JOHN GRISHAM

ELMARADT
KARCSONY

A M EREDETI CME: JOHN GRISHAM SKIPPING CHRISTMAS 2001 MAGYAR FORDTS: SZILRD GABRIELLA MAGYARORSZGI KIADS VE: 2004

1. FEJEZET
A kijrati kapu eltt a vr tele volt kimerlt, elgytrt utasokkal. Legtbben a falnak tmaszkodva lldogltak, mert az a nhny manyag szk, amely a gphez vezet kapu eltt llt, mr mind foglalt volt. A gpekbe ltalban nyolcvan utas frt be, de a vrteremben alig nhny tucatnyi ls volt. Most viszont gy tnt, mintha a 1900 rs Miamiba indul gpre legalbb ezren vrakoznnak. Mindenki tele csomagokkal, holtfradtan a reptrre vezet t viszontagsgaitl, a becsekkolstl, a tmegtl, a csdlettl. Csggedt, elcsigzott emberek mindentt. A hlaads eltti vasrnap este mindig az v legforgalmasabb idszaka, mr ami a reptereket illeti. Lerhatatlan a tlekeds, lkdsds a kapuk fel, s nyilvn sokaknak nem elszr jut eszbe ilyenkor, hogy mirt pont ezt a napot vlasztottk az indulsra. Mindenkinek megvan r persze a maga magyarzata, jllehet ezt a pillanatnyi krlmnyek aligha igazoljk. Azrt voltak utasok, akik mg mosolyogni is prbltak. Msok olvastak, br ebben a zsfoltsgban s zajban aligha tudtak koncentrlni. Nhnyan viszont csak maguk el meredtek, leszegett fejjel bmultk a padlt, s mindenre elszntan vrakoztak. Nem messze egy afroamerikai Mikuls rzta rettenetes hang csengettyjt, s unottan zsolozsmzta nnepi jkvnsgait. Egy kis csald kzeledett a kapuhoz, majd megpillantva a kapuszmot s a kijrat eltti tmeget, hirtelen lecvekelt, a csdlet szln megllt, hogy ott vrakozzon. Blairt, a csinos fiatal lnyt a szlei csak kiksrtk, s a csaldrl messzirl lertt, hogy a lny egyedl repl. Mindhrman dbbenten bmultk a tmeget, nyilvn k is magukat krdeztk, hogy mirt kellett nekik is ppen ezt a mai napot vlasztaniuk. Akkor mr nagyjbl tl voltak a knnyeken, az ilyenkor szoksos bcsszavakon. Blair huszonhrom vesen, frissen szerzett diplomval a zsebben mg korntsem ksz arra, hogy elkezdje plyjt. Egy egyetemi bartja jelentkezett az afrikai Bkehadtestbe, s ez annyira megihlette a lnyt, hogy maga is elhatrozta, a kvetkez kt vet msok megsegtsnek szenteli. Kelet-Peruba szlt a megbzatsa, ahol majd bennszltt kisgyerekeket avat be az olvass tudomnynak rejtelmeibe. Felteheten affle fszerben vagy sufniban lesz a szllsa, foly vz, ram, telefon nlkl, de Blair nagy vrakozssal nzett elbe. Elszr persze mg Miamiba kell eljutnia, majd onnan Limba, hogy aztn a helyi buszjrattal, mintegy hrom napig ztykldve eljusson a hegyekbe, meg a mlt vszzadba. Radsul nyugodt, vdett, kiegyenslyozott letben elszr fogja otthontl tvol tlteni a karcsonyt is. Anyja mg mindig szorongatta a kezt, s prblta megrizni nyugalmt. Akkorra valsggal belefradtak a bcszkodsba, mr vagy szzadszor elhangzott: Tnyleg, biztos vagy benne, hogy ezt akarod? Apja, Luther, szemldkt sszevonva, mogorvn szemllte a tmeget. Ksz rlet! drmgte magban. Mg a reptrre vezet t parkolja eltt kitette ket a kocsibl, majd egyedl furikzott kilomtereket, hogy valahol vgre lelltsa a kocsit. Miutn nagy nehezen leparkolt, egy tlzsfolt reptri ingajrattal jutott el az indulsi oldalra, majd innen furakodott t a tmegen keresztl immr lnyval s felesgvel egytt a megfelel kapuhoz. Szomor volt, hogy Blair elutazik, s irtzott a tmegtl.

Ebben a rmes hangulatban gy rezte, hogy mostantl kezdve csak mg rosszabb lesz minden. Az elgytrt vrtermi gyeletesek azonban vratlanul fellnkltek, s hirtelen elkezdtk noszogatni az utasokat a beszllshoz. A hangosbeszl is megszlalt, arra krve a mozgskorltozottakat s az els osztlyon utazkat, hogy fradjanak elre. Irgalmatlan tlekeds tmadt, mindenki megmozdult, elindult valamerre. Azt hiszem, jobb, ha mi most elmegynk javasolta Luther egyetlen lnynak. Mg egyszer sszelelkeztek, knnyeikkel kszkdve. Blair mosolyogva blintott, s ismt megcskolta szleit. Vigyzzatok magatokra! mondta, mert tbbre nem futotta. Nora, az desanyja, beharapta als ajkt, aztn mg egyszer megcskolta. Minden rendben lesz. Ne aggdj, kislnyom! nyugtatta, mikzben elkeseredetten nzte, hogy Blair is bell a vget nem r sorba, s egyre jobban eltvolodik tlk, tlk, akik a biztonsgot, az otthont jelentettk szmra, mindent, amiben idig rsze volt. Beszllkrtyjt leadva Blair mg visszanzett, s integetett nekik. , istenem... shajtott fel Luther. De most mr elg legyen... Remnykedjnk, hogy minden rendben lesz krltte. Nora semmire sem tudott gondolni, mert mintha kirlt volna az agya, amikor ltta, hogy lnya eltnik a kijrati ajt mgtt. k is elindultak ht visszafel, tverekedve magukat a tmegen, a rettenetes hang csengt rz Mikuls krli csdleten, meg a reptri kis zletekbl ki-be raml vsrlk hadain. Mire elhagytk a repteret, eleredt az es, aztn mire vgre megtalltk az ingajratban kzleked busz meglljt, mr gy szakadt, mintha dzsbl ntenk. Ktszz mternyire a leparkolt kocsitl leszlltak, kzben Luther kiszmolta, hogy ez az egsz hercehurca hla a reptr kapzsisgnak mintegy ht dollrjba kerlt, s mindez csak azrt, hogy letegye valahol a kocsit, s beksrhesse a lnyt a kapuig. Mr a vros fel tartottak, amikor Nora vgre megszlalt. Ugye minden rendben lesz vele? krdezte. Luther mr annyiszor hallotta tle ugyanezt a krdst, hogy most mr csak automatikusan mordult egyet. Nan! Tnyleg biztos vagy benne? Ht persze... motyogta gpiesen, tudva, hogy pillanatnyilag mit sem szmt, mit gondol valjban. Blair elment... Elutazott. Nem akadlyozhattk meg. Luther kt kzzel a kormnyba kapaszkodva magban tkozta az elttk araszol kocsisort. Nem nzett Norra, gy nem tudhatta, hogy felesge mg mindig sr-e, vagy vgre lecsillapodott. A frfi nem vgyott msra, csak hogy hazarjenek, megszrtkozzanak, leljenek a kandall el, s vgre kiolvashassa az jsgjt. Mr csak ktmrfldnyire voltak a hztl, amikor Nora kiadta az ukzt, hogy itt s most lljanak meg, mert mg be kell ugrania a fszereshez. De hiszen mlik az es! Nzz ki... Nekem viszont szksgem lenne egy-kt dologra... Nem r r holnapig? Idefigyelj, te csak maradj a kocsiban, n egy perc alatt vgzek. Vagy menj el addig a Chips-khez, az ma is nyitva tart.

Luther a Chips-k fel kanyarodott, amelyet nemcsak irgalmatlanul magas rai s kibrhatatlanul undok szemlyzete, hanem lehetetlen elhelyezkedse miatt is utlt. Termszetesen mg mindig szakadt az es, mintha dzsbl ntenk, radsul mg egy nyavalys bonuszt sem adtak, amellyel legalbb ingyen parkolhatnnak, hogy aztn vgre meg se lljanak hazig. Ht ezrt jutott Nora eszbe a Chips, mert ott legalbb parkolni lehet, aztn az ember beszll, s mr mehet. Nha persze elfordul, hogy sehol sem lehet mr szabad parkolhelyet tallni, ha mr minden megtelt, mint most is. Mg a tzoltk szmra fenntartott ngyzetmterekre is belltak. Luther vagy tz percig keresglt, elre-htra araszolgatva a kocsival, aztn Nora kifakadt. Tegyl ki brhol! Ott, valahol eltte, a jrda mellett... hadarta ingerlten, amirt Luther ennyire kptelen helyet tallni. A hamburgeres eltt a frje vgre belavrozta a kocsit egy szk rsbe, s kzlte: Add ide azt a listt! n akarok bemenni! tiltakozott az asszony tettetett hvvel. Mindketten tudtk, hogy Luther lesz az, aki kiszll a locsog esben. Na ide azzal a listval! Csak egy kis fehr csoki meg fl kil pisztcia kell... mondta Nora megknnyebblve. Ez minden? Ez. De vigyzz, flkils Logan csokit vegyl, meg Lance Brothers-fle pisztcit... Mondd, tnyleg olyan halaszthatatlanul srgs ez a kt vacak... ebben az idben? Igen, Luther. Szksgem van mindkettre. A holnapi ebd utni desszerthez kell. Ha nem akarsz bemenni, akkor, csitt, hallgass, n megyek... Luther kiszllt, s becsapta maga utn az ajtt. A hideg es a bokjt is verdesve belefolyt a cipjbe. gy rezte, menten megfagy, elllt a llegzete, aztn lbujjhegyen, a tcskat kerlgetve-tugorva jutott el a bejratig. Chips-k, gy tnik, a magas rakra s az alacsony brleti djra alapoztk a vllalkozsukat. Az zlet egy mellkutcban volt, igazbl sehonnan sem ltszott a ftrl. Mellette egy borszakzlet mkdtt, amelyet lltlag egy francia vezetett, de a helyi pletykk szerint felteheten inkbb magyar az illet. Rmes angolsggal beszlt, de az remels nyelvt kitnen rtette. Nem kizrt, hogy a szomszdos Chips-ktl tanulta el. A rossz nyelvek szerint valjban a krnyk sszes zlete mintha arra trekedett volna, hogy az emberek elbb-utbb elprtoljanak tle. Mindazonltal most mindegyik tele volt vsrlkkal. Itt is feltnt egy Mikuls a sajtzlet eltt, ugyanazzal a rmes csengettyvel. Rudolph, a piros orr rnszarvas! harsogta egy rejtett mikrofonhang a Fldanynk nvre keresztelt bolt krl, ahol nhny rlt naturista rohangszott szandlban. Luther utlta az effle boltokat, legszvesebben soha, egyikbe se tette volna be a lbt. Nora viszont kizrlag ilyen helyeken vsrolta a zld fszernvnyeket, ki tudja, mirt. Egy reg mexiki, a szivarbolt tulajdonosa boldog-rvetegen eregette a fstt a szja sarkban csng pipbl, bele a kirakatba, mikzben lgyan szllingztak s hulltak krltte a mhpelyhek a kirakatba helyezett mfra.

jszakra j esly volt valdi hessre is. A boltosok izgatottan rohangsztak kibe. Luther gy rezte, hogy a jobb lbn a zokni lassan hozzfagy a bokjhoz. Chips-knl a kassza mellett nem tallt kosarat, ami mr nmagban int jelnek szmtott. Nem volt ugyan r szksge, de feldhtette, mert ezek szerint tele a bolt. A gondolk kztti folyosk amgy is szkek, a feliratok pedig olyan idtlenl voltak elhelyezve, hogy inkbb flrevezettk a vsrlt, semmint segtettk a tjkozdsban. Teljesen mindegy, mi ll a bevsrllistn, az ember j flrt kerenghet ide-oda, mire megtallja a keresett rut. Az egyik polcnl egy raktros fi dolgozott elmlylten, a karcsonyi csokikat rendezgette. Egy reklmfelirat arra figyelmeztetett, hogy jobb, ha azonnal, mg ma megvesszk a karcsonyi pulykt. Egy msik viszont azt hirdette, hogy megrkeztek a legjobb karcsonyi borok. St, mr karcsonyi sonkk is kaphatk! Micsoda pazarls! gondolta magban Luther. Mi a fennek esznk-iszunk annyit, radsul ppen Krisztus szletsnapjt nnepelve? Aztn vgre a kenyerespultok mellett megtallta a pisztcit. Elkpeszt, ahogy ezek a Chips-k elrendezik az egyes ruflket! A fehr csokoldt mg vletlenl sem az dessg vagy a cukrszati hozzvalk kzelben tallta meg, gy aztn a pisztcit a hna al szortva sorra jrta a gondolk kzti labirintusokat, s mindegyiket alaposan szemgyre vette. Valaki nekitolt egy bevsrlkocsit, mg bocsnatot sem krt, mikzben a hangosbemond lgy, behzelg bariton hangon egyfolytban azt fuvolzta: Minden j szndk embert ksrjen Isten bkje! Mintha holmi vigasztalsra szorultam volna, gondolta Luther. Ha azt hirdettk volna, hogy dvzljk a fagyott hembert! annak legalbb szmra is lett volna zenete. Mr kt folyost is maga mgtt hagyva, nem messze a klnfle rizstermkek pultjaitl, amelyek a vilg minden tjkrl rkezhettek ide, vgre megpillantotta a fzcsokoldk pultjt. Kzelebb lpett, s felfedezte a flkils kiszerels Logant. ppen le akarta emelni, amikor a semmibl ellpett egy kemny tekintet asszonysg, s az orra eltt lekapta az utolst a polcrl. A Logan-fle fehr csokibl egyetlenegy sem maradt. Volt persze rengeteg egyb, sttbarna, keser, fldes, csak ppen fehr nem... Az egyetlen gyorspnztrnak kinevezett kassza eltt a sor persze lassabban haladt, mint a kt msik hagyomnyosnl egyttvve. Chips-k pimaszul magas rai arra knyszertettk a vevket, hogy mindent kisebb mennyisgben vsroljanak, de ez a tny jottnyit sem vltoztatott az gynevezett gyorspnztr haladsi sebessgn. A kelletlen pnztros minden egyes rut kzbe vett, megszemllt, aztn kzzel ttte be az rt. A csomagols vagy szatyorba pakols ppen sznetelt, holott ilyenkor karcsony eltt mshol a csomagolok mintha j letet kezdtek volna, minden vevt flig r szjjal dvzltek, st meghkkent mdon mg a nevkre is emlkeztek, hiszen ez volt a bkez borravalzs szezonja, amit klnben Luther szvbl utlt. Hat dollrt s nhny centet fizetett fl kil nyomorult pisztcirt. Szinte ellkte magtl a semmibl elkerlt, odatolakod csomagolfit, br egy pillanatig gy gondolta, hogy a drga csemege igazn megrdemelne egy szatyrot, de aztn inkbb zsebre vgta a csomagot, s gyorsan tvozott az zletbl. A mexiki szivarrus kirakata eltt knytelen volt megllni az sszeverdtt tmegben, mert a tulaj apr kis robotokat rakott ki, amelyek fradhatatlanul

cammogtak krbe-krbe a szakadatlan mhessben, szinte a kirakathoz bilincselve a bmszkodkat. Luthernek azonban sietnie kellett, lelpett inkbb a jrdrl, de balszerencsjre balra indult el, holott jobbra kellett volna. rezte, hogy bokig merl a dermeszten hideg latyakban. A fagyos vz szinte gette a lbfejt, mikzben a jeges szl a csontjig hatolt. tkozta magban a mexikit meg a bmsz npsget, akik eljulnak a hlye robotoktl, no meg persze az istenverte pisztcit. Kirntotta lbt a latyakbl, s lepillantva ltta, hogy nadrgszrra is bven frccsent a srbl. sszefagyott bre sajgott a fjdalomtl, mikzben a hangosbeszl fennen hirdette, hogy A Mikuls vgre megrkezett vrosunkba is! A jrdt eltorlaszoltk a szrakozk. Luther rezte, hogy most ment el a kedve a karcsonytl, mr-mr gylli. Mire visszart a kocsihoz, a jeges vz mr a lbujjait is elrte, tocsogott a cipjben. Nem volt fehr csokold vetette oda Nornak, amikor vgre beszllt a kocsiba. Az asszony mg mindig a knnyeit trlgette. Most meg mi a baj? krdezte a frfi. ppen Blairrel beszltem. Hogyhogy? Mi van vele? Minden rendben? A gprl hvott. Minden rendben. Nora az ajkt harapdlta, igyekezett sszeszedni magt. Atyavilg! Vajon mennyibe kerlhet egy ilyen hvs, gy kb tzezer mter magassgbl? merengett Luther. is ltott mr embereket gprl telefonlni. Manapsg mr brmelyik hitelkrtyval lehet. Blairnek is volt krtyja, hiszen mg adta neki azzal, hogy majd a mama s a papa llja szmlt. De onnan fntrl ide le, ht az minimum tz dolcsi. Klnben is minek? Szia, mama... n jl vagyok. s te? Miutn alig egy rval ezeltt bcsztak el egymstl. Ja, s szeretlek... n is tged. s nagyon hinyoztok! De most mr befejezem, mami... A motor beindult, br Luther mr arra sem emlkezett, hogy egyltaln elfordtotta volna a slusszkulcsot. A fehr csokit persze elfelejtetted? krdezte maghoz trve Nora. Nem. Dehogy felejtettem el, csak nem volt nekik. Rexet megkrdezted? Ki a fene az a Rex? Ht a hentesfi... Kpzeld, Nora, valamilyen rejtlyes okbl kifolylag eszembe sem jutott megkrdezni a hentest, hogy nem akad-e kt marhalbszr s nhny mjszelet kzt eldugva egy kis fehr csokija... Nora vrig srtve megmarkolta a kilincset. Nekem viszont pont arra van szksgem. Klnben hls ksznet... a nagy semmirt sziszegte a frjnek, s kiugrott a kocsibl. Ha van Isten, elbb-utbb Nora is belelp egy fagyos pocsolyba, dnnygte dltan az orra alatt Luther, majd bekapcsolta a padlftst, hogy kiss felmelengesse a lbt. Az lsen elnyjtzva nzte a nagy, melk embereket, akik ki-be jrtak a hamburgeresnl. A forgalom ekzben teljesen lebnult a krnyez utckban.

Istenem, de szp volna valahogy kihagyni ezt az idei karcsonyt, villant t az agyn. Egy varzsts, s egyik naprl a msikra janur 1-je lenne. Nem kne ft venni, bevsrolni, kajtatni rtelmetlen ajndkok utn, leperklni az ilyenkor szoksos borravalkat, el lehetne kerlni a tmeget, az llandsult cscsforgalmat, a ktelez gymlcstortkat, italokat s a sonkt, amelyet valamennyien utltak, de azrt minden vben megvettek. Ht mg ha a ktelez Rudolphot, a manyag rnszarvast s Frostyt, a mhembert is ki lehetne hagyni, nem beszlve a munkahelyi karcsonyi partikrl. Meg a rengeteg kidobott pnzrl. Rborult a kormnyra. A meneklsrl lmodozva elmosolyodott magban, s vrta, hogy a padl fell beraml meleg vgre felmelegtse a lbt. Nora egy kis barna zacskval trt vissza, amelyet diadalmasan a hts lsre dobott, vigyzva azrt, hogy ne trjn ssze a csoki, s epsen megjegyezve, hogy me, megvan, itt van, amit Luther persze nem tallt. Mindenki tudja, hogy ha nincs kinn valami a polcon, azt krni kell jegyezte meg gnyosan, mikzben bekapcsolta a biztonsgi vet. Szp kis zletvezets! tndtt el Luther. Dugj el valamit a hentesnl, hadd keressk csak, aztn a npek majd kvetelik mint hinycikket. s akkor persze, immr pult all, tbbet lehet krni rte. Knyrgk, fogd mr be vgre... Nem zott t a lbad? Mirt zott volna? s a tid? , az enym sem... Akkor meg minek krdezed? Csak mert aggdtam. Ugye minden rendben lesz Blairrel? Nora, Blair mr a gpen van. Repl. Klnben is nemrg beszltl vele. gy rtettem, hogy majd ott, a dzsungelben... Ne aggdj, krlek. A Bkehadtest nyilvn nem kldi veszlyes helyre. Azrt most nem lesz ugyanolyan... Micsoda...? Ht a karcsony... Az aztn biztosan nem, futott ki majdnem Luther szjn, de klns mdon csak tovbb mosolygott, s igyekezett tlavrozni a forgalmi dugkon.

2. FEJEZET
A lbt szinte kelt tsztnak rezte a dunsztos gyapjzokniban, gy amikor vgre vzszintesbe helyezte magt, azonnal elaludt. De csakhamar felriadt. Nora sszevissza kborolt a laksban, hol a frdszobban, hol ms helyisgekben kapcsolta fel vagy le a villanyt, vgl kikttt a konyhban, ahol felteheten gygyfvekbl fztt magnak egy tet. Aztn Luther hallotta, hogy bevonul Blair szobjba, ahol nyilvn a tescsszvel a kezben mered a falra, s elrved az elmlt veken. Egy id utn aztn vgre Nora is nyugovra trt, de mieltt bebjt volna az gyba, ide-oda rngatta, huziglta a kzs takart, mint akinek egyetlen clja, hogy t felbressze. Egyrtelmnek tnt, hogy Nora mindenron beszlgetni akar, pontosabban egy figyelmes flre volna get szksge. Megerstsre vgyott, arra, hogy valaki ismt s hatrozottan kijelentse, hogy Blair abszolt biztonsgban van, mg a perui dzsungel rmsgei kztt is. azonban mg mindig t volt fagyva, arcizma sem rndult, st amikor Nora vgre bevackoldott, Luther feltnen mlyeket llegzett, mintha rg az igazak lmt aludn. Tudta, ha most beszlgetsbe bonyoldnak, az rkig eltarthat, gy inkbb elszntan tovbb mmelte a horkolst, amitl a felesge lassan lecsillapodott. Tizenegy utn aztn Nora is elaludt. Luther nyitott szemmel, alvst sznlelve fekdt mellette, s rezte, hogy egsz lbfeje lngol. Amikor mr teljesen biztos volt benne, hogy Nora tnyleg alszik, kimszott az gybl, lerntotta beflledt zoknijt, behajtotta a sarokba, majd lbujjhegyen leosont a fldszintre, a konyhban ivott egy pohr vizet meg egy koffeinmentes kvt. Egy rval ksbb mr az alagsori irodban, az rasztala mgtt ldglt, amely tele volt dosszikkal, a szmtgp is ott zmmgtt mellette, a printer pedig ontotta magbl a tblzatokat, amelyek a vizsglathoz kellettek. Luther knyvel volt, adgyekkel foglalkozott, kimutatsait mindig knos pontossggal ksztette. A mostani sszestshez szksges tblzatok most ott tornyosultak eltte az asztalon, s a hatalmas iratkupac ltvnytl mg lmossgrl is megfeledkezett. A szmtsokbl kiderlt, hogy egy vvel ezeltt csaldja, a Krank csald mintegy 6100 hatezer-egyszz! dollrt klttt csak a karcsonyi dekorcikra, a dszkivilgtsra, a virgokra, egy j manyag hemberre, egy kanadai fenyre, sonkra, pulykra, sajtgolycskkra meg mindenfle stemnyekre (az utbbiakbl soha egyetlen szem sem fogyott el). Aztn borokra, tmny italokra, nem beszlve az irodai bulin knlt szivarokrl, gymlcstortkrl, a helyi rendrrs kpes kalendriumrl, valamint a kasmrpulverrl meg arrl a mregdrga s randa brmellnyrl, amelynek mg a tapintstl is undorodott. Nora ruhja, amelyet az irodai bulin viselt, meg az kasmrpulvere, amelyet szintn egyetlenegyszer vett fl, hogy aztn elrejtse a szekrny legmlyn, horribilis pnzbe kerlt. Azt az egyedi tervezs, dizjnos nyakkendt is, amelyik annyira tetszett Nornak, jobb volna feledni. A vgsszeg: 6100 dollr! Na j, ebben benne volt mg Blair blzere, kesztyje s csizmja is, meg egy walkman, ha ppen joggingolni tmadna kedve, s termszetesen a legjabb, a legkisebb s a legcsinosabb mobiltelefon, amilyen csak kaphat volt. Nora persze mg egyb aprsgokra is elklttt egy kalap pnzt: karcsonyi dvzllapokra, ezeket kizrlag a Chips-k melletti paprkereskedsben

szerezte be, ahol minden vacak a dupljba kerl, mint mshol, de mindez hozztartozott a Krank csald rendes vi karcsonyi fnyzshez. Mi maradt aztn mindebbl? Legjobb esetben maximum egy-kt, taln mskor is hasznlhat darab. De hatezer-egyszz dollr azrt mgiscsak sok! 6100 $!!! Uramisten! Luther mr-mr mazochista kjjel zlelgette az egyes tteleket, mintha nem is adta volna ki ezt a temrdek pnzt. De ismt, utnaszmolva is szpen, hajszlpontosan sszellt a vgsszeg, teht minden bizonytk a kezben volt, mghozz kemnyen, megkrdjelezhetetlenl. Egy pillanatig mg habozott, elfelejtvn, hogy vajon hozzadta-e a jtkonysgi adomnyokat is. Az egyhzkzsgnek jrt, a tombolra befizetett sszeget, a hajlktalanoknak kldtt csekket, meg az ingyenkonyhnak tutalt pnzt. Mg egyszer tnzte a kiadsi oszlopot, de csak a mr ismert vgeredmnyre jutott: 6100 $! Karcsonyra! Ha jl megnzem, a brutt bevtelem kilenc szzalka szrnylkdtt hitetlenkedve. Hatezer-egyszz... Radsul fknt kszpnzben! Az annyi, mint kb plusz hatszz, s mg az adbl sem rhat le. Vgs ktsgbeessben olyat tett, mint mg soha. Elkapta a konyakot, s jl meghzta az veget. gy aztn mg sikerlt hromtl hatig aludnia, s csak a zuhany alatt trt ismt maghoz. Norrl lertt, hogy szvesen elzsrtldne a kv s a mzli mellett is, de Luther egy falatot sem vett maghoz. Elmerlt az jsgjban, nha felrhgtt a viccrovat egy-egy karikatrjn, aztn az immr sokadik felszltsra megeskdtt r, hogy Blairrel minden rendben lesz, semmi ok az aggodalomra, majd futlag megcskolta az asszonyt, s elnyargalt az irodjba. Vgtre is volna a csaldfenntart. Az utazsi gynksg Lutherk irodahznak triumban mkdtt. Naponta legalbb ktszer elrohant eltte, de mind ez idig alig vetett egy pillantst a kirakatban elhelyezett plaktokra, amelyek csodlatos hegyeket, tengerpartokat brzoltak, vitorlsokkal, piramisokkal a httrben. Minden egy rakson, egyms mellett, amire csak boldog, kivlasztott turistk vgyhatnak. Luther mg sosem jrt a helyisgben, voltakppen sohasem gondolt effle utazsra. Ha nagy ritkn mgis szabadsgra kszlt, kirt t napot, aztn elutaztak Norval egy bartjuk birtokra a tengerpartra, annak tudatban, hogy az leterheltsge mellett mg ennek is rlni kell. Tz utn lopakodott le vgre, persze gyalog, a lpcshzban, hogy ne kelljen a liftben holmi magyarzkodsokba bonyoldnia, aztn a fldszintre rve, egyenesen megclozta a Regency Utazsi Iroda bejratt. Biff mintha mr vrta volna. Hajban hatalmas virg dszelgett, bre meg olyan bronzszn volt, mint aki ppen csak nhny rra ugrott be az zletbe kt tengerparti dls kztt. Nyjas mosolya zavarba hozta Luthert, aki komor pofval lpett be, s majd hanyatt vgdott a szvlyes fogadtatstl. Magnak, nekem elhiheti, egy tengeri krutazsra van szksge jelentette ki kedvesen. Honnan tudja? morogta elkpedve a frfi, mikzben elfogadta a fel nyjtott kezet, megrzta, s kvette a nt a hossz pult fel, ahol aztn egymssal szemben

letelepedtek. Milyen szp hossz lba van, jegyezte meg magban Luther. s ez az igazi tengerparti szn... Egy tengeri krutazsra december a legmegfelelbb hnap szgezte le Biff, s Luther mris meg volt gyzve. Biff aztn prospektusok egsz halmazt zdtotta r, lapozgatta ket, s lmodoz szemmel bktt r egy-egy kpre. Ugye, itt dolgozik az pletben? rdekldtt, kzeltve az anyagiakhoz. Igen, Wiley & Back, a hatodikon vgta r reflexszeren, le nem vve szemt az sz palotk s a vgtelen tengerpartok fotirl. vadki gynksg? Nem egszen. Adgyek... mondta alig sszerezzenve. Bocs... kapta ssze magt a n. Spatag arcszn, kariks szemek, a ktelez, vgiggombolt Oxford-zak, hozz ill, br nem felttlenl eredeti nyakkendvel. Tudnia kellett volna. Knos. Mg nagyobb prospektusokat kapott el, s mindet kiteregette a pulton. Nem is hinn, mennyien fordulnak hozznk a maguk cgtl is... No, azt ktve hiszem... Tl sok a munknk. De nekem ez itt ppen megfelelne. Remek vlaszts! Luther az Island Princessre bktt, egy vadonatj, hatalmas tengerjrra, amelyen legalbb hromezer utas lvezheti a ngy uszodt, a hrom kaszint, az jjel-nappal nyitva tart ttermeket s brokat tjkoztatta Biff, s egyre csak sorolta a nyolc kiszllsi lehetsget a Karib-tengeren, meg a szmtalan egyb szolgltatst... Luther egy hatalmas, prospektusokkal teli dosszival ballagott vissza a hatodikra. A rajtatsszer tmadst gonddal kitervelte. Elszr is, ma sokig benn marad, ami egyltaln nem szokatlan, gyakran elfordul, viszont gy alkalma lesz alaposan elkszteni a terepet az esti sznjtkhoz. Mintha az idjrs is neki kedvezne, mert vltozatlanul nyomasztnak s bartsgtalanul hidegnek grkezett. Nehz ilyenkor fggetlenedni az vszaktl, nem trdve a borongs, est gr, szrke ggel. Annl knnyebb viszont arrl lmodozni, milyen felsges volna tz napot napfnyben, luxuskrlmnyek kztt eltlteni a karibkk tengeren. Amennyiben Nora hajland felfggeszteni a Blair miatti szntelen aggdst, akkor eljn az ideje, akkor taln r tudja venni... Nem kell mst tennie, csak megemlt egy imnt olvasott rmsges hrt valami j vrus felbukkansrl vagy esetleg egy kolumbiai falu lakossgnak lemszrlsrl. Nora ettl nyilvn beindul, s vgre felhagy a karcsonyi elkszletekkel. Blair nlkl persze minden ms lesz, de akkor is... Mirt ne vehetnnk ki nhny nap szabit? Elbjhatnnk a vilg szeme ell. Szkjnk meg! Egyszer vgre lvezzk az letet! gondolta elszntan. Nem volt ktsges, hogy Nora gondolatban mg mindig a dzsungelben idzik. Meglelte ugyan, amikor belpett, st mosolygott is, de lertt rla, hogy vgigsrta a napot. Amgy biztostotta Luthert, hogy minden rendben, tllte a jtkonysgi ebdet is a hlgyekkel, meg a ktrs ltogatst a gyermekklinikn, azaz szoksos napi nkntes tevkenysgnek ktelez programjait.

Mialatt Nora felmelegtette a vacsorra ksztett tsztt, Luther berakott egy reggae CD-t a lejtszba, de egyelre mg nem nyomta meg a play gombot. Tudta, most a megfelel idzts a legfontosabb. Vacsora kzben Blairrl beszlgettek, amikor Nora ntudatlanul megadta a kell vgszt. Tudod, ez az idei azrt egszen msfle karcsony lesz, mint minden eddigi jegyezte meg. Ht persze vlaszolta Luther elkomorult tekintettel, s nagyot nyelt. Semmi nem lesz ugyanolyan... Huszonhrom v utn elszr fordul el, hogy nincs itt velnk... Lehangol lesz. s mg lehangolbb, hogy pont karcsonykor... Tudod... nyelt mg egy nagyot Luther, s letette a villt. Az idn legszvesebben kihagynm az egszet jelentette ki Nora remnyvesztetten. Luther felkapta a fejt, csodlkozva felvonta a szemldkt. Mirt nzel gy rm? krdezte az asszony. Nos... kezdte drmai hangon, eltolva maga ell a tnyrt -, most, hogy te is ezt mondod, arra gondoltam, hogy taln meg kellene beszlnnk valamit. Inkbb fejezd be az evst! Befejeztem jelentette ki magabiztosan, s talpra ugrott. Az aktatskja ott volt nhny lpsnyire a fldn, most vgre felkapta. Mi a fent csinlsz, Luther? Vrj csak, s figyelj ide! Luther ott llt az asztal msik oldaln, a reggel beszerzett prospektusokkal a kezben. Nzd, Nora! Itt a megolds! hzta ki magt bszkn. s hidd el, ez remek... El tudom kpzelni! motyogta maga el meredve Nora. Luther kzben kibortotta a szmlasszestseket az asztalra, s elkezdte lapozgatni. Idenzz, drgm! Ez csak a tavalyi kimutats! Hatezer dollrt kltttnk... Egszen pontosan hatezer-egyszz dollr ment el mlt karcsonykor. Hatezeregyszz dollr! Ezt most hallom elszr! Pedig pontosan ennyit. Az utols centig kiszmoltam. s ennek is legnagyobb rszt mintha kidobtuk volna az ablakon. Pocskba ment. Nem beszlve az idrl, energirl, a forgalmi dugk rletrl, a stresszrl, az idegessgrl, a veszekedsekrl, a srtdsekrl, az lmatlan jszakkrl... meg mindarrl, amit az nnepi kszlds kedvrt elmulasztottunk, pedig kr volt kihagyni. Hov akarsz kilyukadni? J krds tolta flre Luther a kimutatsokat, majd mint egy varzsl, elkapta az Island Princess prospektust, amely szinte betertette az egsz asztalt. Ht idenzz, szvem! Tudod, hov megy ez a haj? A Karib-tengerre! Tz nap luxuskrlmnyek kztt, ez a vilg legszebb hajkrtja. A Bahama-szigetek, Jamaica, a Kajmn-szigetek, de hopp, vrj mg egy percet ugrott fel Luther, s benyomta a CD-lejtsz indtgombjt. Vrt egy darabig, mg megszlaltak az els

taktusok, aztn belltotta a megfelel hangert, majd visszasietett a konyhba. Nora kzben a prospektusokat nzegette. Mifle zene ez? krdezte. Reggae... Karibi zene. Arrafel csak ezt hallgatjk. Klnben is, tudod-e, hol voltam? Kiruccantl valami szigetre? Majdnem. Kpzeld! Ott fogunk bvrkodni a Kajmn-szigetek vizeiben, Jamaica mellett meg szrflgetnk, aztn csak dglnk a homokban, a tengerparton. Nora! Kpzeld csak el! Tz csodlatos nap! Addig mg le kellene adnom j pr kilt... Mostantl kezdve ditzunk mindketten. Mit szlsz hozz? Attl flek, valami becsaps van a dologban... Mifle becsaps? Nincs ebben semmifle svindli. Egyszeren csak kihagyjuk a karcsonyt. Sprolunk egy kalap pnzt, s amit elkltnk, azt vgre rtelmesen kltjk el. Magunkra. Egy fl centet sem fogunk kiadni semmire, amit sosem esznk majd meg, negyed centet sem olyan ruhkra, amilyeneket sosem vesznk fel, s egy rva fityinget se olyan ajndkokra, amilyenekre senkinek semmi szksge. rted vgre? Egy nyomorult buznykot sem kltnk ilyesmikre. Bojkottlunk mindent. Nora! Kivtelesen bojkottlni fogjuk az egsz karcsonyi nnepeket. Elg meredeken hangzik... Dehogy! ppen hogy ez benne a nagyszer! Csak most az egyszer! Idn nem lesz karcsony, megsproljuk a pnzt, illetve mindent magunkra kltnk. Klnben is Blair sincs itthon. Csak jvre jn haza, s akkor megint belefolyhatunk a karcsonyi rletbe, ha ppen akarod. Nora! Krlek! Vgjunk bele! Felejtsk el az idei karcsonyt, sproljunk meg egy raks pnzt, s tltsnk tz fantasztikus napot a Karib-tengeren hajkzva! s mennyibe kerlne? gy hromezerbe... Ezek szerint mg sprolunk is... Nan! Mikor indulnnk? Karcsony napjn. A dli rkban. Sokig csak sz nlkl meredtek egymsra. Az gyet vgl is az gyban zrtk le, a lehalktva vibrl tv fnynl, olvasatlanul sztteregetett magazinok kztt, az jjeliszekrnyre odaksztett prospektusok trsasgban. Luther mg megnzett volna egy pnzgyi lapot, de a gyr vilgtsban nem tudta kibetzni a sorokat. Nora valami bestsellerre fanyalodott, de csak tartogatta a kezben. A jtkonysgi adomnyok krdse rondtott bele az egszbe. Nora kptelen volt lemondani rluk vagy kibjni alluk, br Luther minden meggyz kpessgt latba vetette. Abba mg csak-csak beleegyezett volna az asszony, hogy ne vsroljanak ajndkokat, de nehezebb volt meggyzni a fallts szksgtelensgrl. Mg el is srta magt, amikor Luther galdul emlkeztette, hogy eddig minden karcsonyfadszts kzben kegyetlenl sszevesztek, st vltztek egymssal. s hogy ne ldgljen egy bhm nagy mhember a hztetn? Amikor minden ms

krnykbeli tetn ott virt majd? Innen mr csak egyetlen lps volt eljutni odig, hogy kznevetsg trgyv teszik magukat. Minden bizonnyal megvetik majd ket, minthogy semmibe veszik szent karcsony nnept. Na s akkor mi van? hajtogatta Luther. A bartok meg a szomszdok egy ideig majd helytelentik a dolgot, br titokban megeszi ket a srga irigysg. Tz nap a Karib-tengeren! Gondolj bele, Nora! gyzkdte a felesgt. Akkor persze nem fognak nevetni a szomszdok meg a bartok, amikor minden ldott nap havat laptolhatnak. Kit rdekel a gnyoldsuk, amikor mi ott stkreznk a napon, mikzben k dagadtra zabljk magukat pulykval? s akkor sem fognak nelglten vigyorogni, amikor mi majd karcsn, aranybarnn jvnk haza, s a legkevsb sem izgat, hogy mi van a postaldnkban. Nora mg sohasem ltta ennyire elszntnak frjt. Mdszeresen, pontrl pontra megcfolta az sszes ellenrvt, mgnem eljutottak a jtkonysgi adomnyokig. Mondd, Nora! Nyavalys hatszz dolcsi miatt kpes lennl lemondani a Karibtengerrl? krdezte gnyosan. Te mondtad, nem n vlaszolta hvsen az asszony. Ekkor hzdtak be a vackukba, s egymsnak httal olvasst mmeltek. Egy feszlt nmasgban tlttt ra utn Luther kiugrott a takar all, lernciglta lbrl a zoknit, s megjegyezte: Rendben. Nzzk meg akkor a tavalyi jtkonysgi kiadsok listjt, s csak azt! Nora lecsapta a knyvet, s odabjt Lutherhez. tleltk, megcskoltk egymst, aztn egyszerre nyltak ki a prospektusokrt.

