PLCs o Autmatas programables

Los PLCs cambiaron la forma de automatizar los procesos industriales gracias a su simplicidad y
a sus poderosas funciones. En este captulo conoceremos su funcionamiento, arquitectura y
principales aplicaciones en el campo industrial.

Un PLC o Autmata programable, es un dispositivo programable diseado para el control de
seales elctricas asociadas al control automtico de procesos industriales. Es un elemento
utilizado ampliamente en empresas de manufactura, plantas de ensamble de vehculos, plantas
productoras de qumicos, refineras de petrleo, elaboracin de semiconductores y otras
innumerables aplicaciones, en las cuales se requieran operaciones que puedan ser efectuadas
directamente por dispositivos automticos.


Un PLC posee las herramientas necesarias, tanto de software como de
hardware, para controlar dispositivos externos, recibir seales de
sensores y tomar decisiones de acuerdo a un programa que el usuario
elabore segn el esquema del proceso a controlar. Lo anterior significa
que, adems de los componentes fsicos requeridos para la adaptacin
de las seales, es necesario disponer de un programa para que el PLC
pueda saber qu es lo que tiene para hacer con cada una de ellas.


De igual manera, despus que se ha hecho el procesamiento de las
seales y se han tomado decisiones, el PLC altera sus salidas, inicialmente
con seales de formato digital y posteriormente a otro formato de acuerdo a
los actuadores que se vayan a utilizar, ya sean digitales o analgicos.

Todo PLC est compuesto de tres componentes principales:
1. Una Unidad Central de Procesamiento (CPU)
2. Un grupo de entradas (I)
3. Un grupo de salidas (O)

Podemos hacer una analoga entre un PLC y una computadora,
Toda computadora posee una unidad central, la cual contiene un
microprocesador, memoria RAM, etc. Igual sucede con el PLC, que
posee una CPU o unidad central de procesamiento, con uno o
varios microprocesadores que se encargan de analizar la
informacin que les llega y de ordenar acciones de acuerdo al
programa que tengan instalado.
Las computadoras poseen perifricos de entrada como teclado, escner, mando para
juegos, etc., as como los PLCs capturan seales de sensores, interruptores, pulsadores y
otros.

Por su parte, para ejecutar las acciones que resultan luego de procesar la informacin,
una computadora tiene el monitor donde se muestran los resultados, as mismo, puede
tener una impresora y un PLC, por una parte, para entregar los resultados a travs de sus
salidas, puede tener contactores, relevos, electrovlvulas, motores, lmparas, etc.

Aunque todos los autmatas poseen los bloques principales mencionados, no todos los
tienen dentro de un mismo compartimiento. Es decir, algunos de ellos son compactos,
mientras otros son modulares. En los modulares, las entradas pueden ser bloques
independientes, incluso varios de ellos, al igual que las salidas, y todos independientes de
la Unidad Central de Procesamiento.








Por su parte, los PLCs compactos, tienen todos sus dispositivos electrnicos en un solo
compartimiento y no permiten configuraciones especiales, como s sucede en los
modulares.


Arquitectura interna de un PLC

Los autmatas programables estn compuestos de muchos bloques internos,
dependiendo especialmente de la configuracin del mismo. Sin embargo, todos se ajustan
a ciertos elementos bsicos, como son:
Fuente de alimentacin
Unidad central de proceso (CPU)
Memoria ROM
Memoria de datos RAM
Memoria de programa (ROM, EEPROM o FLASH)
Interfaces de Entrada y Salida
Conexin mediante buses

Si el PLC es de tipo modular, los mdulos se comunican
internamente a travs de buses ubicados en el fondo del dispositivo
o rack donde se ensambla la arquitectura deseada, Ahora, si el
PLC es compacto, los buses tambin estn presentes internamente,
pero no admiten conexin de otros dispositivos externos. Observe la
estructura utilizada para la comunicacin mediante buses.


Bsicamente existen tres tipos de buses, datos, direcciones y control, que son simplemente lneas
paralelas de cobre sobre un circuito impreso, con conectores donde se instalan los mdulos que van a
formar parte del sistema. A continuacin conoceremos la funcin de estos buses:

1. Bus de datos. Es el bus encargado de transportar la informacin que hace referencia a los datos
propiamente dichos, tales como entradas y salidas.

2. Bus de direcciones. Contiene la informacin del dispositivo que es afectado por los datos que
actualmente viajen por el bus de datos. Esto es necesario ya que el bus de datos es el mismo para
todos los dispositivos, pero no todos ellos deben tener en cuenta a la vez la misma informacin.

