LOS MODELOS EN LA CIENCIA

Qu es un modelo cientfico?
Hay varias maneras de definir un modelo cientfico. Esencialmente, un modelo es una idea comprobable, creada por la mente humana, que nos expone un aspecto de lo que ocurre en la naturaleza. Pero el modelo nos da asimismo una descripcin capaz de predecir qu ocurrir en muchas situaciones semejantes.

Explicacin y prediccin
Un modelo debe ayudar a explicar el comportamiento de una parte del universo reducindolo a los hechos fundamentales, los ms bsicos. Y, al mismo tiempo, debe servir para hacer predicciones del comportamiento de determinado sistema del universo y ponerlas a prueba en circunstancias diversas.

El valor de los modelos

Los modelos se elaboran cuando la creatividad y perspicacia de un cientfico se combinan con datos y observaciones de muchas condiciones parecidas. Los cientficos tratan de identificar y generalizar pautas en dichas observaciones. El valor de un modelo es que podemos confiar en sus predicciones acerca de situaciones semejantes aun si no conocemos cada una de ellas.

Variedad de modelos
En todas las ramas de la ciencia, incluida por supuesto la fsica, empleamos modelos para representar nuestras ideas de cmo funciona una parte determinada del universo. La representacin puede ser conceptual (por ejemplo, una ecuacin) o puede ser material (por ejemplo, una maqueta o un mapa).

Modelos conceptuales y materiales

Dos modelos de la Tierra

Veamos un ejemplo sencillo. A fines del siglo XV el comn de la gente crea que la Tierra era plana; las personas instruidas saban que la Tierra es una esfera. La diferencia entre el modelo plano y el modelo esfrico de la Tierra conduca a predicciones diferentes.

Coln
Cristbal Coln saba que no se iba a caer por la orilla de la Tierra, porque entenda que sta es esfrica. Adems, conociendo el radio de dicha esfera, se puede calcular su circunferencia y planear una expedicin con vituallas suficientes para llegar a un derrotero lejano.

Aplicacin de modelos

Un buen modelo debe poder explicar fenmenos aparentemente diferentes de los que usamos para elaborarlo en un principio. Por ejemplo, aun cuando el modelo esfrico de la Tierra se ide para explicar hechos de la navegacin, la gente instruida aplic la idea para entender los eclipses lunares.

Los modelos cambian

Nunca ha habido un modelo cientfico absolutamente completo. Cuando las observaciones crebles de una nueva situacin entran en conflicto con las predicciones de un modelo, algo tiene que cambiar, porque o la informacin o el modelo es incorrecto.

Modelo correcto pero

As, cuando Coln us el modelo esfrico de la Tierra para predecir lo largo de su viaje al subcontinente indio, crey que el radio de la Tierra es mucho ms pequeo de lo que ahora sabemos que es. De manera que Coln subestim la circunferencia de la Tierra y lo largo del viaje a la India.

Fiuu!

Por fortuna para Coln, se top con Amrica antes de que se le acabaran las vituallas.

Correccin de datos

Ms adelante, el modelo esfrico de la Tierra se refin para incluir un mejor clculo de su radio y, con ello, hacer mejores predicciones de las distancias entre los puntos de su superficie. El modelo era correcto, pero sus parmetros se tuvieron que refinar.

Limitaciones
Todos los modelos tienen limitaciones. No hay modelo que capaz de explicar cada detalle de un fenmeno. Por ejemplo, si queremos predecir la distancia que debemos recorrer para ir de un lado de Nepal al otro, podemos usar para ello el modelo esfrico de la Tierra, pero nuestro clculo resultar bastante inexacto. Por qu?

Esfrica, pero arrugada

Porque, aunque la Tierra es una esfera, hay muchos rasgos topogrficos en su superficie, incluidos los Montes Himalayas, que abarcan Nepal. El modelo tendra que incluir la orografa.

Modelos de la materia
Desde la Antigedad se han propuesto varios modelos para explicar cmo est constituida la materia. Los primeros modelos, propuestos por los filsofos griegos clsicos, estaban basados solamente en razonamientos. Merced al desarrollo de la ciencia, se han buscado nuevos modelos que describan los resultados experimentales.