3. FEJEZET
Br az egsz tlet Luthertl szrmazott, Nornak kellett killnia az els prbt. Kedd reggel csngetett be Aubie, egy meglehetsen kellemetlen pasas, aki amgy mskor nem sok vizet zavart. Aubie a Tkmag nvre hallgat flancos kis paprkereskeds tulajdonosa volt, ezzel az idita zletnvvel, s mg rthetetlenebbl magas, csillagszati rakkal. A ktelez klcsns dvzlsek utn rgtn a trgyra trt. Mrs. Krank. Mr kezdtem aggdni, mi lesz az ez vi karcsonyi dvzllapokkal mondta gondterhelt kppel. Ne aggdjon! vgta r Nora, minthogy alapjban vve utlta az Aubie-fle rmens fickkat, akik az v tbbi hnapjban vissza sem ksznnek. Mr hogyne aggdnk, hiszen n, Mrs. Krank, mindig a legszebb lapokat vlasztja ki, ezeket viszont j elre meg kell rendelnem. Mint mindig, nagyon rosszul llt neki a hzelkeds, s ezt valamennyi kuncsaftja tudta is. Luther hajszlpontos kimutatsa szerint Tkmagk tavaly 318 dollrt zsebeltek be tlk csak a karcsonyi dvzllapokrt, s ennek tudatban Nora most feltnnek tallta a frfi arrogns fellpst. Nem mintha tnyleg fldhz vgta volna ket az sszeg, de vgl is alig valamit kaptak rte cserbe. Luther klnben hatrozottan kijelentette, hogy nem hajland rszt venni sem a bortkok cmzsben, sem a blyegek felnyalsban, s gutatst kap, valahnyszor Nora megkrdezi, hogy X. Y. vagy Z. maradjon-e rajta az idei listn, vagy most mr trljk a nevt. Luthert a lapok minsge aztn vgkpp nem rdekelte, azokat sem mltatta figyelemre, amelyeket msok kldtek nekik. Nornak be kellett vallania, legalbb nmagnak, hogy is egyre kevsb rl a kapott lapoknak. Erre gondolva ert gyjttt, s btran kivgta magt. Az idn nem rendelnk lapokat! jelentette ki hatrozottan, s rezte, hogy ha Luther hallan, rtkeln a vlaszt. Hogyhogy nem... nem rendelnek? Jl hallotta. Megkrdezhetem, hogy... mirt nem? rje be annyival, hogy nem! Erre mr Aubie sem tudott mit vlaszolni. Motyogott valamit, aztn elkotrdott, s Nort bszkesg tlttte el. Lelke mlyn azonban nem volt ilyen magabiztos, fleg, ha arra gondolt, hogy mit gondol majd a nvre, a helyi lelksz felesge meg az olvaskrben lv bartai, no s a nnikjk az idsek otthonban... Mit fognak szlni, ha idn nem kapnak tlk karcsonyi dvzletet? Tegyenek gy, mintha eltnt volna a postn, vagy mintha ksne a kzbests? Nem. Nora eldnttte, hogy mindenkinek megmondja az igazat: ebben az vben k nem tartjk meg a karcsonyt. Blair elment, k pedig kiruccannak egy tengeri utazsra. Ha meg annyira hinyoznnak az idei lapok, jvre majd kettt kldenek. Kvjt szrcslgetve, elmerengett a listn. Vajon hnyan fogjk egyltaln szrevenni, hogy nem kaptak tlk lapot? k ltalban nhny tucatot kapnak, a szm persze llandan vltozik, ez tny, s mr sem igazn tartja szmon, hogy ki rt nekik, ki nem. Klnben is az egsz karcsonyi rletben kinek van egyltaln ereje s ideje ezzel foglalkozni? Flsleges ilyen kicsinyes dolgokon morfondrozni.

Errl eszbe jutott Luther egyik kedvenc karcsonyi tlete: a vgszksg-kszlet. A rendelt lapokbl mindig elraktak nhnyat tartalkba, hogy azonnal legyen mit kldeni azoknak, akik nekik rtak, de lemaradtak az listjukrl. Szinte minden vben rkezett egy-kt szvlyes jkvnsg az nnepekre ismeretlen emberektl, vagy olyanoktl, akikkel nem szoktak levelezni. Ilyenkor nmi ksssel postra adhattk a Krank csald boldog, bks nnepeket kvn kpeslapjt, termszetesen a ktelez kzrssal. Ksz rlet az egsz. Nora gy rezte, hogy egyltaln nem hinyolja a kpeslapozs ceremnijt, a vgtelenl hosszadalmas, unalmas mveletet, amg megrja a nhny soros dvzletet, megcmzi a tbb mint szz bortkot, rragasztja a blyeget, elviszi a postra, feladja, mikzben egyfolytban azon aggdik, vajon kirl feledkezett meg. Nem vgyott arra, hogy naponta rtse a postaldt hiszen k is kazalnyi levelet kaptak minden vben -, aztn sietve feltpje a bortkokat, elolvassa a kapkodva odartt banlis sorokat, azoktl, akik ugyanolyan rohanva vetettk paprra ket, mint maga. Immron megszabadulva a karcsonyi lapok rsnak ktelezettsgtl, felhvta Luthert, mert egy kis lelki megerstsre vgyott. Frje maga vette fel a kagylt, s Nora azonnal beszmolt Aubie ltogatsrl. A nyavalys kis freg jegyezte meg Luther. De gratullok! Nagy voltl! Nem is volt annyira nehz, mint gondoltam szaladt ki szintn Nora szjn. Ht persze... Ilyenkor mindig azokra a csodlatos tengerpartokra gondolj, amelyek vrnak rnk. Ettl mr valamit reggel ta? krdezte Nora. Nem. Ez idig tartom a hromszz kalrit. n is... Luther visszatrt a munkjhoz. De most kivtelesen nem a kimutatsokkal, fknyvekkel szszmtlt, hanem levelet fogalmazott a kollginak. Voltakppen ez volt lete els karcsonyi dvzlete. Krltekinten s udvariasan sszefoglalta, hogy az idn mirt nem vesz rszt a szoksos nnepi bulikon, s egyttal nagyra rtkeln, ha kivtelesen t is bkn hagynk. Senkinek nem vesz ajndkot, s sem fogad el senkitl semmit. Mindazonltal elre is kszni. A cg szmokingos vacsorjra sem megy el, de a hagyomnyosan lerszegedsbe torkoll irodai bulit is kihagyja. Boldogan lemond a konyakrl meg a sonkrl is, amelyet bizonyos gyfelek kldenek ilyenkor a fejeseknek. Nem haragszik senkire, s gri, senkinek nem fogja azt mondani, hogy humbug az egsz!, ha ppensggel mgis kellemes nnepeket kvn neki. Csak egyszeren kihagyja idn az nnepet. Helyette hajra szll, s krutazik egyet. Majdnem az egsz dlelttje rment a levlrsra, radsul maga ptygte gpbe. Fnymsolatot kszt rla, s ebdnl mindenki tall majd egy pldnyt az asztaln. A terv komolysgt szinte csak msnap kezdte igazn felfogni, mindjrt vacsora utn. Rdbbent, hogy dvzllapok, bulik s vacsork nlkl is lehet lvezni az nnepet, nem beszlve a haszontalan ajndkokrl meg az sszes vacakrl, amit

Krisztus szletsnek nnepre hordunk ssze egymsnak. De hogy lehet karcsonyfa nlkl megszni az egszet? Mrpedig nem lesz fa dnttte el Luther -, mert az is kihagyhat. Leszedtk az asztalt, br alig volt valami rajta, hiszen csak egy kis slt csirkt ettek trval. Nem is laktak jl, gy amikor vratlanul megszlalt a cseng, Luther korg gyomorral indult ajtt nyitni. Elintzem... szlt vissza, megpillantva az utcn a targonct. Tudta, nehz negyedra vr r. Ajtt nyitott. Hrman vigyorogtak r, kt kissrc, talpig cserkszegyenruhban, meg Mr. Scanlon, a krnyk rks cserkszparancsnoka, szintgy uniformisban. J estt! dvzlte ket Luther. Hell, Mr. Krank. n Randy Bogan vagyok mondta a magasabbik klyk. Idn is mi ruljuk a karcsonyft. Az n is itt van a kocsin tette hozz a kisebbik. Tavaly egy kanadai Douglast vettek emlkeztette Mr. Scanlon. Luther ltta a kerekes kocsi platjt, amelyen gondosan, kt sorba rendezve fekdtek a fk. A kis cserkszcsapat ugyancsak megizzadhatott, mg felpakolta s idig eltolta. Mennyi? krdezte Luther. Kilencven dollr vlaszolt Randy. Kicsit drgbb, mint tavaly, de idn mi is drgbban tudtuk beszerezni. Mr majdnem Luther nyelvn volt, hogy tavaly nyolcvanbl megsztk. Nora szinte a semmibl termett mellette, s vllra hajtotta a fejt. Luther... Nzd, olyan kis aranyosak suttogta a flbe. A gyerekek vagy a fk? krdezte volna legszvesebben Luther. Mirt nem tudott benn maradni a konyhban, s hagyni, hogy rendezze le a dolgot? Sajnlom, de idn mi nem vesznk ft jelentette ki szles mmosollyal. Azok hrman savany kppel, dbbenten meredtek r. s legfkppen csaldottan. Nora is lemondan beleshajtott a nyakba. Nzte a fikat, s Nora csndes ngatst rezve a vlln, Luther Krank tudta, hogy sorsdnt pillanathoz rkezett. Ha most enged, felnyitja a zsilipeket, s hagyja, hogy rzduljon az znvz. Ha megveszik a ft, akkor mr fel is kell dszteni, s hogy nz ki egy feldsztett fa csak gy, a gondosan alhelyezett ajndkok nlkl... Most lgy ers, regfi! biztatta magt, mikzben felesge a flbe duruzsolta, hogy Gondoljuk meg, drgm! Csitt figyelmeztette Nort a szja sarkbl. A srcok mg mindig olyan rtetlenl bmultak Krankre, mintha legalbbis kilopta volna az utols centet is a zsebkbl. Sajnlom, hogy emelni kellett az rat mondta bnatosan Randy. Higgye el, mi is kevesebbet keresnk rajta az idn magyarzkodott Scanlon is. Nem az rrl van sz, fik mondta Luther sznlelten udvarias mosollyal. Csak arrl, hogy idn nem lesz nlunk karcsony. Elutazunk. Nincs ht szksgnk karcsonyfra sem. De azrt tnyleg nagyon ksznjk... A fik lestttk szemket, s olyan megtrten bmultk a fldet a lbuk alatt, mint akit megsebeztek, de Scanlon brzatrl is lertt, hogy szven ttte a vlasz. Amikor Norbl aki tovbbra is a frje vllhajlatban tartotta a fejt mg

sajnlkozbb shaj szakadt fel, Luthernek affle pnikkzeli llapotban tmadt egy brilins tlete. Ide figyeljetek, fik! Ha jl tudom, minden vben elmentek valahov nyugatra, egy nagy tborozsra vagy valami ilyesmire. j-Mexikba vagy hov? s taln augusztusban? Valamelyik rplapotokban olvastam... Mg mindig gondolataikba merlve, mindhrman lassan blogattak. Remek! Akkor ide figyeljetek! Van egy ajnlatom! Felejtsk el a ft, de gyertek vissza jv nyron, s kaptok tlem szz dollrt arra az tra... Randy Bogannak mg sikerlt kiprselnie egy halk ksznmt, de csak azrt, mert gy volt nevelve. Aztn amilyen gyorsan csak tudtk, elhztk a cskot. Luther lass mozdulatokkal bezrta mgttk az ajtt, de vrt mg egy percig, hogy elnzze a hrom karcsonyfarust, ahogy ott lldoglnak tancstalanul a hza eltt, majd lassan ert vve magukon, elindulnak a targonca fel, de mg mindig vissza-visszapillantanak a hzra. Kzben mg egy egyenruhs felntt jelent meg a kocsi mellett, akinek nyilvn azon melegben eljsgoltk a bizarr hrt. Msok is hallhattk, mert lassan egsz kis csoportosuls alakult ki a cserkszek krl, akik mind gy meredtek Krankk hzra, mintha legalbbis fldn kvli lnyek csrgnnek a hztetn. Luther leguggolt, s kikukucsklt a nappali fggnye all. Mi a fent csinlnak itt ezek? suttogta Nora mellkuporodva. Csak bmulnak, gondolom... Taln mgis kellett volna vennnk egyet... Semmikpp! Az mg semmit sem jelent, nem kellene felttlenl fellltani. Nyugi! Kitehettk volna a hts udvarba... Maradj mr nyugton! Klnben is minek suttogsz itt? Otthon vagyunk, a sajt hzunkban. Ugyanazrt suttogok, amirt te meg itt rejtzkdsz a fggny mgtt. Luther felegyenesedett s elhzta a fggnyt. A cserkszek vgre elindultak a kocsival, lassan araszolgatva lefel az ton, minthogy az utcai kiszlltst ezzel befejeztk Hemlockban. Luther begyjtott a kandallba, aztn elnylt a karosszkben, s elvett valami adgyi kzlnyt. Egyedl volt a nappaliban, mert Nora duzzogva felvonult, s az ilyesmi nla eltart akr reggelig is. A frfi tudta, hogy ha most sikerlt szembeszllnia a cserkszekkel, akkor mr nincs kitl flnie. Lesznek persze mg knos tallkozsok, az biztos, de pontosan ezek miatt nem szerette a karcsonyt. Ilyenkor mindenki rul valamit, adomnyokat gyjt nemes clokra, borravalrt, jutalomrt, miegybrt kuncsorog. Egy percre alaposan felhzta magt, de aztn kifejezett elgedettsg tlttte el. Egy j rval ksbb felkerekedett, s cltalanul ldrgve elindult a mgttk lv mellkutckba. Hideg, holdfnyes este volt. Luther megllt Beckerk postaldjnl, s bepillantott a nappalijukba. ppen a ft dsztettk, s szinte hallani vlte prlekedsket. Ned Becker egy ltra tetejn egyenslyozott, a lmpafzrt prblta rgzteni, Jude, a felesge pedig egy lpssel eltvolodva tle, nyilvn sorjzta a maga jobbnl jobb tleteit, utastsait. Jude anyja, aki maga volt a

kortalan csodalny, szintn ott volt erstsnek, s nyilvn aktvan rszt vett a kzdelemben. is szegny nyomorult Nedet boldogthatta a maga remek tancsaival, amelyek persze szges ellenttben lltak Jude instrukciival. Igen, ott rgztsd! Ne, inkbb ide! Arra az gra, ne erre! Ht nem ltod, ott oldalt mg nincs semmi! Hov a francba nzel te egyltaln?! Rocky Becker, huszonves, iskolbl lemorzsoldott ivadkuk a kereveten dgltt, valami dobozos itallal a kezben, s kajnul rhgtt rajtuk, de gy tnt, azrt is elereszthetett nhny nlklzhetetlen tancsot, gy beszlt egyprszor, de r sem hedertettek. Mindazonltal volt az egyetlen, aki legalbb nevetett. A jelenet Luthert is megmosolyogtatta. St, megerstette blcs elhatrozsban, szinte dagadt a keble a bszkesgtl, hogy kpes volt ilyen nagy horderej dntst hozni, aminek eredmnyekppen az idn minden effle borzalomtl megszabadulnak. Tovbb stlgatott, nagyokat szippantva a tiszta, hideg levegbl, s boldog volt, hogy letben elszr kpes megszabadulni a fallts gyllt megprbltatsaitl. Kt hzzal lejjebb ismt megllt, s elnzte a Frohmeyer csald legalbb kt s fl mter magas kanadai fenyjt. A hz ura kt gyereket hozott a hzassgba, neje pedig hrmat, aztn ketten egytt sszehoztak mg egyet, gy sszesen hat gyerek zsibongott krlttk, mert a legidsebb ppen tizenkt ves volt. De most valamennyien ott tolongtak a fa krl, s mind a nyolcan a fra aggattk a dsztmnyeket, az arany s ezst fzrkoszorkat. Luthernek eszbe jutott egyik kzs szomszdasszonyuk hajdani megjegyzse, aki epsen kritizlta Frohmeyerk fjt, mondvn, hogy annl rmesebb nem ltezik. De Luthert mr ez sem rdekelte. A sarkon aztn befordult, s elindult hazafel. Beckersk eltt elhaladva ltta, hogy Ned vgre a kanapn pihen, egy jeges zacskval a vlln, Jude flje hajol, s eligazgatja a jggel teli tmlt. A ltra mg mindig ott llt a nappali kzepn, az anys sertepertl felgyelete alatt. Brmi trtnt is, egy biztos, hogy szegny nyomorult Nedet fogjk majd hibztatni mindenrt. Remek! gondolta magban Luther. Mostantl kezdve legalbb mrciusig mst sem hallgathatnak majd, mint az elmlt nhny hnap szenvedseirl szl rszletes beszmolkat: Ugyan, ez mind semmi! Ned Becker egyszer mr leesett a ltra tetejrl, t vagy taln hat vvel ezeltt. Magval rntotta a ft is, egytt zuhantak a fldre. Akkor persze Jude minden fra aggatott karcsonyfadsze eltrtt. Utna majdnem egy egsz vig duzzogott. Ksz rlet! gondolta magban Luther.

4. FEJEZET
Nora s kt bartnje letelepedett egy asztalhoz kedvenc cukrszdjukban, amelyet egy mkd benzinkt pletbl vlasztottak le, s ahol csinos kis szendvicseket s cappuccint is rultak, utbbit cssznknt alig hrom dolcsirt. Mint minden dlben, most is tmve volt a helyisg, st mr a bejrat eltt is llt a sor. A hrom n voltakppen munkaebdre beszlt meg tallkozt, Candi s Merry ugyanis a killtterem aukcis bizottsgnak tagja volt. A krlttk lv asztaloknl is hasonszr adomnygyjtk ltek, nagy trgyalsokba merlve. Hirtelen megszlalt Nora mobilja. Elnzst krt, hogy nem kapcsolta ki, de Merry biztatsra mgis felvette. Amgy is hol itt, hol ott folyton csrgtt, zenlt egy kszlk. A vonal msik vgn Aubie jelentkezett. Nora elszr fel sem fogta, honnan szerezhette be a mobilszmt. Aztn mgis rutinosan bemutatkozott. Aubie... a Tkmag boltbl sgta oda Nora a tbbieknek, intve, hogy csak folytassk nyugodtan a beszlgetst. Candi s Merry kznysen blogatott. gy tnt, Aubie-t a Tkmag boltbl mindenki ismeri. Taln ppen azrt, mert nla mindent csillagszati rakon lehet csak beszerezni, teht ha valaki ott vsrol, az nyer, mindenkin tltesz, mert egy vacak paprboltban ennl tbbet mr nem lehet kiadni. Attl tartok, elfelejtettk megbeszlni a partira szl meghvkat mondta Aubie, mire Norban megllt az t. Ht persze, nan, hogy elfeledkezett a meghvkrl, de errl most nem fog Merry s Candi fle hallatra vitba bocstkozni a tkmagos Aubie-val. Ht igen sgta bele a kszlkbe. Kzben Merry beszlgetsbe elegyedett a szomszd asztalnl l nkntessel, Candi pedig kvncsian frkszte a cukrszda kznsgt, mintegy felmrve, ki az, aki nincs itt. Nzze, Aubie, idn nem lesz szksgnk semmifle meghvra bkte ki vgl Nora. Csak nem azt akarja mondani, hogy egyltaln nem rendeznek partit? krdezte Aubie elcsukl hangon, de felettbb kvncsian. Dehogynem. Pontosan azt! Idn nem lesz nlunk parti. Ht akkor... Nem is tudom... Mindenesetre... ksznm a hvst csicseregte bele Nora a kszlkbe, majd gyorsan kikapcsolta a mobilt. Hogy mire nem lesz neked szksged? krdezte Merry, hirtelen flbeszaktva a fontos trgyalst, s vrta a vlaszt. Nem rendeztek semmilyen partit? krdezett r Candi is elkerekedett szemmel. Mi a fene van? Nyugalom biztatta magt Nora. Ilyenkor kell a tengerpartra, a langyos ss vzre s a tznapos paradicsomi llapotokra gondolni. Ht... tudjtok, tengeri krutazst tesznk. Kihagyjuk a karcsonyt. Blair sincs itthon, s klnben is szksgnk van egy kis pihensre. A cukrszda egy csapsra elcsendesedett, Nornak legalbbis gy tnt. Candi s Merry elszrnylkdve meredt r, a hallottakat emsztve. Nora flben ott doboltak Luther szavai, gy tmadsba lendlt.

 Tz nap a Karib-tengeren, az Island Princess fedlzetn... Gynyr luxushajval... a Bahamk, Jamaica s a Kajmn-szigetek krl... Mr sikerlt leadnom egy kilt tette hozz tettetett nelgltsggel. s akkor tnyleg nem rendeztek idn karcsonyt? krdezte Merry hitetlenkedve. Pont errl beszlek vlaszolta. Nora tisztban volt vele, hogy Merry nyelve hegyn mr ott van az tlet, de az elmlt vek sorn megtanulta, mikpp vgjon vissza. Bekemnyedett, s felkszlt a harcra. Hogyhogy? Csak gy egyszeren... nem rendeztek karcsonyt? krdezte Merry. Igen. Ahogy mondtam. Kihagyjuk. Megszknk... vgta ki magt Nora, mintha ezzel mindent megmagyarzhatna. Csodsan hangzik! llaptotta meg Candi. s akkor mi mit csinlunk karcsonyeste? krdezte Merry. Majd csak kitalltok valamit. Rengeteg buli lesz a vrosban. De azok azrt mgsem olyanok, mint a tied... Kedves vagy. Mikor indultok? krdezte Candi, felidzve magban a tengerpartot, s elkpzelve magt egyhetes henyls kzben, mindenfle sgorok s sgornk nlkl... Karcsony napjn, dlben felelte annak tudatban, hogy ez elg bizarr idpont. Mondta is Luthernek, amikor befizette az utat, hogy ha mr gyis elutaznak, megtehetnk nhny nappal korbban is, hiszen nem nnepelnek, s akkor kihagyhatnk az egsz nnepek eltti dilihzat is. Luther azzal rvelt, hogy Blair taln felhvja ket karcsony elestjn, arrl nem beszlve, hogy az utazsi irodban Biff 399 dollrt lefaragott az rbl, ppen azrt, mert huszontdikn senki sem kel tra. Klnben is, most mr be van fizetve, minden elrendezve, ezen mr nem lehet vltoztatni. Akkor mi akadlya annak, hogy elz este megtartstok a bulit? krdezte Merry rmensen, de kiss flve, hogy esetleg az nyakba szakadhat az egsz vendglts. Merthogy nem akarjuk, Merry. Fogd fel! Kikapcsoldsra vgyunk. Ez egyszer... az egszet kihagyjuk. Nem lesz semmi. Abszolt semmi. Se fa, se pulyka, se ajndkok. Amit az utbbiakra kltennk, az utazsra fordtjuk. rted mr vgre? Nem egszen... Csak kapisklom mondta Candi. Brcsak Normannek is eszbe jutna valami ilyesmi! De neki aztn vgkpp nem, a vilgrt nem hagyna ki egyet sem abbl a huszonvalahny focimeccsbl, amit az nnepek alatt fog bambulni... Nora, irigyellek! Merry vgre beleharapott avokds szendvicsbe, s tekintetvel vgigpsztzta a cukrszda kznsgt. Nora pontosan tudta, mire gondol. Kinek lehetne ezt azon melegben elmeslni? Krankk meglgnak karcsonykor. Nem lesz parti. Nem lesz fa. Semmi sem lesz, k egy raks pnzzel a zsebkben tra kelnek, amit aztn vidman szrhatnak a krutazs alatt. Nora is nekiltott a maga szendvicsnek, tudvn tudva, hogy mg ki sem teszi lbt a cukrszdbl, mris beindul a pletyka, krbe-krbe jr, s estre mr az egsz vilg tudja a nagy jsgot. s akkor mi van? nyugtatgatta magt. Ez

elkerlhetetlen, ms krds, hogy minek ebbl ekkora gyet csinlni. Azzal is tisztban volt, hogy a jnp fele majd Candi tbort gyaraptja, azokat majd megeszi a srga irigysg, s legszvesebben kvetnk pldjukat. A msik fl pedig Merry vlemnyt osztja majd, akit mr maga az tlet is felhbort, hogy valaki csak gy fogja magt, s kiszll az egsz karcsonyi bulibl. De abban biztos volt, hogy mg az utbbiak kztt is akadnak egyesek, akik titokban msrt sem svrognak vek ta, mint egy ilyen t utn. Klnben is: minden csoda hrom napig tart. Pontosabban, hrom hnap mlva mr senki sem trdik az egsszel. Nhny falat utn odbb toltk a szendvicses tlat, s elvettk a paprokat. A karcsonyi tmt ejtettk, egyetlen sz sem esett rla, legalbbis Nora jelenltben. Hazafel Nora mg a kocsibl felhvta Luthert, hogy beszmoljon a legfrissebb gyzelmi hrekrl. Luther ide-oda ingzott. Titkrnje, a hromszorosan elvlt, tvenves Dox epsen megjegyezte, hogy na, akkor most maga vsrolhatja meg azt az olcs pacsulit, minthogy ebben az vben nem szmthat a Mikulsra. Csak gy mellesleg mg annyit tett hozz, hogy Scrooge mr hromszor is kereste a fnkt, s minden alkalommal, miutn bemondta a nevt, belerhgtt a telefonba. Felettbb eredeti gondolta Luther. Msnap, ks dleltt Yank Slader gy viharzott be Luther irodjba, mintha dhs gyfelek egsz hada ldzn. Elszr krbekmlelt, majd becsukta maga mgtt az ajtt, s belezuhant a fotelba. regfi! Te egy zseni vagy! suttogta mulattal. Yank amortizcira specializlta magt, mg a sajt rnyktl is flt, de napi tizennyolc rt is szvesen robotolt, csak hogy tvol tartsa magt kibrhatatlanul s llandan zsrtld nejtl. Nan, hogy az vagyok! ismerte el Luther. Kpzeld, hazamegyek tegnap este, j ksn, s mit ltok... Az asszony ugyanazt teszi, amit te. Vizslatja a szmlkat, a banki rtestseket, majd vgre kibki, hogy mintegy ht lepedvel lesznk megint szegnyebbek. Nektek mennyi az annyi? Valamivel tbb, mint hatezer... Hihetetlen! A francba... s mit lehet ebbl a temrdek pnzbl felmutatni? Hnyok tle! Menjetek ti is krutazsra! javasolta Luther, br pontosan tisztban volt vele, hogy Yank felesge sosem adn a fejt effle krsgre. Szmra az nnepek mr ks oktberben elkezddnek, hogy aztn lassan eljussanak a Nagy Bummig, azaz a karcsonyi tzrs maratonig, ami napi ngyszeri tkezst jelent a hzban, ahol mr egymsba botlanak a vendgek. Krutazsra? morogta maga el Yank. Ennl rmesebbre gondolni sem brok. Kpzeld csak el, tz napra egy hajra szmzve Abigaillel! Lehet, hogy egy alkalmas pillanatban letnm a fedlzeten. Az tnyleg knnyen lehetsges gondolta magban Luther, st az is valszn, hogy egyetlen utas sem tenne r elmarasztal megjegyzst. Ht most mondd meg! Ht leped fstlgtt Yank, inkbb csak maghoz intzve.

 Ksz rhej! vlaszolta Luther, majd egy pillanatra mindkt knyvel sztlanul elmerengett, hogy micsoda pazarls gy kidobni az ablakon tbb ezer nehezen megkeresett dollrt. Ez lesz az els krutazsotok? krdezte Yank. Igen, az els... Mg n sem vettem rszt ilyesmin. De kvncsi vagyok, hogy vajon lesznek-e a hajn facrok is. Mirt ne? Semmifle rendelkezs nem tiltja, hogy partner nlkl utazz. Csak nem arra gondolsz, hogy egyedl jnnl? Frszt gondolok efflre, Luther! Csak gy elbrndoztam fordtotta tekintett vgyakozva az gre Yank. Luther mg sosem ltta ilyen llapotban a kollgjt. Yank gondolatban tvol jrt, ltszott ftyolos tekintetn, s Luther pontosan tudta, hogy a Karib-tenger kkjrl lmodozik. Milyen csodlatos lenne Abigail nlkl... csak gy hajzgatni... Luther nyugodtan htradlve nzte, ahogy trst elragadja az brndozs, de azt nem sejthette, hogy az lmok hamarosan knosan knyelmetlenn vlhatnak. Szerencsre megszlalt a telefon, mire Yank rohamlptekkel elindult az ajt fel, hogy visszatrjen amortizcis kimutatsaihoz, majd sznet nlkl zsrtld lete prjhoz. Elszr gy tnt, sz nlkl tvozik, de az ajtbl mg visszaszlt: Luther, te vagy az n hsm! Vic Frohmeyer Mr. Scanlontl, a cserkszparancsnoktl hallotta a hrt, meg a felesge unokahgtl, akivel kzsen breltek lakst, s aki Aubie boltjban, a Tkmagban dolgozott flllsban. De mr egy egyetemi kollga is tudott a dologrl, akinek a btyja a Wiley & Beck-nl intzte adgyeit. Hrom klnbz forrsbl megerstve, a pletyka megalapozottnak tnt. Tehet Krank, amit akar, brmit, ami t ilyen tkozottul boldogg teszi, de Vic s hemlocki munkatrsainak tbbsge nem fog bedlni neki. Vic volt Hemlock kzvlemnynek hangadja. Soha nem volt semmilyen hivatalos kzleti funkcija, de tekintlyes egyetemi llsa mintegy arra predesztinlta, hogy mindenbe belesse az orrt, s tele volt lektetlen energival, amely lland szervezkedsre buzdtotta. Otthona a hat gyerekkel ksz tjrhz volt. Az ajtaja mindig trva-nyitva llt, nluk mindig trtnt valami. Ennek megfelelen a hz eltti lestraplt gyep nem rdemelte ki a gyepsznyeg titulust, br Vick elszntan tevkenykedett a virggyak krl. Vlasztsok eltt Hemlockban Frohmeyer ltta vendgl a jellteket nagy eszem-iszomokat rendezve a hts kertjben, ahol valamennyien eladhattk kampnybeszdeiket. maga jrt hzrl hzra a petcikkal is, alrsokat gyjttt trvnytelen birtokbavtelek vagy a helyi iskola jabb szablyzatnak bevezetse ellen, de az is elfordult, hogy egy kzeli ngysvos autplya tervt torpedztk meg. De a kzegszsggyi hatsgot is hvta fel, ha elz nap nem rtettk ki a szomszd kukjt. Szval Frohmeyer affle intzmny volt, felgyelte, tette rendbe a dolgokat. Ha kbor kutya kerlt az tjba, Vic Frohmeyer vette a telefont, s az llatvd Egyeslet nhny perc mlva mr a helysznen is termett. Ha agyontetovlt test, elhanyagolt, alultpllt kamaszt ltott gnek mered frizurval,

akirl messzirl lertt, hogy rossz ton jr, Frohmeyer mr hvta is a rendrket, akik feltettk az ilyenkor megfelel krdseket. Ha valaki bekerlt a vrosi krhzba, Frohmeyerk gyeltek r, hogy legyen ltogatja, ennivalja, a helyblinek mg a fvet is lenyrattk a hza krl. Temetseken k gondoskodtak a srkoszorkrl s az egsz temetsi ceremnirl. gy aztn brki brmiben szksget szenved, csak elg feltrcsznia Frohmeyerk szmt. Az egsz Frosty-program is Vic fejbl pattant ki. Igaz, az tletet Evanston kertvrosbl lopta, gy nem volt ppen eredeti. Mindenesetre karcsonyra ugyanolyan, csaknem kt s fl mter magas, idlt vigyor hemberek kerltek Hemlock elvros hztetire kukoricaszr-pipval a szjukban, nagy fekete cilinderrel a fejkn, vastag, henger alak testk ksrtetiesen fehrlett, mivel belsejkben legalbb ktszz wattos g izzott. A hemlocki hemberek hat vvel ezeltt debtltak, s azonnal risi sikert arattak. Huszonegy hz az utca egyik, ugyanannyi a msik oldaln, s mindegyiken ott trnolt egy-egy, prhuzamos sort alkotva. A helyi jsg cmlapon tudstott az esemnyrl, sznes fotval illusztrlva. Kt tvstb is kivonult a helysznre, s lben kzvettett. A kvetkez vben a Stanton utca dli, az Ackerman utcnak meg az szaki rsze rukkolt ki Rudolphfal, a rnszarvassal s az ezstharangocskkkal, mire aztn hla az nkormnyzat, no meg Frohmeyer csendes, de hathats kzremkdsnek djakat kezdtek osztogatni a legszebb karcsonyi dekorcikrt. Kt vvel ezeltt szinte katasztrft okozott egy hirtelen tmadt szlvihar, amely a legtbb hembert treptette a szomszdos telekre. Frohmeyer vgigjrta a krnyket, s elrte, hogy a kvetkez vben mr egy szmmal kisebb figura lldoglt Hemlock hztetin. Az akcibl mindssze kt hztulajdonos vonta ki magt. Frohmeyer minden vben j elre meghirdette a hemberllts idpontjt, de most, hogy meghallotta a Krankk tengeri krutazsrl szrnyra kap pletykkat, gyorsan eldnttte, hogy elbbre hozza a dtumot. Vacsora utn begpelt egy rvid kis emlkeztett a szomszdoknak, hasonlt azokhoz, amelyeket nagyjbl havonta ktszer paprra vet, majd gyorsan kiprintelte negyvenegy pldnyban, s kiadta az instrukcit mind a hat gyermeknek, hogy szemlyesen kzbestsk ki Hemlock valamennyi hzba: Kedves Szomszd! Minden elrejelzs szerint ragyog idnk lesz holnap, teht a legmegfelelbb a hemberek kiszlltsra, letre keltsre. Ha brmi gond addna, hvja azonnal Martyt, Juddot vagy engem. llunk rendelkezsre. Vic Frohmeyer Luther egy mosolyg kisgyerektl vette t az rtestst. Ki az? kiltott ki Nora a konyhbl. Frohmeyerk... Mit akarnak? Csak a szoksos hemberllts... Nora lassan bestlt a nappaliba, ahol Luther egy flbe vgott A4-es paprlapot studrozott, olyan komor kppel, mint aki brsgi idzst tart a kezben. Tancstalanul meredtek egymsra, majd Luther lassan megrzta a fejt.

 Neknk is fl kell tennnk jelentette ki Nora, elolvasva a rvidke kzlemnyt. Nem! Itt most nem lesz semmifle hember jelentette ki Luther, minden egyes szt hangslyozva, s egyre dhsebb lett. Nem vesznk idn semmifle hembert. Klnben is, nekem ne mondja meg egy Vic Frohmeyer, hogy mikpp dsztsem fel a sajt hzamat karcsonykor! Luther... Ez csak egy hember... Frszt! Ez az egsz sokkal tbbrl szl. Mgis mirl? A lnyegrl! Mondd, Nora, mg mindig nem fogtad fel? gy dntttnk, hogy hagyjuk ezt az egsz nyavalys karcsonyt... a francba... Krlek, ne kromkodj... s senki, mg Vic Frohmeyer sem fog ebben az elhatrozsomban megingatni emelte fl a hangjt. Semmire sem knyszerthet! mutogatott fl kzzel a mennyezetre, a msikban pedig Vic felszlt levelt lobogtatta. Nora sz nlkl visszavonult a konyhba.

5. FEJEZET
A Hemlock negyedbe ngy darabban rkeztek meg a hemberek. A nagy kerek, dundi henger volt a legnagyobb, a valamivel kisebb, egy hgolyszer idom llvnyzatul szolglt, aztn kvetkezett a trzs, meg a fej a cilinderrel. A legkisebb belefrt a nagyobbikba, az a mg nagyobba, gy nem sok gondot okozott tovbbi tizenegy hnapig valahol trolni. sszesen 82 dollr 99 centbe kerlt az egsz, plusz a szlltsi kltsg, gy mindenki flt gonddal vette t a maga hembert. Hogy aztn mg nagyobb rmmel szabadtsa meg a csomagolstl. Az adott nap dlutnjn Hemlock legtbb garzsban lzas munka folyt: a mhember minden egyes darabjt leporoltk, s sszelltottk a rszeket. A munka mintha legalbbis valdi hembert ptettek volna mindig az alapzattal kezddtt, s haladt felfel a fejig, hogy aztn sszelljon a nagy m, a mintegy kt s fl mter magas figura, amelyet mr csak fel kell helyezni a hztetre. A felhelyezs azonban felettbb bonyolult mvelet volt. Kellett hozz egy ltra, nem kevs ktl, meg tbbnyire a szomszd segtsge is. Elszr is a tetre kellett feljutni, derkra csavart hevederrel, aztn felhzni a termetes figurt... A hember kemny manyagbl kszlt, nyomott vagy hsz kilt. A felhzsnl nagyon kellett vigyzni, nehogy a tet szle megsrtse, megkarcolja. Miutn sikerlt felkszkdni a tetre, egy ers ktllel odaszjaztk a kmnyhez, ami termszetesen Vic Frohmeyer tallmnya volt. Aztn mr csak a ktszz wattos gt kellett bektni a belsejbe, mintegy a zsigereibe, s onnan bellrl levezetni a hosszabbt kbelt a hztet msik oldaln a hzban elrhet els konnektorig. Wes Trogdon biztostsi gynk beteget jelentett aznap, gy az gyerekei rlhettek elsknt a tetn dszelg mhembernek. Wes s felesge, Trish mr ebd utn lecsutakolta a maguk hembert, aztn Trish odaad felgyelete mellett Wes, ktllel s minden szksges szerszmmal felszerelkezve felmszott a tetre, rgztette a hembert, s bekttte a vilgtst is. A tet tizenhrom mteres magassgbl vgighordozta tekintett egsz Hemlockon, s elgedetten gondolt arra, hogy lenzhet mindenkit, mg Frohmeyerket is. Mg Trish elksztette a forr csokoldt, az alagsorban Wes sszeszedte s kirmolta az sszes vilgttest-dobozt, s a huzalokat, gket szttertette a kocsibejr betonjn, majd mindet egyenknt ellenrizte, hogy rendben mkdik-e. Hemlockban senki msnl nem volt akkora karcsonyi dszkivilgts, mint Trodgonknl. A villanygfzrek keresztbe-kasul behlztk az egsz kertet, tveltek a bokrokon, cserjken, fkon, de magn a hzon is, bekereteztk az ablakokat. Tavaly tizenngyezer apr krte vilgtotta meg a hzat. Frohmeyer korn tvozott munkahelyrl, hogy alaposan szemgyre vehesse a hemlocki elkszleteket. Elgedetten konstatlta, hogy mindenki rendesen teszi a dolgt. Egy percre elfogta ugyan az irigysg, hogy a dszkivilgtssal Trodgonk mr megint aratnak, de megprblt ezzel sem trdni. Klnben is nemrgiben sszefogtak Mrs. Ellen Mulhollanddel, a kedves zveggyel, aki mr a gymlcskenyeret is megsttte. Frohmeyer jvoltbl Ellen hembere javban vilgtott, a gymlcskenyerbl alig maradt, gy dolguk vgeztvel k kszek voltak msoknak segteni. Csatlakoztak hozzjuk a gyerekek, kztk Spike Frohmeyer is, aki mindssze tizenkt ves volt, de mris apja nyomdokaiba lpett, tele volt

elhivatottsggal, szervezni s aktivizlni akarta az egsz kzssget. Hzrl hzra jrtak egsz dlutn, s csak akkor hagytk abba, amikor besttedett. Spike Krankkhez is becsengetett, de senki sem nyitott ajtt. Krank Lexus kocsija sem llt benn, de ez igazn nem meglep dlutn hromkor. Mrs. Krank Audija viszont nem hinyzott a garzsbl, gondoltk, hogy neki otthon kell lennie, br az sszes fggny, rol be- s lehzva. Miutn a csngetsre senki sem vlaszolt, a kis csapat tovbb vonult Beckerkhez. Ned az elkertben gykdtt, ppen a hembert tisztogatta anysa pedig a lpcsrl osztogatta jabb s jabb instrukciit. Mr elmentek suttogta bele Nora a hlszobai telefonba. Minek suttogsz? krdezte Luther ingerlten. Mert nem szeretnm, ha hallank... Ki volt az? Vic Frohmeyer, Wes Trogdon, s ha jl lttam, Brixley innen az utca vgrl, meg a gyerekek. Szval a szoksos gengszterbanda? Annl is rosszabb! De mr Beckerknl vannak... Hla istennek! Hol van a mi tavalyi hembernk? krdezte Nora. Pont ott, ahov mlt v janurjban tettk... Mirt krdezed? Nem is tudom... Nora! Ne lgy nevetsges! Bent, a csukott hzban suttogsz a telefonba, csak azrt, mert a szomszdaink hzrl hzra jrnak, hogy segdkezzenek fellltani azt a nyomorult, majdnem hrom mter magas, rhejes manyag hembert, aminek ha belegondolunk az gvilgon semmi kze a karcsonyhoz. Mondd, Nora, eszedbe jutott ez valaha is? Megvallom, nem... Emlkszel Rudolphra, a rnszarvasra? Mi arra szavaztunk. Hol van az mr!? Ltod, ht pp ez benne a vicces. Akkor sem tudok most nevetni. Idefigyelj, akkor gondolj arra, hogy idn a hember is szabadsgra megy. Teht a vlaszom: nem. A frfi letette a kagylt, s megprblt a munkjra koncentrlni. Nem sokkal stteds utn hazahajtott, szp lassan, vatosan vezetett, elmerengve, hogy mi a csudnak foglalkozik ilyen rhejes marhasgokkal. Mg hogy legyen-e mhember a hztetn?! De Walt Scheel sem ment ki a fejbl. Gyernk, Scheel motyogta magban. Csak most ne hagyj cserben! Walt Scheel Lutherek rivlisa volt, kedvetlen, mogorva fick, aki ppen velk szemben lakott Hemlockban. A kt gyereke mr elvgezte az egyetemet, a neje mellrkban szenvedett, neki pedig valami rejtlyes llsa volt egy belga cgnl. Annyit keresett, hogy Hemlock legjobban fizetett rteghez tartoztak, de ettl eltekintve s a felesge kpes volt elhitetni a szomszdsggal, hogy gazdagabbak, mint valjban. Amikor Luther megvette a Lexust, Scheel is rgtn vett egyet. Aztn Bellingtonnak hirtelen eszbe jutott, hogy pttet egy uszodt a hza mg, mire Scheel is menten megrendelt egyet a hts kertbe, mondvn, hogy a mindennapi szs orvosi elrs szmra. Sue Kropp, az utca nyugati vgn a pletyka szerint

