. E mesmo que eles no causem problemas, os predadores vo causar. Teremos sorte se chegarmos em doze ou treze dias, no oito ou nove. Han olhou para a floresta e algo lhe captou a ateno. Algo mais do que perturbador... Ento vamos deixar por doze concluiu ele. Vamos logo. Lando, Mara, vocs escolhem o equipamento essencial que possamos carregar. Chewie, voc pega as caixas de rao no depsito, junto aos conjuntos de sobrevivncia... isso deve dar como comida extra. Luke, voc e os drides vo para aquele lado e vejam o que conseguem encontrar que sirva como caminho... talvez um leito seco de rio, porque estamos Perto o suficiente da montanha para encontrar vrios deles. Pois no, senhor respondeu Threepio alegremente pondo-se a caminho. Vamos, Artoo. Houve um murmrio de assentimentos e Han dirigiu-se rampa acima; estacou quando Luke colocou a mo em seu ombro: O que aconteceu? Han voltou o olhar para a floresta. Aqueles garral que nos observavam no esto mais por a. Sumiram. Ser que foram embora juntos? indagou Luke, olhando para trs. No sei. No vi quando saram. Acha que pode ser uma patrulha do Imprio? Ou um bando daqueles animais predadores que Mara mencionou. Est sentindo alguma coisa? Luke inspirou e segurou o ar por um instante. Depois exalou bem devagar. No sinto ningum por perto declarou ele, pouco depois. Mas poderiam estar fora de alcance. Acha que devamos desistir? Han balanou a cabea, nunca negativa. Se fizermos isso, perderemos nossa melhor chance. Uma vez que

percebam que j sabemos onde ficam as instalaes de clonao, no haver mais vantagem em ficar disfarado como um planeta de periferia. Quando voltarmos com a fora de ataque, eles tero uma frota de destrieres estelares esperando. verdade concedeu Luke, sorrindo. Se eles seguiram o Falcon, quanto antes partirmos, melhor. Vai mandar as coordenadas para Coruscant antes de partirmos? No sei disse Han, olhando para o Falcon acima dele e tentando no pensar nas mos dos homens do Imprio sobre ele. Se existe uma patrulha l fora, no vamos conseguir emitir uma mensagem que eles no interceptem. Parece arriscado comentou Luke. E se encontrarmos encrenca, no tero nenhuma idia sobre onde enviar os reforos. Pode ser, mas se transmitirmos atravs de uma patrulha Ho Imprio, posso garantir encrenca disse Han. Estou aberto a sugestes. Que tal se eu ficar para trs algumas horas? ofereceu Luke. Se nenhuma patrulha aparecer, deve ser seguro transmitir. Esquea. Voc teria de viajar sozinho e existe uma chance razovel de que no encontre a gente. Tenho vontade de arriscar. Eu, no disse Han. Alm do mais, toda vez que voc sai sozinho acaba me metendo em encrenca. s vezes d mesmo essa impresso admitiu Luke sorrindo. Pois pode apostar. Vamos, estamos desperdiando tempo, v logo para l e encontre um caminho para a gente. Est bem. Vamos, Threepio, Artoo chamou Luke, conformado. A primeira hora foi a pior. A trilha vaga, lembrando uma picada, que Artoo encontrara, terminara numa moita de arbustos espinhudos cem metros adiante, forando-os a abrir caminho pelo mato fechado. Nesse processo eles perturbaram mais do que a flora nativa e tiveram de perder vrios minutos nervosos para abater um ninho de criaturas de seis pernas e meio metro de comprimento, que insistiam em atac-los com os dentes e com as garras. Felizmente estavam aparelhados para apanhar presas menores e, alm de duas marcas paralelas na perna esquerda de Threepio, ningum mais sofreu dano algum. O dride resmungou o quanto pde sobre seus ferimentos, o que atraiu o animal de escamas marrons que atacou alguns minutos depois. O tiro rpido de Han errou o alvo e Luke teve de usar o sabre-laser para retir-lo do brao de Threepio. Depois disso, o dride ficou ainda mais inclinado a reclamar e Han estava ameaando deslig-lo e deix-lo para os animais noturnos quando depararam com o leito seco de um dos cursos

d'gua que desciam pela montanha. Com 0 terreno mais regular e a ausncia de ataques, puderam progredir com maior rapidez e quando o cu comeou a escurecer sob a copa alta das rvores, anunciando o anoitecer, haviam percorrido quase dez quilmetros. Isso me traz de volta tantas lembranas comentou Mara, com certo sarcasmo, retirando a mochila das costas. como em Myrkr concordou Luke, usando o sabre-laser para cortar outro arbusto de espinhos. Sabe? Eu nunca fiquei sabendo o que aconteceu l depois que parti. O que seria de se esperar disse Mara. Samos dois passos frente dos AT-AT de Thrawn. Depois quase fomos apanhados quando Karrde insistiu em ficar por perto para olhar. por isso que est ajudando? Porque Thrawn colocou a cabea de Karrde a prmio? Vamos esclarecer uma coisa agora, Skywalker. Eu trabalho para Karrde e Karrde j disse que estamos neutros nessa guerra de vocs. O nico motivo pelo qual estou aqui porque conheo um pouco sobre a era das Guerras Clnicas e no quero ver um par de rostos frios duplicados pela Galxia afora fazendo o que bem entendem. O nico motivo pelo qual voc est aqui, que no posso destruir tudo sozinha. Compreendo disse Luke, cortando mais um arbusto e desligando o sabre-laser. Com a Fora, levantou os galhos cortados e baixou-os sobre o leito seco do rio. Bem, no vai impedir que um perseguidor determinado nos alcance, mas pelo menos vai retard-lo. melhor do que nada comentou Mara, retirando a embalagem de sua barra de rao. Vamos esperar que esse no seja um daqueles lugares onde os predadores muito grandes vm noite. Os sensores de Artoo poderiam perceb-lo antes que se aproximassem demais lembrou Luke. Ligou de novo a lmina e cortou mais dois galhos robustos He espinheiro, por via das dvidas. Ia deslig-lo, quando percebeu a mudana sutil nos sentidos de Mara. Voltou-se para encontr-la observando a lmina luminosa, a barra de rao esquecida na mo e uma estranha expresso no rosto. Mara? Voc est bem? O olhar dela desviou-se com rapidez. Claro. Estou tima respondeu ela. Atirando-lhe um rpido olhar, ela mordeu a barra com vontade. Est bem. Desligando a arma, Luke usou a Fora para mover os arbustos recm-

cortados sobre os outros. Ainda no era uma boa barricada. Talvez se ele esticasse alguns daqueles galhos entre as rvores... Skywalker... O qu? Mara olhava para ele. Eu preciso perguntar uma coisa... e voc o nico que sabe. Como morreu o Imperador? Por um instante, Luke estudou-lhe o rosto. Mesmo luz reduzida do crepsculo, percebeu a dor nos olhos dela; a recordao de uma vida de luxo e um futuro brilhante que lhe foi retirada em Endor. Mas ao lado da dor havia tambm uma forte determinao. Mesmo que fosse mago-la, queria ouvir a verdade. O Imperador estava tentando me fazer passar para o Lado Negro da Fora comeou Luke, sentindo outra vez a fora dos acontecimentos passados. Naquele dia, quase fora ele a morrer em vez do Imperador. Quase conseguiu. Tentei investir contra ele e ao invs disso me encontrei lutando com Vader. Acho que ele pensou que se eu matasse Vader cheio de raiva, me abriria para o Lado Negro. E ao invs disso, os dois investiram contra ele acusou ela, os olhos brilhando de raiva. Vocs dois... Espere um pouco protestou Luke. Eu no o ataque; No depois daquele primeiro golpe. Do que est falando? Vi vocs dois. Os dois avanaram contra ele com os sabres-laser. Eu vi tudo. Luke ficou olhando para ela... e subitamente compreendeu Mara Jade, a Mo do Imperador, que podia escutar sua voz de qualquer lugar na Galxia. Ela entrara em contato com seu mestre no momento de sua morte e assistira tudo. S que, de alguma forma, entendera tudo errado. Eu no ataquei o Imperador, Mara. Ele estava a ponto de me matar quando Vader o apanhou e atirou-o pelo poo. Eu no poderia ter feito nada mesmo que quisesse... ainda estava meio paralisado pelos raios azuis que ele tinha lanado sobre mim. Como assim, nem se quisesse? Foi por isso que voc subiu a bordo da Estrela da Morte, no foi? Luke negou com um gesto de cabea. No. Fui l tentar libertar Vader do Lado Negro da Fora. Mara voltou-se para o outro lado e Luke sentiu-lhe o tormento interno. Por que eu deveria acreditar em voc? E por que eu iria mentir? argumentou ele. No muda o fato de

que se eu no estivesse l Vader no se teria voltado contra ele. Nesse sentido, sou responsvel pela morte do Imperador. Tem razo. mesmo! disse Mara, depois de um instante de hesitao. E no vou esquecer disso. Luke assentiu em silncio e aguardou que ela continuasse a falar. Todavia, Mara permaneceu quieta e depois de um minuto ele virou as costas aos arbustos. Eu iria mais devagar com essas coisas, se fosse voc avisou ela, com voz controlada. No seria bom ficarmos encurralados nesses muros de espinhos se alguma coisa grande vier sobre os arbustos. Bem lembrado disse Luke, compreendendo as palavras e o significado. Havia um trabalho a fazer e at que estivesse terminado, precisava dele com vida. Depois, teria de enfrentar o que o destino lhe preparara. Ou escolher outro futuro. Desligando o sabre-laser, Luke passou por Mara, caminhando na direo onde os outros se ocupavam em montar acampamento. Era hora de verificar os drides.

17

A porta da Assemblia abriu-se e uma pequena multido de seres e drides comeou a sair para o Grande Corredor, conversando entre si no espectro habitual de linguagens distintas. Olhando para Winter, enquanto as duas caminhavam na direo da multido, Leia fez um sinal. Era hora de agir. Apareceu mais algum que eu deva saber? perguntou ela, enquanto passavam pela orla da multido. S um relatrio seguindo o de Pantolomin afirmou Winter, os olhos percorrendo de forma natural o grupo. Um caador de recompensas l diz que penetrou no estaleiro Imperial de Ord Trasi e quer vender para ns informaes sobre as novas construes. J lidei muito com caadores de recompensa comentou Leia, sem olhar para os passantes. Winter vigiava e com sua memria perfeita ela se lembraria de todos que passassem perto o suficiente para escutar. O que faz o coronel Derlin pensar que confiamos nele? Ele no tem certeza disse Winter. Ofereceu como prova de boa f uma amostra grtis: diz que trs destrieres estelares esto a um ms de serem concludos. O coronel Derlin disse que o comandante de esquadrilha Harley est projetando um plano para confirmar essa informao. Estavam agora fora do Grande Corredor, seguindo com um grupo de seres que ainda no se haviam espalhado pelos escritrios e demais salas de conferncia. Parece arriscado disse Leia, seguindo o roteiro de dilogos preparado anteriormente. Espero que ele no pretenda fazer feio. O relatrio no dava nenhum detalhe, mas havia um adendo querendo saber sobre as possibilidades de emprestar uma nave de algum que faa negcios com o Imprio. 0 ltimo dos oficiais virou num corredor lateral, deixando as duas sozinhas no corredor com os tcnicos, assistentes, pessoal da administrao e outros membros do segundo escalo da Nova Repblica. Leia olhou rapidamente os rostos, resolvendo que no valia a pena repetir o dilogo. Fez um sinal de cabea para Winter e dirigiram-se para os turboelevadores. Precisavam de algum lugar onde Ghent pudesse instalar-se sem que rumores sobre os acontecimentos vazassem e uma busca na planta do palcio

encontrara o lugar ideal. Era uma a antiga sala de um gerador de reserva, selado alguns anos antes, entre os setores de Suprimentos e o Comando de Guerra Espacial no andar de baixo. Leia cortara com o sabre-laser uma nova entrada pelo corredor de servio; Bel Iblis ajudara com os cabos de energia e de dados e Ghent instalara seu programa decifrador. Tinham tudo o que precisavam. Menos resultados. Ghent sentava-se na nica cadeira da sala, quando chegaram, olhando para o alto com ar sonhador e os ps apoiados sobre a escrivaninha. As duas entraram e fecharam a porta antes que ele percebesse. Oi cumprimentou ele, baixando os ps sobre o solo. Cuidado para no fazer barulho lembrou Leia, sabendo do perigo dos oficiais que trabalhavam em aposentos contguos escutarem algo. O general Bel Iblis j trouxe a ltima transmisso? Faz mais ou menos uma hora murmurou Ghent, em voz to baixa que Leia mal escutou. Acabei de decifr-los. Ele tocou uma tecla e uma srie de mensagens decifradas apareceu no monitor. Leia colocou-se atrs da cadeira, lendo as letras luminosas. Havia detalhes de projetos militares futuros, algo que parecia uma transcrio de conversa diplomtica de alto nvel, trechos de mexericos do palcio... e como sempre, a Fonte Delta cobrira todos os assuntos, dos mais importantes aos triviais. L est um dos nossos disse Winter, apontando uma frase. Tratava-se de um relatrio no-confirmado da Inteligncia no sistema Bpfassh, sugerindo que o Quimera e suas naves de apoio haviam sido avistados perto de Anchoron. Era mesmo uma das informaes plantadas. Quantos escutaram essa frase? indagou Leia. S quarenta e sete declarou Winter, j ocupada com a prancheta de dados. Foi pouco antes das trs, ontem tarde... durante a segunda sesso da Assemblia... e o Grande Corredor estava quase vazio. Leia assentiu e voltou a ateno para o monitor. Quando Winter terminou sua lista, ela identificara mais duas informaes plantadas. Quando Winter terminou essas duas, Leia encontrara mais cinco. Parece que isso disse ela, enquanto Ghent recebia os resultados. Coloque os dados no seu programa de comparaes. Certo anuiu Ghent, lanando mais um olhar admirado a Winter antes de voltar-se para o teclado. Depois de trs dias de trabalho, ele ainda no se acostumara com a forma como ela recordava detalhes de cinqenta conversas distintas de um minuto. Muito bem, vamos ver.... certo. Estamos reduzidos a cento e vinte e sete possibilidades. A maior parte so tcnicos e funcionrios da administrao; tem tambm alguns diplomatas de

outros planetas. Leia sacudiu a cabea. Nenhum deles tem a possibilidade de obter acesso a tantas informaes raciocinou ela, gesticulando em direo ao monitor. Tem de ser algum num posto elevado da estrutura de comando... Espere um pouco cortou Ghent, levantando o indicador. Voc quer um peixe grande e temos um aqui; o Conselheiro Sian Tevv, de Sullust. Leia franziu a testa. Isso impossvel. Ele foi um dos lderes mais antigos da Aliana Rebelde. Alis, acho que foi ele quem trouxe Nien Nunb e sua esquadrilha particular, depois que o Imprio tomou o sistema Sullust. Ghent deu de ombros. No sei nada sobre isso. A nica coisa que posso dizer sobre ele, que escutou os quinze dilogos que foram transmitidos pela Fonte Delta. No pode ser o Conselheiro Tevv disse Winter, ainda absorta na prancheta. Ele no estava presente em nenhuma dessas seis ltimas comunicaes. Talvez um dos ajudantes dele estivesse sugeriu Ghent. Ele no precisaria estar l em pessoa. Winter balanou a cabea, numa negativa. No. Um dos ajudantes estava presente, mas em apenas uma das seis conversas. Mais importante que isso, o Conselheiro Tevv estava presente a duas conversas no dia anterior ao que a Fonte Delta no transmitiu. As nove e quinze da manh e s duas e quarenta e dois, tarde. Ghent consultou as listas mencionadas. Voc tem razo. Eu no tinha pensado em verificar as coisas sob esse aspecto. Acho que melhor eu aperfeioar o programa. Atrs de Leia, a porta abriu-se, para permitir a entrada de Bel Iblis. Achei que estaria aqui disse ele Leia. Estamos 3 ponto de experimentar o plano Stardust, se quiser assistir. Tratava-se do ltimo esquema para localizar os asterides camuflados que Thrawn lanara ao redor de Coruscant. Quero, sim. Winter, estarei na sala de guerra quando voc terminar aqui.. Sim, Alteza. Leia e Bel Iblis saram e caminharam pelo corredor de servio. Encontraram alguma coisa? indagou ele, por sobre o ombro. Winter ainda est fazendo a lista. At agora temos cento e trinta possibilidades. Bel Iblis assentiu.

 Considerando o nmero de pessoas que trabalham no palcio, eu chamo isso de progresso. Talvez. Me ocorreu que esse esquema s vai funcionar se a Fonte Delta for apenas uma pessoa afirmou Leia. Se for um grupo, no seremos capazes de descobrir todos por eliminao. Pode ser concordou o general. Mas passei maus bocados acreditando que poderamos ter muitos traidores. Na verdade, ainda tenho minhas dvidas quanto a acreditar que seja um s. Sempre imaginei que a Fonte Delta seria algum tipo de sistema extico de gravao. Algo que a Segurana ainda no conseguiu localizar. Eu mesma observei as varreduras. No consigo imaginar como possam ter deixado passar alguma coisa. Infelizmente, eu tambm no. Chegaram sala de guerra, para encontrar o general Rieekan e o almirante Drayson em p atrs do console principal. Princesa cumprimentou o general. Chegou bem a tempo. Leia levantou os olhos para o monitor visual principal. Um velha nave de carga afastara-se do grupo de naves que patrulhava as rbitas superiores e progredia em direo ao planeta. At onde ela vem? quis saber Leia. Vamos comear logo acima do escudo planetrio, conselheira respondeu Drayson. A anlise ps-combate indica que a maior parte dos asterides terminou em rbita baixa. Leia assentiu. Desde que aqueles seriam os mais provveis para penetrao se retirassem o escudo, fazia sentido. Lentamente, movendo-se com a falta de graa de uma nave comandada distncia, o velho cargueiro aproximou-se. Muito bem ordenou Drayson. Controle do Cargueiro Um, corte a propulso e preparem-se para lanar minha ordem. Prontos? Agora! Por um instante, no aconteceu nada. A seguir, uma nuvem brilhante comeou a aparecer da traseira do cargueiro, girando preguiosa na esteira deixada. Harrier, fique a postos com raios inicos negativos. Toda a poeira foi lanada do cargueiro, almirante informou um dos oficiais. Cargueiro Um, pode deixar a rea ordenou Drayson. Mas devagar lembrou Bel Iblis. No queremos que ela arraste atrs toda a cortina de poeira. Drayson olhou de lado para ele. Bem devagar recomendou ao microfone. J temos alguma

leitura? O sinal est chegando forte, senhor respondeu o oficial aos sensores. Entre ponto noventa e dois e ponto noventa e oito de reflexividade em todas as faixas. timo. Fique de olho recomendou Drayson. Harrier? O Harrier est pronto confirmou outro oficial. Disparar raios inicos negativos. Na menor intensidade. Vamos ver como funciona. Leia acompanhou no monitor. As partculas de poeira brilhante agruparam-se, medida que as cargas eletrostticas formadas pelo cargueiro atingiam a nuvem. Com o canto do lho, ela viu a linha nebulosa do canho inico aparecer no Monitor ttico, e passar pela poeira, carregando as partculas com a mesma polaridade, para que repelissem umas s outras... e, de repente, a nuvem comeou a aumentar de tamanho novamente, espalhando-se pelo monitor como se fosse alguma flor extica abrindo-se. Cessar fogo ordenou Drayson. Vamos ver se est bom. Por um minuto inteiro a flor continuou a abrir-se e Leia descobriu-se olhando o brilho no espao. No havia motivo naturalmente. Dada o tamanho do espao orbital, era improvvel que logo na primeira tentativa largassem a nuvem na rbita de um dos asterides. Mesmo que o corpo celeste camuflado passasse por l, ainda assim no seria visvel no monitor ttico, a no ser no momento em que o escudo de camuflagem fosse destrudo. Parece que o campo dobrava a luz e os sinais dos sensores ao redor de si mesmos, o que significava que no haveria um ponto negro visvel atravs da poeira. A nuvem est comeando a se abrir, almirante informou o oficial encarregado dos sensores. A taxa de dissipao subiu para doze. O vento solar est chegando murmurou Rieekan. Conforme o esperado lembrou Drayson. Cargueiro Dois: pode lanar. Um segundo cargueiro afastando-se do grupo de naves. Esse o mtodo mais lento comentou Bel Iblis. Concordo afirmou Rieekan. Gostaria que eles no tivessem perdido aquele emissor CGT que voc tinha, em Svivren. Teramos bastante uso para ele aqui. Leia assentiu. O emissor CGT, que utilizava campos gravitacionais de cristais, fora projetado inicialmente para detectar a massa de naves camufladas a milhares de quilmetros de distncia. Seria ideal para aquele trabalho. Pensei que a Inteligncia tivesse a pista de um aparelho desses.

 Eles tm pistas sobre a localizao de trs deles. O problema que os trs se encontram em territrio do Imprio esclareceu Rieekan. Ainda no estou convencido de que o emissor CGT seria to til aqui afirmou Bel Iblis. Nesse alcance curto, acho que a gravidade de Coruscant iria mascarar quaisquer leituras dos asterides. Seria difcil, sem dvida admitiu Rieekan. Mas acho que nossa melhor opo. Permaneceram em silncio enquanto, no monitor principal, o segundo cargueiro atingia a zona de alvo e repetia o procedimento do primeiro. Mais uma vez no obtiveram resultados. O vento solar vai ser um aborrecimento comentou Bel Iblis, quando o terceiro cargueiro partiu. Podemos at considerar a possibilidade de usar partculas maiores no prximo lanamento. Ou mudar o horrio da operao para a noite sugeriu Rieekan. Isso pelo menos anularia o efeito do... Turbulncia! avisou o oficial aos sensores. Vetor um, um, sete... beirando quatro, nove, dois. Houve uma corrida para o console dos sensores. Na borda da segunda nuvem, ainda em expanso, aparecera uma linha alaranjada, marcando a turbulncia criada pela passagem do asteride invisvel. Alinhem os sensores nesse vetor ordenou Drayson. Harrier, dispare quando quiser. No monitor visual, linhas avermelhadas partiram dos turbolaser do Dreadnaught, em direo trajetria calculada do objeto. Leia observou, apertando as costas da cadeira do oficial a sua frente... e de repente, l estava: um asteride amorfo, flutuando luz das estrelas. Cessar fogo disse Drayson. Muito bem, cavalheiros. Certo, Allegiant, agora sua vez. Retire o grupo de tcnicos de l e... Ele interrompeu-se, pois no monitor visual vrios riscos vermelhos apareceram ao redor do asteride. Por um momento brilharam, depois sumiram. Desconsiderar a ordem, Allegiant disse Drayson. -4 Parece que o Grande Almirante no quer que ningum examine mais de perto seus brinquedinhos. Pelo menos conseguimos encontrar um deles opinou Leia. J alguma coisa. Certo. Agora s faltam trezentos comentou Rieekan Leia assentiu outra vez e comeou a voltar-se. Iria demorar e ela podia voltar para onde estavam Winter e Ghent. Coliso! avisou o oficial dos sensores.

Ela voltou-se. No monitor visual o terceiro cargueiro girava no espao, a proa danificada e em chamas, com a carga de poeira brilhante espalhando-se em todas as direes. Consegue estabelecer um vetor? indagou Drayson. As mos do oficial pareciam borboletas sobre o teclado. Negativo. Dados insuficientes. Tudo o que posso fazer estabelecer um cone de probabilidades. Tudo bem. Todas as naves, abram fogo. Padro de bombardeio: sigam o cone, conforme indicado. O cone apareceu no monitor ttico e o agrupamento de naves iniciou o bombardeio. Abram o cone para obter probabilidade de cinqenta por cento. Estaes de combate, vocs ficam com o cone exterior. Quero que encontrem esse asteride disse Drayson. O encorajamento foi desnecessrio. O espao acima de Coruscant tornara-se uma tempestade de fogo, com disparos turbolasers e torpedos de prtons preenchendo o cone de probabilidades. A zona do alvo expandia-se e contraa-se medida que os computadores calculavam os caminhos possveis do asteride, para a correo instantnea da mira das armas. Mas no havia coisa alguma... e depois de alguns minutos, Drayson admitiu a derrota. Todas as unidades. Cessar fogo! No adianta. Ns o perdemos. No parecia haver mais nada a ser dito. Ficaram ali, em silncio, observando o cargueiro avariado, bem alm do alcance dos raios tratores da frota, girando na direo do escudo planetrio, onde encontrariam seu fim. A proa destruda atingiu a superfcie do escudo, e os gases resultantes da combusto tornaram-se esbranquiados, assumindo o tom das ligaes atmicas quebradas. Um relmpago quando o cargueiro se partiu, e novo lampejo de luz quando a parte traseira atingiu o escudo, espalhando estilhaos escuros quando a fuselagem se despedaou... E com um claro final e difuso, foi destrudo. Leia observou at que as ltimas chamas se apagassem, fazendo exerccios Jedi para acalmar-se e retirar a raiva da mente. Permitir-se luxria de odiar Thrawn por fazer isso a eles s iria embotar a prpria capacidade de raciocnio. Pior ainda, tal dio seria um passo perigoso em direo ao lado negro. Sentiu um movimento prximo ao ombro, e ao voltar-se, deparou com Winter, olhando para o monitor, com um trao de dor nos olhos. Tudo bem garantiu Leia. No havia ningum a bordo. Sei disso. Estava pensando sobre outra nave que vi terminar assim em

Xyquine. Um transporte de passageiros... disse ela; depois suspirou, e Leia pode perceber o esforo consciente para afastar as memrias sempre vividas e dolorosas. Quando terminar aqui, gostaria de conversar um pouco, Alteza. Leia estendeu os sentidos alm da expresso neutra de Winter e tocoulhe os sentimentos. Fosse o que fosse, no se tratava de uma boa notcia. Vou agora decidiu Leia. Deixaram a sala de guerra e deram a volta aos turboelevadores em direo ao corredor de servio e a sala secreta de decodificao. De fato, as novas no eram encorajadoras. Mas isso no pode ser argumentou Leia, sacudindo a cabea ao reler a anlise de Ghent. Ns sabemos que existe vazamento de informaes no palcio. Verifiquei vrias vezes, de trs para frente e de dentro para fora afirmou Ghent. Sempre obtenho a mesma coisa Entrei com o nome das pessoas que ouviram e que no ouviram o material que a Fonte Delta enviou; comparei com o nome das pessoas que ouviram ou no ouviram o material que a Fonte Delta no enviou; a resposta a mesma. Zero Ningum. Leia digitou a prancheta para ver de novo o procedimento e observou como os nomes da lista desapareciam um a um at no sobrar nenhum. Ento a Fonte Delta tem de ser, forosamente, mais de uma pessoa concluiu ela. J experimentei isso declarou Ghent, gesticulando sua impotncia. No funcionou, tambm. Seriam necessrias um mnimo de quinze pessoas. Sua Segurana no pode ser to ruim assim. Nesse caso, ele est escolhendo o que transmite. Mandando uma parte do que escuta, mas no tudo. Ghent olhou para o monitor. Acho que possvel admitiu ele, relutante. Mas, no sei. Se voc examinar algumas das coisas estpidas que so enviadas... quero dizer, havia um na ltima transmisso que relatava a conversa de um casal arcona falando sobre que nomes um deles ia dar ninhada. Ou esse sujeito no se lembra bem das coisas, ou tem uma lista de prioridades muito esquisita. A porta abriu-se e Bel Iblis entrou. Vi quando saiu disse ele Leia. Descobriram alguma coisa? Sem dizer nada, ela entregou a prancheta de leitura. O general estudou os nmeros, percorrendo-os por duas vezes. Interessante... ou essa anlise est errada, ou a memria de Winter est comeando a falhar... ou a Fonte Delta percebeu nossa presena. Por que est dizendo isso? indagou Leia.

 Porque no est transmitindo mais tudo o que escuta sugeriu Bel Iblis. Algo deve ter despertado suspeitas. No acredito nisso. Nunca topamos com nenhum indcio de suspeita. A alternativa acreditar que temos um verdadeiro ninho de espies por aqui... afirmou o general, interrompendo-se ao ter uma idia. Esperem um pouco. Isso no to mal assim. Se presumirmos que ele no percebeu logo, ainda assim poderamos usar as listas dos primeiros dois dias para obter uma lista com um nmero razovel de suspeitos. Garm, estamos falando sobre cerca de cem membros confiveis da Nova Repblica. No podemos acusar tantas pessoas assim de traio argumentou Leia. As acusaes de Fey'lya contra o almirante Ackbar j provocaram agitao suficiente. E essas seriam de uma magnitude muito maior. Sei disso, Leia. Mas no podemos deixar o Imprio continuar escutando nossos segredos. Oferea uma alternativa pediu Bel Iblis. Leia mordeu os lbios, a mente trabalhando depressa. E quanto aquele comentrio que voc fez na sala de guerra? Voc disse que talvez a Fonte Delta fosse alguma forma extica de gravao. Se isso verdade, deve ficar prxima ao Grande Corredor disse Winter, antes que Bel Iblis tivesse oportunidade de responder. Foi onde todas as conversas transmitidas se originaram. Tem certeza disso? indagou o general, franzindo a testa. Absoluta. Todas elas. Ento s pode ser isso disse Leia, excitada com a nova perspectiva. De alguma forma, algum colocou um sistema de escuta no Grande Corredor. No se anime muito avisou Bel Iblis. Sei que parece uma boa teoria, mas no to fcil assim. Sistemas de microfones possuem caractersticas bem definidas, todas bem conhecidas dos tcnicos, e que podem ser localizadas com urna varredura bem feita. A menos que fique inerte quando os agentes fazem a varredura sugeriu Ghent. J vi sistemas que fazem isso. O general balanou a cabea num gesto negativo. Nesse caso voc est falando sobre algo que possua, no mnimo, capacidade de tomar decises. Qualquer coisa com o nvel de inteligncia de um dride seria... E isso! interrompeu Ghent. A Fonte Delta no uma pessoa. um dride. Isso possvel? perguntou Leia a Bel Iblis. No sei. Implantar programao secundria de espionagem num

dride uma coisa vivel. O problema como conseguir que essa programao passe despercebida pelas verificaes rotineiras do palcio e como evita as varreduras da contra-inteligncia. Teria de ser um dride com um bom motivo para andar pelo Grande Corredor lembrou Leia. Mas que tambm possa sair sem atrair ateno, sempre que comece um procedimento de varredura. E com o tipo de informaes de alto nvel escutadas no Grande Corredor, essas varreduras so bastante freqentes concordou o general. Ghent, voc pode penetrar nos arquivos da Segurana e conseguir uma listagem do nmero de varreduras realizadas nos ltimos trs ou quatro dias? Claro respondeu o rapaz. S que vai demorar um par de horas. A menos que no se importe que eles percebam. Bel Iblis olhou para Leia. O que acha? No queremos que ele seja apanhado. Por outro lado, no queremos dar trnsito livre essa maldita Fonte Delta no palcio por um tempo maior do que o necessrio. Alteza? chamou Winter. Desculpe, mas me parece que se as varreduras so to freqentes, tudo o que precisamos fazer observar o Grande Corredor quando estiverem fazendo a varredura, para ver quais os drides que saem do local. Vale a pena tentar concordou Bel Iblis. Ghent, mos obra. Leia, Winter... vamos. Esto chegando avisou Winter, pelo comunicador de Leia. Tem certeza que so da Segurana do palcio? perguntou Bel Iblis. Tenho. Vi o coronel Bremen dando ordens a eles. E esto trazendo drides e equipamento respondeu Winter. Parece que agora. Fique de olho avisou Leia, esperando que os trs kubaz sentados no sof perto dela no reparassem em seu comportamento estranho. Escutou os murmrios de assentimento de todos os que estavam a postos. Baixando a mo para o colo, Leia olhou ao redor. Chegara a hora de deflagrar o mais eficaz golpe na Fonte Delta. Com uma reunio da assemblia terminando de abrir as portas, e uma reunio do Conselho a ponto de comear, o Grande Corredor estava cheio de oficiais de alta patente. Ao lado deles, os ajudantes e assessores e seus drides. Por um lado, Leia sempre soube como os drides eram comuns no Palcio Imperial. Por outro lado, comeava a compreender que no tinha a menor idia sobre o nmero deles. Existiam alguns drides de protocolo 3PO vista, a maior parte acompanhando grupos de diplomatas aliengenas,

mas alguns com grupos oficiais do palcio. Pairando sobre a multido em seus microrrepulsorlifts, um par de drides insetides de manuteno, que limpavam sistematicamente os entalhes e os vitrais que se alternavam ao longo das paredes. Uma fila de drides MSE passou perto da parede mais distante, entregando mensagens complexas demais para serem transmitidas pelo comunicador, ou sigilosas, todos tentando no serem atingidos pelos ps dos transeuntes. Na rvore ch'hal mais prxima, s vezes visvel atravs da multido, havia um dride de manuteno MN-2E, retirando com cuidado as folhas mortas. Qual deles teria o Imprio tornado num espio? Esto comeando avisou Winter. Em fila no corredor... Um rudo estranho surgiu no comunicador, como se Winter tivesse colocado a mo sobre o microfone. A seguir, mais uma srie de sons abafados. Leia imaginava se deveria ou no locomover-se para investigar, quando uma voz de homem se fez ouvir. Conselheira Organa Solo? Ela mesma. Quem est falando? Tenente Machel Kendy, conselheira. Da Segurana do palcio. Est consciente de que existe outra pessoa ligada neste canal? Estvamos conversando com o general Bel Iblis, tenente garantiu Leia. Estou vendo disse Kendy, parecendo desapontado. Terei de pedir para suspender a conversa por alguns minutos, conselheira. Estamos a ponto de fazer uma varredura no Grande Corredor e no podemos ter comunicadores ligados na rea. Entendo. Vamos esperar at que voc tenha terminado concordou Leia. Desligou o comunicador e colocou-o no cinto, sentindo nos ouvidos o corao bater. Girando de forma casual no banco, certificou-se de poder observar a ponta do Grande Corredor. Se houvesse um dride espio presente, ele viria naquela direo assim que notasse os homens da segurana vindo pelo outro lado. Acima, os drides flutuadores de limpeza foram substitudos por um outro tipo de dride, que verificavam toda a superfcie das paredes e dos entalhes no teto, procurando microfones ou sistemas de gravaes implantados desde a ltima varreduras. Diretamente abaixo deles, Leia enxergou o tenente Kendy e seu grupo caminhando em formao militar pelo corredor e observando os mostradores dos aparelhos pendurados ao ombro. A fila alcanou a rea do saguo, passou por ela e continuou sem incidentes at o final do corredor. L aguardaram, deixando que os drides SPD e um

grupo de MSE terminassem sua parte da varredura. Com a formao estabelecida, todo o grupo desapareceu na direo dos escritrios do Conselho Interno. Havia acabado. Todo o Grande Corredor sofrer uma varredura, que resultar em nada... e nem um nico dride abandonara a rea. Um movimento na lateral chamou sua ateno. Porm era apenas o dride de manuteno MN-2E que cuidava da ch'hala que crescia ao lado do sof. Resmungando consigo mesmo, o dride comeou a enfiar sensores delicados entre a folhagem, procurando folhas mortas, ou que estivessem morrendo. Mortas ou morrendo. Como a teoria que desenvolveram. Com um suspiro, Leia apanhou o comunicador. Winter? Garm? Estou aqui, Alteza. Eu tambm disse Bel Iblis. O que aconteceu? Absolutamente nada. No vi nenhum dos drides evit-los. Certo respondeu o general, fazendo um instante de silncio. Bem... pode ser que nosso dride no tenha vindo, hoje. Precisamos enviar Winter at Ghent e pedir que ela adicione drides lista. O que acha, Winter? Posso tentar. O problema ser identificar drides especficos. Externamente, um dride de protocolo parece com outro. A gente trabalha com o que puder afirmou Bel Iblis. Est em algum lugar por aqui. Posso sentir isso. Leia conteve o flego, projetando seus sentidos Jedi. No possua o instinto de combate do general, nem a habilidade de Luke, mas tambm podia sentir. Era alguma coisa no Grande Corredor... Acho que tem razo, Garm. Winter, melhor comear logo. Pois no, Alteza. Vou com voc, Winter ofereceu Bel Iblis. Quero ver o que est acontecendo com o Projeto Stardust. Leia desligou o comunicador e inclinou-se no assento, fatigada e desestimulada, teve de acompanhar sua mente, apesar dos esforos para cont-la. Parecia uma boa idia, usar os cdigos decifrados de Ghent para identificar a Fonte Delta. Mas at ento, cada pista parecia dissolver-se. E o tempo se esgotava. Mesmo que pudessem manter secreto o trabalho de Ghent, o que no era certo, cada um desses recursos os levavam ao dia inevitvel em que a Fonte Delta iria reparar em toda a atividade gerada e cessaria as transmisses. Quando isso acontecesse, a chance de identificar o espio do Imprio entre eles desapareceria.

Isso se constituiria num desastre. No pelo vazamento de informaes em si, pois a Inteligncia do Imprio sempre roubara informaes, desde o tempo da Aliana Rebelde e eles davam um jeito de sobreviver. O que era muito mais perigoso para a Nova Repblica era a aura de suspeita e desconfiana que a prpria existncia da Fonte Delta no palcio provocava. As acusaes do conselheiro Fey'lya contra o almirante Ackbar j haviam demonstrado o que a desconfiana poderia acarretar a uma coalizo multirracial, de equilbrio delicado. Se fosse descoberto um verdadeiro agente do Imprio entre a liderana da Nova Repblica... Do outro lado do sof circular, os trs kubaz levantaram e afastaram-se, dando a volta rvore ch'hala com o dride e desaparecendo no fluxo de transeuntes. Leia descobriu-se examinando o dride, observando como o brao respeitava as folhas vivas ao apanhar um pequeno tufo de folhas mortas, tempo todo resmungando baixo. Recordou o breve encontro que tivera com um dride-espio no planeta de Honoghr, a terra dos noghri. Naquela oportunidade conseguira evitar o desastre com esse encontro, que salvara a raa dos noghri. Se gel Iblis estivesse certo, e a Fonte Delta fosse mesmo um dride e no um traidor... Mas o Imprio no teria conseguido infiltrar um dride-espio no palcio sem a colaborao de um ou mais dos seres que viviam ali. A Segurana invariavelmente fazia uma verificao completa de todos os drides que entravam no palcio, fosse em base permanente ou temporria; sabiam o que procuravam. Programao secundria de espionagem saltava aos olhos como o vermelho contra um fundo neutro, como o padro na rvore ch'hala... Leia franziu a testa, olhando para a rvore, enquanto a corrente de pensamentos cessava. Viu mais uma mancha vermelha aparecer no tronco esguio, enviando crculos concntricos encarnados pelo tronco, at desaparecer em um torvelinho violeta. Os crculos desapareciam um aps o outro, originando-se todos do mesmo local no tronco. E cada um deles sincronizado com os rudos do dride MN-2E. De repente a idia chegou, como um balde de gua gelada. Retirou o comunicador do cinto com dificuldade, pois os dedos tremiam. Digitou a chamada para a operadora na central do palcio. Aqui a conselheira Leia Organa Solo identificou-se ela. Me ligue com o coronel Bremen, na Segurana. Respirou fundo para acalmar-se e continuou. Diga a ele que encontrei a Fonte Delta. Tiveram de cavar quase oito metros para baixo antes de encontrarem o que buscavam. Um tubo longo, largo e marcado pela idade, que estava

enterrado ao lado das razes finas da rvore ch'hala; num dos lados entravam milhares de pontas finssimas das razes e do outro saam fibras de transmisso Mesmo ento, precisaram de mais uma hora e dos relatrios preliminares antes que Bremen ficasse convencido. Os tcnicos dizem que nunca viram nada parecido . disse o chefe de segurana para Leia, Bel Iblis e Mon Mothma ao lado do buraco cavado. Aparentemente razovel. Qualquer presso no tronco das rvores, incluindo as ondas sonoras, dispara mudanas qumicas nas camadas internas do tronco. Que o que provoca a alterao de cores e os padres? quis saber Mon Mothma. Exato anuiu Bremen. Os padres so rpidos demais para no serem bioqumicos. Aqueles tubos implantados nas razes analisavam continuamente as substncias e as enviavam para o mdulo enterrado. Esse mdulo transforma os dados qumicos em presso outra vez e da para a fala. Algum outro mdulo, talvez enterrado mais fundo, escolhe as conversas e prepara tudo para a codificao e transmisso. s isso. Um microfone orgnico disse Bel Iblis. Nenhuma parte eletrnica vista para ser detectada por uma varredura. Na verdade, uma srie de microfones corrigiu Bremen, olhando para as fileiras duplas de rvores ch'hala ao longo do Grande Corredor. Vamos nos livrar delas, de qualquer forma. Um plano to brilhante comentou Mon Mothma. Parecido com ele. Sempre me perguntei como ele conseguia as informaes que usava contra ns no Senado... mesmo depois da morte, o Imperador consegue nos atingir. Bem, essa parte pelo menos deixou de ser um problema afirmou Bel Iblis, aliviado. Vamos reunir um bom grupo de homens, coronel e cavar algumas rvores.