Unidades indivisibles
Uno de los primeros pensadores que consider la cuestin de cmo estara constituida la materia fue el filsofo griego Pitgoras, nacido en 522 a. de C.

Unidades indivisibles
Para l, la naturaleza del universo est determinada por los nmeros. As que la materia debe estar formada de unidades indivisibles.

El tomo
Otro griego, Demcrito, piensa que la materia debe estar formada de unidades eternas e indivisibles. De ah la palabra tomo, es decir, que no puede dividirse. Las diferentes propiedades de las sustancias dependeran del tamao, la posicin y los movimientos de dichos tomos.

Aristteles
Las ideas de Demcrito, sin embargo, perdieron inters entre los griegos. El filsofo Aristteles retom entonces otras ideas ms antiguas sobre la conformacin de la materia y propuso el modelo de los cuatro elementos, segn el cual, todo cuanto hay en el mundo estara formado de agua, aire, fuego y tierra, en diferentes proporciones.

La alquimia
Con base en las ideas aristotlicas y bajo la influencia de otras ideas de culturas antiguas, como la egipcia, durante la Edad Media europea se desenvuelve la prctica de la alquimia. Los alquimistas crean poder manipular el poder creador de Dios para llegar a curar todas las enfermedades y fabricar metales preciosos.

Magia o ciencia?
Los alquimistas escribieron libros llenos de smbolos, con textos que parecen describir experimentos qumicos, pero no es as. La mayor parte es magia. Varios contienen recetas absurdas para transmutar el cobre y el plomo en oro. Algunos buscaban la piedra filosofal, que obrara este milagro.

LIBRO DE ALQUIMIA

Al Jabir
En el siglo VIII hubo un alquimista, Al Jabir, que declar que buscar la transmutacin de los metales era una prdida de tiempo. Propuso hacer un anlisis detallado de la composicin de la materia. Fue sobre todo gracias a su influencia que varios alquimistas hicieron hallazgos valiosos y sentaron las bases de la qumica.

Nuevos modelos
En el siglo XVII renace la idea atomista de Demcrito. Tanto Galileo como Newton, al estudiar el comportamiento de los gases, llegaron a la misma conclusin: la materia est formada de pequeas partculas. Slo as se poda explicar la compresin de los gases, que no sera posible si la materia fuera continua.

Quietas o en movimiento?
Pero Newton se equivoc en una cosa. Segn l, la presin que ejercen los gases se debe a que las partculas que los forman estn quietas y se rechazan con una fuerza casi igual a la distancia que las separa. Las pruebas experimentales, no obstante, demostraron que ocurre lo opuesto: las partculas de los gases se mueven.

Movimiento incesante
El matemtico suizo Daniel Bernoulli fue el primero en proponer la idea de que los gases estn formados de partculas en movimiento incesante y al azar. Explic que las molculas del gas estn muy alejadas entre s por lo que no ejercen fuerzas entre ellas, salvo cuando chocan. Cuando esto ocurre, adems, no hay prdida de energa cintica. Son colisiones elsticas.

Difcil progreso
El trabajo de Bernoulli, base de la teora cintica de las partculas moderna, fue ignorado durante ms de cien aos. Todava en 1845, cuando John Waterston present un artculo ante la Real Sociedad de Inglaterra en el que expona correctamente muchos de los conceptos de la teora cintica, el artculo fue rechazado por absurdo.

Daniel Bernoulli

A qu velocidad?
Una de las preguntas que faltaba responder era sta: si las partculas se mueven, a qu velocidad lo hacen? James Clark Maxwell y Ludwig Boltzmann, grandes defensores de la teora cintica de las partculas, demostraron a fines del siglo XIX que, aunque cada partcula se mueva a velocidad diferente, el promedio de todas es igual.

El modelo cintico de partculas

A partir de la teora cintica de los gases se ha elaborado un modelo aplicable a otros estados de agregacin de la materia. Este modelo considera cmo cambia el comportamiento de las molculas, por ejemplo, cuando un gas se condensa y se hace lquido, o cmo se comportan en un slido.

Modelos cambiantes
Las teoras cinticas evolucionan desde la teora cintica del gas ideal, pasando por modificaciones, hasta llegar a a la teora cintica moderna. Los estados de agregacin de la materia y sus propiedades son consecuencia del movimiento de los tomos y las fuerzas de atraccin entre ellos.