legalbb nyolcezer dollrrt pttette t a konyhjt egy profi lakberendezvel... Hat hnappal ksbb Scheel neje, Bev lltlag kilencezer dollrt fizetett ugyanazrt. Bev az jjptett konyhban sem vlt jobb szakcsnv, a rossz nyelvek szerint mg rosszabbul fz, mint valaha. Dlyfs, fennhjz stlusukbl akkor engedtek valamit, amikor msfl vvel ezeltt kiderlt, hogy Bevnek mellrkja van. Alzatosabb lett a viselkedsk, emberibb vltak. Nem rdekelte mr ket, hogy melyik szomszd mit vesz s mennyirt. A megvsrolhat dolgok jcskn vesztettek rtkkbl a szemkben. Nyugodt mltsggal viseltk el a betegsget, s mint ltalban mindig, egsz Hemlock egy csaldknt sorakozott fel istpolsukra. Az els kemoterpia utn a belga cg is sszekapta magt, s bellt az nkntes beteggondozk tborba. Scheel llsa a cgnl azonban tovbbra is rejtly maradt, de ez mr nem is szmtott. Egy biztos, a mostani karcsony eltt Scheelk nemigen foglalkozhattak a hz dsztsvel, volt pp elg bajuk. Nem rendeltek hembert, de mg fenyft sem, bertk nhny gvel a bejrati ajtn, csak hogy tudassk a vilggal: Mg megvagyunk! Egy vvel ezeltt Hemlockban mindssze kt hzon nem dszelgett mhember. Az egyik Scheelk volt, a msik pedig egy Pakisztnbl szrmaz hzaspr a nyugati vgen. k mindssze hrom hnappal azeltt kltztek ide, de aztn nemsokra tovbblltak. gy a hz elad lett, s Frohmeyer azt fontolgatta, hogy a biztonsg kedvrt rendel egy pthembert, htha megveszi valaki karcsonyig az ingatlant, s a tle megszokott rajtatssel majd lehengerli az j lakt, st mg segt is az utca dsznek felhelyezsben. Bizony-bizony, Scheel mondta fennhangon maga el Luther a kzlekedsi dugban rekedve -, nem let az let mhember nlkl a pincben! Ez az egsz hember-lltsi rlet hat vvel ezeltt robbant ki hla Frohmeyer tletnek. Mra viszont unalmass vlt, br Luthernek be kellett ismernie, a hemlocki gyerekek mg mindig nagyon lvezik a dolgot. maga azonban titokban krrvendett, amikor kt vvel ezeltt egy hatalmas vihar megtpzta a hztetket, s a fl vros fltt ormtlan manyag hemberek rpdstek. Luther a belvros fel fordult. Ameddig a szem elltott, egyforma, fehr glemek cscsltek sorban a tetkn, s mint megannyi kivilgtott rszem vigyztk a hzakat. Kt foghjas telek volt mindssze, Scheelk meg Krankk. Koszi, Scheel! suttogta magban Luther hlsan. Srcok hztak el mellette biciklivel az utcn, a szomszdok mind kinn voltak a szabadban, ktzgettk az elektromos kbeleket, s a kertssvnyeken t fecsegtek egymssal. Az utcai banda Scheelk garzsban gylekezik, llaptotta meg Luther, mikzben leparkolt s sietve bement a hzba. Megeskdtt volna, hogy Frohmeyer nhny pillanat mlva feltnik egy ltrval, akr egy vetern tetfed. Walt Scheel egy kisebb tucatnyi ember trsasgban lldoglt az elkertben, Bev is kztk volt, a bejrati lpcsn llt, meleg kabtjba burkolzva. Spike Frohmeyer egy hosszabbt zsinrral birkzott. Nevetgltek, kiabltak, mindenki jobbnl jobb tancsokat adott Frohmeyernek, aki vgre fellltotta a tetre Hemlock utols eltti, hinyz hembert is. A szsz nlkli, juhsajtos tsztbl ll vacsora kzben alig vltottak szt. Nora mr msfl kilt leadott, Luther meg vagy kettt. tkezs utn a frfi lement az

alagsorba, s majdnem egy rt szobabiciklizett, elgetve hromszznegyven kalrit, tbbet, mint amennyit az egsz vacsora kitett. Aztn lezuhanyozott, s megprblt olvasni. Amikor vgre elcsendeslt az utca, stlni indult. Elhatrozta, hogy aztn nem lesz fogoly a sajt otthonban, csak azrt sem fog a szomszdok ell rejtzkdni. Mrt kellene flnie tlk? Nmi bntudatot azrt rzett, amikor meglepdtt a ktfell szablyos sorfalat ll hemberek lttn, amelyek a kihalt utct riztk. Trodgonk fjn most mg a szoksosnl is tbb dsz volt, s ez rges-rg elfeledettnek hitt emlkeket idzett fel benne, mg Blair gyermekkorbl. De Luther nem volt nosztalgizsra hajlamos alkat. Az ember li az lett, l a mnak, nem gondol sem a holnapra, sem a tegnapra szokta mondogatni. Ahogy most is, a rgi szp emlkeket gyorsan elzte a gondolat, hogy nem kell trdnie a vsrls meg a kzlekeds gondjaival, s boldogg tette a tudat, hogy idn nem szr ki pnzt az ablakon flslegesen. Bszke volt dntsre, hogy kpes lesz kihagyni az idei karcsonyt. Ltyg, bvl nadrgszja mr jelezte a slyvesztesget. Vrjk a gynyr tengerpartok. Hirtelen, szinte a semmibl elbukkan kerkpr fkezett le mellette. J estt, Mr. Krank! hallotta Spike Frohmeyer harsny hangjt, aki nyilvn valami titkos tallkrl tartott hazafel. A src mg az apjnl is kevesebbet aludt, s a krnyk tele volt mindenfle trtnettel Spike jszakai kszlsairl. Spike alapjban vve helyes fi, br rendszerint kialvatlan. Szia, Spike ksznttte Luther, miutn llegzethez jutott. Mi szl hoz erre ilyenkor? Csak ellenrzm a dolgokat mondta, mint egy hivatsos jjelir. Mifle dolgokat? Papa elkldtt a Stanton utcba, hogy megnzzem, hny rnszarvast lltottak fel. No s mennyit? krdezte Luther vdve. Egy szlat sem. Mr megint lefztk ket. Akkor Frohmeyernek gyzedelmes estje lesz gondolta magban Luther. A marhja... Maguk fellltjk? Nem. Idn nem. Elutazunk, nem tartunk karcsonyt. Nem is hallottam... Hogy tehetnek ilyesmit? Spike, ez egy szabad orszg. Azt teszel, amit akarsz. De karcsony napjig csak nem utaznak. Hogyhogy? gy tudom, csak dlben indulnak, gyhogy addig bven van idejk fellltani. s akkor mi nyerhetjk meg a djat idn is. Luther egy percre elrvedt, s dbbenten konstatlta, a szomszdsgban milyen rletes sebessggel terjednek a magnlet hrei. Spike, van egy olyan rzsem, hogy mintha tlrtkelntek ezt a djat llaptotta meg nagy blcsen. Mirt ne nyerhetne idn egy msik utca? Meglehet... gy lesz... Most mr mennem kell. A fi elkerekezett, s csak a vlla fltt kiltott egy viszlt-ot.

Spike apja mintha lesben llt volna, amikor Luther elkocogott a hz eltt. J estt! kurjantott ki a levlszekrnyre tmaszkodva, mintha a tallkozs a mer vletlen mve lenne. J estt, Vic! vlaszolta Luther, nmikpp lasstva, de aztn rgtn elhatrozta, hogy mgsem ll meg, folytatja az esti kocogst, s mr be is fordult Frohmeyerk hza mellett. Hogy van Blair? Remekl. s a te srcaid? Nagyszeren, hiszen ez az v legizgalmasabb idszaka. Vagy te nem gy gondolod, Luther? krdezte Frohmeyer, felvve Luther futsnak ritmust, s mr egyms mellett kocogtak. Igazad van. Ennl boldogabb pr nap nincs is egsz vben. Br a lnyunk nagyon hinyzik. Nlkle, tudod, minden ms... Nan... Beckerk eltt aztn meglltak, a kvetkez hz mr Lutherk volt, s elnztk, ahogy szegny Ned ingadozik-himblzik a ltra tetejn llva, s ktsgbeesetten, de eredmny nlkl prblkozik, hogy elhelyezzen egy tlmretezett csillagot a fa cscsn. Ned felesge egy pr fokkal alatta llt, mg vletlenl sem jutott eszbe, hogy tartsa a ltrt, inkbb is, akrcsak Ned anysa, aki nhny mternyire a ftl, csak osztogatta az instrukcikat... Els pillantsra vszjslnak tnt az egsz. Ilyenkor rzem, hogy van nhny olyan, karcsonnyal kapcsolatos dolog, amit nem fogok ppen hinyolni. Tnyleg elhzztok a cskot? Sz szerint, Vic. s nagyra rtkelnm, ha te is megrtenl minket. Rendben, br bizonyos szempontbl nem tnik ppen helynvalnak. Ezt a szempontot viszont nem te fogod meghatrozni. Igazad van. J jt, Vic! bcszott Luther, s Vicet otthagyva mg elmerengett Beckerk szerencstlenkedsn.

6. FEJEZET
Nora ks dleltti kerekasztal-megbeszlse a bntalmazott felesgek gyben meglehetsen flresikeredett, minthogy betoppant Claudia is, akit a legnagyobb jindulattal is csak alkalmi bartnak lehet nevezni, s menten rtmadt: Nora, igaz az, hogy az idn nem lesz semmifle karcsonyi banzj? A jelen lev nyolc nbl Norn kvl ngyen mindig hivatalosak voltak a szoksos karcsonyi bulira. A msik hrom viszont ppen most akart volna befurakodni a felszabadult helyre. Ostoba liba! gondolta magban Nora, de aztn gyorsan feltallta magt. Attl tartok, idn valban nem lesz buli. Szabadsgoljuk magunkat. Mg hozz akarta tenni azt is, hogy De te, drga Claudia, ha a jvben valaha mg rendeznk is bulit, lesheted, hogy mikor hvunk meg. gy hallottam, tengeri krutazst tesztek jegyezte meg Jayne, a hrom kirekesztett n egyike, megprblvn visszaterelni a beszlgetst az eredeti mederbe. gy igaz. Karcsony napjn indulunk. gy, ahogy van, kihagyjtok a karcsonyt? kpedt el Betty, egy msik alkalmi ismers, akit csak azrt hvtak meg nha, mert a frje zleti kapcsolatban llt a Wiley & Beck-kel. Igen. Kihagyjuk az egszet jelentette ki Nora mr-mr tmadlag, mire hirtelen sszerndult a gyomra. gy aztn lehet sprolni jegyezte meg pikrten Lila, a trsasg legellenszenvesebb tagja, aki a sprolni szra helyezve a hangslyt nyilvn azt akarta jelezni, hogy Krankk taln nincsenek is olyan jl eleresztve anyagilag. Nora flig pirult. Lila frje gyermekgygysz volt, s ha valaki, akkor Luther tudta, hogy nyakig lnek az adssgokban nagy hzat vittek, risi kocsikat tartottak, s mregdrga klubokba jrtak. Sokat kerestek ugyan, de mg tbbet kltttek. Vajon hol jrhat Luther ezekben a rmes percekben? Mirt neki kell egyedl elvinnie a balht a frje klnc tleteirt? Mirt harcol itt a frontvonalban, mikzben Luther ott gubbaszt irodja magnyban, csupa olyan emberrel krlvve, akik vagy a keze al dolgoznak, vagy tartanak tle. A rgi j reg fik klubja, a Wiley & Beck, ahol ott ldgl nhny fsvny, unalmas knyvel, akik most nyilvn krlrajongjk s nneplik Luthert, hogy van btorsga kihagyni egy karcsonyt, s megsprolni nhny ezer dolcsit. Ha Luther eszement tlete egyszer mgis divatba jn, akkor az csak a knyvelk kztt fordulhat el. Mikzben itt senyved, szerencstlenkedik, Luther teljes biztonsgban ldgl az irodjban, s felteheten lubickol a hsszerepben. A karcsony mindig is a nk gye volt, sohasem a frfiak. Mindig a nk intztk a bevsrlst, stttek-fztek, k terveztk meg a bulikat, k kldtk ki a meghvkat, az dvzllapokat, s bbeldtek sok ms egyb dologgal is, amilyenek egy frfinak eszbe sem jutnak. Csak azt tudta volna, mirt akar Luther ennyire kimaradni az egszbl, amikor voltakppen alig van vele gondja. Nora dhs volt, de egyelre fegyelmezte magt. Semmi rtelme a tbbiekkel sszergni a port, radsul ppen a bntalmazott felesgek klubjban.

Valaki felvetette, hogy napoljk el a gylst, mire Nora kapva kapott az ajnlaton, s elsknt tvozott. Hazafel menet azonban egyre jobban fortyogott benne a mreg, legjobban Lila anyagiaskod szavai sebeztk meg. Ha mindezt valban a frjre s r rtette, meg az lltlagos nzskre, akkor mg alvalbb volt a megjegyzse. Mr-mr gy rezte, hogy legszvesebben azonnal nekillna bulit szervezni, hzat dszteni, s mindennel elkszlne, mire Luther hazar. Kt ra alatt mg ft is llthat. Egy bulit megszervezni sosincs tl ks. Frohmeyer elallna a gynyrtl, ha megbzn, hogy gyorsan gondoskodjk egy hemberrl a hzuk tetejn. Kevesebb ajndkkal, takarkos bevsrlssal mg a krutazsra is futn. Amikor behajtott a Hemlock utcba, azonnal feltnt, hogy csak egyetlen hz tetejn nem ldgl mhember. Hagyjuk az egszet Lutherre gondolta. Ott ll ez a szp, ktemeletes tglahz, magnyosan kilg a tbbi kzl, mintha Krankk buddhistk volnnak, holmi makacs, bigott, ktes hit beteleplk, akik mg a karcsonyt sem tartjk. Amint belpett a nappaliba, az ablakon t pp arra a helyre tvedt a tekintete, ahol minden vben fellltottak egy gynyr ft, s amely most kietlenl, resen ttongott. Elszr rezte, milyen hideg-rideg s mennyire sivr az egsz hz gy dsztetlenl. Ajkt idegesen harapdlva felkapta a telefont, de hiba trcszott, Luther, mint kiderlt, kiugrott bekapni egy szendvicset. Elkezdte bontogatni a nagy halom postt, amelyet kiszedett a postaldbl, s kt karcsonyi krtya kztt tallt valamit, amitl megfagyott ereiben a vr. Lgiposta llt spanyolul a bortkon Perubl. Nora lelt, s feltpte. Ktoldalas levl volt, Blair jl ismert, kedves kzrsval s pontosan fogalmazott mondataival. Tudatta, hogy remekl rzi magt ott, a vadak kzt Peruban. Ez volt a lnyeg. Ennl jobb mr nem is lehetne, egy indin trzzsel l egytt, amely mr vezredek ta ugyanott l. Elkpzelhetetlenl szegnyek, legalbbis a jlti trsadalom mrcivel mrve, viszont egszsgesek s boldogok. A gyerekek egy ideig tartzkodak voltak, de most mr elfogadtk s befogadtk, s hatalmas bennk a tanulni vgys. Blair csapongva radozott rluk. Stacyvel lakik klnben egy ndkunyhban, van egy j bartja is, Utah llambl. Kt msik bkehadtestes nkntes pedig szintgy ott lakik a kzelben. A Bkehadtest mintegy ngy vvel ezeltt kezdte meg mkdst egy kis iskolval Peruban. Nora szmra az volt a lnyeg, hogy Blair jl van, eszik rendesen, semmifle vgzetes betegsget nem kapott el, emberev llatok sem bukkantak fel a kzelben, a munkjt lvezi, mert igazi kihvst jelent. Az utols bekezds aztn vgre arrl szlt, amire Nora vgyott, az kislnya llhatatossgrl, kitartsrl: Tudom, nehz lesz nlklem tltenetek a karcsonyt, de krlek, ne legyetek szomorak. Gondoljatok bele! Az n kis tantvnyaim azt sem tudjk, mi fn terem a karcsony. Nekik olyan kevs jut, olyan kevssel berik, hogy olykor mr-mr bntudatom van, milyen anyagias szemllet vilgbl, mifle kultrbl szalajtottak ide engem. Itt nem a kalendrium, mg kevsb az ra szervezi a napot, az idt. Nha mr attl tartok, azt sem fogom voltakppen tudni, mikor kezddik s mikor r vget a karcsony. (Mindazonltal jvre ott folytatjuk, ahol abbahagytuk, ugye...?)

Nagyszer, okos lny gondolta Nora, jra s jra elolvasva a levelet, majd eltlttte a bszkesg, mghozz nemcsak azrt, hogy ezt a csodlatosan blcs, rett lenyzt nevelte fel, hanem azrt is, mert Blair maga volt kpes dnteni, hogy elmegy egy vre, feledve anyagiassgot, kultrt. Nora jra hvta Luthert, s beolvasta a levelet a telefonba. Htf jszaka a bevsrlkzpontban! Luther utlta ugyan a helyet, de rezte, hogy Nornak szksge van mr egy kis kikapcsoldsra. Megvacsorztak egy jellegtelen vendglben a kzpont egyik vgn, majd tverekedtk magukat a tmegen a msik vgbe, ahol egy sztrokat felvonultat romantikus komdia premierjt tartottk a multiplexben. Egy-egy jegy nyolc dollrt kstlt, s Luther mr j elre tudta, hogy ezek a kiregedett, ktrs cska bohcok mg gy is tl vannak fizetve, legalbbis a vacak darab cska eladshoz kpest. Mindegy: Nora imdta a mozit, pedig vele tartott, mindent elviselt, csak hogy bke legyen. A pnztrak krl hmplyg tmeg ellenre a mozi szinte resnek tnt, s a tudat mg Luthert is felvillanyozta, hogy amg k filmet nznek, a tbbsg rlten kltekezik-vsrol. Kjesen belesppedt az lsbe, s pattogatott kukorics dobozba kapaszkodva, menten elaludt. Csak akkor bredt fel, amikor egy knyk megbkte az oldalt. Horkolsz! suttogta Nora a flbe. Kit rdekel? Szinte res a mozi... Pszt... Ne olyan hangosan, Luther! Mostantl kezdve mr nzte a filmet, de j t perc mlva elege lett. Mindjrt jvk suttogta, s kiaraszolt a terembl. Azt sem bnta, hogy vgig kell verekednie magt a tmegen, a lbra lphetnek, brmit vllalt volna, csak ezt a bldlit ne kelljen tovbb nznie. A mozglpcsn felment egy felsbb szintre, ahol a korlton kihajolva legeltette a szemt az alatta hmplyg, kaotikusan mozg tmegen. Egy Mikulst is ltott, aki ppen trnjn lve fogadta alattvalit, azok pedig hossz sorban vrakoztak eltte. A sor nagyon lassan mozgott elre. A jgplya fltt mg az ott harsog zenekart is tlvltttk a kikiltk, mikzben a kissrcok manjelmezben rttk lenn a krket valami kitmtt llatszersg krl, amely leginkbb egy elfuserlt rnszarvasra emlkeztetett. A szlk persze fentrl videokamerval filmeztk a klykket. Kimerlt vsrlk, remnyvesztetten lblva szatyraikat, egyms flbe vltttek a nagy hangzavarban, s igyekeztek leszerelni kveteldz gyermekeiket. Luther mg sohasem rezte magt bszkbbnek. Szemkzt megpillantott egy j sportboltot. tfurakodott a tmegen, de odarve mr ltta, hogy benn az zletben is irgalmatlanul sokan vannak, s felteheten itt sincs elg pnztros. Azzal nyugtatgatta magt, hogy voltakppen csak tnfereg itt, mivelhogy semmit nem akar vsrolni. J volna ugyan szert tenni egy knnybvrfelszerelsre, ltott is egy ilyet valahol htul, ahol most az effle cuccokbl nem volt komoly knlat, vgtre is december van. Az sznadrgok mg itt maradtak valahogy a Speedo nyri kollekcijbl, de rnzsre is olyan kicsik, szkek voltak, mintha valamennyit olimpiai bajnokoknak terveztk volna, kizrlag hszon aluliaknak. Kisebbek voltak egy zsebkendnl, meg se nzte ket kzelebbrl.

Inkbb lenylt a pultrl egy katalgust, arra gondolva, hogy jobb az ilyesmit megrendelni, aztn majd felprblja otthona magnyban. Az zlet kijrata fel igyekezve hallotta, amint a pnztrnl hangos szvlts zajlik valami elcsent rurl. gy ltszik, ez is hozztartozik az nnepi elkszletekhez. Egy sovny, zsrmentes joghurtot vett magnak, s flment a galrira, hogy bmszkodssal sse agyon az idt. nelglten mosolyogott magban azokon, akik utalvnyokkal trtek magunknak utat. Egy hatalmas poszter eltt megllt. Egy letnagysg bombzt brzolt egy alig bikiniben, tkletesen leslt, barna bre szinte tapinthat volt a fotn. A plakt arra invitlta a vsrlt, hogy lpjen be a kis szalonba, amely Napbarntott br nvre hallgatott. Luther lopva krlnzett, mintha legalbbis egy pornzlet eltt llna, majd hirtelen elhatrozssal belpett a helyisgbe, ahol Daisy vrta, egy magazinba temetkezve. A lny bronzbarna arca azonnal felragyogott, ktelez mosolya fldertette egsz arct, tekintett is. Mestersgesen fehrtett fogai villogtak, szkre festett haja mg jobban kiemelte szolriumban csillogan lebarnult brt. Luther elgondolkodott, vajon hogy nzhetett ki eredetiben, mieltt a szalon arcv vlasztottk volna. Nem lepdtt meg, amikor Daisy magabiztosan kijelentette, hogy ppen a legjobbkor toppant be, mert most, kivtelesen rendkvl kedvezmnyes csomagot vehet. Karcsonyi ajnlatuk tizenkt kezelsre mindssze hatvan dollrba kerl. Az els alkalom tizent perc, aztn fokozatosan emelkedik huszont percre. Mire lejr a brlet, csodlatosan lebarnul a bre, s nem kell tartania a Karib-tenger partjn htgra st naptl. Luther a lny nyomban lpkedve megtekintette a kt sorban elhelyezked, apr, kabinszer szobcskkat, amelyekben semmi ms nem volt, csak egy-egy furcsa kerevet. Most ppen egy FX-2000 Bronz elnevezs, mvszileg megkomponlt programot favorizltak, amely egyenesen Svdorszgbl rkezett, mintha a svdek tbbet tudnnak a napfrdzs technikjrl. Els pillantsra Luthert elborzasztotta a bronzbr program. Aztn Daisy elmagyarzta, hogy semmi mst nem kell tennie, csak egyszeren levetkzik, igen, minden ruhadarabot levesz, aztn tessk! mutatta Daisy, belpve egy kis flkbe. Ahogy felnyitotta a szerkentyt, az leginkbb a gofrist fmlapjra emlkeztette Luthert. Az ember itt sl tizent-hsz percig, aztn ha jelez az ra, a kszlk kikapcsol, s ksz. Nem nagy gy. Nagyon izzad kzben az ember? krdezte Luther, megrettenve a gondolattl, amint elkpzelte, hogy ott fekszik egy szl semmiben, s kiteszi magt nyolcvan klnleges lmpa sugrzsnak alulrl-fellrl. A lny kszsgesen elmagyarzta, hogy bizony a lmpk felmelegednek. De mihelyt vget r a kra, a pciens egyszeren letrli a brt az gynevezett Bronzkendvel, majd befjja magt spray-vel, aztn ezt a permetet is letrli egy paprkendvel. s mr jhet is a kvetkez barnulni vgy delikvens. Na s... szval, rti... hm... tudja, a brrk...? rdekldtt Luther. Daisy harsnyan felnevetett. Az kizrt! Persze a rgi tpus kszlkeknl taln mg elfordulhatott, de ma mr olyan kifinomult a technika, hogy gyakorlatilag abszolte kizrja az ultraviola sugrzsok kros hatst. Ez az j bronzost kty rtalmatlanabb a napsugrzsnl. maga, Daisy is j tizenegy ve hasznlja.

Teht ettl olyan a bre, mint egy vrbeli indin llaptotta meg magban Luther. Mindazonltal befizetett egy ktszemlyes brletre, s leperklt szzhsz dollrt. Azzal az elhatrozssal hagyta el a szalont, hogy k bizony mr napbarntottan indulnak a Karib-tengerhez, kerl, amibe kerl, s jr annyi kellemetlensggel, amennyivel. Mr a gondolattl is elvigyorodott magban, hogy mit fog szlni Nora, amikor csupaszra vetkzik a paprvkony falakkal hatrolt flkben, s tadja magt a kszlk jtkony barnt sugarainak.

7. FEJEZET
A tisztet Salinnak hvtk, s vente ltalban csak egyszer bukkant fl. Nagydarab, pocakos figura volt, nem hordott sem fegyvert, sem tltnytrat, de mg egyenruht sem, st gumibot vagy elemlmpa sem volt nla, de mg egy walkie-talkie vagy telefon sem, szval mellztt minden olyan, a tiszthez tartoz jelkpes kszsget, amelyet kollgi oly szvesen hordtak a derkszjukra vagy a ruhjukra biggyesztve. Igaz, ezek nlkl is elg pocsk ltvnyt nyjtott, de mr oly rgen megszoktk, hogy a kutya sem trdtt a kinzetvel. Hemlock dlkeleti rszt felgyelte, a mdos elvrost, ahol egy biciklilops vagy egy-egy gyorshajts jelentette a legnagyobb bntnyt. Ma este Salino egy tagbaszakadt, hallgatag fiatalember, Treen trsasgban rkezett, aki tengerszinget viselt, s szlesen kihajtott gallrja lttatni engedte dagad izmait. Treen azonban mindenfle rendri kacattal fel volt fegyverkezve, amit Salino sosem lttt volna magra. Amikor Luther megpillantotta ket a bejrati ajt kukucskljn keresztl, ahogy ott lltak, s veszettl nyomtk a csenggombot, menten Frohmeyer jutott az eszbe. Frohmeyer elbb kpes kiveznyelni a rendrsget Hemlockba, mint maga a rendrfnk. Luther kinyitotta az ajtt, kelletlenl elmotyogott valami kszntsflt, majd beinvitlta ket. Nem szvesen terelte be a kt rendrt a laksba, de tudta, hogy addig gysem szabadul tlk, mg nem vgeznek a ktelez rtussal. Treen egy csupasz fehr hengert szorongatott a markban, amely nyilvnvalan egy jvi naptrt rejtett. Nora, aki egy perccel ezeltt mg a frjvel egytt tvzett, hirtelen felszvdott, de Luther biztos volt benne, hogy a nagy szrnyas ajt mgtt rejtzik, meghzdva a stt konyhban, ahonnan minden szt hallhat. Csak Salino beszlt, mert a trsnak gondolta Luther nyilvn szegnyesen gyatra lehet a szkincse. Mint Salino szavaibl kiderlt, a Rendrsg Jtkonysgi Egyeslete idn is, mint mindig, teljes erbedobssal mkdtt, mindenfle remek akcit hajtott vgre, persze a kzssg rdekben. Jtk a kisgyerekeknek. Karcsonyi sti a nlklzknek. Hzhoz jv Mikuls bcsi. Korcsolyzs, llatkerti kirnduls. s mindezen fell ajndkcsomagokat szlltottk az regek hzba is, meg a krhzakban snyld veternoknak fejezte be Salino a helyre kis eladst. Luther nem elszr hallotta. E nemes cselekedetek kltsgvonzatainak cskkentse rdekben a Rendrsg Jtkonysgi Egyeslete ismt elksztette ezt a gynyr naptrat, amelynek egyes lapjain a fotk termszetesen az egyeslet tagjaikat brzoljk, persze akci kzben, amint ppen szolglnak s vdenek. Treen, mintegy erre a vgszra vrva, kirntotta a naptrat a hengertokbl, s Salino el tartotta, aki rendletlenl vgiglapozott minden egyes hnapon. Janurra egy kzlekedsi rendr jutott, aki flig r szjjal vigyorogva ksrt t kiscsoportos vodsokat az ttesten. A februrt egy mg Treennl is vaskosabb zsaru jelentette meg, aki ppen egy motorkerkprosnak segtett kicserlni a defektes kereket, m nagy-nagy erfesztsei kzepette azrt sikerlt szles mosolyt varzsolnia az ajkra. A mrciusi kp mr valamivel sttebb volt, minthogy egy jszakai kzti balesetnl segdkez rendrket brzolt, a

httrben mindentt felvillan fnyekkel, s hrom kk egyenruhs, komor tekintet, szemldkt rncol zsaruval az eltrben. Luther egyetlen megjegyzs nlkl bmulta a mvszi fotkat, ahogy hnaprl hnapra haladtak elre az vben. s hol maradt a leoprdmints rvidgty? krdezte volna legszvesebben. Meg a szauna? Vagy a hs letment, akit csak egy vllon tvetett trlkzbe ltztettek? Eszbe jutott, hogy hrom vvel ezeltt a Rendrsg Jtkonysgi Egyeslete mg adott a kor szavra, akkori naptruk tele volt karcs, magas, jkp, fiatal zsaruk fotival, akiknek meztelen testt szinte alig takarta valami ruhanem. A fik fele vaktan fehr, p fogsorral vigyorgott bele a kamerba, mg a msik hat komor, felelssgteljesen marcona kpet vgott, affle a fene-fog-itt-pzolni-nektek brzatot ltve, ahogy az akkortjt divatos volt. Tiszta erotika, amely megrt mint ksbb kiderlt egy cmlapsztorit. Msnapra, nan, hogy kitrt a kzrhej. A polgrmester ktelen haragra gerjedt, mert a felhborodott adakozk panaszai elrtk a vroshzt. A Rendrsg Jtkonysgi Egyeslete elnkt azonnali hatllyal levltottk. A mg raktron maradt naptrakat lefoglaltk, begyjtttk, s elgettk mindezt a helyi kbeltv lben kzvettette. Nora persze megrizte sajt pldnyukat, s az alagsori rejtekhelyen titokban nagy lvezettel nzegette a fickk fotit egsz vben. A felpumplt izomzat szpfik kalendriuma elsre gy tnt totlis anyagi csdbe sodorta az egyesletet, br a botrny a kvetkez vben felfokozta a vrakozst, s a kereslet persze megduplzdott. Luther minden vben megvette a ktelez pldnyt, de csak azrt, mert gy illett. rdekes, a naptrak sosem voltak berazva, legalbbis azok a pldnyok, amelyeket a Salino- s Treen-fle fickk szemlyesen hzhoz vittek. Az fizikai valsguk megemelte a kiadvny rtkt, amit meg kellett becslni, egyszeren azrt, mert a Lutherhez hasonl mintapolgroktl elvrjk az ilyesmit. Pedig ha valamit ellenszenvesnek tallt, akkor az a zsarolsnak ez az alattomos fajtsa volt. Mindazonltal a mlt vben mg killtott egy szzdollros csekket a Rendrsg Jtkonysgi Egyeslete javra, de most elhatrozta, hogy nem enged. Mire az rubemutat vget rt, Luther felllt, kihzta magt, s hatrozott hangon kijelentette: Nincs r szksgem! Salino flrebiccentette a fejt, mint aki flrertett valamit, Treen nyakizmai meg mg jobban kiduzzadtak a gallr fltt. Aztn Salino hirtelen nelglt mosolyra fakadt. Mintha azt akarta volna mondani, hogy Meglehet, nincs r szksged, de akkor is meg fogod venni! Hogyhogy nincs...? Mert mr van egy raks jv vi naptram vlaszolta, mikzben Nora a krmt rgva, visszafojtott llegzettel hallgatta a szmra is j hrt. De ilyen mg biztos, hogy nincs! vgta ki Treen az adu szt, de Salino egy szemvillanssal nyugalomra intette. Ide figyeljenek! Van mr kt fali naptram az irodban, meg msik kett ugyanott az rasztalomra. Itt meg van mr egy a konyhban, a telefon melletti falon. Klnben is, az rmra nzve vagy a komputerem eltt lve brmely pillanatban

megtudhatom, milyen napot, rt, percet runk. vek ta egyetlenegy napot sem mulasztottam vagy vtettem el. Ht persze, persze... Tudjuk. Nem is errl van sz, Mr. Krank. n is ugyanolyan jl tudja, hogy mi voltakppen a fogyatkos gyermekek megsegtsre gyjtnk... mondta meg-megbicsaklan rzelg, behzelg hangon. Nornak mr nyilvn kibuggyant az els knnycsepp a szembl... J, rendben. Akkor majd kzvetlenl adjuk t adomnyunkat a nyomork gyermekeknek, ftrzs tzelt vissza Luther cspbl. Felteheten maga is hallott mr a United Way Biztosttrsasgrl, a helyi egyhzkzsgrl, ezeknek vente fizetnk, a szemlyi jvedelemadnk tisztes leperklsrl nem is beszlve. Mindebbl taln jut az nsget szenved gyermekeknek is. Lehet, hogy maga nem is bszke a helyi rendrkre? krdezte Treen meglehetsen nyersen, nyilvnvalan Salino egy sokszor hallott mondatt citlva. Luther sszekapta magt, s vrta, hogy kiss lecsillapodjon a haragja. Mintha a naptrvsrls fejezn ki azt a bszkesget, amelyet a helyi rendrk irnt rezhet. Mintha a sajt nappalija kzepn zajl huzakods eredmnye dnten el, hogy Luther Krank tmogatja-e a kk egyenruhs fikat. Ide figyeljenek! Csak a mlt vben ezerhromszz dollr adt fizettem be az nkormnyzatnak mondta az ifj Treenre villantva szemt. Ennek egy rszbl lltk nyilvn a maguk fizetst is. Egy msik rszt a tzoltk kaphattk, aztn a mentk sofrjei, a helyi iskola tanrai, nem beszlve a szemetesekrl, az utcaseprkrl, a polgrmesterrl s az kivl munkatrsairl, a brkrl, kzhivatalnokokrl, brtnrkrl, valamint a vroshza s a helyi krhz sszes alkalmazottjrl. Tudom, uraim, hogy nk valamennyien remek munkt vgeznek. s n mindannyiukra, minden vrosi tisztviselre bszke vagyok. De ruljk el nekem, mi kze van mindehhez ennek a kalendriumnak? Treen nyilvn sosem hallott mg ilyen hosszan s logikusan felsorolt rveket, gy csak nmn lldoglt. De Salinnak sem jtt ki hang a torkn. Feszlt csendben meredtek egymsra. Treen elvrsdtt ugyan, de ha mr kptelen lett volna rtelmesen visszavgni, azon brndozott magban, hogy miknt szerzi majd meg Krank kocsijnak a rendszmt, amikor rajtakapja gyorshajtson, vagy azon, hogy elfelejt megllni a stoptblnl. Akkor legyen ilyen nagykp, amikor kifigyelik, elkapjk, aztn kivrjk, mg tesz egy gunyoros megjegyzst, mire kirncigljk a kocsibl, bilincsbe verve vgigvonszoljk az utcn, mikzben lell a fl vrosban a forgalom, s mindenki tanja lesz az egsz dics jelenetnek, aztn irny a tmlc. E remek gondolatok mosolyt csaltak Treen arcra. Salino azonban dermedten llt. mr hallotta a vrosszerte kereng pletykkat Krankk karcsonyra idztett, agybajos utazsi terveirl. Frohmeyer mindenrl tjkoztatta. Elz este elhajtott Krankk dsztetlen hza eltt, amelynek a tetejn hre sem volt a ktelez hembernek, s br klnsnek, st klncnek tallta, az sszkp mgis egszen bks hangulatot rasztott. Sajnlom, hogy gy gondolja mondta vgl lemondan. Nzze, mi csak megprblunk egy kis pluszpnzt sszeszedni azoknak a szerencstlen gyerekeknek.

Nora mr majdnem kitrt a konyhbl, hogy vget vessen a dolognak, mondvn: Tessk, itt a csekk, krem a naptrt! Mgsem tette meg, mert tisztban volt vele, hogy az kellemetlen kvetkezmnyekkel jrna. Luther gy csak sszeszortott szjjal blintott, megrizve eltkltsgt, br Treen mr majdnem jra rzendtett egy jabb drmai nagymonolgra, mikzben zavartan visszagngyltette a naptrt, s igyekezett becssztatni a hengerbe, hogy rintetlen llapotban legyen, amikor valaki msnak felajnljk. Hatalmas, gyetlen mancsaival azonban sikerlt addig nyomorgatnia a tekercset, mg egyre gyrttebb s viharvertebb lett. Vgl kellkppen szorosra tekerte, visszaerszakolta a hengerbe, majd egy hatrozott mozdulattal rtekerte a fedelet. A szertarts vget rt, itt volt az ideje, hogy tvozzanak. Boldog karcsonyi nnepeket! mondta Salino. Mondja, mg mindig tmogatja a rendrsg az rva gyerekek baseball csapatt? krdezte Luther. Nan, hogy tmogatjuk vlaszolta Treen. Remek! Akkor jjjenek vissza tavasszal, s kapnak tlem szz dollrt a srcok mezre. A rendrk azonban egy cseppet sem hatdtak meg az gretes mondattl, mg egy ksznmt sem tudtak kiprselni magukbl. Csak blintottak, s jelentsgteljes pillantst vltottak. Luther fagyos hangulatban, sz nlkl ksrte ket az ajtig, csak azt lehetett hallani, hogy Treen idegesten tgeti lba szrhoz a naptrt tart hengert. Az unatkoz rendr tipikus esete, mint aki alig vrja, hogy az jszakai szolglatban valakit fejbe verhessen a gumibottal. Az az egsz vacak mindssze szz dollrba kerlt volna! jegyezte meg lesen Nora, amikor vgre elmerszkedett a konyha rejtekbl. Luther azonban mg mindig az utct leste a fggnyn keresztl, mert meg akart gyzdni rla, hogy a rend rei vglegesen eltvoztak. Tvedsz, drgm! Sokkal tbbe jegyezte meg, mintha egyedl volna minden titkok tudja, s egyedl ltn t a knos helyzetet. Mit szlnl egy joghurthoz? Akkor mr napok ta koplaltak, gy minden tel nevnek puszta emltse is izgalomba hozta mindkettjket. Mra mr rendszerint csak egy-egy kalriaszegny gymlcsjoghurttal fejeztk be a napot, ezzel helyettestve a rendes vacsort. Luther viszont mr tbb mint hrom s fl kilt, Nora pedig hrom kilt fogyott. Egy knny kis teherautval jrtk be a szomszdsgot, zskmnyra vadszva. Vagy tzen ltek a raktr platjn, a felrakott szalmablkon, s nfeledten daloltak. A vastag takar alatt egyms kezt fogtk, sszertek a combok, de egyelre rtatlan jtknak tnt az egsz. Vgl is valamennyien az evanglikus egyhzkzsghez tartoztak, s lelkipsztoruk maga lt a volnnl, mellette meg a sekrestys felesge, aki vasrnaponknt az orgonn jtszott. A teheraut bekanyarodott Hemlockba, s ekkor vgre feltnt a clpont. A kocsi lasstott, s vatosan fkezve megllt Krankk dsztetlen hza eltt. Szerencsjkre Walt Scheel kinn volt a kertben, mg mindig a hosszabbtval birkzott, amely mindssze hrom mterrel volt rvidebb, mint amennyire szksge lett volna, de ppen elg ahhoz, hogy ne tudja felvezetni az ramot a garzsbl a bukszus tetejre,

amelyre nagy krltekintssel ngyszz j zld gt tervezett felaggatni. Minthogy Krank egyltaln nem csinlt semmit, Scheel elhatrozta, hogy helyette is dszt, azaz rtesz mg egy lapttal. Itthon vannak ezek a jemberek? krdezte Walt, a sofr Krankk fel intve, miutn lefkezett. Nan. Hol msutt lehetnnek? Mi meg betlehemeznk. Itt van velnk egy csapat fiatal, a Szent Mrktemplombl. Walt hirtelen elmosolyodott, s kiengedte vgre kezbl a hosszabbt zsinrt. Ht ez igazn remek gondolta. Nehogy mg Krank azt higgye, hogy tnyleg kiiratkozhat az egsz karcsonyi ccbl. Mondja, nem zsidk ezek vletlenl? krdezte a sekrestys neje. Dehogy. Akkor taln buddhistk vagy valami ilyesmi... Sz sincs rla, egyltaln. Metodistk. Csak ppen az idn meg akarjk szni a karcsonyt. Hogy mit akarnak csinlni...? Hallotta, mit mondtam lldoglt Walt flig l szjjal vigyorogva a vezetls melletti ajtnl. Tudja, a fick elg klns figura. Fogja magt, s csak gy eldnti, hogy ebben az vben megssza az egszet, csak gy kihagyja, a megsprolt pnzbl pedig inkbb lelcel, s befizet egy tengeri krutazsra. A sofr s a sekrestys neje elkereklt szemmel bmulta Krankk hzt. Htul, a raktrben a gyerekek is abbahagytk az neklst, s feszlten kagylztak, nehogy egyetlen szt is elszalasszanak. Az hiszem, nhny karcsonyi nek taln jobb beltsra trtheti mg ket tette hozz segtkszen. Rajta, csak kezdjk! A srcok lemsztak, s krusalakzatba tmrlve felsorakoztak a jrdn, Krankk postaldja eltt. Menjenek kzelebb! Csak nyugodtan! kiltott rjuk Scheel. Nem lesz semmi baj. A klykk, kvetve az tmutatst, felsorakoztak a hz eltt, s lecvekeltek Luther kedvenc virggysa mellett. Scheel meg rohant be a hzba, s szlt Bevnek, hogy azonnal hvja Frohmeyert. Luther ppen a joghurtospohr bels falrl prblta lekanalazni az utols cseppeket, amikor hirtelen felfigyelt a kzvetlen kzelben felharsan lrmra. A krus teljes hangervel zendtett r az ilyenkor szoksos karcsonyi nek els strfjra: Isten legyen a jmborokkal! zengett a dal, mire Krankk sztnsen valami menedk utn pislogtak. Kilopakodtak a konyhbl, szinte hason csszva, ell Luther, mgtte Nora, s beksztak a nappaliba, egszen az ablakig, ahol szerencsre a fggny ppen be volt hzva. A krus izgatott integetsbe kezdett, amikor Luther megprblt kikandiklni. Betlehemesek! suttogta Luther, s visszahzdott az ablaktl. Radsul itt, a trpefenyink mellett! Csodlatos jegyezte meg Nora szokatlan nyugalommal a hangjban. Mg hogy csodlatos? Ez mr bven kimerti a birtokhborts fogalmt! Letiporjk a juniperusokat.