18

distncia, sobre a plancie ressecada, fez-se notar um brilho de luz refletida. Mazzic est chegando anunciou Karrde. Gillespee retirou a ateno da mesa de petiscos e estreitou os olhos alm das paredes em runas da fortaleza de pedra. Algum est chegando, de qualquer forma concordou ele, largando a xcara e o pedao de bruallki que mastigava e limpou as mos na tnica. Apanhou o macrobinculo e usou-o. E ele mesmo. Engraado... tem mais duas naves com ele. Karrde franziu a testa. Mais duas naves? D s uma olhada convidou Gillespee, oferecendo o macrobinculo. Karrde levou o dispositivo aos olhos. Havia trs naves chegando; um elegante iate espacial e duas naves de aspecto malvolo, e desenho desconhecido. Acha que ele resolveu trazer convidados? Ele no disse nada sobre convidado algum quando falou com Aves, h poucos minutos informou Karrde, pensativo. Enquanto observava, as duas naves saram da formao, percorreram a plancie em outra direo e desapareceram numa das ravinas existentes. Talvez seja melhor verificar sugeriu Gillespee. E melhor disse Karrde, entregando o macrobinculo e apanhando o comunicador. Aves? Tem a identidade de nossos visitantes? Claro. As trs identidades so falsas: Distant Rainbow Skyclaw e Raptor. Karrde sorriu. O desenho podia no ser familiar, mas os nomes eram. O transporte pessoal de Mazzic e dois dos seus caas preferidos. Obrigado. Bem? quis saber Gillespee. Karrde desligou o comunicador e colocou-o no cinto. E s Mazzic. O que esto falando sobre Mazzic? indagou a voz forte de Niles Ferrier.

Karrde voltou-se. O ladro de espaonaves estava em p atrs deles na mesa de comida, com uma generosa poro de nozes pirki numa das mos. Eu disse que Mazzic vinha vindo repetiu ele. timo assentiu Ferrier, arrebentando uma das nozes na boca. J no era sem tempo! Finalmente vamos comear essa reunio. Afastou-se enquanto mastigava, seguido por um olhar de Gillespee. Pensei que voc no o quisesse aqui comentou ele, com Karrde. No quero. Mas acho que algum quer. Est querendo dizer que outra pessoa o convidou? Quem teria feito isso? No tenho a menor idia admitiu Karrde, observando o andar bamboleante de Ferrier, que se juntava a Ellor e seu grupo. Ainda no encontrei uma forma de perguntar sem parecer pouco hospitaleiro, ou mal educado. De qualquer forma, deve ser algo trivial. Algum presumindo que todos da reunio de Trogan deveriam estar presentes. Mesmo com a falta de convite? Karrde deu de ombros. Vamos presumir que se tratasse de um esquecimento. De qualquer forma, chamar ateno para esse ponto s iria criar tenso. Alguns dos outros parecem se ressentir de que eu tenha assumido a liderana dessa operao. Gillespee atirou o ltimo pedao de bruallki na boca. Sim, talvez ele seja inocente comentou ele, soturno. Mas talvez no seja. Vamos manter um olho nas abordagens provveis. Se Ferrier fez um acordo com o Imprio, vamos ver pelo menos um destrier daqui a algum tempo. Espero que demore, mesmo comentou Gillespee. Detesto correr de estmago cheio. Karrde sorriu; estava comeando a voltar-se, quando o comunicador tocou. Ele o apanhou e ligou-o, o olhar voltando-se para o cu. Aqui Karrde. Aqui Torve identificou-se o outro. Pelo tom de voz, parecia haver algo errado. Pode vir at aqui embaixo por um instante? Claro concordou Karrde, baixando a mo para o coldre. Devo levar algum? No precisa... no estamos dando uma festa, nem nada parecido. Traduo: reforos j estavam a caminho. Entendido disse Karrde. J estou saindo. Desligou o comunicador e colocou-o no cinto.

 Problemas? perguntou Gillespee, olhando por sobre os culos. Temos um intruso. Faa um favor para mim e mantenha um olho nas coisas por aqui, sim? Nenhum dos outros contrabandistas estava olhando em sua direo. Devo vigiar algum em particular? Karrde olhou na direo de Ferrier, que deixara o grupo de Ellor e dirigia-se para o de Par'tah e seu amigo Ho'Din. Providencie para que Ferrier no saia. A parte principal da base fora estabelecida trs nveis abaixo dos andares mais altos da fortaleza arruinada, nas dependncias que teriam sido utilizadas como cozinha e reas de servio para um ambiente com o teto em cpula, talvez um recinto para banquetes. O Wild Karrde estava acomodado no prprio salo... moderadamente apertado para um nave de seu porte mas somando as vantagens duplas de ser um timo esconderijo e um lugar com possibilidade de sada rpida. Karrde chegou s portas duplas para encontrar Fynn Torve e cinco dos tripulantes do Starry Ice com os desintegradores nas mos. Relatrio! pediu ele. Achamos que h algum l dentro disse Torve. Chin foi levar os vornskr para uma volta ao redor da nave e viu algo se mover nas sombras da parede sul. Era a parede mais prxima rampa abaixada da nave. H algum a bordo no momento? Lachton estava trabalhando no console secundrio de comando declarou Torve. Aves disse a ele para ficar na ponte com o desintegrador apontado para a porta at que coloquemos mais algum para dentro. Chin chamou o pessoal do Etherway que estava por ali e comeou a procurar nas salas ao sul. Dankin est fazendo o mesmo nas salas ao norte. Karrde assentiu. Isso deixa a nave para ns. Vocs dois ele apontou para dois tripulantes do Starry Ice. Fiquem aqui de guarda nas portas. Vamos l! Devagar e com calma. Abriram uma das portas duplas e entraram. Diretamente frente, surgiu a popa do Wild Karrde; cento e cinqenta metros alm, podia-se avistar trechos azulados do cu de Hijarna por entre trechos quebrados da parede. Gostaria que a iluminao aqui fosse melhor resmungou Torve, olhando ao redor. Esconder-se parece mais fcil do que , na verdade lembrou Karrde, apanhando o comunicador. Dankin. Chin. Aqui fala Karrde. Relatrio.

 At agora nada na ala norte disse a voz de Dankin. mandei Corvis buscar sensores portteis, mas ele ainda no voltou. Nada por aqui tambm, capito informou Chin. Certo. Vamos passar estibordo da nave, direto para a entrada. Fiquem prontos a dar cobertura se precisarmos. Estamos prontos, capito. Karrde colocou o comunicador de volta ao cinto. Respirando profundamente, avanou. Deram uma busca na nave, no salo de banquete e em todas as salas da periferia. Ao final, no encontraram nada. Eu devo ter imaginado declarou Chin quando todos se reuniram ao p da rampa de desembarque. Desculpe, capito. De verdade. No se preocupe disse Karrde, olhando ao redor. Verificado ou no, o ambiente no lhe dava tranqilidade. Todos ns fazemos isso, s vezes. Se que foi mesmo imaginao sua. Torve, tem certeza que voc e Lachton cobriram toda a nave? Cada centmetro cbico garantiu Torve. Se algum entrou no Wild Karrde, saiu antes de chegarmos. E quanto queles animais de estimao, senhor? indagou um dos tripulantes do Starry Ice. So bons para encontrar cheiros? S se estiverem caando ysalamiri ou um Jedi. Muito bem. Seja o que for, j no est mais aqui. Ainda assim, podemos t-lo assustado antes que terminasse seja l o que for que tivesse vindo fazer. Torve, quero que coloque toda a rea sob guarda. Mande Aves alertar o pessoal de servio a bordo do Starry Ice e do Etherway. Certo. E quanto aos convidados l em cima? Vamos avis-los, tambm? No somos mes deles protestou um tripulante. Eles so bem grandinhos. Podem tomar conta de si mesmos. Claro que podem. Mas esto aqui sob meu convite. Enquanto estiverem sob nosso teto, esto sob nossa proteo. Ser que isso inclui quem quer que tenha mandado o intruso que Chin avistou? indagou Lachton. Karrde olhou para a nave, acima. Isso depende do qu o intruso veio fazer disse ele percebendo que era hora de voltar para junto dos convidados. Mazzic j deveria estar com eles e Ferrier no era o nico impaciente. Lachton, assim que Corvis chegar com os sensores, quero que os dois faam uma verificao completa na nave, comeando com o casco. Nosso visitante pode ter deixado um

presente e no pretendo sair daqui com um "grampo", nem com uma bomba em algum lugar da fuselagem. Estarei na sala de reunio se precisarem de mim. Ele os deixou em seu trabalho, sentindo novamente a ausncia de Mara Jade no grupo. Logo que fosse possvel, iria arranjar tempo para ir busc-la em Coruscant. Presumindo que lhe fosse permitido fazer isso. Suas fontes de informao captaram rumores perturbadores de que uma mulher desconhecida fora apanhada dando auxlio a um comando da Inteligncia do Imprio em Coruscant. Dado o desdm que Mara sentia pelo Grande Almirante Thrawn, era pouco provvel que ela ajudasse o Imprio de alguma forma. Porm, por outro lado, existia uma certa histeria de guerra em alguns membros da Nova Repblica... e como o passado dela era pouco recomendvel, Mara seria um alvo fcil para esse tipo de acusao. Mais uma razo para que ele a retirasse de Coruscant sem demora. Karrde retornou ao salo de reunies e confirmou a chegada de Mazzic. Ele estava com o grupo de Ho'Din, conversando com Par'tah; um passo atrs, sua bela guarda-costas, que o acompanhara em Trogan, tentando no chamar ateno. Assim como os dois homens atrs dela. E os quatro a alguns metros de distncia. E os seis espalhados pelos cantos do ptio. Karrde parou sob o arco de entrada, uma sensao conhecida de alarme na parte traseira da cabea. Que Mazzic quisesse trazer um par de naves para proteg-lo no espao, tudo bem. Mas trazer um esquadro inteiro a uma reunio amistosa era outra coisa, completamente diferente. Ou o ataque do Imprio a Trogan o tornara nervoso de repente... ou ele no planejava uma reunio muito amigvel. Ei... Karrde chamou Ferrier. Vamos comear logo. Claro respondeu ele, envergando seu melhor sorriso de anfitrio. Boa tarde, Mazzic. Obrigado por ter vindo. Entrou no aposento, e caminhou para o interior, sabendo que era tarde demais para trazer seu pessoal e equilibrar as foras. Esperava que o outro estivesse apenas sendo cauteloso. De nada respondeu Mazzic, sem devolver o sorriso. Temos assentos mais confortveis preparados numa sala esquerda. Se quiserem me acompanhar... Tenho uma idia melhor interrompeu Mazzic. O que acha de fazermos a reunio a bordo do Wild Karrde? Karrde olhou para ele, surpreso. Mazzic encarou-o, sem mover um msculo. Parecia que no era simples cautela.

 Posso perguntar por qu? Est sugerindo que tem algo a esconder? Claro que tenho coisas a esconder respondeu Karrde, sorrindo. Assim como Par'tah, Ellor e como voc. Somos competidores comerciais, afinal de contas. Ento no permite que entremos a bordo do Wild Karrde? Karrde olhou para cada um dos chefes contrabandistas. Gillespee, Dravis e Clyngunn estavam franzindo a testa, em atitude de quem no sabia o que estava se passando. Os rostos de Par'tah e Ho'Din eram difceis de interpretar, mas davam a impresso de que havia algo errado. Ellor evitou seu olhar e Ferrier... Ferrier sorria. No de forma acintosa... quase invisvel, por trs da barba cerrada. Porm o suficiente. Mais do que o suficiente. E agora, tarde demais, ele compreendeu. O que Chin vira... e o que todos eles deixaram passar... fora o defel de Ferrier. Os homens de Mazzic estava ali. Os de Karrde a trs andares de distncia, guardando sua nave e sua base contra um perigo que j terminara. E todos os convidados estavam aguardando sua resposta. O Wild Karrde est l embaixo. Querem vir atrs de mim? Dankin e Torve estavam juntos entrada da rampa quando o grupo chegou. Oi, capito cumprimentou Dankin, surpreso. Precisa de ajuda? No, obrigado. Resolvemos fazer a reunio bordo da nave, s isso informou Karrde. A bordo da nave? Desculpe, mas eu no tinha sido informado declarou ele, olhando o grupo sem gostar do que viu. Entre os assessores, ajudantes e guarda-costas, os reforos de Mazzic chamavam a ateno como um farol na escurido. Foi uma deciso momentnea declarou Karrde. Com o canto do olho, percebeu que o resto de seu pessoal na cmara de banquete comeava a aproximar-se ao avistar o sinal da mo de Dankin. Em posio de cercar o grupo... Claro respondeu Dankin, um tanto embaraado. que a nave no est preparada para uma ocasio dessas. Quero dizer, est uma baguna l dentro... No estamos interessados na decorao interrompeu Mazzic. Por favor, deixe a gente passar... temos negcios a discutir. Claro. Eu compreendo perfeitamente. O problema que temos uma turma a bordo nesse momento, efetuando uma varredura. Vai atrapalhar as

leituras se tivermos mais gente l dentro. Que atrapalhe opinou Ferrier. Quem voc pensa que , afinal? Dankin no teve chance de responder. Um agitar de ar perfumado prximo a Karrde e a ponta de um desintegrador encostada ao corpo dele interromperam a conversa. Bela tentativa, Karrde comentou Mazzic. Mas no vai funcionar. Afaste seus homens. Agora. Com cuidado, Karrde espiou por sobre o ombro. A bela guarda-costas encarou-o com olhar profissional. Se eu no chamar? Ento teremos um tiroteio disse Mazzic. Bem aqui. Houve uma certa agitao entre os que compunham o grupo. Ser que algum pode me explicar o que est acontecendo por aqui? pediu Gillespee. Dentro da nave eu conto prometeu Mazzic, os olhos fixos em Karrde. Presumindo que vamos entrar. Isso depende de nosso anfitrio. No vou deixar que meus homens se rendam aos seus sem luta declarou Karrde. No tenho o menor interesse em seus homens. Nem na sua nave, ou na sua organizao. Esse um assunto particular, entre eu e voc. E nossos camaradas contrabandistas. Ento vamos resolver sugeriu Dankin. A gente abre um espao e vocs escolhem as armas... No estou falando de alguma coisa pessoal cortou Mazzic. Estou falando de traio. De qu? espantou-se Gillespee. Mazzic... Cale a boca, Gillespee. Bem, Karrde... o que vai ser? Lentamente, Karrde olhou ao redor, avaliando a situao. No havia aliados; no tinha amigos que ficassem a seu lado contra qualquer prova que Mazzic e Ferrier tivessem forjado. 0 respeito e os favores que deviam a ele... naquele momento eram esquecidos. Todos iriam observar enquanto seus inimigos o abatessem... depois disputariam o mercado de sua organizao, que ele trabalhara tanto para conseguir. Contudo, at que isso acontecesse, os homens e outros seres ali ainda eram seus associados. E ainda eram sua responsabilidade. No h espao para todos no salo de oficiais. S cabem oito declarou Karrde. Todos os ajudantes, guarda-costas e seu pequeno exrcito tero de ficar aqui. Voc d uma ordem para deixarem meu pessoal em paz? Por um bom tempo, Mazzic encarou-o. Depois assentiu com um

movimento rpido de cabea. Se no forem provocados, no vo incomodar ningum Shada, pegue o desintegrador dele. Karrde... pode ir na frente Karrde olhou para Dankin e Torve, que se afastaram da entrada da rampa e comeou a subir. Seguido de perto pelas pessoas que ele esperara unificar numa frente contra o Imprio. Devia ter calculado melhor. Acomodaram-se na sala dos oficiais, Karrde sentado cabeceira e os outros ao redor. Muito bem disse ele. Estamos aqui. E agora? Quero ver seus cartes de dados declarou Mazzic. Todos eles. Vamos comear com os que esto em sua cabine. Karrde fez um sinal com a cabea. Pelo corredor o primeiro camarote direita. Cdigos de acesso? Nenhum. Confio no meu pessoal. Ellor, v pegar. E traga um par de pranchetas de leitura quando vier. Sem dizer nada, o duri levantou e saiu. Enquanto esperamos, talvez eu possa apresentar a vocs a proposta que provocou essa reunio sugeriu Karrde, no silncio carregado. Voc tem coragem, Karrde. Isso eu tenho de admitir. Tem coragem e tem estilo. Mas vamos ficar quietos mais um pouco, sim? respondeu Mazzic. Karrde olhou para o desintegrador apontado em sua direo. Como quiser. Ellor voltou um minuto depois, trazendo uma bandeja cheia de cartes de dados. Muito bem declarou Mazzic. D um dos cartes para Par'tah e comecem a procurar. Vocs dois sabem o que queremos. Quero dizer desde o comeo que no gosto disso declarou Ellor. Concordo disse Par'tah, agitando os apndices na cabea. Lutar contra um competidor faz parte do negcio. Mas isso bem diferente. Nosso assunto no tem nada a ver com negcio afirmou Mazzic. Claro que no. Ele j disse que no tem interesse em minha organizao, lembra? No tente torcer minhas palavras, Karrde. Odeio isso da mesma forma que odeio ser levado pelas orelhas afirmou Mazzic. No estou levando ningum pelas orelhas protestou Karrde. Sempre joguei limpo com vocs todos.

 Pode ser. E o que vamos descobrir daqui a pouco. Karrde olhou ao redor da mesa, lembrando-se do caos que agitara o mundo impreciso do contrabando depois do colapso da organizao de Jabba. Todos os grupos da Galxia saram correndo para disputar os pedaos da organizao: naves, pessoal e contratos; s vezes travavam verdadeiras guerras de extermnio por elas. As organizaes maiores, principalmente, haviam lucrado muito com a morte de Jabba. Imaginou se Aves seria capaz de mant-los afastados. Aves e Mara. Acharam alguma coisa? indagou Mazzic, impaciente. Ns avisamos se encontrarmos, pode deixar declarou Par'tah, num tom que traa seu desagrado com a situao. Karrde olhou para Mazzic. Ser que se importaria em me dizer do que sou pretensamente acusado? E, tambm quero ouvir pediu Gillespee. Mazzic inclinou-se na cadeira e colocou a arma no colo. muito simples. Aquele ataque em Trogan... onde morreu meu amigo Lishma... foi preparado. Como assim, preparado? quis saber Dravis. Muito simples. Algum contratou um tenente do Imprio para nos atacar. As tropas do Imprio no trabalham por dinheiro . observou Clyngunn, pigarreando. Pois esse esquadro recebeu dinheiro respondeu Mazzic. Quem disse isso? indagou Gillespee. Mazzic sorriu. A fonte mais confivel que existe. O Grande Almirante Thrawn. O silncio seguiu-se espantosa revelao. O primeiro a recobrar a voz foi Dravis: No diga! Foi assim mesmo, quer dizer, ele mencionou o assunto casualmente, enquanto conversavam? Eles me apanharam no sistema Joio! e me levaram para o Quimera continuou Mazzic, ignorando o sarcasmo. Depois do incidente nos estaleiros de Bilbringi, pensei que viriam atrs de mim. Mas Thrawn me disse que no ia haver represlia para que as coisas entre ns ficassem quites, porque ele no havia ordenado o ataque de Trogan e que eu no deveria pensar que o Imprio fora responsvel. Depois me deixou ir embora. Tendo sugerido, convenientemente, que eu era o implicado completou Karrde. Ele no citou o seu nome, mas quem mais teria algo a ganhar nos fazendo abrir hostilidades contra o Imprio?

 Estamos tratando com um Grande Almirante, Mazzic. Um Grande Almirante que adora estratgias complicadas. E que tem interesse pessoal em me destruir. Mazzic sorriu. No estou levando apenas a palavra de Thrawn em considerao, Karrde. Tenho um amigo que fez um pouco de pesquisa nos arquivos militares do Imprio antes que eu viesse. Ele me forneceu os detalhes completos dos arranjos de Trogan. Registros do Imprio podem ser alterados lembrou Karrde. Como eu disse, no estou levando em conta s a palavra deles. Mas se encontrarmos outros registros do negcio aqui... eu os chamaria de provas. Certo... concordou Karrde, olhando para Ferrier. Esse fora o servio do defel em sua nave. Plantar provas. Acho que um pouco tarde para mencionar, mas algum invadiu minha nave alguns minutos antes de vocs chegarem. Bela tentativa, Karrde. Mas como voc mesmo disse, tarde respondeu Ferrier. Um pouco tarde para qu? quis saber Dravis, franzindo a testa. Ele est tentando jogar as suspeitas em mais algum, isso declarou Ferrier. Tentando fazer voc pensar que um de ns colocou aquele carto na nave dele. Que carto? Ainda no achamos nenhum carto argumentou Gillespee. Achamos, sim informou Ellor, num fio de voz. Karrde olhou para ele. O rosto de Ellor parecia rgido e as emoes controladas quando passou a prancheta para Mazzic, que examinou os dados. Seu rosto tambm enrijeceu. Aqui est. Bem, suponho que no haja mais nada a dizer. Espere um pouco protestou Gillespee. Karrde tem razo sobre o intruso. Eu estava com ele l em cima quando recebeu o recado. Muito bem, acho que no custa nada declarou Mazzic, dando de ombros. O que viu? Karrde sacudiu a cabea, tentando afastar o olhar do cano do desintegrador de Mazzic. Infelizmente, nada. Chin diz que viu um movimento perto da nave, mas no conseguimos localizar ningum. No reparei em muitos lugares onde algum possa se esconder, por aqui argumentou Mazzic. Um humano, no concordou Karrde. Por outro lado, na hora

no ocorreu a ningum verificar quantas sombras havia nas paredes e perto das portas. Isso quer dizer que est acusando minha ira, no ? . cortou Ferrier. Isso tpico, Karrde. Lance algumas dvidas e tente mudar de assunto. Isso no vai adiantar. Karrde franziu a testa. Reparou no rosto agressivo, mas no olhar alerta... e compreendeu que estivera errado at ento. Ferrier no estava trabalhando com Mazzic. Tratava-se apenas de Ferrier, provavelmente seguindo ordens do prprio Thrawn. Isso significava que Mazzic acreditava que Karrde trara a todos. Esse fato trazia uma esperana de convenc-lo do contrrio. Deixe colocar de outra forma. Acha que eu seria to descuidado a ponto de deixar a prova de minha traio onde qualquer um pudesse encontrar? Voc no sabia que iramos procurar disse Ferrier, antes que Mazzic respondesse. O que, ento agora "ns", Ferrier? perguntou Karrde. Voc est ajudando Mazzic em tudo isso? Ele tem razo, Karrde. Pare de mudar de assunto. Pensa que Thrawn se daria a todo esse trabalho s para pegar voc? Ele podia ter feito isso diretamente, em Trogan. Ele no podia encostar um dedo em mim, l argumentou Karrde. No com todos vocs olhando. Teria arriscado a voltar todos contra ele. Da forma que ele est fazendo muito melhor. Ele me destri, desacredita meus avisos sobre ele e fica com a boa vontade e os servios de vocs. Clyngunn sacudiu a cabea, numa negativa. No. Thrawn no como Vader. Ele no iria desperdiar soldados num ataque destinado a falhar. Concordo. No estou dizendo que ele tenha dado ordem para o ataque em Trogan, acho que outra pessoa planejou aquele ataque e que Thrawn est fazendo disso o melhor uso possvel... Aposto que vai tentar empurrar essa para mim, tambm cortou Ferrier. No acusei ningum, Ferrier. Cuidado, a gente pode imaginar que voc tem a conscincia culpada. L vai ele. Mudando de assunto outra vez disse o ladro de naves, olhando ao redor da mesa antes voltar-se para Karrde. Voc praticamente acusou minha ira de plantar aquele carto aqui. Foi sua sugesto, no minha. Mas j que estamos falando no assunto, onde est seu defel?

Karrde observava Ferrier, percebendo que ele poderia trair-se, se fosse bastante pressionado. Est na minha nave. No ptio, junto com as naves de todos. Est l desde que desembarquei. Por qu? Como assim, por qu? Est aqui como parte de minha tripulao. No foi isso o que eu perguntei. Por qu no est fora da nave, como todos os outros guarda-costas? Quem disse que a ira guarda-costas? protestou Ferrier. Karrde deu de ombros. Presumi que fosse. Estava fazendo esse papel, em Trogan, no estava? Estava mesmo confirmou Gillespee. Apoiada contra a parede. Onde estava pronta a acertar os soldados do Imprio, quando entrassem. Quase como se soubesse que vinham completou Karrde. Karrde... ameaou Ferrier, o rosto irado. Chega! interrompeu Mazzic. No so provas, Karrde, e voc sabe disso. De qualquer forma, o que Ferrier teria a lucrar contratando um ataque como aquele? Talvez ele pudesse aparecer no combate que provocou. Na esperana de que isso afastasse nossas suspeitas de que ele era um espio do Imprio. Tora as palavras como quiser disse Ferrier, apontando a prancheta de leitura. Esse carto no diz que eu contratei Kosk e seus homens. Diz que foi voc. Alis, pessoalmente acho que j escutamos muitas... Espere um pouco cortou Mazzic, voltando-se para Ferrier. Como sabe o que o carto diz? Voc falou. Disse que foi... Eu no disse o nome do tenente. A sala ficou em silncio. Por trs da barba, Ferrier empalidecia. Deve ter dito. No. No disse nada. Ningum mencionou esse nome at voc falar nele . afirmou Clyngunn. Isso loucura! protestou o ladro de naves, olhando para os lados. Todas as provas apontam direto para Karrde... e vocs vo deixar ele sair desse jeito s porque eu mencionei esse nome, Kosk, que devo ter escutado em algum lugar? Talvez tenha sido um dos soldados em Trogan, gritando durante a luta... como vou saber? Ento vou fazer uma pergunta mais fcil de responder interveio

Karrde. Diga como ficou sabendo da nossa reunio. Eu no mandei convite para voc. Voc no convidou ele? espantou-se Mazzic. Nunca confiei nele, desde que fiquei sabendo do papel que representou quando Thrawn conseguiu a Frota Katana. Ele no teria ido a Trogan se Gillespee no tivesse feito um convite aberto. Bem, Ferrier? Ou vai dizer que algum de ns o convidou? quis saber Dravis. Eu interceptei a transmisso para Mazzic. Decifrei o cdigo e vim para c alegou Ferrier. Deve ter um belo decifrador comentou Gillespee. Estvamos usando um cdigo difcil. Voc naturalmente guardou uma cpia desse cdigo, certo? Eu no preciso ficar aqui e escutar essas mentiras! Karrde que est sendo julgado. No eu. Sente, Ferrier avisou Mazzic, apontando-lhe a pistola. Mas o culpado ele! insistiu o ladro de naves, apontando um dedo acusador para Karrde. Cuidado! gritou Gillespee. Porm, era tarde demais. Com a mo direita acenando na direo de Karrde, a esquerda de Ferrier mergulhara no traje e agora estava sua frente. Segurando um detonador termal. Muito bem, quero ver as mos de todo mundo sobre a mesa ordenou ele. Largue a arma, Mazzic. Com gestos lentos, Mazzic apoiou o desintegrador sobre a mesa. Voc no pode querer escapar daqui, Ferrier disse ele. E um exrcito inteiro atirando. Ningum vai disparar nenhum tiro em mim declarou o ladro de naves, apanhando o desintegrador. Ira! Pode entrar. Atrs dele, a porta do salo dos oficiais deslizou e uma sombra escura penetrou no aposento. Eram visveis os olhos avermelhados e as presas longas. Clyngunn resmungou baixinho uma velha praga ZeHethbra. Ento Karrde estava certo sobre tudo o que disse. Voc nos traiu para o Imprio. Vigie a todos ordenou Ferrier ira, ignorando a observao. Vamos Karrde, voc vai comigo. Entregou a arma de Mazzic ao defel e sacou a sua. E se eu recusar? perguntou Karrde, sem se mover. Mato voc e fujo com sua nave. Alis, talvez eu deva mesmo fazer

isso... Thrawn com toda certeza pagaria um bom dinheiro por sua cabea. Tudo bem. Vamos l. Os dois chegaram ponte sem incidentes. Voc vai levantar vo ordenou Ferrier, indicando 0 assento do piloto e passando os olhos pelos monitores. ~_ timo. Achei que ela estava pronta para partir. Onde vamos? Sentando-se em seu posto, Karrde via seu pessoal, que no o percebera, entretido em vigiar os homens de Mazzic. Para cima. Vamos comear assim que est bom. Certo. E depois? Enquanto Karrde fazia a verificao dos instrumentos com a esquerda, a direita baixou at o joelho. Sob o console, naquela posio, ficava um interruptor para acender as luzes externas da nave. O que acha que vai acontecer? perguntou Ferrier, voltando-se para examinar o console . Tem alguma nave em alerta de comunicao? O Starry Ice e o Etherway informou Karrde, ligando as luzes externas por trs vezes consecutivas. Do lado de fora, alguns rostos voltaram-se para a cabine. Acredito que voc no v muito longe. O que foi? Est com medo que eu roube sua preciosa nave? Voc no iria roub-la declarou Karrde, encarando-o. Eu a destruiria primeiro. Bela bravata para algum do lado errado do desintegrador. No estou blefando. Karrde ligou outra vez as luzes e arriscou uma olhada para fora. Depois dos avisos e da arma aparente que Ferrier apontava, a multido percebera o que acontecia. Pelo menos era o que ele esperava. Se no, a partida do Wild Karrde provavelmente iria desencadear um tiroteio. Sei que no est disse Ferrier. Calma... no pretendo fazer papel de heri. Eu gostaria muito de tirar o Wild Karrde das suas mos, mas no pretendo tentar manobrar uma nave destas com metade da tripulao. No, tudo o que voc vai fazer me levar de volta para minha nave. Pretendo sair daqui I sumir at esse assunto todo esfriar. Muito bem, vamos indo! Cruzando mentalmente os dedos, Karrde acionou aos poucos os repulsorlifts, e impeliu a nave para a frente, esperando uma barragem de disparos da multido l embaixo. Mas ningum abriu fogo enquanto ele manobrava entre os muros destrudos e ganhava espao aberto. Todos eles saram dali. Devem ter sado correndo para as naves, querendo vir atrs de ns. Voc no parece muito preocupado.

 No estou. Tudo o que preciso fazer chegar minha nave antes deles declarou Ferrier. Consegue fazer isso, no consegue? Farei o melhor possvel declarou ele, olhando para o desintegrador. Conseguiram com facilidade. Enquanto o Wild Karrde pousava na pedra, ao lado de uma canhoneira corellian modificada, os outros comeavam a aparecer nos arcos que levavam parte principal da fortaleza, a alguns minutos de distncia. Sabia que iria conseguir cumprimentou Ferrier com certo sarcasmo, acionando o intercomunicador. Ira? V para a porta. Vamos embora j. No houve resposta. Ira? Est me ouvindo? Ele no vai escutar nada por algum tempo disse a voz de Clyngunn. Acho que vai ter de carreg-lo. Com raiva, Ferrier desligou o comunicador. Que idiota. Eu devia saber que no se pode confiar numa ira estpida. Devia ter matado todos vocs logo de cara. Pode ser admitiu Karrde; em seguida apontou a multido que se aproximava. Mas no acho que tenha tempo de corrigir sua falha agora. Terei de fazer isso mais tarde, eu acho. Mas posso cuidar de voc agora. S se quiser ir junto. Como disse, prefiro destruir a nave do que deix-la para voc. Karrde mostrou a mo apoiada sobre um boto do painel Por um instante, pensou que Ferrier iria atirar, de qualquer maneira. Em seguida, demonstrando relutncia, o ladro de naves mudou o desintegrador de direo e disparou duas vezes sobre o console de controle de incndio. Outro dia, Karrde prometeu Ferrier, recuando para a porta. Olhou de modo breve para o lado de fora, depois saiu. Karrde respirou fundo e exalou devagar. Soltou o controle das luzes de aterrissagem que ele mantivera acionado e levantou-se. Quinze segundos mais tarde, avistou Ferrier pelo visor, correndo na direo da canhoneira. Evitando com cuidado os buracos fumegantes no console, ele acionou o intercomunicador. Aqui Karrde. Podem abrir a porta agora. Ferrier j deixou a nave. Precisam de alguma ajuda com o prisioneiro? No respondeu a voz de Gillespee. Os defel podem ser muito bons para espionar por a, mas no so carcereiros competentes. Ento, Ferrier abandonou o cenrio, ?

 Nem mais nem menos do que eu teria esperado dele comentou Karrde. Pelo visor, enxergou a canhoneira elevando-se no ar e girando para oeste. Ele est decolando agora. Avise a todos para no sarem da nave... capaz dele ter preparado alguma. Tinha mesmo. Karrde mal acabara de falar, quando a nave que pairava lanou um grande volume metlico para fora. Apareceu um claro luminoso e repentinamente o cu explodiu numa confuso de fios metlicos. A rede esticou a si mesma pela rea, e caiu, provocando fascas nos locais onde tocava as naves estacionadas. Uma rede Coner disse a voz de Dravis atrs dele. Um truque tpico de ladres de naves. Karrde voltou-se. Dravis, Par'tah e Mazzic estavam em p no interior, observando a rea do espaoporto e a canhoneira que partia. Temos muitos do lado de fora lembrou ele. No deve demorar muito para cortar a rede. Ele no deve escapar insistiu Par'tah, fazendo um gesto Ho'Din de desprezo na direo da canhoneira. Ele no vai escapar garantiu Karrde. A canhoneira mantinha-se, no momento, fora do alcance de tiro das naves imobilizadas pela rede. O Etherway e o Starry Ice esto aguardando, ao norte e ao sul daqui. Mas dadas as circunstncias, acho que deveria dar a Mazzic a primazia. Mazzic devolveu o sorriso e apanhou o comunicador. Obrigado. Griv! Amber! Canhoneira a caminho. Derrubem-na. Karrde seguiu com o olhar a nave, que j se aproximava do horizonte e comeava a subida para o espao. Os dois caas de Mazzic surgiram de seus esconderijos e comearam a perseguio. Acho que fico devendo um pedido de desculpas disse Mazzic, atrs dele. Esquea... ou melhor, no esquea. Use para se lembrar como o Grande Almirante costuma fazer negcios. E o que pessoas como ns significam para eles. No se preocupe. No vou esquecer a lio. timo. Bem, vamos colocar o pessoal para trabalhar nessa rede... acho que eu preferia estar fora de Hijarna antes que o Imprio perceba que o esquema falhou. A distncia, pouco acima do horizonte, surgiu um claro de luz. Enquanto esperamos lembrou Karrde. Tenho uma proposta para apresentar a vocs.

19

Muito bem disse Han a Lando, os dedos tateando a perna esquerda de Artoo procura de apoio. Prepare-se. O dride emitiu alguns sons. Ele lembra para que tenha cuidado traduziu Threepio, distante o suficiente para que no gritassem com ele. No esquea de que a ltima vez... Ns no o largamos de propsito resmungou Han. Se ele quiser esperar por Luke, est timo. Artoo voltou a manifestar-se. Ele diz que no ser necessrio. Confia em vocs disse Threepio. Fico contente em saber disso agradeceu Han, descobrindo que no havia nenhum apoio melhor. Vamos l, Lando. Levante! Juntos fizeram fora; com um safano que quase deslocou as costas de Han, o dride saiu do embarao de trepadeiras onde se metera. Pronto disse Lando, enquanto o largavam sem muita suavidade sobre o solo de folhas e sujeira do leito seco do riacho. Que tal? Daquela vez a explicao foi longa. Ele disse que os danos parecem reduzidos a um mnimo. Traduo: ele est s enferrujando manifestou-se Han, esfregando as costas. Cinco metros adiante, Luke utilizava o sabre-laser para cortar uma touceira grande de trepadeira que bloqueava o caminho. A seu lado, Chewbacca e Mara estavam abaixados com as armas prontas, prontos a atirar nas criaturas que atacavam quando perturbadas. Como tudo o mais em Wayland, tiveram de aprender da forma mais difcil. Lando caminhava ao lado, retirando o que restava da raiz cida com as mos. Lugarzinho divertido, no? Eu devia ter aterrissado o Falcon mais perto resmungou Han. Ou podamos ter nos aproximado quando vimos que no poderamos usar as motos. Se voc tivesse feito isso, agora a gente estaria lidando das patrulhas do Imprio ao invs de razes cidas e ninhos de cobras afirmou Lando. Pessoalmente, considero uma troca justa.

 Acho que sim. curta distncia, algo emitiu um complicado assobio, obtendo uma resposta em outro local. Han olhou na direo do rudo, mas no conseguiu enxergar nada entre as trepadeiras e os dois nveis diferentes de rvore. No parecem predadores comentou Lando. difcil dizer afirmou Han, olhando por sobre o ombro para onde Threepio limpava Artoo. Ei, baixinho, coloque os sensores para trabalhar. Obediente Artoo estendeu sua pequena antena e comeou a mov-la para diante e para trs. Por um minuto permaneceu assim, depois emitiu alguns sons. Ele diz que no existem animais grandes num raio de vinte metros traduziu Threepio. Alm desse limite... Ele no pode ler por causa da mata fechada completou Han, j familiarizado com as respostas. Obrigado. Artoo retraiu a antena, e ele e Threepio continuaram sua discusso. Onde acha que foram todos? indagou Lando. Os predadores? Han balanou a cabea. No tenho a menor idia. Talvez para o mesmo lugar que os nativos No gosto disso, Han declarou Lando, depois de olha ao redor. Eles devem saber que estamos aqui a uma hora dessas. O que esto esperando? Talvez Mara estivesse errada sobre eles. Talvez o Imprio tenha se cansado de dividir o planeta com os nativos e os tenha exterminado. E uma idia animadora. Mas ainda assim no explicaria porque os predadores nos ignoraram nos ltimos dois dias e meio. No. Han olhou para amigo, pensando que ele tinha razo. Alguma coisa espreitava; podia sentir isso em suas entranhas. Alguma coisa, ou algum. Talvez os que fugiram depois do tiroteio, quando chegamos, tenham avisado os outros para manter distncia. Aquelas coisas eram mais burras do que percevejos do espao e voc sabe disso argumentou Lando. Foi s idia disse Han, dando de ombros. Adiante, o halo esverdeado da lmina luminosa de Luke apagou-se. Tudo limpo declarou ele. Conseguiram desembaraar Artoo? Ele est timo respondeu Han. Encontrou cobras? Dessa vez, no. Mas parece que perdemos a oportunidade de lidar com outro bando de pssaros de rapina. Luke apontou para uma das rvores que margeavam o riacho seco. Han seguiu a direo indicada pelo sabre-laser e viu outro ninho de lama e vegetao, num galho baixo. Threepio esbarrara num deles no dia anterior,

e Chewbacca ainda estava cuidando dos arranhes recebidos no brao esquerdo pelos pssaros que saram do ninho, at que conseguissem abater todos a tiros e golpes de lmina-laser. No toque nisso! No se preocupe, Han. Est vazio assegurou Luke, tocando o ninho com a mo. Devem ter se mudado. ... concordou Han, aproximando-se. Algo errado? No. Sem problema. Por qu? Atrs deles, Chewbacca rugiu. Antes que Luke respondesse, Han apressou-se a continuar: Quero avanar mais um pouco antes que escurea. Luke, voc e Mara levem os drides na frente. Chewie e eu vamos na retaguarda. Luke no deixou de perceber a tentativa de adiar o assunto, mas no disse nada. Certo. Vamos indo, Threepio. Reiniciaram a caminhada pelo leito seco do riacho, com Threepio queixando-se da maneira habitual. Lando olhou para Han, mas absteve-se de fazer comentrios. Ao lado, Chewbacca rosnou uma pergunta. Vamos descobrir o que aconteceu com os pssaros, isso o que vamos fazer respondeu Han, olhando para o ninho, que no parecia ter sido atacado. E voc que consegue farejar carne fresca a dez passos, contra o vento. Pode comear a cheirar. Ao final no precisaram utilizar a habilidades do wookie. Um dos pssaros estava deitado embaixo de um arbusto prximo rvore, as asas esticadas e rgidas. Morto. O que acha? indagou Han enquanto Chewbacca examinava o animal. Foi algum predador? As garras do wookie apareceram, e uma delas afastou a penugem no peito do pssaro, colocando a descoberto uma mancha sob a asa esquerda. Era um corte. Rosnou sua concluso. Tem certeza de que foi feito com uma faca? No foi algum tipo de garra, assim como a sua? O wookie manifestou-se, lembrando o bvio: se fosse obra de algum predador, s teriam encontrado penas e ossos. Certo... admitiu Han, enquanto Chewbacca devolvia o pssaro ao local onde fora encontrado. Era s uma forma de imaginar que os nativos no estivessem por perto. E devem estar bem perto. Chewbacca olhou ao redor, rosnando sua preocupao. No tenho a menor idia. Talvez estejam s observando Ou

esperando reforos. O wookie rugiu, apontando o pssaro e Han abaixou-se para olhar de perto. Ele tinha razo: o local do ferimento indicava que as asas estavam abertas quando a lmina penetrara. O que significava que fora morto no ar, em vo. Com um nico golpe. Voc est certo, Chewie. Eles no iriam precisar de reforos. Vamos logo, para alcanar os outros. Solo planejara continuar at o escurecer, mas depois de mais um desentendimento entre o dride astromecnico e outra moita de cips cidos, desistiu e resolveu parar ali mesmo. Ento, o que vai ser? indagou Mara, enquanto Luke tirava sua mochila das costas e esticava o corpo. Vamos ter de carreg-lo? Acho que no. Chewie acha que pode consert-lo respondeu Skywalker, olhando para onde Lando e o wookie haviam colocado Artoo de lado e examinavam as rodas. Voc podia troc-lo por alguma coisa que no fosse projetada para andar em solos metlicos planos comentou ela. s vezes tenho vontade, mesmo. Mas considerando tudo, at que ele se vira bem. Devia ter visto quanto ele percorreu no deserto de Tatooine, na noite em que eu o comprei... Mara olhou para onde Solo estava estendendo seu saco-de-dormir, com um olho na floresta frente dele. Vai me contar o que estava conversando com Solo l atrs? Ou alguma coisa que eu no deva saber? Ele e Chewie encontraram um daqueles pssaros do ninho vazio disse Skywalker. Aquele prximo ao segundo enrosco de cips que desembaraamos hoje. Foi morto voando, por um nico golpe de faca. Mara engoliu em seco, pensando nas histrias que havia escutado quando estivera ali com o Imperador. Provavelmente os myneyrshi. Eles fizeram desse tipo de combate uma arte. O que eles sentiam pelo Imprio? quis saber Skywalker. Como eu j disse, no gostam de humanos. Comeando com os que vieram como colonizadores, bem antes do Imperador se apossar do planeta. Olhou para Skywalker, que encarava um ponto indefinido no cu, a testa franzida. Mara respirou fundo, projetando a Fora com toda a energia. Os sons e cheiros da floresta penetraram em sua mente, servindo de fundo para as formas animais ao redor. Arvores, arbustos, animais, pssaros...

