Son organismos unicelulares visibles solo a travs del microscopio y que constituyen uno de los tres dominios en que

se dividen los seres vivos.

Carecen de ncleo diferenciado y se reproducen por divisin celular sencilla.

Las bacterias son tan pequeas que solo pueden observarse con ayuda de un microscopio que las ample al menos 500 veces su tamao real.

 Algunas se hacen visibles solo si se amplan 1.000 veces. Son muy variables en cuanto al modo de obtener la energa y el alimento, y viven en casi todos los ambientes, incluido el interior de los seres humanos. Habitan en las zonas ms profundas de los ocanos y en el interior de las profundidades de la Tierra.

 En la actualidad, algunas bacterias son capaces de crecer a temperaturas superiores al punto de ebullicin del agua, 100 C. Hay bacterias que viven en fuentes termales; incluso en las grietas hidrotermales de las profundidades de los fondos marinos pueden vivir bacterias metabolizadoras del azufre. Otras no pueden estar en contacto con el oxgeno y solo sobreviven en medios anaerobios, como el intestino o el lodo del fondo de marismas, cinagas o pantanos. Tambin existen bacterias resistentes a la radiacin.

 Las bacterias son organismos extraordinarios en trminos de adaptacin a ambientes extremos, desarrollndose en zonas que resultan inhspitas para otras formas de vida. Cualquier lugar donde exista vida, incluye vida bacteriana.

 Las bacterias se pueden clasificar en varios tipos en funcin de varios criterios: por su forma, segn la estructura de la pared celular, por el comportamiento que presentan frente a una tincin especfica, en funcin de que necesiten oxgeno para vivir o no, segn sus capacidades metablicas o fermentadoras, por su posibilidad de formar esporas resistentes cuando las condiciones son adversas, y en funcin de la identificacin serolgica de los componentes de su superficie y de sus cidos nucleicos.

 La mayora de las bacterias presentan forma de bastn, esfera o espiral. Las bacterias con forma de bastn reciben el nombre de bacilos. Las bacterias esfricas se llaman cocos y las que presentan forma espiral o en tirabuzn se denominan espirilos.

 Algunas bacterias tienen formas ms complejas. Las espiroquetas son un tipo de bacterias con forma espiral.

Entre los cocos son muy conocidos los estreptococos y los estafilococos, bacterias causantes de enfermedades.

Clases de bacterias segn su forma

 Las bacterias se pueden clasificar tambin en funcin de si necesitan oxgeno o no para sobrevivir: las aerobias precisan oxgeno mientras que las anaerobias no. Las bacterias que viven hidrotermales son anaerobias. en las grietas

Muchas especies anaerobias intoxicaciones alimentarias.

producen

 Respecto a la fuente de carbono que utilizan para nutrirse, las bacterias se pueden clasificar en auttrofas y hetertrofas. Las bacterias auttrofas (producen su propio alimento), lo obtienen del dixido de carbono (CO2). Sin embargo, la mayora de las bacterias son hetertrofas (no producen su propio alimento) y obtienen el carbono de nutrientes orgnicos como el azcar.

 Algunas especies hetertrofas sobreviven como parsitos, creciendo dentro de otros organismos y utilizando tanto los nutrientes como la maquinaria celular de la clula husped. Algunas bacterias auttrofas, como las cianobacterias, emplean la luz solar para producir azcares a partir de CO2. Sin embargo, otras dependen de la energa liberada por la descomposicin de compuestos qumicos inorgnicos, como nitratos y compuestos de azufre.

 Otro sistema de clasificacin de las bacterias utiliza las diferencias en la composicin de su pared celular. El empleo de una tcnica llamada tincin de Gram pone de relieve estas diferencias identificando las bacterias como Gram positivas y Gram negativas. Tras la tincin, las bacterias Gram positivas retienen el tinte y se colorean de violeta, mientras que las bacterias Gram negativas liberan el tinte y se tien de color rosado.

 Las especies Gram positivas tienen paredes celulares ms gruesas que las Gram negativas. El conocimiento de si una enfermedad est originada por una bacteria Gram positiva o Gram negativa ayuda al mdico a prescribir el antibitico adecuado.

 Las bacterias se reproducen con mucha rapidez. En algunas especies la replicacin en condiciones ptimas se lleva a cabo tan solo en unos 15 minutos. Una clula bacteriana puede convertirse en dos en 15 minutos, en cuatro en 30, en ocho en 45 y as sucesivamente.

 De ese modo, las bacterias podran cubrir con rapidez la faz de la Tierra si el suministro de nutrientes fuese ilimitado. Sin embargo, en ausencia de nutrientes suficientes, muchas bacterias forman esporas latentes que sobreviven hasta que disponen de nuevo de alimento. La formacin de esporas hace posible tambin que las bacterias sobrevivan en determinadas condiciones adversas.

 Las clulas bacterianas se dividen por fisin o biparticin; la bacteria aumenta de tamao hasta casi duplicar su tamao inicial y el material gentico se duplica; luego, la bacteria se estrecha por la mitad y tiene lugar la divisin completa formndose dos clulas hijas idnticas a la clula madre.

En primer lugar, el ADN bacteriano (que est anclado a un mesosoma) se replica, y se forman todas las molculas que necesita la nueva clula.

 La nueva molcula de ADN se une a otro mesosoma nuevo. La membrana crece separando las dos molculas de ADN. En la zona central de la clula, la membrana celular se invagina hacia el centro y se cierra para, finalmente, dividir a la clula en dos de tamao muy similar, formndose una nueva pared celular entre las membranas.