 Ez azrt mg nem birtokhborts. Dehogyisnem. Benn vannak a mi kertnkben, anlkl, hogy behvtuk volna ket. Nyilvn Frohmeyer vagy Scheel intzkedett, hogy idejjjenek. A betlehemeseket azrt mgsem neveznm birtokhbortnak kelt vdelmkre Nora, de is csak suttogva mert megszlalni. Tudom n, mirl beszlek. Ha ilyen jl tudod, akkor hvd a cimboridat a rendrsgrl! Meg is teszem rvedt el Luther, s mg egyszer kikukucsklt a fggny rsein. Taln mg mindig nem volna tl ks, ha vennnk egy naptrat... Kzben mr csrtetve, Spike-kal az len, aki mindig grdeszkval kzlekedett, felbukkant az egsz Frohmeyer famlia, s mire egy hirtelen testfordulattal lefkezve meglltak a betlehemesek mgtt, mr Trogdonk is felfigyeltek a zajokra, s menten csatlakoztak a kszl hhhoz. Kisvrtatva Beckerk is megjelentek, a kerekes szkes anyssal egytt, meg Rocky fiukkal, az rkk lemorzsold dikkal. A Jingle Bells volt a betlehemes msor kvetkez szma, vidman, harsnyan adtk el, rzdtt, hogy a szokatlan krlmnyek izgalma sztnzi a trsasgot. A karvezet buzgn integetett a szomszdoknak, hogy csatlakozzanak, amit k kszsgesen megtettek, majd felcsendlt vgre a Csendes j is, amelynek strfit legalbb harmincszor elismteltk. A krustagok preczen, kotta szerint nekeltek, de a szomszdok mit sem trdtek az eredeti dallammal, viszont annl hangosabban kornyikltak, olyannyira, hogy Luther legszvesebben srva fakadt volna, annyira srtettk a flt a hamis hangok. J hsz perc mltn vgl Nora idegei mondtk fel a szolglatot, otthagyta a koncertet, s elment zuhanyozni. Luther bevetette magt egy fotelbe, olvasst mmelt, de egyre inkbb gy rezte, hogy minden jabb dal hangosabban szl, mint az elz. Magban dhngtt s kromkodott. Amikor ismt kilesett az ablakon, mr az egsz elkert megtelt emberekkel, mindenki vigyorogva s torkaszakadtbl nekelt. Aztn amikor rzendtettek a Frosty, a hemberre, Luther fejvesztve lemeneklt alagsori irodja magnyba, s a vltozatossg kedvrt megint meghzta a konyakosveget.

8. FEJEZET
A Hemlockban tlttt tizennyolc v sorn Luther mindennapos reggeli foglalatossga szinte semmit sem vltozott. Kels hatkor, papucs, frdszoba, kvfzs, garzsajt, lebattyogs a kocsifelhajtn a kertszlig, ahov Milton, az jsgos src egy j rval azeltt mr bedobta a Gazette-et. Luther rezte, hogy pontosan meg tudn mondani, hny lps a kvscssztl az jsgig, s aligha tvedett volna. Visszatrve a konyhba, mr vrta a ksz kv, amelybe csak egy csppnyi tejsznt nttt, hogy ppen megsznezze, aztn kvetkezett a sportrovat, a metr-, majd zleti hrek, s vgl, de mindig utoljra a hazai, majd a nemzetkzi esemnyek. A gyszjelentsek felhez rve ltalban mr megitta a kvt, mindig ugyanabbl a levendulakk csszbl, s mindig csak azzal a kt szem cukorral, ahogy Nora elrta. A betlehemes este utni reggelen Luther kbn, fllomban bandukolt a pzsiton, s ppen fel akarta venni az jsgot, amikor a szeme sarkbl valami sznes szrlapot pillantott meg a fves elkert kells kzepn. A papr hatalmas, fekete, kvr betkkel hirdette: INGYEN HEMBER! A lap maga fehr volt, piros s zld cskok kereteztk, kzepn meg egy elnagyoltan felrajzolt hember, amely megbklyzva csrg egy pincben, nem hagyva ktsget afell, hogy ezt sehol mshol nem teheti szegny, nyomorult, mint Krankk alagsorban. A rajz minsge nyilvnvalv tette, hogy vagy egy idmilliomos felntt amatr mve, de taln inkbb egy j kez src, akit az anyja a vlla fl hajolva instrult. Luther megrezte, hogy valahonnan figyelik, st egyszerre tbben is, gy hna al kapva a Gazette-et visszaloholt a hzba, mint aki semmirl sem vett tudomst. Csak magban zsmbelt dhsen, ahogy kvt tlttt a csszjbe, majd htradlve a szkben tovbb szitkozdott csendesen. Ma reggel azonban sem a sport-, sem a metrrovat nem kttte le a figyelmt de mg a gyszjelentseket sem olvasta vgig. Aztn rdbbent, hogy jobb, ha Nora nem ltja azt az tkozott szrlapot. t mg jobban bntan a dolog, agyonemszten magt. A frfit azonban mint mindig minden jabb tmads csak megerstette hitben, hogy jl dnttt. Igen, kihagyja az idei karcsonyt. Nora miatt viszont aggdott. Luther maga sosem riad ugyan vissza, ha egyszer mr dntst hozott, de joggal tartott tle, hogy Nora esetleg megretten, st az sem kizrt, hogy visszakozt fj. Ha viszont most felkapja a vizet arra, hogy a szomszdok vagy azok gyerekei ily mdon froclizzk ket, akr magba is roskad. Flbehagyta a kvt, gyorsan felugrott, lerohant a garzsba, onnan ki a mg mindig deres gyepre, majd egyetlen mozdulattal felkapta a paprlapot s bedobta a lomkamrba, azzal a szndkkal, hogy ksbb titokban eltnteti vagy megsemmisti. Aztn, mint mindig, gyba vitte Nornak a kvt, majd visszalt mg nhny percre a konyhaasztalhoz, s megprblta csak azrt is vgigolvasni a Gazette-et. De nem ment. Dhs volt, mris kimerlt, radsul rezte, hogy ezzel a ktszeri kirohanssal papucsban a kertbe mr megint majdnem lefagyott a lba. Vgl bevgta magt a kocsiba, s elhajtott dolgozni. Eszbe jutott, hogy hajdanban hatrozottan azrt lobbizott, hogy zrjk be az irodt december kzeptl janur elsejig, mivel olyankor a kutya sem dolgozik. Az egyik soros rtekezleten harciasan rvelt szerinte ragyog retorikval a

vlemnye mellett, miszerint a titkrnknek is el kell intznik a bevsrlst, gy mr jval ebdid eltt rendszerint eltnnek, s csak a kora dlutni rkban trnek vissza. Igaz, aztn este rtesznek egy rt, hogy behozzk a lemaradst. Milyen egyszer volna az egsz, ha december msodik felben mindenki szabadsgot venne ki. Annak idejn fennen hirdette, hogy kt ht, termszetesen fizetett szabadsg mindenkinek jr tlen is. Mg grafikonos kimutatsokat is ksztett arrl, hogy ebben az idszakban a szmlk gyis az elfekvben parkolnak. Egy biztos, az kliensei ilyenkor rendre eltntek, az gyintzs megllt, semmit sem lehetett lezrni, mivel az gyfelek gyis csak janur els hetben bukkantak fel jra. A Wiley & Beck j pr kemny dolcsit megsprolhatott volna, a ritulis karcsonyi vacsort sem kellett volna megrendeznik, nem beszlve az irodai bulirl. Mg a Wall Street Journalbl vett cikk fnymsolatt is krbeadta, amely arrl szlt, hogy Seattle-ben egy nagy cg mr rges-rgen ezt a gyakorlatot kveti, mghozz remek eredmnnyel. Legalbbis a Wall Street Journal szerint... Remek kis eladst rittyentett, m a cg vezeti 11:2 arnyban ellene szavaztak, fhetett is utna a sajt levben majdnem egy hnapig. Rajta kvl egyedl Yank Slader szavazott az tlet mellett. Megprblt elmerlni a munkban, de a tegnap esti, kedvenc trpefenyit veszlyeztet betlehemesek koncertje, meg a ma reggeli, gnyos rajzocska a deres fvn csak nem ment ki a fejbl. Szeretett Hemlockban lakni. Jl kijtt a szomszdokkal, mg Walt Scheellel is megtallta a hangot, gy mg jobban felhbortotta, hogy egyszeriben mindannyiuk cltbljv vlt. gy tnt, mintha Biff, az utazsi gynksg munkatrsnje is hangnemet vltott volna, amikor egyetlen halk koppants ksretben beriszlta magt a frfi irodjba. Dox, Luther titkrnje persze megint gy elmerlt a karcsonyi katalgusok bngszsben, hogy szre sem vette a besurrant, gy Biff akadlymentesen bependerlt, s kicsapta asztalra a repl- s hajjegyeket. Mg nhny traprogram-lerst is hozott, meg egy-kt napraksz reklmfzetet. Nhny msodperc mlva mr tvozott is, azaz tl rvid ideig maradt ahhoz is, hogy Luther legalbb udvariasan megdicsrje remek alakjt, bre sznt, gy ht megint egyedl lmodozott tovbb azokrl a pntokbl ll bikinit visel bombzkrl, akiken nemsokra lben legeltetheti a szemt. Bezrta az ajtt, s gondolatban mr nyakig merlt a Karib-tenger langyos, simogat, kk vizben. Ezen a hten, immr harmadszor, Luther mg ebdid eltt kislisszolt, s elhajtott a bevsrlkzpontba. Amilyen messze csak lehetett a bejrattl, leparkolt, s inkbb futlpsben tette meg az utat az pletig, mert ekkorra mr ngy kilt leadott, s kezdte magt egyre jobban rezni, teht csak gy tovbb, biztatta magt: minden percet ki kell hasznlni. A Searsnl lpett be, amely mr tele volt affle ebdids bevsrlkkal. Most azonban Luther csak nyugalomra, kikapcsoldsra, de leginkbb egy kis elernyedt szunyklsra vgyott. A nagy futsban szinte beesett a sr napernyk mg rejtett, emeleti Napbarntott br nev szalonba. A bronzbr Daisy ma nem volt benn, egy bizonyos Daniella helyettesthette: spadt, fehr br, vrs haj lny, akinek az lland szolriumozs csak felnagytotta s egsz testn sztszrta a szeplket. tvette Luther brlett, s a kettes szm kabinhoz ksrte, majd egy jl kpzett dermatolgus teljes szakmai magabiztossgval figyelmeztette: Azt hiszem, Luther,

neked mra hsz perc untig elg lesz! Daniella minimum harminc vvel lehetett fiatalabb nla, de a vilg legtermszetesebb mdjn azonnal letegezte a frfit. Pedig nem ms, mint egy retlen kis csajszi, akit idnymunkban minimlbrrt alkalmaznak, s eszbe sem jut, hogy netn Mr. Kranknek szltsa t! Mirt nem huszonegy vagy huszonhrom perc? krdezte volna legszvesebben, de aztn zoksz nlkl bevonult a szmra kijellt kettes kabinba. Az FX-2000 Bronz tpus kszlk els rintsre hvs volt. Luther kptelen lett volna rfekdni egy olyan gyra, amelyik mg szinte meleg az elz vendg testtl. Gyorsan befjta magt a brvdvel, majd rlt sebessggel elkente testn a harmatot, aztn ismt kontrolllta, hogy biztonsgosan kulcsra zrtk-e az ajtt, majd vgre anyaszlt meztelenre vetkztt, s befekdt a felturbzott barntba. Elnyjtzott, megprblt felvenni egy viszonylag knyelmes pozitrt, majd magra hzta a tett, megnyomta az indtgombot, s elkezdett slni. Nora mr ktszer is jrt itt, de kptelen volt eldnteni, hogy valban barnul-e. Folyton trtnik valami, ami megzavarja. Pldul legutbb is valaki megforgatta a kilincsgombot, amivel jraindtotta a kszlket. Nora idegessgben sztnsen felugrott, s jl beverte fejt az FX-2000 tetejbe. Amirt persze megint csak Luthert hibztatta, aki csak nevetett rajta, s ez tovbb rontotta a helyzetet. A frfi vgre tadta magt az lmodozsnak. Az Island Princess fedlzetn nfeledten ringatzott a kk tenger hullmai kzt, maga el kpzelte a haj ngy hatalmas szmedencjt s a barnra slt, elnyjtz testeket, meg Jamaica s a Kajmn-szigetek fehr homokos tengerpartjait, s mr-mr rezte is a Karib-tenger meleg hullmait. Megszlalt a figyelmeztet cseng. Lejrt a hsz perc. Ez volt a harmadik alkalom, s a homlyos falitkrbe nzve Luther vgre nmi vltozst fedezett fel a bre sznben. Tudta, most mr csak id krdse, hogy az irodban is szrevegye valaki, s megjegyzst tegyen a szokatlan barnasgra. Mr nagy sebessggel hajtott visszafel, mg mindig bizserg brrel s szinte horpadt hassal az hsgtl, hiszen a mai szolizssal megint csak sikerlt kihagynia egy ebdet, amikor eleredt az nos es. Luther nagy nehezen sszeszedte magt, br mg mindig rettegett a hazafel vezet ttl. De szerencsre ment minden, mint a karikacsaps, mg csak a Hemlock utcba nem rt. Becker, a kzvetlen szomszd mintha mg tbb gt aggatott volna a kerti fkra, s taln puszta bosszbl, ezzel mg jobban hangslyozta a telkt a Krankktl elvlaszt kertst. Trogdon esetben nehz volt eldnteni, hogy valban tbb gt helyezett-e fl a fra, mint mskor, br Luther gyantotta, hogy felteheten tbbet. Szemben, Trogdonk mellett Walt Scheel mg mindig dolgozott, nap mint nap mindig hozztoldott valamit a mhz. s teszi mindezt egy olyan pasas, aki egy vvel ezeltt mg egy kbelt sem lett volt kpes egyedl felakasztani. Most pedig mg Krankk keleti szomszdjt, Swade Kerrt is hirtelen megrintette a karcsony szelleme, s a csaldf mindenfle vadonatj, vrsen s zlden villog gcskkkel aggatta tele alacsony nvs cserjit. Kerrk gyerekei nem jrtak iskolba, magntanulk voltak, s a nap nagy rszt ltalban az alagsorba zrva tltttk. A szlk nem jrtak szavazni, sokat jgztak, zldsgflket fogyasztottak

s kizrlag szandlt viseltek, de tlen legalbb vastag pamutzoknit hztak a lbukra. Nem voltak hajlandk alkalmazottknt dolgozni, s fennen hirdettk, hogy ateistk. Klns npek voltak, de szomszdnak remekl bevltak. Swade felesge, Shirley aki alaptvnyi vagyonkezelknt tevkenykedett nem szmtott tipikus, asszimilldott amerikainak, br eredeti nevt megvltoztathatta. Ezek aztn szpen krbefogtak itt engem! llaptotta meg magban Luther, ahogy behajtott a garzsba, aztn bezrva maga mgtt a kaput felfutott a hzba. Ezt nzd meg! fogadta Nora szigor tekintettel s hanggal, ahelyett hogy megkrdezte volna: Milyen napod volt? Kt pasztellszn bortkot tartott a kezben. Luther mindent rtett. Mi a fene ez? krdezte ingerlten. Luther minden egyebet ltni akart volna, csak ezt nem. Elege volt a karcsonyi dvzlkrtykbl, az szinttlen kis zenetekbl. Mr csak egyetlen dologra vgyott: igazi, finom ennivalra, mert majd kilyukadt gyomra az hsgtl. A valsgban pedig megint csak slt halra s nmi zldsgkretre szmthatott vacsorra. Feltpte mindkt bortkot, amelyek els oldaln egy hemberrajz volt. Egyiket sem rtk al, s a bortkon sem szerepelt a felad neve. Nvtelen karcsonyi dvzletek. Felettbb mulatsgos! jegyezte meg pikrten, s mindkettt az asztalra dobta. Azt hittem, neked tetszeni fog. Innen, a vrosbl adhattk fel. Vacsora kzepn megszlalt a kapucseng. A kt szles mosoly fick mg annyi idt sem hagyott, hogy Luther legalbb rendesen kitrlgesse a tnyrjt, de Nora hlt adott a Teremtnek, hogy lassan eszik, s nem neki kell foglalkoznia a jvevnyekkel. Amikor Luther mg korntsem jllakottan felllt, dhsen valami olyasmit motyogott az orra alatt, hogy ki a fene lehet az ilyenkor. A tzoltt Kistlernek hvtk, trst, a medikust Kendallnek. Mindketten fiatalok s karcsak voltak. Lertt rluk, hogy megszmllhatatlanul sok rt tlthetnek a konditeremben, tonnaszm emelgetve a slyzkat. Nan, hogy ezt is a polgrok adfillrjeibl fizetik tette hozz gondolatban Luther, amikor beljebb invitlta ket. Ez a ltogats is az venknt ismtld szertarts rsze volt, kvetkezskppen eggyel tbb dolog, amit Luther utlt az egsz karcsonyi hajcihben... Kistler egyenruhja tengerszkk volt, Kendall olajzld. Egyikhez sem illett a szoksos vrs-fehr tzoltsisak, de ki trdtt vele. A sisakok persze hercigek s bohksak voltak, de Luthert nem fakasztottk mosolyra, kivltkpp, amikor megltta, hogy a medikus egy paprzacskt tart a kezben, a lba mell szortva. Ht igen... A szoksos gymlcskenyr... Most is... Mr. Krank jegyezte meg Kistler -, mint minden vben. A befolyt pnzt, tudja, jtkokra gyjtjk tette hozz Kendall hajszlpontos idztssel. Kilencezer dolcsit szeretnnk sszeszedni... Tavaly mr tbb mint nyolcezret sikerlt. s most szeretnk tlszrnyalni ezt a bvs hatrt! Igen, mert tavaly karcsonyestre legalbb hatszz gyereknek tudunk jtkokat vinni ajndkba. Ht ez nagyszer!

s ez gy ment egy darabig... Mint egy jl sszeszokott birkzpros, gy kerlgettk egymst. Ltnia kellene egyszer a kisklykk arct... A vilg minden kincsrt ki nem hagynm! Ht akkor ide a zsozst, Mr. Krank, mert mg sokat kell gyjtennk! Ajnlom n is maguknak a j reg Mabelk gymlcskenyert! hzta el Kendall a zacskt Luther orra ell, mintha az legalbbis ki akarta volna kapni a kezbl. Az valban vilgszm! Ahogy mondja! Indianban, Hermansburgban stik, tudja, ott van Mabelk pksge. A fl vros nekik dolgozik. Szinte kizrlag gymlcskenyeret gyrtanak. A szerencstlenek! gondolta magban Luther. Tudja, van egy titkos receptjk, aszerint kszl, de mindig friss gymlcskbl... Nem vletlen, vk a vilg legjobb gymlcskenyere. Luther valjban utlta a gymlcskenyeret. Azzal a rengeteg datolyval, fgvel, mazsolval, dival s egyb, belesttt sznes aszaltgymlcs-darabkval. Mr tbb mint nyolc ve gyrtjk. Ez a legkedveltebb gymlcskenyr az egsz orszgban. Hat tonna fogy vente. Luther nem vesztette el nyugalmt, csak nzett bartsgtalanul hol az egyikre, hol a msikra. s semmifle adalkanyag, tartstszer nincs benne. Ksz csoda, nem is tudom, mivel kpesek ilyen frissen tartani. Mi mssal, mint mestersges tartstszerekkel! vlaszolta volna legszvesebben Luther, akit ebben a pillanatban mr majdnem letaglzott az hsg. Megremegett a trde, s eddig oly fegyelmezett pkerarca majdnem megrndult. Immr kt hete fogyzott, gy mg rzkenyebb volt a szagokra, ami nyilvn a szigor dita mellkhatsa. Az sem kizrt, hogy Mabel stemnynek illata csapta meg az orrt. De egy biztos, knz farkastvgy trt r. Hirtelen gy rezte, azonnal be kell kapnia valamit. Legszvesebben kiragadta volna Kendall kezbl a zacskt, hogy felszaktsa, s felfalja az egsz gymlcskenyeret. Aztn lassan csillapult a knz rzs. Fogt sszeszortva vrta, hogy elmljon a ksrts, s Luther mris megknnyebblt. Kistlert s Kendallt annyira lekttte az agitcis munka, hogy szre sem vettk a hzigazda pillanatnyi megtntorodst. Nzze, alig van mr nhny zacskval! Annyira kelendek, hogy lassan knytelenek lesznk korltozni az eladhat porcikat. rlhetnk, hogy egyltaln kilencszz adagot kaptunk. Tz dolcsi egy zacsi! gy jn ssze kilencezer dolcsi a jtkokra. Tavaly t adagot vsrolt, Mr. Krank. Ugye, idn is legalbb ugyanannyit? Val igaz, tt vettem tavaly... emlkezett Luther. Hrmat persze mindjrt bevitt az irodba, s titokban kirakott egyet-egyet hrom kollgja asztalra. Htvgre aztn mr annyiszor knltk ket krbe, hogy a dszcsomagols is elrongyoldott, mire Dox kihajtotta a szemtkosrba mg a karcsonyi zrs eltt.

A msik kettt Nora ajndkozta el a fodrsznak, egy legalbb msfl mzss nszemlynek, aki tucatjval gyjttte be az dessget, s gy jliusig el volt ltva gymlcskenyrrel. Nem mondta ki vgre hatrozottan. Idn nem veszek. Elutazunk karcsonykor. A pankrcis pros megdermedt. Kistler Kendallre nzett, Kendall meg Kistlerre. Tessk? Jl hallotta, idn nem vsrolunk. Taln az t zacskt tartja tl soknak? krdezte btortalanul Kistler. Egyet is tl soknak tartok csszott ki Luther szjn a vlasz, majd zavarban sszefonta karjt a melln. Szval... egyetlenegyet sem vesz? krdezte Kendall hitetlenkedve. Pontosan bkte ki vgre Luther. Kistler s Kendall mly megdbbenst tkrz kppel fogadta a hrt. Idefigyeljenek! Maguk ugye a jlius 4-ei roden is nyilvn bedobjk magukat a htrnyos helyzet gyermekek rdekben? krdezte. Mint minden vben hangzott a hatrozott vlasz. Remek. Akkor jjjenek vissza nyron, s kapnak tlem szz dollrt a rodera. Kistlernek csak egy halk kszi-re futotta erejbl. Mg nhny nehz pillanatig tartott, mg Luthernek sikerlt elirnytani a kt fickt a kijrati ajtig. Aztn visszatntorgott a konyhaasztalhoz, amelyrl mr minden eltnt. Nornak mg a maradk kt falat slt halat is sikerlt eltvoltania, Luther poharval, st szalvtjval egytt. Luther felhborodottan kiviharzott a spjzba, felkapott egy veg mogyorvajat meg egy csomag kekszet, s mint egy kihezett vadllat, nekiesett.

9. FEJEZET
A Wiley & Beck-et mg Stanley Wiley apja alaptotta 1949-ben. Beck mr ezer ve halott volt, s a kutya sem tudta, a neve mirt szerepel mg mindig a cgtbln. Taln mert jl csengett gy egytt: Wiley & Beck, ez tnyleg jl hangzik, radsul tl sokba kerlt volna lecserlni az sszes fejlces levlpaprt, bortkot, blyegzket meg minden egyebet. Mr csaknem fl vszzada lteztek mint j nev knyvelcg, s ksz csoda, hogy ahhoz kpest alig nvekedtek. Szmos partnervllalattal mkdtek egytt, volt vagy egy tucat adgyekben utaz munkatrsuk, idertve Luthert is, meg mg vagy hsz cget, amelyek a knyvvizsglsban voltak rdekeltek. gyfeleik tbbsge a kzpvllalkozk kzl kerlt ki, akik egy nagyobb llami knyvelcg szolgltatsait mr nem engedhettk volna meg maguknak. Ha j harminc vvel ezeltt Stanley Wileyt nagyobb ambcik ftttk volna, akkor cge mg meglovagolhatta volna az akkori konjunktrt, s elbbre tr. De Stanley berte ennyivel, s vltig lltotta, hogy abszolt elgedett, gy ahogy van, az egsszel, s elszeretettel nevezte a cget knyvelbutiknak. Luther mr ppen kszldtt egy rvid eltvozsra a bevsrlkzpont szolriumba, amikor szinte a semmibl felbukkant Stanley, kezben egy hossz szendviccsel, amelybl kilgtak a saltalevelek. Volna egy perced? krdezte csmcsogva, s mieltt Luther vlaszolhatott volna, mr le is lt a vele szemkzti fotelba. Stanley bohks, szles nyakkendket hordott, s kk gallrjn mindig rengeteg telfolt ktelenkedett, tinta, majonz, kv mi mi ppen. Stanley nagydarab, trehny ember volt, irodja ksz kuplerj, ahol hnapokra eltntek iratok, dokumentumok. Ha mr semmit sehol sem talltak, felharsant a jelsz: Nzd meg Stanleynl! Ha jl hallom, nem leszel itt holnap este a karcsonyi vacsorn... kezdett r, mg mindig tele szjjal csmcsogva. Stanley ltalban gy szerette tlteni az ebdidt, egyik kezben egy nagy darab szendviccsel, a msikban pedig egy pohr szdval, azt demonstrlva, hogy mg egy nyugodt ebdidre sincs ideje. Stanley, nzd! Egy raks dolgot leveznyeltem ebben az vben. Senkinek nem lehet kifogsa... vdekezett Luther. Ht az igaz... Nan, hogy igaz. Itt sem tartannk klnben. Stanley sszevonta szemldkt, s nyelt egy nagyot. Majd alaposan megnzte a kezben tartott szendvicset, elmlzva, hogy melyik vgbe harapjon bele legkzelebb. Stanley volt ugyan az gyvezet, de Luthernek nem volt a fnke. Luther hat ve partnerknt dolgozott a cgnek. Azaz a Wiley & Beck-nl senkinek nem tartozott elszmolssal az idejrl. szintn sajnlom mondta Stanley. Jayne is nagyon csaldott lesz. Majd bedobok neki egy dvzlkrtyt mondta Luther, beltva, hogy a vacsora ltalban kellemes volt, mindig egy rgi, patins belvrosi tterem klntermben rendeztk, egymst kvettk a remek telek-italok, az elviselhetsg hatrn innen marad hosszsg beszdek. A cscsponton rzendtett egy egszen lvezhet zenekar, s hajnalig lehetett tncolni, persze csak elrsos klakkbanfrakkban, a hlgyeknek meg estlyiben s agyonkszerezve. A nk gy minden vben

jra s jra trhettk a fejket, mivel mlhatjk fll a tbbieket. Wiley felesge, Jayne remek n volt, sokkal tbbet rdemelt volna, mint amennyit Stanley valaha is nyjtott neki. ruld mr el, van valami klns okod, hogy idn kihagyod az egsz ramazurit? krdezte Stanley, alig leplezett kvncsisggal. Nzd, Stanley, ebben az vben valban kihagyjuk az egsz procedrt. Egyszeren kiszllunk belle. Egyltaln nem lltunk ft, nem vesznk ajndkokat, nem lesz vita, sem veszekeds. Sprolunk egy kalap pnzt, amibl elmegynk egy karib-tengeri krutazsra. Tz nap az egsz! Klnben is, Blair sincs itthon. Neknk meg szksgnk van vgre egy kis kikapcsoldsra. Ha minden jl megy, jvre behozzuk, krds, hogy meddig marad kinn Blair. Ha pedig akkor sem, akkor majd a kvetkez vben. Minthogy minden vben van karcsony, nemdebr... De br... Ha jl ltom, leadtl pr kilt... Pontosan tt. Vrnak a tengerpartok... Hm... Ami azt illeti, tnyleg remekl nzel ki. Netn mg szolizol is, mint suttogjk... Ht nem bnnm, ha egy rnyalattal barnbb brrel vghatnk bele a vakciba. Nem szeretnm egy rmes legssel kezdeni. Stanley hatalmasat harapott a sonks szendvicsbe, a saltalevl kilgott a szjbl, nem tudta egyszerre az egsz falatot eltntetni. Nem is rossz tlet motyogott teli szjjal. Stanleynek a vakci annyit jelentett, hogy egy htre lemegy a lepusztult tengerparti nyaraljba, ahova harminc ve egyetlen centet sem invesztlt. gy is nzett ki. Luther s Nora egyszer vendgknt ott tlttt nluk egy rmes hetet, persze Wileyk volt a nagy hl, Krankk pedig a vendgszobnak csfolt keskeny lyuk, priccsszer gyakkal, lgkondicionl nlkl. Stanley mr kora dlelttl, azaz tizenegytl ks dlutnig kezben egy gintonikos pohrral kzlekedett fel s al a hzban, gyelve arra, hogy napfny mg vletlenl se rje a brt. Stanley mg mindig majszolt, amikor vgre elhagyta a szobt, de mieltt mg Luther elmeneklhetett volna, berobbant Yank Slader. regfi! Mr tezer-ktszz dolcsinl tartok! rikkantotta. De mg kornt sincs vge! Abigail ppen most dobott ki hatszzat egy vacak cuccra, hogy valami jban virtson a holnapi vacsorn. Csak azt tudnm, mirt nem j a tavalyi vagy a tavalyeltti. Ki a franc tiltan ki? Egy j cipre is elklttt vagy negyvenet. Ridiklre pedig kilencvenet. Mikzben tele a gardrbszekrny ruhkkal, cipkkel s ridiklkkel, de hagyjuk... Hagyjuk! Ha ez gy megy tovbb, htezer alatt meg sem llunk. Krlek, knyrgk, Luther, n is el akarok menni arra a krutazsra... Luther hatsra Yank is elkezdte pontosan vezetni a karcsonyi csdbemenetel vagy havria tteleit. Hetente ktszer frisstette fl a bankszmlk szerinti adatokat, de az mg belthatatlan volt, hogy mit kezd majd a vgeredmnnyel. Felteheten semmit, s ezzel is tisztban volt. Te vagy az n hsm, Luther! A pldakpem... mondta rezignltan, aztn ugyanolyan sebessggel tvozott, ahogyan rkezett.

Ezek mind irigykednek gondolta magban Luther. Plne most, amikor tetfokra hgott az nnep eltti lz, mindenki rohan-kapkod, hogy minden meglegyen, s az rlet csak naprl napra gerjed. De voltakppen mindenkit csak esz a srga irigysg. A Stanley-flk ezt persze maguknak sem merik bevallani, de msok, lsd Yank, egyszeren bszkk r, hogy valaki csakazrtis meg merte tenni. Tl ks ma mr a szolriumhoz dbbent r Luther. Odastlt az ablakhoz, s elnzte a csodlatos panormt, meg a vrosra mindjrt rborul szrke esfelht. Rideg, stt g csngtt a tj fltt, a feltmad szl lehullott faleveleket kapott fel s kevert-kavart az orra eltt, a forgalom is mintha csdt mondott volna tle alig lttvolsgnyira. Csodlatos llaptotta meg nelglten, horpadt hast simogatva, aztn leslattyogott a fldszintre, s Biff-fel, az utazsi gynksg munkatrsval megivott egy pohrka kalriamentes svnyvizet. A jelzcseng hangjra Nora felugrott a szolriumbl, s kinylt a trlkzjrt. Nem igazn volt kedvre az izzads, a hsg, s szinte dhsen trlte szrazra a testt. Egy pindurka piros bikini volt csak rajta, amelyet a katalgusbl vsrolt, s amely a fotn remekl mutatott a fiatal, ndszlkarcs modellen. Mr amikor megrendelte, tudta, hogy sosem fogja nyilvnosan viselni, de a frje rbeszlte, hogy nyugodtan megveheti. Luther persze szjttva meredt a fotra, majd azzal fenyegetztt, hogy ha Nora nem rendeli meg, akkor megteszi . Mivel nem volt tl drga, az asszony beadta a derekt, s gy lett a piros bikini elgedetlen tulajdonosa. Megltva magt a szemkzti tkrben, elfutotta a mreg. Igaz, fogyott ugyan valamicskt, s a bre is barnult, de t v sem lenne elegend ahhoz, hogy kemny hezssel s mg kemnyebb tornval minden flsleges kilt leadjon, amit az vek rraktak. Gyorsan felltztt, de annyira kapkodott, hogy a rmes bikinit magn felejtette. Luther eskdztt ugyan, hogy gy nz ki, mintha meztelenl szolizna, de Nora ettl sem jtt izgalomba, vgtre is senki eltt nem kszlt sztriptzt rendezni. Kint az utcn mg tettl talpig felltzve is gy rezte magt, mint egy kivnhedt prostitult. Az tkozottul szk bikini mindentt bevgott, fleg a knyes helyeken, s jrs kzben kifejezetten knyelmetlen volt. Alig vrta, hogy hazarjen, ledoblja magrl, st vgleg kihajtsa, aztn elmerlhessen egy kd forr vzben... Mindazonltal eljutott a sarokig, ahol szinte beletkztt Doug Zabriskie tiszteletesbe, a helyi egyhzkzsg lelkipsztorba. A tiszteletes rendesen fel volt mlhzva ruhzi zacskkkal, ezzel szemben Nora mindssze a ballonkabtjt vitte a karjn. Zabriskie tiszteletes alapjban vve mindig spadt volt, de most vrsltt a kpe az izzadtsgtl, mgis gy tnt, hogy egszen knyelmesen rzi magt rgi tweedzakjban, felltjben, papi gallrjban, alatta a ktelez fekete inggel. Ezzel szemben a gonosz bikini mintha mg szorosabb lett volna, szablyosan elszortotta Nora vrkeringst. Udvariasan dvzltk egymst. Hinyoltam mlt vasrnap jegyezte meg Zabriskie azon a szigor hangon, amely az vek hossz sorn rragadt. Nagyon el vagyunk foglalva mostansg trlte le Nora az izzadsgot a homlokrl.

 Klnben minden rendben? krdezte a tiszteletes. , persze. Csak azrt krdem, mert elgg kimerltnek ltszik. Tl sokat kocoghattam hazudta Nora, majd nyomatkul lenzett a lbra, pedig nem edzcip volt rajta. Beszlhetnnk esetleg pr percet? krdezte a tiszteletes. Ht persze vlaszolta. Nem messze a gyalogosok forgatagtl talltak egy res padot. A tiszteletes odacipelte szatyrait, s gondosan elhelyezte ket a pad mellett. Amint lelt, Nora rezte, hogy a Luthertl kapott piros bikini egyik pntja megfeszl, majd elpattan, s valami csszni kezd a cspjn. rezte, hogy b nadrgja nem fogja megtartani az elszabadulni kszl ruhadarabot. Sok mindent beszlnek magukrl... kezdte szokott gyengd hangjn a tiszteletes, akinek megvolt az a rossz szoksa, hogy szt vltva tl kzel hajolt a msikhoz. Nora keresztbe rakta a lbt, st szorosan sszefonta, de csakhamar rjtt, hogy gy mg rosszabb. Mit pletyklnak? krdezte feszlten. Nzze, Nora, n szinte leszek hajolt mg kzelebb a tiszteletes -, megbzhat forrsbl hallottam, hogy elhatroztk Lutherrel, idn nem tartanak karcsonyt. Ht igen... valban valami ilyesmi... Ilyesmirl n mg nem hallottam jegyezte meg komoran, mintha a Krank hzaspr a slyos bnk szmt szaportan ezzel. Nora meg sem mert moccanni, attl flt, leesik rla minden ruha. Homlokt kiverte a vertk. Jl van, Nora? krdezte a tiszteletes. Persze, minden rendben. Ne gondolja, hogy neknk mr nem fontos a karcsony, mi is hisznk Krisztus szletsben, megnnepeljk, csak ppen az idn kihagyjuk az nnepekkel jr rumlit, s minthogy Blair sincs itthon, kivesznk egy kis szabit. A tiszteletes hosszan emsztette szavait, mikzben Nora megprblt szrevtlenl tvolabb hzdni tle a padon. Ht, mit mondjak, elg fura tlet... mondta szemlestve, mintha csak a fldn sorba lltott szatyrait nzegetn. Lehet, hogy valban az... n is tudom... De nzze, Doug, amgy minden rendben. Higgye el. Jl vagyunk, egszsgesek vagyunk, csak szeretnnk pihenni nhny napot. Ennyi az egsz. Szval ezek szerint tnyleg elutaznak? Igen, egy tznapos krutazsra. Zabriskie megrzta a fejt, mint aki maga sem tudja, egyetrthet-e ezzel az egsszel, vagy inkbb ellenezze. Az jfli mist, azrt remlem, nem hagyjk ki? krdezte mosolyogva. Nem grek semmit, Doug... A tiszteletes megpaskolta Nora trdt, s szatyrait sszeszedve elksznt. Az asszony vrt, amg eltnik a sznrl, majd minden btorsgt sszeszedve megprblt talpra llni. vatos lptekkel kiballagott a bevsrlkzpont melletti parkbl, s magban tkozta Luthert. A hlye bikinijvel egytt.

Frohmeyern unokahgnak legkisebbik lnya a helyi katolikus templomban nknteskedett, amelynek nagy ltszm ifjsgi krusa volt. A fiatalok lvezettel jrtk vgig az egsz krnyket, s lelkesen betlehemeztek. Egykt telefonnal percek alatt mindig elintzhet volt egy-egy pluszfellps. Csendesen havazott, amikor elkezdtk a koncertet. A krus tagjai flhold alakzatban lltak fl a kocsifelhajt eltti gzlmpa krl, s rzendtettek a Betlehemnek vrosban kezdet dalra. Megpillantva az ablakon kikukucskl Luthert, valamennyien bartsgosan integettek. Kisvrtatva egsz tmeg gylt ssze a betlehemesek mgtt, fkpp gyerekek a szomszdbl, meg persze Beckerk a mellettk lv hzbl, s az elmaradhatatlan Trodgon famlia. Perceken bell aztn megjelent a Gazette egyik riportere is egy jtev nyilvn betelefonlt a szerkesztsgbe -, nhny percig nzeldtt, majd a tmegtl felbtorodva becsngetett Krankkhez. Luther kitrta az ajtt, rezte, hogy legszvesebben brkinek behzna egyet. Mi van? krdezte. Fehr karcsony hangzott a sttbl. n volna Mr. Krank? krdezte a riporter. Szemlyesen. s nekem kihez van szerencsm? Brian Brown vagyok, a Gazette-tl. Feltehetek nnek nhny krdst? Attl fgg, mirl. Ht arrl, hogy az idn tnyleg kihagyjk-e ezt az egsz karcsonyi bizniszt... Luther elnzte a bejrata eltt gylekez tmeget. A httrben llkod stt alakok egyike spicli. Jl sejtette, csakis valamelyik szomszdja hvhatta fl a Gazette szerkesztsgt. Vagy Frohmeyer, vagy Walt Scheel. Nincs mit mondanom kzlte, s becsapta az ajtt. Hallotta, hogy Nora mr zuhanyozik, s ma mr msodszor, levonult az alagsorba...

