Un futuro muy pequeo: Nanotecnologa

Segn la Oficina nacional de coordinacin de nanotecnologa de los Estados Unidos de Amrica (National Nanotechnology Coordination Office) la nanociencia involucra investigacin para descubrir nuevos comportamientos y propiedades de materiales de escala nanomtrica, entre 1 y 100 nanmetros (nm). La nanotecnologa es la manera en la que los descubrimientos realizados a escala nanomtrica son puestos a trabajar. El ganador del premio Nobel de Fsica de 1965, Richard Feynman, fue el primero en hacer referencia a las posibilidades de la nanociencia y la nanotecnologa en el clebre discurso que dio en el Caltech (Instituto Tecnolgico de California) el 29 de diciembre de 1959, titulado En el fondo hay espacio de sobra (There's Plenty of Room at the Bottom). Otras personas de esta rea fueron Rosalind Franklin, James Dewey Watson y Francis Crick quienes propusieron que el ADN era la molcula principal que jugaba un papel clave en la regulacin de todos los procesos del organismo, revelando la importancia de las molculas como determinantes en los procesos de la vida. Pero estos conocimientos fueron ms all, ya que con esto se pudo modificar la estructura de las molculas, como es el caso de los polmeros o plsticos que hoy en da encontramos en nuestros hogares. Pero hay que decir que a este tipo de molculas se les puede considerar grandes. Hoy en da la medicina tiene ms inters en la investigacin en el mundo microscpico, ya que en l se encuentran posiblemente las alteraciones estructurales que provocan las enfermedades, y no hay que decir de las ramas de la medicina que han salido ms beneficiadas como es la microbiologa, inmunologa, fisiologa; han surgido tambin nuevas ciencias como la Ingeniera Gentica, que ha generado polmicas sobre las repercusiones de procesos como la clonacin o la eugenesia.

Por qu es tan especial la escala nanomtrica? La respuesta corta es que los materiales pueden tener diferentes propiedades a esta escala, algunos son mejores conductores de electricidad o calor, algunos ms fuertes, algunos tienen diferentes propiedades magnticas y algunos reflejan la luz mejor o cambian de colores cuando su tamao es modificado. Los materiales nanomtricos tambin tienen bastante ms rea superficial que los materiales a gran escala en volmenes similares, es decir, se tiene una mayor superficie por la interaccin con otros materiales alrededor del mismo. Para ilustrar la importancia del rea de superficie, piense en una goma de mascar masticada como una bola. Luego piense en estirarla hacindola lo ms delgada posible, como una hoja. La superficie o rea visible en el exterior es mucho mayor debido a la goma estirada que la bola de goma, sin embargo es ms probable que la goma estirada

Manuel Anthony lvarez Astete

se seque y vuelva ms quebradiza ms rpido que la bola debido al mayor contacto de su superficie con el aire. La nanoescala en perspectiva. Qu tan pequeo es un nanmetro? Por definicin, es la millonsima parte de un milmetro, pero esa idea es difcil de visualizar. A continuacin mostramos algunas maneras simples de comparar este tamao: Una hoja de papel tiene un espesor de 100 000 nanmetros El cabello rubio tiene entre 15 000 y 50 000 nanmetros de dimetro; el cabello negro tiene de 50 000 a 180 000 Hay 25 400 000 nanmetros en una pulgada El ADN tiene 2.5 nanmetros Una bacteria tiene 2.5 micrmetros 2 500 nanmetros Una gota de agua tiene 2.5 milmetros o 2 500 000 nanmetros