E ali, beira de sua conscincia, havia outra mente. Aliengena e impossvel de ler... porm, superior. Quatro deles... sussurrou Skywalker. No. Cinco. Mara esforou-se mais e concentrou-se o suficiente para reparar que ele tinha razo; havia mais do que uma mente ali. Mas no conseguia separar os vrios componentes do sentido geral. Procure as diferenas disse Luke. A forma como elas so diferentes umas das outras. E a melhor tcnica para resolver essas mentes. Mara experimentou; para sua surpresa, descobriu que ele tinha razo. Havia essa segunda mente... a terceira... E de repente, desapareceram todas. Ela olhou para Skywalker. No sei. Senti uma emoo intensa, e eles se voltaram e saram. Talvez no saibam que estamos aqui sugeriu Mara hesitante. Assim que acabou de pronunciar as palavras, percebeu que no poderiam ser verdadeiras. Entre os rugidos do wookie perante tudo o que vinha na direo deles e dride-protocolo que no parava de reclamar, era de espantar que o planeta inteiro no soubesse de sua presena. Eles sabem, sim. Na verdade, tenho certeza que se dirigiam direto para ns, quando foram... Luke hesitou. ja dizer que se assustaram, mas isso no faz sentido. Poderamos ter sido avistados por patrulhas do Imprio? No. Eu saberia se houvesse mais humanos por perto afirmou ele, enftico. Aposto que uma capacidade bem til, essa comentou Mara. E s uma questo de treino. Ela olhou para Skywalker, de soslaio. Percebera um tom diferente na voz dele. O que voc est querendo dizer? Ele sorriu. Nada... eu s estava pensando nos gmeos de Leia. Pensando em como vai ser quando eu tiver de ensinar a eles. Est preocupado sobre quando comear? Estou preocupado em saber se sou capaz de fazer isso. Ela deu de ombros. Qual o problema? Voc ensina a eles como enxergar mentes, mover objetos e usar o sabre-laser. Voc fez isso com a sua irm, no fez? Fiz. Mas isso quando pensei que era apenas isso. Na verdade, s o comeo. Eles sero poderosos na Fora e com esse poder vem a responsabilidade. Como ensino isso a eles? Como ensino a eles sabedoria e compaixo e que errado abusar da Fora? Mara estudou-lhe o perfil enquanto ele fitava a floresta. No se tratava

apenas de jogos de palavras; ele estava falando srio. Havia definitivamente um lado herico, nobre e infalvel no Jedi, que ela no vira antes. Como algum ensina essas coisas para outra pessoa? indagou ela. Dando o exemplo, eu imagino. Ele pensou um pouco e concordou, com certa relutncia. Acho que sim. Quanto do treinamento Jedi o Imperador ensinou a voc? VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. O suficiente. A parte bsica, eu acho. Por qu? quis saber Mara, abafando o dio que vinha com as palavras do Imperador. Est procurando a sabedoria e a compaixo? No... mas j que temos alguns dias juntos at chegar ao monte Tantiss, podia ser uma boa idia rever essa parte bsica. Sabe como ... como se fosse uma recapitulao. Ela olhou para Skywalker, um arrepio percorrendo-lhe o corpo. Ele parecia casual demais sobre o assunto. Voc por acaso teve alguma viso do que temos pela frente? indagou Mara, desconfiada. Na verdade, no... respondeu ele, hesitante. Algumas imagens que no fazem muito sentido. S achei que seria uma boa idia que fosse utilizasse o mximo possvel da Fora, quando entrarmos. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. Voc vai estar l. Por qu preciso utilizar a Fora? Para o que quer que seu destino exija declarou ele, com voz firme. Temos uma hora ou duas antes do pr-do-sol. Vamos comear. Wedge Antilles deslizou para o seu lugar no longo banco semicircular, ao lado dos outros comandantes de esquadrilha. Acomodou-se e olhou ao redor. A multido j era grande e outros homens ainda chegavam. Fosse o que fosse que Ackbar tinha em mente, era algo grande. Oi, Wedge cumprimentou algum sentando-se a seu lado. Que bom encontrar voc aqui. Wedge voltou-se surpreso para o recm-chegado. Era Pash Cracken, filho do legendrio general Airen Cracken e um dos Melhor comandantes de esquadrilha em ao. Posso dizer o mesmo, Pash. Pensei que estivesse no setor Atrivis, tomando conta do Cinturo Externo de Comunicao. Voc est atrasado, Wedge respondeu Pash, amuado Generis foi tomada trs dias atrs. No sabia desculpou-se Wedge. Foi muito ruim? Bastante. Perdemos o centro de comunicao, mais menos intacto, e a

maior parte dos depsitos de suprimento do setor. Por outro lado, no deixamos nenhuma nave ou eles pudessem aproveitar. E conseguimos causar um bocado de encrenca na volta, de forma que o general Kryll conseguiu passar com Travia Chan e seu povo bem por baixo do nariz do pessoal do Imprio. J alguma coisa, eu acho declarou Wedge. O que foi que venceu vocs? Superioridade nas foras, ou ttica? Os dois. No acho que Thrawn estivesse l em pessoa mas certamente foi ele quem planejou o ataque. Sabe, Wedge, esses clones dele me do arrepios. como lutar contra as tropas de choque: a mesma dedicao incansvel, o mesmo sangue-frio, a mesma preciso e frieza para matar. A nica diferena que esto agora em todas as posies, em vez de serem apenas soldados das tropas de choque. Nem me diga! Tivemos de lutar contra duas esquadrilhas deles no primeiro ataque a Qat Chrystac. Eles estavam usando truques que eu nunca tinha visto um TIE fazer. Pash concordou. O general Kryll acha que Thrawn est escolhendo os melhores homens para modelo de clones. Ele seria muito estpido se fizesse outra coisa. E que tal Varth? Conseguiu escapar? No sei. Perdemos contato com ele durante a retirada. Mas espero que ele tenha sido capaz de furar o cerco e ter encontrado uma outra esquadrilha de combate em Fedje ou Ketaris. Wedge pensou nas poucas vezes que estivera ao lado do comandante de esquadrilha Varth, envolvendo tempo de espera antes do ataque, ou de manuteno. O sujeito era um tirano amargo, e de boca suja, com a nica vantagem de ser capaz de voar com seu caa contra possibilidades ridculas, Ter o impossvel e depois voltar so e salvo. Ele vai conseguir, sem dvida comentou Wedge. c contrrio a se deixar morrer para convenincia do Imprio, ele no iria colaborar. Pode ser... parece que j vai comear. Wedge voltou-se para a frente ao mesmo tempo que o burburinho de conversas cessava. O almirante Ackbar estava em p ao lado do monitor hologrfico central, ladeado pelo general Crix Madine e o coronel Bren Derlin. Oficiais da Nova Repblica cumprimentou, solene, Ackbar, com os grandes olhos protuberantes dos mon calamari girando ao redor de toda a sala de guerra. Nenhum de vocs precisa ser lembrado de que nas ltimas semanas nossa guerra com o Imprio tornou-se do que parecia um exerccio

numa verdadeira luta pela sobrevivncia. Por enquanto, a vantagem de recursos e de pessoal ainda nossa, porm mesmo essa vantagem est a ponto de desaparecer. Menos tangveis, mas igualmente perigosas so as formas que o Grande Almirante Thrawn encontra para abater nossa moral. hora de jogarmos algumas coisas na cara do Imprio. General Madine, prossiga, por favor. Presumo que todos tenham sido informados sobre a nova forma de stio que o Imprio criou ao redor de Coruscant comeou Madine, batendo um pequeno basto na palma da mo. Eles conseguiram progressos na destruio dos asterides camuflados, mas o que de fato precisam para terminar o servio, de um cristal emissor de campo gravitacional. Fomos designados para conseguir um para eles. Parece divertido comentou Pash. Quieto pediu Wedge. A Inteligncia localizou trs deles continuou o general. Todos em espao do Imprio, naturalmente. O mais simples Para se atacar o de Tangrene, que ajuda a guardar a nova base Ubiqtorate que esto montando l. Muitas naves cargueiras e em construo esto por l, mas poucas naves de combate. Conseguimos infiltrar nosso pessoal nas tripulaes de cargueiros e informam que o local est pronto para ser tomado. Parece com Endor comentou algum no banco ao lado de Wedge. Como podemos saber se no uma armadilha? Na verdade temos bastante certeza disso respondeu Madine com um sorriso. Por isso que vamos para esse lugar. Ele tocou um boto, e o projetor hologrfico levantou-se do centro da mesa, produzindo um esquema luminoso no ar. Estes so os estaleiros do Imprio em Bilbringi. Sei que esto dizendo para vocs mesmos: grande, bem defendido, o que ser que o Alto Comando est pensando? A resposta simples. E grande, bem defendido, e o ltimo lugar onde o Imprio espera um ataque. Alm do mais, se formos bem sucedidos, teremos abalado seriamente a capacidade de construo de naves do inimigo acrescentou Ackbar. Assim como terminaremos com o mito da infalibilidade dos Grandes Almirantes. O que presumia, naturalmente, que Thrawn era falvel. Wedge pensou em lembrar esse fato, mas resolveu ficar quieto. Se o Grande Almirante fosse infalvel mesmo, no poderiam fazer nada a respeito. Todos os outros deviam estar pensando o mesmo. A operao consiste em duas fases explicou o general Madine. No queremos desapontar o Imprio deixando de atacar Tangrene, portanto o

coronel Derlin est encarregado de criar a iluso de que esse sistema nosso nico alvo. Enquanto ele faz isso, o almirante Ackbar e eu estaremos organizando o verdadeiro ataque, a Bilbringi. Alguma pergunta? Houve um instante de silncio. A seguir Pash levantou a mo. O que acontece se o Imprio ficar sabendo sobre o ataque a Bilbringi e desconhecer as preparaes para atacar Tangrene? Ficaremos muito desapontados com eles sorriu o general. Muito bem, cavalheiros, temos uma fora de ataque para organizar. Mos obra. O quarto estava escuro e quieto, os rudos tpicos da Cidade Imperial penetrando pela janela, juntando-se aos sons mais sutis das respiraes dos bebs. Inalando os aromas familiares do lar, Leia olhou para o teto e imaginou o que a teria acordado. Precisa de alguma coisa, Lady Vader? indagou uma voz noghri das sombras prximas porta. No, obrigada Mobvekhar respondeu Leia, espantada com a percepo, pois no fizera rudo algum... deve ter sido a alterao do ritmo da respirao. No quis perturb-lo. No foi nada. Est apreensiva? No sei... Agora comeava a recordar-se. Tive... uma espcie de sonho. E mais como um lampejo subconsciente de viso. Um pedao de quebra-cabeas tentando encaixar em algum lugar. Sabe qual pedao? No sei nem qual o quebra-cabeas respondeu Leia, balanando a cabea. Est relacionado com o cerco das pedras no cu? indagou Mobvekhar. Ou talvez com a misso de seu consorte e do filho de Vader? No estou certa disse Leia, franzindo a testa ao concentrar-se na escurido e realizou a tcnica Jedi de aprimoramento da memria. Devagar, as imagens do sonho comearam a retornar e ficar mais ntidas. Foi uma coisa que Luke disse. No, foi Mara quem disse. Alguma coisa que Luke fizera. Encaixavam-se de alguma forma. No sei como, mas sei que importante. Ento encontrar a resposta afirmou o noghri, enftico. Voc a Lady Vader, a Mal'ary'ush do Lorde Vader. Vai obter sucesso em qualquer objetivo que estabelea para si mesma. Leia sorriu na escurido. No eram apenas palavras. Mobvekhar e os outros noghri acreditavam de verdade naquilo. Obrigada murmurou ela.

Respirou fundo, sentindo o prprio esprito mais forte. Sim, iria obter sucesso. Ainda que no tivesse nenhum outro motivo, a f dos noghri seria razo suficiente para vencer. Do outro lado do aposento, percebeu a inquietude e o aumento da fome nos gmeos, o que significava que acordariam em pouco tempo. Esticando a mo alm do sabre-laser escondido embaixo do travesseiro, apanhou o robe. Fosse o que fosse esse tal quebra-cabeas, teria de esperar at a manh seguinte.

20
A ltima nave rebelde oscilou com o pseudomovimento e desapareceu no hiperespao... depois de uma batalha de trinta e seis horas, o corao do setor Kanchen era finalmente deles. Suspenda o estado de alerta de combate, capito ordenou Thrawn, com a voz satisfeita. Mudem para bombardeamento planetrio e mande o capito Harbid transmitir nossos termos de rendio com o governo de Xa Fel. Sim, senhor aquiesceu Pellaeon, digitando a ordem. O Grande Almirante voltou o rosto para o lado dele. E pode acrescentar mais uma mensagem a todas as naves: Parabns! Sim, senhor. O capito transmitiu a mensagem sorrindo. Sim, o Grande Almirante sabia como liderar homens, pensou ele, enquanto digitava. Em seu console, uma luz acendeu-se, indicando que a decodificao de outra mensagem se completara. Ele a recebeu e tomou conhecimento do contedo... Um relatrio de Tangrene? indagou Thrawn, ainda olhando para o planeta indefeso abaixo. Sim, senhor. Os rebeldes enviaram mais dois cargueiros ao sistema. Varreduras de longo alcance sugerem que descarregaram alguma coisa no sistema interior quando estavam a caminho, mas at agora a Inteligncia foi incapaz de localizar ou identificar essa carga. Diga a eles para no tentar avisou Thrawn. No queremos assustar nossa presa. Pellaeon assentiu, maravilhado com a habilidade do Grande Almirante ao prever as aes dos oponentes. At vinte horas atrs teria jurado que os Rebeldes no seriam audaciosos a ponto de empatar uma grande frota numa nica batalha para obter um emissor CGT. Tudo indicava que foram. Estamos tambm recebendo relatrios sobre naves rebeldes passando devagar pela rea de Tangrene. Naves de guerra, naves de apoio... todo o aparato informou o capito. timo. Havia algo de intranqilo na forma como o Grande Almirante cruzou as mos atrs das costas. No monitor frente de Pellaeon, nova informao: o governo de Xa Fel aceitara os termos de rendio.

 Mensagem do Mo da Morte, Grande Almirante. Xa Fel rendeu-se. Nada inesperado. Informe ao capito Harbid que ele vai organizar as aterrissagens e movimentos das tropas de desembarque. Voc, capito, vai reconfigurar a frota em formao defensiva at que as defesas planetrias sejam colocadas sob nosso comando. Sim, senhor. Algo est errado, senhor? No sei. Vou para minha sala de comando. Encontre-me l em uma hora respondeu Thrawn, devagar. Depois sorriu. Talvez eu tenha a resposta para essa pergunta. Gillespee terminou a leitura e passou a prancheta a Mazzic. Voc nunca deixa de me surpreender, Karrde murmurou ele, num volume suficiente para ser ouvido. De onde voc garimpou esse material? Por a... respondeu Karrde, agitando a mo num gesto vago. Numa das minhas andanas. Isso no me diz nada reclamou Gillespee. Acho que no era mesmo para dizer comentou Mazzic, devolvendo a prancheta para Karrde. Concordo; muito interessante. A pergunta se podemos acreditar nisso. A informao em si de fonte confivel garantiu karrde. Minha interpretao dela est aberta a discusses. No sei. Parece um pouco desesperado para mim opinou Mazzic. Eu no diria desesperado... ao invs disso, chamaria de uma ttica ousada da Aliana Rebelde, que era muito comportada. Pessoalmente, acho que um ataque desse tipo deveria ter sido realizado h mais tempo... esto mais na defensiva do que deveriam. Isso no muda o fato de que se isso no funcionar vamos perder um bocado de naves lembrou Mazzic. De uma a duas frotas de setor, se consegue acreditar num nmero desses. Certo. Mas se funcionar, eles conseguem uma grande vitria sobre Thrawn e uma grande elevao do moral. Sem mencionar o emissor CGT. Isso outra coisa disse Gillespee. Para que eles precisam de um emissor CGT, afinal? Acho que est relacionado ao motivo pelo qual Coruscant suspendeu todo o trfego civil nos ltimos dias relatou Karrde. E tudo o que sei. Mazzic inclinou-se em seu assento e enviou a Karrde um olhar especulativo. Esquea o motivo pelo qual precisam do emissor. O que voc pretende fazer a respeito? Karrde deu de ombros. Me parece que a Nova Repblica est bastante desesperada para

colocar as mos num CGT. Se esto com vontade de brigar por causa de um, presumi que tambm pagariam por um. Parece razovel concordou Mazzic. O que voc quer que a gente faa? Entre escondido em Tangrene antes que eles cheguem l? Na verdade, no. Pensei que enquanto esto todos ocupados, lutando em Tangrene, a gente podia apanhar o CGT em Bilbringi. O sorriso desapareceu do rosto de Mazzic. Deve estar brincando. No m idia comentou Gillespee, bebericando o que restava na xcara. A gente entra antes do ataque comear, apanha o CGT e se manda. Passando por metade da frota do Imprio? Que isso? J vi o poder de fogo que eles mantm l argumentou Mazzic. Duvido que agora tenham mais do que o estritamente necessrio. A menos que voc acredite que Thrawn no vai antecipar e preparar-se para o ataque em Tangrene disse Karrde. Nisso, voc tem razo. Eles no podem se permitir a deixar a Nova Repblica obter sucesso l. Especialmente em Tangrene. Foi onde Bel Iblis atingiu o Imprio, h algum tempo. Mazzic resmungou e puxou de novo a prancheta para reler as informaes e analis-las. Karrde aguardou e aproveitou para examinar o caf onde se encontravam. Prximo entrada principal, Aves e Gaughn, o tenente de Gillespee estavam sentados juntos numa das mesas, numa atitude bastante natural. A guarda-costas de Mazzic, Shada, estava flertando com Dankin e Torve, um ato que convencia at mesmo Rappapor e Oshay, dois homens de Gillespee. Mais trs mesas com pessoal de apoio estavam espalhadas pelo caf, pronta para a ao. Dessa vez, nenhum deles queria arriscar-se com a interferncia do Imprio. No vai ser fcil avisou Mazzic, por fim. Thrawn ficou furioso quando fizemos o ataque. Com certeza reorganizaram a segurana. Melhor. No tero encontrado as falhas ainda argumentou Karrde. Vai participar? Mazzic olhou para a prancheta antes de responder. Acho que estou dentro. Mas s se voc obtiver uma confirmao sobre o momento desse ataque a Tangrene. No quero que Thrawn esteja a menos de cem anos-luz de Bilbringi quando chegarmos l. Isso no deve ser problema declarou Karrde. Conhecemos os sistemas onde a Nova Repblica est reunindo suas foras. Vou mandar meu pessoal dar uma espiada para ver o que descobrem. E se eles no conseguirem nada?

 De qualquer forma, preciso que Ghent nos inscreva na folha de pagamentos deles. J que ele vai ter de entrar no sistema, pode verificar tambm os planos de combate. Mazzic ficou a encar-lo por alguns instantes. Depois, caiu na risada. Sabe, Karrde, nunca vi ningum jogar dos dois lados para chegar ao meio do jeito que voc faz. Estou com vocs. Seja bem vindo. Gillespee? J vi os clones de Thrawn em ao. Estou dentro, claro. Alm do mais, se ganharmos, talvez eu recupere com a terra que o Imprio me tirou, em Ukio. Vou falar sobre isso com o pessoal da Nova Repblica prometeu Karrde. Muito bem. Vou levar o Wild Karrde a Coruscant, mas vou deixar Aves encarregado de coordenar minha parte no grupo de ataque. Ele vai fornecer o plano de operao. Parece bom concluiu Mazzic, enquanto todos se levantavam. Sabe, Karrde, s espero que eu esteja por perto para ver o dia em que a Nova Repblica perceber. No sei se vai ganhar uma medalha, ou ser fuzilado... mas de qualquer forma, vai ser um belo espetculo. Karrde sorriu. Tambm tenho muita esperana de chegar a ver esse dia. Boa viagem, cavalheiros. Encontro com vocs em Bilbringi. O disparo luminoso esverdeado partiu do destrier desfocalizado distncia. Chocou-se contra o escudo planetrio invisvel, depois reapareceu a uma curta distncia, continuando em direo atmosfera. Pare a pediu o almirante Drayson. A gravao congelou-se, a mancha nebulosa de turbolaser com contornos angulares ficou com aparncia artificial, parada em seu movimento no monitor principal. Peo desculpas pela qualidade da imagem disse ele avanando com um marcador-laser. A imagem do macrobinculo s pode ser ampliada at certo ponto antes que os algoritmos comecem a granular. Mas acho que todos conseguem ver o que est acontecendo. O disparo do destrier estelar no est, em absoluto, penetrando no escudo planetrio de Ukio. O que parece ser o mesmo disparo, na verdade um segundo disparo, disparado por uma nave camuflada no interior do escudo. Tem certeza? indagou Leia, olhando para a imagem indefinida. Temos. Conseguimos leituras de espectro nesses pontos indicou ele, mostrando o local da interrupo. Essa falha tudo o que precisamos para provar a descontinuidade dos raios. A zona escura configura a silhueta de um cruzador Carrack, pelo tamanho. Drayson baixou o feixe luminoso

e olhou ao redor da mesa. Em outras palavras: a super-arma do Imprio no passa de um truque muito bem feito. Leia pensou sobre a reunio no quarto do almirante Ackbar, quando ele estivera confinado. Ackbar uma vez preveniu a Han e a mim, de que o Grande Almirante iria encontrar formas de usar o escudo de camuflagem contra ns. Acho que ningum vai discutir esse ponto. De qualquer jeito, isso deve colocar um fim nesse golpe, em particular. Vamos enviar um alerta a todas as foras de defesa planetria que da prxima vez que o Imprio tentar fazer isso, basta concentrar o fogo no local onde o raio d a impresso de penetrar o escudo. Truque ou no, um espetculo impressionante comentou Bel Iblis. A posio e o sincronismo foram manejados de uma forma magistral. O que acha, Leia? Pode ser aquele Jedi esquisito que Luke encontrou em Jomark? No tenho nenhuma dvida afirmou Leia, sentindo urn arrepio. J vimos esse tipo de ao coordenada em outras batalhas de Thrawn. E sabemos, por Mara, que Cbaoth e Thrawn trabalham juntos. Fora um erro mencionar Mara. Sentiu um desconforto geral, mudanas de posio nas cadeiras e nas emoes dos presentes. Todos haviam escutado seus motivos para tomar a resoluo unilateral de libertar Mara e nenhum gostara. Bel Iblis quebrou o momento de constrangimento: De onde veio essa gravao de macrobinculo, almirante? Daquele contrabandista, Talon Karrde. Uma pessoa de fora que veio oferecer informaes valiosas que no resultaram em nada declarou Drayson, olhando de forma significante para Leia. No justo. O fato de termos perdido a Frota Katana no foi culpa de Karrde protestou ela, olhando para Fey'lya. No foi culpa de ningum. Fizemos o possvel... Fey'lya estava em seu perodo bothan de penitncia, mantendo-se em silncio mesa. Leia deixou que o ressentimento contra ele se esvasse. O reconhecimento do erro j o deixara paralisado. No podia deixar que a raiva a tornasse amarga e a aproximasse do lado negro da Fora. Bel Iblis limpou a garganta. Acho que o que Leia est tentando dizer, que sem Karrde teramos perdido muito mais do que a Frota Katana. Qualquer que seja a opinio pessoal de vocs a respeito de contrabandistas, estamos devendo a ele. Interessante ter dito isso, general, Karrde parece ver a coisa da mesma forma disse Drayson, com voz fria. Em troca dessa gravao e certos

itens menores de Inteligncia ele sacou uma quantia bem polpuda de uma linha de crdito especial da Nova Repblica. Um crdito aparentemente autorizado pelo irmo da conselheira Organa Solo. O comandante Sesfan, representante de Ackbar no Conselho, rolou os olhos protuberantes na direo de Leia. O Jedi Skywalker autorizou pagamento a um contrabandista? Autorizou respondeu Drayson. Sem passar pelas vias competentes, claro. Vamos fech-la imediatamente. No vo fazer isso interveio Mon Mothma, com voz calma. Se Karrde est do nosso lado ou no, o fato que est motivado a nos ajudar. Isso j o faz digno de apoio. Mas ele um contrabandista protestou Sesfan. Han tambm era lembrou Leia. E Lando Calrissian, tambm j foi. Os dois se tornaram generais. Depois que se juntaram a ns. Karrde no assumiu esse compromisso. Isso no interessa. Precisamos de toda a ajuda que pudermos obter. Oficialmente, ou por outros meios afirmou Mon Mothma, com determinao. A no ser que estejam preparando alguma. Mandaram essa gravao para conquistar nossa confiana e depois enviar informaes falsas. Nesse meio tempo, ainda juntam um bom dinheiro sugeriu o almirante. Precisamos nos certificar de que seremos capazes de verificar e perceber essa duplicidade. Mas no acredito que v acontecer. Luke Skywalker um Jedi... e claramente confia nesse homem, Karrde. Alm disso, por enquanto, nosso enfoque deve recair sobre a parte do destino que est em nossas mos mudar. Almirante Drayson, tem o ltimo relatrio sobre a operao em Bilbringi? Tenho. O almirante produziu um carto de dados e ajustou-o ranhura do monitor principal. Nesse instante, Leia escutou o rudo de um sinal eletrnico atrs de si. Winter apanhou o comunicador no cinto e falou baixinho nele. Leia sentiu a mudana na disposio dela. Algum problema? sussurrou ela. Se eu puder ter a ateno de todos, agradeo disse Drayson, em voz alta. Leia voltou-se, sentindo o rosto ruborizar-se, enquanto Winter levantava e ia at a porta. O almirante seguiu-a com os olhos, desistindo de invocar a lei do aposento cerrado. A porta abriu-se e uma pessoa no percebida entregou um carto de dados para Winter. Acredito que isso seja algo que no podia esperar, certo?

 Tenho certeza que podia respondeu Winter, com olhar frio, retornando ao lugar e entregando o carto para Leia. Aqui est, Alteza. As coordenadas do planeta Wayland. Um murmrio de surpresa percorreu os presentes. Foi rpido comentou almirante. Tive a impresso de que esse lugar seria bem difcil de encontrar. Leia deu de ombros, pois estava impressionada tambm. Parece que no demorou muito. Mostre a todos pediu Mon Mothma. Leia colocou o carto no dispositivo apropriado e um mapa de setor apareceu no monitor, com nomes familiares em vrias estrelas. Ao centro, cercada por vrios pontos luminosos sem nome, um dos sistemas piscava, em vermelho. No rodap do mapa havia um pequeno texto, contendo dados planetrios. Ento essa a toca do Imperador comentou Bel Iblis, inclinandose para a frente. Sempre me perguntei onde ele escondia aqueles dispositivos interessantes que davam a impresso de desaparecer misteriosamente dos depsitos oficiais. Se que o lugar esse mesmo murmurou Drayson. Presumo que possa confirmar a informao com o capito Solo disse Mon Mothma, olhando para Winter. Ela hesitou. Na verdade, no veio direto dele. Como assim? estranhou Leia. Foi de Luke? Tudo o que posso dizer que a fonte confivel ; declarou Winter. Houve um momento de silncio enquanto todos pensavam Confivel? repetiu Mon Mothma. Sim. Mon Mothma voltou-se para Leia. Este Conselho no est habituado a que se neguem informaes. Quero saber de onde vieram essas coordenadas. Desculpe, mas o segredo no me pertence para que eu possa revelar afirmou Winter. A quem pertence? Tambm no posso revelar. O rosto de Mon Mothma tornou-se ptreo. Bel Iblis interveio antes que ela voltasse a falar. No interessa, pelo menos por enquanto. Se esse planeta ou no o centro de clonao, no h nada que possamos fazer quanto a isso, at que termine a operao Bilbringi.

 No vamos mandar apoio? quis saber Leia, apreensiva. Impossvel afirmou Sesfan, sacudindo a cabeorra. Todas as naves e o pessoal disponvel j est comprometido no ataque a Bilbringi. Da forma que est, teremos de deixar vrios sistemas desguarnecidos. Em especial quando no sabemos se o lugar certo insistiu Drayson. Poderia ser uma armadilha do Imprio. No uma armadilha protestou Leia. Mara no trabalha mais para o Imprio. S temos sua palavra quanto a... Mesmo assim, no importa interrompeu Bel Iblis, a voz dominando o ambiente. Veja ao p do mapa, Leia. Diz que todas as indicaes apontam o fato de que aterrissaram sem ser percebidos. Quer mesmo arriscar o elemento surpresa enviando outra nave para a rea? Leia sentiu medo. Garm tinha razo. Ento talvez o ataque a Bilbringi deva ser adiado disse Fey'lya. Leia voltou-se para o bothan, percebendo que os outros faziam o mesmo. Era a primeira vez que ele falava, desde o incidente com a Frota Katana. Acredito que isso esteja fora de questo, conselheiro Fey'lya declarou Mon Mothma. Sem mencionar os preparativos que teriam sido em vo, absolutamente imperativo que retiremos esses asterides camuflados de sobre nossas cabeas. Por qu? O escudo nos protege. Temos suprimento para vrios meses e comunicaes com o resto da Nova Repblica. s pelo medo de parecer fraco e indefeso? perguntou o bothan, com o pelo arrepiado. Aparncias so importantes para a Nova Repblica lembrou Mon Mothma. O Imprio governa pela fora e pela ameaa; ns governamos pela liderana e inspirao. No podemos permitir que eles nos prendam aqui contra a nossa vontade. Isso est alm das aparncias. Os bothan conheciam o Imperador... conheciam seus desejos e ambies, talvez at melhor do que muitos aliados dele. Existem coisas naquele depsito que nunca mais deveriam ser expostas luz outra vez. Armas e dispositivos que Thrawn um dia vai encontrar e lanar contra ns a menos que possamos evitar. Faremos isso garantiu Mon Mothma. E no vai demorar. Mas depois de danificarmos os estaleiros de Bilbringi e de conseguirmos um emissor CGT. E o capito Solo e o irmo da conselheira Organa Solo? As linhas ao redor da boca de Mon Mothma enrijeceram. Por mais que a lgica militar indicasse, Leia percebeu que ela no gostava de abandon-los prpria sorte.

 Tudo o que podemos fazer por eles no momento continuar com nossos planos. Atrair a ateno do Grande Almirante para o nosso ataque falso a Tangrene afirmou ela, voltando-se para Drayson. O que estvamos a ponto de discutir, almirante? Drayson aproximou-se outra vez do monitor hologrfico Vamos iniciar com o estado das preparaes para a ataque em Tangrene comeou ele, acionando seu marcador luminoso. Leia olhou de lado para Fey'lya e para os sinais bvios de agitao ainda visveis no rosto do bothan. O que existiria guardado naquelas montanhas, que pudesse provocar tanto medo nele? Talvez fosse melhor no saber. Pellaeon penetrou na ante-sala pouco iluminada que levava aos aposentos de Thrawn, os olhos procurando ao redor, sabendo que Rukh encontrava-se em algum lugar, entretido em seus irritantes jogos noghri. Deu um passo na direo da porta da sala do Grande Almirante, depois mais um... Sentiu uma agitao no ar prxima nuca. Pellaeon virou-se, as mos saltando para a postura de defesa ensinada na academia. Porm no havia ningum ali. Olhou ao redor, procurando um local que pudesse servir de cobertura para o noghri... Capito Pellaeon murmurou a voz felina, atrs dele. Virou outra vez. Novamente no havia ningum ali; enquanto seus olhos procuravam, Rukh avanou, vindo de suas costas. O senhor esperado disse o noghri, apontando com sua faca de assassino em direo porta. Pellaeon encarou-o. Prometeu a si mesmo que um dia iria conseguir convencer Thrawn de que um Grande Almirante do Imprio no precisava de um guarda-costas aliengena arrogante para proteg-lo. E quando isso acontecesse, ele teria um prazer especial em mandar mat-lo. Obrigado. Entrou, esperando ver o aposento cheio de arte aliengena. Em parte, estava certo, mas havia uma diferena: mesmo os olhos leigos de Pellaeon podiam perceber que duas espcies de arte estavam sendo representadas. Estavam distribudos em lados opostos da sala, com um grande holograma ttico do sistema Tangrene preenchendo o centro. Entre, capito chamou Thrawn, do anel de comando. Quais as novidades de Tangrene? Os rebeldes esto movendo as foras para posies de ataque informou Pellaeon, caminhando entre as esculturas e o holograma na direo do superior. Esgueirando-se para cair na armadilha.

 Que cooperativos eles so comentou o Grande Almirante, gesticulando para o grupo de esculturas sua direita. Arte Mon Calamari. O que acha? Pellaeon observou as reprodues enquanto se aproximava. Pareciam to primitivas e repulsivas quanto os prprios mon calamari. Muito interessante. mesmo. Aquelas duas peas em particular... foram criadas pelo prprio almirante Ackbar. O capito examinou as esculturas mencionadas. No sabia que o almirante Ackbar se interessava por arte. H algum tempo. Essas esculturas foram feitas na poca em que ele nem haviam aderido Rebelio. Ainda assim, nos d informaes valiosas sobre o carter dele. Como aquelas apontou Thrawn, indicando a coleo ao lado oposto. Foram escolhidas pessoalmente por nosso adversrio corellian. Pellaeon observou com interesse renovado. Ento o senador Bel Iblis escolhera aquelas obras pessoalmente... De onde vieram? Do escritrio no Senado? Aquelas, sim respondeu o Grande Almirante, indicando um grupo menor. As outras so da casa dele; e aquelas ali, de sua nave particular. A Inteligncia descobriu quase por acidente essas gravaes, nos dados entre o que recolhemos em Obroa-skai. Com que ento os rebeldes esto se dirigindo para a ratoeira, ? Sim, senhor concordou Pellaeon, contente por retorna a um assunto do qual entendia. Recebemos mais dois relatrios indicando movimentos de naves de apoio rebeldes para posies no sistema Draukyze. Mas no de forma bvia? Como assim, senhor? Estou perguntando se eles esto mesmo sendo cuidadosos com esses preparativos. Se esto recrutando aos poucos as naves de Inteligncia de outras misses... movendo e reformulando as frotas de setor para poder liberar naves importantes... esse tipo de coisa. Nunca de forma bvia. Sempre fazendo a Inteligncia do Imprio trabalhar duro para juntar os pedaos explicou Thrawn, com uma expresso diferente no olhar rubro. Quase como se Tangrene fosse mesmo o alvo verdadeiro. Pellaeon abriu a boca, surpreso. Est dizendo que no ? Exatamente, capito. Pellaeon olhou para o holograma de Tangrene. A Inteligncia oferecera noventa e quatro por cento de probabilidades para esse ataque.

 Mas se no vo atacar Tangrene... ento onde vai ser? No ltimo lugar que esperamos afirmou Thrawn, acionando um controle e trocando a imagem de Tangrene por outro planeta. Bilbringi? exclamou Pellaeon, sem conseguir conter-se. Mas, senhor, isso ... Loucura? Claro que . A insanidade de humanos e aliengenas que aprenderam da forma mais difcil que no podem me enfrentar frente a frente. Sendo assim, tentam utilizar minha prpria habilidade estratgica e ttica contra mim. Fingem cair na minha armadilha, torcendo para que eu repare na sutileza dos movimentos e interprete como declarao de veracidade desse ataque. E enquanto eu fico feliz com a minha perspiccia, eles preparam o verdadeiro ataque. Pellaeon olhou para as esculturas de Bel Iblis. _ Devamos esperar alguma confirmao antes de remover efetivos de Tangrene, Grande Almirante sugeriu ele, cautelosamente. Poderamos intensificar nossa atividade de Inteligncia na regio de Bilbringi. Ou talvez a Fonte Delta possa confirmar isso. Infelizmente a Fonte Delta foi silenciada disse Thrawn. Mas no precisamos confirmar essa informao. Esse o plano da Rebelio e ns no podemos arriscar tudo com a presena bvia da Inteligncia. Eles acreditam que me enganaram. Nossa tarefa agora fazer com que continuem acreditando nisso. Pellaeon viu o sorriso do Grande Almirante alargar-se. Afinal, capito, no faz diferena se vamos esmag-los em Tangrene ou em Bilbringi. Diferena nenhuma.

21

A forma da semente, em hlice, pairou a cerca de um metro e meio de Mara, desafiando-a a atingi-la. Ela encarou o alvo, com o sabre-laser de Skywalker seguro nas duas mos, de forma pouco ortodoxa, mas firme. J errara duas vezes; no tencionava deixar que acontecesse pela terceira vez. No se apresse avisou Skywalker. Concentre-se e deixe a Fora fluir em voc. Tente antecipar o movimento da semente. Era fcil falar, pensou ela com amargura. Afinal de contas, era ele que controlava o alvo. A semente moveu-se um milmetro para a frente, desafiando-a... Repentinamente, Mara decidiu que estava cansada daquele jogo. Projetando a Fora, ela mesma controlou a semente. Imobilizada, a hlice vegetal estremeceu um instante antes que ela atirasse o sabre-laser para a frente, atingindo o alvo no centro exato. Pronto disse ela, recolhendo a lmina luminosa. Consegui. Ela imaginou que Skywalker fosse ficar zangado. Para sua surpresa, e um certo aborrecimento, percebeu que ele no ligara para o mtodo usado. Bom. Muito bom. E difcil dividir a ateno entre duas atividades, fsica e mental da forma que fez. E bem feito. Obrigada resmungou ela, afastando o sabre-laser na direo dos arbustos, onde flutuou at a mo estendida de Skywalker. S isso? Skywalker olhou por sobre o ombro. Solo e Calrissian estavam debruados sobre o dride dourado, que parar de queixar-se sobre o terreno de Wayland, sobre as plantas e animais e s reclamava do p danificado pelo solo de pedra. O outro dride estava por perto, produzindo o habitual repertrio de comentrios eletrnicos. Afastado alguns passos, o wookie remexia numa mochila, procurando uma ferramenta ou algo parecido. Acho que temos tempo para mais alguns exerccios resolveu Skywalker, voltando-se para ela. Essa tcnica sua muito interessante. Obi-wan nunca me ensinou nada sobre o uso da ponta do lmina. A filosofia do Imperador era usar tudo o que estivesse disponvel declarou Mara. De alguma forma, no me surpreende. Vamos tentar outra coisa. Apanhe o sabre-laser. Projetando a Fora, Mara apanhou-o da mo dele, imaginando o que

Skywalker faria se ela tentasse ligar a lmina antes da hora. No tinha certeza de poder lidar com algo to pequeno quanto o controle, mas valeria a pena tentar s para v-lo correr da lmina. E se, no processo, ela acidentalmente o matasse? VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. Segurou com firmeza a arma. Ainda no, disse voz. Ainda preciso dele. E agora? indagou em voz alta. Ele no teve chance de responder. Atrs dele, o dride astromecnico comeou a emitir rudos excitados. O qu? gritou Solo, com o desintegrador em punho. Ele est dizendo que reparou em algo que vale a pena investigar ali ao lado traduziu o dride de protocolo, gesticulando. Um grupo de trepadeiras, ele disse, embora eu possa estar errado... com todo o estrago que esse cido fez... Vamos at l, Chewie, dar uma olhada interrompeu Solo, levantando-se e subindo o leito seco. Skywalker olhou para Mara. Vamos tambm. No precisaram andar muito. Logo aps a primeira fileira de rvores, escondida da vista por um arbusto, estava outro feixe de trepadeiras como as que cortaram ocasionalmente nos ltimos dias. Com a exceo de que essas j estavam cortadas. Ceifadas e levadas para fora do caminho, amarradas como um feixe de corda. Acho que isso pe fim a qualquer discusso sobre se algum est ou no nos ajudando comentou Calrissian, examinando um dos talos cortados. Acho que tem razo disse Solo. Nenhum predador teria arrumado tudo desse jeito. O wookie rugiu alguma coisa e puxou a moita que escondia o feixe de trepadeiras. Para a surpresa de Mara, saiu do cho sem esforo algum. Nem teria se incomodado com camuflagem acrescentou Calrissian, quando o wookie a virou. Parece cortada a faca, como as trepadeiras. E como os pssaros, ontem lembrou Solo. Luke? Temos tido companhia? Pressenti alguns nativos. Mas nunca se aproximaram muito disse Skywalker, olhando para o dride dourado. Acha que pode ter alguma relao com os drides? Quer dizer, como em Endor, quando aquelas bolas de pelo pensaram que Threepio era um deus?