10. FEJEZET
Luther javasolta, hogy kedvenc olasz vendglsknl, Angelnl vacsorzzanak. Az tterem egy rgi belvrosi hz fldszintjn volt, tvol a bevsrlkzpontoktl, s taln t hztmbnyire a felvonulsi ttl. Mr a gondolat maga is csbt volt, hogy vgre kiszabadulnak Hemlockbl. Saltt rendeltek knny ntettel, hozz paradicsomos tsztt s semmi tbbet, se hst, se bort, se kenyeret. Nora mr hetedszer, Luther meg tizedszer jrt a szolriumban, s ahogy kortyolgattk az svnyvizet, egymst elnzve elgedettek voltak szp barna brkkel, kivltkpp, ha sszehasonltottk magukat a krnyez asztaloknl l spadt arcakkal. Az eredenden kreol br Luther egyik nagyanyja felig olasz volt, gy mediterrn gnjei nagyban hozzjrultak a gyors sikerhez. Sokkal barnbb volt mr, mint Nora, persze ezt bartai, kollgi is szrevettk. t azonban nem rdekeltk a megjegyzseik, klnben is csaknem mindenki tudta mr, hogy nagy krutazsra kszlnek. Most kezddik mondta Nora, az rjra pillantva. Luther is megnzte az vt, ht ra volt. A nagy karcsonyi felvonuls minden vben a Veternok parkjtl indult, a vroskzpontbl. Tzoltautk egsz sora vonult fel, meg masroz katonazenekarok, a msor ugyanaz volt minden vben, sosem vltozott. A j reg Mikuls vltozatlanul elvarzsolta valahonnan azt a lepusztult sznkt is, amelyet annak idejn mg a Rotary Club pttetett, s amelyet nyolc elhzott ereklyeviv ksrt robogkon. A felvonulk menetrend szerint mindig befordultak a vros nyugati negyedbe, gy majdnem elrtk Hemlockot. Az elmlt tizennyolc vben Krankk, akrcsak az sszes tbbi hemlocki szomszd, mindig killtak bmszkodni, vagy csatlakoztak a menethez, hiszen a pard fontos trsasgi esemnynek szmtott. Ezttal azonban ez is csak annak az nnepet megelz felhajtsnak a rsze volt, amelytl meg akartak szabadulni. Hemlockban ilyenkor nagy volt a felbolyduls: a gyerekek zsibongtak, a betlehemesek nekeltek, ki tudja, mitl rszegltek meg az emberek. Mint ahogy azok a kis gengszterpalntk is, akik az INGYEN HEMBER felirat szrlapot bedobtk a kertjkbe. Na, s milyen volt a cg karcsonyi vacsorja? krdezte Nora. lltlag olyan, mint mindig... A szoksos cc. De ugyanaz a terem, ugyanazok a pincrek, ugyanaz a blszn, aztn a vgn ugyanaz a puding. Slader szerint Stanley mr a koktloktl rendesen lerszegedett, mint az llat. n mg sosem lttam jzannak koktlidben... Tartott valami beszdet is. Nagy erfesztsbe kerlt, valami leszmlzsi gyrl beszlt, amivel a cg valakit kit jvre, meg hogy a Wiley & Beck hla mindnyjunknak! egy igazi nagy csald. Szval a szoksos, ismert, res blabla. rlhetnk, hogy idn csak a tbbiek elbeszlsbl rtesltnk az v legnagyobb esemnyrl. Ms is meglgott? Slader szerint egyedl csak Maupint nem lttk sehol, az ellenrzsi osztlyrl. Kvncsi lennk, miben pompzott Jayne...

 Ha tnyleg rdekel, megkrdezem Sladert. Az is kitelik tle, hogy jegyzeteket ksztett. A pincr kihozta vgre a saltt. gy bmultk a primr spentleveleket, mint aki nyomban hen hal. Aztn elrsszeren rntttk a dresszinget, sszekevertk, megszrtk sval-borssal, s olyan fegyelmezetten lttak hozz, mintha az evs tkletesen hidegen hagyn ket. Az Island Princess fedlzetn nonstop tkeztets lesz. Luther mr eltervezte, hogy ott a hajn aztn annyit eszik, amennyi belefr. Egy kzeli asztalnl egy csinos, stt haj fiatal lny lt a bartjval. Nora rnzett, majd letette a villjt. Mondd, Luther, ugye szerinted is minden rendben van vele? Kivel? krdezte Luther, miutn krlnzett az tteremben. Ht Blairrel... Luther komtosan elrgta a falatot, aztn egy ideig elmerengett a krdsen, amelyet Nora mostanban mr csak naponta hromszor tett fel neki. Lgy nyugodt! Blair remekl rzi magt. De vajon biztonsgban van-e? Mindig ugyanaz a krds, mintha legalbbis Luther itt s most pontosan tudhatn, hogy a lnyuk biztonsgban van-e odat. Nzd, Nora... A Bkehadtest az elmlt harminc vben egyetlenegy nkntest sem vesztett el. Hidd el nekem! Tudom. Utnanztem. Nagyon vatosak, mindenre figyelnek. Tudod mit? Inkbb egyl! Nora azonban flretolta a saltt, lenyelte ugyan mg az utols falatot, de aztn gy lt, mint aki minden rdekldst elvesztette a klvilg irnt. Luther kzben mindent elpuszttott a tnyrjrl, immr Nora maradkra fente a fogt. Tnyleg nem brsz tbbet lenyomni? krdezte. Nora ttolta a tnyrjt, s Luther azt is fnyesre csupasztotta. Idkzben megrkezett a paradicsomos tszta, ezttal Nora elhatrozta, hogy beren gyel a maga adagjra. Nhny falat utn azonban megllt kezben a villa, aztn illedelmesen a tnyrra helyezte, mint aki befejezte az tkezst. Jobb, ha elfelejtem... jegyezte meg. Luther elszntan falt tovbb. Most meg mi bajod? krdezte, ltva a felesge megrettent arct. Mi a baj, Nora? krdezte, lenyelve a falatot. Mondd, lehet, hogy azok az erklcscsszk megint eljnnek hozznk a felvonuls utn? A felvets Luthert is elgondolkodtatta. is letette a villjt egy percre, s a vizespohrrt nylt, ivott pr kortyot, aztn aggodalmasan a tvolba meredt a tekintete. Ht igen, erre nagy esly van. A felvonuls utn egy bizottsg lltott be, amely vgigjrta az egsz szomszdsgot egy kerekeken gurul dobogval, el egy valdi John Deere traktor volt befogva. Mintha az egsz menet csak azt vizsglta volna, hogy mindentt megfelel szinten ll-e a karcsonyi hangulat. Mikzben persze egyni kitntetseket is osztogattak, mint mondjuk A legeredetibb tervezsrt, a Legszebb karcsonyi kivilgtsrt!, s hasonlk. Utck s vrosrszek is kaphattak jutalmat s oklevelet, mondjuk a legszebb dekorcirt. Hemlock mr ktszer nyerte el a kk szalagot.

Elz vben azonban csak msodik helyen vgzett, azrt, mert az utcai pletykk szerint a negyed negyvenkt hza kzl kettn nem csrgtt hember. Hromutcnyival szakra ugyanis, a Broxwood Lane hrom tmbje olyan kprzatos kivilgtssal remekelt, cukorsvegre emlkeztet fklyk egsz sorval, hogy el is neveztk Cukorfklya sornak, s ezzel elvitte Hemlock ell a djat. Frohmeyer utna hnapokig kldzgette figyelmeztet iromnyait. A vacsora bks hangulatnak egy csapsra befellegzett, hallgatagon meredtek egymsra az res tnyrok fltt. Viszont egyikknek sem akardzott felllni, hiszen tudtk, addig j, mg itt lnek Angelo ttermnek biztonsgban. Krtek mg kt koffeinmentes kvt, aztn Luther fizetett, s szokatlanul lass menetben hazahajtottak. Nagyon gy nzett ki, hogy Hemlock megint vesztett. Mg alig pirkadt, amikor Luther felkapta a Gazette-et a pzsitrl, s elkpedve meredt a cmoldalon ktelenked metrhrekre. Itt soroltk fel a gyzteseket: els volt a Cherry Avenue, msodik a Boxwood Lane, s Stanton negyed a harmadik. Pedig Lutherkkel szemben Trodgon tbb mint tizenngyezer lmpcskt szerelt fel kertje fira, s idejben vgzett is, vagyis a felvonuls napjn mr minden teljes dszfnyben tndklt. A cmoldal kzepn jkora sznes fot hivalkodott Krankk hzrl. Luther azt nzegette, honnan ksztettk a felvtelt. A fnykpsz nagy ltszg objektvvel dolgozott, mert a kp tgas perspektvba helyezte a hzat, mintha legalbbis replgprl ltn az ember a tjat. A kzvetlen szomszd, Becker hza mint pozitv ellenplda persze fnyrban szott. A msik oldalon Kerrk hza s kertje is ragyogott, mindent bebortottak a piros s zld gcskk ott is izzott vagy tzezer lmpa. Egyedl Krankk hza borongott teljes sttsgben. Tlk keletre Frohmeyerk, Nugentsk s Galdyk hza is ltszott, mindegyik meleg fnysugrban, fenn a hztetkn persze pldamutatan ott csrgtek az elmaradhatatlan, oplos fny hemberek. Nyugatra Dentk, Sloank s Bellingtonk otthont is beragyogta a karcsonyi fnyzn. Csak Krankk hzra borult stt rnyk. Scheel! Igen! Csak lehetett! morogta Luther az orra alatt, vgre felfedezve, hogy a fot csak a szemkzti hz tetejrl kszlhetett, teht Scheelk flengedtk a fotst ktemeletes hzuk tetejre, ahonnan az nagy ltszg lencsvel gy clozhatta meg a hzat, mintha helikopterrl fotzott volna. Taln mg buzdtotta is az egsz utca npe. A fot alatt csak egy rvid trtnet volt olvashat Elmaradt karcsony cmmel: Luther s Nora Krank hza bizony ilyen borongsan stt marad ezen a karcsonyon. Pedig Hemlock utcai szomszdaik mindent megtettek annak rdekben, hogy lakkrnyezetket szpen feldsztsk az nnepre, csak Krankk meneklnek legalbbis megbzhat, de megnevezhetetlen forrsok szerint. Se fenyfa, se hember a tetn! Krankk az egyetlen hz Hemlockban, ahol szegny Frostyt az alagsorba n jegelik elrejtve. (Mellesleg megjegyezve, Hemlock idig szinte lland gyztese volt a Gazette meghirdette vroskp-szpszeti versenynek, de idn, valamennyink legnagyobb csaldsra, csak hatodikknt vgzett.) Remlem, most elgedettek!

jegyezte meg Krankk egy magt megnevezni nem akar szomszdja. Ronda nzs, amit tettek! mondta egy msik. Ennyi. Ha Luthernek ebben a percben keze gybe akad egy gppuska, legszvesebben sortz al vette volna az sszes elrhet hzat. Ehelyett j ideig csak maga el meredve lt, a gyomrban fj gombcot rzett, s gyzkdte magt, hogy ez is, mint minden, elmlik. Mondjk, minden csoda hrom napig tart. k viszont ngy nap mlva elutaznak, aztn amire visszajnnek, eltnik az a sok tkozott hember a tetkrl, a vsri vilgttestek a fkrl. Csstl ramlanak viszont majd be a szmlakivonatok, s akkor taln valamivel megrtbbek lesznek csodlatos szomszdjai is. tfutotta az jsgot, de kptelen volt koncentrlni. Vgl elsznta magt, sszeszortotta fogt, s megosztotta a rossz hrt Norval. Szrny mdja az bresztsnek jegyezte meg, amikor megpillantotta az jsgban lehozott fott, aztn szemt megdrzslve egy ideig mregette. Nyilvnval, csak az a szemt, mitugrsz Scheel engedhette fel a fotst a hza tetejre llaptotta meg Luther. Biztos vagy benne? Ht persze, ki ms? Nzd meg jobban a kpet! Nora ismt alaposan szemgyre vette a fott, s a cikket is elolvasta. Amikor a ronda nzs-hez rt, elakadt a llegzete. Ki mondhatta ezt? krdezte. Vagy Scheel, vagy Frohmeyer... Ki tudja? Megyek zuhanyozni. Hogy merszeltk? tndtt Nora a fotra meredve. Gratullok, kislny! gondolta magban Luther. Csak ne kne ebbe az egszbe belerlni. De nem! Kihzzuk magunkat. Mg ngy nap! Aztn induls. Nem fogunk beleroppanni! Este, vacsora s nmi tvnzsi ksrlet utn Luther elhatrozta, hogy jr egyet. Felltztt, gyapjslat tekert a nyaka kr, mert kinn mr fagyott, s hfelhk gylekeztek az gen. Norval egytt vette az egyik els hzat Hemlockban, ht csak nem fog itt bezrkzni, rejtzkdni. Ez az utcja, az vrosnegyede, az bartai. Akik egy szp napon majd csak elfelejtik ezt a kis kzjtkot. Luther leporoszklt az tra, kezt a zsebbe sllyesztve, mlyen beszvta a hideg, friss levegt, amely szinte j letre keltette tdejt. A legtvolabbi clpont fel vette az irnyt, a Moss Point-i elgazshoz, remlve, hogy addig Spike Frohmeyer nem ered a nyomba, st mg grdeszkjval sem ri utol. Tvedett. Hell, Mr. Krank hallotta a hangjt s a deszka fkezst. Hell, Spike... Mi jratban errefel? Csak egy kicsit stlgatok... s persze lvezi a karcsonyi kivilgtst? Hogyne, persze hogy lvezem. s tged mi szl fjt erre? n csak lesem az utct vlaszolta Spike, s gy nzett krl, mintha valami azonnali atrocits fenyegetn az utca nyugalmt.

 Mit hoz neked idn a Jzuska? Mg nem biztos, de remlhetleg egy Gameboyt, meg taln jgkorongtt, s taln dobfelszerelst is. Nem mondom. Akkor a Jzuska ugyancsak bkez lesz... Tudja, n mr nem hiszek a Jzuskban, de Mike mg csak tves, gyhogy gy tesznk, mintha... Ht persze... Mennem kell. Boldog karcsonyt! Neked is boldog karcsonyt, Spike! mondta ki Luther a tiltott szavakat, remlve, hogy ez vben elszr s utoljra. Spike olyan gyorsan tnt el, mint ahogy flbukkant. Nem vits, rohan mris haza a hrrel, hogy jelentse apjnak, hogy Mr. Krank elhagyta a hzat, s ppen valamelyik mellkutcban kocog. Luther lasstott Trodgonk ltvnyos, tizenngyezer gvel megvilgtott hza eltt. Fnn a tetn a hember trsasgban mg egy Mikuls-fazon is ldglt, a hozz tartoz rnszarvassal. Az utbbi, ahogy errefel neveztk, Rudolph szintn ormtlan manyagbl kszlt, s bellrl ki volt vilgtva, az orra kln fnylett. Az egsz tetgerincre kt sorban villog gsort szereltek, amely hol piros, hol zld fnyben villant fel. Mg a kmny is vilgtott tbb szz apr kk krte pulzlt krltte, ksrteties sugrzssal vonva be a j reg hembert. Lenn a kertben egy egsz bdogkatona-osztag rkdtt a magyalbokrok mellett, valamennyi ember nagysg, ezeket is sok-sok sznes lmpval vilgtottk meg. A kert kzepn persze betlehemi jszol is volt, valdi szalmval s egy kevsb valdi kecskvel, amelynek fl s al mozgott a farka. Micsoda ltvnyossg! Luther zajt hallott, mintha egy ltra zuhant volna le kzvetlenl a Trodgonk melletti hz garzsa eltt. A garzsajt trva-nyitva volt, s a frfi a flhomlyban is jl kivette Walt Scheel alakjt, aki mg mindig azzal kzdtt, hogy mg egy lmpafzrt helyezzen fl valahov. Odastlt, s teljesen vratlanul kedlyesen rksznt. J estt, Walt! Nicsak, nicsak, hiszen ez a j reg Luther Krank vigyorgott Walt knyszeredetten. Kezet fogtak, mikzben mindketten prbltak kitallni valami szellemes visszavgst. Luther egy lpst htrlt, s hosszasan meredt a tetre. Azon tndtem ppen, hogy a fenbe jutott fl oda az a fots. Mifle fots? Ht a Gazette fotsa. Ja, ht ? Ki ms? Felmszott. Ne viccelj. Az a krds, mirt engedted fel? Nem is tudom. Taln, mert azt mondta, hogy az egsz utct be akarja foglalni a kpbe. Luther felhorkant, aztn legyintett egyet. Kiss meglepett a dolog, gy rtem, hogy tled, Walt... jegyezte meg Luther, br a legkevsb sem volt meglepve. J tizenegy ve ltszlag szvlyes szomszdi kapcsolatban voltak, de csak a felsznen, mert egyikk sem akart nylt viszlyba

bonyoldni a msikkal. De Luther alapjban vve ki nem llhatta Walt sznobrijt s kivagyisgt. Walt viszont mit sem trdtt Lutherrel, klnben is vek ta gyantotta, hogy nagyjbl ugyanannyit keresnek mindketten. Nos, akkor bevallhatom, hogy engem is kiss meghkkentett a dolog, mrmint rszedrl vgott vissza Walt -, de meg kell jegyeznem, hogy szomszdainkat is. Ha jl ltom, van ott mg htul valami gd bktt fejvel Luther egy tvoli bokorra, ahol mg tbb szz huzal vrt felszerelsre. ppen azt akartam elhelyezni. Ht akkor viszlt intett Luther, s tovbbllt. Boldog karcsonyt! kiltott utna Walt. Aha.

11. FEJEZET
A Wiley & Beck-nl az irodai karcsonyi buli voltakppen mr az ebddel kezddtt, amelyet kt, egymssal hallos csaldi viszlyban ll grg testvrpr szlltott hzhoz, de egy biztos: k ksztettk a legjobb baklvt az egsz vrosban. A terljterlj asztalkm helyisgeit mindig pontosan 11.45-kor nyitottk meg, egyszerre mindjrt hrom termet, hogy aztn azonnal az egsz buli fergeteges idiotizmusba torkolljon. Stanley Wiley volt ltalban az els, aki pillanatok alatt kittte magt, aztn mr csak dlnglve lldoglt egy doboz tetejn a konferenciaterem vgben, hogy eldadogja sz szerint ugyanazt a beszdet, amelyet mr egy httel ezeltt a szmokingos vacsorn is elszavalt. Aztn tvette a munkatrsak ajndkt, hol egy vadszpuskt, hol egy puccos homokrt vagy ms egyb dsztrgyat, valami garantlhatan semmire sem hasznlhat marhasgot, aminek lttn ltalban elrzkenylt s srva fakadt, hogy aztn adand alkalommal s megfelel szsztyr krts ksretben tovbbajndkozza egyik megbecslt kliensnek. Aztn elkezddtt az sszevissza ajndkozs, majd mg nhny beszdet, kszntt is vgig kellett hallgatni, s rendszerint dalra is fakadtak, attl fggen, hogy mennyire pilt be a trsasg. Az egyik vben kt frfi sztriptztncost is rendeltek, akik egy hordozhat magn zenjre kezdtek el lejteni, majd a zene ritmusra lassan levetettk leoprdbr kacatjaik maradkt is, mire a frfi munkatrsak odarohantak, hogy takarsba hozzk ket, mikzben az sszes titkrn sikoltozott, mintha csiklandoznk ket. Luther titkrnje, Dox vistott mindig a leghangosabban, radsul kjesen fotzta a fikat. Mire nhny nappal ksbb Stanley mindenkinek kldtt egy emlkeztet feljegyzst, amely egyben minden jvbeli sztriptzt betiltott. t ra tjban a Wiley & Beck sszes knyvelje mr vgigtapizta, vagy legalbbis prblta vgigfogdosni a cg legcsnybb titkrnit is. Ilyenkor szinte ktelez volt legalbb becspni. Stanleyt viszont gy kellett felvonszolni az irodjba, megitatni egy vdr kvval, hogy valahogy haza tudjon vnszorogni. A cg persze elreltan gondoskodott mindenrl, a buli vgn mr ott lltak az irodahz eltt a brelt kocsik sofrrel -, gy senkinek sem kellett rszegen volnhoz lnie. Mindazonltal a rendezvny hagymzas rletbe torkollott. Az zletfelek viszont szvesen trtek vissza vrl vre, mert itt vgre ihattak egy jt a nejek nlkl, akik kzben a maguk cgnek partijn mulattak. A titkrnk is imdtk a dolgot, mert itt sok mindent lthattak s hallhattak, amit j volt elraktrozni egsz vre, s ha sor kerlt r, lehetett vele zsarolni. Luther gyllte ezeket a karcsonyi bulikat, mg akkor is, ha ppen j vet zrt. Keveset ivott, sosem rgott be, csak dbbenten bmulta kollgit, akik menetrendszeren bohcot csinltak magukbl. Kulcsra zrt ajt mgtt ldglt irodjban, vrva a percet, amikor vgre szrevtlenl kislisszolhat az pletbl. Amikor aztn dleltt 11 ra tjban vgre felharsant a zene, felkapta az aktatskjt, s elhzta a cskot. December 23-a volt. Janur 6-ig errefel a sznt sem ltjk. Addigra pedig az let mg itt is visszatr a rendes kerkvgsba. Ezt is megszta.

Mg beugrott az utazsi irodba, hogy elksznjn Bifftl, de a nt nem tallta benn, azt mondtk, mr valami varzslatos mexiki nyaralhelyen lvezkedik, amely szintgy az gynksg ajnlatai kztt szerepelt. Elsznt, gyors lptekkel sietett a kocsijhoz, nem kevs bszkesggel keblben, hogy ezt a hatodik emeleti rletet is sikerlt kihagynia. Bevgta magt a kocsiba, s elindult a bevsrlkzpont fel mg egy utols szolira, meg hogy utols pillantst vessen az rltek gylekezetre, azokra, akik ott tlekednek a boltokban, s az utols pillanatra hagyva a vsrlst, brmit megvesznek, ami mg a polcokon maradt. rletes volt a forgalom, rettenetesen lelassult, gy mire odart a bevsrlkzponthoz, addigra mr egy kzlekedsi rendr llta el a lehajtt. A parkol megtelt, nem volt tbb szabad hely, tovbb kellett hajtani. Semmi baj gondolta Luther. Amgy is Norval volt tallkja a kerlet zsfolt pksgnek kzkedvelt bfjben. Voltakppen elre foglaltattak helyet, ami klnben soha nem szksges, de az vnek ebben a nhny napjban ajnlatos. Luther elksett. Nora pedig srva vrta. Bev Scheelrl van sz... nygte ki vgre. Tegnap volt kontrolion. Pozitv. Immr harmadszor s megint... a rk... Jllehet Luther s Walt sosem bartkozott ssze igazn, az asszonyoknak sikerlt j kapcsolatot kialaktaniuk az utbbi vekben. Igazsg szerint hossz ideig senki sem trdtt Scheelkkel Hemlockban. Kemnyen dolgoztak, gyarapodtak, s erre bszkk is voltak. Mr elrte a tdejt is... szipogta Nora a knnyeit trlgetve, mikzben Luther rendelt kt sznsavas svnyvizet. s ami mg ennl is rosszabb, felttelezik, hogy ttt van a vesjn s a mjn is... Luther sszerzkdott a rmes betegsg hallatn. Borzalmas shajtott fel. Lehet, hogy ez az utols karcsonya... Ezt az orvosa mondta? krdezte a frfi, bizalmatlanul mindenfle laikus elfelttelezssel szemben. Nem. Ezt n mondom. Mg hosszasan elidztek Scheelk bajainl, aztn Luther megelgelte a dolgot, s hatrozottan kijelentette: Nora! Arra gondolj, hogy negyvennyolc rn bell indulunk. Egszsgnkre! s sszekoccintottk manyag poharaikat, Nora mg mosolyogni is megprblt. Valami baj van? szlalt meg vgre Luther a salta felnl. , semmi... Csak tudod, mintha hinyozna a fa, a dsztsek, a zene meg a rgi emlkek... gondolom vallotta be Nora. Viszont nincs elakads a forgalmi dugban, nincs bevsrls, a stresszrl nem is beszlve. Hidd el, Luther, n is tudom, hogy ez nagy tlet volt! Nan, ksz zseni vagyok! Ne ragadtassuk el magunkat! Mit gondolsz, Blairnek eszbe jut egyltaln, hogy karcsony van? Nem. Nem jut eszbe. Ha tnyleg boldog, akkor eszbe sem jut. Legalbbis remlem... mondta teli szjjal. Ott dolgozik a pogny bennszlttek kztt, akik

csak a folykat meg a hasonl dolgokat imdjk... Honnan a fenbl jutna eszkbe, hogy karcsony van? Ez azrt kiss durva volt, Luther. Mirt mondod, hogy pogny bennszlttek? Csak vicceltem, drgm. Biztos vagyok benne, hogy remek npek. Ne aggdj! Blair sosem nzi a naptrat. Legalbbis ezt lltja... Jl teszi. Nekem kt naptram is van az irodban, s nha mgsem tudom, milyen nap van ppen. Millie llt meg az asztaluknl, tlelte Nort, majd boldog karcsonyt kvnt mindkettjknek. Luthert idegestette volna az egsz jelenet, de a ni klinikn dolgoz magas, szikr n kifejezetten jpofa volt, s korhoz kpest csinos, pedig tvenes vei elejn jrt. Luther mindig is kedvelte. Ugye, te is hallottad, mi van Bev Scheellel? krdezte suttogva Nort, mintha Luther ott sem lett volna, ami viszont mlysgesen srtette a frfit. Luther csak azrt fohszkodott, hogy ebben a vrosban ne rje semmifle rmes betegsg. Hiszen itt mg az nkntes polnk is elbb tudnnak rla, mint maga. Akkor inkbb jjjn egy infarktus vagy egy autbaleset, csak valami gyors... Valami, amin nem lehet csmcsogni, amit nem lehet gy krbesuttogni, mikzben a szenved alany csendesen haldoklik. Amikor Millie elment, vgre befejeztk a saltt. Luther persze vltozatlanul farkashes volt, de kifizette a cechet, s megprblt arra gondolni, hogy nemsokra az Island Princessen dzsl a legklnflbb kulinris rmkben lvezkedve, luxusmennyisgben s -minsgben, ahogy a prospektusok grik. Nornak maradt mg pr elintznivalja. Luthernak vgre mr semmi, gy visszahajtott Hemlockba, leparkolt a garzsfeljr eltt, nmikpp megknnyebblve, hogy egyetlen szomszd sem ldrg kvncsian a hza krl. A napi postbl kiszedett mg ngy nvtelen kpeslapot, mindegyik egy-egy hembert brzolt. Ahny volt, annyifle helyrl adtk fl: Rochesterbl, Fort Worthbl, Green Baybl s St. Louisbl. Ht persze. Frohmeyer egyetemi vfolyamtrsai sztszrdtak rendesen, s radsul llandan ton voltak, mirt is ne cmeztek volna meg neki egy lapot. Apr kis szvessg, plne ha Frohmeyer kri. Ez is hozztartozott Frohmeyer kisded jtkaihoz, klnben sem brta lenyelni a bkt, s ha valamiben, az effle rltsgek megszervezsben mindig jeleskedett. Eddig pontosan harmincegy hemberes levlap futott be, kettt mg Vancouverbl is feladott valaki. Luther gondosan elrakta ket, eltervezve, hogy ha visszatrnek a Karib-szigetekrl, akkor az egsz kollekcit berakja egyetlen nagy bortkba, s termszetesen ugyancsak nvtelenl elkldi Vic Frohmeyer cmre, aki mindssze kthznyira lakott tle. A hitelkrtyjval kifizetett nagy bevsrlsok banki szmlakivonataival egytt fog megrkezni gondolta elgedetten magban, amikor elhelyezte a gyjtemnyt a fikban. Aztn begyjtott a kandallba, betelepedett kedvenc karosszkbe, s menten elaludt. Hemlockban duhaj, ricsajos jszaka vette kezdett. Fktelenl szilaj, nekes bandk kerlgettk danszva Krankk hzt. Szomszdok is csatlakoztak olykor hozzjuk, fellelkesedve a pillanat hangulattl. Aztn valahonnan a Lions Club fell az egyik banda harsnyan skandlni kezdte, hogy Hembert akarunk! Hembert akarunk!

Nemsokra feltntek az Ingyen hembert! kvetel, kzzel pinglt transzparensek is, az elst ppen Spike Frohmeyer hajtotta be a kertbe. Spike s bandja grdeszkval s biciklivel szguldozott fel s al Hemlockban, felfttten vltve-ordtozva az nnep eltti, tlrad rmtl. Kzben egy rgtnztt utcabl is kezdett vette. Trish Trogdon forr csokoldt vitt ki a srcoknak, mg lete prja, Wes sznokokat lltott a kocsifelhajtra. Nemsokra felharsant a Frosty, a hember... kezdet dal, majd a Jingle Bells-zel felvltva egsz jszaka ezeket kornyikltk, s csak akkor hagytk abba egy idre, amikor egy-egy valdi krus rt portyzsa sorn a kzeibe, hogy a Krankk tiszteletre adott szerend egy percre sem szneteljen. Wes csak a kedvenceit adta el, de gy tnt, hogy ma jszaka a Frosty az abszolt toplistavezet nla. Krankk hza sttsgbe borult, a hzaspr zrt ajtk-ablakok s behzott fggnyk fedezkben igyekezett megrizni nyugalmt. Nora a hlszobban mr a becsomagoland ruhkat szedegette ssze, Luther pedig az alagsorban olvasni prblt.

12. FEJEZET
Karcsony elestjnek reggeln mg javban aludtak, amikor ht rakor megszlalt a telefon. Beszlhetnk Frostyval, a hemberrel? rdekldtt egy tizenvesforma hang a vonal msik vgn. De mieltt Luther egyltaln vlaszolhatott volna, a klyk lecsapta a kagylt. A frfi azrt mg kpes volt akkor is nevetni ezen az idtlensgen, amikor kimszott az gybl, gyengden megpaskolva immr feszes s csaknem lapos hast, majd elrikkantotta magt: Drgm! Vrnak a szigetek! Ideje csomagolni! Ugye, elbb azrt mg kapok egy kvt? krdezte Nora, s mg jobban eltnt a takar alatt. Felhs, bors, hideg reggel volt, mindenesetre az elrejelzsek csak tvenszzalkos garancival grtek igazi fehr karcsonyt. Luther nagyon remlte, hogy az idn nem havazik az nnepekre, mert ha mgis, akkor a felesge belespped a fehr karcsony irnti nosztalgiba, ami mindent megneheztene. Nora Connecticutban ntt fel, ahol legalbbis szerinte mindig fehr volt a karcsony. Luther klnben is rossz nven vette volna, ha mg az idjrs is belepofzik holnapi replskbe. A nappali utcra nz ablaknl lldoglva, ppen ott, ahov a ft helyeztk mskor, kvjt szrcslgetve vilgosban vgre alaposabban szemgyre vehette az elkertet, meg akarvn bizonyosodni arrl, hogy Spike Frohmeyer s bandja nem tett tl nagy krt a pzsitban. Majd a szemben lak Scheelk fel is vetett egy pillantst. A dszes kivilgts ellenre a hz szomor ltvnyt nyjtott. Walt s Bev nyilvn odabenn kvzgat, taln mg mindig lmosan, mikzben mindketten tudjk, de nem mondjk, hogy valsznleg ez lesz az utols egytt tlttt karcsonyuk. A gondolattl egy pillanatra Luther is eltelt rszvttel, majd pedig nmi bntudattal, hogy k viszont meneklnek, de aztn gyorsan megrzta magt, hiszen gysem segthet. Trogdonk, a telekszomszdk helyzete gykeresen ms volt. k mr december 24-e reggeln elkezdtek a rgi szoksok szerint Jzuskzni, gyakorlatilag egy egsz nappal elbb, mint brki ms a vilgon, aztn bepakoltak a kis teherautjukba, s egy htre eltntek, elmentek selni. Mindig ugyanoda, ugyanarra a szllshelyre utaztak, s Trogdon nagy lvezettel emlegette, hogy a karcsonyi vacsort egy kkunyhban tltik, a lobog kandall eltt ldglve, harminc Trogdon rokon trsasgban. Meleg, bartsgos, otthonos az egsz, nagyokat selnek, a gyerekek is imdjk, s vgre sszejn az egsz nagycsald. Ahny hz, annyi szoks. Szval Trogdonk mr rg fenn voltak, s egyms utn csomagoltk ki az ajndkokat. Luther jl ltta, ahogy ott nyzsgnek a fa krl, s azt is tudta, hogy perceken bell kezdik kihordani a csomagokat, brndket a kis teherauthoz, s akkor elkezddik a szoksos csatazaj. A Trogdon gyerekek pedig nem gyznek dicsekedni, hogy mennyi szp ajndkot kaptak a Jzusktl. Ettl eltekintve Hemlockban nyugalom, bke honolt. A negyed laki kszltek az nnepekre. Luther belekortyolt a kvjba, s mg egyszer kinzett az ablakon, aztn elgedetten elvigyorodott. Tipikus szentestt megelz reggel. Mskor ilyenkor Nora

mr rg talpon volt, tbbnyire pirkadat eltt, s kt hossz listt ksztett, az egyiket magnak, a msikat Luthernek. Reggel htkor a pulyka mr benn volt a stben, a hzban mr minden ragyogott, az asztalok is megtertve a vacsorhoz, mikzben szegny nyomorult frje a msik listval a zsebben igyekezett tverekedni magt az ilyenkor menetrendszer kzlekedsi dugkon, hogy mg elintzze az utols percekre maradt vsrlsokat. Ilyenkor mr rgen vltztek egymssal, vagy legalbbis mobiltelefonon veszekedtek, mint kt haraps kutya. Mert Luther ltalban mindig megfeledkezett valamirl, ami pedig lltlag rajta volt a listn, s ilyenkor mehetett vissza. Az is szmtalanszor elfordult, hogy hazafel valamit eltrt, s ilyenkor aztn kitr a vilgvge. Krankk karcsonyi vacsorja fokozatosan, vekkel azeltt alakult rtuss. Elszr tz-egynhny bartot hvtak meg egy italra, affle aperitifre. Aztn a meghvottak szma lassan elkezdett nvekedni, tavaly mr tbb mint tven vendget etettek-itattak. Luther flig r szjjal vigyorgott, szinte lubickolt otthona magnyos csendjben, s elre lvezte mindazt, amit a nap tartogatott szmra. Vgtre is most semmi ms dolga: mg egy-kt cuccot bedob a kofferbe, s mr indulhatnak is. Irny a tenger! Mg az zetlen korps kenyrbl s joghurtbl ll ksi reggelit is lvezte. Halkan vltottak nhny szt, mikzben tfutotta a Gazette-et. Nora ezalatt igyekezett viccesen elterelni vissza-visszatr gondolatait az elmlt karcsonyok emlkeirl. Ltszott szegnyen, hogy kemny erfesztseket tesz, hogy vgre utazsi lzba hozza magt. Ugye, biztos vagy benne, hogy minden rendben van krltte? bkte ki vgl. Blairnek kutya baja vlaszolta Luther, fel sem nzve az jsgbl. Ksbb a nappali utcra nz ablaknl lldoglva Scheelkrl beszlgettek, mikzben nztk, Trogdonk hogyan rmolnak be a kocsiba. A forgalom teljesen bedugult egsz Hemlockban, mindenkinek az utols percben jutott eszbe valami, amit mg felttlenl be kell szerezni az nnep eltti rletben. Hirtelen egy hzhoz szllt kocsi fkezett le elttk. Butch, a futr ugrott ki belle, egy dobozt cipelt. Felszaladt a kocsifelhajtn, s becsngetett, vrva, hogy Luther kinyissa az ajtt. Boldog karcsonyt! rikkantott be tle szokatlanul lakonikusan, s sietve Luther kezbe nyomta a csomagot. Egy httel ezeltt, egy kevsb rumlis napon bejtt, elbeszlgetett, vrta, hogy elkotorjk a szoksos, v vgi borravaljt. Luthernek hosszan kellett magyarzkodnia, hogy idn elutaznak, nem itthon nneplik a karcsonyt. Elmondta, hogy mg ft sem lltanak, nem dsztik fel a hzat, ajndkokat sem vesznek. Egyszeren elszknek! Mg jvi naptrat sem szereztek be, sem a rendrktl, sem a tzoltktl. Semmivel sem kszlnek az nnepekre, a karcsony elmarad. Butch elszr rtetlenl bmult a semmibe, majd sarkon fordult, s persze res kzzel tvozott. A csomag Boca Beach-rl rkezett, Luther az interneten tallta a cmet, s azon keresztl rendelte meg. Felvitte a dobozt a hlszobba, kulcsra zrta az ajtt, majd felkapta magra a plt s a hozz val rvidnadrgot. Az egyttes szolidabbnak tnt a katalgusban, de rajta elg csiricsrnak bizonyult. Mit csinlsz? Mirt zrkztl be? dngette Nora az ajtt.

Luther vgignzett magn. Egy srga, zld s pvakk szn plban fesztett, amelyre mg dagadt tengeri halakat is pingltak, s radsul mindegyik szjbl buborkok szlltak fel. Szokatlanul bohks, ez tny. St kifejezetten idtlen is. Mindegy. Luther menten eldnttte magban, hogy ragaszkodik hozz, st egyenesen imdni fogja, s bszkn hordja, legalbbis az Island Princess fedlzeti uszodi mellett. Egy rntssal kinyitotta az ajtt. Amikor megpillantotta, Nora elszr a szjhoz kapta a kezt, majd megrknydve htrahklt. Luther mris rohant le a lpcsn, nyomban a nejvel. Barnra slt lbfeje les kontrasztban volt a khakiszn sznyeggel. A nappaliba rve a frfi bszkn megllt, s kihzta magt az ablak eltt. Tessk, itt vagyok, nzzetek! mintha ezt akarta volna zenni Hemlock sszes lakjnak. Mondd, te tnyleg ezt akarod ott a hajn viselni? sptozott Nora. Nan, mirt is ne!? Mert akkor n nem utazom veled! Dehogyisnem! Luther! Lsd be! Ez aztn frtelmesen randa! Nora! Te irigykedsz, csak azrt, mert neked nincs ilyen szuper cuccod! Ellenkezleg, rmmmorban szom, hogy nekem tnyleg nincs... Luther tkarolta Nort, tkeringztt vele a szobn, s mr mindketten kacagtak. Nornak egy knnycsepp is kicsordult a szembl. Mg hogy az frje, a Wiley & Beck konvencikhoz mereven ragaszkod knyvelje hirtelen beltzik tengerparti szpfinak, aki minden nre rhajt? Ekkor megszlalt a telefon. Mint ksbb mindketten felidztk a msodik, vagy lehet, hogy csak a harmadik kicsngsre -, egyszerre ugrottak oda a kszlkhez, abbahagyva a tncot s nevetst, egy ideig csak tartottk a kagylt s bmultak r. A vonal megszakadt, aztn jra megcsrrent, mire Luther azonnal felkapta. Semmit nem hallott, s mint ksbb megprblt visszaemlkezni, senki sem szlt bele a msik vgn. Hiba tartotta a kagylt, semmi vlasz... Hall! kiablta, mikzben furcsa md egyre nehezebbnek rezte a kezben tartott telefonkagylt. Papa... n vagyok az ... Meg is lepdtt, meg nem is. Blair hangja persze meglepte, de az nem, hogy lnyuk ppen szenteste napjn jelentkezik, hogy legalbb telefonon kvnjon boldog karcsonyt. Vgtre Peruban is van telefon. Aztn egyre tisztbban hallotta Blair hangjt. Luther elkpzelte, hogy imdott lnya egy fatnkszersgen ll vagy l, persze a dzsungel kells kzepn, s valami lepusztult mobiltelefonba vltzik. Blair mondta, mire Nora odapattant mell. A kvetkez sz, amely eljutott Luther tudatig, az Miami volt. Eltte s utna is mondhatott valamit a lnya, de azt nem rtette. Majd alig nhny msodperc mlva gy rezte, feneketlen mly vzbe pottyant, s mindjrt elmerl. Hogy vagy, drgm? nygte ki vgre. Hallott megint nhny rthetetlen szt, de kivenni jra csak annyit tudott, hogy Miami.