Los materiales nanomtricos y sus efectos se encuentran en la naturaleza a nuestro alrededor. Los secretos de la naturaleza para construir a nanoescala crean procesos y maquinaria que los cientficos esperan imitar. Los investigadores ya han copiado la nanoestructura de la flor de loto para al superficies repelentes al agua usadas hoy para hacer ropa a prueba de manchas, as como otras telas y materiales. Otros cientficos estn tratando de imitar la fuerza y flexibilidad de la tela de araa, naturalmente reforzada por cristales a escala nanomtrica. Nuestros cuerpos y los de todos los animales usan materiales naturales a escala nanomtrica como las protenas para controlar los sistemas y procesos de nuestro cuerpo; muchas funciones importantes de los organismos se dan en la escala nanomtrica. Una protena tpica como la hemoglobina acarrea oxgeno a nuestro torrente sanguneo y tiene solo 5 nanmetros. Materiales a nanoescala nos rodean, desde el humo del fuego, la ceniza volcnica, el roco del mar, como en productos resultantes de la combustin. Algunos han sido utilizados por siglos como el oro a nanoescala, componente del vidrio acerado y cermicas presente desde el siglo X. Nos ha tomado ms de 10 siglos inventar microscopios y equipos altamente poderosos para descubrir los materiales a escala nanomtrica y verlos en movimiento. La nanotecnologa es ms que improvisar un

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grupo de materiales nanomtricos, requiere la habilidad de manipular y controlar los materiales de una forma til. Poniendo la tecnologa en uso En las ltimas dos dcadas los cientficos e ingenieros han llegado a dominar la intricada tarea de trabajar con materiales nanomtricos. Hoy en da se tiene una figura mucho ms clara sobre cmo crear materiales nanomtricos con propiedades nunca antes vistas. Los productos que usan materiales y procesos nanomtricos ahora estn disponibles. Las vendas antibacteriales para heridas usan plata nanomtrica, el polvo secador nanomtrico puede neutralizar gas y toxinas liquidas en derrames qumicos. Estn siendo fabricadas bateras con nanotecnologa a fin de otorgar mayor potencia, ms rpidamente y con menor calor. Los productores de cosmticos y comida estn nanodimensionando algunos ingredientes, manifestando que este proceso mejora su efectividad. Los bloqueadores solares que contienen nanopartculas de xido de titanio, transparentes, que reflectan la luz ultravioleta (UV) para prevenir quemaduras de sol. Recubrimientos brillantes y resistentes a rasguos han sido utilizados para gafas, ventanas y espejos de autos. Nuevos productos podran resultar de la nanotecnologa tambin. Las investigaciones en nanomedicina, por ejemplo, estn concentradas en encontrar nuevas maneras de diagnosticar y tratar enfermedades. Mirando hacia el futuro, algunos investigadores trabajan en su fabricacin con un enfoque de abajo hacia arriba: si es que se pueden juntar ciertas molculas, estas pueden ser programadas para autoensamblarse en estructuras ordenadas. Este enfoque permite reducir a cero el desperdicio de los actuales procesos de fabricacin de arriba hacia abajo que comienzan con grandes piezas de materiales y terminan tambin con gran cantidad de material excedente a ser eliminado.

Nanotecnologa y Medicina "El enfermo, el anciano y el herido sufren una desorganizacin de los tomos provocada por un virus, el paso del tiempo o un accidente de coche", escriba Eric Drexler en su obra Engines of Creation en 1986. "En el futuro habr aparatos capaces de reorganizar los tomos y colocarlos en su lugar". Con estas palabras preconizaba la revolucin que ha supuesto la aplicacin de los conocimientos y las tecnologas del nanocosmos a la medicina. Hoy por hoy, la nanomedicina es ya una realidad que est produciendo avances en el diagnstico, la prevencin y el tratamiento de las enfermedades. Cpsulas que navegan por la sangre El matrimonio entre medicina y nanotecnologa se est convirtiendo en una pesadilla para el cncer. El combate de la enfermedad a escala molecular permite detectar precozmente la enfermedad, identificar y atacar de forma ms especfica a las clulas cancergenas. Por eso, el