 Algo parecido. Eles poderiam estar chegando perto o suficiente para escutar Threepio ou Artoo. Talvez admitiu Solo. A que horas costumam vir? Quase sempre ao pr-do-sol. At agora, pelo menos afirmou Skywalker. Bem, da prxima vez que eles vierem, me avise pediu Solo, guardando a arma. J est na hora de termos uma conversinha com eles. Vamos indo. A escurido era cada vez maior, e o acampamento estava quase montado para a noite, quando a sensao retornou. Han! Eles esto por perto sussurrou Luke. Quantos so? quis saber Han, sacando a arma. Luke focalizou a mente, separando cada indivduo da sensao geral. Cinco ou seis deles, vindos dessa direo. Isso s no primeiro grupo perguntou Mara. Primeiro grupo? Luke franziu a testa, diminuindo a focalizao para obter uma impresso geral. Ela tinha razo: havia um segundo grupo vindo atrs do primeiro. S no primeiro grupo confirmou ele. No segundo... acho que so tambm cinco ou seis. No tenho certeza, mas podem ser de espcie diferente que os primeiros. O que acha? indagou Han, olhando para Lando. No gosto nem um pouco. Mara, como as espcies se relacionam? No muito bem. Havia um pouco de comrcio e outras trocas quando estive aqui; mas tambm histrias de uma guerra tripla entre as duas tribos e os colonizadores humanos. Chewbacca grunhiu uma sugesto: que os aliengenas pudessem juntar foras contra eles. E um pensamento engraado. O que acha, Luke? Luke esforou-se, mas no conseguiu nada. Desculpe, h um bocado de emoes l, mas no tenho base para julgar de que tipo. Eles pararam afirmou Mara, o rosto tenso de concentrao. Os dois grupos. Han sorriu. Lando, Mara, fiquem aqui para guardar o acampamento. Luke, Chewie, vamos at l verificar. Escalaram a encosta pedregosa e penetraram na floresta, movendo-se com o maior silncio possvel entre arbustos e folhas mortas. Eles sabem que estamos chegando? murmurou Han, por sobre o

ombro. No sei dizer respondeu Luke, projetando a Fora. Mas eles no esto avanando. Chewbacca resmungou algo que o Jedi no escutou. Pode ser respondeu Han. Mas seria muito estpido realizar um conselho de guerra to prximo ao alvo. Nesse instante, Luke captou um movimento frente, uma sombra movendo-se prxima a um tronco de rvore. Cuidado! avisou ele, acionando a lmina do sabre-laser. A luz esverdeada revelou uma figura pequena num macaco, recuando para trs do tronco enquanto Han disparava retirando um belo naco da rvore. Uma frao de segundo depois, a besta de Chewbacca arrancava um pedao do outro lado. Por entre a fumaa, puderam observar um movimento rpido abandonando a proteo cada vez menor para um tronco mais grosso, pouco adiante. Han movia o desintegrador para novo disparo, quando um som estranho cortou o ar, como se fosse um bando de pssaros aliengenas. Com um rudo que indicava surpresa e reconhecimento, Chewbacca afastou o brao de Han, mudando a direo do disparo. Chewie! protestou ele. No, ele tem razo interveio Luke. Voc! Pare onde est. A ordem fora desnecessria. A figura sombria j parar, ficando em p no espao aberto, o capuz ocultando o rosto da luz esverdeada da lmina. Luke deu um passo na direo dele. Sou Luke Skywalker, irmo de Leia Organa Solo, filho do Lorde Darth Vader. Quem voc? disse ele com formalidade. Sou Ekhrikhor, do cl Bakh'tor respondeu a voz felina. Eu o sado, filho de Vader. A clareira para onde Ekhrikhor os levou estava perto, apenas a vinte metros ao longo do vetor que Luke apontara. Os aliengenas estavam mesmo l: dois tipos diferentes, cinco de cada em p ao lado mais distante de um grande tronco de rvore cada. Do lado mais prximo havia dois noghri, usando o mesmo traje camuflado, com os capuzes nas costas. Enfiada entre os dois lados, estava uma espcie de lmpada de trabalho, que emitia luz suficiente para que Han conseguisse distinguir os detalhes dos aliengenas mais prximos. No era muito encorajador. O grupo direita era uma cabea mais alto do que o noghri e outro tanto mais baixo do que Han. Cobertos com placas avantajadas, pareciam mais uma pilha de pedras do que uma coisa viva. O grupo esquerda era constitudo de indivduos quase to altos quanto Chewbacca, com quatro braos e uma pele brilhante e azulada que lembrava

a coisa marrom que tiveram de arrancar de Threepio no primeiro dia. Que aparncia amistosa comentou ele, com Luke, enquanto caminhavam para a ltima linha de rvores entre eles e a clareira. Esses so os myneyrshi e os psadan disse Ekhrikhor. Foram enviados para combater vocs. E vocs os mantm distncia? quis saber Luke. Eles procuravam confronto. No podamos permitir isso explicou o noghri. Pararam na fmbria da clareira. Um murmrio percorreu os aliengenas, que no pareceu nada amigvel. No sei porque, estou achando que no somos bem vindos comentou Han. Luke? A seu lado, sentiu que Luke balanava a cabea. Ainda no consigo nada de slido. O que est acontecendo, Ekhrikhor? Eles demonstraram que querem conversar conosco. Talvez para decidir se vo nos combater. Han deu uma olhada ao grupo aliengena. Todos pareciam usar facas, e havia pelo menos um par de arcos em evidncia mas no enxergou nada mais potente. E melhor que tenham trazido um pequeno exrcito com eles disse Han. O melhor no lutar, se pudermos evitar lembrou Luke. Como vamos nos comunicar com eles? Um deles aprendeu um pouco de bsico quando o depsito foi construdo embaixo da montanha informou o noghri, apontando o myneyrshi mais perto da luz. Ele vai tentar traduzir. Talvez a gente possa melhorar isso sugeriu Luke, levantando a sobrancelha e olhando para Han. O que acha? Vale a pena tentar. J hora de Threepio trabalhar um pouco. Han puxou o comunicador. Lando? Estou aqui. Encontrou os aliengenas? Encontramos. Mais uma ou duas surpresas. Pea para Mara trazer Threepio at aqui. Se ela vier na mesma direo, vem direto para uma clareira, onde estamos. Certo. E o que quer que eu faa? No acho que esse grupo v dar trabalho. Voc e Artoo fiquem tomando conta do acampamento. Ah, sim. Se enxergar uns sujeitos baixinhos com trajes camuflados e dentes pontudos, no se assuste. Esto do nosso lado.

 Que bom... eu acho. Mais alguma coisa? Han encarou os grupos de aliengenas, todos olhando para eles. Sim. Cruze os dedos. Talvez a gente esteja a ponto de arranjar alguns aliados. Ou um bocado de encrenca pelo resto do caminho. Certo. Mara e Threepio esto saindo. Boa sorte. Obrigado disse Han, desligando e colocando o aparelho no cinto. Eles vm vindo. No h necessidade de proteger o acampamento disse Ekhrikhor. Os noghri esto guardando o local. Certo. Mas j temos gente demais por aqui disse Han, encarando o noghri. Ento eu estava certo. Fomos seguidos. Sim admitiu Ekhrikhor, baixando a cabea. E peo desculpas por termos vindo sem avis-lo, consorte da Lady Vader. Eu e os outros sabamos que no era uma coisa honrosa; mas Cakhmaim do cl Eikh'mir queria manter nossa presena oculta. Por qu? Cakhmaim sentiu hostilidade de sua parte no quarto de Lady Vader. Acreditou que no iria aceitar uma guarda de noghri como proteo. Han olhou para Luke e pilhou-o tentando esconder um sorriso. Bem, da prxima vez que encontrar Cakhmaim, diga a ele que parei de recusar ajuda grtis h muitos anos. E j que estamos falando de hostilidade, melhor parar com essa histria de consorte da Lady Vader. Me chame de Han, ou Solo. Ou capito. Ou qualquer outra coisa. Talvez Han, cl Solo sugeriu Luke. O rosto de Ekhrikhor iluminou-se. Pedimos seu perdo, Han, cl Solo. Acho que voc foi adotado comentou o Jedi, disfarando um sorriso. Certo. Muito obrigado disse Han. Um pouco de cerimnia no machuca ningum. Lembre-se de Endor. Ainda estou tentando esquecer. Em Endor a tribo dos ewok haviam contribudo com sua parte na luta contra a Estrela da Morte. Isso no alterou o fato de que a cerimnia de adoo tribo fora uma das coisas mais ridculas que ele j enfrentara. Apesar disso, os ewok haviam superado as tropas de choque pelo nmero. Os noghri, por outro lado... Quantos de vocs vieram? Oito. Dois vo na frente, dois atrs e dois de cada lado quando vocs andam esclareceu o noghri. Han assentiu, sentindo um novo respeito pela raa. Oito deles,

silenciosamente matando ou afastando os predadores e os nativos. Dia e noite. E ainda encontraram tempo para lidar com pequenos aborrecimentos, como os pssaros e as trepadeiras. Dessa vez seu processo de adoo no parecia to ridculo De algum lugar atrs deles veio um rudo familiar. Han voltou-se e um instante mais tarde enxergou a figura de Threepio aproximando-se. Atrs dele vinha Mara, com o desintegrador na mo. Mestre Luke chamou Threepio, a voz na habitual mistura de ansiedade e alvio. Estou aqui, Threepio. Acha que pode traduzir para ns? Vou fazer o melhor que puder. Como sabe, conheo fluentemente seis milhes de... Encontraram os nativos, afinal interrompeu Mara. Seus olhos caram sobre Ekhrikhor. E uma pequena surpresa, tambm. O desintegrador voltou-se para o noghri. No se preocupe, eles so amigos... assegurou Luke. Acho que no. So noghri. Servem ao Grande Almirante Thrawn. No trabalhamos mais para ele afirmou Ekhrikhor. verdade, Mara disse Luke. Pode ser concedeu ela. Pelo menos o desintegrador no apontava mais para Ekhrikhor. Do outro lado da clareira, um myneyrshi pousou o que parecia ser um pssaro predador empalhado, tingido de branco. Murmurando inaudivelmente, depositou o objeto em frente a ele, sob a iluminao. O que isso? Almoo? chamado de satna-chakka informou Ekhrikhor. um smbolo de paz enquanto essa reunio durar. Esto prontos para comear. Threepio-dride, venha comigo. Claro. Mestre Luke? Vou com voc, Threepio, no se preocupe. Han, Chewie, fiquem por aqui. Sem problema assentiu Han. Com perceptvel relutncia, o dride acompanhou Luke e Ekhrikhor na direo do tronco. O chefe myneyrshi levantou as duas mos acima da cabea, as palmas voltadas para baixo. Bidaesi charaa disse ele, com voz surpreendentemente melodiosa. Lyaaunu baaraemaa dukhnu phaeri. Ele anuncia a chegada de estrangeiros traduziu Threepio. O fato se refere a ns. Ele teme que possamos trazer perigo ao seu povo. Ao lado de Han, Chewbacca rosnou um comentrio sarcstico.

 parece que eles vo direto ao assunto concordou Han. E no tm muita diplomacia. Trazemos esperana para o seu povo argumentou o lder noghri. Se nos deixarem passar, vamos libert-los do domnio do Imprio. Threepio traduziu, nos melodiosos sons myneyrshi. Um dos psadan fez um gesto de cortar, acompanhado de um grito distante, cheio de consoantes. Ele diz que o povo psadan possui memria longa. Aparentemente, j vieram grupos antes de ns, porm nada mudou. Bem vindo ao mundo real comentou Han. Luke olhou para ele por sobre o ombro. Pea a ele para explicar, Threepio. O dride emitiu sons parecidos com o dos psadan, depois acrescentou uma verso myneyrshi. A resposta do psadan durou vrios minutos e os ouvidos de Han j comeavam a doer quando o aliengena terminou. Bem comeou Threepio, movendo a cabea e assumindo o ar professoral que Han tanto detestava. Existem muitos detalhes, que vou deixar passar por enquanto. Os humanos que vieram como colonizadores foram os primeiros invasores. Expulsaram os nativos de suas terras e s pararam quando os arcos de raios e pssaros de metal... so termos deles, claro... comearam a falhar. Bem mais tarde veio o Imprio, que como sabemos construiu o abrigo na montanha proibida. Escravizaram muitos nativos para ajudar e expulsaram os restantes de suas terras. Depois dos construtores chegou um que se chamava o Guardio e ele tambm procurou controlar os nativos. Finalmente, o que se intitulava de Mestre Jedi chegou e a batalha na qual derrotou o Guardio iluminou o cu. Por algum tempo os nativos imaginaram que seriam libertados, mas o Mestre Jedi juntou humanos e nativos para servi-lo, forando-os a viver juntos sob a sombra da montanha proibida. Finalmente o Imprio retornou. Como pode ver, Mestre Luke, somos os ltimos numa longa lista de invasores. S que no somos invasores lembrou Luke. Viemos aqui para libert-los do domnio do Imprio. Compreendo isso, mestre Luke, mas... Sei que compreende cortou Luke. Diga isso a eles. Oh, sim. Naturalmente, mestre Luke. Threepio comeou a traduzir. Se me perguntar, acho que eles no foram tratados to mal assim comentou Han com Chewbacca. O Imprio tomou o planeta inteiro de alguns povos. Os povos primitivos sempre tm essa reao com os visitantes disse Mara. Em geral possuem uma boa memria, tambm. E, pode ser. Acha que esse Mestre Jedi que eles mencionaram pode

ser nosso amigo Cbaoth? Quem mais? Deve ter sido aqui que Thrawn o encontrou opinou Mara. Acha que ele est aqui agora? indagou Han, sentindo um frio no estmago. No estou sentindo nada. Mas isso no quer dizer que ele no possa voltar. O chefe myneyrshi falava novamente. Han relanceou o olhar pela clareira, perguntando-se onde estariam os outros nativos. Tinham de estar por perto, embora Luke no tivesse falado nada sobre reforos. A menos que Ekhrikhor e seus amigos j tivessem cuidado deles. Se no conseguissem um bom termo nos debates, seria til ter combatentes como os noghri. O myneyrshi terminou de falar. Desculpe, mestre Luke, mas eles dizem que no possuem motivo algum para acreditar que vocs sejam diferentes daqueles sobre quem eles falaram. Compreendo os temores deles. Pergunte a eles como podemos provar nossas boas intenes? pediu Luke. Threepio comeou a traduzir e Han sentiu uma forte cotovelada do wookie no ombro. O que foi? Chewbacca gesticulou para o lado esquerdo, a besta pronta e j enquadrando o alvo. Han olhou para a direo indicada. O que foi? quis saber Mara. Han abriu a boca para responder, mas no teve tempo. O predador comprido que Chewbacca vira se arrastando pela rvore, enrolava-se, ficando prestes a saltar sobre o grupo que discutia. Cuidado! disse ele, sacando o desintegrador. Chewbacca foi mais rpido. Com um rugido wookie de caa, ele disparou e o projtil cortou em dois o predador. Caiu de onde estava, agonizou sobre as folhas do cho, permanecendo imvel. Ao lado do tronco, o grupo de myneyrshi recuou, com mostras de raiva. Cuidado, Chewie avisou Han, cobrindo os nativos com a arma. Isso pode ter sido um erro disse Mara, tensa. No se pode disparar armas durante uma conferncia de paz. Tambm no pode deixar que os participantes sejam comidos argumentou Han. Threepio, diga isso a eles. Ao lado dos myneyrshi, os psadan comeavam a agitar-se e ele esperou que os companheiros de Ekhrikhor estivessem cobrindo a rea.

 Pois no, capito Solo assentiu o dride. Mulansaar.. O chefe myneyrshi interrompeu com um movimento significativo com os dois braos esquerdos. Voc disse ele, em bsico passvel, apontando quatro mos para Han. Ele tem besta-raio? Han franziu a testa. Claro que Chewbacca tinha uma arma, assim como todos, menos os drides. Olhou para o wookie... e de repente entendeu. Sim, ele tem uma arma declarou ele, baixando o desintegrador. E nosso amigo. Ns no temos escravos, como o Imprio. Threepio iniciou a traduo, mas o lder j se comunicava, usando amplos gestos, com os outros de seu grupo. Belo trabalho elogiou Mara. Eu no tinha pensado nisso. Mas voc tem razo... os ltimos wookie que viram aqui vieram como escravos do Imprio. Vamos esperar que isso faa alguma diferena. A discusso transcorreu por mais dez minutos, entre os myneyrshi e os psadan. Por algum tempo, Threepio tentou traduzir, mas transformou tudo num resumo sobre os pontos mais importantes. Os myneyrshi, aparentemente, comeavam a achar que essa era a ltima chance de se livrarem do opressor, primeiro o Imprio e depois o prprio Mestre Jedi. Os psadan no apreciavam os homens do Imprio mais do que a outra tribo, mas o fato de pensar em enfrentar Cbaoth os fazia tremer. No estamos pedindo que lutem ao nosso lado disse Luke, assim que conseguiu atrair a ateno de todos. Os combates so por nossa conta e podemos cuidar disso. Tudo o que estamos pedindo que permitam nossa passagem por seu territrio at a montanha proibida, e a palavra de vocs que no vo nos trair ao Imprio. Threepio efetuou a dupla traduo e Han preparou-se para outra discusso. Mas no foi o que aconteceu. O chefe dos myneyrshi levantou as mos superiores, enquanto as inferiores apanhavam o pssaro branco no cho, oferecendo-o a Luke. Acredito que ele esteja oferecendo salvo-conduto, mestre Luke. Posso estar errado, mas enquanto os dialetos mudam com o tempo, os gestos e movimentos so... Agradea a ele, Threepio cortou Luke, aceitando o pssaro embalsamado. Diga que aceitamos sua hospitalidade. E que no vo se arrepender de nos ajudar. General Covell? Devemos aterrissar na superfcie em mais alguns minutos informou a voz com entonao militar, pelo interfone da nave-

transporte. Recebido avisou Covell, fechando o canal e voltan-do-se para seu nico passageiro. Estamos quase chegando. E, eu tambm escutei respondeu Cbaoth, divertido. Diga-me, general Covell: estamos no final ou no incio da viagem? No incio, claro disse o general. A viagem que preparamos no tem fim. E quanto ao Grande Almirante Thrawn? Covell franziu a testa. No escutara essa pergunta antes, pelo menos no nessa forma. Enquanto hesitava, a resposta veio at seus pensamentos, aliviando-o. Como acontecia com todas as respostas, agora. E o incio do fim do Grande Almirante Thrawn. Cbaoth riu, seu divertimento repercutindo de forma agradvel na mente de Covell. O general chegou a pensar em perguntar o que era to engraado, mas preferiu relaxar e aproveitar a gargalhada. De qualquer forma, sabia bem que era muito engraado. Sabe mesmo, no sabe? concordou Cbaoth em voz alta. Ah, general, general... to irnico, no acha? Desde o incio... daquele primeiro encontro em minha cidade, o Grande Almirante Thrawn tinha a resposta ao seu alcance. E mesmo agora, est to longe de entender quanto estava naquela oportunidade. sobre poder, Mestre Cbaoth? indagou Covell, p0is aquele era um assunto familiar, onde sabia sua parte. Realmente, general Covell. Eu disse a ele no primeiro encontro que o poder no est em se conquistar mundos distantes. Ou em batalhas, guerras, ou esmagar os rebeldes. Sorriu, os olhos brilhando na mente de Covell. No, general... este o verdadeiro poder. Este. Segurar outra vida na palma de sua mo. Ter o poder de escolher seu caminho, seus pensamentos e sentimentos. Reinar sobre sua vida e declarar sua morte disse Cbaoth, com ar sonhador, elevando a mo com a palma para cima e mantendo-a assim. Controlar sua alma. Uma coisa que mesmo o Imperador no compreendeu lembrou Covell. Mais uma onda de prazer percorreu a mente do general. Era muito satisfatrio que o Mestre apreciasse o jogo. Nem mesmo o Imperador concordou Cbaoth, deixando que os pensamentos corressem soltos. Tanto ele quanto o Grande Almirante viam o poder apenas como uma questo de quo longe fora deles mesmos,

podiam alcanar. E isso o destruiu, como eu disse que destruiria. Pois se ele comandasse Vader... ele deixou a frase em suspenso. Foi tolo de muitas formas. Mas talvez no fosse seu destino viver de outro jeito. Talvez fosse a vontade do Universo que eu, eu sozinho, entendesse. Apenas eu possuo tanto a fora quanto a vontade para alcanar esse poder. O primeiro... mas no o ltimo. Covell assentiu, engolindo em seco. No era agradvel quando Cbaoth o deixava assim, mesmo por pouco tempo. Especialmente quando havia essa estranha solido junto... Mas, naturalmente, o Mestre sabia disso. Sente dor com a minha solido, general Covell? Sim, claro que sente. Mas seja paciente. Est chegando a hora em que seremos muitos. E quando essa hora chegar, nunca mais nos sentiremos ss outra vez. Observe. Ele sentiu a emoo distanciar-se, assim como todos os outros sentimentos, agora: filtrados e focalizados pela mente perfeita do Mestre. Est vendo? Eu tinha razo disse Cbaoth, examinando 0 sentimento. Eles esto aqui. Skywalker e Jade, os dois. Eles sero os primeiros, general Covell... os primeiros dentre muitos. Pois eles viro a mim e, quando eu lhes mostrar o verdadeiro poder, entendero e ficaro ao nosso lado. Acho que Jade ser a primeira. Skywalker resistiu uma vez e resistir a segunda; porm a chave para sua alma est aguardando na montanha l embaixo. Jade diferente. J a vi em minhas meditaes... aproximando-se e ajoelhando-se aos meus ps. Ela ser minha e Skywalker vir logo depois. De um jeito ou de outro. Sorriu outra vez. Covell retribuiu o sorriso, feliz com a felicidade do mestre e pelo pensamento de que haveria outros que estariam ali para aquecer sua mente. Ento, sem nenhum aviso, tudo ficou escuro. No uma solido, como a que sentira. Mas uma espcie de vazio. Mal sentiu a cabea sendo levantada pelo queixo. Cbaoth estava l, fitando-o nos olhos. General Covell! Pode me ouvir? reboou a voz do Mestre. Porm a forma como escutou foi diferente. No parecia estar l. Posso ouvir respondeu ele, com a prpria voz soando estranha, Olhou para o rosto de Cbaoth, para o interessante padro de linhas no painel da nave. Sentiu-se sacudir. Olhe para mim! ordenou Cbaoth. Covell fez o que foi pedido. Era estranho, porque podia ver o Mestre, mas ele no estava ali. Ainda est a? perguntou ele, assustado.

O rosto do Mestre se alterou. Algo... seria chamado sorriso?... alterou-lhe as feies. Sim, general, estou aqui afirmou a voz distante. No estou tocando sua mente, mas continuo aqui. Voc vai continuar a me obedecer. Obedecer. Um conceito estranho, no era como fazer apenas o que parecia natural. Obedecer? Vai fazer o que eu mandar disse Cbaoth. Vou dar coisas para voc dizer e vai repeti-las palavra por palavra. Certo. Se eu fizer isso, o Mestre voltar? Voltarei. A despeito da traio do Grande Almirante. Com sua obedincia... fazendo o que eu mando... vamos anular a traio dele. Ento no nos separaremos outra vez. Esse vazio vai embora? Vai. Mas s se fizer o que eu mandar. O outro homem veio um pouco mais tarde. O Mestre ficou a seu lado o tempo inteiro e ele repetiu todas as palavras que mandou. Todos foram para algum lugar, e pouco depois o Mestre saiu tambm. Covell olhou para o lugar onde o tinham deixado, observando os padres de linhas e o vazio ao redor. Acabou adormecendo. Um estranho chamado de pssaro soou distncia, suplantando o rudo de insetos e pequenos animais. Contudo, o perigo no parecia imediato e um minuto depois os sons noturnos recomearam. Mudando de posio contra o tronco da rvore, Mara esticou os msculos das costas, desejando que tudo j tivesse acabado. No h necessidade de ficar acordada disse uma voz noghri, altura do ombro. Ns estamos de guarda. Obrigada, mas se voc no se importa, vou fazer a minha parte. O noghri permaneceu um instante em silncio. Voc ainda no confia em ns. Na verdade ela no pensara muito sobre o assunto. Skywalker confia em vocs. No est bom assim? . No procuramos aprovao afirmou o noghri. Apenas uma forma de pagar nosso dbito. Ela deu de ombros. Eles protegeram o acampamento, fizeram os primeiros e delicados contatos com os nativos, e agora ali estavam vigiando outra vez o acampamento. Se for um dbito com a Nova Repblica, eu diria que esto fazendo

um timo trabalho. Vocs descobriram que estavam sendo enganados por Thrawn e o Imprio? Houve um estalido quando os dentes pontiagudos bateram uns contra os outros. Voc sabia sobre isso? indagou a voz felina. Escutei rumores admitiu Mara, reconhecendo que o assunto era perigoso, mas no dando a mnima. Mais como piadas, na verdade. Nunca soube o quanto disso era verdade. Provavelmente a maior parte. E verdade, consigo imaginar o quanto nossas vidas e mortes devem divertir nossos algozes. Mas vamos fazer com que parem de rir. No havia raiva cega, nem dio fantico. Tratava-se da mais fria determinao. Do tipo mais perigoso. O que vo fazer a respeito? Quando chegar a hora, os noghri se voltaro contra seus algozes. Alguns em mundos do Imprio, outros em naves de transporte. E cinco grupos viro para c. Vocs j sabiam sobre Wayland? indagou Mara, franzindo a testa. No, at voc nos trazer. Mas agora sabemos. Mandamos a localizao para os que aguardam em Coruscant. A essa hora, j passaram adiante a informao. Vocs confiam um bocado em ns. Nossas misses complementam uma outra assegurou o noghri, com voz sria. Vocs estabeleceram para si mesmos a tarefa de destruir a instalao que produz os clones Com a ajuda do filho de Vader no duvidamos de seu sucesso Para ns, escolhemos o objetivo de eliminar qualquer lembrana da presena do Imperador em Wayland. Com certeza, as ltimas relquias da presena do Imperador na Galxia. Mara brincou com aquela idia na mente, imaginando por que no a irritava, ou deixava zangada. Talvez estivesse cansada. Parece um grande projeto comentou ela. Quem esse filho de Vader que voc disse que vem nos ajudar? Houve um silncio antes da resposta. O filho de Vader j est com vocs. Voc tambm o serve. Mara abriu os olhos e fitou o rosto escuro... de repente, seu corao esfriou. Voc quer dizer... Skywalker? No sabia? Mara voltou-se para o outro lado, encarando o vulto adormecido a uma distncia no maior do que um metro de seus ps. Sentia o corpo amortecido.

Finalmente, depois de tantos anos, o pedao final do quebra-cabeas fora descoberto. O Imperador no desejava que matasse Skywalker pelo que tinha feito. Tratava-se de uma vingana contra o pai dele, Darth Vader. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. No espao de alguns batimentos cardacos, tudo o que Mara acreditara sobre si mesma... o dio, a misso e a vida inteira... transformaram-se de certezas em confuso. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. No murmurou ela para a voz em sua mente. Assim, no. E minha deciso. So meus motivos. Porm a voz no se abateu. Talvez fosse sua resistncia a aliment-la, ou talvez fosse o maior envolvimento com a Fora que o treinamento com Skywalker produzira nos ltimos dias. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. Mas voc diferente, Mara Jade. Mara teve um sobressalto, batendo a nuca contra o tronco atrs dela. Outra voz; que no vinha do interior dela. Vinha... Eu a vi em minhas meditaes, continuou a voz, com calma. Vi voc caminhando at mim e ajoelhando-se a meus ps. Voc ser minha e Skywalker vir depois. De um jeito ou de outro. Mara sacudiu com fora a cabea, tentando expulsar aquelas palavras e pensamentos. A segunda voz deu a impresso de rir; repentinamente as palavras e o riso deram lugar a uma presso distante e firme contra sua mente. Cerrando os dentes, ela resistiu. Ao longe, escutou a voz zombando de seus esforos... Depois, com uma rapidez que a fez perder o flego, a presso desapareceu. Voc est bem? quis saber Skywalker. Mara olhou para baixo. Ele se levantara num dos cotovelos, o rosto voltado para ela. Voc tambm escutou? No ouvi palavras, mas senti a presso. Mara olhou para a copa das rvores. E Cbaoth. Ele est aqui. concordou Skywalker, apreensivo. No era de estranhar... ele enfrentara Cbaoth, em Jomark, e quase sucumbira. E agora? indagou Mara. Abortamos a misso? A silhueta deu

de ombros. Como? Estamos a apenas dois dias da montanha. Levaramos muito mais do que isso para voltar ao Falcon. S que agora os homens do Imprio sabem que estamos aqui. Pode ser que saibam. Mas talvez no argumentou Skywalker. O contato sumiu de repente para voc tambm? Ela franziu a testa; ento percebeu. Acha que algum se aproximou dele com um ysalamiri? Ou o colocaram num lugar cheio deles, como aquele tubo porttil que voc estava usando, em Jomark. De qualquer forma, pode implicar em que ele seja prisioneiro. Mara pensou sobre o assunto. Se isso fosse verdade, talvez ele no se interessasse em passar a informao sobre os invasores que se dirigiam montanha. Ela olhou para a silhueta recortada contra as brasas da fogueira, enquanto outro pensamento lhe ocorria. Voc sabia que Cbaoth viria? Por isso insistiu para que eu fizesse o treinamento Jedi. Eu no sabia que ele estaria aqui. Mas sabia que teria de enfrent-lo algum dia. Ele mesmo disse isso em Jomark. Mara estremeceu. Ajoelhando-se a meus ps... No quero enfrent-lo, Skywalker. Nem eu. Mas acho que vamos ter de fazer isso declarou Skywalker, suspirando. Depois afastou as cobertas e levantou-se. Por que voc no tenta dormir um pouco? O ataque deve ter deixado voc exausta. De qualquer forma, agora estou acordado. Est certo concordou ela, cansada demais para discutir. Se precisar, me acorde. Pode deixar. Mara rastejou para o prprio saco de dormir, entre Calrissian e o wookie. A ltima lembrana antes de pegar no sono foi a voz em sua cabea. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER.

22

O relatrio chegou do monte Tantiss durante o perodo noturno de descanso no Quimera e aguardava por Pellaeon quando este chegou ponte pela manh. O Draklor chegara a Wayland na hora prevista, desembarcara seus passageiros, e partira para o sistema Valrar, de acordo com as ordens. O general Covell recusara-se a assumir o comando at a manh... Pellaeon franziu a sobrancelha. Recusara-se a assumir o comando? No parecia uma atitude do general Covell. Capito Pellaeon? Estamos recebendo uma chamada hologrfica do coronel Selid, de Wayland anunciou o oficial de comunicaes. Diz que urgente. Coloque no monitor hologrfico de popa instruiu o capito, levantando-se e dirigindo-se para l. Avise o Grande Almirante... pode deixar. Interrompeu-se ao avistar Thrawn e Rukh aproximando-se. Algo errado, capito? Mensagem urgente de Wayland, senhor esclareceu Pellaeon, indicando o monitor hologrfico, onde a imagem de um oficial imperial aguardava; mesmo a um quarto do tamanho real, percebia-se que o homem estava nervoso. Provavelmente Cbaoth previu Thrawn, de mau humor. Caminhou at a imagem. Coronel Selid, aqui o Grande Almirante Thrawn. Informe. Senhor... lamento informar a morte sbita do general Covell disse o oficial, em postura rgida. Como? indagou Thrawn. Ainda no sabemos, senhor. Aparentemente, ele morreu dormindo. Os mdicos ainda esto fazendo testes, mas tudo sugere que grandes pores do crebro dele foram como que lacradas. No se lacra tecido cerebral, coronel disse o Grande Almirante. preciso haver uma explicao. Sim, senhor. Desculpe, mas ainda no temos a resposta. E quanto aos outros passageiros? Os mdicos esto verificando a todos nesse momento informou Selid. At agora, nenhum problema. Na verdade, esto

verificando os que ainda esto na guarnio. Os soldados do general Covell... a companhia que chegou no Draklor com ele... j havia se dispersado quando ele morreu. Como assim? A companhia inteira? Para qu? No sei, senhor. O general Covell deu as ordens na grande reunio, antes de morrer. Talvez seja melhor escutarmos essa histria desde o incio interrompeu Thrawn. Conte tudo. Sim, senhor. O general Covell e os outros aterrissaram via transporte, h cerca de seis horas. Tentei entregar o comando da guarnio a ele, mas ele recusou-se. Insistiu em conversar com seus soldados em particular num dos refeitrios. Que soldados? Toda a guarnio? No, senhor. S os que o acompanharam no Draklor. Disse que tinha ordens especiais para eles. Pellaeon olhou para o Grande Almirante. Seria de se imaginar que ele tivesse tido tempo suficiente para dar as ordens durante o vo. Seria o mais lgico concordou Thrawn. Talvez tenha sido idia de Cbaoth, senhor sugeriu Selid. Ele esteve ao lado do general desde que os dois desembarcaram. Resmungando, o tempo todo. mesmo? comentou Thrawn, interessado. Sua voz era calma, mas continha algo que gelou a espinha de Pellaeon. Onde est o Mestre Cbaoth, agora? Nos velhos aposentos do Imperador informou o coronel. O general Covell insistiu para que o abrssemos. L ele estaria fora da influncia dos ysalamiri? quis saber o capito. Thrawn sacudiu a cabea. Duvido. De acordo com meus clculos, toda a montanha e a rea ao redor deve estar no interior de uma grande bolha na Fora. O que aconteceu depois, coronel? O general passou cerca de quinze minutos conversando com seus soldados. Quando saiu, me disse que lhes dera ordens secretas, que tinham vindo diretas do senhor, Grande Almirante. Disse que eu no devia interferir. Ento eles saram da montanha? Depois de pegar todo o material de um depsito de explosivos relatou Selid. Passaram mais duas horas na guarnio, antes de sarem. Segundo o general, estavam se familiarizando com o local. Depois que

partiram, Cbaoth acompanhou o general at o quarto dele, depois foi levado por dois homens das tropas de choque at o quarto imperial. Coloquei o resto da guarnio de volta rotina noturna e foi s. At essa manh, quando o ordenana encontrou o general. Ento Cbaoth no estava com Covell no momento da morte? quis saber Thrawn. No, senhor. Embora os mdicos no acham que ele tenha vivido muito tempo depois que Cbaoth saiu. E ele estava at ento com o general. Sim, senhor. O capito olhou de soslaio para o Grande Almirante, que estreitava os olhos, fitando um ponto indefinido. Diga-me, coronel, qual sua impresso sobre o general Covell? Bem... Selid hesitou. Devo confessar que fiquei um pouco desapontado, senhor. Como assim? Ele no era como eu esperava, Grande Almirante declarou Selid, parecendo pouco vontade. Pellaeon no o condenava, pois criticar um superior para o comandante era um ponto delicado. Ele parecia... acho que distante seria a palavra adequada, senhor. Insinuou que meu esquema de segurana no era bom, e disse que faria importantes mudanas, mas no quis dizer nada sobre isso. Na verdade, mal falou comigo durante o tempo em que esteve aqui. Ele tambm foi seco com todos os oficiais que tentaram falar-lhe. Era privilgio dele, claro, e pode ter sido apenas cansao. S que no combinava com o que eu j ouvira sobre a reputao do general. De fato, no combina concordou Thrawn. O monitor hologrfico na velha sala do trono do Imperador est funcionando, coronel? Sim, senhor. Embora Cbaoth talvez no esteja l. Ele estar. Ligue-me com a sala do trono. Sim, senhor. A imagem do coronel Selid foi substituda pelo smbolo de pausa. Acha que Cbaoth fez alguma coisa com Covell? indagou Pellaeon. No vejo outra explicao. Minha estimativa que nosso amado Mestre Jedi estava tentando controlar a mente de Covell, talvez at substituindo pedaos dela pela prpria mente. Quando atingiu a bolha de ysalamiri e perdeu o contato direto, no havia sobrado o suficiente de Covell para mant-lo vivo muito tempo. Compreendo disse Pellaeon, voltando a cabea para ocultar a onda de raiva que sentia. Avisara o Grande Almirante sobre o perigo que Cbaoth

representava. O que vai fazer a respeito, senhor? O smbolo de pausa desapareceu antes que Thrawn pudesse responder, porm no apareceu uma imagem padro, um quarto do tamanho real. Ao invs disso, o rosto de Cbaoth, enorme, surgiu sobre eles, fazendo com que Pellaeon recuasse um passo. Thrawn nem ao menos piscou. Bom dia, Mestre Cbaoth. Vejo que descobriu a regulagem preferida do Imperador no monitor hologrfico. Grande Almirante Thrawn respondeu Cbaoth, com voz arrogante. assim que recompensa todo o trabalho para realizar suas ambies? Com um ato de traio? Se existe traio, pelo seu lado respondeu o Grande Almirante. O que voc fez com o general Covell? Cbaoth ignorou a pergunta. A Fora no desafiada com tanta facilidade quanto imagina. E no se esquea, Grande Almirante, que minha destruio significar a sua prpria. Previ isto. Ele parou de falar e permaneceu olhando os dois. Por um instante Thrawn permaneceu silencioso. J terminou? Cbaoth franziu a sobrancelha, o rosto aumentado visivelmente incerto e nervoso. Apesar de ser impressionante, e intimidar os interlocutores, a regulagem preferida do Imperador tambm apresentava seus inconvenientes. Por enquanto. Tem alguma coisa a dizer em sua defesa, Grande Almirante Thrawn? No tenho nada do que me defender, Mestre Cbaoth. Foi o senhor quem insistiu em partir para Wayland. Agora me diga o que fez com o general Covell, sim? Primeiro me devolva a Fora. Os ysalamiri vo ficar no lugar em que esto. Agora me conte o que fez com o general Covell. Por um instante os dois se defrontaram. O olhar de Cbaoth baixou primeiro e deu a impresso de que iria render-se. Mas seu maxilar projetouse para a frente e mais uma vez personificou o arrogante Mestre Jedi. O general Covell era meu para fazer com ele o que desejasse. Assim como tudo mais em meu Imprio. Obrigado. Era tudo o que eu precisava saber. Coronel Selid? O rosto monumental foi substitudo pelo imagem inteira de Selid. Sim, Grande Almirante? Em primeiro lugar, coronel, o Mestre Cbaoth fica daqui por diante

sob priso. Pode permitir que ele tenha trnsito livre nos aposentos imperiais, e na sala do trono, mas ele no pode sair de l. Todos os circuitos de controle daquele andar sero desligados, naturalmente. Em segundo lugar, preciso iniciar uma investigao imediata sobre as atividades dos soldados do general Covell. Podamos perguntar aos prprios soldados, senhor. Devem estar com os comunicadores do equipamento padro. O problema que no estou certo de poder confiar nas respostas deles explicou Thrawn. O que me leva terceira ordem. Nenhum dos soldados que deixou a montanha sob as ordens do general Covell deve voltar. Como, senhor? indagou Selid, o queixo cado de surpresa. Voc escutou muito bem. Deve chegar outra nave a em mais alguns dias e ento eles sero retirados do planeta. Porm, sob nenhuma circunstncia deve ser permitido que retornem ao interior da montanha. Sim, senhor. Mas o que digo a eles, senhor? Diga a verdade. Que as ordens vieram do general Covell, e no da minha parte, mas de um traidor do Imprio. At que a Inteligncia possa descobrir os detalhes, toda a companhia deve ser considerada sob suspeita, como cmplices de traio. A palavra deu a impresso de pairar no ar, como um inseto desagradvel. Compreendido, senhor disse o coronel Selid. timo. Naturalmente o senhor est outra vez exercendo o posto de comandante da guarnio. Mais alguma pergunta? timo. Pode providenciar o cumprimento das ordens, coronel. Quimera desliga. A figura dissolveu-se no monitor hologrfico. Acha que seguro deixar Cbaoth l, Grande Almirante? No existe nenhum outro lugar mais seguro em todo o Imprio. Pelo menos, ainda no. No estou entendendo, senhor. A utilidade dele para o Imprio est chegando ao fim, capito. Entretanto, ele ainda tem um papel a desempenhar na consolidao do poder a longo prazo disse o Grande Almirante, caminhando pela ponte. Voltouse para Pellaeon. Cbaoth louco... ns dois concordamos sobre isso. Porm essa insanidade est apenas na mente. No no corpo. O capito encarou o superior, chocado. O senhor pretende clonar Cbaoth? Por qu no? indagou Thrawn. No seria feito no prprio monte Tantiss, dadas as condies. Tambm no vai demorar to pouco

tempo quanto levamos para clonar pilotos de TIE e tcnicos, mas pode ser um projeto delicado. Antevejo levar tal clone at a infncia, depois permitir que cresa em ritmo normal por dez ou quinze anos. Sob condies adequadas, naturalmente. Compreendo respondeu Pellaeon, esforando-se para manter a voz calma. Imaginava um jovem Cbaoth solto pela Galxia. Ou dez, ou cem deles. E onde o senhor iria estabelecer essa outra estao de clonagem? Em algum lugar seguro disse Thrawn. Talvez um planeta na Regio Desconhecida, onde servi certa vez sob as ordens do Imperador. Voc vai instruir a Inteligncia para que procurem um local favorvel depois que esmagarmos a Rebelio em Bilbringi. Pellaeon sentiu o lbio mover-se. Recordou-se do ataque a Bilbringi; com essa histria de Cbaoth, ele quase esquecera o assunto principal do dia. Ou suas reservas em relao a ele. Sim, senhor. Mas sou forado a lembr-lo de que todas as evidncias indicam Tangrene como ponto provvel do ataque. Estou ciente de todas as evidncias, capito disse Thrawn. Apesar disso, eles estaro em Bilbringi. Ele olhou atravs da ponte, sem deixar escapar nada. E os tripulantes sabiam disso. Em cada posto, desde os consoles do poo aos laterais, escutaram os sons de homens trabalhando conscientes dessa observao, querendo mostrar servio. E ns tambm concluiu o Grande Almirante. Estabelea o curso para Bilbringi, capito. Vamos nos preparar para encontrar nossos convidados. Wedge bebeu o restante do contedo da xcara e recolocou-a no tampo manchado da pequena mesa, olhando ao redor da movimentada cantina de Mumbri Storve. O lugar estava to cheio quanto uma hora antes, quando ele, Janson e Hobbie haviam chegado, mas a textura da multido se alterara bastante. A maior parte dos jovens partira, tanto casais quanto pequenos grupos e foram substitudos por freqentadores mais velhos. Os tipos marginais comeavam a chegar; o que significava que era hora de sarem. Seus colegas da Esquadrilha Rogue tambm sabiam disso. Hora de ir? sugeriu Hobbie, falando alto para se fazer ouvir acima do burburinho. Certo concordou Wedge, levantando-se e procurando no bolso uma moeda para pagar a ltima rodada. Era o bolso do traje civil. Ele odiava aquela roupa desajeitada, porm no podia andar por ali com o uniforme da Esquadrilha, com distintivo e

tudo. Encontrou uma moeda com o tamanho adequado e enfiou-a na ranhura apropriada ao centro da mesa. Onde vamos? quis saber Janson, espreguiando-se. De volta base, eu acho. timo. Pela hora, a manh vai chegar cedo demais. Wedge anuiu e dirigiu-se para a sada. A manh poderia vir a qualquer hora que quisesse, naturalmente; bem antes dela estariam fora desse planeta, e dirigindo-se para o locai combinado, nos estaleiros de Bilbringi. Passaram entre as mesas, andando devagar por entre a multido. Um homem alto e magro, de repente, recuou a cadeira sobre os joelhos de Wedge, e mal conseguiu colocar-se em p, equilibrando-se com precariedade. Cuidado resmungou ele, com voz pastosa, voltando-se para passar um brao pelos ombros de Wedge e apoiando ali o peso do corpo. Calma, amigo pediu o piloto, lutando para equilibrar-se. Pelo canto do olho, viu Janson aproximar-se pelo outro lado e passar um brao ao redor dele. Calma bom murmurou o homem com voz alerta e baixa, medida que o brao apertava os ombros de Wedge. Vamos, todos os quatro... com toda a calma, ajudar o pobre bbado a sair. Wedge esfriou. Seguido, encurralado e apanhado na armadilha. No espao de uma manobra de asa-X, a situao passara de uma noite de diverses na cidade a uma encrenca sria. Com seus movimentos e os de Janson tolhidos daquela forma, s restava Hobbie com a mo livre para sacar a arma. E seu atacante certamente no esquecera de trazer apoio. O homem alto pareceu sentir-lhe a tenso. Ei... v com calma aconselhou ele, em voz baixa. No se lembra de mim? Wedge franziu a sobrancelha, encarando o rosto que se encostava contra o seu. No parecia familiar, mas em compensao essa distncia talvez no reconhecesse a prpria me. Devia lembrar? Imagino que sim... quando a gente enfrenta um destrier estelar junto com outra pessoa, a gente espera que ele se lembre disse o estranho, sorrindo. Em especial quando se est no meio do nada. Wedge fez fora para recordar-se daquela informao, vagamente consciente de que todo o grupo caminhava para a sada. No meio do nada...