 Miamiban vagy? krdezte, de inkbb vlttte kiszradt torokkal. Nora odahajolt a kagylhoz, s mindenre elsznt tekintettel hallgatzott. Szval Miamiban vagy ismtelte meg Luther a krdst, mikzben minden idegszlval figyelt. Csak nem jssz haza mgis karcsonyra? Ez csodlatos! Nornak ttva maradt a szja, ilyennek mg sosem ltta a frjt. Hogy kicsoda? Mifle Enrique? krdezte nmi hallgats utn. Majd teljes hangervel rkrdezett ismt: Enrique? A vlegnyed? Mifle vlegnyed van neked? Nora megprblt racionlisan gondolkodni, gy sikerlt vgre egy gombnyomssal kihangostania a telefont. Blair szavai visszhangozva betltttk a nappalit. Enrique perui orvos, rgtn a megrkezsem utn tallkoztunk... s egyszeren csodlatos. Szerelem volt az els ltsra, s egy ht mlva mr elhatroztuk, hogy ssze fogunk hzasodni. Enrique mg sosem volt az llamokban, gy nagyon izgatott. Annyit mesltem neki az ottani karcsonyrl, hogy mifelnk minden hztetn l egy hember, nagy karcsonyi bulik vannak, meg minden... Mondd, papa, otthon mr havazik? Mert Enrique mg sosem ltott fehr karcsonyt. Nem, csillagom. Mg nem havazik... De adom anydat s mr t is adta Nora kezbe a kagylt, br a kihangostott kszlkkel erre semmi szksg nem volt. Blair, drgm... Hol vagy? krdezte Nora nem kis erfesztssel, hogy hangja rmtelien csengjen. Miami repltern, mami. Beszllsra vrunk, hat ra tjban mr otthon is vagyunk. , mami, biztosan imdni fogod Enriqut. a legdrgbb lny, akivel valaha is tallkoztam, elkpeszten szuper fick... s rlten szeretjk egymst. Otthon majd mindent megbeszlnk, az eskvt is... Jv nyrra tervezzk, meg az egyebeket is, ugye... Aha, majd megltjuk... Luther levetette magt a kerevetre, ltszott rajta, hogy alig van magnl, gy nzett ki, mint aki hallos betegsgben szenved. Blair viszont rendletlenl mlengett tovbb. Annyit mesltem mr neki a csodlatos hemlocki karcsonyokrl, a srcokrl, Frosty hemberrl a tetn, a hatalmas partikrl. Mami, ugye nlunk is lesz buli? Luther hallra vltan felhorkantott, s Nora ekkor kvette el az els vgzetes hibt. Ebben a hirtelen elllt pnikhelyzetben ki tudott volna vilgosan gondolkozni? Voltakppen azt kellett volna mondania, ami mr a nyelve hegyn volt, s amit oly nagyon Blair tudomsra akart hozni, szval csak annyit, hogy: Nem, drgm, idn nem lesz parti! Ehelyett Nora csak annyit mondott ebben a totlis zavarodottsgban: Ht persze hogy lesz, kicsikm... Luther megint felhorkant. Nora rnzett, s ltta, hogy abban a rhejes tengerparti gatyban gy nz ki, mint egy csavarg, akit ppen golytallat rt. Ht ez nagyszer! Enrique annyira szeretne mr vgre, elszr az letben egy valdi karcsonyt ltni itt, az llamokban. Hiszen annyit mesltem neki rla. Mondd, mami, ht nem csodlatos meglepets ez nektek is? Hogyne, dehogynem, remek... prselte ki magbl ppen elgsges meggyz hangsllyal Nora. Csodlatos karcsonyunk lesz!

 Mami! Mg valami. Egyezznk meg, hogy semmi ajndkozs nem lesz... Krlek, grd meg, hogy nem lesz semmi. Abszolte semmi. Nekem klnben is csak annyi az ajndkom, hogy hazamegynk, de semmikppen sem akarom, hogy te meg a papa most krberohanjtok a vrost holmi ajndkokrt. Ugye, meggred? grem. Szuper! Mami! Mr alig vrom, hogy otthon legyek! Hiszen alig egy hnapja mentl csak el! mondta volna legszvesebben Luther. De sem neki, sem Nornak nem volt ms vlasztsa. Ha csak annyit tudott volna mg hozztenni, hogy Ne, krlek, Blair, ne gyertek haza karcsonyra. Gyorsan forduljatok vissza a perui dzsungelekbe. Mami, ennyi. Rohannom kell! Itt szllunk t az atlantai csatlakozshoz, aztn onnan irny haza. Ki tudtok jnni elnk a reptrre? Ht persze, drgm mondta Nora. Semmi gond. De mondd, tnyleg orvos... mrmint ez az Enrique? Igen, mama. s csodlatos ember! Luther gy lt ott, sszegrnyedve, arct a tenyerbe temetve a kerevet szln, mint akit letaglztak. Nem tartotta kizrtnak, hogy mindjrt srva fakad. Nora mg mindig csak ott llt, az immr elnmult kagylval a kezben, s olyan tekintettel meredt a frjre, mint aki azon gondolkodik, hogy hozzvgja-e a kszlket vagy sem. De sznl volt, s nem ragadtatta el magt. Luther elveszetten pislogott ki rsnyire sztnyitott tenyere mgl: Hny ra? Mennyi idnk van mg? Tz perc mlva dl... s december 24-t runk... A szobban sokig fagyos csend uralkodott, majd Luther vgl kibkte: Mirt mondtad neki, hogy lesz buli nlunk? Azrt... mert lesz buli nlunk! Vagy gy? Azt persze mg n sem tudom, ki lesz itt, s egyltaln mit fognak enni, akik egyltaln eljnnek, csak egy biztos, hogy itt ma buli lesz. Buli! Ht n... Nzd, Nora, azrt n ebben nem vagyok annyira biztos... Ne kezdd r, Luther! Ez az egsz a te rlt tleted volt! Tegnap mg egyltaln nem nevezted rltnek! St! Meglehet... De ma mr nem tudom msnak nevezni. Csak rltnek. Itt pedig lesz buli. Te pedig, gy is mint karibi szpfi, fellltod a ft, persze fel is dszted, gkkel meg az sszes mtyrkkkel, s felrakod a tetre azt a lepusztult, barnsszrke, de annl patinsabb... nyomorult tavalyi hembert is. Azt aztn vgkpp nem! Dehogynem! Hossz, nma hallgats utn Luther hallott valami rt tiktakolni a konyhbl, de mr azt sem tartotta kizrtnak, hogy sajt szvverst hallja. Ekkor dbbent r, hogy mg mindig a strandruhban csrg. Uramatym, alig pr perccel ezeltt azrt prblta fel, hogy megnzze, mikpp fog festeni benne a tengerparton. A paradicsomban!

Nora vgre visszatette a kagylt a helyre, s bevonult a konyhba, ahonnan nemsokra csak annyi hallatszott fel, hogy ki-be rngatja a fikokat s a szekrnyajtkat. Luther elnzte mg egy ideig sznes bermudagatyjt, de egyre inkbb rezte, hogy mr magtl a ltvnytl is rosszul lesz. A krutazsnak lttek! Lttek a csodlatos homokos tengerpartoknak, a paradicsomi szigeteknek, a lgyan simogat tengernek, az egsz napos elltsnak. Ehettek-ihattak volna, amennyi csak beljk fr. Egyetlenegy telefon hogy kpes gy feje tetejre lltani a vilgot?

13. FEJEZET
Luther kimerlten leballagott a konyhba, ahol Nora az asztalfn lve mr a bevsrllista sszelltsn dolgozott. Mondd, megbeszlhetnnk vgre ezt az egszet? krdezte Luther szinte knyrgve. Mi a fent beszljnk meg? Azt, hogy mirt nem tudjuk megmondani neki az igazat? Remek! Mg egy jabb agyament tlet! Nzd, Nora! Mindig legjobb megmondani az igazat... Nora felnzett jegyzeteibl, s dbbenten bmult r. Itt az igazsg, Luther! bktt a cetlire Nora -, ez az egsz itt mr csak arrl szl, hogy alig maradt ht rnk, hogy mindent elksztsnk estre. Ami azt illeti, telefonlhatott volna elbb is... Mirt tette volna? Joggal felttelezhette, hogy ppen el vagyunk foglalva a fval, az ajndkok csomagolsval, meg az esti partival... Gondolj csak bele, honnan lmodhatta volna, hogy kt pesz, felntt lny egyszer csak fogja magt, s felkerekedik egy tengeri krutazsra, mghozz ppen karcsonykor... Taln mg mindig elmehetnnk... Na, ez mr mindennl rltebb tlet. Tbb a soknl! A lnyunk hazajn a vlegnyvel, szentestre! Felfogtad vgre? Nyilvn legalbb egy htig maradnak. Legalbbis n nagyon remlem. Ksz. Felejtsk el egyszer s mindenkorra ezt a tengeri krutazst! Minthogy pillanatnyilag jval nagyobb gondjaink vannak. Nora! n nem lltom fel a hembert! Dehogyisnem! St, mst mondok neked. Blair sosem tudhatja meg, hogy egy tengeri kjutazsra kszltnk. Megrtetted? sszeomlana, ha megtudn, hogy efflt terveztnk, s ppen kotyogott kzbe. Mondd, Luther, felfogod egyltaln, mirl beszlek? Igenis, mama... Nora az orra al dugta a cetlit. Itt a lista. Tessk! Elszr is elmsz, s veszel egy ft... Addig n sszeszedem a dszeket, az gket meg mindent. Aztn lehozzuk fentrl az egsz cuccot. Amg te felaggatod ket, n begyjtok a stbe, s megnzem, mit tudunk feltlalni vacsorra. De ki jn ide ma ide szenteste egyltaln bulira? Azt mg nem tudom. Te mindenesetre kapd ssze magad. s legfkppen vlts ruht, mert elg nevetsgesen nzel ki. Ide figyelj, a peruiak stt brek, nem igaz? Norban egy pillanatra megllt az t. Egymsra nztek, aztn mindketten gyorsan elkaptk a tekintetket. Azt hiszem, ez most mr tnyleg nem oszt, nem szoroz suttogta Nora. Csak nem hiszed, hogy valban sszehzasodnak? krdezte Luther hitetlenkedve. Az eskv miatt majd rrnk akkor aggdni, ha egyltaln tlljk ezt a karcsonyt.

Luther lenyargalt a kocsihoz, beindtotta, s rkvercben legurult az utcra, majd elhzott. Az induls egsz knnyen ment, de tudta, annl nehezebb lesz majd visszatrni. A forgalom iszonyatos volt, vezets kzben sznet nlkl dlt-flt, kromkodott magban. Tlterhelt agyban milli gondolat rvnylett. Egy rval ezeltt mg tadta magt a nyugodt reggeli semmittevs apr rmeinek, lassan iszogatta harmadik kvjt, lvezte, hogy vgre semmi dolga. Most pedig? Itt l, affle szerencstlen fltsknt, nyomja a gzpedlt, elveszve az rlt forgalomban, mikzben vszesen ketyeg az ra. A cserkszek a Kroger parkoljban taln mg rulnak ft. Luther lelltotta a kocsit, s kiugrott. Egy cserkszfin, a cserkszparancsnokon s egyetlen rva fenyn kvl nem tallt mst. Az zletmenetnek teht vge volt. Boldog karcsonyt, Mr. Krank! dvzlte a cserkszparancsnok, aki felettbb ismersnek tnt, de Luther nem tudta, hov tegye. Joe Scanlon vagyok. Nhny httel ezeltt n vittem ki egy ft magukhoz. Luther megprblt figyelni, de kzben az egyetlen maradk ft vette szemgyre: egy grbe, csf, kificamodott trzs, nyomork trpt, amely nem vletlenl maradt utolsnak. Megveszem bktt r. Tnyleg? Persze. Mennyibe kerl? A kzzel rott rlistn hetvent dollrral kezddtek az rak, majd lejjebb s lejjebb, a fentiek egyms utn thzva, egszen tizentig, ahogy mltak a napok. Mostanra mr valamennyi r ki volt hzva, mg a legutols, a tizent dollros is. Scanlon hezitlt egy percig, majd kibkte: Hetvent dolcsi! Mirt nem tizent? Ja, krem... Tudja... A kereslet-knlat trvnyei... Poftlansg... A cserkszeknek lesz... Adok rte tvenet. Hetvent. Ez az utols r. Vagy maga viszi el ennyirt, vagy mi visszk vissza mint eladhatatlant. Luther kszpnzzel fizetett, aztn a cserksz egy mretes, kiegyengetett kartonpaprt tertett Luther kocsijnak tetcsomagtartjra, s rfektette a ft, majd lektzte. Luther agglyosan figyelte a mveletet, mikzben percenknt nzte az rjt is. Csak ekkor vette szre, hogy a fa tlevelei hullanak, mghozz nem is kicsit, de nem volt ms vlasztsa. Vzbe kell majd lltani jegyezte meg a cserksz. Azt hittk, nem tartanak karcsonyt mondta Scanlon. Kellemes nnepeket! vlaszolta mogorvn Luther, s beugrott a kocsiba. A maga helyben lassan hajtank kiltott utna Scanlon. Mirt? Mert ezek a tlevelek felettbb rzkenyek... Visszatrve a forgalomba Luther olyan mlyre sllyesztette a vezetlst, amennyire csak tudta. Szinte eltnt a

kormny mgtt. A kzlekedsi lmpnl egy dtitalt szllt teheraut lasstott mellette, majd megllt. Hallotta, hogy valaki rkiabl, felnzett az lsbl, s kiss lehzta az ablakot. Kt bumburnyk pofa vigyorgott le r. regfi! Ilyen pocsk ft, bizisten, mg letemben nem lttam! harsogta az egyik. Mit sprolsz? Egyszer van egy vben karcsony! Kltekezz! rhgtt a msik. Ez a fa elbb levedli az sszes levelet magrl, mint rhes kutya a szrt tette hozz egyikk, mire Luther gyorsan felhzta az ablakot. De mg gy is hallotta, hogy mindketten harsnyan rhgnek. Ahogy Hemlockhoz kzeledett, rezte, felgyorsul a pulzusa. Ha van egy kis szerencsje, hazar anlkl, hogy brki ismerssel tallkozna. Szerencsje? Remnykedhet mg egyltaln holmi szerencsben? De vgl is sikerlt. Elhzott a szomszd hzak eltt, s szinte kt kerken bevve a kanyart a kocsifelhajtnl, alig lasstva, egyenesen behzott a garzsba. Llek nem lthatta. Kiugrott a kocsibl, kioldotta a ft rgzt kteleket, majd hitetlenkedve meredt az el trul ltvnyra. A fa olyan csupasz volt, mintha szndkosan kopasztottk volna le. Egyetlen zld tlevl sem rvlkodott az gain. Csak a gcsrts trzs s a trtt gak hervadoztak kibicsaklott tagokkal a kocsi tetejn. Scanlon figyelmeztette ugyan, hogy vigyzzon, de a Kroger s Hemlock kztt feltmad szlre nem szmthatott. Sznalmas ltvnyt nyjtott a nyomorult, ahogy lecsupasztott gaival elterlt a kocsitetn kisimtgatott kartonpapron. Olyan volt, mint valami uszadkfa, amelyet sok-sok kilomteres hnykolds utn vetettek partra a foly sebes hullmai. Luther vatosan kikmlelt az utcra, majd lekapta a fa csontvzt a tetrl, a garzsajtnak tmasztotta, aztn htravonszolta a hts kertbe, ahol senki sem lthatja. Egy percig eljtszott a gondolattal, hogy rgvest felgyjtja, de az effle ceremnikra mr nem volt id. Szerencsre Nora mg nem volt otthon. Luther betrappolt a hzba, s majdnem tesett az emeleti lpcs elterben gondosan elhelyezett csomagokon. Nora mr lecipekedett a padlsrl, s mindent felcmkzett: J DSZEK, RGI DSZEK, FZREK, KARCSONYFAGK, KERTI VILGTS... sszesen kilenc doboz, s mind arra vr, hogy kirmoljon bellk, s nekilljon ft, kertet, hzat dszteni. Napokig eltarthatna... Csak ppen a lnyeg hinyzik. A fa! A falra, a telefon mell Nora kitztt egy cetlit annak a ngy hzasprnak a nevvel, akiket Luthernek fels meg kell hvnia. Valamennyien kzeli bartok, akikre tnyleg nyugodtan rcsrghet, s azt mondhatja: Ide figyeljetek, sikerlt alaposan elcsesznnk ezt az egszet... mert Blair mgis hazajn. Ne haragudjatok, mgis gyertek t estre, nagy bulit csapunk. J. Majd felhvja ket. Ksbb. De Nora zenete szerint most azonnal kellene. Trcszta az els szmot, Gene s Annie Lairdket, akik taln a legrgebbi bartaik a vrosban. Gene vette fel a kagylt, de csak belevlttt a kszlkbe, s kzlte, hogy a hzat ppen most vettk ostrom al. Tudod, az unokk... magyarzta. Radsul mind a ngy egyszerre! Mondd, regfi, nem tudsz esetleg egy szabad helyet azon a hajn?

Luther sszeszortott foggal kt mondatban szmolt be a fejlemnyekrl, s mg egyazon llegzettel meghvta ket. Ez aztn ciki! vlttt fel Gene. Szval hazajn? Haza... s hozza magval azt a peruit is? Jl rtetted. Ez aztn a sokk! Mondd, cimbora, nem tudntok kisegteni? Sajnlom, regem. Minden csaldtagunk idecsdlt, mghozz t llambl egyszerre. , ne haragudj, termszetesen akkor k is meg vannak hvva. Ide ma tmeg kell. Megbeszlem Annie-vel. Luther lecsapta a kagylt, jra szemrevtelezte a kilenc hatalmas dobozt, s ekkor tmadt egy ment tlete. Lehet, hogy rossz, de ilyen vlsgos helyzetben ritkn jut igazn j tlet az ember eszbe. Lerohant a garzsba, s onnan ismt szemgyre vette Trogdonk szemkzti hzt. A kis teherautt mr felpakoltk, a teteje is tele volt brndkkel, slcekkel, sznkkkal. Wes Trogdon ppen kilpett a garzsbl, egy htizskkal a kezben, s azt is bedobta a kocsiba. Luther Beckerk elkertjn tfutva rohant fel. H, Wes! kiltott r. Szia, Luther ksznttte futtban Wes. Boldog karcsonyt. Hm... Nektek is vgta r Luther, s mr ott is termett mellette, tudvn tudva, hogy gyorsan le kell rohannia West. Idefigyelj, nagy zrben vagyok... Mi meg kssben. Mr j kt rval ezeltt el kellett volna indulnunk. A kis Trodgon ekkor bukkant fl, s ppen valami rfegyverrel rohamozta meg a teherautt, egy lthatatlan clpontra irnytva a csvet. Csak egy percre figyelj rm krte Luther tle telheten hvsen, mikzben gyllte magt, hiszen tudta, hogy knyrg. Blair hvott fel egy rval ezeltt. Este rkezik. Kellene egy karcsonyfa... Wes fradt, izgatott kpe megenyhlt, majd szlesen elvigyorodott. Vgl mr rhgtt. Tudom, tudom... mondta Luther leverten. Csak azt mondd meg, mi a francot kezdesz most ezzel az elbarntott brrel? krdezte csukladozva a nevetstl. Ok, ok... Nzd, Wes, tudom, tudom... De nekem most egy tisztessges fra volna szksgem. Viszont mr nem lehet kapni egy szlat sem. Nem adntok klcsn a titeket? Trish nagy zajjal csrtetett ki a garzsbl. Wes! Hol a fenben maradsz? Itt vagyok! vlttte vissza a frje. Szval a fnk kne... Igen. s eskszm, visszahozom, mieltt hazartek. Ez ksz rhej! Tudom, hogy az, de nincs ms vlasztsom. Rajtatokon kvl mindenkinek kell a fa ma meg holnap este... Ezt te tnyleg komolyan gondolod? Hallkomolyan. Krlek, Wes...

Wes kikapta a nadrgzsebbl a kulcscsomjt, leszedte rla a garzs s a hz kulcst. Tessk... Csak meg ne mondd Trish-nek! krte. Eskszm, sosem tudja meg... De tudd, ha eltrtk egyetlenegy dszt is, akkor mindketten hall fiai vagyunk... grem, nem lesz semmi gond, sosem fogja megtudni. Ht azrt ez elg fura egy szitu... De ezt te is tudod... Nan. Mit gondolsz, mirt nem tudok veled egytt rhgni? Vgl kezet fogtak, s Luther rohant is haza. Mr majdnem elrte a bejratot, amikor vratlanul, szinte a semmibl Spike Frohmeyer kanyarodott mell a biciklivel. Mi a fene van itt? krdezte. Hogyhogy mi? krdezett vissza Luther idegesen. Mi trtnt, hogy maga s Mr. Trogdon beszlget? Trdj a magad dolgval! kapta vgre ssze magt Luther, de aztn rdbbent, hogy ha valamikor, akkor most nem ellensgekre, hanem szvetsgesekre van szksge, s Spike erre ppen megfelel. Ht ide figyelj, cimbora! szlt hozz kedvesen. Az a helyzet, hogy ppensggel elkelne egy kis segtsg. Mi a gubanc? Csak annyi, hogy Trogdonk elutaznak egy htre, s addig nekem kell rizni a fjukat. Mirt? Tudhatnd... A fk knnyen lngba borulhatnak, plne akkor, ha tele vannak mindenfle elektromos mtyrkkel. Szval az a lnyeg, hogy t kell hozni ide hozzm, aztn itt majd ellesz nlam pr napig. Mirt nem kapcsoljk ki az ramot? Ne viccelj! Mr minden huzalt felszereltek, meg az sszes gt belltottk. Veszlyes lehet. Te esetleg tudnl segteni nekem? Nem kvnom ingyen. Kapsz negyven dolcsit. Negyvenet? Tutira...? Tnyleg, komolyan? Mert akkor tl van dumlva... De szksg lenne egy kisebb teherautra... Clemskt elkrhetem. Nosza. Krd! s ne beszlj rla senkinek! Mirt ne? Mert ez is az zlet rsze! Ok? Nan. Minden rendben. Spike villmgyorsan elhzott, mint akinek vgre valdi kldetse van. Luther felllegzett, s krbekmlelt. Tudta, hogy a krnyez hzak lefggnyztt ablakai mgl tbb szempr mered r, hiszen mr hetek ta mst sem tesznek, mint lesik minden lpst. Hogyan, miknt vlhatott , Luther Krank a krnyk negatv hsv? Mirt olyan nehz egyszer, csak egyetlenegyszer kilpni a sorbl, s gy tncolni, ahogy jlesik az embernek? Megtenni olyasvalamit, amit elttnk mg senki ms sem mert megtenni? Mirt vlt ki ez ekkora ellenrzst azokbl is, akiket vek ta ismernk s szeretnk?

Hirtelen elhatrozta, hogy nem rdekli, trtnjk brmi is a kvetkez rkban, nem fog senkinek sem knyrgni, hogy tisztelje mr meg jelenltvel az esti bulit. Klnben s mindenekeltt azrt sem fogadjk majd el a meghvst, mert tny s val, hogy korbban rendesen kiosztotta ket. Msodszor meg azrt, mert sem hajland tlcn felknlni nekik azt az elgttelt, hogy vgre nemet mondhassanak.

14. FEJEZET
Luther msodikknt Albrittonkat hvta fel. k is rgi j bartok, mg a templombl ismertk egymst, de k j egyrnyira laktak Hemlocktl. Amikor Riley felvette a kagylt, Luther megkszrlte a torkt, bemutatkozott, mire Albritton egy hatalmas rhgssel belebdlt a hallgatba, s csak annyit sgott flre, nyilvn Dorisnak, hogy Luther van a vonalban. Nemrg hvott fel Blair magyarzkodott Luther. Ma este rkezik tette hozz, s csak azt hallotta, hogy brki legyen is Riley mellett, hisztrikus rohamban tr ki. Luther mr bnta, hogy egyltaln felhvta ket. Mondd, regfi! Nem tudntok segteni? Nem ugrantok t mgis, akr csak egy percre? fogta knyrgre. Sajnlom, cimbora. MacIlvaineskhez vagyunk hivatalosak vacsorra. Tudhatnd, hogy k... hm... szval... k jval elbb szltak... Persze-persze. rtem nygte ki Luther, s letette a kagylt. Egy pillanat mlva megszlalt a telefon. Nora hvta, s hangja olyan ftyolos, olyan kiszolgltatott volt, amilyennek mg sosem hallotta. Hol vagy? krdezte kifulladva. Hol volnk? Itt llok a konyhban. Te hol vagy? Itt lk egy dugban a Broadon, nem messze a bevsrlkzponttl. Mit keresel te ott? Semmit. Csak nem tudtam leparkolni sehol mshol, gy itt rekedtem. De mg nem vettem semmit. Azt mondd, megvan-e a fa? Persze. Mghozz gynyr! s feldszted? Hogyne. Kzben itt ddolja a flembe Perry Como a Jingle Bellst, n meg tojslikrt szrcslgetek, s igazgatom az gakat. Elrtl mindenkit? Csak Lairdket s Albrittonkat, de k, sajna, nem tudnak tjnni. n Pinkertonkat, Hartkat, Malone-kat s Burklandket hvtam. Mind foglaltak ma estre. De Pete Hart mg ki is rhgtt, a hlye llatja. Isten bizony, bosszt llok rted. Letm mindegyiket. De most mr rohanok. Rengeteg dolgom van tette hozz, mert Spike mr kopogtatott az ajtn. Taln jobb volna felhvni a kzeli szomszdokat mondta Nora elcsukl hangon. Minek telefonljak nekik? Ht hogy meghvd ket! Az isten szerelmre, azt mr soha! Nora, n most leteszem. Blair nem jelentkezett azta? Nora, ha nem tudnd, a gpen l. Repl. Majd hvj ksbb! Spike egy piros Radio Flyer kocsit klcsnztt, amely taln valaha jobb napokat is ltott. Els rnzsre Luther elg kicsinek tallta, de ez van. Nincs msik. n megyek t elszr! jelentette ki, mintha pontosan tudn, hogyan tovbb. Vrj itt t percet, aztn hajts a kocsival a hz el. s vigyzz, ne lsson meg senki! Megrtetted?

 Mi lesz a negyven dolcsimmal? Luther leperklt neki hsz dollrt. Egyelre ennyit kapsz, s ha ksz a mel, megkapod a msik felt is. Luther a garzson keresztl, a mellklpcsn ment fel a hzba, gy rezte magt, mint egy kezd besurran tolvaj. Amikor kinyitotta az ajtt, megszlalt a riaszt, s csak nhny felettbb hossznak tn msodpercig vijjogott ugyan, de Luther gy rezte, elll a szvverse, mikzben lepergett eltte egsz lete s plyafutsa. Elkapjk, letartztatjk, bevonjk kamarai engedlyt, s botrnyosanszgyenteljesen kitiltjk a Wiley & Beck-tl. Aztn vgre elhallgatott a riaszt. Vrt mg nhny msodpercet, aztn vett egy mly llegzetet. A hts bejrat melletti kijelz szerint: MINDEN RENDBEN! volt. rletes rumli fogadta. A hz tele volt hulladkkal, gngylegekkel, minden sztszrva, beszdes bizonytkul annak, hogy itt mr jrt a j reg Mikuls. Luther tudatban volt, Trish azonnal megfojtotta volna a frjt, ha megtudja, hogy odaadta neki a kulcsokat. A nappaliba rve Luther megllt a fa eltt, s dbbenten meredt r. Hemlockban nem volt titok, hogy Trogdonk nem sokat trdtek a karcsonyfadsztssel. A feladatot mr j rgen truhztk a gyerekekre, akik aztn mindent sz nlkl oda biggyesztettek, ahol ppen elrtek egy-egy gat. Millinyi gt s vgtelenl hossz fzreket aggattak ugyan fel, meg szmtalan egyb dszt, vrs s zld mjgcsapokat meg hasonlkat, de mg pattogatott kukoricbl font girlandokat is. Ha Nora megltja ezt a rmsget, megl gondolta magban Luther, de mr ks volt. Az tlet annyira egyszer volt, hogy mkdnie kell. Spike-kal egytt majd leszedik a trkeny dszeket, girlandokat, meg persze a kukoricafzreket is, vatosan leraknak mindent a kerevetre meg a fotelekre, aztn mg vatosabban, az gkkel egytt tviszik a ft Lutherk hzba, ahol majd rendesen feldsztik. Spike majd lecsupasztja, tfuvarozza, fellltja, aztn... legyen mindenki boldog. Luther az els dszt maga szedte le, de ahogy kzbe fogta, ezer darabra trte. Vigyzz! Nehogy eltrj valamit! szlt r Spike-ra, felmutatva a kezben maradt tredket, majd flseperte a szilnkokat a padlrl. Csak nehogy bajba kerljnk emiatt... sopnkodott Spike. Ne flj, semmi gond. De most aztn munkra! Mghozz szlsebesen! Hsz perc alatt minden trkeny dsztl megszabadtottk a ft. Luther tallt egy piszkos lepedt a moskonyhban, amelyet letertett a padlra, hogy arra lltsk a karcsonyft tartstul. Spike a msik oldalrl tmogatta, hol az egyik, hol a msik oldalrl mozgatva-igazgatva a ft. Nagy nehezen, klnfle mutatvnyok rn sikerlt megemelnik az egszet, s a nappalin, majd a konyhn keresztl, aztn t a keskeny moskonyhn leszerencstlenkedtek vele a fldszintre. A fa gai persze megkarcoltk a falat, s rendesen potyogtak a tlevelek is. Micsoda piszkot hagyunk itt magunk utn aggodalmaskodott szintn Spike. Semmi baj. Majd feltakartom nyugtatta Luther, aki mr gy izzadt, mint rvidtvfut a clegyenes eltt. Ahogy az vrhat volt, a fa lombja szlesebb volt, mint az als szintre nyl ajt. Spike kzben kirohant, s a garzs el llt a kocsival. Luther tnyalbolta a ft, megemelte, hogy majd beleszakadt, s sszenyomva az oldalgakat megprblt

tfurakodni az ajtkon. Mire vgre lert a garzsba, Luther felllegzett, kirgta a kaput, s megprblt Spike-ra mosolyogni. Mondja, maga mitl olyan barna? krdezte a klyk. Luther arcrl lefagyott a mosoly, hiszen Spike egyrtelmen s epsen a tervezett tengeri krutazsra clzott, amelyrl immr biztosan lecssztak. Az rjra nzett. Tizenkett negyven. Tizenkett negyven, azaz elmlt dl, s ez idig mg egy nyomorult vendget sem sikerlt meghvnia az esti partira, s nincs mg egy falat ennival sem, st a hember sem csrg a hztetn, a kert sincs kivilgtva, s ez a nyomorult fa is mg csak itt van, csak flton hazafel. Minden remnytelennek tnt. Nem adhatod fl, regfi! biztatta magt. Megllt, ert gyjttt, s jra felemelte a ft. Spike mr vrta lenn a kis teherautval, de azt mr elre lehetett ltni, hogy a fmtalapzat persze szlesebb, mint a Radio Flyer hts ajtaja. Luther ktsgbeesve mregette az autt s a ft. Te majd oda lsz jellte ki Spike helyt a raktrben. s csak arra gyelsz, hogy el ne dljn. n majd innen visszatartom. Gondolja, hogy menni fog? krdezte Spike nem kevs ktkedssel a hangjban. Szemben Ned Becker mlyen elmerlve sajt hz krli teendiben, azrt szrevette, hogy Trogdonk utcai ablaka mgtt egyszer csak eltnik a fa. Majd alig telik el t perc, s ugyanaz a fa megjelenik a garzs eltt, ahol egy frfi egy kamasz fi segtsgvel ppen lecipeli az ott ll teherauthoz. Szemt meresztve figyelte a fejlemnyeket, amikor vgre felismerte Luthert. Minden mozdulatt lesve felkapta a mobiljt, s hvta Walt Scheelt. Szia, Walt. Itt Ned. Boldog karcsonyt, Ned. Neked is, Walt. Ide figyelj! Itt llok a kertben, s Trogdonk hzt nzve van egy olyan rzsem, hogy ez a Krank most mr vgkpp elvesztette azt a maradk jzan eszt is. Hogyhogy? Nem rtem. Te, kpzeld... ppen most lopja ki a hzbl Trodgonk karcsonyfjt. Luther s Spike ezalatt mr szerencssen lekecmergett a lejts kocsifelhajtn a fval egytt az utcra. Luther a teheraut mgtt llt, s ppen azon mesterkedett, hogy gyengden betuszkolja a raktrbe. Spike viszont olyan durvn nyomkodta befel, hogy nzni is rmes volt. Scheel erre mr maga is kikukucsklt a bejrati ajt nylsn, s amikor sajt szemvel pillantotta meg a tolvajt, azonnal beptygte a rendrsg szmt. Az gyeletes vette fel a kagylt. Walt Scheel vagyok, Hemlockbl. Hemlock, tizenngy-nyolcvanegy. ppen most rabolnak ki mellettem egy hzat. ppen most. De hol? Ht itt. Mondom, tizenngy-nyolcvanegy. Nyugi! n szemmel tartok mindent, azaz figyelem az esemnyeket. Csak siessenek! Trogdon fja kzben szerencssen tjutott a hemlocki utca szemkzti oldalra, azaz pontosan Beckerk hza el, ahol mr Ned s a felesge, Jude, meg az anys

leste a nappali ablakbl, hogy mi folyik kint. Luther azonban mg mindig a kuplunggal bajldott, s megprblta a kocsit valahogy a sajt hza el irnytani. Nagyon remlte, hogy mg mieltt brki szreveszi, kiugrik a kocsibl, de Spike meglls nlkl hajtogatta, hogy csak lassan, lassan!. Luther krlnzni sem mert, igaz, vgkpp nem remlte, hogy szrevtlenl beslisszolhat. Amikor vgre mr majdnem odart a felhajt el, megszlalt Spike: Itt vannak a zsaruk. Luther gy forgatta meg a kormnyt, mintha egy rohamautt vezetne, hirtelen lefkezett, s megllt az utca kells kzepn. Az lmpi is villogtak ugyan, csak ppen a szirna hangja nem hastott bele az utca csendjbe. A kt zsernyk ekkor ugrott ki a rendrsgi kocsibl, hogy vgrehajtsa a rajtatsszer tmadst. Luther azonnal felismerte Salint a hatalmas pocakjrl, meg az ifj Treent, a vastag nyakrl. Mr az sem lepte meg, hogy megint ugyanazok a frfiak szllnak ki, akik pr hete mg a rendrsg jtkonysgi egyletnek kalendriumaival hzaltak. J napot, Mr. Krank! ksznttte Salino nelglt mosollyal. Magnak is. Hov-hov... ezzel a fval? krdezte Treen. Hov-hov? Ht haza bktt Luther maga el. Ha volna szves kiss rszletesebben is elmagyarzni javasolta Salino. Persze... termszetesen. Wes Trogdonk, a szemkzti szomszdok klcsnadtk a fjukat. J egy rval ezeltt utaztak el, aztn Spike meg n most thozzuk. Spike? Luther krlnzett, majd a raktrbe is bekukkantott, de Spike eltnt. Mint a kmfor. Nyoma veszett. Ht persze hogy Spike. Ki ms? A Frohmeyer src. Ismerik, itt laknak lenn az utcban. Walt Scheel csak figyelt, mint aki pholybl nzi az eladst. Bev mr lepihent, vagy legalbbis megprblt pihenni. Walt olyan hangosan rhgtt fl, hogy a felesge tjtt a szomszd szobbl megnzni, mi jsg. Drgm, idehzok neked egy szket, s lthatod... ppen most kapjk el Kranket, mghozz falops kzben... Beckerk mr hahotztak. Most kaptuk a bejelentst, hogy rabls esete forog fenn jelentette ki Treen. Nincs itt semmifle rabls. Meg egyltaln... ki a fene riasztotta magukat? Mr. Scheel. De kinek a teherautja ez itt? Fogalmam sincs. Taln Spike-. Hm... Akkor ezek szerint az autt is loptk. n semmit sem loptam. Mr. Krank, jobban teszi, ha mindent bevall, mert egyre gyansabb ez az egsz gy jegyezte meg Salino. Normlis krlmnyek kztt Luther knnyedn beismerte volna, hogy az egsz jelenet valban szokatlannak, furcsnak tnhet. De most, hogy Blair minden perccel kzelebb kerl a szli hzhoz, nincs ideje magyarzkodni. Lehet, hogy magnak gyans, de nekem termszetes, mert mr vek ta mindig klcsnveszem nhny napra Trogdonk karcsonyfjt.

 Ezzel egytt azt hiszem, jobb lesz, ha beksrjk s kihallgatjuk mondta Treen, s mris lekapta a bilincset a derkszjrl. A fmszn karkt ltvnya vgkpp letertette Walt Scheelt. De Beckerk is mr alig kaptak levegt a rhgstl. Luther rezte, hogy remeg a trde. Na, lljon meg a menet! Ne vicceljenek! Ezt nem gondolhatjk komolyan! ljn be oda htra! Luther mlyen belesppedt az lsbe, s letben elszr gondolt arra, hogy ha valamikor, akkor most kellene ngyilkosnak lennie. A kt zsaru az els lsen tovbb fecsegett a rditelefonon, jelentettk, hogy elkaptak egy betrt... A kocsi tetejn mg mindig villogott a kk fny, pedig Luther mg annyi mindent mondott volna. Vagy legalbbis annyit, hogy Engedjenek el azonnal! Ha nem engednek el, rgvest feljelentem magukat! s kapcsoljk mr vgre ki azt a nyomorult villogt! Klnben is, grem, jvre minimum tz kalendriumot fogok maguktl venni. Ha nem tetszik az ajnlat, tessk, ljenek le! Ha Nora ppen most rkezne haza, s gy ltn, azonnal beadn a vlpert. A nyolcves Kirby ikrek, Hemlock legtvolabbi vgbl, ppen most bukkantak el a semmibl. A rendraut mell rve persze bekukkantottak a hts ablakon, mg a pillantsuk is tallkozott, hiba sppedt Luther mg mlyebbre az lsben. Bellingtonk rosszcsont klyke is most rt oda, csatlakozott az ikrekhez, s immr hrman meresztettk a szemket, olyan tekintettel, mintha a bent l frfi legalbbis az anyjukat lte volna meg. Kisvrtatva Spike is megjelent, nyomban Vic Frohmeyerrel. A zsaruk erre kiszlltak, nhny szt vltottak vele, majd Treen vgre elzavarta a klykket, aztn Luthert is kiengedte a kocsibl. Kulcsa volt a hzhoz mondta Vic. Vgre Luthernek is eszbe jutott, hogy valban, Trogdonkhoz csak a kulcsaikkal juthatott be. Micsoda idita vagyok! gondolta magban. Mindkettjket ismerem folytatta Frohmeyer. Egyikk sem betr! A zsaruk sugdolztak egy ideig egyms kzt, mikzben Luther prblt nem nzni sem Spike-ra, sem Vicre. Idegesen forgatta ugyan a fejt, mert most mr csak attl rettegett, hogy Nora mindjrt hazar, befordul az utcba, s ha behajt a hzhoz, menten megti a guta. s az a fa...? krdezte Salino Vicet. Nzze, ha Mr. Krank azt mondja, hogy Trodgon adta neki klcsn, akkor az gy igaz. Biztos benne? Abszolt biztos. Ok, ok... mondta Salino, de mg mindig olyan tekintettel meredt Lutherre, mint egy valdi bnzre. Aztn vgre beltek a kocsiba, s elhajtottak. Ksznm hebegte Luther. Mi a fent mvelsz te itt? krdezte Vic. ppen klcsnveszem a ft, s Spike segt hazaszlltani. Na, gyernk, Spike! Luther s Spike vgre hbortatlanul felvonszolta a ft a kocsifelhajtn, be a garzsba, majd fel a nappaliba, addig kszkdve, mg szpen elhelyeztk a nappali

nagy ablaka eltt. Nehzkes vonulsuk tvonalt elhullajtott tlevelek, lepotyogott vrs s zld mjgcsapok tmkelege jelezte, meg nmi pattogatott kukorica. Ne trdj vele! Majd ksbb felporszvzom mondta Luther. Most inkbb ellenrizzk az gket! Megszlalt a telefon. Nora hangja mg tragikusabbnak tnt, mint korbban. Luther! Most mr semmit sem lehet kapni! Nincs se pulyka, se sonka, se csokold... Semmi. Hogy valami normlis ajndkrl ne is beszljek! Ajndkrl? Csak nem akarsz ajndkot is venni? Luther! Karcsony van! De mondd, felhvtad azta Yarberket s Friskiket? Hogyne, persze... hazudta -, prblkoztam, de llandan foglalt mindkt vonal. Prblkozz tovbb! Flek, nagyon flek, hogy senki sem fog eljnni. n is hvtam McTeerket, Warnerket, Morrisket, de hiba. Mindenki mssal beszl. s a fa? Most rkezik. Jl van. Majd ksbb jra hvlak. Spike-nak kzben sikerlt elrnie a konnektort, s a fa j letre kelt. Raggattak mg vagy kilencdoboznyi csillog mtyrt, igaz, nem sokat trdtek azzal, hogy mit hov. A szemkzti hzbl kzben Walt Scheel tvcsvel figyelte a fejlemnyeket.

