REFRIGERAC ION POR ADSORCION

El trmino adsorcin se deriva de un proceso general denominado sorcin, que describe la transferencia peridica de energa en dos subprocesos, en los cuales un medio slido adsorbente bajo transferencia de energa adsorbe y desorbe una materia en estado gaseoso. Los dos subprocesos son clasificados en adsorcin y desorcin. La adsorcin es el fenmeno en el cual un cuerpo slido, bajo la liberacin de una determinada cantidad de energa en forma de calor, adsorbe o atrapa en su superficie una cantidad de materia gaseosa, cuyo efecto contrario, o sea, la separacin de la materia gaseosa del cuerpo slido mediante entrega de calor a dicho cuerpo, se reconoce como desorcin.

La adsorcin se utiliza para eliminar de forma individual los componentes de una mezcla gaseosa o lquida. El componente a separar se liga de forma fsica o qumica a una superficie slida. El componente eliminado por adsorcin de una mezcla gaseosa o lquida puede ser el producto deseado, pero tambin una impureza. Este ltimo es el caso, por ejemplo, de la depuracin de gases residuales. El slido recibe el nombre de adsorbente, y el componente que se adsorbe en l se denomina adsorbato. El adsorbente se debera ligar, en lo posible, slo a un adsorbato, y no los dems componentes de la mezcla a separar. Otros requisitos que debe cumplir el adsorbente son: una gran superficie especfica (gran porosidad) y tener una buena capacidad de regeneracin. Un adsorbente muy utilizado es el carbn activo. Dado que la adsorcin se favorece por temperaturas bajas y presiones altas, para la regeneracin, es decir, para la desorcin, se emplean temperaturas altas y presiones bajas. De este modo, para la regeneracin del adsorbente se puede utilizar, por ejemplo, vapor de agua o un gas inerte caliente.

Curva ideal de ruptura de un adsorbedor de lecho fijo: C0 concentracin de entrada de adsorbato en el fluido, C(t) concentracin de adsorbato en el fluido en la salida del adsorbedor
Segn transcurre el tiempo, disminuye la capacidad de adsorcin en la zona inferior del lecho fijo. El adsorbato se va ligando al adsorbente en zonas cada vez ms altas. Esto equivale a la migracin de la zona de transferencia de materia (Mass Transfer Zone, MTZ) con el tiempo. Una vez la MTZ ha migrado completamente a travs del lecho fijo (ruptura).

Hay muchas sustancias con esta capacidad, pero las mas utilizadas en la prctica son el carbn vegetal activado, las zeolitas, las tierras de diatomeas y otras. Como los procesos de absorcin y adsorcin son en principio muy similares en cuanto a su resultado neto, la refrigeracin por adsorcin solo se diferencia de la de por absorcin en la naturaleza de las sustancias adsorbedoras, el refrigerante y sus temperaturas de trabajo. Este mtodo de refrigeracin se ha considerado recientemente como una alternativa prctica para la utilizacin de fuentes renovables de energa en la produccin de fro, y existen prototipos en uso en diferentes pases, utilizando la energa solar diurna, para producir agua fra durante la noche.

Desde hace mucho tiempo el principio de la adsorcin ha sido empleado en diferentes campos de la tcnica de procesos, pero apenas en tcnicas de refrigeracin o climatizacin. Es entre los aos veinte y treinta del siglo xx cuando se desarroll la mquina de refrigeracin por adsorcin, desplazada enseguida por la aplicacin de los compuestos CFC, descubiertos en aquella poca en los sistemas de refrigeracin por compresin. Una de las razones ms notables para su sustitucin fue el carcter intermitente de su funcionamiento.

El grfico siguiente muestra un esquema de un proceso de fabricacin de carbn con la recuperacin de los subproductos

La materia vegetal se introduce en una cmara aislada donde se calienta a travs de un quemador de gases, los productos gaseosos debido a la descomposicin se llevan hasta un condensador donde se producen tres fracciones: 1.- Una fraccin que permanece gaseosa y que se usa para calentar la propia instalacin ya que contiene gases combustibles principalmente monxido de carbono. 2.- Una fraccin lquida mayoritaria en agua donde estn disueltas gran cantidad de sustancias (alcoholes, cetonas, fenoles, aldehdos etc.) 3.- Una fraccin semi slida (pastosa) conocida como alquitrn constituida por una mezcla de cientos de productos, principalmente hidrocarburos. La naturaleza y composicin de las fracciones depende del tipo de materia vegetal utilizada, pero es en todos los casos una excelente fuente de materia prima para la industria qumica. El carbn vegetal quedar dentro de la cmara de calentamiento una vez que cese la produccin de gases.