 En respuesta a la escasez de nutrientes u otras condiciones adversas, muchas bacterias sobreviven mediante la formacin de esporas que resisten las condiciones extremas del medio, como la deshidratacin, el calor o los productos qumicos txicos. Las esporas preservan el ADN bacteriano y permanecen vivas pero inactivas. Cuando las condiciones mejoran, las esporas comienzan a desarrollarse y las bacterias se activan de nuevo.

 Las esporas mejor estudiadas se forman en las bacterias Bacillus y Clostridium y se conocen como endosporas, porque son estructuras intracelulares. Las esporas del Clostridium botulinum originan el botulismo, una intoxicacin que puede ser mortal. Las endosporas tienen cubiertas gruesas y pueden resistir las condiciones adversas del medio, especialmente el calor. Las endosporas pueden sobrevivir durante siglos en estado latente.

 Con frecuencia, las clulas bacterianas pueden sobrevivir mediante el intercambio de ADN con otras clulas y la adquisicin de nuevos rasgos, como la resistencia a un antibitico dirigido a destruirlas.

La forma ms simple de intercambio de ADN es la transformacin bacteriana, un proceso mediante el cual las clulas bacterianas toman ADN ajeno del medio en el que viven y lo incorporan a su propio ADN.
El ADN del medio puede proceder de clulas muertas. Cuanto ms parecido sea este ADN al de la clula bacteriana ms sencilla es su incorporacin.

 Otro mtodo de intercambio de informacin gentica es la transduccin o transferencia de material gentico de una bacteria a otra a travs de virus bacterianos o bacterifagos. Cuando el virus infecta la clula bacteriana, se pueden formar, accidentalmente, junto con los bacterifagos normales, fagos que contengan el ADN bacteriano. Cuando estos virus infectan otra bacteria, el ADN de la primera bacteria se integra en el material gentico de la bacteria receptora.

 La transformacin y la transduccin generalmente transfieren solo pequeas cantidades de ADN, si bien los especialistas en gentica bacteriana han intentado incrementar estas cantidades. Muchas bacterias son capaces tambin de transferir grandes cantidades de ADN, incluso el genoma completo (conjunto de genes), mediante contacto fsico.

 Por lo general, la clula donante crea una copia del ADN durante el proceso de transferencia de manera que no es destruida. Este mtodo de intercambio recibe el nombre de conjugacin. El intercambio de ADN permite a la bacteria que ha desarrollado genes de resistencia a antibiticos propagar con rapidez su resistencia a otras bacterias.

 Las bacterias potencian las propiedades nutritivas y el sabor de los alimentos y resultan de gran importancia en muchas industrias. La capacidad fermentadora de ciertas especies es aprovechada en la produccin de queso, yogur, adobos y salazones. Tambin resultan importantes en el curtido de cueros, la produccin de tabaco, la conservacin del grano, los tejidos, los frmacos, y en la elaboracin de varios tipos de enzimas, polisacridos y detergentes.

 En relacin a los beneficios que aportan las bacterias, hay que destacar el empleo de estos microorganismos en la fermentacin lctica para la fabricacin de numerosos productos lcteos como el yogur, la mantequilla o el queso.

Las bacterias producen cido lctico, el cual agria la leche, dificulta el crecimiento de bacterias productoras de enfermedades y proporciona un sabor deseable al yogur.

 El queso se obtiene tambin mediante fermentacin. En primer lugar, las bacterias fermentan el azcar de la leche a cido lctico y a continuacin, los fabricantes de queso introducen diferentes microorganismos para obtener los sabores deseados. El proceso es complicado y completarlo puede llevar meses e incluso aos, pero aporta a los quesos su sabor caracterstico.

 La variedad de alimentos fermentados que consumimos vara desde conservas, aceitunas y chucrut hasta salchichas y otras carnes y pescados curados, chocolate, salsa de soja y otros productos. En la mayora de estas fermentaciones las bacterias productoras de cido lctico desempean una funcin destacada.

 Las levaduras son los principales microorganismos responsables de la fermentacin alcohlica necesaria para la fabricacin de cervezas y vinos, aunque las bacterias cido lcticas tambin estn implicadas especialmente en la fabricacin del vino o la sidra. Las bacterias que producen cido actico pueden convertir el vino, la sidra u otras bebidas alcohlicas en vinagre.

Salmonella

 En la mayora de los casos, las bacterias que causan enfermedades no forman parte de aquellas que normalmente viven en nuestro organismo. Por lo general, estas bacterias estn presentes en personas o animales enfermos, agua o alimentos contaminados, u otras fuentes externas.

Las enfermedades bacterianas aparecen tras una intervencin quirrgica, un accidente, o cualquier otra causa que debilite el sistema inmunitario.

 Cuando el sistema inmunitario no funciona correctamente, las bacterias, que en otras circunstancias son inofensivas, pueden invadir el cuerpo y causar enfermedades. Estos organismos reciben el nombre de oportunistas porque causan enfermedades solo cuando se presenta una oportunidad. Algunas infecciones graves se deben a la exposicin a bacterias que no forman parte de la flora bacteriana. Este es el caso del clera, una enfermedad causada por la bacteria Vibrio cholerae, que se contagia por contacto directo con personas enfermas o a travs del agua y los alimentos contaminados; o de la tuberculosis, una enfermedad pulmonar originada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, responsable de ms de dos millones de defunciones cada ao en todo el mundo.

 Mientras que el clera o la tuberculosis han estado presentes en la historia de la humanidad durante siglos, en las ltimas dcadas se han descrito enfermedades bacterianas nuevas. As, por ejemplo, la enfermedad del legionario, una forma de neumona grave, fue descrita por primera vez en 1976 y su agente causante, Legionella pneumophila, result ser una bacteria desconocida hasta entonces.

Escherichia coli y Proteus vulgaris