15. FEJEZET
Spike a ltra tetejn billegve egyenslyozott, egyik kezvel egy kristlyangyalkt prblt a fa cscsra biggyeszteni, a msikkal pedig valami bolyhos rnszarvasszersget, amikor Luther meghallotta Nora autjnak jellegzetes hangjt. Kikukkantott az ablakon, s ltta, ahogyan a felesge nagy keservesen bemanverezi az Audit a garzsba. Spike, jobb, ha most azonnal elmsz. Megjtt Nora tette hozz, pillantsval jelezve, hogy ha valamikor, akkor most titkot kell tartania. Mirt? Teljestetted, csks, amit vllaltl. Tessk, itt a hsz dolcsid. Ezzel mg tartoztam. s mindent nagyon ksznk mondta lesegtve a srcot a ltrrl, tadta a hszdollrost s kitesskelte a fit. Mire Nora belpett a konyhba, Spike mr kiszaladt a hzbl, s pillanatokon bell eltnt. Pakold ki a kocsit! rendelkezett Nora, de ltszott rajta, hogy az idegsszeomls szln ll, taln mindjrt ssze is esik. Mi baj van? krdezte Luther, br alighogy kiejtette a szavakat, tudta, hogy jobb lett volna, ha ki sem nyitja a szjt. Ilyenkor jobb hallgatni. Nora elkerekedett szemmel nzett krl, mint aki azt sem tudja, hol van, majd fojtott hangon megismtelte: Pakold ki a kocsit! Luther szinte lbujjhegyen indult lefel, de mg ki sem rt a nappalibl, amikor meghallotta Nora kiltst. Na ne! Honnan vetted ezt a pocsk ft? Luther megdermedt, s harcra kszen visszavlttt: Ha tetszik, megtartod, ha nem tetszik, kidobod... Mifle randa vrs lmpk ezek? krdezte majdnem srva az asszony. Trogdon mindig egy vrs gkbl ll fzrt aggatott a fra, amelyet szorosan a trzs kr font. Luther eljtszott a gondolattal, hogy lerngatja az egszet, de ezzel legalbb egy rt vesztett volna. Ehelyett inkbb azon volt, hogy Spike-kal egytt, amennyire csak lehetsges, ms dszekkel eltakarjk a hivalkod vackokat. Piros gk! Mi sosem hasznltunk piros gket! Pedig ott voltak az egyik dobozban hazudta Luther, pedig utlt hazudni, de mostanra mr elsznta magt, hiszen a kvetkez napok msrl sem fognak szlni, mint arrl, hogy meglls nlkl hazudnak. Melyik dobozban? Hogyhogy melyik dobozban? Mit tudom n. Csak azt tudom, hogy a dobozokbl szedtem ki a cuccot, s amilyen gyorsan csak lehetett, felaggattunk mindent a fra. Nora, idefigyelj! Nekem az a vlemnyem, hogy most nem holmi dobozokrl vagy a frl kne vitatkoznunk. s ezek a zld jgcsapok?! szedett le egyet a frl. Elrulnd, hogy ezeket meg honnan varzsoltad ide? A cserkszektl vsroltam, utols darabknt... s ez mr majdnem igaz volt, nmi cssztatssal.

Nora krlnzett a szobban, s ltva a kirtett dobozokat, rjtt, hogy most mr tnyleg sokkal srgsebb dolgokkal kell foglalkoznia. Mellesleg jegyezte meg Luther nem tl blcsen, az adott helyzetet vve -, klnben is, ki a fene ltja? Fogd mr be! drrent r Nora. Inkbb pakold ki vgre a kocsit! Ngy hatalmas pakk volt a csomagtartban, de valamennyi olyan boltbl szrmazott, amelyiknek mg a nevt sem ismerte, aztn volt mg hrom msik szatyor is, ezek mr ismers zletek feliratval, az egyikben dtk, a msikban svnyvizes palackok, a harmadikban pedig rmsges virgcsokrok termszetesen csillagszati ron. Luther knyveli agya rgtn beindult, kattogott, s mris ksztette a pnztri kimutatst. Aztn idvel lecsillapodott, s elhatrozta, hogy a vgsszeget jobb elfelejteni. De a cgnl hogy fogja eladni ezt az egsz sztorit? Minden befektetett pnze krba veszett. Radsul a krutazst sem mondhatja mr le, minthogy esze gban sem volt gynevezett lemondsi biztostst ktni. Ksz anyagi csd, de ks bnat, mr nem tehet semmit. Elrted Yarberket s Friskiket? krdezte Nora a telefon mellett llva, flre tapasztott hallgatval. Elrtem, persze hogy elrtem. De k sem tudnak jnni. Kipakoltad az lelmiszeres szatyrokat is? folytatta a krdezskdst az asszony, de kzben mr beleszlt a kagylba is. Igen, Sue, itt Nora. Boldog karcsonyt! Ide figyelj, risi meglepets lesz nlunk. Blair hazajn, mghozz a vlegnyvel. Mi meg, mint az rltek rohangszunk, hogy valahogy sszehozzunk egy last minute partit hadarta, majd vgre sznetet tartott. Tudod, Peruban van... azt hittk, hogy jv karcsonyig nem is ltjuk bkte ki, jabb hatssznetet tartva. Gondolhatod, mennyire meglepdtnk. jabb sznet. Plne, hogy a vlegnyvel jn. Aki orvos. Perui, nem is tudom pontosan, honnan szrmazik. A lnyeg, hogy nhny httel ezeltt ott tallkoztak, egymsba szerettek, s ssze akarnak hzasodni. Nem kell magyarznom, mekkora sokk ez most neknk. Akkor vrunk benneteket este. Sznet. Luther kzben kipakolt a kocsibl mintegy ngy kil oregoni pisztrngot, valamennyi vkuumcsomagolsban, szpen lecmkzve, de a halak olyan benyomst keltettek, mintha vekkel ezeltt fogtk volna ki ket, s azta hslnnek egy fagyasztban. Hidd el, remek buli lesz mondta Nora. rtem... Persze... s tnyleg nagyon sajnlom, hogy nem tudtok tugrani. Persze-persze... Hogyne. tadom Blairnek is az sszes jkvnsgaitokat. s n is nagyon boldog karcsonyt kvnok nektek tette le a kagylt, mlyet shajtva. Fstlt pisztrng? krdezte Luther ebben a pillanatban, a legrosszabbkor. Mit akarsz? Vagy ez volt, vagy mlyhttt pizza... Nem volt ms! Fogd mr vgre fel! vgott vissza Nora az gre emelt tekintettel s sszekulcsolt kzzel. Sem pulykt, sem sonkt nem kaptam. Mintha kifosztottk volna a boltokat. De mg ha talltam volna is valami ehett, nincs mr id kistni. Ht igen, Luther, te, a tengerpart legszvdglesztbb palija, ma este knytelen leszel berni holmi fstlt pisztrnggal. Szerencsre megszlalt a telefon, s Nora rvetette magt.

 Hello, Emily, hogy vagytok? Ksznm, hogy visszahvtl... Luther kemnyen trte a fejt de senki nem jutott eszbe a szkebb barti krbl, akit Emilynek hvtak volna -, mikzben kipakolt egy msfl kils csomag Cheddar sajtot, meg egy egsz csom svjci szaloncukrot, abbl az zottan lucskos fajtbl, amelyet mskor sosem vettek volna meg... Az a hrom csomag, legalbb tbbnapos csokis stemny is azok kz az rucikkek kz tartozott, amelyeket Nora mindig tnteten kihagyott. Felesge egyelre mg csak a last minute parti szervezsnl tartott, aztn vratlanul belelihegte a kagylba: Ht persze. Gyertek! Ez csodlatos! gy ht ra tjban. Persze, csak gy nagyjbl. Tudod, ez olyan jvnk-megynk buli lesz. Sznet. s a szleitek? Mondanom sem kell, hogy ket is szvesen ltjuk! Tudod, minl tbben lesznk, annl jobb. Remek, Emily! Akkor nemsokra ltjuk egymst tette le mosoly nlkl a kagylt. Ki ez az Emily? Emily Underwood. Na ne! esett ki Luther kezbl a szaloncukros doboz. Mire Nora, mint akinek ms dolga sincs, alzatos jmborsggal kezdte felszedegetni a padlrl a morzskat. Ezt nem teheted, Nora! jelentette ki Luther. Csak nem azt akarod mondani nekem, hogy meghvtad ide Mitch Underwoodot. Ide? Az n hzamba! Ez kizrt dolog, ezt nem teheted. Nem, Nora! Mondd, hogy nem igaz! Vgveszlyben vagyunk. Ennyire azrt mgsem. n viszont kedvelem Emilyt. Rmes boszorka, te is tudod. Mg hogy kedveled? Meg tudnd mondani, mikor ebdeltl, reggeliztl vagy akr kvztl vele utoljra? Luther! Fogd mr fl vgre! Most emberekre van szksgnk! Vattra, akrkikre, csak sokan legynk... Ht ide figyelj! Mitch, az a Miki egr minden, csak nem ember. Csak egy dumagp, akinek be nem ll a szja. Nora! Underwoodktl mindenki fejvesztve menekl. ruld el, minek hvtad meg ket? Mert k legalbb eljnnek. Inkbb legyl nekik hls! Nan, hogy eljnnek, mivel a kutya sem hvja meg ket sehov. k mindig szabadok. Inkbb add ide azt a sajtot! Ugye, ez csak vicc? Dehogy. Remlem, Mitch jl kijn majd Enriquvel. Enrique letben most elszr teszi be a lbt az llamokba. De ha itt Underwoodkkal ismerkedik meg, akkor egy csapsra mindenbl elege lesz. Gyllni fogja az egszet. A vrost, az llamot, a demokratkat, a republiknusokat, a fggetleneket, de mg a tiszta levegt is, ahogy te mondod. A fld mg nem hordott a htn Mitchnl unalmasabb fickt. Perceken bell olyan rszegre issza magt, hogy kt hztmbnyi tvolsgban is csak az vltst hallani majd. Csillapodj, Luther. Ez mr eldnttt dolog. De ha mr az ivsrl beszlsz, jut eszembe... Bort sem kaptam. Mg el kellene ugornod a... Eszem gban sincs elhagyni otthonom biztonsgos falait.

 Dehogyisnem. Menned kell. Klnben sem lttam, hogy volna hembernk. Megmondtam, nem lltok hembert. Ezt vgrvnyesen eldntttem. Ht persze... eldnttted... Ismt megszlalt a telefon, s Nora rvetette magt. Ki a fene az mr megint? morgott magban Luther, br az is eszbe jutott, hogy az elbbi hvsnl knosabb mr nem futhat be. Blair? olvadozott Nora. Szia, drgm... Ide azt a kagylt frmedt r Luther. Majd n visszairnytom ket Peruba. Ht mr Atlantban vagytok? Csodlatos! lelkendezett Nora. Sznet. Mi mr nagyban fznk, s kszldnk a bulira. Annyira izgatottak vagyunk, drgm. Alig vrunk benneteket. Sznet. Tudod, a kedvencedet is elksztem, azt a karamells stit tette hozz delegve, mikzben fagyos pillantst vetett Lutherre. Persze. Persze, drgm. Ne aggdj! Kinn lesznk hatkor a reptren. Vrunk. s nagyon szeretlek. Luther rpislantott az rjra. Hrom rt mutatott. Nora letette a kagylt. Szksgem lesz mg egy kil karamellre s egy adag pehelycukros krmre. Elbb mg befejezem a ft. Kell r mg nhny dsz. Klnben is cscsforgalom van, kihagynm a legnagyobb tmeget. Nora eltndve rgta a krmt, aztn krlnzett, felmrve a helyzetet. Ez nla azt jelentette, hogy mris elll egy jabb tervvel, amelyet mr rszletesen kidolgozott. Rendben kezdte. Igazad van. Fejezzk be a dsztst. Azzal ngyig elkszlnk. Mennyi idbe telik felrakni a hembert? Minimum hrom napba... Teht ngykor... Szval... n ngykor bemegyek a vrosba, te addig felrakod a hembert a tetre. De eltte mg vgigfutunk a telefonknyvn, s mindenkit felhvunk, akit csak ismernk. Csak azt ne mondjuk meg senkinek, hogy Underwoodk is jnnek! Csillapodj, Luther! Fstlt pisztrng! Mitch Underwooddal krtve... Ez lesz a vros legvonzbb vacsoramenje! Nora felrakott egy karcsonyi Sinatra CD-t, Luther pedig mg j hsz percig szszmtlt a csicskkal, a felesge kzben kiksztett nhny porceln Mikulst, s takaros rendben manyag szenteket meg fagyngyket is elhelyezett a kandall prknyra. Hossz ideig egy szt sem szltak egymshoz, vgl Nora trte meg a csendet, de csak hogy kiadjon mg nhny jabb utastst. Az res dobozokat mg vissza kell vinni a padlsra! Ha Luther igazn utlt valamit a nagy karcsonyi hercehurcban, akkor az a rohangszs volt fl-le a lehzhat padlslpcsn. Elszr fel az emeletre, aztn a kt hlszoba kztti keskeny kis folyosn lehzni a ltrt, nagy vatosan belltani, hogy elfrjen, s hogy a mindig mreten felli dobozokkal is le lehessen mszni rajta, amelyek a szk padlsnylson is alig frtek t. Fl-le, szinte mindegy. Ksz csoda, hogy ennyi v ta komolyabb srls nlkl megszta. Aztn mg fel kell hoznod a hembert kiltotta el magt Nora, mint egy hajskapitny, aki vgveszly esetn adja ki az utols parancsot.

Mindekzben Zabriskie tiszteletest gyzkdte telefonon, aki vgre meggrte, hogy egy flrcskra mindenkppen tugrik. Luther vgs ktsgbeessben mr a titkrnjt is felhvta. Dox felteheten szttrta a karjt, majd vgre kinygte, hogy persze-persze... is benz nhny percre. Dox mr hromszor volt frjnl, most ppen nem, de mindig akadt valamilyen bartja. Szval k ketten, meg a tiszteletes s a felesge, no meg Underwoodk, az minden optimista szmts szerint is nyolc f, ha vletlenl egyszerre esnek be. Azaz, velk meg Blairrel s Enriquvel egytt az ppen tizenkett... Nora majdnem megint elsrta magt. Tizenkt ember! Ebben a hatalmas nappaliban! Karcsonyeste az annyi, mint semmi. Olyan, mintha hrman sszelnnek. Nora kzben felhvta kt kedvenc borzlett. Az egyik mr bezrt, a msik, mint kiderlt, mg fl rt nyitva tart. Ngykor teht elviharzott, tovbbi instrukcikkal ltva el Luthert, aki mr arra gondolt, hogy most aztn vgre ismt meghzhatja azt a konyakosveget, amelyet az alagsorban rejteget.

16. FEJEZET
Nhny perccel Nora tvozsa utn ismt megszlalt a telefon. Luther menten felkapta a kagylt, gondolvn, hogy taln megint Blair hvja ket. s ha , akkor megmondja neki szintn, mi a helyzet. Azt is tudomsra hozza, hogy milyen meggondolatlan, nz lps volt ezzel a last minute meglepetssel elllniuk. Fjni fog neki, de majd csak tlteszi magt az egszen. Hamarosan gyis itt az eskv, akkor knytelen lesz velk megbklni, mert szksge lesz rjuk. Hall suttogta a kagylba remnykedve. Luther. n vagyok az, Mitch... Mitch Underwood hallotta a mennydrg hangot, amelytl mindig frszt kapott. Szia, Mitch! Boldog karcsonyt! Ht szval, kszi a meghvst, meg mindent, de gy tnik, mgsem tudunk benneteket is beiktatni... Tudod, tl sokan vrnak, akikhez mr korbban elgrkeztnk. Ht nan, majd ppen Underwood mint nagy nv mindenki vendglistjnak az ln! s a npek, amint ppen birokra kelnek egymssal, csak hogy az hzukat tiszteljk meg ltogatsukkal, hogy meghallgathassk vgtelenl izgalmas tirdit az ingatlanadkrl meg a vrosi kerletfelosztsrl. Az ldjt! Mitch! Annyira sajnlom, de tnyleg nagyon. Taln akkor jvre nygte ki vgre Luther. De ugye megrted? Majd hvjatok! Boldog karcsonyt, Mitch! Ezek szerint a tizenkettbl egy csapsra nyolc lett, de taln mg ez sem a vgs ltszm. Luther alig lpett el a kszlktl, s a telefon ismt csengett. Itt Krank. Igen, n vagyok az, Dox. Annyira sajnlom. Hogy az a krutazs, meg minden, szval rti... Ezt mr mondta... Igen, tudom, de nzze, valami kzbejtt. A src, akivel jrok, meglepetst ksztett el. A Tanner Haliba hvott meg vacsorra. Pezsg, kavir meg hasonlk. Most derlt ki, hogy mr egy hnapja lefoglaltatta az asztalt. Ugye megrti, hogy nem mondhatom le? Ht persze, Dox. Isten ments! Mg egy limuzint is klcsnztt ma estre, azzal megynk. Olyan des... Ht ez tnyleg aranyos! Dox... Onnan viszont nagyon nehz eljutni magukhoz, br n tnyleg annyira szeretnm, szerettem volna viszontltni Blairt... Blair alig egy hnapja ment el, gondolta magban Luther, s Dox hovatovbb kt ve egyltaln nem tallkozott vele. Klnben is alig ismerik egymst. Felttlenl megmondom majd neki! Sajnlom, Mr. Krank. Semmi gond. Ezek szerint csak hat. Hrom Krank, plusz Enrique, na meg a tiszteletes s a neje. Mr majdnem hvta Nort, hogy kzlje vele is a hrt, de aztn rjtt, hogy semmi rtelme elre felizgatni. A szegny nyomorult, ppen most tri magt, hogy minden rendben legyen. Ha most felhvja ezekkel a hrekkel, belerokkan. Elsrja magt.

Radsul egy okkal tbb, hogy ha hazajn, megint rvltsn, s rajta tltse ki a mrgt. Luther rezte, hogy egyre jobban befszkeli magt agyba az alagsori konyak tlete, mintsem azt magnak hajland lett volna valaha is bevallani. Spike Frohmeyer vgl is mindenrl beszmolt, amit ltott s hallott. Negyven dolcsival a zsebben, de a mr-mr elfeledett fogadalommal, amelyet tett, megtrte az els percek hallgatst, s szp rendesen elmeslte az egsz trtnetet. Ettl kezdve mindenki lzban gett Hemlockban. Apja nhny epsen szurkl megjegyzse utn Spike mindent kitlalt. Azt is elmeslte, hogy nmi fizetsg fejben mikpp tartotta a ft Trogdonknl, aztn hogyan segtett Kranknek tcipelni s elhelyezni az nappalijukban, kitrt az sszetrt dszekre meg gkre is, arra is, hogyan telefonlgatott Krank krbe-krbe egyms utn az ismerseinek, szval mindent elmondott arrl, ahogyan Krankk megprbljk ezt a last minute karcsonyi partit sszehozni, mghozz nem tl nagy sikerrel, minthogy mindenki lemondta. Spike-nak fogalma sem volt arrl, hogy mirt kell ilyen sebbel-lobbal bulit szerveznik, de megjegyezte, hogy valahnyszor Mr. Krank a konyhai kszlkrl telefonlt, lehalktotta a hangjt, gy csak a lnyeget vehette ki, meg azt, hogy Mrs. Krank kzben a vrosban rohangszhatott, de majdnem tzpercenknt is hazaszlt. Felettbb rosszul llhatnak a dolgok Krankknl legalbbis Spike szerint. Vic mindenesetre felhvta Ned Beckert, akit viszont Walt Scheel riasztott mr korbban, aztn k hrman konferenciavonalra kapcsolva alaposan megtrgyaltk az gyet, mikzben Ned s Walt lben kzvetthette Vicnek a Krankk hzban trtnteket. Nora ismt elrohant jelentette Walt. Mg sosem lttam, hogy ilyen hirtelen teljes sebessgbe kapcsolt volna. s Luther? krdezte Frohmeyer. benn van a hzban mondta Walt. gy tnik, vgzett a fval. Eskszm, fik, nekem jobban tetszett a Trogdonk-fle dszts... Valami nagy dolog kszl itt jelentette ki magabiztosan Ned Becker. Nora mr hrom doboz bort pakolt be a kerekes kocsiba, hat vrs- s hat fehrboros palackot, br fogalma sem volt, minek vesz ennyit. Ki fogja mindezt meginni? Lehet, hogy maga! Vett aztn mg egy palack valami nagyon drga italt is. Mintha csak azt akarn, hogy Luther eljuljon, amikor megpillantja a szmlt. Mindaz a pnz, amit idn meg akartak sprolni, kifolyt a kezkbl. s radsul itt szerencstlenkednek, teljesen ellehetetlenlve, nyakig a pcban. A borzlet kijratnl a src mr nekillt, hogy lehzza a rednyt, s kulcsra zrta az ajtt. Az egyetlen pnztros sietve ptygte be a gpbe az rakat, mert mg egy-kt vsrl benn rekedt. Nora eltt is lltak mg hrman a sorban, st mg egyvalaki mgtte is vrakozott. Ebben a pillanatban szlalt meg a mobilja. Hall suttogott bele a kagylba. Nora... Itt Doug Zabriskie... dvzlm, tiszteletes r pihegte Nora, flve, hogy menten sszeesik. Mert a tiszteletes hangja mr mindent elrult.

 Van egy kis problmnk, kedves Nora mondta kenetteljes szomorsggal. Tudja, a szoksos karcsonyesti sszevisszasg, ismeri... Mindenki jn-megy, innenonnan, a legklnflbb helyekrl. Radsul Beth nnikje is vratlanul megrkezett Toledbl, ami megint csak rtett mindenre egy lapttal... Attl tartok, hogy kptelen leszek beugrani magukhoz, akr egy percre is. Sajnlom, mert gy Blairt sem lthatom... gy beszl, mintha legalbbis vek ta nem ltta volna Blairt. Nagyon sajnlom nygte ki vgre Nora, megprblva holmi kzmbs trsasgi sznezetet adni hangjnak, holott legszvesebben kromkodott volna egy fertelmeset, vagy vgre elbghette volna magt. No... sebaj... majd legkzelebb... rebegte. De ugye, semmi gond? Semmi-semmi, az gadta vilgon semmi, tiszteletes r... Majd boldog karcsonyt kszntve egymsnak mindketten letettk a kagylt. Nora megprblta fegyelmezni megremeg ajkt. Fizetett, majd kigrgette a kocsit a tbb szz mterre ll kocsihoz, mikzben minden nehezebb lpsnl csak a frjt krhoztatta. Ennek ellenre mg thzott a kocsival a Krogerhez is, tverekedte magt a bejrat eltti tmegen, s immr holtfradtan kutyagolva a gondolk kztt tovbbra is karamellt keresett. Kzben Luthert is hvta, de nem fogadta a hvst. Ezt j jelnek vette, ezek szerint Luther mr a hemberrel kszkdik odafenn a hztetn. A mogyorvajas pultok eltt tallkoztak, egyszerre pillantva meg egymst. Nora megdbbent a frfi vrs hajtl, szalmasrga, de mr ugyancsak szes szaklltl, de legfkppen kicsi, kerek, fekete keretes szemvegtl. Csak ppen a nevre nem emlkezett. Nmi csnd utn a frfi megszltotta: Boldog karcsonyt, Nora mondta ktelez udvariassggal, de kedvesen. Boldog karcsonyt kvnok n is vlaszolta az asszony sztterl, boldog mosollyal. Halvnyan csak arra emlkezett, hogy valami nagyon-nagyon rossz trtnt a frfi felesgvel, lehet, hogy meghalt valami rmes betegsgben, de az is lehet, hogy egy fiatal src miatt elhagyta a frjt. J nhny vvel ezeltt tallkozhattak legutbb, valami szmokingos blban... Ennyi mindaz, amire emlkezett. Aztn mintha utna is hallott volna mg valamit a felesgrl. De mit? s hogy is hvtk? Mintha az egyetemen dolgozott volna. A frfi jl ltzttnek tnt, elegns kabtja alatt finom kardignt viselt. Mi a csudrt rohangszik itt ma dlutn? krdezte szinte rdekldssel. Nla csak egy bevsrlkosr volt, szinte semmivel az aljn. , ht affle last minute gyek, ha rti. s maga? krdezte, mikzben az volt az rzse, hogy a frfinak aztn vgkpp semmi halaszthatatlan dolga nem lehet errefel, csak azrt van itt, hogy legyen valahol. Nagyon magnyos lehet a szerencstlen. Vajon mi trtnhetett a felesgvel? gytrte az agyt. Jegygyr nincs rajta ez biztos. n is csak beszerzek mg egy-kt aprsgot. De gondolom, maguknl nagy ebd lesz holnap... Ha nem tvedek nzett a Nora kosarban lv mogyorvajas dobozokra.

 Nem. Nem holnap! Inkbb ma este. Mert a lnyunk ma este rkezik DlAmerikbl, s most prblunk sszetni egy gyors kis partit. Blair? Igen... Mg Blair nevt is tudja. Ez nem lehet igaz! Ugorjon be hozznk este! bukott ki belle sztnsen. Komolyan gondolja? Hogyhogy? Ht persze hogy komolyan gondolom. Tudja, ez amolyan jnnekmennek buli lesz... de, garantlom, j kajkkal tette hozz ttovn a fstlt pisztrngra gondolva, s mr legszvesebben leharapta volna a nyelvt. Most mr csak abban remnykedett, hogy elbb-utbb a frfi neve is eszbe jut. Mikor volna a legalkalmasabb? krdezte a szakllas, lthatan felvillanyozdva. Minl elbb, annl jobb. Mondjuk gy ht ra tjban! Ezek szerint akkor kt ra mlva nzett rjra a frfi. Uramatym! Mr csak kt rm van? kukkantott Nora is az rjra, br brki msban jobban megbzott. Mr csak kt ra! Jaj, akkor rohannom kell! Ugye, mg mindig Hemlockban laknak? krdezte a frfi. Persze. Hemlock, tizenngy-hetvennyolc! vlaszolta, de mg mindig nem tudta, ki ez a fick, akit ppen most hvott meg. Nora kiszkdcselt a szupermarketbl, mikzben egyfolytban imdkozott, hogy jusson mr vgre eszbe ennek a jembernek a neve, aki a semmibl bukkant fel mint rgi ismers. rlt, mert mr mind a karamell, mind a pehelycukros krm a kosrban volt, nem beszlve a pitekelyhekrl. A gyorspnztrhoz vezet sor eltt is mr vagy tzen lltak elrt a sor a mlyhttt termkek pultjig. Nora is bellt, alig ltta a vgn a pnztrost, de voltakppen nem is akarta ltni, mert gy rezte, mr a vgs ideg-sszeroppans hatrn egyenslyoz.

17. FEJEZET
Luther egyelre csak vrt s vrt, br tudta, hogy nincs vesztegetni val ideje. Ilyenkor fl hat krl kezd sttedni, gy az az rlt gondolat is tvillant az agyn, hogy az alkony leple alatt akr a j reg hembert is felcipelhetn a tetre. Nem lesz egyszer, st taln nem is sikerl, ezzel tisztban volt, ugyanakkor rezte, hogy kptelen racionlisan gondolkodni. Gyorsan tgondolta, miknt valsthatn meg a tervet. Egyben biztos volt, hogy valamikppen a hz htulja fell jut fel a tetre, mert nem akarta megszerezni azt az rmet sem Walt Scheelnek, sem Vic Frohmeyernek, hogy pholybl nzzk az magnyos szerencstlenkedst. Vgl kivonszolta a rgi, poros monstrumot az alagsorbl, anlkl hogy akr neki, akr a hembernek baja esett volna. A mvelet kzben persze egyfolytban szentsgeit, mg nagy nehezen felrt vele a teraszra. Aztn kihozta a ltrt a sufnibl. Addig nincs baj, amg senki sem ltja, mit mvel, vagy legalbbis ne vegye szre, hogy brki is lesi. A stortet nmagban is elg csszs, de foltokban mr vkony jgrteg kpzdtt rajta, hiszen odafenn hvsebb volt. Egy vkony manyag ktelet a derekra tekerve felkszkdte magt a tetre. Mint a macska, vatosan araszolt elre, br egyre jobban rettegett, hogy brmikor visszacsszhat, mg mieltt elrn a nyerget. Vgl is sikerlt, s ahogy lenzett, ott ltta maga alatt szinte kznyjtsnyira Scheelk portjt. tvetette a ktelet a kmnyen, majd hurkot kpezve odaerstette magt. Amikor vgre gy tnt, hogy sikerlt megvetnie a lbt, hirtelen megcsszott, s majdnem ktlbnyit sznkzott lefel a jeges tetn, de a derekra erstett ktl visszafogta. Ismt biztonsgban rezve magt, megpihent, s rmmel konstatlta, hogy szve megint a szokott temben dobog. Viszont alig mert lenzni, mert tudta, hogy akkor megint elkapja a pni flelem. Ha itt s most lezuhanna, egyenesen resne a hts udvaron ll fmbtorokra vagy a tglval kirakott kls teraszra. Itt nem szmthatok knny, fjdalommentes hallra, Uram gondolta. Hosszan szenvedhetne, knldhatna idtlen idkig, trtt nyakkal, gerinccel, vagy valami slyos agysrlssel. Mg elkpzelni is rmes. Vagy inkbb rhejes! Hogy egy magafajta, tvenngy ves, meglett frfiember ilyen idtlen jtkokkal veszlyeztesse az lett! A legnagyobb istenksrtsnek vgl a ltramszs bizonyult, lefel a tetrl. Luther elkapott egy-egy lpcsfokot, nha szinte mr csak a krmvel tudott megkapaszkodni, aztn lpsrl lpsre araszolt lefel. Vgre biztos talajra rt, mly llegzetet vett, s gratullt magnak, hogy ezt a feladatot is sikeresen vgrehajtotta. Tllte a kalandot. Flmszott a tetre, st vissza is jutott szerencssen. A hember ngy darabbl llt: egy nagy, kerek talapzatbl, aztn egy hlabdaszer gmbly trzsbl, az integet karokbl, valamint egy vigyorg pofbl, kukoricaszr-pipval a szjban, s az elmaradhatatlan fekete cilinderrel a feje bbjn. Luther egyfolytban morgoldott, mikzben a bbu rszeit egymsba illesztette. Aztn becsavarozta a villanykrtt a trzsbe, majd a huszonvalahny mteres hosszabbt kbel vgt a derekra hurkolta, miutn nagy nehezen fellltotta a figurt.

Hromnegyed t. Lnya s vadonatj vlegnye hetvent percen bell landol. A reptrre hsz perc alatt kir, aztn mg nhny perc, mg parkolhelyet is tall, s bestl a terminl pletbe, tlekedik, lkdsdik, aztn mr csak vrakozik, mg Blairk felbukkannak. Luther gy rezte, legszvesebben feladn az egszet, s leinn magt. Ehelyett nekiveselkedett, hogy a kmnyhez erstett ktllel felhzza a hembert, mikzben vatosan mszott felfel a ltrn, hzva-vonva maga utn, tsegtve az ereszeken s a tetkiugrkon. A makacs hember alig mozdult, pedig nem nyomhatott tbbet hsz kilnl, hiszen minden tagja manyagbl kszlt, mgis sokkal nehezebbnek tnt. Luthernek vgre-valahra sikerlt felrnciglnia a valamiben folyton megakad, ormtlan dgt a tetre. Idkzben besttedett, de Luther mr az gtl sem remlhetett valdi megvltst. Mert nyilvnval, hogy most, miutn mindketten felrtek a nyeregre, Luther a kandi tekintetek tehetetlen cltbljv vlt. Egyelre mg elterlve fekdt a kimerltsgtl, de mindjrt fel kellett llnia, hogy a kmnyhez ktzze a dagadt mhembert, aztn ha vgre a helyre kerl, akkor majd r kell kapcsolnia a ktszz wattot. Amikor Krankk reg bbuja is csatlakozik a tbbi negyvenegyhez, abban a szent pillanatban egsz Hemlock tudni fogja, hogy Luther vgl is megadta magt... Egy picit megpihent, s igyekezett meggyzni magt, hogy t aztn egyltaln nem rdekli, mit gondolnak vagy mit mondanak a szomszdok. Megragadta a hembert tart ktelet, s seglykren pillantott a felhkre. Csak ekkor vette szre, hogy kiverte a hideg vertk, egyszerre izzad s didereg. Mindegy. Hadd rhgjenek, legfeljebb vekig meslhetik a nagy sztorit: Emlkeztek r, amikor Luther megszktt karcsony eltt?. Nem bnja , lceldjenek rajta! Kit rdekel? Blair boldog lesz, Enrique meg lt vgre egy igazi amerikai karcsonyt. s Nora is remlhetleg megbkl. Aztn eszbe jutott az Island Princess, amely holnap felszedi a horgonyt Miamiban, kt hinyz utassal, s elindul a szigetek fel. Ahov Luther annyira vgyott. Hirtelen gy rezte, hogy mindjrt elhnyja magt. Walt Scheel a konyhban lbatlankodott, ahol Bev a tortt ksztette, aztn Walt, mintegy megszoksbl az ablakhoz lpett, s kikukkantott Krankk hzra. Elszr semmit sem vett szre, aztn kv meredt a dbbenettl. A hztetn, kzvetlenl a kmny mellett ott ll Luther... Kisvrtatva az alkonyi szrkletben Walt kivette a hember fekete kalapjt, majd a fizimiskjt is. Bev! kiltott fel. Luther feltpszkodott, s mint valami besurran tolvaj krlnzett, aztn nekitmaszkodva a kmnynek lbra lltotta a figurt. Te viccelsz velem mondta Bev, egy konyharuhba trlgetve kezt. De Walt olyan harsnyan nevetett, hogy vlaszolni sem brt. Inkbb felkapta a telefont, hogy azonnal hvja Frohmeyert s Beckert. Amikor a hember fggleges helyzetbe kerlt, Luther vatosan tvonszolta a kmny homlokzati oldalra, ahov lltani akarta. Azt tervezte, hogy addig a pr pillanatig valahogy csak megtartja, amg egy keskeny gurtnival kipnyvzza kzps, legvastagabb rszt a kmnyhez. Csakgy, mint tavaly. Akkor ez a mdszer jl bevlt.

Vic Frohmeyer lerohant az alagsorba, ahol a gyerekek valamilyen karcsonyi tvfilmet nztek. Mr. Krank most rakja fel a hembert. Menjetek, tartstok szemmel, de csak a jrdrl. A srcok felpattantak s elnyargaltak. A hztet homlokzat felli rszn egy darabon vkony jgrteg bortotta a cserepeket, a kmnytl alig nhny centire, ami Luther szmra lthatatlan takarsban volt. A hember mr a helyn llt, csak mg nem volt rgztve, mert a frfi egyszerre kzdtt a manyag ktllel, az elektromos huzalokkal meg a gurtnival. Az egsz mvelet legveszlyesebb szakaszhoz rve egyszerre csak hangokat hallott lentrl. Megfordult, hogy lenzzen, ki kmleli mr megint, s ekkor elvigyzatlanul rlpett a jgfoltra, megcsszott, s ezzel elindult a lavina. Elszr a hember borult fel, s lefel tartott bukdcsolva, de megllthatatlanul. Semmi sem tartotta vissza, se ktl, se pnyva. Luthernek viszont sikerlt mindezekbe gy belegabalyodnia, hogy fejjel lefel csszott le a meredek tetrl, mikzben olyan hangosan ordtott, hogy mg Walt s Bev is hallhatta, pedig mindketten bent voltak a hzban. Luther felgyorsult, s gy rezte, menten a biztos hallba zuhan. Ksbb persze azzal mtotta magt, hogy az ess minden pillanatra emlkszik. A tet homlokzati rszt nyilvn mg tbb jg bortotta, gy Luther mint egy jgkorong csusszant le rajta. Mg arra a pillanatra is emlkezni vlt, amikor tbukott a tetperemnl, s szabadessben zuhant, a kocsifelhajt betonjt megclozva. Azt is hallotta, br nem ltta, hogy a hember is kvette pldjt, mert lepuffant valahova. Aztn les, get fjdalom hastott a bokjba, ahogy a madzag s a hosszabbt zsinr megrndult a slytl. gy rezte, mintha lasszval kaptk volna el, br akkor mg nem tudhatta, hogy ez mentette meg az lett. A ltvny mg Walt Scheelnek is sok volt. Ahogy Luther lefel bucskzott a tetrl, miutn nem sikerlt a kmnyhez rgztenie a hembert, olyan komikus volt, hogy Walt kptelen volt abbahagyni a rhgst. Bev elhlten figyelte a trtnteket. Csnd legyen mr, Walt! sgta oda. Inkbb csinlj vgre valamit! tette hozz elfl hangon, amikor megltta Luthert fejjel lefel a csatorna alatt. Luther elbb tehetetlenl prgtt, himbldzott a ktlen a sajt garzsfelhajtja fltt, majd lassan csillapodott a forgs. Rosszul volt, behunyta a szemt, s attl flt, hogy a pozitra ellenre elhnyja magt. Walt azonnal trcszta a mentket. Bejelentette, hogy Hemlockban egy ember slyosan megsebeslt, taln mr halln van, jjjenek azonnal. Lecsapta a kagylt, kirohant a hzbl, s tfutva az utca msik oldalra konstatlta, hogy a Frohmeyer gyerekek mr ott gylekeznek Luther alatt. Vic Frohmeyer is futva kzeledett, meg a teljes Becker csald, a kzvetlen szomszdok is ott zsibongtak. Szegny hember hallotta Luther az egyik gyerek megjegyzst. Kapjtok be... Mg hogy szegny hember! mondta volna Luther, ha meg tudott volna szlalni. A manyag madzag a bokjnl szinte a hsba vjt. Flt, hogyha megmozdul, tnyleg tvghatja az izmait. Tbb mint kt mtert zuhant, s egy ekkora ess akr vgzetes is lehet. Megprblta fegyelmezni magt, mly llegzetet vett, koncentrlt.

Kzben hallotta Frohmeyer harsny hangjt, s ettl legszvesebben arra krte volna ket, hogy inkbb ljk le, ne engedjk tovbb szenvedni, kegyelmezzenek neki. Mondd, Luther! Minden rendben? Jl vagy? krdezte Frohmeyer. Egyszeren remekl, Vic. s te? prblta kiprselni magbl a szavakat, rezve, hogy fogytn az ereje, s alig kap levegt. Aztn lassan eljutott a tudatig, hogy mindenhonnan gylekeznek krje, mr ott csorog az egsz szomszdsg, pp azok, akiket a legkevsb sem akart ltni. Kellene egy ltra szlalt meg valaki. Ott van mg mindig a bokjnl a zsinr... csak nem az elektromos kbel? krdezte egy msik hang. Hov lehet bektve? krdezte msvalaki. Ismersek voltak a hangok, de Luther egyiket sem tudta azonostani. Mr felhvtam a 911-et hallotta Walt Scheel hangjt. Kszi, Walt mondta Luther, nmaga szmra is meglepen erteljes hangon. Aztn gondolatai a hz fel fordultak. Azt hiszem, a hember is kimlt jegyezte meg egy kamasz. Luther g s fld kztt csngve vrta a hallt, flve, hogy letekeredik rla a ktl, s akkor aztn semmi sem llthatja meg, zuhan tovbb lefel, s akkor itt a vg. Most mg jobban borzadt mindattl, ami a karcsonyhoz ktdtt. A lelkben fellngol gyllettel utlta az nnepet. Tessk, nzzk, mit tett vele is! s mindez a karcsony miatt. Rhellte a szomszdokat, egytl egyig mindet, nemre s korra val tekintet nlkl. Ekzben ott gylekeztek valamennyien a kocsifelhajtn, hallotta-rzkelte, hogy csak jnnek s jnnek, tucatszm, egymsnak tadva a helyet bmulnak fel r, csak hogy megtekintsk, hogyan himbldzik szerencstlenl a ktlen. Kzben az egyik ktl elszakadt valahol fltte, hirtelen lejjebb csszott a teste, aztn valami megrntotta, s szerencsre nem zuhant tovbb. A tmeg felshajtott, nhnyan hangos rmujjongsban trtek ki. Frohmeyer pattogva osztogatta az utastsait, mintha legalbbis nap mint nap hasonl vszhelyzeteket kellene uralnia. Kt ltra is elkerlt a semmibl, s jobbrlbalrl odatmasztottk ket Luther mell. Ned Becker ekkor kiablt elre a hts udvarrl, jelentve, hogy megtallta a hosszabbt zsinrt meg a manyag zsineget, s szakrti vlemnye szerint ezek mr aligha tartanak ki tovbb. Csatlakoztattad a hosszabbtt, Luther? krdezte Frohmeyer. Dehogy vlaszolta Luther. Akkor most lehozunk. Rendben? Igen, persze. Krlek... Frohmeyer az egyik ltrra mszott fel, Ned Becker meg a msikra. Luther tudta, hogy Swade Kerr is ott van valahol, akrcsak Ralph Brixley meg John Galdy, nem beszlve a krnyk sszes kamaszrl. Kezkben az letem gondolta magban, s lehunyta a szemt. Mr csak nyolcvan-egynhny kil, mg j, hogy leadott vagy tt a tengeri tra kszlve, mgis aggdott, hogyan fogjk kiszabadtani a ktelek kzl, s miknt r vgre fldet. Megmenti valamennyien kzpkor frfiak, s eddigi letkben legfeljebb a golfplyn izzasztottk magukat, komolyabb erkifejtsre kptelenek. Swade Kerr

megrgztt vegetrinus volt, vkony, trkeny figura, aki egy jsg felvtelbe is belefradna, most meg ppen tartja alulrl t, nehogy leessen. Mondd, Vic, tulajdonkppen mit akartok velem csinlni? krdezte elgytrten, mert tnyleg nehezre esett fejjel lefel beszlni. Minden vr az agyba tolult, lktetett a feje. Vic elbizonytalanodott egy percre. Most dbbent r, hogy voltakppen semmilyen konkrt elkpzelsk nincs. Luther nem lthatta, hogy addigra mr egy csapat frfi sorakozott fel alatta, kszen arra, hogy sajt testkkel fogjk fel esst. Ekkor valaki megszlalt alatta: Megjtt Nora. Aztn mr csak a ment szirnit hallotta.