3. Bus de control. Es el bus por donde viaja la informacin que indica al dispositivo seleccionado con el
bus de direcciones, lo que debe hacer con los datos que viajan actualmente por el bus de datos. Por
ejemplo, mediante el bus de control se indica si los datos son de entrada o son de salida.

Fuente de poder

Es la encargada de suministrar el voltaje a todos los mdulos que se conecten al PLC, as como a la
unidad de procesamiento. Su funcin es reducir y adaptar el voltaje de entrada, que es de valores
elevados y de corriente alterna, a voltajes de valores ms bajos y de corriente directa.





Inicialmente, el voltaje de entrada debe ser reducido a
valores ms manejables. Luego, por medio de un
rectificador, debe ser convertido de CA a CD. Por ltimo, se
deben utilizar reguladores para asegurar la estabilidad en el
voltaje de salida.

En algunos casos, la fuente puede ser de tipo conmutada, cuyas principales
caractersticas son un peso reducido y una alta corriente de salida. El bajo peso se debe a
que no utiliza transformadores voluminosos.

Debido a la importancia de un PLC dentro de un proceso automtico, la alimentacin de su
circuitera es de suma importancia, por lo que un buen diseo debe involucrar una fuente
alterna que permita entrar en funcionamiento cuando se cae el fluido elctrico. Con esto,
aseguramos que los dispositivos electrnicos internos no sufran fallas por picos de
sobrevoltaje y otros efectos contraproducentes existentes en la red de distribucin.

Otra opcin es mantener la fuente de los PLCs conectada a una UPS (Uninterruptible
Power Supply) o fuente ininterrumpida de potencia, la cual suministra el voltaje adecuado,
por un tiempo determinado, cuando falla el fluido elctrico. Esto ayuda a que el PLC no
tenga tantos ciclos de apagado brusco, los cuales pueden ser muy perjudiciales.

En el momento de adquirir un PLC, entre los parmetros a tener en cuenta debemos
incluir algunos que hacen mencin a la fuente de poder. Los ms importantes son los
siguientes, los cuales se deben ajustar de acuerdo a las necesidades del proceso y del
PLC como tal:




En la mayora de los PLCs, la fuente de alimentacin est incluida dentro
del mismo compartimiento donde se encuentra la CPU. En otros casos, la
fuente es configurable, permitiendo adaptar los voltajes y las capacidades
de corriente, de acuerdo a la necesidad de la aplicacin.





Durante el proceso de programacin de los PLCs, cuando se hace a travs
de un dispositivo programador manual, el voltaje de alimentacin es
suministrado por la misma fuente del PLC, lo que implica que debe tener la
capacidad de soportar elementos de conexin externa. Inclusive, en
muchos autmatas de alta gama, la fuente de poder suele tener corriente
suficiente para alimentar algunos sensores externos, claro est, de bajo
consumo. La capacidad mxima de corriente de la salida de voltaje aparece
impresa en los bornes de conexin del mdulo.


Bloque de terminales de una fuente de PLC. Los autmatas estn
provistos de una serie de bornes de conexin que sirven para la
instalacin del cableado necesario para el buen funcionamiento del
sistema. Aunque los nombres de los terminales y las funciones
provistas difieren de un modelo a otro, en la figura 11.12 podemos
apreciar un bloque correspondiente a un PLC tpico. A continuacin
describimos la funcin de algunos de sus terminales de conexin.

1. Alimentacin general: Son los terminales en los cuales se conecta el voltaje de la red.
En el caso de alimentacin con corriente alterna de una sola fase, se debe diferenciar la
lnea viva (fase) de la lnea muerta (neutro). Adicionalmente, existe un terminal de
conexin a tierra fsica, que debe ser conectada a la tierra general de la edificacin donde
se va a instalar el PLC, pudindose usar la misma tierra del sistema de computadoras del
edificio. Si el PLC se alimenta con voltaje DC, los terminales de alimentacin estn
marcados con la polaridad respectiva, es decir, positivo (+) y negativo (-).

2. Tierra lgica. Es un terminal que pone a disposicin el punto comn de conexin del
sistema lgico de entradas y salidas. Sirve para ahorrar cableado ya que por lo general
todos los sensores usan una misma lnea comn.

3. Arranque remoto. Son dos terminales que al unirlos provocan el arranque del PLC. Su
funcin es permitir que a travs de un relevo, un pulsador, un interruptor u otro dispositivo
similar distante del PLC, se ejecute el programa del mismo, tal como si el selector se
posicionara en RUN o START.