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Instituto Nacional del Cncer de Estados Unidos (NCI) ha puesto en marcha la "Alianza para la nanotecnologa en el cncer", un plan que incluye el desarrollo y creacin de instrumentos en miniatura para la deteccin precoz. En la administracin de medicamentos, las nuevas tcnicas son ya un hecho. "Los nanosistemas de liberacin de frmacos actan como transportadores de frmacos a travs del organismo, aportando a estos una mayor estabilidad frente a la degradacin, y facilitando su difusin a travs de las barreras biolgicas y, por lo tanto el acceso a las clulas diana", explica Mara Jos Alonso, investigadora de la Universidad de Santiago de Compostela, que trabaja en esta lnea desde 1987. En el tratamiento del cncer, asegura, "estos nanosistemas facilitan el acceso a las clulas tumorales y reducen la acumulacin del frmaco en las clulas sanas y, por tanto, reducen los efectos txicos de los antitumorales". Desde Estados Unidos, el nanotecnlogo James Baker ha desarrollado otra alternativa basada en unas molculas artificiales conocidas como dendrmeros. Se trata de estructuras tridimensionales ramificadas que pueden disearse a escala nanomtrica con extraordinaria precisin. Los dendrmeros cuentan con varios extremos libres, en los que se pueden acoplar y ser transportadas molculas de distinta naturaleza, desde agentes teraputicos hasta molculas fluorescentes. En su estudio, Baker aplic una poderosa medicina contra el cncer, metotrexato, a algunas ramas del dendrmero. En otras, incorpor agentes fluorescentes, as como cido flico o folato, una vitamina necesaria para el funcionamiento celular. "Es como un caballo de Troya. Las molculas del folato en la nanopartcula se aferran a los receptores de las membranas celulares y stas piensan que estn recibiendo la vitamina. Al permitir que el folato traspase la membrana, la clula tambin recibe el frmaco que la envenena", seal el investigador. Las enfermedades infecciosas son otro de los grandes objetivos de la medicina actual. Por eso, la profesora Alonso y su equipo han desarrollado tambin nanopartculas que permiten administrar, en forma de simples gotas nasales, algunas vacunas que hasta ahora deban inyectarse. Su eficacia ha sido demostrada, hasta el momento, para las vacunas anti-tetnica y anti-diftrica. "Recientemente, hemos propuesto estas tecnologas al concurso de ideas promovido por la Fundacin Bill & Melinda Gates para resolver los grandes problemas de salud del tercer mundo", aade la investigadora. "Nuestra idea para administrar de esta forma la vacuna de la Hepatitis B fue una de las seleccionadas de un total de 1.500 presentadas". No menos importante es la batalla que en estos momentos se libra en todo el mundo contra la diabetes, y en la que la nanotecnologa tiene mucho que decir. Las nanopartculas desarrolladas por Alonso y su equipo estn siendo utilizadas en experimentos en la clnica para estudiar su uso como vehculos para administrar insulina por va oral, nasal o pulmonar. Por su parte, la doctora Tejal Desai, profesora de bioingeniera en Boston, ha creado un dispositivo que puede ser inyectado en el torrente

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sanguneo y actuar como pncreas artificial, liberando insulina. La tcnica desarrollada por esta investigadora consiste en encapsular clulas que producen la insulina en contenedores con paredes con nanoporos, que por su tamao slo pueden ser atravesados por molculas como el oxgeno, la glucosa o la insulina. De esta forma, las paredes de la cpsula impiden que estas clulas productoras de insulina sean reconocidas como extraas por los anticuerpos, mientras que los poros permiten la liberacin de la insulina y la entrada de nutrientes, como azcares y nutrientes. La innovadora tcnica tiene potencial para la cura de otras enfermedades tales como la enfermedad de Parkinson, por medio de la liberacin de dopamina en el cerebro, o el Alzheimer.