De repente, lembrou-se. A Frota Katana e o pessoal de Talon Karrde vindo do meio do nada para ajudar contra o Imprio Recordou-se das apresentaes breves e preocupadas a bordo de um cruzador... Aves? No foi to difcil assim, foi? comentou o outro. Eu disse que voc iria conseguir se tentasse. Agora vamos, sem chamar mais ateno do que j fizemos. No parecia haver outra opo. Mas enquanto Wedge movia-se na direo da sada, olhava para todos os lados, procurando algo para sair daquela situao. Karrde e seu pessoal haviam concordado em passar informaes para a Nova Repblica, porm estavam longe de serem aliados. E se o Imprio os tivesse ameaado... ou oferecido mais dinheiro... Porm nenhuma oportunidade de escapar apresentou-se antes de atingirem a porta de sada. Por aqui indicou Aves, deixando de representar o bbado, caminhando pela rua mal iluminada e deserta. Janson levantou a sobrancelha na direo de Wedge, que deu de ombros e seguiu Aves. Poderia ser algum tipo de armadilha, mas nesse ponto a curiosidade ultrapassou os vagos temores. Algo estava acontecendo e estava interessado em descobrir o que era. No teve de pensar muito sobre o assunto. A dois prdios do Mumbri Storve, Aves virou e desapareceu num beco. Wedge seguiu atrs, de uma certa forma esperando encontrar vrias armas apontadas contra ele. Porm Aves estava sozinho. E agora? quis saber Wedge, assim que Janson e Hobbie juntaramse a eles. Aves indicou a entrada do beco. Fiquem olhando. Se eu estiver certo... l vem ele. Um aqualish, com cara de leo-marinho diminuiu a velocidade ao passar. Mudou o passo, de maneira aprecivel, ao mesmo tempo que olhava para a pequena travessa. Passou para o outro lado... Escutaram um som abafado e de repente o aqualish retornou, o corpo inconsciente trazido por dois homens. Ele deu algum trabalho? No respondeu um dos homens, largando o corpo transportado sem muita delicadeza no solo. Eles no so muito espertos. Esse at que era bem espertinho. D uma boa olhada nele, Antilles. Talvez da prxima vez reconhea um espio do Imprio quando encontrar um. Um espio do Imprio?

 Ele vende informaes para o Imprio, de qualquer forma. To perigoso quanto se fosse militar. Wedge tentou manter sua expresso neutra. Acho que devamos agradecer voc. E verdade. Se no fosse por nossa interveno, vocs seriam um item suculento no prximo relatrio do Imprio. Acho que sim concedeu Wedge, trocando olhares com Hobbie e Janson. Por outro lado, essa era a idia. A parte deles para convencer o Grande Almirante Thrawn de que Tangrene era o alvo da Nova Repblica. O que pretende fazer com ele? Vamos tomar conta dele afirmou Aves. No se preocupe, ele no vai fazer relatrios por algum tempo. Wedge assentiu. Uma noite por gua abaixo. Ainda assim, era bom saber que o pessoal de Karrde estava a seu lado. Obrigado outra vez agradeceu ele, com sinceridade. Devo uma a voc. Aves inclinou a cabea. Quer pagar sua dvida hoje mesmo? Como? Temos um pequeno trabalho em andamento comentou Aves, gesticulando para o alto. Sei que vocs tambm. Ajudaria muito se pudssemos realiz-lo enquanto vocs mantm Thrawn ocupado. Quer que eu diga quando nossa operao comea? Por qu no? Como disse, j sabemos que est em andamento. Repetir a atuao de Bel Iblis e tudo o mais. Wedge olhou para seus pilotos, imaginando se estariam saboreando a ironia da situao tanto quanto ele. L estavam eles, com uma noite cheia de sugestes sutis perdida; agora lhes pediam que confirmassem os detalhes de toda a operao. A equipe do coronel Derlin poderia ter feito um trabalho melhor, se tentassem. Desculpe, mas voc sabe que no posso revelar isso afirmou ele. Por qu, no? insistiu Aves, cheio de pacincia. Como j disse, temos conhecimento da operao. Podemos provar, se voc quiser. No aqui recusou Wedge. O objetivo era plantar pistas, no despertar suspeitas sendo bvio. Algum pode escutar voc. Janson bateu-lhe no brao. Senhor, precisamos voltar. Temos muito trabalho a fazer antes de partirmos. Sei disso assentiu Wedge, agradecido pela interveno. Escute, Aves, vou lhe dizer o que faremos. Vai ficar por aqui algum tempo ainda?

 Poderia. Por qu? Deixe que eu converse com o comandante da minha unidade. Talvez consiga uma dispensa especial para voc. A expresso de Aves demonstrou o que ele pensava sobre a idia. Vale a pena tentar afirmou ele, diplomaticamente. Quando pode conseguir essa resposta? No sei. Ele est to ocupado quanto o resto de ns. Vou tentar me comunicar com voc; mas se no ouvir notcias minhas em vinte e oito horas, no espere mais. Na penumbra, Wedge teve a impresso de ver Aves sorrir levemente. Certo. Acho que melhor do que nada. Pode deixar mensagens a qualquer hora com o garom noturno do caf Dona Laza. Certo. Agora precisamos ir andando. Obrigado outra vez. Juntos, ele e os dois pilotos saram do beco e atravessaram a rua. Caminharam dois quarteires antes de falar. Vinte e oito horas comentou Hobbie. Foi inteligente. Tambm achei comentou Wedge modestamente. Sair daqui nessa hora vai nos levar a Tangrene a tempo para a grande batalha. Vamos esperar que ele venda essa informao para o Imprio murmurou Janson. Seria uma pena ter perdido a noite toda. Ah, ele vai vender, sim. um contrabandista. Para que mais iria querer a informao? Wedge pensou na batalha do Katana. Talvez fosse isso mesmo a definir Karrde e seu grupo: marginais, vendendo-se pela melhor oferta. Contudo, de alguma forma, ele no acreditava nisso. Vamos saber em pouco tempo disse ele a Hobbie. Vamos. Como Janson disse, temos muito trabalho a fazer.

23

A ltima pgina apareceu no monitor: SUMRIO DE BUSCA TERMINADO. PRXIMO PEDIDO? Cancelar disse Leia, apoiando-se em sua cadeira e olhando pela janela. Mais um beco sem sada. Exatamente como o ltimo, e como o penltimo. Estava comeando a parecer que os pesquisadores tinham razo: se existisse alguma informao sobre as tcnicas utilizadas nas Guerras Clnicas, ainda estaria na velha biblioteca do Senado, enterrado to fundo que ningum iria encontrar. Do outro lado do aposento, sentiu o retornar de uma conscincia. Levantando-se, caminhou at o bero e observou os filhos. Jacen, de fato, estava acordado, brincando consigo mesmo e colocando grande empenho em examinar os dedos da mo. Ao lado dele, Jaina ainda dormia, os lbios carnudos abertos o suficiente para deixar passar o ressonar a cada respirao. Oi murmurou Leia para o filho. Apanhou-o do bero e tomou-o no colo. O beb esqueceu-se dos dedos e sorriu para ela. Leia sorriu de volta, embevecida. Vamos l. Vamos ver o que est acontecendo nesse mundo. Carregou-o at a janela. Abaixo deles, a Cidade Imperial estava em plena azfama matinal, com os veculos terrestres e flutuadores cruzando em todas as direes, como insetos frenticos. Alm da cidade, os picos nevados das montanhas Manarai, para o sul, enviavam reflexos ofuscantes. Acima, o azul do cu sem nuvens era escuro e sem nuvens; abaixo... Ela estremeceu. Alm do cu estava o escudo planetrio. E os asterides do Imprio, invisveis. Jacen manifestou-se. Leia voltou os olhos para ele, incrdula ao constatar o que parecia preocupao no semblante infantil. Est tudo bem disse ela, aconchegando-o contra o peito. Est tudo bem. Vamos encontrar esses malvados todos no cu e desaparecer com eles. No se preocupe. Atrs dela, a porta abriu-se e Winter entrou, com uma bandeja flutuando sua frente.

 Alteza saudou ela, com voz suave. Achei que podia querer tomar uma bebida revigorante. Quero, sim, obrigada agradeceu Leia, sentindo o aroma de paricha temperado. Est acontecendo alguma coisa l embaixo? Nada de interessante declarou Winter, apoiando a bandeja numa mesa e comeando a servir. O grupo de busca no encontrou mais asterides desde ontem de manh. Segundo entendi, o general Bel Iblis acredita que j terminamos com todos. Duvido que o almirante Drayson acredite nisso. No, mesmo confirmou Winter, entregando a xcara fumegante para Leia. Nem Mon Mothma. Leia passou Jacen para um dos braos e aceitou a bebida. Para dizer a verdade, ela mesma no acreditava. No interessa quo caros eram esses escudos de camuflagem, no podia ver o Imprio se dando todo esse trabalho com menos de setenta asterides. E com facilidade o nmero poderia ser o dobro. Os vinte e um que encontraram deviam corresponder ponta do iceberg. Como vai a pesquisa? quis saber Winter, servindo uma xcara para si mesma. No vai. Mas no sei por que eu deveria ficar surpresa com isso. Os especialistas da Pesquisa do Conselho me avisaram que j tinham verificado tudo sem encontrar nada. Mas voc Jedi. Tem a Fora a seu lado. Mas no o suficiente, pelo jeito. Pelo menos, no o suficiente para me guiar at o arquivo certo. No tenho mais certeza de existir o que estou procurando. Por um momento, saborearam a bebida quente em silncio. Leia sentiu o gosto suave do paricha, sabendo que podia se passar muito tempo at senti-lo outra vez. Todo o suprimento era trazido de fora do planeta. Estive conversando com Mobvekhar, ontem comentou Winter. Ele disse que voc falou com ele sobre uma pista... algo que Mara Jade teria dito. Foi algo que Mara disse, ao lado de uma coisa que Luke fez. Ainda acho que a existe uma pista importante. Mas no consigo descobrir o que ... O comunicador tocou. Sabia que meu sossego no ia durar muito disse Leia, largando a xcara e atendendo ao aparelho. Mon Mothma prometera uma manh inteira de folga. Conselheira Organa Solo. Contudo, no era Mon Mothma.

 Conselheira, aqui a Central de Comunicaes anunciou uma voz militar. H uma nave civil chamada Wild Karrde logo aps a linha de defesa do planeta. O capito insiste em falar com a senhora. Quer falar com ele ou o expulsamos do sistema? Ento Karrde finalmente viera apanhar seu pessoal. Ou estivera escutando os boatos sobre Coruscant e viera dar uma espiada. De qualquer forma, traria problemas. Vou falar com ele. Pode ligar. Sim, conselheira. Leia ouviu um estalido na linha. Al, Karrde. Aqui Leia Organa Solo. Al, conselheira respondeu a voz agradvel e modulada. E bom falarmos outra vez. Acredito que tenha recebido minha encomenda? Ela teve de pensar um pouco, at recordar-se da gravao feita com macrobinculo do ataque de Ukio. Recebemos. Permita-me exprimir a gratido da Nova Repblica. A gratido da Nova Repblica j foi muito bem expressa informou ele, com voz seca. Tiveram repercusses desagradveis sobre os pagamentos? Pelo contrrio afirmou Leia, torcendo um pouco a verdade. Ficaremos felizes em pagar um preo equivalente por informao da mesma qualidade. Fico contente em ouvir isso. Por acaso est interessada em tecnologia? Ela hesitou. De certa forma, estivera esperando por aquela pergunta. De que tipo? Um tipo semi-raro. Por que no me deixa passar, e ento conversamos? Sinto, mas no ser possvel. Todo o trfego no-essencial para pousos e decolagens em Coruscant est suspenso. S o trfego no-essencial? Leia sorriu. Ento ele escutara os rumores. O que voc sabe? A maior parte formada de rumores. E um deles me deixou muito preocupado. Me conte sobre Mara. O que tem Mara? Ela est presa? Leia olhou para Winter, antes de responder. Karrde, acho que esse no um assunto apropriado para discutir... No me venha com essa interrompeu Karrde. Voc me deve...

alis, deve a ela. Sei disso. Se me deixar terminar, esse assunto no deve Ser discutido em canal aberto. Certo... vamos tentar outra coisa, ento. Ghent est por a? Est por aqui, em algum lugar. Encontre-o e consiga um terminal de acesso. Diga a ele para programar meu cdigo pessoal, qualquer um deles. Isso deve conseguir alguma privacidade. Leia pensou sobre o assunto. Pelo menos evitaria os ouvintes ocasionais de outras naves no sistema. Se enganaria um dride-espio do Imprio era outra coisa. J um comeo, pelo menos admitiu ela. Vou procur-lo. Estou esperando. O sinal tornou-se silencioso. Algum problema? quis saber Winter. Leia olhou para Jacen, com a estranha sensao outra vez na mente. L estava o sentimento de que uma informao valiosa estava escondida pouco alm do alcance da memria. Luke e Mara estavam envolvidos. Ser que Karrde poderia tambm estar envolvido? Provavelmente. Ele veio saber notcias de Mara.... e no acho que vai ficar contente quando descobrir que ela se foi. Tome conta dos gmeos, por favor, Winter. Tenho que descobrir Ghent e descer para a sala de guerra. A verificao dos dados correu at o fim e parou. Parece tudo certo disse Ghent a Leia, fazendo o ajuste final no cdigo a ser utilizado. O pior que pode acontecer perder algumas slabas, de vez em quando. V em frente. Mas seja cuidadosa com o que diz avisou Bel Iblis. Ainda podemos ter drides do Imprio escutando e no h garantia que o Imprio j no tenha decifrado o cdigo de Karrde. No diga nada que eles j no saibam. Certo concordou ela, sentando-se e acionando o interruptor indicado. Estamos aqui, Karrde. Eu tambm respondeu ele, a voz pouco mais baixa do que normalmente. Por que Mara est presa? Houve uma invaso de comandos do Imprio algumas semanas atrs comeou Leia, escolhendo suas palavras. O lder do grupo implicou Mara, como informante dele. Isso absurdo! Concordo com voc. Mas uma acusao dessas precisa ser

investigada. E o que os seus investigadores descobriram? O que alguns de ns j sabiam. Que ela foi, em determinada poca, membro da equipe pessoal do Imperador. E por isso que ela ainda est presa? Por coisas que possa ter feito muitos anos atrs? No estamos preocupados com o passado dela respondeu Leia, detestando ter de enganar Karrde, principalmente depois da ajuda que ele dera. Mas se ouvidos do Imprio estivessem escuta, precisava fazer crer que Mara ainda era suspeita. Certos membros do Conselho e do Alto Comando esto preocupados com as lealdades atuais dela. Pois esses membros so tolos disse Karrde. Quero falar com ela. Desculpe, mas isso impossvel. Ela no pode atender nenhuma comunicao externa. O rudo que Leia escutou poderia ser um palavro, ou um suspiro codificado. Me diga porque no posso aterrissar pediu Karrde. J escutei vrios rumores. Diga a verdade. Leia olhou para Bel Iblis. A expresso no era agradvel, mas ele assentiu, com bvia relutncia. A verdade que estamos sitiados admitiu Leia. O Grande Almirante colocou um grande nmero de asterides camuflados em rbita ao redor de Coruscant. No sabemos quais so as rbitas, nem quantos so os asterides. At encontrar e destruir todos eles, o escudo planetrio permanece. Que interessante comentou Karrde. Ouvi falar sobre o ataque rpido do Imprio, mas no sabia de nada sobre asterides. A maior parte dos rumores sugere que vocs sofreram srios danos e esto tentando encobrir o fato. Parece o tipo de histria que Thrawn mandaria circular disse Bel Iblis. Um golpe em nossa moral para mant-lo entretido durante os ataques. Ele adepto de todos os recursos de guerra comentou Karrde. Quantos desses asterides vocs j encontraram? Suponho que estejam procurando, no? Leia percebeu um tom diferente na voz dele. Encontramos e destrumos vinte e um. Vinte e dois no total, com um que o Imprio destruiu para que no o capturssemos. Mas nossos dados de batalha sugerem que eles podem ter lanado duzentos e oitenta e sete.

Karrde ficou em silncio por um instante. No so tantos assim. Acho que eu gostaria de arriscar a passagem. No estamos preocupados com voc explicou Bel Iblis. Estamos pensando sobre o que aconteceria a Coruscant se um asteride de quarenta metros passasse pelo escudo e atingisse a superfcie. Eu poderia entrar com um intervalo de cinco segundos ofereceu Karrde. Desculpe, mas no podemos abrir o escudo afirmou Leia. Nesse caso, no me resta alternativa seno negociar. Voc disse, h pouco, que pagariam por informaes. Pois muito bem: tenho algo que vocs querem. Meu preo passar alguns minutos com Mara. Leia olhou para Bel Iblis, que pareceu to intrigado quanto ela. O que quer que Karrde estivesse tramando, no era bvio para o general. Mas ele sabia que no podiam prometer que ele conversaria com Mara. No posso fazer promessas disse ela. Me passe a informao e tentarei ser justa. Houve um instante de silncio antes que ele voltasse a falar. Acho que essa a melhor oferta que vou conseguir. Muito bem: podem baixar o escudo quando quiserem. Todos os asterides foram apanhados. Leia olhou para o alto-falante. O qu? Voc me ouviu. J acabaram. Thrawn deixou vinte e dois; vocs destruram vinte e dois. O stio terminou. Como sabe? indagou Bel Iblis. Eu estava no estaleiro de Bilbringi pouco antes do ataque relmpago disse Karrde. Observamos um total de vinte e dois asterides sob um forte esquema de segurana, com um grupo de homens trabalhando ao redor deles. Na poca, naturalmente, no tinha a menor idia do que o Imprio pretendia com eles. Fez alguma gravao de imagens enquanto estava l? indagou Bel Iblis. Tenho os dados dos sensores do Wild Karrde. Se estiverem prontos, posso pass-los a voc. V em frente. A luz de recebimento de dados acendeu-se e Leia olhou para o monitor visual principal. Tratava-se do interior dos estaleiros de Bilbringi, sem dvida... ela soube disso pois examinara imagens de vos de reconhecimento da Nova Repblica. Ao centro, cercado por naves de apoio e operrios com trajes de manuteno...

 Ele tem razo murmurou Bel Iblis. Vinte e dois. Isso no prova que no existam outros, senhor lembrou o oficial do console de sensores. Eles poderiam ter outro grupo como esse em Ord Trasi ou Yaga Minor. No. Mesmo no considerando os problemas logsticos envolvidos, no consigo imaginar Thrawn espalhando sua tecnologia de camuflagem mais do que obrigado a faz-lo. A ltima coisa que ele pode permitir que coloquemos nossas mos num modelo que funcione. E nem mesmo uma varredura detalhada completou Karrde. Se encontraram uma fraqueza, uma das maiores vantagens que ele tem sobre vocs desaparece. Muito bem. Fiz minha parte do negcio. E quanto a sua? Leia olhou para Bel Iblis, sem saber o que fazer. Por que deseja falar com ela? indagou o general. Um das coisas mais difceis o sentimento de ter sido abandonado disse Karrde. Posso imaginar bem o sofrimento dela, porque h pouco tempo fui hspede contra a vontade a bordo do Quimera. Fao questo de dizer... pessoalmente... que ela no foi abandonada. O que fazemos, Leia? perguntou Bel Iblis. Ela olhou para o general, escutando as palavras mas sem registrar o sentido. L estava, bem frente dela: a chave pela qual ela estava procurando. A priso de Karrde a bordo do Quimera... Leia? repetiu o general. Eu ouvi disse ela, sentindo as palavras distantes e mecnicas. Deixem que ele aterrisse. Bel Iblis olhou para o oficial. Talvez a gente devesse... Eu disse, deixem que ele aterrisse cortou Leia, com mais veemncia do que imaginara, a princpio. De repente, todas as peas recaram em seus lugares... e o quadro que formavam indicava um desastre em potencial. Eu assumo a responsabilidade. Por um instante, o general estudou-lhe o rosto. Karrde, aqui fala Bel Iblis. Vamos dar uma abertura de cinco segundos. Prepare sua aterrissagem. Obrigado. Falo com vocs daqui a pouco. Bel Iblis fez um gesto para o operador, que colocou mos obra. Muito bem, Leia. O que est acontecendo? a clonao, Garm. Sei como Thrawn est conseguindo desenvolvlos to depressa. Toda a sala de guerra estava quieta. Como?

 a Fora afirmou ela. Tinha sido to bvio... to bvio e ainda assim deixara passar. No v? Quando eles fazem uma duplicata exata de um ser consciente, existe uma ressonncia natural atravs da Fora entre o ser duplicado e o ser original. E isso que danifica a mente do clone que cresce depressa demais... no h tempo suficiente para que a mente se adapte presso. Como no pode ajustar-se, algo se rompe. Certo disse Bel Iblis, sem muita convico. E como Thrawn est lidando com o problema? E muito simples. Ele est usando ysalamiri para evitar que a Fora atinja os tanques de clonao. O rosto de Bel Iblis ficou plido. Algum praguejou em meio ao silncio. A chave para tudo foi a fuga de Karrde do Quimera. Mara me disse que o Imprio apanhou cinco ou seis mil ysalamiri nas florestas de Myrkr. Mas no os estavam usando nas naves de guerra, porque quando ela e Luke foram atrs de Karrde, ele no teve problemas para usar a Fora. Porque os ysalamiri estavam em Wayland argumentou Bel Iblis, olhando para Leia. O que significa que quando o grupo chegar montanha... Luke vai ficar indefeso completou Leia, com um n na garganta. E nem vai suspeitar disso at que seja tarde demais. Estremeceu outra vez, lembrando do sonho que tivera na noite do ataque dos comandos. Luke e Mara enfrentavam um Jedi enlouquecido e mais uma ameaa annima. Ela acalmara-se com a idia de que Luke seria capaz de pressentir a presena de Cbaoth, e fazer o que fosse necessrio para lidar com ele. Contudo, na presena dos ysalamiri, ele podia cair direto nas mos do outro. No. Iria sozinho para as mos de Cbaoth. De alguma forma, sabia que aquilo aconteceria. O que ela vira naquela noite no fora um sonho, mas uma viso Jedi. Vou conversar com Mon Mothma dizia Bel Iblis. Mesmo com Bilbringi, talvez possamos destacar algumas naves para ir em auxlio deles. Voltando-se, o corellian dirigiu-se para a sada e para os turboelevadores mais alm. Por um instante Leia observou-o e escutou os rudos da sala de guerra, que voltava atividade normal. Sabia que ele iria tentar. Mas sabia tambm que iria falhar. Mon Mothma, o comandante Sesfan e o prprio Bel Iblis j haviam dito aquilo; no existiam recursos disponveis para atingir Wayland e os estaleiros Bilbringi ao mesmo tempo. E ela sabia muito bem que nem todos no Conselho acreditaram na ameaa dos asterides camuflados. Sabia que nem todos no Conselho iriam acreditar que a ameaa

dos asterides terminara. Pelo menos no o suficiente para adiar o ataque a Bilbringi. O que significava que havia apenas uma pessoa que poderia ir ao auxlio de seu marido e seu irmo. Inalando profundamente, Leia partiu atrs de Bel Iblis. Havia muito a fazer antes que Karrde chegasse. Havia trs pessoas esperando quando Karrde saiu da nave, tentando no despertar ateno sob a cobertura que protegia os tneis de acesso. Avistouos ainda no alto da rampa de desembarque do Wild Karrde, e a despeito das sombras, conseguiu identificar dois deles: Leia Organa Solo e Ghent. A terceira figura, atrs das outras, era baixa e usava a tnica marrom dos jawa. O que estaria um habitante do deserto fazendo ali, nem passava pela cabea de Karrde... porm quando o grupo avanou em sua direo, pela expresso de Organa Solo, tornou-se claro que iria descobrir em pouco tempo. Bom dia, conselheira cumprimentou ele, inclinando a cabea. Que bom ver voc, Ghent. Espero que esteja sendo til por aqui? Acho que sim. Pelo menos o que me dizem afirmou Ghent, pouco vontade. timo. E seu amigo ... Sou Mobvekhar, cl Hkh'khar rosnou uma voz grave. Karrde resistiu ao impulso de dar um passo para trs. Seja o que for que estivesse abaixo daquela tnica, no era um jawa. E meu guarda-costas esclareceu Leia. Com esforo, Karrde afastou os olhos do ser que se escondia por baixo do capuz. Bem... disse ele, indicando o acesso. Vamos entrar? Organa Solo sacudiu a cabea. Mara no est aqui. Karrde olhou para Ghent, que parecia cada vez menos vontade. Voc me disse que ela estava. Eu concordei em que ela tenha sido presa. E que no podia falar mais em canal aberto desculpou-se Organa. Podia haver drides do Imprio escuta. Com esforo, Karrde procurou controlar sua contrariedade. Afinal, estavam do mesmo lado. Onde ela est? Num planeta chamado Wayland. Com Luke, Han e mais alguns. Wayland? Karrde no se lembrava de ter ouvido aquele nome antes. E o que eles descobriram nesse lugar de to interessante?

 A fbrica de clones do Grande Almirante Thrawn disse Organa Solo. Vocs a encontraram? Ns, no. Mara encontrou. Karrde assentiu, com um gesto de cabea. Ento eles haviam encontrado as instalaes de clonao. Todo o trabalho que ele tivera, organizando os grupos de contrabandistas: derretidos como gelo de Kessel. O trabalho, o risco e isso sem mencionar o dinheiro para pagar a todos. Tem certeza de que a fbrica de clones l? Vamos saber em pouco tempo afirmou Organa Solo, fazendo um gesto em direo nave. Preciso que me leve at l. Agora. Por qu? Porque a expedio est em perigo. Eles ainda no sabem mas esto. E se ainda esto cumprindo o horrio programado temos uma chance de alcan-los antes que seja tarde. Ela me contou tudo a caminho daqui declarou Ghent Acho que devamos... A voz dele foi sumindo com o olhar de Karrde. Simpatizo com seu pessoa, conselheira, mas tenho outros assuntos que exigem minha ateno. Isso quer dizer que abandona Mara. No tenho sentimentos pessoais em relao Mara. Ela um membro da minha organizao; nada mais. Isso no o bastante para voc? Por um instante Karrde fitou-a. Ela manteve o olhar fixo, incentivando seu blefe... e nos olhos dela ele pde ver que ela sabia que era um blefe. Ele no conseguiria ir embora e abandonar Mara para morrer, como no abandonaria Aves, ou Dankin, ou Chin. No se pudesse fazer algo para evitar. No to simples assim afirmou ele, em voz baixa. Tambm tenho responsabilidades com o resto do meu pessoal. No momento, estamos nos preparando para lanar um ataque na esperana de obter um emissor CGT para vender a vocs. Um emissor CGT? espantou-se Organa Solo. No o mesmo que esto procurando garantiu Karrde. Mas marcamos a ao para a mesma hora, esperando que seu ataque possa distrair o inimigo. Preciso estar l. Certo murmurou Organa Solo, desistindo de perguntar como eles souberam do ataque a Tangrene. E o Wild Karrde vai fazer tanta falta assim no ataque?

Karrde olhou para Ghent. No faria diferena alguma, pelo menos no com Mazzic, Ellor e os outros reforos que Aves conseguira. O problema que se partissem agora... pelo jeito que a conselheira falava, iriam entrar na nave e partir... no haveria nenhuma forma de instruir Ghent para que penetrasse os sistemas financeiros da Nova Repblica e redirecionasse os fundos para pagar o grupo. A menos que conseguisse o dinheiro de alguma outra forma. No posso. No posso abandonar meus homens. Pelo menos, no sem... Abruptamente, a pequena criatura de tnica estalou um dedo. Karrde parou no meio da sentena, observando fascinado os movimentos do guardacostas, que deslizou para a penumbra do tnel, com uma faca fina que parecia ter aparecido por encanto. Desapareceu pela porta e houve um instante de silncio. Karrde levantou as sobrancelhas para Organa Solo, recebendo um encolher de ombros como resposta. Ouviram uma espcie de guincho no interior do acesso, seguido por um movimento rpido. Karrde descobriu que estava empunhando o desintegrador quando toda a atividade cessou, de repente. No instante seguinte, o aliengena apareceu, trazendo uma figura encurvada com ele. Uma figura familiar. Bem, bem... conselheiro Fey'lya, eu presumo disse Karrde, baixando o desintegrador, sem guard-lo no coldre. Reduzido a ficar escutando atrs das portas a conversa alheia? Ele est desarmado anunciou com voz grave o guarda-costas. Pode solt-lo disse Organa Solo. Fey'lya endireitou o corpo ao ser libertado, o pelo arrepiado na cabea e no torso; tentou recompor sua dignidade, na medida do possvel. Protesto contra esse tratamento indevido. E eu no estava escutando a conversa alheia. O general Bel Iblis me informou sobre a revelao da localizao da fbrica de clones em Wayland. Vim aqui, capito Karrde, para pedir que ajude a conselheira Organa Solo em seu desejo de ir a Wayland. Karrde sorriu. Onde ficaria convenientemente fora do seu caminho, certo? No muito obrigado, mas acho que ns j passamos por isso. O bothan aprumou o corpo. Agora no estamos mais falando de poltica. Sem o aviso dela, o grupo em Wayland pode no sobreviver. E se eles no sobreviverem, talvez o depsito do Imperador no seja destrudo antes que o Grande Almirante possa transferir uma parte do contedo para outro lugar seguro declarou

ele fixando os olhos violeta nos de Karrde. E isso seria um desastre, tanto para o povo bothan, quanto para a Galxia. Por um instante, Karrde estudou-o, imaginando porque Fey'lya estaria to preocupado. Alguma arma ou tecnologia que Thrawn ainda no encontrara? Ou seria mais pessoal do que isso? Talvez informaes desagradveis ou vergonhosas sobre Fey'lya ou sobre o povo bothan? No sabia e suspeitava que o conselheiro no iria revelar. Os desastres potenciais para o povo bothan no me incomodam afirmou Karrde. Preocupam muito a voc? Seria um desastre para a Galxia tambm. Isso voc est dizendo. Vou repetir minha pergunta: quanto isso preocupa vocs? Dessa vez Feylya entendeu o sentido. Seus olhos estreitaram-se e o plo arrepiou-se mais. Quanto de preocupao seria necessrio? indagou ele. Nada que no seja razovel. Vamos dizer... um crdito de setenta mil seria satisfatrio afirmou Karrde. Setenta mil? repetiu Feylya, chocado. O que voc est... Esse meu preo, conselheiro cortou Karrde. Aceite ou rejeite. E se a conselheira Organa Solo estiver correta, no temos muito tempo para gastar discutindo. Fey'lya uivou como um predador. Voc no melhor do que qualquer mercenrio. Assim voc tira o sangue do povo bothan... Me poupe do discurso, conselheiro. Basta dizer sim ou no. Sim sibilou Feylya. timo anuiu Karrde, voltando-se para Organa Solo: A linha de crdito que seu irmo estabeleceu para mim continua l? Sim. O general Iblis sabe como proceder. Pode depositar l os setenta mil. E no esquea que vamos parar para verificar antes de chegarmos a Wayland, no caso de ter alguma idia em contrrio. Eu SOM honesto, contrabandista. Costumo cumprir com meus compromissos. Ao contrrio de outros aqui presentes. Ficou contente em saber, conselheiro comentou Karrde. Pessoas honestas so to difceis de encontrar hoje em dia. Conselheira Organa Solo? Estou pronta respondeu ela. Deixaram Coruscant e estavam quase prontos para saltar ao hiperespao, quando Leia externou a pergunta que a preocupava desde que subira a bordo.

 Vamos mesmo parar para verificar se Fey'lya depositou o dinheiro? Numa hora dessas? Est brincando? protestou Karrde. Basta Fey'lya imaginar que vamos parar. Leia observou-o por um instante. O dinheiro no muito importante para voc, ? No acredite nisso, conselheira avisou ele. Tenho compromissos para saldar. Se Fey'lya tivesse recusado, a Nova Repblica teria de pagar. Certo... Estou falando srio argumentou Karrde, percebendo o tom de descrena. Estou aqui porque isso se encaixa com meus propsitos. No por sua guerra. Eu disse que tinha entendido concordou Leia, sorrindo interiormente. As palavras eram diferentes, mas o olhar no rosto de Karrde era o mesmo. Olhe, no estou aqui por causa da sua revoluo, e no estou nisso por voc, princesa. Espero ser bem pago. Estou nisso pelo dinheiro. Han dissera essas palavras depois de escapar da primeira Estrela da Morte. Na poca, ela acreditara. Seu sorriso desvaneceu-se. Ele e Luke haviam salvado sua vida naquela oportunidade. Imaginou se chegaria a tempo de salvar a deles.

24

A entrada do monte Tantiss aparecia como um brilho metlico, oculto de forma habilidosa abaixo de uma grande rocha, coroada de vegetao pendente. Entre eles e a porta, apenas visvel da posio elevada onde se encontravam, havia uma clareira, que abrigava uma pequena cidade. O que acha? indagou Luke. Que precisamos encontrar outra forma de entrar. De qualquer jeito, voc nunca gostou mesmo da porta da frente respondeu Han. Fincou os cotovelos na camada de folhas para firmar o macrobinculo. Havia um posto de soldados das tropas de choque ao lado de fora da entrada. Luke bateu duas vezes em seu ombro, no sinal combinado para a aproximao de algum. Han imobilizou-se, apurando os ouvidos. Com certeza, havia um som distante de passos sobre as camadas de folhas. Um minuto mais tarde, quatro soldados do Imprio, completamente equipados, emergiram das rvores alguns metros colina abaixo. Passaram sem olhar para cima, desaparecendo em outro grupo de rvores pouco adiante. Est comeando a ficar perigoso comentou Han. Acho que a proximidade da montanha. Ainda no percebi nenhum indcio de que estejam procurando por algum. No sabem que estamos aqui disse Luke. Han resmungou baixo e dirigiu a ateno para a pequena cidade na clareira. Grande parte das construes tinha uma aparncia achatada e aliengena, com a maior delas abrindo-se para uma rea quadrada. O ngulo de observao no era muito bom, mas parecia haver um bando de psadan perto desse prdio grande. Uma reunio de habitantes da cidade talvez? No estou vendo nenhum sinal da guarnio anunciou ele. Devem estar patrulhando a floresta em frente entrada. Isso nos facilitaria dar a volta montanha. ... Han assestou o macrobinculo de volta rea quadrada. A multido psadan que ele notara h pouco havia se reorganizado numa espcie de semicrculo, enfrentando outros nativos de aparncia rochosa, de costas para o edifcio. E o nmero parecia estar aumentando. Algum problema? quis saber Luke. No sei... acho que est havendo uma grande reunio l embaixo.

Dois psadan... s que eles no parecem estar falando, esto segurando alguma coisa. Deixe eu tentar. Existem tcnicas Jedi para melhorar a viso. Talvez funcionem tambm com o macrobinculo. Pode experimentar respondeu Han, passando o dispositivo para o cunhado. Olhou para cima, reparando que havia algumas nuvens no cu, mas no parecia que o tempo iria ficar nublado a ponto de prejudicar a visibilidade. Ainda tinham cerca de duas horas de sol e depois... Um murmrio de Luke interrompeu-lhe os pensamentos. O que foi? No tenho certeza absoluta, mas parece que esto segurando uma prancheta de leitura. No sabia que eles usavam pranchetas de leitura comentou Han. Nem eu respondeu Luke, com voz diferente. Han estranhou e olhou para o companheiro, que fitava a montanha, com um estranho olhar no rosto. O que aconteceu? a montanha. Est escura. Completamente escura respondeu Luke. Escura? Parecia normal para Han. Do que voc est falando? Est escura. Como era em Myrkr. Han olhou outra vez para a montanha, depois para Luke. Est querendo dizer, como se existisse um bocado de ysalamiri bloqueando a Fora? O Jedi assentiu. Isso mesmo. Mas s vou saber com certeza quando a gente se aproximar. Que maravilha comentou Han, sentindo um frio na barriga. E agora, o que fazemos? Luke deu de ombros. Vamos em frente. O que mais podemos fazer? Voltar para o Falcon e sairmos daqui correndo. A menos que tenha a inteno de entrar na armadilha do Imprio. No acho que seja uma armadilha opinou Luke, sacudindo a cabea. Ou pelo menos, no uma armadilha para ns. Lembra que eu disse que o contato com Cbaoth foi interrompido de repente? Han cocou o queixo. Podia ver onde Luke queria chegar: os ysalamiri estavam ali para Cbaoth, no para ele.