4. Seleccin del voltaje de alimentacin. Puede ser un interruptor, un puente o un selector,
encargado de permitir la seleccin del voltaje de alimentacin. Puede diferir de una regin
a otra, siendo los ms comunes 110 VAC y 220 VAC.

5. Suministro externo de DC. En muchos casos, los PLCs estn provistos de una salida de
voltaje DC para la alimentacin de dispositivos externos tales como sensores, unidades de
comunicaciones, etc. Esta salida tiene un lmite de corriente, que no se debe exceder ya
que se podran deteriorar los circuitos internos de la fuente. Esta opcin es de gran
utilidad, ya que seguramente en muchas aplicaciones no ser necesario adquirir una
fuente de alimentacin adicional.

Batera de respaldo. Los autmatas programables incluyen una batera de
respaldo para alimentar la memoria del programa cuando ste sea
desconectado de la alimentacin de red. Tambin puede ser utilizada para
el almacenamiento de algn tipo de configuracin del mismo, en caso de
que sta sea guardada en memoria voltil.







Dichas bateras son recargables y la operacin de carga es efectuada por
el mismo equipo en forma automtica. El tiempo total de duracin oscila
entre 2 y 10 aos, tiempo despus del cual deben ser reemplazadas para
que el autmata tenga un funcionamiento adecuado. Para el reemplazo, se
deben tener en cuenta su tamao fsico, el voltaje nominal y su capacidad
en mA/h (miliamperios hora), parmetros que deben ser iguales a los de la
batera original.

Nota importante: Cuando se vaya a reemplazar la batera de un PLC,
asegrese de tener una copia de toda la informacin que ste contiene
(programa, configuracin), ya que tal operacin puede ocasionar la prdida
total de los datos.


Unidad Central de Proceso

Esta es la parte principal de un PLC y es el dispositivo encargado de tomar las decisiones
de acuerdo al estado lgico de las entradas, de las salidas y del programa que se est
ejecutando, es decir, lee las seales de entrada, las procesa y dependiendo de ello,
cambia el estado de las salidas. Tales decisiones dependen del programa (software) que
se haya diseado para el control del proceso. Est compuesta principalmente de un
microprocesador, al que le colaboran una serie de dispositivos electrnicos tales como
memoria RAM, memoria ROM, circuitos de control de flujo de datos, etc. As mismo, la
CPU puede tener integrada alguna unidad especial para comunicaciones con dispositivos
externos tales como impresoras, computadoras personales, programadores manuales,
etc.,



aunque dichos sistemas de comunicacin tambin pueden estar en mdulos
independientes. Observe el diagrama de bloques de una unidad central de proceso de un
PLC.

Funcionamiento del microprocesador.

La funcin principal del microprocesador es tomar los estados de cada una
de las entradas, que ya deben estar en posiciones de memoria llamadas
imagen de entradas, interpretar el programa que tenga almacenado en la
memoria de programa, analizar el proceso de acuerdo a dicho programa, y
ordenar la activacin de salidas, tambin a travs de posiciones de
memoria llamadas imagen de salidas. En realidad, el microprocesador no
se entiende directamente con mdulos externos de entradas y salidas, son
otros circuitos los que las leen y las ubican en posiciones estratgicas de
memoria para que l vaya, las analice y escriba los nuevos valores que se
quieren ejecutar externamente.






Recordemos que una unidad central de proceso est compuesta
principalmente por uno o varios microprocesadores. Por su parte, un
microprocesador posee internamente varios bloques que tienen una funcin
especfica dentro del proceso de la informacin, analicemos los ms
importantes.



1. ALU o Unidad Aritmtico-Lgica. Es el bloque encargado de ejecutar
todas las operaciones matemticas y lgicas durante la ejecucin de un
programa. Tiene la capacidad de hacer operaciones AND, YES, NOT,
EXOR, sumas, restas, comparaciones, etc.

2. Acumulador. Es donde se almacena la ltima operacin ejecutada. Por
ejemplo, en una suma, all quedar el resultado de la misma. Un
microprocesador puede tener varios acumuladores.

3. Banderas o flags. Son indicadores de situaciones especiales luego de
una operacin cualquiera dentro del microprocesador. All aparece si el
resultado fue negativo, si fue cero, si hubo sobre flujo, si fue mayor, menor,
etc. Las banderas se utilizan para monitorear las operaciones que se
efectan con el microprocesador.

4. Contador de programa o PC. Es el encargado de leer las instrucciones
del usuario y la secuencia de ejecucin. Contiene la informacin del sitio
exacto de la secuencia del programa en ejecucin. Acepta saltos que el
mismo programa le indique de acuerdo a situaciones especiales de las
entradas y las salidas.

