ASPECTOS FUNDAMENTALES DE LAHIDROMETALURGIA

1. ASPECTOS GENERALES:
La hidrometalurgia es la rama de la metalurgia extractiva
que comprende los procesos de obtencin de metales o
compuestos, a partir de minerales o fuentes secundarias,
mediante reacciones que tiene lugar en soluciones
acuosas u orgnicas y por lo tanto, se desarrollan a
temperaturas relativamente bajas.
Las tcnicas empleadas incluyen: preparacin y pre
tratamiento del mineral o material inicial, lixiviacin de los
valores metlicos usando reactivos qumicos o accin
bacterial (a presiones o temperaturas elevadas o
ambientales), separacin y lavado de residuos slidos,
purificacin final del metal o compuesto deseado.
Para cada una de estas etapas se disponen de una gran
variedad de tratamientos alternativos, as por ejemplo, la
lixiviacin puede realizarse por agitacin, percolacin, in
situ o en pilas y botaderos.

1.1. OBJETIVOS DE LA HIDROMETALURGIA
En general puede decirse que los procesos hidrometalrgicos,
persiguen uno de los objetivos bsicos siguientes:
Producir un compuesto puro, que puede procesarse a
continuacin, por algn mtodo piro metalrgico de otro tipo, para
obtener el metal.
Producir un metal ya sea a partir de un metal impuro o de un
compuesto impuro que hayan sido preparados por una secuencia
de operaciones piro metalrgicas o de otro tipo.
Producir un metal directamente de un mineral, un concentrado o
un concentrado pre-tratado.
1.2.VENTAJAS DE LA HIDROMETALURGIA
En lneas generales las principales ventajas de la hidrometalurgia
son:
Evita la contaminacin atmosfrica
Bajos costos de inversin por unidad de capacidad de la planta.
Posibilidad de expansin de una operacin pequea a otra de
tamao mediano, conservando siempre la economa de una
operacin en gran escala, esto es debido al carcter ,modular de
las plantas hidrometalrgicas




1.3. OTRAS VENTAJAS IMPORTANTES DE MENCIONAR SON LAS
SIGUIENTES
La hidrometalurgia es la tcnica extractiva ms adecuada para tratar los
minerales complejos y no sulfurados, que presentan, y representan en el futuro,
un porcentaje creciente de las reservas minerales mundiales. El hecho de que
una planta de tamao pequeo resulte econmicamente muy atractiva la
posibilidad de instalar plantas cerca de las minas, evitndose as los siempre
crecientes costos de transporte.
Algunos procesos hidrometalrgicos permiten un ahorro considerable de
combustible, como es el caso de tratar los minerales directamente en sus
yacimientos (lixiviacin in situ) o los que evitan molienda. Estos ahorros de
energa representan una fraccin apreciable del consumo total de un proceso
convencional.
La hidrometalurgia cuenta con una creciente disponibilidad y al mismo tiempo
con una disminucin de costos, de una serie de reactivos, entre los cuales el
ms importante es el cido sulfrico que obligatoriamente deben producir las
fundiciones en la actualidad.
Es posible una gran automatizacin, ya que existe un gran control sobre las
reacciones, debido a las condiciones cinticas en que se desarrollan los
procesos, las operaciones hidrometalrgicas son muy selectivas, en lixiviacin
por ejemplo, solo parte de la mena se disuelve dejando el resto (ganga) sin
reaccionar, permitiendo su eliminacin en una etapa inicial del proceso. La
selectividad de la extraccin por solventes y del intercambio inico es
raramente obtenida por otros procesos hidrometalrgicos.
Gran flexibilidad para combinar operaciones unitarias con l objeto de lograr un
proceso ptimo.


En el estudio de los procesos hidrometalrgicos, se distinguen las
siguientes etapas:








Lixiviacin.- o extraccin por disolucin del contenido metlico, en un
solvente.
Purificacin y concentracin.- de las soluciones resultantes de la
lixiviacin para eliminar impurezas, o iones metlicos indeseables de las
mismas y aumentar su concentracin en iones tiles, para as adecuar las
soluciones a la etapa de procesamiento siguiente.
Precipitacin.- O sea, la recuperacin del contenido metlico de las
soluciones de lixiviacin, previamente purificadas y concentradas (si es
necesario), empleando reacciones tales: precipitacin qumica, adsorcin
en carbn activado, cementacin sobre un metal mas electronegativo que
el ion metlico para recuperacin, depositacin electroltica