 No sei se acredito nisso. Sempre imaginei que Thrawn e Cbaoth estivessem do mesmo lado. Mara mesmo disse isso. Talvez eles tenham se desentendido sugeriu Luke. Ou talvez Thrawn o estivesse usando desde o comeo e agora no o quer mais. Se o Imprio no sabe que estamos aqui, os ysalamiri so para ele. Certo, mas a verdade que o motivo no importa muito. Eles vo bloquear seus poderes, assim como os de Cbaoth argumentou Han. Vai ser como em Myrkr outra vez. Mara e eu nos viramos bem em Myrkr lembrou Luk Podemos nos dar bem aqui. De qualquer forma, viemos de muito longe para voltar agora. Han sabia que o garoto tinha razo. Uma vez que o Imprio desistisse de usar a estratgia do planeta deserto, um novo grupo de ataque da Nova Repblica no passaria alm da atmosfera. Vai contar para Mara antes de sairmos daqui? indagou Han. Claro. Mas vou contar a caminho disse ele, olhando para o cu. melhor irmos andando enquanto temos luz do dia. Certo. Vamos embora concordou Han, depois de dar uma ltima espiada. Com Fora, ou sem Fora, tudo dependia deles. Os outros estavam aguardando no sop da colina. Que tal? quis saber Lando, assim que os dois se aproximaram. Eles ainda no sabem que estamos aqui informou Han, procurando Mara com o olhar. J um comeo. Ela estava sentada perto de Threepio e Artoo, concentrando-se num grupo de cinco pedras que mantinha flutuando sua frente. Luke a estava ensinando h alguns dias, mas agora parecia que o treino fora pura perda de tempo. Est pronta a nos levar at aquela porta traseira que mencionou? Posso prometer comear a procurar respondeu Mara, mantendo as pedras no ar. Como j disse, s vi o equipamento de ar condicionado pelo lado de dentro da montanha. Nunca disse que vi os respiradouros. A gente vai encontrar garantiu Luke, caminhando at os drides. Como vai, Threepio? Mara deixou que as pedras cassem. Provavelmente no vamos mais encontrar armadilhas myneyrshi pela encosta da montanha. O Imprio desencoraja qualquer atividade dos nativos aqui por perto. No se preocupem disse Luke aos drides. Os noghri vo

encontrar uma trilha para ns. Cargueiro Garrets Cold, est liberado para aproximao final disse a voz rgida do controlador de vo em Bilbringi pelo alto-falante do Etherway. Plataforma Vinte e Cinco. Vetor retilneo, conforme indicado pela bia; ela vai enviar o curso a seguir para a plataforma. Entendido, controle respondeu Aves, digitando o curso indicado. E quanto aos campos de segurana? Se permanecer no curso fornecido no vai encontrar nenhum deles. Se desviar mais de quinze metros para qualquer direo, vai receber uma pancada no nariz. Pela aparncia da sua nave, acho que no agenta mais nenhuma batida. Aves olhou para o alto-falante. Num daqueles dias iria se cansar dos sarcasmo barato dos burocratas do Imprio. Obrigado disse ele, desligando. E to divertido trabalhar com o Imprio, no? comentou Gillespee, do assento do co-piloto. Gosto de imaginar qual ser a expresso no rosto dele quando sairmos daqui com o emissor CGT. Espero que a gente no esteja por perto para confirmar disse Gillespee. Que sistema de vo complicado eles tm por aqui. Meia dzia de geradores de campo estavam visveis medida que se aproximavam, flutuando para definir a rota fornecida pela bia. No era assim antes do ataque de Mazzic. Acho que foi feito para evitar que as naves ficassem voando pelos estaleiros, como faziam antes. S espero que o sistema funcione bem. Eu tambm concordou Aves. Nem quero que eles saibam quantas batidas essa nave agenta. Olhou para o console, a fim de confirmar o vetor e verificar o tempo. A frota da Nova Repblica deveria estar atacando Tangrene dentro de pouco mais do que trs horas. O tempo suficiente para que o Etherway aterrissasse, descarregasse os capacitores de raios tratores que estavam doando ao esforo de guerra do Imprio, e se colocassem em posio de dar cobertura a Mazzic, que tentaria apanhar o emissor CGT no centro de comando, a oito plataformas de distncia. L vai Ellor comentou Gillespee, apontando para estibordo. Aves olhou. Era mesmo o Kai Mir, com o Klivering ao lado. Alm dele, podiam ver o Starry Ice flutuando prximo a uma plataforma. Tudo indicava que as coisas corriam bem. Porm, quando o inimigo era algum como Thrawn, as aparncias no

significavam muito. Por tudo quanto j ouvira falar dele, o Grande Almirante poderia j saber do ataque e s estar esperando a chegada de todos para prend-los. Tem alguma notcia de Karrde? indagou Gillespee. Ele no est desertando declarou Aves. Se diz que tem uma coisa mais importante a fazer, porque tem algo mais importante a fazer. Ponto final. Eu sei disso. Mas pensei que alguns dos outros vo perguntar... Aves percebeu que a coisa iria acontecer de novo. Seria de se pensar que depois de descoberta a traio de Ferrier em Hijarna, tudo tivesse ficado esclarecido. Devia saber que nunca era assim. Eu estou aqui. Assim como o Starry Ice, o Dawn Beat, o Lastri's Ort, o Amanda Fallow, o... Certo, certo, j entendi interrompeu Gillespee. No precisa ficar irritado comigo. Minhas naves tambm esto aqui, lembra? Desculpe, mas eu estou ficando cansado de todos sempre suspeitarem de todos desabafou Aves. Somos contrabandistas. Tivemos um bocado de prtica nisso. Eu, pessoalmente, estou surpreso que o grupo esteja unido h tanto tempo. O que acha que ele est fazendo? Quem, Karrde? No tenho a menor idia. Mas com certeza alguma coisa importante. Claro Concordou Gillespee. essa a bia de demarcao? Parece que sim concordou Aves. Apronte-se para apanhar os dados de curso. Prontos ou no, l vamos ns! As ordens foram dadas pelo comunicador de Wedge, que as verificou antes de passar para a freqncia privativa da esquadrilha. Esquadrilha Rogue, aqui Rogue Lder. Acabei de receber as ordens: vamos com a primeira onda de ataque, flanqueando o cruzador de comando do almirante Ackbar. Mantenham posio at recebermos permisso para assumir nova formao. Todas as naves, acusem recebimento. A medida que as respostas chegavam, em tom firme e animado, Wedge sorria para si mesmo. Havia uma certa preocupao, entre o oficialato de Ackbar, que o vo longo at o ponto de encontro poderia deixar estafados os que haviam realizados misses prximas a Tangrene, para estabelecer o ataque forjado. Wedge no podia dizer nada sobre os outros, mas ficava claro que a Esquadrilha Rogue estava ansiosa e pronta para a batalha. Acha que Thrawn recebeu nossa mensagem, Rogue Lder? indagou Janson, interrompendo-lhe os pensamentos.

Mensagem? Puxando pela memria, Wedge recordou-se da conversa na cantina em Mumbri Storve, com Aves, o amigo de Talon Karrde. Hobbie estava firmemente convencido de que ele iria direto para a Inteligncia do Imprio. No sei, Rogue Cinco. Na verdade, at espero que no. Se no, perdemos nosso tempo. No necessariamente. Lembre-se de que ele disse que tinha outro esquema que queriam coordenar com o nosso. Qualquer coisa que acerte ou distraia o Imprio s pode nos fazer bem. Eles devem ter alguma entrega de contrabando planejada retrucou Rogue Seis. Esperando fazer tudo enquanto o Imprio est com a ateno em outro lugar. Wedge no respondeu. Luke Skywalker parecia pensar qUe Karrde estivesse ao lado da Nova Repblica e isso era o bastante para ele. Mas no havia maneira de convencer disso o resto da esquadrilha. Algum dia, talvez, Karrde resolvesse assumir uma atitude mais aberta contra o Imprio. At l, pelo menos na opinio de Wedge, todos os que no estavam ao lado do Grande Almirante ajudavam a Nova Repblica, quer admitissem ou no. s vezes, eles nem ao menos sabiam disso. O monitor alterou-se: a vanguarda de cruzadores estelares assumira a formao em cone. Era o momento das naves de escolta fazerem o mesmo. Muito bem, Esquadrilha Rogue, temos o sinal. Vamos para os nossos lugares. Fornecendo potncia ao asa-X, Wedge dirigiu-se para as luzes adiante. Mais duas horas e meia, e se a reunio da frota obedecesse ao horrio, estariam saindo da velocidade da luz dentro dos estaleiros de Bilbringi. Uma pena que ele no pudesse enxergar as expresses dos soldados do Imprio. O ltimo grupo de relatrios da regio de Tangrene passou pelo monitor. Pellaeon passou os olhos por todos eles, resmungando. No havia erro... os Rebeldes ainda estavam ali. Ainda deslocavam foras para a regio; ainda no faziam nada para atrair a ateno. E em duas horas, se os relatrios da Inteligncia fossem confiveis pelo menos cinqenta por cento, lanariam um ataque sobre um sistema sem defesas. Eles esto indo muito bem, no esto, capito? comentou Thrawn, atrs dele. Um espetculo muito convincente, sob todos os aspectos. Senhor comeou Pellaeon, lutando para controlar a voz. Sugiro, com todo respeito, que essa atividade Rebelde no seja, em absoluto, nenhum tipo de espetculo. Tudo evidencia Tangrene como o alvo provvel.

Vrias unidades essenciais e naves importantes foram reunidas num ponto que obviamente vai servir para o salto... Errado, capito interrompeu Thrawn. Isso o que eles desejam que pensemos, mas no passa de uma iluso muito bem construda. As naves as quais se refere deixaram os setores mencionados, depois de desembarcarem pessoal com os uniformes apropriados para confundir nossos espies. O grosso da fora est nesse instante a caminho de Bilbringi. Sim, senhor. Pellaeon controlou-se para no externar sua derrota com um suspiro. Mais uma vez, Thrawn escolhera ignorar seus avisos, bem como as evidncias, em favor de palpites e intuies. Se ele estivesse errado, no perderiam a base Ubiqtorate de Tangrene. Um erro dessa magnitude abalaria a confiana e o momento da mquina imperial de guerra. Toda guerra um risco, capito. Mas esse risco no to grande quanto imagina. Se eu estiver errado, perco uma base Ubiqtorate, que importante, certamente, mas no insubstituvel declarou Thrawn, erguendo uma sobrancelha azulada. Mas se eu estiver certo, temos uma tima chance de destruir toda a frota Rebelde do setor. Considere o impacto que isso teria sobre o atual equilbrio de poder. Sim, senhor respondeu o capito, sentindo os olhos do superior fixos nele. No precisa acreditar. Mas esteja preparado para aceitar seu erro. Espero que sim, senhor. timo. A nave est pronta, capito? Pellaeon sentiu as costas se esticarem num reflexo dos dias de ordem unida. O Quimera est ao seu comando, Grande Almirante. Ento prepare a frota para o hiperespao comandou Thrawn. Os olhos vermelhos brilharam. E para a guerra No existiam trilhas verdadeiras no monte Tantiss; porm como Luke predissera, os noghri tinham um certo dom para escolher caminhos. Progrediram em pouco tempo, mesmo com os drides num ritmo mais lento, e enquanto o sol ainda desaparecia abaixo das rvores, atingiram os respiradouros. Contudo, no eram como Luke os tinha imaginado. Parece mais uma torre retrtil de turbolaser do que um sistema de circulao de ar comentou ele com Han, enquanto se aproximavam da pesada grade e da enorme estrutura metlica que a apoiava.

 Me lembra a casamata que tivemos de invadir, l em Endor. S que tem uma porta de tela. Vamos com calma, pode ter sensores por a. Em qualquer outro lugar, Luke teria projetado a Fora no interior do tnel. Porm, ali, com o efeito dos ysalamiri, era como ser cego. Como estar em Myrkr outra vez. Olhou para Mara, imaginando se ela teria pensamentos e lembranas similares. Talvez. Mesmo penumbra, podia perceber as linhas de tenso no rosto dela, uma ansiedade e um medo que no estavam ali antes do grupo penetrar na bolha produzida pelos ysalamiri. E agora? indagou ela. Ficamos sentados aqui at amanhecer? Han assestara o binculo para a entrada. Parece um terminal de computador enfiado ali do lado direito comentou ele. O resto de vocs fique onde est... vou levar Artoo at l e tentar conect-lo. Ao lado, Chewbacca rugiu um aviso. Onde? quis saber Han, sacando a arma. O wookie apontou com uma das mos, enquanto a outra aprontava a besta. Todo o grupo parou, com as armas prontas... e foi ento que Luke escutou o rudo distante de disparos de desintegradores. A muitos quilmetros, na entrada da montanha, mas sem os sentidos Jedi no havia forma de saber. Bem mais prximo, soou um chamado de pssaro. Um grupo de myneyrshi est se aproximando avisou Ekhrikhor, apurando os ouvidos. Os noghri os detiveram e pedem para avanar e conversar. Diga que fiquem onde esto disse Han, hesitando um segundo antes de guardar a arma no coldre. Apanhou o satna-chakka no bolso e voltou-se para Threepio: Vamos l, Lata Velha Dourada, vamos ver o que esses nativos de quatro braos querem. Ekhrikhor murmurou uma ordem e, logo, um dos noghri colocou-se ao lado de Han; Chewbacca cobriu o outro lado e, com Threepio protestando atrs, l se foram os quatro na direo das rvores. Artoo emitiu rudos preocupados, girando seu domo entre o dride que partia e Luke. No se preocupe, ele vai ficar bem. Han no vai deixar que nada acontea a ele. Artoo externou sua opinio sobre a preocupao de Han. Temos problemas mais urgentes do que o bem estar de Threepio lembrou Lando. Acho que escutei desintegradores dentro da montanha.

 Eu tambm afirmou Mara. Provavelmente vieram da entrada do depsito. Talvez um resultado da tal reunio. Lando olhou por sobre o ombro, para a grande entrada de ar. Vamos ver se conseguimos abrir essa grade. Pelo menos outra rota de fuga. Luke olhou para Mara, que evitou seus olhos novamente. Muito bem disse ele a Lando. Eu vou primeiro, voc traz Artoo. Com cuidado o Jedi moveu-se entre as rvores, aproximando-se do respiradouro. Porm se existia algum tipo de defesa contra intrusos, no estava funcionando. Conseguiu chegar sem incidentes e, com o vento que entrava a agitar-lhe os cabelos, estudou a pea. O que a princpio lhe parecera uma grade, era na verdade uma tela, protegida por uma larga moldura metlica, que penetrava vrios centmetros no tnel. Uma barreira formidvel, sem dvida, mas nada que o sabre-laser no pudesse cortar. Ouviu o som de folhas amassadas e viu Lando e Artoo atrs de si. A conexo ali indicou Luke. Ligue-se a e veja o que consegue descobrir. Com a ajuda de Lando, o dride dirigiu-se para o ponto indicado. > No vai se abrir para voc disse Mara, que tambm viera. Artoo vai verificar. Voc est bem? Ele esperava um comentrio sarcstico, ou pelo menos um olhar penetrante. No estava preparado para o gesto dela, de segurar-lhe a mo. Quero que me prometa uma coisa disse Mara, em voz baixa. Custe o que custar, no me deixe passar para o lado de Cbaoth. Est entendendo? No deixe que ele me domine. Mesmo que tenha de me matar. Luke encarou-a, com um sentimento lgubre e pesado abatendo-se sobre ele. Cbaoth no pode forar voc a passar para o lado dele. No sem a sua cooperao. Tem certeza disso? Certeza mesmo! No respondeu Luke, consciente de que havia muito que ignorava sobre a Fora. Nem eu. isso o que me preocupa. Cbaoth me disse em Jomark que eu me juntaria a ele. Disse outra vez aqui, na noite em que chegamos confessou Mara. Talvez ele esteja enganado, ou mentindo... No pretendo arriscar afirmou ela, apertando a mo de Luke. No vou servir a ele, Skywalker. Quero que prometa que vai me matar antes de deixar que ele faa isso comigo. Luke engoliu em seco. Mesmo sem a Fora, podia perceber pela voz dela

que Mara falava srio. Mas um Jedi, prometer matar algum a sangue-frio... Posso prometer o seguinte: acontea o que acontecer l dentro, voc no vai enfrent-lo sozinho. Estarei a seu lado para ajudar. Ela desviou o rosto. E se voc j estiver morto? Ento era aquilo: a mesma batalha que ela vinha travando contra si mesma, desde o dia em que se encontraram. Voc no precisa fazer isso. O Imperador est morto. A voz que voc escuta s uma memria que ele implantou em voc. Eu sei disso. Pensa que isso ajuda a ignorar tudo? No. Mas voc tambm no pode usar a voz como desculpa. Seu destino est em suas mos, Mara. No na vontade de Cbaoth, ou do Imperador. Ao final, voc quem toma as decises. Voc tem esse direito... e essa responsabilidade. Escutaram passos, dos lados da floresta. Mara largou a mo de Luke e recuou um passo. timo. Voc pode distribuir filosofia, se quiser. Mas lembre do que eu pedi afirmou ela, voltando-se a seguir para o grupo que se aproximava. O que est acontecendo, Solo? Conseguimos alguns aliados. Uma espcie de aliados, pelo menos anunciou Han. Ei, Threepio! chamou Lando. Venha at aqui me dizer o que Artoo est dizendo. Pois no, senhor respondeu com polidez o dride, aproximando-se do terminal. Como assim, uma espcie de aliados? quis saber Luke. E meio confuso disse Han. Pelo menos da forma como Threepio traduziu. Eles no querem nos ajudar, s querem entrar e combater os homens do Imprio. Eles nos seguiram porque acreditaram que iramos descobrir outra maneira de entrar. Luke estudou o grupo de aliengenas de quatro braos, bem mais altos do que a escolta noghri. Todos usavam quatro ou mais facas longas, e levavam bestas... no exatamente o tipo de armas para se enfrentar soldados do Imprio com armaduras. No sei... o que voc acha? Antes que Han pudesse responder, Lando chamou-o, em tom de urgncia. Venha c! Voc precisa escutar isso! Diga a eles, Threepio. Parece que est acontecendo um ataque na entrada principal da montanha relatou Threepio. Artoo apanhou vrios relatrios

detalhando movimentos de patrulhas de guardas na rea... Quem est atacando? interrompeu Han. Acho que os psadan da cidade. De acordo com os relatrios dos portes, exigiram a libertao de seu mestre, o lorde Cbaoth, antes do ataque. A prancheta! exclamou Han, olhando para Luke. Faz sentido. Uma mensagem de Cbaoth, incentivando o ataque. Imagino como fizeram para pass-la at o lado de fora. Isso confirma que ele est preso lembrou Mara. Espero que tenham bons guardas e uma cela slida. Com licena, mestre Luke disse Threepio. Segundo os relatrios do porto, os atacantes esto armados com desintegradores, lanamsseis e detonadores termais. So armas bastante modernas, se os relatrios estiverem corretos. No importa onde conseguiram isso tudo, o problema no deixar passar essa oportunidade gratuita para dividir a ateno do inimigo lembrou Lando. Vamos aproveit-la agora. Chewbacca rugiu, desconfiado. Tem razo, companheiro. conveniente demais comentou Han, espiando para o interior do respiradouro. mas Lando tambm tem razo... precisamos aproveitar. Muito bem, Artoo. Desligue o sistema de ar pediu Lando. Aps um rudo de assentimento, o dride girou o brao acoplado ao terminal. O vento nos cabelos de Luke comeou a diminuir, at cessar completamente. Artoo emitiu novos rudos. Ele diz que todos os sistemas para essa entrada de ar foram desligados anunciou Threepio. Avisa, entretanto, que uma vez que o ciclo de trabalho termine, os filtros e campos de transporte podem ser reativados por um controle central. E melhor irmos andando, ento disse Luke, acionando o sabrelaser, aproximando-se da grade. Quatro cuidadosos golpes mais tarde, a entrada estava pronta. Parece vazio comentou Han, subindo para a abertura e espiando o interior. As luzes de manuteno esto acesas no tnel. Artoo, pode conseguir para ns a planta desse nvel? O dride emitiu sua resposta enquanto acionava o brao rotatrio no terminal. Sinto muito, senhor, ele tem o esquema para o prprio duto de ar, mas diz que no existem outras informaes nesse terminal traduziu Threepio.

 Existiro outros terminais l dentro disse Lando. Vamos deixar algum na retaguarda? Um dos noghri vai ficar disse Ekhrikhor, perto de Han. Ele manter a sada segura. timo. Vamos indo chamou Han. Haviam percorrido cerca de cinqenta metros no interior do tnel, e j se aproximavam da primeira luz de manuteno que Han avistara, quando Luke olhou para trs e reparou nos silenciosos myneyrshi que os seguiam de perto. Han? E, eu sei. O que voc quer que eu faa, diga para eles irem embora? Luke olhou outra vez para trs, reconhecendo que ele tinha razo. Mas... facas e bestas contra desintegradores? Ekhrikhor? Qual seu desejo, filho de Vader? Quero que escolha dois dos seus para ir com aqueles myneyrshi. Devem gui-los e ajud-los em seus ataques. Mas a voc que devemos proteger, filho de Vader objetou Ekhrikhor. Vocs estaro me protegendo disse Luke. Cada soldado do Imprio que os nativos derrubem ser um a menos para a gente se preocupar. Mas acho que no vo matar nenhum se no forem orientados no primeiro ataque. O noghri produziu uma espcie de miado infeliz no fundo da garganta. Escuto e obedeo. Fez um sinal para dois companheiros. Enquanto Luke observava os trs pelo tnel, teve um vislumbre do rosto de Mara. Ela ainda parecia com medo, porm exibia uma expresso determinada. O que quer que estivesse frente deles, ela estava pronta para enfrentar. S podia esperar que ele tambm estivesse. L est anunciou Karrde, apontando a montanha que se elevava acima da floresta, projetando a longa sombra do crepsculo. Tem certeza? indagou Leia. Projetou a Fora, com tanta intensidade quanto possvel. Em Bespin, durante a fuga desabalada da Cidade das Nuvens, de Lando, ela fora capaz de pressentir o chamado de Luke de uma distncia como a que estava da montanha. Porm no escutou nada. Pelo menos esse foi o ponto apontado pelas coordenadas que recebemos. A menos que tenham enviado a Ghent uma localizao falsa disse Karrde, olhando por sobre o ombro. Alguma coisa? Nada, ainda respondeu Leia, sem tirar os olhos da montanha,

sentindo o estmago doer. Depois de tanta esperana, estavam atrasados. Eles j devem ter entrado. Esto no meio da encrenca, ento disse Ghent, operando as comunicaes. O Controle de Vo diz que est acontecendo um tumulto entrada da montanha. Esto pedindo que aterrissemos numa rea de manuteno, dez quilmetros ao norte. Leia negou com a cabea. Precisamos nos arriscar para entrar em contato com eles. E muito perigoso disse Dankin, o co-piloto. Se nos apanharem usando um canal no-imperial, provvel que tentem nos abater. Talvez exista outra forma sugeriu Mobvekhar, aproximando-se de Leia. Ekhrikhor, cl Bakh'thor deve ter deixado um guarda no ponto de entrada. Existe um sinal noghri de reconhecimento, que pode ser reproduzido pelas luzes de aterrissagem. Prossiga, ento disse Karrde. Sempre podemos dizer que foi um defeito se a guarnio reparar. Chin, Corvis... observem seus visores. Aproximando-se do console de Dankin, o noghri acionou as luzes de aterrissagem cerca de meia dzia de vezes, com intervalos variados. Leia continuava olhando para a encosta, procura de algum indcio, procurando abranger toda a montanha. Peguei anunciou Corvis da torre de turbolaser. Posio zerozero-trs, ponto dezessete. Leia olhou por sobre o ombro de Karrde, para observar o monitor dele. L estava, fraca, mas visvel: uma luz acendendo e apagando. So eles confirmou Mobvekhar. timo disse Karrde. Ghent, responda que vamos proceder conforme o que nos foi ordenado. E melhor achar um assento e prender as correias, conselheira; estamos a ponto de ter um defeito inesperado no repulsorlift. Entre as rvores e as rochas escarpadas Leia teria julgado impossvel encontrar um lugar para pousar uma nave do tamanho do Wild Karrde. Mas a tripulao certamente j empregara o truque antes, e com um disparo preciso de turbolaser, no ltimo segundo, criaram espao aberto para pousar. E agora? quis saber Dankin. Karrde olhou para Leia e levantou uma sobrancelha. Vou entrar anunciou ela, recordando a viso de Luke e Mara em perigo. Voc no precisa vir. A conselheira e eu vamos procurar uns amigos disse Karrde a Dankin, retirando os cintos e erguendo-se. Ghent, tente convencer a guarnio de que no precisamos de ajuda.

 E eu? quis saber Dankin. Voc fique pronto, para o caso deles no acreditarem em Ghent. Vamos, conselheira. O noghri que respondera o sinal no estava vista quando eles desceram a rampa do Wild Karrde. Onde est ele? quis saber Karrde. Esperando esclareceu Mobvekhar. Assobiou e aguardou, ouvindo atentamente a resposta. Fomos reconhecidos. Ele pede que nos apressemos. Os outros esto menos de um quarto de hora a nossa frente. Um quarto de hora. Leia olhou para a escurido da montanha. Era tarde demais para avis-los, mas talvez no fosse tarde demais para ajudar. Vamos, estamos perdendo tempo. Espere um minuto pediu Karrde, olhando por sobre o ombro. Precisamos esperar por... a esto. Leia voltou-se. Vindo pelo corredor na direo deles pelo corredor, um homem de meia-idade trazia dois animais quadrpedes na coleira. - Aqui est, capito disse o homem, passando as correias para Karrde. Obrigado, Chin disse Karrde, agachando-se para acariciar os animais. Acredito que no tenha conhecido meus vornskr, conselheira. Esse chama-se Drang; o outro, um pouco mais srio, Sturm. Em Myrkr eles utilizam a Fora para caar sua presa. Aqui, vou us-los para encontrar Mara. Certo? Os predadores fizeram um rudo estranho, uma espcie de rosnado cheio de estalidos. Muito bom, muito bom comentou Karrde, levantando-se. Acredito que agora estamos prontos, conselheira. Vamos indo?

25

Os alarmes ainda soavam distncia enquanto Han arriscava com todo cuidado um olhar pela esquina. Segundo os diagramas que Artoo conseguira, aquela deveria ser a maior estao de defesa naquele setor da guarnio. Era provvel que encontrassem guardas, que com aquela situao toda estariam em alerta. Estava certo nos dois detalhes. A cinco metros de distncia pela entrada do corredor, flanqueando uma porta pesada, estavam dois homens das tropas de choque. Alerta o suficiente para reparar no estrangeiro que espiava escondido e apontar os desintegradores na direo dele. A coisa mais inteligente a fazer, que qualquer pessoa razovel e no suicida faria, seria recuar antes que o tiroteio comeasse. Mas Han agarrou a quina da parede com a mo livre, atirando-se para o outro lado do corredor poucos centmetros antes dos disparos que arrancaram pedaos da parede. Ainda atiravam quando Chewbacca terminou a contenda com dois disparos bem dados. Bom trabalho, Chewie disse Han, examinando o terreno adiante. Os homens estavam fora de combate, portanto s havia uma porta reforada de metal a transpor. O que tambm no se constitua em grande problema. Pelo menos no para esse grupo. Esto prontos? perguntou Han, apontando o desintegrador. Provavelmente haveria outro par de guardas do lado de dentro. Pronto respondeu Luke, acionando o sabre-laser. A lmina esverdeada penetrou no metal da porta como se fosse manteiga. Em algum ponto ao longo do caminho encontrou o mecanismo interno e quando Luke cortou a parte de baixo, a seco subiu para seu encaixe original. Pela forma como os dois soldados olhavam para a porta, ficou claro que no haviam escutado o tiroteio. Tambm ficou claro que no esperavam nenhuma invaso por ali. Han derrubou um deles antes que chegasse a apontar a arma e Luke cortou o outro ao meio com um golpe do sabre-laser. O grupo de tcnicos que manejava os consoles de sensores tambm no esperava companhia. Procuraram as armas no cinto e correram em busca de

abrigo. Han e Chewbacca abateram a todos, com cerca de uma dzia de tiros. A sala ficou reduzida a destroos. Acho que assim fica melhor comentou Han. Mas melhor a gente ir andando antes que os reforos cheguem. Porm, entre o tumulto nos portes principais e o bando errante de myneyrshi, a capacidade de resposta do Imprio era bem menor. Os trs intrusos retornaram pelo corredor, desceram as escadas de emergncia e voltaram para a sala das bombas, trs andares abaixo, onde haviam deixado os companheiros. Dois noghri montavam guarda em silncio atrs da porta quando Han a abriu. Alguma novidade? quis saber Lando, de algum ponto do emaranhado de canos. Na verdade, no. Mas acho que no gostaria de repetir tudo comentou Han, enquanto Chewbacca fechava a porta atrs deles. Acho que no vai ser necessrio. Eles esto convencidos de que existe um grande ataque areo a caminho. Vamos esperar que sim respondeu Han, acercando-se de onde Lando trabalhava numa mesa de controle com aparncia arcaica. Artoo encontrava-se conectado a um terminal, enquanto Threepio agitava-se atrs dele, como um pssaro em torno dos filhotes. Bela antigidade... Sabia que voc ia apreciar. Acho que o Imperador retirou toda a instalao de onde estava e mandou implantar aqui. Artoo manifestou-se. Certo, incluindo os programas completou Lando. Conheo um pouco sobre esse assunto, Han, mas no o bastante para fazer um dano permanente. Acho que teremos de usar explosivos. Para mim est timo disse Han. Teria odiado carregar todo aquele material sem us-lo. Onde est Mara? L, na sala principal informou Lando, apontando para uma porta meio escondida entre os tubos. Vamos dar uma espiada, Luke convidou Han. Chewie, fique aqui com Lando. Para ver se vale a pena explodir algo. Caminhando at a porta, ele a abriu. Alm havia uma passarela circular, que corria o permetro do que parecia ser uma caverna natural monstruosa. A frente, emoldurada contra uma torre de equipamentos que ia do teto ao cho no centro da caverna, estava Mara, debruada contra a grade. esse o lugar? indagou ele, olhando ao redor. Cerca de vinte outras portas abriam-se para a passarela, a intervalos regulares, e havia quatro pontes retrateis, estendendo-se em

direo a uma plataforma de trabalho que circundava a coluna central de equipamentos. Alm dos noghri vigiando o local, no havia ningum mais vista. Mas havia sons. Um zunido constante e abafado do maquinrio, e vozes que pareciam no vir de nenhum lugar, pontuadas por estalidos e um estranho pulsar rtmico, chiado. Como se a caverna toda estivesse respirando. Esse o lugar confirmou ela, com voz estranha. Venham e vejam. Han olhou para Luke e ambos avanaram na direo da balaustrada e olharam para baixo. O lugar era aquele, sem dvida. A caverna era enorme, estendendo-se para baixo pelo menos dez andares. Era semelhante a um estdio de esportes, cada nvel com um balco circular em toda a volta. Cada balco era mais largo do que o superior, aproximando-se do centro e diminuindo o orifcio ao redor da coluna central de equipamentos. Havia tubos por todos os lados: grandes tubos saindo dos dutos centrais, correndo ao redor das passarelas e os mais finos, alimentando os crculos de metal, caprichosamente arrumados nos balces e no assoalho principal. Centenas de crculos metlicos. Cada um era a parte superior de um cilindro Spaarti de clonao. Ao lado de Han, Luke produziu um som estranho na garganta. E difcil acreditar comentou, por fim, entre abalado e impressionado. Pois pode acreditar aconselhou Han, apanhando o macrobinculo e assestando-o no soalho principal, l embaixo. Apesar dos tubos bloquearem um bocado da viso, pode divisar alguns homens em uniforme de tcnicos e soldados correndo pelo local. Nos terraos mais baixos tambm havia gente. Esto agitados como num ninho de ratos, l embaixo. Tropas de choque e tudo o mais no piso principal. Ele olhou de lado para Mara. A expresso dela era tensa ao encarar os tanques de clonao, como o rosto de algum assombrado pelo passado. Traz de volta as lembranas? indagou ele. Traz respondeu ela, mecanicamente. Permaneceu mais um instante imvel, depois endireitou o corpo. Mas no podemos dar ateno a elas. Que bom que voc concorda comentou Han, estudando-lhe o rosto. Aquela coluna no meio parece nosso melhor alvo. Sabe alguma coisa sobre ela? Ela parecia bem, mas havia um bocado de coisas ocorrendo sob a

superfcie. Agente firme, garota! Somais um pouco, desejou ele mentalmente. No respondeu Mara, hesitante. Mas pode haver outra maneira. O Imperador no era do tipo que deixava seus segredos para trs, para outros usarem. No se puder evitar. Est querendo dizer que todo esse lugar tem um mecanismo de autodestruio? indagou Han. possvel disse ela, com aquele olhar assombrado outra vez. Se for assim, o controle deve ficar na sala do trono. Podamos ir at l e dar uma olhada. No sei, no... murmurou Han, olhando para os cilindros abaixo. Parecia um lugar grande demais para ser destrudo com um saco de explosivos... um controle de autodestruio simplificava tudo. Todavia, a idia de Mara vagando com sua memrias pela sala do trono tambm no parecia nada boa. Acho melhor nenhum de ns andar sozinho por esse lugar. Eu vou com ela ofereceu Luke. Ela tem razo, vale a pena verificar. Ser seguro, no se preocupe garantiu Mara. Existe um turboelevador de servio na passarela que cobre a maior parte da distncia. E de qualquer jeito, a ateno dos soldados est presa ao tumulto na porta. Est bem, podem ir concedeu Han. Mas no esquea de nos avisar antes de apertar o boto, certo? Pode deixar. Vamos indo, Mara? Onde vo eles? quis saber Lando, que se aproximava. Para a sala do trono do Imperador. Ela acredita que deve existir um mecanismo de autodestruio acionado de l explicou Han. Artoo finalmente conseguiu uma ligao com o computador principal. Est procurando o esquema daquela coisa informou Lando, apontando a torre central. No podemos esperar resolveu Han, voltando-se para Chewbacca, que se aproximava com a sacola de explosivos. Chewie, voc e Lando escolham uma dessas pontes, e mos obra. Certo. E voc? Vou trancar os acessos explicou Han, indicando as outras portas. Ei, vocs... noghri. Venham aqui! Os dois guardas moveram-se em completo silncio para perto de Han, enquanto Lando e Chewbacca dirigiam-se para a ponte mais prxima. Sua ordem, Han, cl Solo? Voc, fique aqui e vigie. E voc... me ajude a selar essas portas. Um

bom tiro de desintegrador em cada caixa de controle deve resolver o assunto. Eu vou por esse lado, voc vai pelo outro. Percorrera cerca de dois teros do caminho pela passarela, quando escutou algo acima do lgubre respirar da caverna. Olhando para trs, viu que Threepio o chamava da porta por onde entraram. Resmungando que no podia deixar nada por conta do dride, terminou a porta onde estava e voltou correndo. Capito Solo! Graas Grande Galxia... Artoo est dizendo que... O que est tentando fazer? cortou Han. Atrair a guarnio inteira para c? Claro que no, senhor. E que Artoo est dizendo... Se no sabe onde procurar, prefervel usar o comunicador continuou Han, indicando o cilindro metlico preso ao dride. Por isso voc carrega um. Certo? Certo, senhor assentiu Threepio, lanando mo de toda a sua pacincia mecnica. Posso continuar? Han suspirou. No fundo, sabia que era o mesmo que conversar com uma parede de tijolos. Sim, o que ? E sobre Mestre Luke disse o dride. Escutei um dos noghri dizer que ele e Mara Jade esto em misso na sala do trono. E verdade. O que tem isso? Bem, senhor, no curso de suas investigaes, Artoo acabou de saber que o Mestre Jedi Joruus Cbaoth est preso naquela rea. Han olhou para o dride. Como assim, naquela rea? Ele no est no centro de deteno? No, senhor. Como eu tentei... Mas por que voc no disse logo, Threepio? indagou Han, apanhando o comunicador do dride, apenas para descobrir que no estava funcionando. Foi isso o que descobri quando tentei entrar em contato. Por isso vim cham-lo justificou o dride. Mas que timo resmungou Han, ainda com a esttica ecoando em seus ouvidos. Luke e Mara, caminhando direto para os braos de Cbaoth. E no havia nenhuma forma de preveni-los. A no ser uma. Mantenha Artoo ocupado, procurando aquelas plantas. E diga tambm para ele ver se consegue descobrir a causa dessa interferncia nos comunicadores. Se puder, mande os noghri para restabelecer as comunicaes. Depois v at aquela ponte e avise a Chewie e Lando onde fui.

 Sim, senhor concordou Threepio, um tanto surpreso com a profuso de ordens de uma s vez. Desculpe perguntar, mas onde o senhor vai? Onde acha que vou? respondeu Han, por sobre o ombro, caminhando pela passarela. Nunca acontecia de outra forma. No falhava. De um jeito ou de outro, no importa onde estivessem, ou o qu estivessem fazendo, ele sempre acabava tendo que ir atrs de Luke. Mais e mais, parecia ter sido uma boa resoluo, a de vir junto. Muito bem, Garrets Gold, as escotilhas esto fechadas por aqui avisou o controlador de vo. Fiquem a postos para receber curso de trnsito. Certo, controle disse Aves, liberando o Etherway do guindaste de atracao. Comearam uma vagarosa manobra. Estavam prontos; e pelo jeito como iam as coisas, todos tambm estavam. L est ele apontou Gillespee. Bem no horrio. Tem certeza que ele? quis saber Aves. Quase. Quer que tente falar com a nave? Aves deu de ombros, observando os arredores, no estaleiro. Haviam estabelecido um bom cdigo de comunicao, mas seria estupidez utiliz-lo sem que fosse necessrio. Vamos esperar um pouco. Pelo menos at termos algo a dizer. Acabou de pronunciar essas palavras quando tudo foi por gua abaixo. Destrieres estelares! gritou Faughn, no console de comunicao. Chegando do hiperespao. Vetores? indagou Gillespee. No se d ao trabalho disse Aves, sentindo uma lmina nas entranhas. Viu as naves aparecendo ao lado do estaleiro. Alm de destrieres, viu cruzadores Dreadnaught, fragatas Lancer, cruzadores de ataque e esquadrilhas TIE. Uma frota completa de assalto. E praticamente todas as naves da confederao de contrabandistas estava ali. Ao lado de toda aquela potncia de fogo. Ento era mesmo uma armadilha comentou Gillespee, com voz calma. Parece que sim concordou Aves, observando a formao das naves. Uma formao que parecia errada, de alguma maneira.

 Aves, Gillespee, aqui Mazzic avisou uma voz pelo comunicador. Parece que fomos vendidos. No pretendo me render. E quanto a vocs? Acho que eles merecem perder pelo menos um par de destrieres estelares por causa disso afirmou Gillespee. Era o que eu estava pensando. Pena que Karrde no esteja aqui para nos ver partindo num furaco de glria comentou Mazzic. Aves sentiu os olhos dos companheiros sobre ele. Iriam para a morte acreditando que Karrde os trara. Todos eles. Estou com vocs. Se quiser, Mazzic, pode ficar com o comando. Era o que eu pretendia, mesmo. Fiquem em alerta. Podemos disparar juntos os primeiros tiros. Aves olhou mais uma vez para a frota l fora... e compreendeu tudo. Esperem! Mazzic... todo mundo, esperem. Essas naves no esto aqui por nossa causa. Do que voc est falando? indagou Gillespee. Veja o cruzador interceptador, logo depois daquele grupo de destrieres... est vendo? Repare na posio que eles esto. Houve um instante de silncio. Mazzic foi o primeiro a entender. Essa no uma formao de cerco disse ele. Tem razo. Veja l, mais distante... um segundo grupo afirmou Gillespee. uma formao em pina, para apanhar quem entra declarou Mazzic, como se no acreditasse em suas prprias palavras. Esto preparando alguma para quem venha do hiperespao. Pretendem mant-lo ali o suficiente para atirar bastante. Aves olhou para Gillespee, que devolveu o olhar. No murmurou Gillespee. Voc no est imaginando...? Eu pensei que eles iam atacar Tangrene. Eu tambm. Acho que estvamos errados observou Aves. Pode ser que Thrawn esteja errado sugeriu Gillespee, olhando para a frota e sacudindo a cabea. No. Acho que no muito provvel. Muito bem, no vamos entrar em pnico afirmou Mazzic. Se a Nova Repblica vier mesmo, significa que vo distrair ainda mais a ateno do Imprio. Vamos manter nosso horrio e ver o que acontece. Certo. Bem no meio de um ataque da Nova Repblica contra o Imprio. Que senso de oportunidade comentou Aves. Vou dizer uma coisa, Aves. Se a gente escapar daqui, preciso ter uma pequena conversa com seu patro. Por mim tudo bem. Alis, at pode ser que eu v com voc disse Aves.

Cuidadosamente, Mara esticou o pescoo para fora da escada de emergncia e espiou o corredor. A precauo fora desnecessria; aquele andar encontrava-se deserto, assim como os trs andares abaixo. Tudo bem anunciou ela, caminhando pelo corredor. Tambm no tem guarda nenhum? estranhou Skywalker, olhando ao redor. No faz muito sentido, mesmo. Com exceo da sala do trono e dos aposentos reais, no existia quase nada por aqui. Acho que continua assim. Onde esse turboelevador privativo? Para a direita, depois de dobrar aquela esquina informou Mara, apontando com o desintegrador. Mais por hbito do que por necessidade, ela tentou manter os passos silenciosos ao prosseguir pelo corredor. Chegou ao ponto indicado e dobrou direita. Dez metros frente, dois soldados das tropas de choque guardavam a porta do turboelevador; os rifles-desintegradores moveram-se na direo dela. No centro do corredor, apanhada num movimento para o lado errado, Mara no podia fazer outra coisa seno atirar-se ao cho. Mergulhou para a frente, disparando antes mesmo de chegar ao solo. Um dos soldados deu um passo para trs quando sua armadura foi atingida; a segunda arma corrigiu a pontaria... E moveu-se, desajeitada, quando o sabre-laser de Skywalker veio girando pelo corredor, na direo dele. No produziu outro efeito alm de distrair o inimigo, pois o Jedi no contava com a Fora para guiar sua arma. Mas o instante de distrao era tudo o que Mara precisava. Enquanto o soldado se desviava da arma solitria, ela o abateu com dois disparos. O corpo caiu e permaneceu imvel. Acho que no querem que ningum suba observou Skywalker, aproximando-se. E, acho que no concordou ela, ignorando a mo estendida para ajud-la a levantar-se. Vamos. O carro do turboelevador estava travado, mas no levou nem um minuto para que Mara o colocasse em funcionamento. S havia quatro alternativas de parada; aquela onde estavam, o hangar do transporte de emergncia, os aposentos reais e a sala do trono. Ela marcou esse ltimo destino e a porta fechou-se. A viagem foi curta; depois de alguns segundos, a porta do lado oposto abriu-se. Preparando o esprito, Mara saiu. Para a sala do trono do Imperador... envolta numa torrente de

lembranas. Estava tudo ali, da forma como ela lembrava. A iluminao lateral e indireta da penumbra que o Imperador achava to convidativa para meditar. Os nveis mais elevados ao final do aposento, serviam para que ele ficasse sempre acima dos visitantes que subiam as escadas. Havia monitores nas paredes, em ambos os lados do trono, que no momento se encontravam s escuras. Dali ele controlara seu domnio. Ela voltou-se para a esquerda, olhando por sobre a grade para o enorme espao vazio alm do trono. Flutuando ali, numa exploso de luz de vinte metros de dimetro, estava a Galxia. No se tratava de um holograma comum que qualquer escola ou empresa grande poderia possuir. Nem ao menos das verses mais precisas que s podiam ser encontradas nas salas de guerra de alguns setores militares selecionados. Esse holograma era esculpido em cada detalhe nico, com um nico ponto luminoso para cada uma das centenas de bilhes de estrelas. As regies polticas eram marcadas por sutis diferenas de cor: os Sistemas Interiores, o Anel Externo, o Espao Inexplorado, as Regies Desconhecidas. De seu trono o Imperador podia manipular a imagem, selecionar um setor escolhido, localizar qualquer ponto desejado, ou conduzir uma campanha militar. Era tanto uma obra de arte quanto uma ferramenta. O Grande Almirante Thrawn iria adorar aquilo. Com esse pensamento, as lembranas do passado deram lugar s realidades do presente. Thrawn estava no comando agora, um homem que desejava recriar o Imprio, sua prpria imagem. Desejava to ardentemente que no hesitava em desencadear novas Guerras Clnicas para obter o que queria. Mara suspirou. Muito bem, se est aqui, deve estar embutida no trono declarou ela, expulsando o passado da cabea. Com esforo, Skywalker tirou os olhos da Galxia hologrfica e pousouos no trono. Vamos at l. Seguiram pelo caminho de dez metros que conduzia do turboelevador para a parte principal do aposento, passando sob a passarela elevada que corria pela frente do poo do holograma e entre as guaritas elevadas que flanqueavam a escada. Mara olhou para as plataformas enquanto subiam os degraus para o nvel superior e imaginou os guardas imperiais, com seus uniformes vermelhos, que ali costumavam montar viglia silenciosa. Acima do nvel onde estavam, visvel entre os degraus, o monitor do Imperador

permanecia escuro. Alm do holograma, todos os sistemas estavam desligados. Atingiram o alto dos degraus e caminharam para o trono, virado na direo da parede de granito, logo frente. Mara estranhou a posio, imaginando por que o Imperador teria deixado o trono de costas para a Galxia, quando ele comeou a girar. Apontando o desintegrador para o trono, ela agarrou com a outra mo o brao de Skywalker. O grande assento completava o movimento... Finalmente vieram at mim pronunciou ameaador e solene Joruus Cbaoth, olhando para eles. Sabia que viriam. Juntos, ensinaremos ao Universo o que significa servir aos Jedi.

