Joseph Black, un fsico y qumico escocs, descubri el dixido de carbono alrededor de 1750.

A temperatura ambiental (20-25 oC), el dixido de carbono es un gas inodoro e incoloro, ligeramente cido y no inflamable. El dixido de carbono es una molcula con la frmula molecular CO2. Esta molcula linear est formada por un tomo de carbono que est ligado a dos tomos de oxgeno, O = C = O. A pesar de que el dixido de carbono existe principalmente en su forma gaseosa, tambin tiene forma slida y lquida. Solo puede ser slido a temperaturas por debajo de los 78 oC. El dixido de carbono lquido existe principalmente cuando el dixido de carbono se disuelve en agua. El dixido de carbono solamente es soluble en agua cuando la presin se mantiene. Cuando la presin desciende intentar escapar al aire, dejando una masa de burbujas de aire en el agua.

El dixido de carbono se encuentra principalmente en el aire, pero tambin en el agua formando parte del ciclo del carbono. Le podemos mostrar cmo funciona el ciclo del carbono, por medio de una explicacin y una representacin esquemtica. - Ir al ciclo del carbono.

Los seres humanos usamos el dixido de carbono de muchas formas diferentes. El ejemplo ms familiar es el uso en bebidas refrescantes y cerveza, para hacerlas gaseosas. El dixido de carbono liberado por la levadura hace que la masa se hinche. Algunos extintores usan dixido de carbono porque es ms denso que el aire. El dixido de carbono puede cubrir un fuego, debido a su pesadez. Impide que el oxgeno tenga acceso al fuego y como resultado, el material en combustin es privado del oxgeno que necesita para continuar ardiendo. El dixido de carbono tambin es usado en una tecnologa llamada extraccin de fludo supercrtico que es usada para descafeinar el caf. La forma slida del dixido de carbono, comnmente conocida como hielo seco, se usa en los teatros para crear nieblas en el escenario y hacer que cosas como las pociones mgicas burbujeen.

El dixido de carbono es uno de los gases ms abundantes en la atmsfera. El dixido de carbono juega un papel importante en los procesos vitales de plantas y animales, tales como fotosntesis y respiracin. A continuacin explicaremos brevemente estos procesos. Las plantas verdes transforman el dixido de carbono y el agua en compuestos alimentarios, tales como glucosa y oxgeno. Este proceso se denomina fotosntesis. La reaccin de la fotosntesis es como sigue: 6 CO2 + 6 H2O --> C6H12O6 + 6 O2 Las plantas y los animales, a su vez, transforman los componentes alimentarios combinndolos con oxgeno para obtener energa para el crecimiento y otras funciones vitales. Este es el proceso de respiracin, el inverso de la fotosntesis.

La troposfera es la parte baja de la atmsfera, de 10 a 15 kilmetros de ancho. Dentro de la troposfera hay gases llamados gases invernadero. Cuando la luz del sol alcanza La Tierra, una parte es transformada en calor. Los gases invernadero absorben parte del calor y lo retienen cerca de la superficie terrestre, de forma que La Tierra se calienta. Este proceso, comnmente conocido como efecto invernadero, fue descubierto hace muchos aos y fue ms tarde confirmado por medio de experimentos de laboratorio y medidas atmosfricas. La vida tal y como la conocemos existe nicamente gracias a este efecto invernadero natural, poque este proceso regula la temperatura de La Tierra. Cuando el efecto invernadero no exista, toda La Tierra se cubrir de hielo.

La cantidad de calor retenida en la troposfera determina la temperatura de La Tierra. La cantidad de calor en la troposfera depende de las concentraciones de los gases invernadero y de la cantidad de tiempo que estos gases permanecen en la atmsfera. Los gases invernadero ms importantes son dixido de carbono, CFCs (Cloro Fluoro Carbonos), xidos de nitrgeno y metano.
Desde el inicio de la revolucin industrial en 1850, los proceos humanos han estado provocando emisiones de gases invernadero, tales como CFCs y dixido de carbono. Esto ha causado un problema ambiental: la cantidad de gases invernadero ha aumentado tanto, que el clima terrestre est cambiando porque las temperaturas estn aumentando. Esta adicin anti-natural al efecto invernadero es conocida como calentamiento global. Se sospecha que el calentamiento global puede provocar un aumento de la actividad de las tormentas, derretimiento de las placas de hielo de los polos, lo que provocar inundaciones en los continentes habitados, y otros problemas ambientales.

El dixido de carbono es esencial para la respiracin interna en el cuerpo humano. La respiracin interna es un proceso por el cual el oxgeno es transportado a los tejidos corporales y el dixido de carbono es tomado de ellos y transportado al exterior. El dixido de carbono es un guardin del pH de la sangre, lo cual es esencial para sobrevivir. El sistema regulador en el cual el dixido de carbono juega un papel importante es el llamado tampn carbonato. Consiste en iones bicarbonato y dixido de carbono disuelto, con cido carbnico. El cido carbnico neutraliza los iones hidroxilo, lo que har aumentar el pH de la sangre cuando sea aadido. El in bicarbonato neutraliza los protones, lo que provocar una disminucin del pH de la sangre cuando sea aadido. Tanto el incremento como la disminucin del pH son una amenaza para la vida. Aparte de ser un tampn esencial en el cuerpo humano, tambin se sabe que el dixido de carbono tiene efectos sobre la salud cuando la concentracin supera un cierto lmite.

- Asfixia. Causada por la liberacin de dixido de carbono en un rea cerrada o sin ventilacin. Esto puede disminuir la concentracin de oxgeno hasta un nivel que es inmediatamente peligroso para la salud humana. - Congelacin. El dixido de carbono siempre se encuentra en estado slido por debajo de los 78oC en condiciones normales de presin, independientemente de la temperatura del aire. El manejo de este material durante ms de un segundo dos sin la proteccin adecuada puede provocar graves ampollas, y otros efectos indeseados. El dixido de carbono gaseoso liberado por un cilindro de acero, tal como un extintor de incendios, provoca similares efectos. - Daos renales o coma. Esto es causado por una alteracin en el equilibrio qumico de el tampn carbonato. Cuando la concentracin de dixido de carbono aumenta o disminuye, provocando alteracin del equilibrio, puede tener lugar una situacin amenazante para la salud.