HIDROMETALURGIA
lixiviacin
Purificacin
concentracin
precipitacin
1.5. FUTURO DE LA HIDROMETALURGIA
Los factores y ventajas mencionadas en relacin con los procesos
hidrometalrgicos se combinan para poder asegurar que estos
procesos cumplirn un rol an mayor en la produccin de metales del
futuro. Esto se producir en la medida de la cantidad de investigaciones
que puedan ser llevadas a cabo en las diferentes disciplinas cientficas
y tecnolgicas de que est formada la hidrometalurgia, como ya se ha
dicho, ella an es muy joven y falta todava mucho porque se ha
explicado o descubierto antes de poder delimitar sus alcances.
Los caminos por los cuales deben dirigirse las nuevas investigaciones
deben ser entre otros, los siguientes:
-Desarrollar activos de extraccin por solvente altamente especficos
para la mayor cantidad posible de iones simples y complejos.
-Hacer que las reacciones empleadas representen cada vez menos
problemas de corrosin, y trabajar en conjunto con los especialistas en
este campo en el desarrollo de nuevos (y mas baratos) materiales de
construccin capaces de resistir todo tipo de soluciones y condiciones
de operacin.
-Desarrollar nuevos mtodos de precipitacin de metales que impliquen
un menor consumo de energa que el que se tiene en el mtodo
convencional de electrodepositacin.


1.6HIDROMETALURGIA vs PIROMETALURGIA
Probablemente en la actualidad se produce mundialmente un tonelaje
menor de metales por va hmeda o hidrometalrgica, de lo que se
obtiene por va seca o pirometalrgica, esta produccin se debe a ciertas
caractersticas de ambas clases de procesos que enumeramos a
continuacin.
Mientras que las minas producan mineral de leyes suficientemente altas
de sulfuros, mientras que los fletes terrestres y martimos eran baratos y
mientras que las restricciones de polucin ambiental (por emisin de
gases con SO
2
/As/polvos, etc.) eran mnimas, la fundicin de
concentrados resultaba econmicamente atractiva, sobre todo por la baja
inversin en equipo, ya que las instalaciones eran compactas debido a la
alta velocidad de reaccin de los procesos llevados a cabo a altas
temperaturas.
A medida que los yacimientos mineros se empobrecan por agotamiento
de minerales de alta ley, y que se acumulaban desmontes con
mineralizacin submarginal (y a menudo compleja, aurfera de baja ley,
mixtas de sulfuros con xidos), el tratamiento hidrometalrgico de
minerales y desmontes aumentaban de inters sobre todo con el
desarrollo de nuevas tcnicas de lixiviacin (por ejemplo en pilas2 o en
in situ, autoclaves a presin)y purificacin/concentracin (mediante
intercambio inico o extracciones por solventes orgnico, adsorcin sobre
carbn activado).
En los casos en que resulta aplicable, los procesos hidrometalrgicos
tiene la ventaja de un menor consumo energtico y de ser
ambientalmente ms limpios que los pirometalrgicos.

PROCESO HIDROMETALURGICO

MINERAL
O
CONCENTRADO
LIXIVIACION
SEPARACION
SOLIDO/LIQUIDO
CONCENTRACIN
PURIFICACIN
EXTRACCIN
METAL

RESIDUO
SLIDO

SOLUCIN
RECIRCULAR
Atmosfrica o a Presin
Oxidante o reductora
cida o bsica
Qumica o bacteriana
Decantacin
Filtracin
centrifugacin
Cementacin
Precipitacin
Extraccin por Solvente
Reduccin
Electro-Deposicin
2. MECANISMO DE LA LIXIVIACION:
Al igual que la concentracin de minerales el conocimiento de los factores que controlan las operaciones unitarias, y de los
equipos que intervienen en ellas, permiten darse cuenta de las similitudes entre los procesos productivos de los metales.
Aunque evidentemente, las operaciones unitarias que interviene en la hidrometalurgia de un metal, tienen algunas
caractersticas individuales derivadas de las propiedades especificas de cada elemento, los principios generales que rigen
las reacciones qumicas y su control, as como el manejo de mas materias reactantes y productos, obedecen a las mismas
leyes y reglas.
Se simplifica de esta manera el anlisis sistemtico de las diversas etapas de los procesos de produccin, ya que los
mecanismos estudiados para un metal, pueden aplicarse a otros, con la debida atencin de los parmetros propios de
cada uno: as, por ejemplo, no existe una lixiviacin de Cu y una de Au/Ag, sino ambas constituyen una y la misma
operacin unitaria, separada nicamente por las diferentes propiedades fisicoqumicas de ambos metales. De la misma
forma se habla de electrodepositacin de Cu, de Zn o de Au/ Ag, debiendo precisarse que se trata de una sola operacin
unitaria, diferenciada nicamente por las distintas caractersticas electroqumicas de estos metales.
LA DIFUSION EN LA REACCION DE LIXIVIACION:
Ya que la lixiviacin tiene lugar en un sistema heterogneo, formado por dos fases (una solida y una liquida), la velocidad
de reaccin se determina por la difusin de las molculas o iones reactantes y de productos a travs de la superficie
liquido/slido, mas bien que por la cintica qumica propiamente tal.
Imaginando una partcula solida, de forma esfrica, rodeada de una pelcula o capa adherente liquida (llamada tambin
capa de Nernst, en honor al fsico qumico quien formulo a comienzos de este siglo, las leyes de la termodinmica
electroqumica de las soluciones acuosas), se puede presentar el fenmeno de disolucin por el siguiente sistema:
La velocidad de disolucin esta por la formula:



Dt = coeficiente de difusin a la temperatura T
S = superficie de la partcula
= espesor de la capa de Nernst (varia en funcin de la agitacin
Cs = concentracin del ion respectivo en zona saturada
Cl = concentracin del mismo ion en solucin
La misma relacin puede escribirse en uno y otro sentido, para los reactantes y para los productos, tanto para el traspaso
entre slido y la capa adherente, como para el traspaso entre esta y la solucin.