26

Eu sabia que viriam a mim essa noite declarou Cbaoth, levantando-se do trono. Desde o instante em que saram de Coruscant, eu sabia que viriam. Por isso escolhi essa noite para que o povo da minha cidade atacasse os opressores. Isso no era necessrio disse Luke, recuando um passo medida que suas lembranas de Jomark retornavam. L, Cbaoth tentara corromp-lo com sutileza para o Lado Negro... e quando falhara, quis matar a ambos. Mas no poderia tentar nada parecido naquele momento. No sem a Fora. Claro que era necessrio. Vocs precisavam de uma distrao para chegar at minha priso argumentou ele. E eles precisavam de motivao. Que melhor motivao pode haver do que morrer a servio de um Jedi? Mara resmungou alguma coisa. Acho que voc entendeu ao contrrio disse Luke. Os Jedi eram os guardies da paz. Os servidores da Velha Repblica e no seus mestres. E exatamente por isso a Velha Repblica no deu certo, Jedi Skywalker. Por esse motivo falharam e morreram todos. A Velha Repblica durou um milhar de geraes argumentou Mara. Isso no me parece um fracasso. Talvez no. Mas vocs so jovens, ainda no enxergam as coisas com clareza. E voc, sim. Cbaoth sorriu para ela. Sim, minha jovem aprendiz. Enxergo com clareza, assim como vocs vo enxergar. No conte com isso. No estamos aqui para libertar voc. A Fora no se apoia no que voc pensa que so seus objetivos. Nem os verdadeiros mestres da Fora. Quer saibam disso, ou no, vieram at aqui a meu comando. Pode acreditar nisso, se quiser respondeu Mara, movendo ameaadora o cano do desintegrador. Afaste-se da. Pois no, minha jovem aprendiz disse Cbaoth, dando trs passos

na direo indicada. Ela tem grande fora de vontade, Jedi Skywalker. Ser uma mulher de grande poder na Galxia que construiremos. Mara aproximou-se para examinar os consoles embutidos no descanso. No objetou Luke, numa ltima tentativa de trazer o Jedi louco razo. Salv-lo, como salvara Vader, a bordo da Estrela da Morte. Voc no est em condies de construir coisa alguma, Mestre Cbaoth. Voc no est bem. Mas posso ajud-lo se colaborar. O rosto barbado fechou-se. Como ousa dizer uma coisa dessas? Como ousa sequer pensar uma blasfmia dessas contra o Mestre Jedi Cbaoth? Esse o problema insistiu Luke, com delicadeza. Voc no o Mestre Jedi Cbaoth. Pelo menos, no o original. A prova est nos registros do Katana. Jorus Cbaoth morreu h muito tempo, durante a Misso Intergalctica. Ainda assim, estou aqui. Sim. Voc est. Mas no Jorus Cbaoth. Voc clone dele. O corpo de Cbaoth ficou rgido. No. No pode ser. Luke balanou a cabea. No existe outra explicao. Com certeza esse pensamento j ocorreu a voc antes. Cbaoth inspirou longamente... e de repente, atirou a cabea para trs e riu. Cuidado com ele avisou Mara, observando-o ao lado do trono. Ele tentou o mesmo truque em Jomark, lembra? Est tudo bem disse Luke. Ele no pode nos fazer mal. Ah, Skywalker, Skywalker... disse Cbaoth, sacudindo a cabea. Voc tambm? O Grande Almirante Thrawn, a Nova Repblica e agora voc. Por que essa sbita fascinao com clones e clonagem? Ele gargalhou outra vez e numa frao de segundo tornou-se srio: Ele no entende, Jedi Skywalker. Nem o Grande Almirante Thrawn, nem ningum. O verdadeiro poder do Jedi no fazer truques simples com matria e energia. O verdadeiro poder do Jedi que s ns, em toda a criao, possumos o poder de crescer alm de ns mesmos. Estender a ns mesmos em todos os cantos do Universo. Luke olhou para Mara e encolheu os ombros. Tambm no entendemos. O que quer dizer com isso? Cbaoth deu um passo na direo dele. Eu j o fiz, Jedi Skywalker sibilou ele, com um brilho malvolo nos olhos. Com o general Covell. Algo que o prprio Imperador nunca fez. Tomei a mente dele em minhas mos e a alterei. Remodelei tudo

minha prpria imagem. Luke sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo. Como assim, remodelou? Uma espcie de sorriso secreto torceu os lbios de Cbaoth. Reconstru tudo. E foi s o comeo. Abaixo de ns, nas profundezas da montanha, um exrcito Jedi est em formao para nos servir. O que fiz com o general Covell vou fazer uma vez depois da outra. O que o Grande Almirante nunca chegou a compreender, que o exrcito que ele pensa ser dele, est sendo criado para mim. Num relance, Luke entendeu. Os clones crescendo na caverna no eram apenas idnticos ao modelo original. Suas mentes tambm eram ou parecidas o suficiente para ter apenas pequenas variaes do padro. Se Cbaoth aprendesse a penetrar a mente de qualquer um deles, faria o mesmo a todos daquele grupo. Olhou para Mara. Ela tambm compreendera. Ainda acha que ele pode ser salvo? indagou ela. No preciso ser salvo por ningum, Mara Jade. Me diga uma coisa: acredita mesmo que eu permitiria que o Grande Almirante me prendesse aqui? No acho que ele tenha pedido sua permisso respondeu Mara, erguendo-se ao lado do trono. No h nada para ns aqui, Skywalker. Vamos embora. Ainda no dei permisso para sarem disse Cbaoth, a voz alterada. Ergueu a mo, que segurava um pequeno cilindro. E no sairo. Mara gesticulou com o desintegrador. Voc no est pretendendo nos deter com isso, est? Um acionador remoto precisa de alguma coisa para acionar. Tem toda a razo concordou Cbaoth, sorrindo. Eu pedi que meus soldados preparassem algo para mim. Antes, eu os mandei para fora da montanha, com as armas e ordens para o meu povo. Claro disse Mara, dando um passo na direo da sada e localizando com o olhar o corrimo antes de segur-lo. A gente aceita sua palavra. No precisam aceitar minha palavra declarou Cbaoth, pressionando o interruptor. No fundo da mente de Luke algo aliengena deu a impresso de gritar em agonia... E uma onda de energia e conscincia pareceu preench-lo. Como se estivesse acordando de um sonho profundo, ou saindo de um quarto escuro para a luz.

A Fora estava com ele outra vez. Mara! gritou ele. Porm era tarde. O desintegrador de Mara j fora arrancado da mo dela e atirado para o outro lado do aposento. Ao mesmo tempo em que Luke saltou na direo dela, fascas azuladas brotaram da mo estendida de Cbaoth. A descarga apanhou Mara em cheio, no peito, atirando-a para trs, contra o corrimo metlico. Pare! gritou Luke, acionando seu sabre-laser. Cbaoth ignorou-o, disparando novo feixe de fascas. Luke aparou a maior parte com a lmina, fazendo uma careta ao ser atingido por uma delas. Cbaoth disparou mais uma carga, depois uma quarta e uma quinta... E de repente baixou a mo. Voc no pode me dar ordens, Jedi Skywalker. Eu sou o mestre e voc o servo. No sou seu servo. Luke recuou e olhou para Mara. Ela ainda estava em p, apoiando-se no gradil. Os olhos abertos no pareciam conscientes e a respirao se efetuava em pequenos gemidos. Apoiando a mo livre no ombro dela, Luke fez uma careta ao sentir o cheiro forte de ozone; observou-a para avaliar os ferimentos. Voc meu servo afirmou Cbaoth, com arrogncia. Assim como ela. Deixe-a, Jedi Skywalker. Ela precisou de uma lio, que agora foi aprendida. Luke no respondeu. Nenhuma das queimaduras parecia grave, mas os msculos ainda se contorciam em espasmos. Projetando a Fora, ele tentou retirar um pouco de dor. Eu disse, deixe-a em paz repetiu Cbaoth, a voz ecoando de forma lgubre pela sala do trono. A vida dela no est em perigo. Economize sua fora para o julgamento que o aguarda. Dramaticamente, levantou a mo e apontou. Luke voltou-se. Ali, em silhueta contra o modelo hologrfico da Galxia, havia uma figura usando o mesmo tipo de tnica marrom que Cbaoth usava. Uma figura que de alguma forma parecia familiar... No h escolha, meu jovem Jedi disse Cbaoth, com voz suave. No compreende? Voc deve servir a mim, ou no ser capaz de salvar a Galxia dela mesma. Portanto, deve enfrentar a morte para emergir ao meu lado... ou morrer para que outro possa tomar seu lugar. Ele levantou os olhos para a figura. Venha, e enfrente seu destino. A silhueta avanou na direo da escada, retirando o sabre-laser do cinto

enquanto caminhava. Com o brilho das estrelas no holograma atrs de si, ainda era impossvel distinguir-lhe as feies. Luke deu um passo para a frente, com uma estranha presso formando-se na mente. Havia algo de perturbante e familiar sobre aquele confronto. Como se estivesse a ponto de enfrentar algum ou algo que j tivesse enfrentado antes... De repente, a memria funcionou. Dagobah... seu treinamento Jedi... e a caverna negra onde Yoda o enviara. Seu breve confronto no sonho com uma viso de Darth Vader... Luke passou a respirar como se fosse perder o flego, com uma horrvel suspeita em seu corao. Mas, no... a figura silenciosa que se aproximava no tinha altura para ser Darth Vader. Mas ento quem seria? Ento o vulto atingiu a luz. Tarde demais, Luke recordou-se como o combate no sonho terminara. A mscara de Vader se havia quebrado e a face atrs dela era o rosto de Luke. Assim como as feies que o fitavam, sem demonstrar emoo alguma. Luke sentiu a si mesmo afastando-se dos degraus, a mente paralisada com o choque e com a presso. Sim, Jedi Skywalker disse Cbaoth, baixinho. Ele voc. Luke Skywalker, criado a partir da mo que voc perdeu na Cidade das Nuvens, em Bespin. Empunhando o sabre-laser que voc perdeu l. Luke reparou na arma nas mos do clone. O sabre-laser que Obi-wan lhe dissera que seu pai deixara para ele. Por qu? Para fazer com que voc entenda de verdade. E para que seu destino seja cumprido. De uma forma ou de outra, vai me servir. Luke olhou rpido para o Mestre Jedi, que o observava, os olhos repletos de antecipao. E de loucura. Naquele instante, o clone Luke atacou. Saltou para o topo da escadaria, acionando o sabre-laser e impulsionando a luz azulada contra o peito de Luke, que saltou para o lado e aparou o golpe com a prpria lmina. O impacto do encontro desequilibrou-o e quase derrubou a prpria arma. O clone Luke saltou em sua direo, j preparando novo ataque; projetando a Fora, Luke atirou-se para trs, passando sobre a grade e caindo numa das guaritas elevadas que se elevavam da parte inferior da sala trono. Precisava de tempo para pensar e planejar, e para encontrar uma maneira de eliminar as distraes de sua mente. Mas o clone Luke no pretendia lhe dar esse tempo. Apoiando-se na grade, ele usou o sabre-laser contra a plataforma onde estava Luke. No foi um golpe perfeito, pois a lmina cortou apenas metade da base, mas foi o

suficiente para inclinar a guarita. Utilizando a Fora, Luke saltou para trs, tentando atingir a passarela que conduzia ao trono, cinco metros atrs. Contudo, a distncia revelou ser maior do que ele calculara, ou sua mente estava distrada demais para utilizar a Fora. A parte traseira do joelho bateu contra a grade, e ao invs de cair em p, Luke caiu de costas. No queria que isso acontecesse a voc, Jedi Skywalker disse a voz de Cbaoth. No quero que acontea. Junte-se a mim e deixe-me ensinar voc. Juntos, podemos salvar a Galxia das pessoas inferiores, que a destruiriam. No disse Luke, com voz abalada pelo esforo. Enquanto recuperava o flego, viu o clone apanhando a arma, e comeando a descer as escadas, em sua direo. O clone. Seu clone. O que estaria causando aquela presso em sua cabea? Seria a presena de uma duplicata exata de si mesmo? No sabia, assim como ignorava o propsito de Cbaoth em promover o confronto. Obi-wan e Mestre Yoda tinham-no avisado que matar enraivecido, ou cheio de dio podia lev-lo para o lado negro. Ser que matar um clone teria o mesmo efeito? Ou Cbaoth imaginara algo diferente? Acreditando que matar o prprio clone enlouqueceria Luke? De qualquer forma, no estava nada ansioso para descobrir. Ocorreu-lhe que no precisava ficar ali. Poderia saltar para o outro lado da passarela, entrar no turboelevador e escapar dali. Deixando que Mara enfrentasse Cbaoth sozinha. Levantou os olhos. Mara ainda estava apoiada no gradil, ainda no consciente de todo. Com certeza impossibilitada de correr. Cerrando os dentes, Luke levantou-se. Mara pedira a ele... suplicara... que a matasse ao invs de deix-la nas mos dele. O mnimo que podia fazer era ficar com ela at o fim. Fosse o fim dela... ou dele. A exploso viajou por toda a extenso da caverna como um trovo distante, ainda que abafado. Escutou isso, Chewie? indagou Lando, olhando com cautela por sobre a borda da ponte. Acha que explodiram alguma coisa por l? Chewbacca, com as mos cheias de cabos e equipamentos diversos, colocando o corpo para fora da coluna central, fez uma correo: no fora uma grande exploso, mas muitas exploses simultneas. Pequenas cargas de tempo, ou algo com o mesmo poder destrutivo. Tem certeza? indagou Lando, pouco vontade, espiando os

tanques de clonao abaixo. Aquilo no parecia nenhum defeito de funcionamento. Enrijeceu. Pequenas colunas de fumaa elevavam-se dos substratos nutrientes no alto de cada tanque de clonao. Muitas delas, elevando-se simultaneamente, indicando um padro. Como se algo no alto de cada cilindro Spaarti tivesse explodido... Escutou o som de metal contra metal atrs de si. Voltou-se para deparar com Threepio em p na plataforma de trabalho, a cabea voltada para a caverna. Isso fumaa? indagou o dride, sem saber se queria mesmo escutar a resposta. Para mim, o que parece confirmou Lando. O que est fazendo aqui? Ah, sim lembrou Threepio, olhando para Lando. Artoo encontrou os esquemas dessa coluna de equipamentos. Sugere que a possibilidade de desviar um acoplador de fluxo negativo linha de fora principal deve ser examinada. Recebendo o carto de dados que o dride estendia, Lando passou-o a Chewbacca. Ele e o wookie no estavam muito visveis contra as cores apagadas da coluna e a rocha do teto, porm Threepio se destacava como um pingo de ouro na lama. Agora saia daqui antes que algum o veja! Ah, sim. J vou sair. E que lembrei que Artoo localizou a fonte da interferncia nos comunicadores. O capito Solo nos deu ordens para... Claro. Vo em frente cortou Lando, ficando com a impresso de ter visto algo se mover no andar de baixo. E levem os noghri com vocs. Artoo e eu? espantou-se o dride. Mas, senhor... Um raio brilhante e azulado interrompeu a frase, vindo do andar abaixo. Um disparo de efeito moral! Saia da, Threepio gritou Lando, atirando-se contra o piso da plataforma. Um segundo disparo ricocheteou na coluna, acima de sua cabea, e ele sacou o desintegrador. Sim, senhor respondeu o dride e sem precisar de mais incentivo, saiu da ponte. Chewbacca rosnou uma pergunta. L de baixo, parece respondeu Lando. Mas cuidado, capaz de ter mais gente chegando. Um terceiro disparo atingiu a parte inferior da plataforma e dessa vez Lando avistou o soldado abaixado atrs de um dos cilindros de clonao. Disparou duas vezes, derrubando o inimigo e destruindo o cilindro Spaarti.

Atrs dele, o tiro da besta de Chewbacca provocou outra fasca azul. Lando percebeu a situao. No estavam em situao desesperadora, pois os homens do Imprio no utilizariam nada muito potente enquanto estivessem ao lado da coluna de equipamentos. Ao mesmo tempo, os prprios homens do Imprio no tinham cobertura alguma, exceto os tanques de clonao. O que significava que eles s podiam permanecer ali, sem incomodar os invasores, e ainda ser atingidos, junto com os cilindros. Ou ento podiam mover-se at um ngulo tal que o equipamento no corresse riscos. Do outro lado, Chewbacca rugiu. Os homens do Imprio se retiravam. Provavelmente vo subir at o nosso andar concordou Lando, olhando para as portas que se abriam para a passarela. Pareciam bastante resistentes, quase como uma porta blindada de espaonave. Se Han e os noghri tivessem feito um bom trabalho ao lacr-las, elas deveriam segurar os soldados do Imprio por algum tempo. Exceto a porta da sala das bombas, onde Artoo estivera trabalhando. Han deixara aquela porta para que eles sassem. Lando fez uma careta, mas no tinha nenhuma outra opo. Apoiou a arma na grade, apontou com cuidado para a caixa de controle e apertou o gatilho. A cobertura externa da caixa brilhou e deformou-se; por alguns segundos emitiu um fio fino de fumaa. E pronto. Os homens do Imprio estavam trancados ao lado de fora. Ele e Chewbacca estavam trancados do lado de dentro. Mantendo-se abaixado, rastejou at o outro lado da coluna. Chewbacca estava de volta ao trabalho, com as mos cheias de graxa enfiadas no meio dos cabos e tubulaes. A prancheta estava aos ps dele. Algum progresso? quis saber Lando. O wookie tocou com o p a prancheta de leitura, a seus ps, e Lando entortou o pescoo para olhar. Tratava-se de uma seco esquemtica do chicote de cabos, mostrando uma juno com oito cabos. Exatamente acima da juno, havia um regulador de fluxo positivo. Lando concordou com um gesto de cabea, sentindo uma sensao estranha. Voc, por acaso, no est pensando naquele acoplador de fluxo negativo que Artoo sugeriu, est? Como resposta Chewbacca retirou a mo do meio dos cabos, puxando o acoplador, com o fio um pouco exposto. Espere um pouco. O que esse fio capaz de fazer? Escutara muitas histrias sobre o que acontecia quando se dirigia um acoplador de fluxo negativo num detonador de fluxo positivo, e usar uma corrente positiva ao invs de um detonador no parecia nada

seguro. O wookie contou. Ele tinha razo. Usar um regulador no seria nada seguro. Na verdade, era at mais perigoso. No vamos exagerar aqui, Chewie. Viemos para destruir os cilindros de clonao, no para derrubar a caverna em cima de ns. Chewbacca rosnou, com insistncia. Muito bem, mas ento vamos deixar como ltimo recurso. O wookie voltou ao trabalho. Lando guardou o desintegrador e apanhou duas cargas em sua mochila. Era bom ele manter-se ocupado enquanto tentava descobrir como iria passar pelas portas lacradas e depois pelos soldados da tropa de choque. Nesse ponto, as alternativas acabavam por cair de volta idia de Chewbacca, e seu esquema de ressonncia arrtmica do ncleo de energia... e naquele caso, sair dali seria uma questo acadmica. Abrindo com a mo um espao nos cabos de energia, Lando comeou a trabalhar. O contador emitiu seu aviso de cinco segundos... e Wedge inspirou profundamente. Chegara o momento. Esticou a mo para os controles de hiperespao... E o cu pintalgado do hiperespao transformou-se em riscos luminosos, depois em estrelas. Ao seu redor, a Esquadrilha Rogue apareceu, ainda em formao; frente, padres de luzes e o contorno de um estaleiro espacial. Haviam chegado aos estaleiros de Bilbringi. S que chegaram alguns segundos antes. O que devia significar... Alerta de combate! disse Rogue Dois. Caas TIE se aproximando, a dois-nove-trs, ponto vinte. Todas as naves... estado de combate de emergncia comandou a voz grave do almirante Ackbar. Formao de defesa. Comando de batalha estelar mantenham posio. Parece ser uma armadilha. Parece mesmo resmungou Wedge para si mesmo. Manobrou para bombordo e arriscou-se a dar uma olhada nos monitores. Com certeza havia cruzadores interceptadores, que os haviam trazido do hiperespao, recuado do grupo principal de naves que comeavam a assumir posies de batalha. A julgar pela forma com que foram abordados, as naves da Nova Repblica no retornariam to cedo para a velocidade da luz. A seguir, os caas TIE caram sobre eles e no houve mais tempo para conjecturar porque o ataque-surpresa planejado com todo cuidado falhara antes mesmo de comear. No momento, a nica questo admitida era relativa

 sobrevivncia, uma nave e um combate de cada vez. Os passos aproximavam-se da esquina a dez metros de distncia e continuaram em sua direo; Han pressionou o corpo contra uma porta levemente recuada, a nica proteo relativa vista. Abandonou a idia de que os inimigos no o veriam e preparou-se para o inevitvel tiroteio. Na verdade, no havia motivo algum para que estivessem ali em cima. A julgar pelos relatrios que examinou, parecia que todos os que pudessem segurar um desintegrador se encontrariam vinte andares abaixo, combatendo os nativos, que haviam invadido a guarnio. Os nveis superiores no pareciam estar ocupados e nada havia ali que necessitasse proteo, a no ser Cbaoth. Os passos aproximaram-se. Seria muito azar encontrar um par de desertores querendo fugir da luta. De repente, a cinco metros de distncia, o rudo cessou... e no silncio que se estabeleceu, ele escutou um arfar. Fora avistado. Han no hesitou. Empurrando a porta, ele saltou para o corredor, tentando repetir seu truque anterior, ou pelo menos fazer o melhor que pudesse sem Chewbacca para fornecer apoio. Havia menos gente do que esperara a princpio, e perdeu quase meio segundo apontando o desintegrador na direo deles... Han! gritou Leia. No atire! A surpresa fez com que ele se esquecesse do impulso e o resultado foi um encontro na parede oposta. Era Leia, mesmo. Acompanhada por Talon Karrde, com aqueles dois mascotes dele. O que diabo est fazendo aqui? indagou ele. Luke est em dificuldades disse ela, sem flego, avanando e abraando-o com fora. Ele est a na frente, em algum lugar... Calma, meu bem pediu Han, segurando-lhe o brao. Est tudo bem. Sabamos dos ysalamiri quando entramos. Esse o problema. No esto mais aqui. A Fora voltou. Pouco antes de voc buscar cobertura. Cbaoth... tem de ser ele murmurou Han. Ele mesmo confirmou Leia, estremecendo. Han olhou para Karrde. Fui contratado para destruir o depsito do Imperador afirmou o contrabandista. Trouxe Sturm e Drang para nos ajudar a encontrar Mara. Han voltou a ateno para os vornskr. Trouxe algum mais com voc? perguntou ele a Leia. Ela balanou a cabea, numa negativa. Encontramos um grupo de soldados trs andares abaixo vindo para

esse lado. Nossos dois noghri ficaram atrs para combat-los. E quanto ao seu pessoal? quis saber Han, olhando para o contrabandista. Esto no Wild Karrde. Guardando nossa fuga, caso tenhamos a oportunidade de sair daqui. Ento somos s ns concluiu Han, girando com Leia e dirigindo-se corredor abaixo. Vamos, eles esto na sala do trono... sei onde fica. Enquanto corriam, ele tentou no pensar sobre a ltima vez em que enfrentara um Jedi do Mal. Fora na Cidade das Nuvens, em Bespin, quando Vader o torturou, depois mandou congel-lo em carbonita. De alguma forma, pelo que Luke contara, no esperava que Cbaoth fosse to civilizado.

27

As lminas brilhavam, branco-azuladas contra branco-esverdeadas, chiando e zunindo quando encontravam uma outra, e cortando metal ou qualquer outro material no caminho. Agarrando a grade com as duas mos, lutando contra o rodamoinho que lhe envolvia a mente, Mara observava fascinada o combate que se desenrolava na sala do trono. Era como uma verso distorcida daquela ltima viso do Imperador no instante de sua destruio, seis anos antes. Com a exceo que daquela vez no era o Imperador que estava enfrentando a morte. Tratava-se de Skywalker. E no era viso. Era real. Observe bem, Mara Jade disse Cbaoth, do alto dos degraus. A menos que se curve minha autoridade, algum dia enfrentar a mesma batalha. Mara olhou de soslaio para ele. Cbaoth observava o duelo que orquestrara com uma fascinao quase mrbida. Ela percebera isso em Jomark, no primeiro encontro. O trabalho que ele realizara para Thrawn fizera com que sentisse o gosto do poder e, a exemplo do Imperador, a quantidade abocanhada no fora suficiente. Porm, ao contrrio do Imperador, ele no se contentaria simplesmente com mundos e exrcitos. O imprio dele seria mais pessoal, com as mentes dos habitantes reformadas segundo a concepo dele. O que significava que Mara estivera certa em outro ponto: Cbaoth era mesmo louco varrido. No loucura oferecer a riqueza da minha glria aos outros murmurou ele. um presente pelo qual muitos morreriam. Voc parece estar dando a Skywalker uma tima oportunidade para fazer isso resmungou ela. Alm das prprias memrias, ela percebeu o eco da estranha presso que captava na mente de Skywalker e a presena marcante de Cbaoth a dois metros de distncia; tentar manter uma linha de raciocnio era como tentar controlar um veleiro numa tempestade. Porm, havia um padro mental que o Imperador lhe ensinara muito tempo atrs, um padro para quando ele quisesse as instrues escondidas

at mesmo de Vader. Se ela conseguisse clarear a mente mais um pouco... Atravs do torvelinho, sentiu uma pontada de dor. No tente esconder seus pensamentos de mim, Mara Jade avisou Cbaoth. Agora voc minha. No est certo a aprendiz esconder seus pensamentos do mestre. Ento, j sou sua aprendiz, ? indagou Mara, procurando ganhar tempo para mais uma tentativa. Desta vez conseguiu. Pensei que antes eu precisasse ajoelhar a seus ps. Voc est zombando da minha viso. Mas a verdade que vai ajoelhar-se minha frente. Assim como Skywalker, isso? Quer dizer, se ele sobreviver... Ele ser meu. Assim como a irm dele e os dois filhos afirmou o Mestre Jedi, com arrogncia. Sei. E juntos iro curar a Galxia disse Mara, experimentando a zona de privacidade que criara em sua mente. A barreira parecia funcionar. Se pudesse mant-la apenas mais um pouco... Voc me desaponta, Mara Jade disse Cbaoth, balanando a cabea. Acredita mesmo que eu precise escutar seus pensamentos para decifrar seu corao? Como os seres inferiores da Galxia, voc procura me destruir. Uma idia tola. Ser que o Imperador no lhe ensinou nada sobre o Destino? Ele no fez um trabalho muito bom nem ao ler o prprio destino argumentou Mara. Reparou que o corao batia forte enquanto observava Cbaoth. Se aquela mente errtica decidisse que ela representava um perigo verdadeiro e lanasse outra descarga de raios azuis... O Mestre Jedi sorriu e abriu os braos. Voc sente vontade de medir foras contra mim, Mara Jade? Pois faa isso. Por um instante ela o observou, com vontade de tentar. Ele parecia to idoso e indefeso; ela possua sua barreira mental e o melhor treinamento em combate desarmado que o Imprio podia providenciar. S levaria alguns segundos... Ela respirou fundo e baixou os olhos. Agora, no. Assim, com essas presses e distraes a vantagem seria dele. Se voc me matar agora, no vou poder me ajoelhar sua frente resmungou ela, deixando cair os ombros, em atitude de derrota. Muito bem aplaudiu Cbaoth. Isso significa que voc tem um pouco de sabedoria, afinal. Veja e aprenda.

Mara voltou-se para a grade. Mas no para observar o duelo. Em algum lugar l embaixo estava o desintegrador que Cbaoth arrancara de sua mo com a Fora. Se conseguisse encontr-lo antes que ele percebesse o que... No piso inferior, Skywalker saltava outra vez para a passarela. O clone estava preparado para o movimento e impulsionou sua arma para cima, por trs. A lmina azulada errou o corpo de Skywalker por milmetros, cortando o piso da passarela e uma das vigas de suporte que a prendiam ao teto. Com um rudo de arrepiar os cabelos, o metal cedeu ao peso de Skywalker, derrubando-o. Chegou ao solo mais ou menos ereto, aterrissando sobre um joelho. Estendeu a mo e o sabre-laser, que ia contra o clone, mudou de direo. Realizou um arco para a mo de Skywalker... E parou no ar. Skywalker realizou o esforo, os msculos de sua mo retesando-se medida que a mente trabalhava. Assim, no, Jedi Skywalker disse Cbaoth, em tom de reprovao. Mara olhou e reparou que a mo dele estava estendida na direo do sabre-laser flutuante. O clone, por sua vez, encontrava-se imvel, como se soubesse que Cbaoth estaria a seu lado no combate. Talvez estivesse. Ou talvez seu corpo fosse apenas uma extenso da mente de Cbaoth. Este duelo deve prosseguir at a morte continuou Cbaoth. Deve ser disputado arma contra arma, mente contra mente, alma contra alma. Qualquer coisa menos do que isso indica que no possuem a sabedoria necessria para servir-me. Skywalker era bom. Com a estranha presso na mente ele deve ter sabido que no era preo para a fora de Cbaoth. Mara sentiu a mudana sutil em sua concentrao; e de repente ele balanou o prprio sabre-laser sobre o ombro, o curso da lmina visando o cabo da arma flutuante. Porm, se Cbaoth no deixou Skywalker desarmar o oponente, tambm no iria permitir que a arma fosse destruda. Enquanto a lmina luminosa descia, um pequeno objeto partiu das sombras direita de Skywalker, acertando-o no ombro e deslocando-o o suficiente para errar o golpe. Um instante mais tarde, o velho Jedi arrancara a arma do controle mental de Skywalker, enviando-o para seu proprietrio, do outro lado do aposento. O clone levantou o sabre-laser em posio de defesa; alerta, Skywalker comeou a levantar, empunhando a prpria arma, disposto a continuar o combate. No momento, Mara no estava interessada no desenrolar da luta. No cho, talvez a dois metros dos ps de Skywalker, estava o objeto que Cbaoth atirara contra ele.

O desintegrador de Mara. Ela olhou para Cbaoth, imaginando se ele a estaria observando. No estava. Na verdade, no estava enxergando nada, pois os olhos pareciam desfocalizados em algum ponto elevado. Havia um sorriso infantil em seus lbios. Ela veio sussurrou ele, a voz quase inaudvel contra o sibilar dos sabres-laser. Eu sabia que ela viria. Ela est aqui, Mara Jade. Cbaoth apontava na direo do turboelevador que haviam usado, os olhos fitos em Mara. Sem saber se seria capaz, ela desviou o olhar e fitou o ponto indicado. A porta do turboelevador abriu-se e Solo saiu com o desintegrador pronto. Logo atrs dele... Mara prendeu a respirao e sentiu a tenso tomar conta de seu corpo. Era Leia Organa Solo, segurando um desintegrador numa das mos e o sabre-laser na outra. Atrs dela, dois vornskr puxavam sua coleira, segura por... Karrde. Organa Solo? E Karrde? Leia... Han... voltem gritou Skywalker, acima dos rudos da luta, enquanto os recm-chegados avanavam pela passarela, at a rea principal do aposento. E perigoso... Bem vindos, meus novos aprendizes! gritou Cbaoth alegremente, a voz engolindo a de Skywalker. Venha a mim, Leia Organa Solo. Vou ensinar a voc os verdadeiros caminhos da Fora. Solo tinha algo diferente em mente. Apoiou a mo sobre a grade, apontou e disparou. Porm mesmo enlevado, um Jedi do poder de Cbaoth no podia ser vencido com tanta facilidade. A arma de Mara saiu voando do cho para a linha de tiro, provocando uma chuva de fagulhas ao dissipar ali mesmo toda a energia do disparo. O segundo foi bloqueado da mesma forma; o terceiro acertou a fonte de energia da arma, tornando-a uma verdadeira bola de fogo. O desintegrador foi arrancado da mo de Solo antes que ele tivesse oportunidade de disparar um quarto tiro. E Cbaoth ficou enlouquecido. Gritou, um guincho horrvel de raiva e traio, que pareceu incendiar o prprio ar. Mara encolheu-se quando o som lancinante feriu seus ouvidos. E no instante seguinte, quase caiu por sobre a grade quando o equivalente do grito em termos de Fora a atingiu. Nunca havia experimentado nada parecido; nem com Vader e nem com o prprio Imperador. A ferocidade animal... a perda total de autocontrole... deram a Mara a impresso de que estava sozinha no meio de uma tempestade sbita e violenta. Onda aps onda, a fria abatia-se sobre ela, arrebentando a

barreira mental que criara e inundando-lhe a mente com o que parecia ser dio e dor. Ao longe, percebeu que Skywalker e Organa Solo se dobravam com o ataque; escutou ainda os uivos dos vornskr. E das mos esticadas de Cbaoth irrompeu um feixe de raios. Mara encolheu-se com a dor que Solo deve ter sentido ao ser atirado para trs, de encontro ao gradil. Atravs dos estalidos sinistros das fascas, escutou Organa Solo chamando pelo marido e saltando para o lado dele, acionando o sabre-laser bem a tempo de aparar a terceira descarga com a lmina esverdeada. Repentinamente, Cbaoth colocou os braos para cima e as fascas foram, de novo, emitidas. Com um rudo de metal que se arrebenta, a passarela veio abaixo. Girando em torno no nico suporte, avanou na direo de Organa Solo. Ela viu, ou talvez o treinamento de Skywalker a tenha ensinado como usar a Fora para antecipar o perigo. Enquanto o enorme pea de metal balanava em sua direo, ela deu um golpe para cima com o sabre-laser, cortando o suporte lateral da passarela, apenas o suficiente para que desviasse a parte central, que passou a alguns centmetros de Solo e caiu frente de Karrde e seus dois predadores. Mas no houve tempo para livrar-se do pedao que cortara. Acertou-lhe os ombros, derrubando-a ao cho e arrancando-lhe a arma das mos. Leia! gritou Skywalker, lanando um olhar angustiado na direo da irm. Pareceu ter esquecido da presso debilitante em sua mente, pois sua luta passou de defesa mecnica para um furioso ataque. O clone recuou perante aquela energia toda, mal conseguindo bloquear os golpes mortais. Saltou para a escadaria, subiu dois degraus na direo de Cbaoth, depois saltou para a guarita restante. Por um instante Mara pensou que Skywalker iria persegui-lo para l, ou cortar a base da plataforma para derrub-lo. Contudo, ele no fez nenhuma das duas coisas. A meio caminho da subida na escada, o rosto brilhante de suor, Skywalker olhou para Cbaoth com uma expresso que deixou Mara arrepiada. Voc tambm procura me destruir, Jedi Skywalker? Tais pensamentos so ilusrios. Eu poderia esmag-lo como a um inseto. Talvez... mas se fizer isso, vai perder a oportunidade de controlar minha mente. O que quer? Skywalker voltou a cabea para o lado da irm e de Solo. Deixe que eles vo embora. Todos. Agora. Mara tambm. Se eu fizer o que pede? indagou Cbaoth. Um msculo moveu-se involuntariamente no rosto de Skywalker. Seu

dedo moveu-se e a lmina do sabre-laser desapareceu. Deixe que eles vo embora... e eu fico. Em algum lugar por perto iniciou-se um rudo de pancadas, adicionando um pulsar irregular aos sons macabros de respirao que sibilavam pela abbada da caverna de clonao. Talvez um rifle-desintegrador disparado contra metal pesado, pensou Lando, passando os olhos por todas as portas ao redor da passarela. At ento estavam seguros, mas sabia que isso no iria durar. Os soldados no estavam atirando nas portas para se divertir e, com certeza, haveria uma sacola de explosivos a caminho. Do outro lado da coluna de equipamentos, Chewbacca rugiu um aviso. Estou mantendo a cabea baixa garantiu Lando, espiando pela fresta entre dois tubos no labirinto multicolorido. Onde estaria mesmo aquela conexo da bomba repulsora? Localizou o ponto procurado e seu comunicador soou uma frao de segundo antes que o de Chewbacca. Esperando ouvir a voz de algum figuro do Imprio, ele atendeu: Aqui Calrissian. Ah, general Calrissian... vejo que Artoo teve sucesso em eliminar a interferncia declarou a voz precisa de Threepio. Foi surpreendente quo pouco tivemos de fazer para... Diga a ele que fizeram um timo trabalho cortou Lando. Mais alguma coisa? Sim, senhor. Os noghri me pediram para perguntar se no querem que voltemos para ajudar. Mais um estrondo, desta vez mais forte. Gostaria que pudessem, mas no conseguiriam chegar a tempo suspirou Lando, ouvindo mais um estrondo. Vamos ter de sair daqui por ns mesmos. Do outro lado da plataforma, o wookie emitiu a prpria opinio. Mas se Chewbacca quiser que a gente volte... comeou Threepio. Vocs no iriam chegar a tempo interrompeu Lando, com firmeza. Diga aos noghri que se quiserem ser teis podem ir at a sala do trono e dar uma ajuda para Han. um pouco tarde para isso murmurou uma nova voz. Lando franziu a testa. Han? No, Talon Karrde identificou-se o outro. Vim com a conselheira Organa Solo. Estamos aqui na sala do trono... Leia est aqui? Mas que...

