miércoles, 3 de octubre del 2007 | la voz de la escuela
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Concentración de activistas de Greenpeace en Basilea (Suiza) para protestar contra la clonación humana y la manipulación genética
A vueltas con los genes
Transcurridos 34 años desde su descubrimiento, la polémica todavía persigue a la
manipulación genética, convertida en la bestia negra de algunos colectivos ecologistas
En 1973, el biólogo estadounidense Her-
bert Boyer creó el primer organismo
transgénico, una bacteria Escherichia coli
que contenía genes procedentes de un
virus. El 17 de diciembre de 1990 la niña
Ashanthi DeSilva, de 4 años y que pade-
cía deficiencia de adenosina deaminasa
(la enfermedad genética de los llamados
niños burbuja), se convirtió en el primer
paciente tratado con terapia génica. Estas
dos fechas marcan hitos fundamentales
en la historia de la manipulación genética,
una técnica biológica con un enorme po-
tencial que sigue siendo igual de polémica
que cuando se creó, hace ya 34 años.
La manipulación genética es un conjun-
to de técnicas que permite introducir en
una célula genes procedentes de otra.
También es un nuevo tipo de actividad
industrial, poderosa y muy variada, que
tiene intereses en la medicina, la agricul-
tura y el sector energético. Su utilización
ha supuesto importantes avances, pero
también plantea dilemas de carácter ético,
biológico y ecológico que preocupan a los
científicos y a la sociedad en general.
La manipulación genética permite, por
ejemplo, introducir genes sanos en célu-
las que contienen genes defectuosos. Se
utilizan virus modificados y aerosoles
especiales como vectores para introdu-
cir genes en células madre, que luego
se trasplantan a los órganos enfermos y
producen tejidos plenamente funcionales.
De este modo, se han comenzado a tratar
enfermedades como la fibrosis quística, la
mucopolisacaridosis, la hipercolesterole-
mia genética, la deficiencia de adenosina
deaminasa, la distrofia muscular Duchene,
la hemofilia B y varios tipos de cáncer.
Incluso se está comenzando a aplicar en
la infección por el VIH.
En el futuro, el material genético que
se introduzca en los pacientes llevará
SAM YEH
Ratones fluorescentes modificados genéticamente
por una empresa de biotecnología de Taiwán
elementos de control programados para
que el gen se active únicamente en el
interior de aquellas células que interese
regenerar. La polémica en este campo
ha surgido con la posibilidad de que la
modificaciones genéticas provocadas por
la terapia génica se transmitan a la des-
cendencia si llegan a afectar a las células
de la línea germinal, que son las que dan
lugar a las células sexuales. También se
ha montado un gran revuelo en torno a
la posibilidad de que sea aplicada en el
útero materno.
ORGANISMOS TRANSGÉNICOS
Las tecnología de los organismos trans-
génicos es otra de la aplicaciones de la
manipulación genética. Mediante este
conjunto de técnicas se han producido
tomates con genes añadidos para evitar
que se ablanden o críen moho, cereales
resistentes a las enfermedades (algunos
de los cuales incluso producen su pro-
pio insecticida), peces con copias extra
ciencias >> 7
Vocabulario
Te proponemos una acti-
vidad de búsqueda del
significado de algunos tér-
minos científicos que se
mencionan en el artículo:
bacteria, virus, vector, cé-
lula madre, trasplante, fi-
brosis quística, mucopoli-
sacaridosis, hipercoleste-
rolemia, genética, deficien-
cia de adenosina
deaminasa, distrofia mus-
cular Duchene, hemofilia B,
línea germinal…
Biografía de
MARKUS STUECKLIN
los pioneros
En la historia de la tera-
pia génica y los organis-
mos transgénicos destacan
dos personajes especial-
mente: William French An-
derson, pionero de la tera-
pia génica, y Herbert Boyer,
creador del primer organis-
mo transgénico.
Te proponemos que investi-
gues sus vidas y redactes
del gen de la hormona del crecimiento su biografía. Un aliciente:
y otros capaces de producir proteínas sus vidas fueron tan polé-
anticongelantes y ovejas que producen micas como sus creacio-
leche con proteínas humanas útiles para nes.
el tratamiento de enfermedades heredi- Un reto: ¿Qué fue de
tarias. En el campo de la medicina, las Ashanthi DeSilva?
bacterias transgénicas se han utilizado
para producir insulina y hormonas del
crecimiento en grandes cantidades y a un
coste muy bajo. También se han creado
ratones transgénicos que padecen enfer-
medades humanas, por lo que son útiles
para ensayar nuevas curas.
CUESTIÓN CONTROVERTIDA
Pese a todas estas bondades, los orga-
nismos transgénicos han sido objeto de
una virulenta polémica social y científica
prácticamente desde que fueron creados
por primera vez. Uno de los principales
argumentos en contra de los transgéni-
cos es que, al ser portadores de genes
extraños procedentes de otras especies de
seres vivos, su comportamiento ecológico
y biológico resulta difícilmente previsible. Raza de pollos que carece de
Son una auténtica bestia negra para la plumas, creada por
mayor parte de los grupos ecologistas científicos israelíes mediante
y provocan bastante recelo entre los manipulación genética
consumidores.
Sin embargo, muchos científicos siguen
creyendo que las plantas transgénicas
ofrecen soluciones útiles para enfren-
tarse con eficacia a problemas como las
plagas, las heladas o el empobrecimiento
en nutrientes de los campos de cultivo.
Por eso en los últimos años varios grupos
de investigadores agrícolas han redoblado
sus esfuerzos para conseguir nuevos tipos
de vegetales transgénicos que carezcan
de los problemas que se atribuyen a los
actuales.
> Francisco Franco del Amo
paco@casaciencias.org