18. FEJEZET
A tmeg kettvlt, utat engedve a mentautnak. A kocsi pr mterre a ltra eltt llt meg. Kt orvos meg egy tzolt ugrott ki az autbl, eltvoltottk a ltrt, htraparancsoltk Frohmeyert s segdcsapatait, aztn az egyikk vatosan s pontosan Luther al vezette az autt. Mi a fent csinlsz ott, Luther? hallotta Nora hangjt a tmegbl. Mgis, mit gondolsz? kiablt vissza, kitekert nyakkal. Jl vagy? Egyszeren csodlatosan. A kt orvos s a tzolt felmszott a mentkocsi tetejre, elszr nhny centivel magasabbra emeltk Luthert, majd letekertk rla a madzagokat, s vatosan leeresztettk. Nhnyan a tmegben tapsolni kezdtek, de a tbbsg kzmbsen lldoglt. Az orvosok egy pillantssal ellenriztk a prul jrt frfi nemesebb szerveit, majd leemeltk az aut tetejrl a fldre, s betettk a kocsiba. Luther lba gy elgmberedett, hogy kptelen lett volna rllni. Egsz testben reszketett, vacogott, erre az egyik orvos rtertett kt vastag narancsszn takart. A kocsiban lve nzte az utct, s megprblt tudomst sem venni a szjtt kvncsiakrl, akik ktsgtelen krrmmel lveztk nyilvnos megalztatsa minden pillanatt. De mr csak megknnyebblst rzett. Sokkal rosszabb volt, br alig tartott pr msodpercig, fejjel lefel gurulni a hztetrl. Annak rlt, hogy tudatnl van, nem vesztette el az eszmlett. Csak bmuljanak! Krrvendjenek! Sokkal jobban sajgott minden tagja, semmint hogy trdjn velk. Nora ekkor mr ott volt mellette. persze azonnal felismerte a tzolt Kistlert s Kendallt, a medikust, akik nhny httel ezeltt prbltak nekik is eladni valami gymlcskenyeret jtkonysgi clokra. Nora megksznte, hogy megmentettk a frjt. Bevisszk a krhzba? krdezte Kendall. Persze. Jobb elvigyzatosnak lenni vlaszolta Kistler. Ne! Ne! Ksznm! tiltakozott Luther sszekoccan fogakkal. Semmim nem trtt el tette hozz, br gy rezte, nincs egy p tagja sem. Kzben egy kk lmpval villog rendraut is megllt a hz eltt nagy fkcsikorgssal. Treen s Salino frgn ugrott ki a kocsibl, s a tmegen magabiztosan tvgva kzeledett, hogy felmrje a helyzetet. Frohmeyer, Becker, Kerr, Scheel, Brixley, Kropp, Galdy s Bellington rgtn krbefogta a zsarukat, meg persze Nora is ott toporgott. Spike sem hinyozhatott kzlk. Sebeit nzegetve Luther csak annyit fogott fel, hogy valamennyien az egyenruhs fickk banlis krdseire vlaszolgatnak, s gyakorlatig egsz Hemlock ott tlekedik-furakodik, hogy le ne maradjon semmirl. Amikor Salino vgre felfogta a trtnet lnyegt, hangosan kijelentette: Mg hogy a hember miatt? Hiszen maguk azt mondtk pr hete, hogy idn nem karcsonyoznak. Nem igaz, Mr. Krank? Aztn elszr gymond klcsnvett egy fenyft. Most meg ez a cirkusz...

 Mi folyik itt, Luther? krdezte Frohmeyer is emelt hangon, mintegy a np hangjt kpviselve, s a vlaszt is a np nevben vrva. Luther Norra nzett, de ltta, hogy kptelen megszlalni. Klnben is tle vrnak magyarzatot. Blair mgis hazajn karcsonyra... kottyantotta el magt, mikzben fj tagjait simogatta. Szval, Blair hazajn karcsonyra ismtelte el j hangosan a hallottakat Frohmeyer a tbbiek fel, s az emberek suttogva adtk tovbb az informcit. Fggetlenl attl, mit reztek Luther irnt, a szomszdok csodltk Blairt. Szemk lttra ntt fel, tudtk, hogy egyetemre jrt, s valamennyien vrtk, hogy majd jv nyron hazatr. Dikkorban Blair szinte minden krnykbeli hznl babysitterkedett, s kedvelte Hemlock sszes kisgyerekt. A szomszdsgban volt mindenki nvrkje. A vlegnyt is hozza magval tette mg hozz Luther, s ez az jabb informci is futtzknt terjedt a tmegben. Ki az a Blair? krdezte Salino, mint egy valdi gyilkossgi gyben nyomoz mesterdetektv, aki ppen keresztkrdseket tesz fel. Hogyhogy ki? Ht a lnyom! vlaszolta dbbenten Luther. J egy hnappal ezeltt utazott el Peruba a bkehadtest tagjaknt, s gy volt, hogy egy ven bell nem jn haza, legalbbis mi erre szmtottunk. Aztn ma dleltt, gy tizenegy tjban idecsrgtt. Miamibl hvott, s meglepetsnek sznta, hogy karcsonyra mgis hazarepl, hozza magval a vlegnyt, aki orvos, s akivel ott tallkoztak. Nora kzelebb hzdott Lutherhez, s felvonta a szemldkt. s szeretne a hzban karcsonyft is ltni? krdezte Frohmeyer. Persze... Meg hembert a tetn. Ht persze... Meg a Krank-fle szoksos karcsonyi bulit? Ht igen. Azt is... A tmeg sszesrsdtt Frohmeyer krl, mindenki figyelte, mikpp elemzi, rtkeli a helyzetet. Mikor rkezik pontosan Blair? bkte ki a krdst. Menetrend szerint hatkor. Hatkor... Mindenki az rjra nzett. Luther mg mindig a bokjt simogatta, most ppen a msikat, a vltozatossg kedvrt. A lbfeje vgre letre trt, viszketett, szrt, s ezt j jelnek vlte. Egy biztos, hogy visszatrt a vrkeringse. Vic Frohmeyer egy lpst htrlt, s kemnyen a szomszdok szembe nzett. Megkszrlte a torkt, s fejt felemelve rzendtett: Minden rendben, fik. Megvan, mr tudom, hogyan tovbb. Ksz a tervem. Ma valamennyien itt tltjk a szentestt Krankknl, megnnepelve Blair hazatrst is. Mindent, amit csak tudtok, amit ksztettetek, hozztok t. Mondd, Nora, van egyltaln pulyktok? Nincs mondta Nora bntudatosan. Csak fstlt pisztrngot kaptam. Fstlt pisztrngot? Mr semmi ms nem volt...

A tmegben lv nk felzdultak: Mg hogy fstlt pisztrng? Kinek van pulykja? krdezte Frohmeyer. Neknk kett is vlaszolta Jude Becker. s mr mindkett a stben... Remek! mondta Frohmeyer. Akkor Cliff, ti most egy kis csapattal lementek Brixleykhez, s elhozztok a hemberket. gket is hozzatok, azokat kiaggatjuk majd ide Krankk bukszusaira. Teht most mindenki hazamegy, tltzik, felkap minden extra kajt, amit csak a konyhban tall, s fl rn bell itt van jra. Majd Salinra s Treenre nzve is kiadta a parancsot: Ti meg, fik, induls a reptrre... Hogyhogy? Hov? nyekegte Salino. Blairket haza kell hozni. Nem tudom, megtehetjk-e... Hvjam fel esetleg a fnkt? Treen s Salino nem vlaszolt, csak mindketten nmn beszlltak a kocsiba. A tmeg sztoszlott, Frohmeyer instrukciit kvetve. Luther s Nora csak nzte, ahogy hazatrnek hzaikba, siets lptekkel, mint akik fontos kldetst teljestenek. Nora knnyes szemmel nzett Lutherre, aki szintgy elrzkenylt. Meg persze irgalmatlanul fjt a bokja. Mit gondoltok, hny vendgre szmthatunk? krdezte Frohmeyer, aki mg mindig ott csorgott. Fogalmam sincs vlaszolta Nora a szempillants alatt kirlt utct bmulva. Kevesebbre, mint gondolnd mondta Luther. Kzben Underwoodk is lemondtk. Akrcsak Dox. De mg Zabriskie atya is tette hozz Nora. Ezt nem mondod komolyan, hogy Mitch Underwood is? ttotta el a szjt Frohmeyer. Ahogy mondom, nem jn, pedig meghvtuk... Ht akkor ez elg nyomorsgos kis partinak grkezik gondolta Frohmeyer, de azrt megkrdezte: Voltakppen hny vendget szeretntek? Mindenki meg van hvva bkte ki Luther. Az egsz utca a vendgnk. Igen, az egsz utca erstette meg Nora. Frohmeyer Kistlerre nzett, s megkrdezte: Hny fi gyeletes ma jszaka? Nyolc. Nora, jhetnek az orvosok s a tzoltk is? krdezte Frohmeyer. Mondtam mr, mindenki a vendgnk. A rendrsg is tette hozz Luther. Akkor itt risi tmeg lesz. Nincs is szebb a tmegnl, ugye, Luther? emelte fel Nora ellgyultan a tekintett. Luther mg jobban beburkoldzott a takarkba, s halkan megjegyezte: Ht persze. Blair is imdni fogja, hogy sokan lesznk. Mit szlntok nhny betlehemeshez? krdezte felbtorodva Frohmeyer. Remek tlet. Jjjenek k is! hagyta r Nora.

Betmogattk Luthert a hzba, s mire bertek a konyhba, mr szinte segtsg nlkl llt a lbn, br mg mindig sntiklt. Kendall ott hagyott egy manyag botot, br eskdztt, hogy gysem lesz r szksge. A nappaliban, Trodgonk fjval az ablak eltt, vgre kettesben maradva Luther s Nora lelt nhny percre a kandall el, hogy vgre kifjja magt. Blairrl beszlgettek. Hiba prbltk taglalni a vlegnnyel, illetve a leend frjjel kapcsolatos eslyeket, semmire sem jutottak. Legfeljebb arra, hogy lesz egy vejk. Vgl is alig talltak szavakat arra, hogy a szomszdaik gy sszefogtak az rdekkben. Senki mg csak ki sem ejtette a szjn a tengeri kjutazs kifejezst. Nora az rjra pillantott, majd kijelentette, hogy kszldnie kell. Istenem, brcsak volna egy kamernk! mondta svrogva. Pr perccel ezeltt mg itt lgtl fejjel lefel a tetrl, s a fl vros tged bmult kacagott fel, s elindult a hlszoba fel.

19. FEJEZET
Blair szerencsre csak gyorsan ml rosszkedvet rzett, amikor a reptren konstatlta, hogy szlei, gretk ellenre, mgsem vrjk. Igaz, csak az utols pillanatban jelentette be rkezsket, meg a forgalom is iszonyatos lehet ma, s k felteheten mr teljes gzzel kszldnek a szoksos partira. De az is igaz, hogy viszont lete els, egyetlen s legnagyobb szerelmt hozza haza. Az igazit! Sz nlkl, egymsba karolva, szorosan sszesimulva kerlgettk Enriquvel az embereket, nem is nzve a tbbiekre. A csomagkiadnl sem dvzlte ket senki. Amikor tskikkal a kijrat fel igyekeztek, Blair hirtelen megpillantott kt rendrt, akik egy kzzel rott tblt tartottak fejk fl a magasba: BLAIR s ENRIQE llt rajta. Enrique nevbl kimaradt ugyan egy U bet, de ki trdtt most ezzel. Blair odarohant hozzjuk, mire a kt rendr lelkesen akciba lpett: elvettk tlk a csomagokat, s utat trtek a tmegben. Kifel menet Salino elmagyarzta, hogy k biztostjk a rendri ksretet Blairnek meg Enriqunek. Amgy pedig isten hozta az ifj prt! Mindjrt kezddik a parti mondta Salino, mikzben begymszlte a brndket az aut csomagtartjba, amely szablytalanul parkolt a taxisok eltt. Egy msik rendraut is besorolt mr eljk, ugyancsak szablytalanul. Mint szletett dl-amerikai, Enrique kiss dzkodott nknt belni egy jrrkocsi hts lsre. Idegesen nzett krl, szemrevtelezve az iszonyatos forgalmat, az elrohan taxikat, az egyms farba r buszokat, a hangoskod embereket s a spol, karlenget, forgalomirnyt rendrket. sszezavarodva lldoglt, de aztn rnzett az imdott lny szp arcra, s ettl egy csapsra megnyugodott. Gyere-gyere, szllj csak be nyugodtan! biztatta Blair, beugorva a kocsiba. A fi kvette, mert brhov kvette volna. Vibrltak a fnyek, kt kocsi is elhzott mellettk, aztn k is elindultak, mghozz olyan sebessggel, hogy az tszlre knyszertettk a mellettk jmboran halad jrmveket. Ez mindig gy megy itt? krdezte suttogva Enrique. Soha vlaszolta Blair. De ez most nem is rossz, legalbbis a vltozatossg kedvrt gondolta magban. Treen gy vezetett, mint egy mokfut. Salino csak lt magban somolyogva, mert eszbe jutott, hogy pr perccel ezeltt hogyan lgott Luther Krank fejjel lefel a tetrl, s mikpp bmulta az egsz szomszdsg. De nyikkanni sem mert, Blair sosem tudhatja meg az igazsgot, legalbbis Vic Frohmeyer s a tbbiek szerint semmikppen nem, mert ez a hemlocki npsg akr a polgrmesterhez vagy a rendrfnkhz is elmegy, ha valamit mgis kikotyogna. Ahogy kirtek az elvrosba, a forgalom valamelyest cskkent, de ugyanakkor eleredt a h. Lesz ebbl legalbb tz-tizent centi... Peruban is havazik ilyenkor? Csak a hegyekben vlaszolta Enrique. n Limban lakom, a fvrosban. Egy unokatestvrem egyszer jrt Mexikban jegyezte meg Salino, de aztn elhallgatott, mert ezen a csupasz, vitathatatlan tnyen kvl vgkpp nem tudott semmit sem hozzfzni. Radsul az unokatestvr ksbb majdnem meghalt, meg hasonl rmsgek trtntek vele, de Salino most kivtelesen s blcsen elhatrozta,

hogy ezttal szokstl eltren nem bonyoldik bele klnfle rmtrtnetek taglalsba. Blair is elsznta magt, hogy brmi legyen is, megvdi a vlegnyt, de a sajt hazjt sem hagyja bntani, gy gyorsan visszakrdezett: Havazott hlaadskor? Az idjrs rkk hls tma. Volt vagy tz centi, kb egy httel ezeltt... Ugye? fordult megerstsrt Salino Treenhez, aki a kormnyba kapaszkodva csak arra gyelt, hogy az eltte szguld rendrauttl legalbb az egymternyi kvetsi tvolsgot betartsa. Szerintem inkbb csak nyolc centi... vlaszolta teljes szakrtelmt hangslyozva Treen. Szerintem volt az tbb is, mint tz. Nyolc! vgott vissza fejt csvlva Treen, szemmel lthatan elborzadva Salino hozz nem rtsn. Vgl nagy nehezen megllapodtak, hogy krlbell kilenc centi h eshetett, de ekkorra mr a fiatalok htradlve sszebjtak az lsen, s mulattal nztk a kivilgtott elvrosi hzakat, kerteket. Mindjrt ott vagyunk szlalt meg Blair. Ez itt mr Stanton. Utna jn Hemlock. Spike volt persze a strzsa. Ktszer kellett a cserkszlmpa zld fnyvel villantania, ha kezddhet az elads. Luther nehzkesen kisntiklt a frdszobba, ahol Nora az utols simtsokat vgezte az arcn. Az elmlt hsz percben lzasan kiprblt mindenflt, pdert, alapozt, szpen lebarntott bre mr ki sem ltszott, legfeljebb a ruhja alatt maradt meg. Az eredmny nem volt szerencss. gy nzel ki, mint akibl hirtelen kiszvtk a vrt jegyezte meg Luther szintn, ltva a pderfelht neje feje krl. De Luther mg mindig tlsgosan szenvedett ahhoz, hogy Nora brsznvel trdjn. Felesge sztklsre viszont talpig feketbe ltztt, a fekete kardignja al is egy ugyancsak fekete garbt hzott, hozz sttszrke b nadrgot. Az gondolvn, minl sttebb a krts, annl halvnyabbnak tnik a br. A kardign csak egyszer volt rajta, radsul Blairtl kapta valamikor rgen a szletsnapjra. A garbt pedig mg sosem viselte, s sem Nora, sem nem tudta, honnan, kitl szrmazik. gy rezte magt ebben a szerelsben, mint egy maffiafnk. Hiba knldsz, add meg magad! szlt r Norra, aki erre majdnem hozzvgta a kezben lv kozmetikumot. Azt vrhatod! csattant fel az asszony hangja. Egyre krlek, Luther! Blair ne tudjon meg semmit errl a kjutazsrl! Ugye rted? Hogyne rtenm. Csak ne ppen te lgy az, akinek eljr a szja! Mondd azt, az orvos javasolta, hogy szolizzunk egy kicsit, meg szedjk ezt... a hogyishvjk... vitamint. D-vitamint... ja, mert az maga a napsts... Rendben, de a szolriumrl egy szt sem! Van mg valami ehhez hasonl remek tleted?

 Igen. Azt is mondhatod, hogy szokatlanul meleg volt, s tl sok idt tltttl kinn a kertben, a virggysok mellett... Ilyen tltsz marhasgot legfeljebb te hazudhatnl. Kptelensg. Blair aztn minden, csak nem vak. Htramegy, kicsit krlnz a virggysoknl, s azonnal rjn, hogy hnapok ta a kutya sem nz feljk. Puff neki... Van mg valami egyb, hasonlan remek tleted? Persze. Mondjuk azt, hogy egy kis tavaszi kiruccansra kszlnk. s j elre vettnk valami brbarnt ksztmnyt. Felettbb vicces vagy... Nora dhsen legyintett, de a szles mozdulattl ismt egsz pderfelh szllt fel krltte. Luther vadonatj manyag mankjval lesntiklt az elszobba, beengedte az rkezket, majd tvonultak a nappaliba, s ekkor valaki felkiltott: Megjttek! Ralph Brixley Lutherk csszs hztetjn llva ppen a kmny el lltotta volna a sajt hembert, amikor az utca vgn megpillantotta a villog fnyt. Itt vannak! kiltotta le a kertbe, ahol segdje, Judd Bellington vrta az ukzt a ltra mellett. Ott fenn, a magasban Ralphot jles bszkesg tlttte el, hogy lm, valamennyi szomszd egy emberknt siet bajba jutott trsuk megsegtsre, mg akkor is, ha ez a valaki ppensggel Luther Krank. Kzben egyre trelmetlenebbl vrta a segtsget, mert egyre hvsebbnek rezte odafent a levegt. A krus, Mrs. Ellen Mulholland veznyletvel mr felsorakozott a kocsifeljrn, s rzendtett a Jingle Bellsre. Linda Galdynek volt pr kzi harangocskja, gy egy sebtben rekrutlt kis zenekar is ksrte a krus nekt. A hz eltti kertben ott volt a krnyk sszes aprsga, akik izgatottan vrtak Blair s a rejtlyes vlegny rkezsre. Amikor a rendraut lefkezett Krankk hza eltt, Hemlock gyerekei felsikoltottak, s nagy, hangos sziasztok-kal dvzltk a prt. Az isten szerelmre! kiltott fel Blair. Micsoda tmeg! Beckerk hza eltt egy tzoltaut parkolt, s nem sokkal messzebb, de mr Trodgonk eltt egy citruszld mentkocsi llt, amelyek egyszerre kezdtk villogtatni lmpikat Blairk dvzlsre. Amikor a rendraut felhajtott Krankk garzsa el, Vic Frohmeyer szemlyesen rohant, s nyitotta ki a kocsi ajtajt, berikkantva: Boldog karcsonyt, Blair! Blair s Enrique hamarosan az elkertben tallta magt csapatnyi szomszd trsasgban, mikzben az alkalmi dalrda s zenekar lassan befejezte a dalt, s tvozott. Blair bemutatta Enriqut, akit ugyancsak megdbbentett a vratlan fogadtats. Aztn bcst vve a tmegtl, a lpcs fel vettk az irnyt, majd belptek a nappaliba, ahol rmujjongs fogadta ket. Nora krsre a ngy tzolt s a hrom rendr sorfalat llt a fenyfa eltt, prblvn minl jobban eltakarni a rmesen feldsztett fa ltvnyt. Nora s Luther mg mindig fenn, a hlszobban vrakozott idegesen, hogy meghitt, csaldias lgkrben dvzljk lnyukat, s megismerkedjenek vgre Enriquvel is.

 Mondd, mi van, ha nem talljuk rokonszenvesnek? mondta Luther a bajsza alatt. Az gy szln ldglt, s sajg bokjt drzslgette, mikzben a lenti parti egyre hangosabb vlt. Maradj mr csndben, Luther! Remek lnyunk van. Okos n. Ilyennek neveltk mondta elgedetten Nora, mikzben mg egy pderrteget rakott fel az arcra. De hiszen alig nhny hete ismerik egymst... Van ilyen... Szerelem els ltsra. Nincs ilyen! Lehet, hogy tnyleg nincs. Lehet, hogy neked van igazad. Hiszen nekem is hrom vembe tellett, mire megismertelek. Ekkor azonban kicsapdott az ajt, s berontott Blair, nyomban a vlegnnyel. A feszlten pislog szlk els pillantsra megllaptottk a leend vrl, hogy csak egykt rnyalattal lehet sttebb a bre, mint Luther a szolriumi kaland utn. sszelelkeztek, megszorongattk lnyukat, mintha legalbbis vek ta nem lttk volna egymst, aztn megknnyebblve s klcsnsen bemutatkozva kezet rztak a vlegnnyel is. Remekl nztek ki llaptotta meg Blair, alaposabban szemgyre vve ket. Norn egy ormtlan karcsonyi kardign volt, s Blair emlkezete szerint most elszr viselt olyan holmit, amely kvrebbnek mutatta a valsgosnl. Luther viszont leginkbb egy korosod dzsigolra emlkeztetett. Ugye, csak nzel, hogy mennyire lefogytunk szlalt meg vgre Luther is, mg mindig Enrique kezt szorongatva. Ht... Inkbb olyan, mintha napoztatok volna vlaszolta Blair. Ami az illeti, szokatlanul j id volt errefel. A virggyak krl szszmtlve... szinte lebarnultunk mlt htvgn. De most irny a parti figyelmeztetett Nora. Klnben sem vrakoztathatjuk tovbb a vendgeket tette hozz Luther az ajt fel bkve. Ugye milyen aranyos? suttogta Blair anyja flbe, mikzben Enrique alig egy lpssel vonult lefel elttk. Ht valban, nagyon jkp! jelentette ki bszkn Nora. Mama! Mondd! Mirt sntt a papa? Bevgta valamibe a lbt, de mr minden rendben. A nappali dugig volt emberekkel, igaz, nem ppen ugyanazokkal, akik a hz eltt vrtk ket, ezt azonnal szrevette Blair. Nem mintha ez sokat szmtana. Mindenesetre a megszokott karcsonyi trzsvendgeket nem ltta, inkbb csak a legkzelebbi utcaszomszdokat. Azt pedig mr vgkpp kptelen volt kitallni, mirt hvtk meg mg a rendrket s a tzoltkat is. Enrique a szoba kzepn llva elsknt kezdte bontogatni a szmra kiksztett ajndkokat. Ned Beckertl a helyi golfklub vrs trikjt kapta, John Galdytl meg egy kpes albumot az sszes krnykbeli kocsma valamennyi paramtervel. A felesge jracsomagolta ugyan a ktetet, de most sajt kezleg bontotta ki a fiatalember orra eltt. Enrique knnyekig meg volt hatva.

A tzoltktl kt csomag gymlcskenyeret kapott, mire rgtn s tredelmesen bevallotta, hogy bizony Peruban nem szokott hozz ilyen pazar finomsgokhoz. A rendrsg jtkonysgi egylete pedig tnyjtotta a maga jvi kalendriumt. Mama, hallod? Milyen tkletesen beszl angolul! sgta Blair Nora flbe. Jobban, mint n mondta Nora szintn sutyorogva. Pedig ha jl emlkszem, azt mondta, hogy mg sosem jrt az llamokban. Londonban tanult. ! Enrique mg nagyobbat ntt Nora szemben. Jkp, klfldn nevelkedett, s radsul mg orvos is. Hol tallkoztatok elszr? Mg Limban, az els eligaztson. Ekkor jabb ujjongs tlttte be a szobt, mert Enrique kinyitott egy magas dobozt, s kiszedett belle egy lvakbl kszlt lmpt, amelyet Bellingtonk hoztak. Miutn minden ajndkot megtekintettek, Luther elrikkantotta magt: A vacsora tlalva! A tmeg kivonult az ebdlbe, ahol az asztal szinte mr sszeroskadt a szomszdsg adomnyaitl. Csak a beavatottak vettk szre, hogy a tlakat tbbszr is trendezhettk, hogy nneplyes sszkpet alaktsanak ki. Mg Nora fstlt pisztrngjra is kerlt egy kis Jessica Brixley-fle, ltvnyosan izgalmas ntet mindenki tudta, hogy Jessica a krnyk legjobb hziasszonya. Kzben az nekesek mr majd megfagytak a kertben, a hess miatt is aggdtak, br egyelre csak ritks pelyhekben havazott. Meghallva vgre az invitlst, mindnyjan beznlttek, persze Mrs. Linda Galdyvel, a csilingel zenekar karmestervel az len. Az a vrhenyes, szl szakll frfi is elkerlt valahonnan, akivel Nora a szupermarketben futott ssze a mogyorvajas pultok eltt. Szemmel lthatan mindenkit ismert, t viszont senki sem dvzlte ismersknt. Nora szvlyesen ksznttte, majd amikor valakinek bemutatta, flt irgalmatlanul hegyezve kagylzott, hogy vgre megtudja, hogy hvjk. Marty mondta a frfi, akirl rgtn kiderlt, hogy imdja a sokadalmat, s pillanatokon bell otthon rzi, st hasznoss teszi magt. Marty rgtn eligaztotta Enriqut a stemnyek s krmek rejtelmes bsgben, aztn hosszadalmas eszmecserbe kezdtek termszetesen spanyolul. Kicsoda ez a pasi? krdezte Luther Nora mellett elbicegve. Ht Marty... sgta oda Nora, mintha legalbbis hossz vek ta ismern. Mire vgre mindenki teleette magt, tvonultak a nappaliba, ahol mr iszonyatos volt a hangzavar. A gyerekek vltve nekeltek, erre Marty is elvette a gitrjt. Enrique pedig mellszkkent, s fennhangon bejelentette, hogy jstet bartjval eladnak nhny hagyomnyos perui karcsonyi dalt. Marty vadul a hrok kz csapott, de a duett vgl is finom harmniv szeldlt. A kznsg persze nem rtette a szveget, de valahogy megrezte, mirl szlhatnak a dalok. Karcsonyrl, az rm nneprl, a vilg bkjrl. Hallod, mama? Hallod, milyen szpen nekel? suttogta Blair Nora flbe megint, aki ekkor mr ragyogott a boldogsgtl.

Kt dal kztt Marty elmeslte, hogy egyszer Peruban dolgozott, s most azt kpzeli, mintha ismt ott lenne. Erre Enrique elkrte a gitrjt, prbakppen megpengetett nhny hrt, majd vgtelen finomsggal jtszani kezdett. Luther a kandallnak tmaszkodott, egyik lbrl a msikra llva, s elmerengve mosolygott a semmibe, pedig legszvesebben rg visszavonult volna, s nem vgyott msra, csak hogy lefekhessen, hogy akr rkre elaludjon. Nzte a krben ll szomszdokat, akiket szinte elbvlt a zene. Majdnem mindenki eljtt, kivve Trodgonkat, akik elutaztak. Meg persze Walt s Bev Scheelt.

20. FEJEZET
Elhangzott mg egy perui dal, aztn az Enrique s Marty dujt nnepl lelkes tapsviharban Luther szrevtlenl kislisszolt a konyhba, azon keresztl a garzsba, ahol vgre egy szusszansnyi idre megpihent a sttben. Aztn alpinistnak beltzve azaz kapucnis kabtot, gyapjsapkt, htapost s kesztyt vve a botjra tmaszkodva lesntiklt a lpcsn. Szentl megfogadta ugyan, hogy nem fogja hasznlni ezt a nyomorult botot, de mr rezte, hogy mindkt bokja feldagadt s sajog. Jobb kezben fogta a botot, a baljban egy bortkot tartott. A hess mg nem indult be igazn, csak apr pelyhekben hullott, de a kertet mr vkony fehr htakar bortotta. A hz melletti utcbl mg visszanzett, ahonnan jl ltta a nappalijban rjng sokadalmat. Telt hz. A fa alig ltszik, szerencsre. A klcsnbe kapott hember csak fellrl tartja szemmel a terepet. Hemlockban ekkorra mr minden elcsendesedett, eltnt a tzolt- meg a mentaut is az utcbl. Hl istennek! Luther elnzett elbb keleti, majd nyugati irnyba, de sehol sem ltott egy teremtett lelket. Ilyentjt mr mindenki otthon l a nappaliban, s htatosan nekel, de idn az a valsznbb, ppen az megmentsnek trtnett idzgeti, amely mg hossz idre foglalkoztatja a krnykbeliek fantzijt hiszen errefel ennl klnsebb eset nem trtnt mostanban. Scheelk hza kvlrl fnyrban szott, de bell teljes sttsg honolt. Luther felvnszorgott a kocsifelhajtn, a csizmaszr mr ugyancsak feldrzslte fjs bokjt, gy csak a botnak ksznhette, hogy egyltaln eljutott idig. A verandn llva becsngetett, de vetett mg egy pillantst a sajt hzra is, pontosan tellenben. Ralph Brixley s Judd Bellington ppen befordult a sarkon, s sietve bekapcsolta a Luther bukszusaira szerelt lmpafzreket. Egy pillanatra behunyta a szemt, aztn fejt csvlva lenzett a lbra. Ht... kellemes karcsonyt, Luther nyitott ajtt Walt. Neked is! vlaszolta Luther szinte mosollyal. Csak nem lgtl meg a bulibl? Csak egy msodpercre. Mondd, Walt, bemehetnk egy pillanatra? Ne krdezz hlyesgeket! Luther besntiklt a haliba, s megllt a sznyegen. A csizmjra mr rtapadt a h, s nem akarta behordani a nappaliba. Add ide a felltdet! nyjtotta Walt a karjt. Valami slhetett a konyhban, s Luther ezt j jelnek vlte. Nem, nem... Ksznm. Le sem veszem... Hogy van Bev? Hla istennek, ma j napja van. Mi is tmentnk, hogy dvzljk Blairt, de aztn elkezdett havazni. Na, hogy tetszik a vlegny? Igazn remek fiatalember mondta Luther. Bev Scheel ekkor lpett ki az ebdlbl, s is boldog karcsonyt kvnt Luthernek. Beven is egy vrs karcsonyi kardign volt, amely pontosan gy nzett ki, mint Nor, legalbbis Luther olyannak ltta. Mert pillanatnyilag csak arra tudott gondolni, hogy az orvosok mindssze hat hnapot adtak mg Bevnek.

 Rohadt telnk van jegyezte meg Walt kesernysen. Rosszabb is lehetne vlaszolta Luther kis grimasszal az ajkn, s megprblta j nven venni a trft, mg akkor is, ha most mr mindenkinek a cltblja. Egy biztos, e tma fltt nem fog vitt nyitni. Ezt szentl elhatrozta. Megkszrlte a torkt, majd megszlalt: Ide figyelj, Walt! Blairk maradnak vagy tz napig, azaz nem tudunk rszt venni azon a krutazson. gy arra gondoltunk... Norval egytt, hogy mi lenne, ha ti menntek el bkte ki vgl, s tnyjtotta a bortkot, amelyben minden papr benne volt. Scheelk csak lassan fogtk fl, mirl beszl egyltaln, srn egymsra pislogva, mintha a szomszd legalbbis valami bntnybe akarn ket is bevonni. Egy biztos, gy elkpedtek az tlettl, hogy hang nem jtt ki a torkukon. gy Luther mg nagyobb lendlettel magyarzott tovbb. Walt! Holnap dlben indul a gp. Persze j korn ki kell rni a reptrre, mert t kell mg rni a neveket a rszvteli jegyen, meg egyb hasonl adminisztratv marhasgok, de taln megri. n mr dlutn felhvtam az utazsi irodt. Azt mondtk, minden rendben lesz. Tz nap a Karib-szigeteken, tengerpart, plmafk, nem semmi. Maga az lomvakci! Walt csendesen csvlta a fejt, Bev szeme megtelt knnyel. Megszlalni aztn vgkpp nem tudtak. Vgl mgis Walt trte meg csendet. Nem fogadhatjuk el, Luther. Nem volna helyes. Ne lgy hlye! Nem ktttem lemondsi biztostst, teht ha nem mentek, elszik az egsz. Bev Waltra nzett, Walt meg Bevre. Luther ltta, hogy tekintetk egymsba fondik. Persze hogy rltsg, de mirt is ne! Az sem biztos, hogy az orvosom egyltaln elenged szlalt meg vgre Bev, nem tl nagy meggyzdssel. Nekem meg ott ez az egsz Lexxon-gy... motyogta magban Walt. Klnben is elgrkeztnk Shortkhoz szilveszterre mondta tndve Bev. Benny is jelezte, hogy hazaugrik. Benny volt a legidsebb fiuk, aki hossz vek ta feljk sem nz. s mi lesz a macskval? krdezte Bev. Luther hagyta, hadd vvdjanak, aztn amikor kifogytak az sszes kifogsbl, megjegyezte: Ht ide figyeljetek! Ez a mi karcsonyi ajndkunk, szinte, szvbl jv, nincs ktve semmifle felttelhez! Egyszeren csak t akarjuk adni nektek, kt olyan embernek, akik egyetlen pkzlb kifogst sem kpesek elrnciglni. Gyernk, fogadjtok el! Rendben? Attl tartok, nincs egy szl megfelel ruhm sem a hajra jegyezte meg Bev. Ne lgy mr nevetsges! figyelmeztette Walt. Gyengl ellenllsukat figyelve Luther elrkezettnek ltta az idt a kegyelemdfsre. Walt orra al lkte az egsz paksamtt. Minden benne van a bortkban. Repljegyek, hajjegyek, brosrk, ismertetk, s az utazsi iroda telefonszma. Mennyibe kerlt ez az egsz? Mert ha mgis, ha esetleg tnyleg elmegynk... termszetesen kifizetjk.

 Walt! Fogd mr fl vgre! Ez ajndk. Semmibe sem kerl, s nincs semmifle visszafizets. Krlek, ne kompliklj mr mindent agyon! Walt persze rtette, de a bszkesge mg berzenkedett. Rendben. rtem. De azrt majd mindent rendeznk, ha visszajttnk. Mg el se mentek, mr a visszatrsen jr az esze! Persze-persze. Akkor majd megbeszljk. s a macska? Vele mi lesz? krdezte Bev. Walt olyan ktsgbeesett kpet vgott, mint aki tnyleg megoldhatatlan problmval nz szembe. Ht ltod, ez valdi gond. St, ahhoz is tl ks van, hogy felhvjuk a tenysztt. Ekkor rejtlyes idztssel egy nagy fekete szrcsom kszott el valahonnan, s odadrgldztt Walt lbhoz, majd hosszan Lutherre meresztette tekintett. Nem hagyhatjuk csak gy itt mondta Bev. Ez nyilvnval hagyta helyben Walt. Luther a maga rszrl ki nem llhatta a macskkat. Megkrhetjk esetleg... taln Jude Beckert jegyezte meg Bev. Ide hallgassatok! Semmi problma. n vllalom! jelentette ki Luther nagyot nyelve, mert nagyon jl tudta, hogy majd ez is termszetesen Nora nyakba szakad. Ez komoly? Tnyleg vllalod? csapott le az gretre tl gyorsan Walt. Semmi gond. Nan! Ide vele! A macska ekkor megint Lutherre nzett, majd elsomfordlt, mint aki hasonlkppen rez Luther irnt. A bcszkods jval tovbb tartott, mint az dvzls. Amikor Luther tlelte Bevet, attl tartott, hogy az asszony menten sszeroppan. A nagy ltygs kardign alatt egy trkeny, szenved nt lelt, aki most a knnyeivel kszkdtt. Felhvom majd Nort is hebegte. s nagyon ksznjk. A kkemny s ltalban mindenre rezzenstelen pofval reagl Waltnak is beprsodott a szeme. A bejrati lpcsnl, mg mindig Luther kezt szorongatva, azrt kinygte: Luther, neknk ez tnyleg sokat jelent. s... nagyon-nagyon ksznjk. Amikor Scheelk vgre bezrtk mgtte a kaput, Luther hazafel indult. Megszabadulva a hatalmas, vastag bortktl, amely gondosan megtervezett lzadsnak valamennyi dokumentumt tartalmazta, megknnyebblt, s a visszat sajg bokja ellenre is knnyebbnek, rvidebbnek tnt. J rzssel tlttte el a tudat, hogy szp ajndkot adott t. Kihzta magt, s bszkn, sntikls nlkl, hatrozott lptekkel igyekezett az otthonhoz. A sarkon megllt egy pillanatra, s visszanzett Scheelk hzra, ahol most mr minden helyisgben a fels szinttl az alagsorig gett a villany Egsz jszaka csomagolni fognak gondolta, s elmosolyodott. Nagy robajjal kivgdott a hza ajtaja: a Galdy csald tvozott tlk. Lrma, nevets s zenesz rasztotta el egy percre az utct, egsz Hemlock visszhangzott tle. De a parti mg korntsem rt vget. Luther magnyosan csorgott az utcasarkon, a hszllingzs belepte gyapjsapkjt, vllt, s csak nzte a sajt hzt, amelyet alig pr rval ezeltt frissen dsztettek fel s hordtak tele mindenfle finomsggal a szomszdok. Csak

llt, s legszvesebben ldst mondott volna mindenrt. Otthon van Blair is, mghozz egy remek, jkp, udvarias fiatalemberrel, aki szemmel lthatan megrl rte. Meg mg valakivel, aki jelen pillanatban a buli minden mozzanatrt felelsnek rzi magt, s aki nem ms, mint valami Marty Hogyishvjk. Luther boldogan csorgott a jrdn, s morbidan arra gondolt, mennyivel jobb neki itt s most, mint Franklin temetkezsi vllalatnak kkemny mrvnyasztaln kitertve, vagy akr kszlkekre kapcsolva a Mercy Krhz intenzv osztlyn. Mg mindig belerzkdott a gondolatba, hogy gy csszott le a sajt hznak a tetejrl, mint egy hgoly. Most fogta csak fl, mekkora szerencsje volt. Itt vannak a remek bartok, a szomszdok, aki mg arra is hajlandak, hogy a hetekkel ezeltt rgztett karcsonyesti programjukat felldozzk rte. rtk. Feltekintett a kmnyre is, ahol Brixleyk hembere mintha t nzn azzal a nagy, kerek, kemnykalapos fejvel s kukoricacsutka pipjval. A hirtelen feltmad szlben Luther gy ltta, hogy a hember integet is neki. Mint az elmlt hetekben sokszor, hirtelen rdbbent, hogy az hhall szln ll, s brndozva gondolt a fstlt pisztrngra. Aztn hatrozott lptekkel elindult a hz fel. Mg gymlcskenyeret is fogok enni! fogadkozott magban. Mg hogy elmarad a karcsony! Micsoda rhejes tlet. Taln majd jvre.