Afinar el diagnstico Si las terapias estn experimentando cambios drsticos, el diagnstico no se queda atrs. De la mano de la nanotecnologa nos adentramos en la era del diagnstico molecular, sofisticado y preciso, que hace posible identificar enfermedades genticas, infecciosas o incluso pequeas alteraciones de protenas de forma precoz. No en vano, esta disciplina ha contribuido a la creacin de biochips, que permiten la obtencin de grandes cantidades de informacin trabajando a una escala muy pequea. Con los biochips a nanoescala es posible conseguir en poco tiempo abundante informacin gentica -tanto del individuo como del agente patgeno-, que permitir elaborar vacunas, medir las resistencias de las cepas de la tuberculosis a los antibiticos o identificar las mutaciones que experimentan algunos genes y que desempean un papel destacado en ciertas enfermedades tumorales, como el gen p53 en los cnceres de colon y de mama. El desarrollo de sensores a escala molecular parece no tener lmites. Hace poco, un equipo de cientficos de la Universidad de Harvard descubra que se pueden utilizar hilos ultrafinos de silicio para detectar la presencia de virus individuales, en tiempo real y con una gran precisin. Charles M. Lieber, profesor de Qumica en Harvard y coautor del descubrimiento, asegura que las posibilidades de estos detectores, que pueden ser ordenados en matrices capaces de detectar literalmente miles de virus diferentes, "podran introducirnos en una nueva era en materia de diagnsticos, seguridad biolgica y respuestas a brotes vricos". En el ambiente clnico, la extremada sensibilidad de las

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matrices de nanohilos permitira detectar infecciones virales en sus primeros estadios, cuando el sistema inmunolgico an es incapaz de actuar.

Nano-robots Ms lejos quedan, de momento, las mquinas moleculares de reparacin que viajarn a travs del torrente sanguneo, con capacidad de actuar sobre el ADN (enfermedades genticas), modificar protenas o incluso destruir clulas completas, en el caso de tumores. Sin embargo, algunos expertos se han atrevido ya a adelantar cmo sern esos futuros nano-robots. Es el caso de Robert Freitas, investigador del Instituto de Fabricacin Molecular de California, que ha creado una especie de glbulo rojo artificial bautizado como respirocito. Con una sola micra de dimetro, este robot esfrico imita la accin de la hemoglobina natural que se encuentra en el interior de los hemates, aunque con la capacidad de liberar hasta 236 veces ms oxgeno por unidad de volumen que un glbulo rojo natural. Los respirocitos incorporarn sensores qumicos, as como sensores de presin. De esta forma estarn preparados para recibir seales acsticas del mdico, que utilizar un aparato transmisor de ultrasonidos para darles rdenes con el fin de que modifiquen su comportamiento mientras estn en el interior del cuerpo del paciente.

Freitas ha diseado tambin los microbvoros, fagocitos mecnicos concebidos para destruir cualquier microbio de nuestro torrente sanguneo. Utilizando un protocolo digestivo y de descargas actuarn, segn estima su creador, hasta 1000 veces ms rpido que las defensas naturales. Para poder fabricar estos micro robots, se precisan de al menos dos elementos: el silicio y el oxgeno; ambos sern el "alma" del robot. Hacerlos funcionar es ya otra historia,

