El cncer es un sistema renegado de crecimiento que se origina dentro del biosistema de un paciente, ms comnmente conocido como el cuerpo humano.

Hay muchos tipos diferentes de cnceres, pero todos comparten una caracterstica de contraste: crecimiento descontrolado que progresa hacia la expansin sin lmites. Es difcil imaginarse a alguien que no haya escuchado acerca de esta enfermedad. La mayora de las personas han sido afectadas debido a que ellas o sus seres queridos o amigos son sobrevivientes del cncer. Debido a que el cncer es tan comn, las personas tienen muchas preguntas acerca de la biologa, deteccin, diagnstico, causas posibles y estrategias para la prevencin del cncer.

El cncer puede originarse casi en cualquier parte del cuerpo. Los carcinomas, los tipos ms comunes de cncer, se originan de las clulas que cubren las superficies externas e internas del cuerpo. Los cnceres de pulmn, de seno (mama) y de colon son los cnceres ms frecuentes de este tipo en los Estados Unidos. Los sarcomas son cnceres que se originan de clulas que se encuentran en los tejidos de soporte del cuerpo, como por ejemplo, hueso, cartlago, grasa, tejido conectivo y msculo. Los linfomas son cnceres que se originan en los ganglios linfticos y en los tejidos del sistema inmunolgico del cuerpo. Las leucemias son cnceres de las clulas inmaduras de la sangre que crecen en la mdula sea y que tienen la tendencia a acumularse en grandes cantidades en el torrente sanguneo.

Los cientficos utilizan una variedad de nombres tcnicos para distinguir los muchos diferentes tipos de carcinomas, sarcomas, linfomas y leucemias. En general, estos nombres son creados utilizando diferentes prefijos latinos que corresponden a la ubicacin en donde el cncer empez su crecimiento descontrolado. Por ejemplo, el prefijo "osteo" significa hueso, por lo que un cncer que se origina en el hueso se conoce como un osteosarcoma. Similarmente, el prefijo "adeno" significa glndula, por lo que un cncer de clulas glandulares se conoce como adenocarcinoma--por ejemplo, un adenocarcinoma del seno.

El cncer se origina por una prdida de control del crecimiento normal. En los tejidos normales, las tasas de crecimiento de nuevas clulas y la muerte de clulas viejas se mantienen en balance. En el caso del cncer, este balance se altera. Esta alteracin puede ocurrir como resultado de un crecimiento celular descontrolado o de la prdida de una habilidad de la clula de someterse a suicidio celular mediante un proceso conocido como "apoptosis". La apoptosis o "suicidio celular", es el mecanismo mediante el cual las clulas viejas o daadas normalmente se autodestruyen.

Para ilustrar lo que se quiere indicar por el control del crecimiento normal, considere la piel. La capa delgada ms exterior de la piel normal, conocida como la epidermis, tiene un espesor de aproximadamente una docena de clulas. Las clulas en la fila inferior de esta capa, conocida como la capa basal, se dividen de manera exacta lo suficientemente rpido para reemplazar a las clulas que estn continuamente desprendindose de la superficie de la piel. Cada vez que una de estas clulas basales se divide, produce dos clulas. Una permanece en la capa basal y retiene la capacidad para dividirse. La otra emigra hacia afuera de la capa basal y pierde la capacidad para dividirse. El nmero de clulas con la capacidad para dividirse en la capa basal, por lo tanto, permanece igual.

Durante el desarrollo del cncer de la piel, el balance normal entre la divisin celular y la prdida celular se altera. Las clulas basales ahora se dividen ms rpidamente de lo que es necesario para reemplazar a las clulas que se estn desprendiendo de la superficie de la piel. Cada vez que una de estas clulas basales se divide, las dos clulas recientemente formadas frecuentemente retienen la capacidad para dividirse, lo que conduce a un aumento en el nmero total de clulas con capacidad para dividirse.

Este aumento gradual en el nmero de clulas con capacidad para dividirse crea una masa creciente de tejido conocido como un "tumor" o "neoplasma". Si la tasa de divisin celular es relativamente rpida y no hay seales de "suicidio" en su lugar para activar la muerte celular, el tumor crecer rpidamente de tamao; si las clulas se dividen ms lentamente, el crecimiento del tumor ser ms lento. Sin importar la tasa de crecimiento, los tumores finalmente aumentan de tamao debido a que nuevas clulas se estn produciendo en cantidades mayores de lo que es necesario. A medida que ms y ms de estas clulas con capacidad para dividirse se acumulan, la organizacin normal del tejido gradualmente se altera.

Los cnceres son capaces de diseminarse a travs de todo el cuerpo mediante dos mecanismos: invasin y metstasis. La invasin se refiere a la migracin y penetracin directas de las clulas cancerosas en los tejidos vecinos. La metstasis se refiere a la habilidad de las clulas cancerosas para penetrar dentro de los vasos linfticos y sanguneos, circular a travs del torrente sanguneo y despus invadir los tejidos normales en otras partes del cuerpo.

Dependiendo de si ellos se pueden diseminar o no por invasin y metstasis, los tumores se clasifican como benignos o malignos. Los tumores benignos son tumores que no se pueden diseminar por invasin o por metstasis; por lo tanto, ellos slo crecen localmente. Los tumores malignos son tumores que son capaces de diseminarse por invasin y por metstasis. Por definicin, el trmino "cncer" se aplica slo a los tumores malignos.