5. Decodificador de instrucciones. Es el encargado de ejecutar las
instrucciones que el programa le va indicando, decodificando el contenido
de cada una de ellas y suministrando las seales de respuesta o de control.


Si el autmata ha sido diseado para permitir programas complejos, lo ms
normal es que tenga varios microprocesadores o varios coprocesadores en
una misma CPU. A cada microprocesador se le asigna una tarea
especfica, logrando un rendimiento superior gracias a la velocidad del
proceso y a que todos ellos pueden trabajar en paralelo ofreciendo varios
resultados simultneamente.

Cuando se utilizan coprocesadores, los cuales son procesadores pero con
funciones muy especficas, debe existir un ente superior, denominado
unidad de coordinacin, que se encargue de gobernarlos y sincronizarlos
para obtener un funcionamiento correcto de todo el sistema. De igual
manera, si se utilizan varios microprocesadores, tambin deber hacer uno
de ellos (generalmente el de mayor rendimiento), que organice a los dems
y suministre instrucciones de manejo global,
Luces indicadores y selector de modo de operacin. La mayora de las CPU de los
autmatas poseen un selector y una serie de luces indicadoras que sirven para que el
usuario seleccione el modo de operacin y visualice el estado actual de funcionamiento.

Nota importante: Se debe tener mucho cuidado al mover el selector del modo de operacin ya
que el PLC puede iniciar el proceso automtico, lo que pone en riesgo toda la maquinaria
y la integridad fsica de los operarios, si la planta no se encuentra preparada para ello.

Mdulos de entrada / salida.

Los mdulos de entrada / salida se dividen bsicamente en dos grupos:

Mdulos de entrada / salida discretos.
Mdulos de entrada / salida analgicos.

Se cuenta con una gran variedad de mdulos discretos y analgicos para adaptarlos
ptimamente al tamao del proceso o maquina. Estos pueden ser usados en cualquier
combinacin de tipo y numero de ellos insertados en las ranuras del chasis.

Mdulos de entradas discretas o digitales
Los instrumentos de campo tales como los interruptores o sensores, envan seales de
abierto o cerrado al PLC. Estas son seales de entrada discretas.

Por ejemplo: un pushbutton, un interruptor, un interruptor de
limite, un interruptor de flujo, un interruptor de nivel, un
interruptor de presin, un interruptor de proximidad.

Mdulos de salidas digitales
Las salidas discretas se emplean para girar
actuadores de campo a cerrado o abierto, como por
ejemplo: solenoides, bobinas de contactores,
lmparas, etc.

Mdulos de entradas analgicas
Los instrumentos de campo, tales como los sensores de temperatura,
presin o nivel envan seales que varan su valor haca el PLC. Estas son
las llamadas seales de entrada analgicas.

Una entrada analgica es una seal elctrica de un sensor de campo que
vara de acuerdo al cambio de las condiciones del proceso.

Mdulos de salidas analgicas

Las seales de salida analgicas son usadas para
controlar y variar la velocidad de motores, bombas u
otros equipos que cuentan con un rango de operacin.

Caractersticas generales de un sistema basado en PLC.

Modular:

El sistema debe estar constituido por mdulos electrnicos con los que se pueda estructurar una
arquitectura lo mas apegado posible a las necesidades y tamao del proceso a controlar para hacerlo
optimo.

Escalable:
Debe permitir la expansin del control en el futuro sin necesidad de cambiar lo instalado. Adems, debe
permitir la inclusin de tecnologas nuevas sin tener que desechar la estructura bsica instalada.

Debe de ser un sistema distribuido permitiendo dividir las seales del proceso en reas geogrficas,
instalando para ello, unidades remotas. Esto evita que la centralizacin de seales en un solo lugar
ahorrando considerable cantidad de tubera conduit, cable y mano de obra de instalacin.

Configurable:

Deben tener una disponibilidad amplia de mdulos de entrada, salida y procesadores con diferentes
capacidades para que se adapten en forma optima al tamao y caractersticas del proceso que se va a
controlar.

Programacin abierta:

Debe permitir que el usuario sea capaz de modificar adicionar o eliminar puntos de su proceso sin tener
que depender del fabricante o distribuidor del sistema de control.

Resistente y bajo consumo de energa:

No deben requerir condiciones especiales de temperatura ambiental y humedad para poder ubicarlos lo
ms cercano al proceso, y el consumo de energa debe ser bajo para que puedan operar con celdas
solares si el proceso as lo requiere.