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puesto que existen hasta bio-robots compuestos por silicio y oxgeno pero impulsados por bacterias (actualmente en desarrollo sobre todo en factoras japonesas). Los ms comunes precisan de algn tipo de combustible para moverse; siguiendo con el ejemplo de los nanobots mdicos, estos prototipos aprovechan como "combustible" un tipo de protena que se oculta en nuestro cuerpo. Una vez solventado el problema de la autonoma, otro gran reto fue pensar cmo conseguir que se muevan a donde nosotros queremos; aqu cada fabricante usa su propio criterio, desde piernas de ADN, hasta cilios o piernas de bacterias para desplazarse... El caso es que ya se ha conseguido exitosamente: sin duda, este tipo de tecnologa es el futuro. El riesgo de la nanotecnologa La nanotecnologa tienen posibles impactos negativos, en particular referentes a su desarrollo como una forma de manipulacin de economas y sociedades que se encuentren en desventaja al desarrolladas, ampliando la brecha de pobreza y desigualdad entre pases (Goncalves, 2006). Es cierto que a pesar de las alertas existentes, los enfoques de gobernabilidad del riesgo especficos a la nanotecnologa parecen estarse quedando atrs y hay una percepcin que la velocidad actual y el alcance de la I+D excede la capacidad de los reguladores de evaluar el impacto humano y ambiental (Vessuri y Snchez, 2007). Sobre la base de diferentes estudios, Rejeski (2005) ha resumido los riesgos potenciales de la nanotecnologa de la siguiente manera: Una vez que los nanomateriales construidos muestran comportamientos que dependen de su estructura fsica y qumica, los paradigmas de evaluacin del riesgo que han sido desarrollados sobre la base de qumica tradicional pueden no ser ms vlidos La respuesta sobre la inhalacin de partculas insolubles nanoestructuradas en los pulmones no es conocida. En general, no existe informacin disponible sobre el comportamiento de materiales nanoestructurados en el cuerpo Partculas de dimetro nanomtrico pueden ser eliminadas de los pulmones a travs de rutas no convencionales y afectar otras partes del cuerpo, incluyendo el sistema cardiovascular, hgado, riones y el cerebro. No se sabe casi nada sobre el impacto de nanomateriales estructurados sobre estos rganos Las partculas de dimetro nanomtrico pueden son capaces de penetrar la piel en algunos casos, aunque esta es an un rea de investigacin y las posibilidades de penetracin son aparentemente mayores para la piel daada. El potencial efecto que representan las partculas nanoestructuradas en cosmticos y otros productos de la piel puede no ser daino pero requiere de mayor estudio Casi nada se sabe sobre el peligro de la ingesta va aditivos alimentarios o por accidente de nanomateriales estructurados Aunque una comprensin del impacto de materiales nanoestructurados y productos de origen nano para su lanzamiento en el medio ambiente o el agua es considerada crtica, virtualmente nada se sabe hasta el momento Considerando esta situacin, varios pases y grupos de pases estn iniciando tareas de dilogo y definicin de normas de control, monitoreo y regulacin de nanomateriales. Sin embargo, los recursos asignados a las tareas de investigacin de los riesgos son an escasos frente a aquellos destinados a la investigacin.

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Acciones globales La nanotecnologa como tecnologa disruptiva implementada actualmente es tomada en cuenta por mltiples instituciones en el mundo desde el punto de vista de su impacto en el medio ambiente. En este anlisis se presentan por su representatividad las iniciativas asumidas por la Agencia de proteccin ambiental (EPA) de los Estados Unidos de Amrica y por la Unin Europea. Estas nos darn una visin de cmo se plantea la influencia de la nanotecnologa. La EPA viene financiando proyectos en los que se investigan los efectos benficos de la nanotecnologa para el control ambiental, as como sus posibles impactos. En 2007, a pedido de la EPA se elabor el White Paper sobre las preguntas y necesidades de la nanotecnologa (1), en el que se recomienda que la EPA se asegure del incremento de los beneficios a la proteccin ambiental que la nanotecnologa puede ofrecer y que se entiendan los riesgos potenciales que implica la exposicin del ambiente y humanos a nanomateriales. Adicionalmente el 2008 se public un documento (2) en el que se presentan las guas para la oficina de I+D de la EPA en su agresivo programa de investigacin en nanomateriales. Por su parte, la Comisin Europea recomend en 2005 un plan de accin en nanotecnologa (3) en el que se recomienda la I+D+I en nanotecnologa, desarrollando una mayor infraestructura y recursos humanos, promoviendo la innovacin industrial, integrando la dimensin social, respondiendo a expectativas y preocupaciones, velando por la salud pblica, seguridad y proteccin ambiental y de los consumidores. El ao 2008 la Comisin Europea public un reporte (4) sobre aspectos regulatorios en nanomateriales. A la fecha es ampliamente aceptado que hay muchas preguntas sin responder, a pesar de que un gran nmero de reportes se han publicado discutiendo los potenciales riesgos medioambientales y de salud asociados con su manufactura, uso, distribucin y descarte (5).Recientemente se ha publicado un cdigo de buenas prcticas en nanotecnologa (6), financiado por la Real Sociedad de Inglaterra.

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