 Cale a boca e escute cortou Karrde. Aquele Mestre Jedi de Luke, Joruus Cbaoth, tambm est aqui. Ele derrubou Solo e Organa Solo e est fazendo Skywalker lutar o que parece ser um clone dele mesmo. No momento no est prestando ateno em mim... esto conversando os dois. Mas sabe um pouco antes da gente tentar alguma coisa contra ele. Pensei que Luke tivesse garantido que a Fora estava bloqueada. Estava. De algum jeito, Cbaoth conseguiu restaurar a Fora. Esto a nos tanques de clonao? Estamos sobre eles, sim. Por qu? Organa Solo sugeriu que poderia haver um grande nmero de ysalamiri espalhados pela rea informou Karrde. Se puder arrancar alguns de seus nutrientes e traz-los para c, podemos ter a chance de impedi-lo. Chewbacca soltou um rugido lamentoso e Lando sentiu o lbio se retorcer. Ento aquele fora o motivo das centenas de exploses que haviam escutado antes. E muito tarde. Cbaoth conseguiu que todos fossem destrudos. Houve um instante de silncio. Compreendo. Acho que isso explica tudo. Alguma sugesto? Lando hesitou. Na verdade, no. Se pensarmos em alguma coisa, avisamos. Obrigado disse Karrde, com voz fria. Estarei esperando. Escutaram o estalido quando ele saiu do canal. Threepio, ainda est a? Sim, senhor. Leve Artoo de volta a um terminal de computador disse Lando. Pea que ele faa todo o possvel para manter os soldados fora do tnel de ar por onde viemos. Ento voc e os noghri comecem a vir nessa direo. Estamos saindo, senhor? indagou Threepio, parecendo surpreso. Isso mesmo confirmou Lando. Chewie e eu estamos atrs de voc, portanto melhor andarem depressa se no quiserem ser atropelados. E melhor avisar aqueles noghri que Luke mandou com os myneyrshi, tambm. Entendeu tudo? Sim, senhor disse o dride, hesitante. E quanto a Mestre Luke e os outros? Deixe isso comigo. Mos obra! Sim, senhor respondeu Threepio, desligando em seguida. Quebrando o silncio que se seguiu, Chewbacca fez a pergunta bvia. No acho que a gente tenha alguma escolha, agora observou Lando. Pela forma como Luke e Mara falaram sobre ele, Cbaoth pelo

menos to perigoso quanto era o Imperador. Talvez mais. Vamos tentar explodir essa coisa toda e, com um pouco de sorte, nosso Mestre Jedi vai junto. O wookie objetou. No podemos avis-los. A no ser depois que j esteja instalado e ativado. Se avisarmos algum, Cbaoth vai saber. E talvez tenha tempo para impedir. Soou mais uma exploso. Vamos terminar logo com isso, Chewie disse Lando, apanhando sua ltima carga. Com sorte, teriam tempo de montar o dispositivo de ressonncia arrtmica de Chewbacca antes que os soldados das tropas de choque entrassem. Com um pouco mais de sorte, poderiam sair vivos da caverna. Com um pouco mais, conseguiriam descobrir uma forma de alertar Han e os outros antes que a montanha inteira explodisse sobre eles. Por um bom tempo a sala do trono ficou silenciosa. Mara olhou para Skywalker, imaginando se ele tinha conscincia do que estava dizendo. Oferecer-se para ficar ali, voluntariamente, com Cbaoth... O olhar de ambos se encontrou e, apesar da presso na mente dele, foi possvel perceber o medo. Ele sabia o que estava dizendo, sim. E estava consciente. Se Cbaoth aceitasse sua oferta, iria de boa vontade com o Jedi louco. Sacrificando-se para salvar os amigos. Incluindo a mulher que jurara mat-lo. Ela desviou o olhar, sentindo-se incapaz de continuar a observar a cena. Deparou com Karrde, meio escondido atrs dos destroos da passarela, ajoelhado entre os dois vornskr. Falava com os dois, para tranqiliz-los depois da exploso de Cbaoth. Examinou os animais, mas no lhe pareceram feridos. O movimento de cabea deve ter chamado a ateno de Karrde. Olhou para ela, o rosto impassvel. Ainda acalmando os vornskr, ele inclinou a cabea na direo de Solo e de Organa Solo. Franzindo a testa, Mara seguiulhe o olhar... E ficou aturdida. Atrs da passarela cada, Solo se movia. Devagar, apenas alguns centmetros por vez, arrastava-se pelo assoalho. Na direo do desintegrador que Organa Solo havia largado. Voc est pedindo demais, Jedi Skywalker avisou Cbaoth, com voz suave. Mara Jade ser minha. Precisa ser minha. E o que o destino ordena, pela Fora. Nem mesmo voc pode se sobrepor a isso. Certo disse Mara, encarando Cbaoth, e tentando colocar o mximo de sarcasmo possvel na voz. Precisava atrair a ateno de Cbaoth,

para que no reparasse no outro extremo do aposento. Ainda preciso ajoelhar aos seus ps, lembra? Est me insultando, Mara Jade? disse Cbaoth, sorrindo para ela. Ainda acredita que sou assim to iludido? Sem deixar de observ-la, ele apontou um dedo. E quando Solo esticava a mo para a arma, esta deslizou meio metro para fora de seu alcance. Da plataforma veio um leve rudo. Cuidado, Skywalker! gritou Mara. Ele girou, j acionando o sabre-laser, pronto a aparar o golpe. A coragem, ou a energia voltara ao clone, que estava a meio de um salto, com a lmina voltada para baixo. As duas lminas chocaram-se e o impacto impulsionou Skywalker para a borda da escadaria. Ele tentou manter o equilbrio, mas caiu no degrau de baixo. Mara olhou para Solo enquanto o clone atacava. Se o clone fosse apenas uma extenso da mente de Cbaoth... Mas, no. Enquanto Solo tentava outra vez apanhar o desintegrador, este deslizou mais uma vez para fora de seu alcance. Mesmo que Cbaoth estivesse gastando alguma energia no duelo, possua concentrao suficiente para brincar com seus prisioneiros. Est vendo, Mara Jade? E inevitvel... eu vou governar. E com Skywalker e a irm dele, voc vai servir ao meu lado. E seremos grandes juntos. A fria passara, assim como o breve divertimento com os prisioneiros; era hora de retornar importante tarefa de construir o Imprio. De repente, ele deu um passo para trs, afastando-se da grade. Bem a tempo de evitar Skywalker, que caiu de costas, vindo do nvel mais baixo, onde lutava. Aterrissou de costas para Mara, lutando para no perder o equilbrio. Outro claro, desta vez azul, e o clone saltou por sobre a grade, balanando sua arma. Skywalker recuou e, alm dele, Mara viu Cbaoth recuar tambm um passo. O clone continuou atacando quando atingiu o solo, em amplos arcos horizontais. Skywalker continuou recuando, sem se dar conta de que ia em direo a uma parede slida de pedra. Contra a qual ficaria encurralado. Passaram por ela e Mara descobriu que Cbaoth ainda a fitava. Como eu disse, Mara Jade. inevitvel. E com voc e Skywalker a meu lado, as pessoas inferiores da Galxia vo nos seguir como folhas ao vento. Seus coraes e almas sero nossos. Olhou para o outro lado da sala e gesticulou. Ainda abaixado atrs dos destroos metlicos, Karrde teve uma surpresa quando seu desintegrador saiu do coldre e flutuou pelo ar, na direo de Cbaoth. A meio caminho de

l recebeu a companhia do sabre-laser que Organa Solo deixara cair e o desintegrador que Solo tentava alcanar. Assim como suas armas insignificantes declarou o Mestre Jedi, estendendo a mo de forma casual para apanhar as armas e observando o combate, que se aproximava do desenlace final. Era a chance pela qual Mara estivera esperando. Possivelmente a ltima chance que teria. Projetando a mente no caos circundante, focalizou os olhos nas armas que flutuavam pelo aposento, na direo das mos de Cbaoth. Sentiu o controle displicente que ele aplicava... O sabre-laser de Organa Solo realizou um arco, vindo pousar em sua mo. Cbaoth girou para enfrent-la, deixando os desintegradores carem nas escadas. No! gritou ele, o rosto contorcendo-se com medo, confuso e pavor. Mara sentiu-lhe o controle hesitante sobre o sabre-laser, mas ali tambm havia confuso e dessa vez ele no tinha o elemento surpresa a seu lado. No devido tempo, ele se recobraria do choque, mas Mara no tinha inteno de dar-lhe essa vantagem. Acionando a lmina, ela atacou. O clone deve t-la escutado quando se aproximava; o som caracterstico do sabre-laser no deixava margem a dvidas. Porm, com Skywalker contra a parede, a tentao de terminar com um adversrio primeiro foi grande demais para resistir. Vibrou novo golpe, a lmina azulada penetrando na parede quando Skywalker abaixou-se... E com um claro tpico, o cristal quebrou-se, revelando os componentes eletrnicos que explodiram, por sobre a cabea e os ombros de Skywalker, direto no rosto do clone. Afinal de contas, no era uma parede e sim um dos grandes monitores da sala do trono. O clone Luke berrou, emitindo o primeiro som desde que Mara o vira. Girou na direo do som do sabre-laser, o rosto transtornado de dor e raiva, os olhos ainda ofuscados. Levantou a arma para atacar... VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. Ela abaixou-se sob a lmina luminosa, sem tirar os olhos do rosto do adversrio. As feies que a haviam assombrado os pesadelos por quase seis anos. O rosto que o Imperador lhe ordenara destruir. VOC VAI MATAR LUKE SKYWALKER. Pela primeira vez desde que encontrara Skywalker e seu asa-X danificado no espao, ela deixou que a voz tomasse conta de sua mente. Com toda a fora, girou seu sabre-laser e abateu o inimigo.

O clone caiu, logo depois de sua arma. Mara olhou para ele... e respirou o mais fundo que pde, pois a voz em sua mente desaparecera. Terminara. Cumprira a ltima ordem do Imperador. Finalmente, estava livre.

28

Parece que todos esto aqui, capito observou Thrawn, olhando atravs do visor da ponte de comando para as naves distribudas ao longo das bordas do campo gravitacional emitido pelo cruzador interceptador. Instrua o Esmagador e o Sentinela para deixar o trabalho de apreenso e assumirem suas posies na linha demarcatria. Todas as naves: preparar para atacar o inimigo. Sim, senhor disse Pellaeon, balanando a cabea maravilhado enquanto digitava as ordens. Mais uma vez, contra todas as evidncias, o Grande Almirante provou ter razo. A frota Rebelde chegara. E, com certeza, estariam imaginando o que acontecera com seu truque. Me ocorre, Grande Almirante, que talvez no seja interessante destruir a todos sugeriu ele. Deveramos permitir que algum voltasse a Coruscant para dizer como foram vencidos pelos mais espertos. Concordo, capito. Mas duvido que essa fosse a interpretao deles. E mais provvel que concluam terem sido trados. Provavelmente concordou Pellaeon, olhando em volta a ponte de comando. Mas isso tambm pode trabalhar a nosso favor. Imaginara ter escutado um rudo, algo como um equipamento vibrando demais, ou algum limpando a garganta com um som grave. Prestou ateno, mas o som no se repetiu. E verdade admitiu Thrawn. Acha que devemos designar a nave do almirante Ackbar para levar nossa mensagem? Pellaeon sorriu. Ackbar. Que acabara de escapar da acusao de traio do conselheiro Borsk Feylya e de incompetncia pelo ataque aos estaleiros de Sluis Van. Desta vez no escaparia com facilidade. Seria um belo toque, Grande Almirante. Obrigado, capito. Pellaeon olhou para Rukh, em guarda silenciosa atrs da cadeira de Thrawn e imaginou se o noghri conseguia apreciar a ironia da situao. Como a espcie no tinha sofisticao alguma, no acreditava nisso. A frente, o espao estava enchendo-se de disparos, pois as esquadrilhas de caas se encontravam. Acomodando-se confortvel no assento, Pellaeon

observou seus monitores e preparou-se para a batalha. Para a batalha e para a vitria. Cuidado, Rogue Lder, tem dois na sua cauda avisou Rogue Dois no ouvido de Wedge. Rogue Seis? Estou com voc, Rogue Dois. Golpe duplo no trs. Um, dois... Preparando-se, Wedge atirou o asa-X numa espiral em tesoura, o mais rpido que pde. Os dois caas TIE, tentando alcan-lo, e ao mesmo tempo no atirar um no outro, nem viram quando os asa-X assumiram posio atrs deles. Duas exploses mais tarde e Wedge estava livre. Obrigado, pessoal. Tudo bem. E agora? No sei admitiu Wedge, olhando ao redor. At ento, o almirante Ackbar ainda conseguia manter seus cruzadores estelares em formao de combate. Porm pela forma como as naves de apoio perifrico estavam sendo atingidas pelo Imprio, tudo poderia dissolver-se de um instante para outro. Nesse caso, as esquadrilhas de caa estariam por conta prpria, acertando o que quer que conseguissem. O que, de qualquer forma, correspondia ao que estavam fazendo agora. O truque seria arranjar alguma coisa que valesse a pena atingir... Rogue Dois estava chegando a concluses similares. Sabe, Rogue Lder, me ocorreu que aquelas naves no teriam tanto poder de fogo se fossem obrigadas a defender seus estaleiros ao mesmo tempo. Wedge voltou o pescoo para observar um grupo de luzes distncia. Em silhueta contra eles, podiam divisar as linhas duras e escuras de pelo menos quatro estaes Golan II de combate. Concordo. Mas acho que seria necessrio algo mais do que um ataque de caas, mesmo sendo a famosa Esquadrilha Rogue... Comandante Antilles, aqui o Centro de Comunicaes da Frota interrompeu uma voz impessoal. Tenho um sinal codificado e urgente, chegando num correio diplomtico da Nova Repblica. Quer se incomodar com o assunto? Correio diplomtico codificado? Aqui? Suponho que sim, senhor, mas na verdade no sei. Vou ligar. Oi, Antilles cumprimentou uma voz, familiar. Que bom ver voc de novo. O sentimento mtuo, com certeza... quem est falando? Ora, que isso? J esqueceu aqueles momentos maravilhosos que passamos na cantina em Mumbri Storve?

 Mumbri Storve... Aves? Isso, assim est bom. Sua memria est melhorando. Vocs esto comeando a ficar difceis de esquecer comentou Wedge. Onde esto? Bem ao lado desse grupo de luzes fortes do Imprio, no seu flanco informou Aves, com voz magoada. Voc bem que podia ter me dito que atacaria esse lugar ao invs de Tangrene. E eu gostaria que voc tivesse me contado sobre o que era aquele seu trabalhinho respondeu Wedge. Fizemos um bom trabalho enganando um ao outro, no foi? Foi mesmo. Enganamos todo mundo, a no ser o Grande Almirante. E o que o levou a chamar? Foi s um contato social? Poderia ser. Ou no. Veja, em mais ou menos noventa segundos alguns de ns vo tentar apanhar o emissor CGT que pretendemos levar. Afinal, uma rpida despedida. Depois samos fora. Sair fora de um estaleiro do Imprio. Ele dizia isso como se fosse fcil. Boa sorte. Obrigado. O motivo que estou mencionando isso, que no importa qual direo a gente escolha. Mas poderia fazer diferena para voc. J que voc mencionou, at que poderia sorriu Wedge. Como, por exemplo, se voc sasse perto daquelas duas estaes Golan e talvez acertar nelas por trs na sada? Parece uma boa rota para mim concordou Aves. Claro, vai ficar difcil fora do permetro... todos aquelas naves trocando tiros por l. Suponho que vocs poderiam nos escoltar daquele ponto em diante? Wedge olhou para as luzes, pensando no assunto. Poderia funcionar, sim. Se o pessoal de Aves fosse capaz de acertar pelo menos uma das estaes de combate, o estaleiro ficaria exposto aos ataques da Nova Repblica. A menos que os homens do Imprio quisessem sacrific-lo, teriam de destacar algumas naves para preencher a lacuna e perseguir as naves que tivessem penetrado. E do ponto de vista dos contrabandistas, ter uma escolta de caas da Nova Repblica para abrir caminho era a melhor cobertura que poderiam obter nas redondezas. Parecia uma troca justa. Negcio fechado disse ele a Aves. Me d dois minutos para providenciar essa escolta. Uma escolta amigvel, no se esquea. Se que entende o que eu digo avisou Aves. Entendo o que voc quer dizer. No se preocupe, eu mantenho tudo

em segredo. A tradicional inimizade dos mon calamari pelos contrabandistas era voz corrente. Wedge no queria despert-la mais do que Aves. Provavelmente fora esse o motivo de Aves ter vindo a ele ao invs e oferecer ajuda a Ackbar ou algum outro comandante da frota. Certo... Parece que l vai a primeira carga. Vejo voc depois. O canal foi desligado. Vamos at l? quis saber Rogue Onze. Vamos confirmou Wedge, manobrando o asa-X para estibordo. Rogue Dois, d ao comando uma atualizao breve e diga que precisamos de apoio. No mencione Aves... diga que estamos coordenando uma ao com um grupo independente de resistncia, no interior dos estaleiros. Certo, Rogue Lder. E se Ackbar resolver no arriscar? indagou Rogue Sete. Wedge olhou para as luzes do estaleiro. Mais uma vez, como j acontecera em tantas oportunidades, tudo se resumia a uma questo de confiana. Confiana num garoto de fazenda, recm-chegado do interior, para liderar o ataque primeira Estrela da Morte. Confiana num ex-jogador, que podia ou no ter experincia de combate, para liderar o ataque segunda Estrela da Morte. E agora, confiana num contrabandista que poderia muito bem tra-lo por um bom preo. No importa. Com ou sem apoio, vamos at l. O sabre-laser de Mara cortou impiedosamente o clone Luke. O clone caiu e sua arma retiniu no cho at imobilizar-se. De repente a presso na mente de Luke desapareceu. Ele levantou-se em frente ao mecanismo do monitor que ainda soltava fagulhas, para onde atrara o inimigo e teve a impresso de respirar o primeiro ar limpo em vrias horas. A provao terminara. Obrigado disse ele, em voz baixa. Ela afastou-se do clone morto. No tem de qu. A cabea est clara agora? Ento ela conseguira sentir a presso em sua cabea. Pensou um pouco sobre isso. Est. E a sua? Mara atirou-lhe um olhar entre meio divertido e meio irnico. Mas pela primeira vez desde que se conheceram, percebeu que no havia mais dor ou dio nos olhos dela. Fiz o que ele queria que eu fizesse. Agora acabou. Luke olhou para o outro lado da sala do trono. Karrde amarrara as correias dos vornskr grade da passarela destroada e avanava com cautela. Han, j em p, ajudava

Leia, que parecia tonta ainda, a sair debaixo dos escombros. Leia? Voc est bem? quis saber Luke. Estou tima... s um pouco tonta respondeu ela. Vamos sair daqui, sim? Luke voltou-se para Cbaoth. O velho Jedi fitava o clone morto, as mos abrindo e fechando ao lado do corpo, e os olhos perdidos, sem o menor trao de sanidade. Vamos, sim. Mara? Vo na frente. Estarei com vocs em menos de um minuto. Luke encarou-a. O que pretende fazer? O que acha? Terminar o servio. Como eu devia ter feito em Jomark. Lentamente, Cbaoth levantou os olhos para ela. Vai morrer por isso, Mara Jade afirmou ele, a voz baixa e ameaadora. Bem devagar e com dores horrveis. Ele inspirou, fechou os olhos e cerrou as duas mos altura do peito. Isso o que ns vamos ver resmungou Mara. Levantou o sabrelaser e avanou contra ele. Comeou com um tremor distante, mais sentido do que ouvido. Luke olhou ao redor da sala, os sentidos vibrando com a premonio do perigo. Mas no pode perceber nada ali. O som aumentou de intensidade e profundidade... E com uma grande exploso, as seces da sala do trono acima dele e de Mara desabaram, numa chuva de fragmentos. Cuidado! gritou Luke, usando os braos para proteger a cabea e a nuca, e tentando saltar para longe. Porm, o foco da tempestade de pedra moveu-se com ele. Tentou outra vez, dessa vez quase perdendo o equilbrio quando seu p ficou preso na camada j funda de britas pouco menores do que punhos. O nmero era grande demais para usar a Fora e os pequenos projteis continuavam caindo sobre ele. Atravs da poeira, enxergou Mara retorcendo-se num outro foco de queda de pedras, tentando cobrir a cabea com uma das mos, enquanto a outra brandia intil o sabre-laser. Do outro lado da sala do trono, Luke escutou Han gritando alguma coisa, e sups que eles tambm estariam sofrendo o mesmo tipo de ataque. Inclume, sem ser atingido pela tempestade de pedras que provocara, Cbaoth levantou as mos. Sou o Mestre Jedi Cbaoth! gritou ele, a voz acima do troar no aposento. O Imprio... o Universo... meu. Luke baixou seu sabre-laser de volta posio, os sentidos repletos da

sensao de perigo. Porm uma vez mais, o conhecimento no lhe trazia nenhum benefcio. Os raios azulados que Cbaoth emitiu atingiram de novo sua arma, o impacto desequilibrando-o e fazendo-o cair de joelhos. Enquanto lutava para levantar-se, uma das pedras atingiu-lhe o lado da cabea. O corpo caiu de lado, apoiado numa das mos. Outra vez as terrveis fascas azuladas foram projetadas das mos do Mestre Jedi enfurecido. O sabre-laser foi arrancado de suas mos; atravs de uma nvoa ele o viu ser atirado para o outro lado da sala do trono. Pare! gritou Mara. Se vai todo mundo, faa isso de uma vez. Luke percebeu que ela estava enterrada at os joelhos nas pedras, a lmina movendo-se inutilmente, tentando afast-las. Pacincia, minha futura aprendiz. Voc no pode morrer ainda. No at que eu a leve at a cmara de clonao do Grande Almirante. Entre a nuvem de poeira, Luke notou o sorriso sonhador de Cbaoth e a expresso desesperada de Mara. O qu? Eu previ que Mara Jade iria ajoelhar-se minha frente lembrou Cbaoth. Uma Mara Jade... ou outra. Est pronto disse Lando, ligando o detonador ltima carga. Mais um pouco e estamos fora daqui. Do outro lado da coluna de equipamentos, Chewbacca ros-nou seu assentimento. Apanhando o desintegrador, Lando ficou em p, dando a cada uma das portas uma rpida olhada. At ento, tudo bem. Se pudessem manter os soldados fora s mais dois minutos, o suficiente para que ele e o wookie sassem da plataforma de trabalho... Chewbacca rugiu um aviso. Apurando os ouvidos, Lando percebeu o zunido malvolo do acoplador de fluxo negativo, j em posio. timo, Chewie. Vamos indo disse Lando, erguendo-se e caminhando para o outro extremo da ponte... Quando a porta bem em frente explodiu. Cuidado! gritou ele, atirando-se ao piso metlico. Imediatamente comeou a disparar contra a nuvem de fumaa que se evolava da abertura. As fascas azuis dos desintegradores indicavam a potncia controlada utilizada contra eles. Atrs dele, o som da besta de Chewbacca respondia, a intervalos regulares. No tinham conseguido os dois minutos. Colando o rosto ao metal do piso, Lando observou a estrutura da ponte. Os dois corrimos finos, mas resistentes, apoiando os dois lados...

Era uma idia maluca. Mas isso no significava que no funcionaria. Chewie, venha at aqui chamou ele, rolando de lado e localizando o painel de controle, no alto da plataforma de trabalho. Controle de extenso... parada de emergncia... A ponte balanou quando Chewbacca caiu a seu lado. Mantenha-os ocupados pediu Lando. Com agilidade, pulou para cima, atingindo o controle de retrao e parada de emergncia, em rpida sucesso. A ponte retraiu-se o suficiente apenas para que os corrimos se desengatassem. Chewbacca rugiu sua pergunta, medida que a ponte inclinava-se sob o peso dos dois. Voc vai ver. Segure no corrimo e continue disparando. Enquanto duas portas mais explodiam, Lando encontrou um apoio firme e comeou a disparar. Mas no em direo aos soldados das tropas de choque que os atacavam, de toda a passarela. Os disparos foram dirigidos ao extremo da ponte, fazendo estragos no assoalho e na estrutura de sustentao. A ponte inclinouse mais um pouco e Lando continuou atirando para destruir a sustentao. Ao lado, Chewbacca usou uma frase que Lando jamais escutara antes... E com um rudo horrvel de metal destroado, a ponte ruiu. Ligada passarela apenas pelos corrimos, ainda intactos, girou para baixo. Lando agarrou-se ao metal enquanto sua posio passava de horizontal para vertical... Com um impacto que lhe abalou o crebro, a ponte bateu contra a grade, trs andares abaixo. Ns ficamos aqui. Pule! gritou ele, assim que conseguiu falar. O aviso fora desnecessrio. Vindo de uma espcie arborcola, o wookie j saltara e ainda auxiliou o pulo de Lando. Comearam a correr. Estavam a meio caminho da porta de sada, abrigando-se entre as fileiras de cilindros spaarti, quando a coluna central explodiu. As cargas foram as primeiras, arrebentando feixes de cabos e canos, e produzindo uma srie de bolas de fogo ao redor da coluna. Uma nuvem de fumaa misturava-se aos nutrientes vaporizados e poeira, num rodamoinho de aparncia doentia; por todos os lados, fluidos opacos e multicoloridos comearam a espirrar. A plataforma de trabalho onde haviam pisado saiu dos suportes e deslizou ao longo da coluna, rasgando e danificando mais equipamento ao longo da queda. Do interior da nuvem veio o rudo de estalidos dos circuitos abertos, provocando exploses secundrias na coluna central. Os grandes suportes da base cederam com um guincho desagradvel e

pedaos enormes de equipamento caram, aumentando a destruio. Chewbacca rosnou. Nem eu. Vamos sair logo daqui respondeu Lando. Dez segundos mais tarde, passando com facilidade pelo nico guarda deixado naquele andar, haviam sado. Estavam a dois corredores de distncia quando sentiram a vibrao provocada pela queda da coluna central na caverna. Lando s parou para orientar-se quando atingiram um corredor lateral. Toda a rea parecia deserta; Artoo fizera um bom trabalho na redistribuio das tropas inimigas. A sada fica naquela direo disse ele por fim, tirando o comunicador do cinto. Vamos avisar os outros e cair fora daqui. Pressionou o controle para falar com Han... E um troar alto, parecido com interferncia, soou no aparelho. Han? Lando? respondeu uma voz quase inaudvel por causa do barulho. Isso. O que est acontecendo por a? Esse Jedi maluco est derrubando o teto em cima de ns berrou Han. Leia e eu temos proteo, mas ele pegou Luke e Mara em espao aberto. Onde est voc? Perto da caverna de clonao. Quer que a gente v ajudar? ofereceu Lando. Se a teoria da ressonncia arrtmica funcionasse, um dos reatores da montanha iria comear a apresentar instabilidades. No se incomode afirmou a voz de Karrde. J tem uma pilha enorme de pedras na frente da porta do turboelevador. Parece que vamos ficar aqui para sempre. Chewbacca rugiu, exprimindo sua frustrao. Esquea, Chewie, voc no pode fazer nada declarou Han. Ainda temos Luke e Mara... talvez consigam par-lo. E se no conseguirem? indagou Lando, um bolo formando-se no estmago. Escute... vocs no tm muito tempo... acho que provocamos uma ressonncia arrtmica no mago do reator. timo. Isso significa que Cbaoth tambm no vai sair disse Han. Han... Vamos, saia logo da interrompeu Han. Chewie, foi timo; mas se no conseguirmos sair daqui, algum alm de Winter precisa cuidar de Jacen e Jaina. Entendeu bem? O Wild Karrde deve estar no lugar por onde entraram disse

Karrde. Esto esperando vocs. Certo. Boa sorte desejou Lando, os dentes cerrados com fora. Desligou e enfiou o comunicador de volta ao cinto. Han tinha razo, no havia nada que pudessem fazer contra Cbaoth de onde estavam. Mas com os canhes turbolaser do Wild Karrde e as plantas de Artoo... Vamos indo, Chewie disse ele, comeando a correr. Ainda no acabou. Talvez seja para melhor murmurou Cbaoth, olhando triste para Luke ao aproximar-se dele. Piscando em virtude da poeira nos olhos, Luke olhou para o velho Jedi, tentando controlar a agonia que se formava em seu interior. Sentia o peso da derrota. Ajoelhado no cho, preso nas pedras at a cintura, e embaixo da chuva incessante, enfrentava um Mestre Jedi que desejava mat-lo... Mas, no. Um jedi precisa agir quando est calmo. Em paz com a Fora. Mestre Cbaoth, escute disse ele. O senhor no est bem. Sei disso. Mas posso ajud-lo. Uma dezena de expresses cruzou o rosto de Cbaoth, como se ele estivesse experimentando vrias emoes em seguida. mesmo? E por que voc faria isso por mim? Porque voc precisa afirmou Luke. E porque precisamos de voc. Voc tem muita experincia e poder, que podia usar para o bem da Nova Repblica. O Mestre Jedi Joruus Cbaoth no serve aos inferiores, Jedi Skywalker. Por qu no? Todos os grandes Mestres Jedi da Velha Repblica fizeram isso... E foi o erro deles cortou Cbaoth, apontando um dedo para Luke. Por isso os seres inferiores se rebelaram e acabaram com eles. Mas eles no... Chega! rugiu Cbaoth. No interessa por que voc acha que as pessoas precisam de mim. Sou eu quem decide isso. Eles aceitaro minha lei, ou morrero. Voc teve essa escolha, Jedi Skywalker. E mais... voc poderia ter reinado a meu lado. Ao invs disso, preferiu a morte. Luke sentiu uma gota de suor ou sangue escorrer pelo rosto. E quanto a Mara? O Mestre Jedi balanou a cabea, numa negativa. Mara Jade no mais problema seu. De agora em diante, eu lido com

ela. E vou fazer isso mais tarde. No vai, no. Vai fazer isso agora disse ela. Luke olhou para ela. As pedras ainda caam sobre sua cabea, mas a pilha que a prendia havia sumido. Para espanto seu, constatou que ela no estivera cortando as pedras com a arma, e sim o assoalho; isso provocara o escoamento das pedras para o espao abaixo. Levantando o sabre-laser, ela atacou. Cbaoth girou para enfrent-la, o rosto contorcido pela raiva. No! Gritou ele. De novo, as fascas azuladas brotaram de seus dedos. Mara apanhou a carga com o sabre-laser, interrompendo a corrida medida que era envolvida por um contorno azulado. Cbaoth continuou emitindo as fascas enquanto recuava na direo do trono e Mara se manteve avanando devagar, num esforo doloroso. Repentinamente a queda de pedras sobre ela cessou. Da pilha que cercava Luke, vrios pedaos voaram na direo de Cbaoth, passando por trs dele e partindo direto para o rosto de Mara. Ela inclinou-se para trs, apertando os olhos e defendendo-se com o cotovelo do brao livre. Luke cerrou os dentes, realizando um esforo para afastar as pedras que lhe tolhiam os movimentos. No podia deixar que Mara lutasse sozinha contra ele. Porm a tentativa no resultou em nada; os msculos ainda estavam enfraquecidos pelo ltimo ataque de Cbaoth. Tentou outra vez, ignorando a dor que lhe percorreu o corpo. Olhou para Mara... E percebeu que o rosto dela se alterou. Franziu a testa, e escutou a voz de Leia, falando na mente dela... Mantenha os olhos fechados Mara e escute minha voz. Posso enxergar; vou gui-la. No! gritou Cbaoth. No! Ela minha. Luke olhou para o outro lado da sala do trono, imaginando o que Cbaoth poderia fazer contra Leia. Mas no aconteceu nada. Mesmo as pedras haviam cessado de cair ali. Talvez a longa batalha estivesse comeando a drenar a energia de Cbaoth e ele no podia mais arriscar-se a dividir a ateno. Alm da passarela, meio enterrado na pilha de pedras que agora bloqueava a porta do turboelevador, Luke divisou o brilho metlico de seu sabre-laser. Se pudesse traz-lo para ajudar Mara... Ento outro movimento captou a ateno de seus olhos: amarrados passarela e inclumes, os dois vornskr de Karrde tentavam libertar-se das correias. Olhavam, raivosos, na direo de Mara e Cbaoth. Um vornskr selvagem quase matara Mara durante o trajeto pela floresta

de Myrkr. Parecia justo que agora ajudassem a salv-la. O sabre-laser moveu-se sob seu comando e elevou-se no ar, livre da pilha de pedras, a lmina verde e brilhante produzindo fascas nas pedras que tocava. Luke aumentou sua fora e a arma veio pelos ares em sua direo. Ao passar pela passarela, a trajetria da lmina passou pelas correias esticadas dos dois predadores. Cbaoth percebeu que eles vinham, claro. Estava com as costas quase na parede atrs do trono, e dispersou sua ateno, enviando uma descarga na direo dos vornskr quando atingiram a escadaria. Um deles uivou, encolheu-se e caiu ao cho, o outro vacilou, mas continuou avanando. Essa distrao era tudo o que Mara precisava. Ela saltou para a frente com as pedras ainda batendo contra o rosto, cobrindo a distncia at Cbaoth; ele voltou-se procurando em desespero atingi-la. Mara caiu de joelhos e impulsionou o sabre-laser para cima. Com um ltimo gemido, Cbaoth cambaleou... E assim como acontecera com o Imperador na Estrela da Morte, a energia do lado negro que havia nele explodiu numa bola de fogo azulado. Luke estava preparado. Usando cada reserva de suas foras, agarrou Mara com a Fora, afastando-a do estouro de energia to rpido quanto pde. Sentiu a onda de impacto chegar e s veio algum alvio quando Leia juntou-se a ele. De repente, tudo terminara. Por um bom tempo ele permaneceu onde estava, lutando contra a inconscincia e procurando respirar. Vagamente, percebeu que retiravam as pedras sua volta. Voc est bem, Luke? indagou Leia. Forou-se a abrir os olhos. Cobertos de pequenos arranhes e poeira, no melhoraram muito sua viso. Estou bem respondeu ele, ajudando a retirar as ltimas pedras de sobre as pernas. E os outros? No esto mal afirmou ela, ajudando-o a levantar-se. Mas Han vai precisar de tratamento mdico. Est bastante queimado. Mara tambm disse Karrde, subindo os degraus com Mara no colo, inconsciente. Precisamos lev-la para o Wild Karrde o mais rpido possvel. Nesse caso, ligue para eles sugeriu Han, ajoelhado ao lado do clone morto. Diga para virem nos apanhar. Nos apanhar onde? Bem ali disse Han, apontando o local onde Cbaoth morrera. Luke voltou-se e olhou. A enorme descarga do lado negro da Fora havia

destroado aquele trecho da sala do trono. As paredes e o teto ficaram escurecidos como se queimados; o metal onde Cbaoth pisara estava torto e meio derretido; o trono em si fora arrancado e estava a um metro de sua base. E na escurido alm, atravs da cratera formada na parede traseira, ele enxergou o brilho cintilante de uma estrela. Certo concordou Luke, respirando fundo. Leia? Estou vendo disse ela passando-lhe o sabre-laser e apanhando o prprio. Vamos ao trabalho. As duas fragatas de assalto rebeldes irromperam uma de cada lado da estao de combate Golan II, atirando cargas completas desde a chegada. Uma seco da estao apagou-se; contra esse fundo escuro destacou-se a nova onda de caas rebeldes espalhando-se pelo estaleiro mais alm. Pellaeon no sorria mais. No entre em pnico, capito disse Thrawn, ele mesmo soando desanimado. No estamos derrotados ainda. Nem de longe. O console emitiu seu sinal. Pellaeon olhou na direo do som. Senhor, estamos recebendo uma mensagem prioritria vinda de Wayland anunciou ele a Thrawn, um horrvel pressentimento comeando a formar-se. Wayland... a fbrica de clones. Leia, capito. Est sendo decodificada. Comea a chegar, senhor disse Pellaeon, ansioso, com os dedos tamborilando no console. Era o que ele temia. A montanha est sendo atacada, senhor. Duas foras diferentes de nativos, mais um grupo de sabota-dores rebeldes, mais... interrompeu-se, incrdulo. Um grupo noghri... Nunca chegou a terminar de ler aquele relatrio. De repente surgiu do nada a mo de pele escura, que o golpeou na garganta. O corpo caiu sobre o assento, flcido. Pela traio do Imprio contra o povo noghri disse baixo a voz de Rukh. Fomos trados. Agora nos vingamos. Num sussurro de movimento, ele se foi. Ainda tentando respirar e lutando contra a inrcia de seus msculos, Pellaeon lutou para erguer a mo at o console. Com um esforo desesperado, acabou conseguindo apoi-la na borda. Em trs tentativas conseguiu disparar o alarme de emergncia. Enquanto a sirene uivava no interior do destrier estelar, no meio da batalha, o capito conseguiu virar a cabea para o lado do Grande Almirante. Thrawn estava sentado ereto em seu lugar, com o rosto calmo. No meio do peito, uma mancha vermelha espalhava-se ao longo do branco impecvel

do uniforme de Grande Almirante. No centro da mancha brilhava a ponta da faca de Rukh. Thrawn percebeu que ele estava observando e para seu espanto, sorriu. Foi feito com arte murmurou ele. O sorriso desapareceu. O brilho nos olhos vermelhos esmaeceu... e Thrawn, o Grande Almirante, se foi. Capito Pellaeon? chamou o oficial de comunicaes. O Nmesis e o Tempestade esto pedindo ordens. O que eu digo a eles? A equipe mdica entrou no aposento, correndo tardiamente para o assento do Grande Almirante. Pellaeon voltou os olhos para o visor. Em meio ao caos que irrompera atrs das linhas de defesa supostamente seguras do estaleiro; viram-se perante a necessidade de dividir as foras para a defesa planetria, e os Rebeldes aproveitaram a oportunidade. Num piscar de olhos, as coisas haviam tomado um rumo oposto. Thrawn ainda podia extrair dali uma vitria para o Imprio. Mas ele, Pellaeon, no era um Grande Almirante. Sinalize a todas as naves articulou ele, com dificuldade. A dor incomodava, mas parecia desligada de seu corpo. Preparem-se para a retirada.

29

O sol acabara de esconder-se atrs da fina camada de nuvens ocidentais e as cores do ocaso j se irmanavam na escurido da noite de Coruscant. Apoiada no muro alto de pedra que corria pelo permetro do terrao sobre o Palcio Imperial, Mara prestou ateno aos sons da brisa, fitando as luzes noturnas dos veculos em trnsito pela Cidade Imperial, abaixo. Apesar da atividade, havia algo de relaxante ali. Ou talvez a paz estivesse agora em seu interior. De qualquer forma, era uma boa mudana. Vinte metros atrs, a porta de acesso ao telhado abriu-se. Ela projetou a Fora, mas sabia quem era mesmo antes disso. Tinha razo. Mara? chamou Luke. Aqui respondeu ela, sem tirar os olhos das luzes da cidade. Sabia que ele estava ali para ouvir sua resposta. uma bela vista, no ? comentou ele, apoiando-se no muro ao lado dela. Deve trazer recordaes a voc. Ela lanou um olhar cheio de pacincia, antes de responder. Traduo: Como estou me sentindo sobre voltar para c dessa vez? Sabe, Skywalker... aqui entre ns... voc fica quase pattico quando tenta fazer algo escondido. Se eu fosse voc, desistia do gnero e voltava sinceridade tipo rapaz da fazenda. Desculpe. Acho que passo tempo demais com Han. E comigo e Karrde, certo? Quer que eu responda isso com a sinceridade de um rapaz criado na fazenda? Ela sorriu. Certo, desculpe ter tocado nesse assunto. Ento, como est se sentindo? Um pouco estranha... confessou Mara. um pouco como voltar para casa... s que no igual. Eu nunca fiquei aqui e olhei de verdade para a cidade, como estou fazendo agora. As nicas vezes em que eu subia aqui era para vigiar uma determinada nave, ou algum prdio. Negcios do

Imperador. Acho que ele jamais enxergou a Cidade Imperial como pessoas e luzes... para ele, no passavam de poder e oportunidades. Era a forma como ele enxergava tudo concordou Luke. E falando sobre oportunidades... Mara ficou sria. Tinha razo. Ele viera para saber sua resposta. Essa situao toda ridcula. Voc sabe disso, e eu tambm. Karrde no pensa assim. Karrde um idealista pior que voc, algumas vezes retorquiu ela. Em primeiro lugar, ele nunca vai conseguir manter unida essa coalizo de contrabandistas. Pode ser que no, mas pense s nas possibilidades se ele conseguir. Existem muitos contatos e fontes de informao l na fronteira aos quais a Nova Repblica no tem acesso. E para que voc precisa de fontes de informao? Thrawn est morto e o centro de clonao destrudo. O Imprio est em retirada outra vez. Voc ganhou. Ganhamos em Endor, tambm lembrou Luke. Isso no nos impediu de trabalhar anos para consolidar as defesas e tomar as providncias polticas necessrias. Ainda temos muito trabalho para fazer. Ainda no faz sentido nenhum me colocar no meio disso argumentou Mara. Se voc quiser uma ligao entre vocs e os contrabandistas, por que no escolhe Karrde para fazer isso? Porque Karrde um contrabandista. Voc assistente dele. Grande diferena comentou ela, dando de ombros. Para algumas pessoas, importante. Todo esse processo de negociao est baseado mais nas aparncias e nas imagens do que em realidade. De qualquer forma, Karrde j disse que no quer o cargo. Agora que os vornskr j se recuperaram, s quer voltar para casa. No sou poltica e muito menos diplomata protestou Mara. Mas voc algum em quem os dois lados confiam. Isso o importante nesse caso. Voc diz isso porque no conhece essas pessoas, Skywalker. Confie em mim... Chewbacca e os caras que vocs mandaram para mudar os noghri para o novo planeta vo se divertir muito mais. Ele tocou-lhe a mo. Voc pode fazer isso, Mara. Sei que pode. Vou ver o que posso fazer disse ela, com um suspiro. Tudo bem. Pode descer quando estiver pronta. Claro respondeu ela, olhando-o com o rabo dos olhos. Mais alguma coisa? Ele sorriu.

 Voc est ficando boa nisso. A culpa sua, por me ensinar bem. Vamos l, desem-buche. E s isso disse Luke, apanhando um objeto no interior da tnica. O que ? indagou Mara, franzindo a testa. meu velho sabre-laser disse Luke, devagar, estendendo a arma. O que perdi na Cidade das Nuvens e que quase me matou em Wayland. Gostaria que ficasse com ele. Ela olhou para ele, surpresa. Para mim? Por que para mim? Por vrios motivos. Primeiro, porque mereceu. Est a ponto de se tornar uma Jedi e ir precisar dele. Mas principalmente porque quero que fique com voc. Devagar, quase com relutncia, ela apanhou a arma. Obrigada. Por nada respondeu Luke, tocando-lhe a mo outra vez. Estarei no sala de reunio com os outros. Desa quando tiver decidido. Voltou-se e caminhou para a porta de acesso. Mara voltou a observar as luzes da cidade, o metal frio do sabre-laser apertado contra sua mo. O sabre-laser de Luke Skywalker. Provavelmente um de seus ltimos elos com o passado... e ele o entregara a ela. Havia ali uma mensagem? Provavelmente. Como ela mesmo apontara, a sutileza no era um dos pontos fortes de Luke. Mas se fizera esse gesto com outras intenes, perdera tempo. Seu ltimo elo com o passado fora quebrado na sala do trono, no monte Tantiss. Seu passado terminara. Era tempo de continuar, em direo ao futuro. E o futuro era a Nova Repblica. Gostasse disso, ou no. Atrs dela, escutou a porta grossa de madeira rangendo nos gonzos. Espere um pouco, Luke disse Mara. Vou com voc.

Sobre o Autor
Timothy Zahn um escritor de fico cientfica bastante popular nos Estados Unidos, conhecido por destacar aspectos humanos das histria que narra, contra um fundo bem pesquisado de cincia e tecnologia. Ganhou o Hugo Award por seu romance Cascade Point e autor de onze livros de fico cientfica, entre os quais destacam-se Cobra, The BlackcoUar e Warhorse, assim como mais duas coletneas de contos.