De esta relacin puede, concluirse lo siguiente:

La velocidad de difusin aumenta proporcionalmente con la superficie de las partculas por unidad de
peso, e inversamente proporcional con el dimetro medio de las partculas, por consiguiente, se favorece la
velocidad de difusin (= extraccin) mediante molienda fina de las partculas.

La velocidad de difusin es, igualmente dependiente del coeficiente de difusin (Dt), el cual a su vez
aumenta con la temperatura. Para acelerar la reaccin es, pues conveniente, calentar las soluciones, sin
embargo para el caso de la lixiviacin del oro, la temperatura ofrece casos opuestos, pues por un lado se
mejora la reaccin, por otro lado la temperatura tiende a disminuir la solubilidad de los gases (en este caso
oxigeno) lo cual influye negativamente en la reaccin de cianuracin.

El aumento de temperatura, har subir paralelamente la concentracin de saturacin (Cs), y con ello la
diferencia de concentraciones entre la solucin saturada y el contenido promedio de saturacin.

El espesor de la pelcula adherente, acta en forma negativa: la velocidad de difusin varia en razn
inversa con este factor, el espesor de la pelcula se reduce (y aumenta la gradiente de concentraciones a
travs de ella), por agitacin mecnica. La experiencia indica que el espesor disminuye desde 50 micrones
(en solucin esttica) hasta 1 micrn (solucin agitada). Se reconoce que el factor agitacin, reviste
cualquier importancia decisiva en cualquier tipo de lixiviacin, por cuanto no solamente determina la
cintica de reaccin, si no porque insuficiencia o falta de agitacin, puede conducir a alteraciones
irreversibles de la superficie de las partculas; y una buena aireacin, lo cual es sumamente importante
para reacciones de cianuracin.

Estos ltimos fenmenos puedes llegar a inhibir la reaccin.


2.1 Reaccin homognea - heterognea
Reaccin Homognea : Reaccin qumica u electroqumica en la cual todos los
productos y reactantes pertenecen a una sola y misma fase. Ejemplo:
MnO4 + 5 Fe2+ + 8 H+ <=> Mn2+ + 5 Fe3+ + 4 H2O

Reaccin Heterognea : Una reaccin es heterognea si tiene lugar en dos o
Ms fases. Ejemplo:
NaCl (slido) <=> Na+ + Cl- (solucin)

2.2 Las etapas principales de una reaccin son:
Transporte de masa de los reactantes gaseosos a travs de la
interface gas - lquido y posterior disolucin (cuando es el caso).
Transporte de masa de los reactantes a travs de la capa lmite
solucin - slido, hacia la superficie del slido.
Reaccin qumica o electroqumica en la superficie del slido,
incluyendo adsorcin y desorcin en la superficie del slido y/o a
travs de la doble capa electroqumica.
Transporte de masa de las especies producidas a travs de la capa
lmite hacia el seno de la solucin.

PROCESO HIDROMETALURGICO EN LA EXTRACCIN DEL ORO
MINERAL
PRE- TRATA.
OXIDACION
LIXIVIACIN
PURIFICACIN
CONCENTRACIN
RECUPERACIN
TRATAMIENTO
DE EFLUENTES
REFINACIN
OXIDACIN DE SULFUROS Y
COMPONENTES REFRACTARIOS
MODIFICACION DE pH

DISOLUCIN DEL ORO Y OTROS
METALES.
MODIFICACION DE pH.

Cementacin (precipitacin) de oro y
otros metales.
electrowinning de oro y otros metales

Adsorcin y desorcin con carbn
activado y resinas de intercambio
inico

Refinacin qumica
Refinacin electroltica

Volatilizacin/oxidacin de
componentes txicos.
Recuperacin secundaria de metales

2.3 SISTEMAS DE LIXIVIACIN
En general, la prctica industrial de la lixiviacin presenta diferentes
sistemas de operacin que se seleccionan de acuerdo a factores tcnicos
y econmicos en el anlisis de un proyecto, algunos de los cuales son:
- ley de la especie de inters a recuperar
- reservas de mineral
- caracterizacin mineralgica y geolgica
- comportamiento metalrgico
- capacidad de procesamiento
- costos de operacin y de capital
- rentabilidad econmica

Una forma de clasificar los mtodos de lixiviacin es:
Lixiviacin de lechos fijos:
- in situ, in place
- en botaderos
- en pilas
- en bateas
Lixiviacin de pulpas:
- por agitacin, a presin ambiente
- en autoclaves


2.4. LIXIVIACIN DE LECHOS FIJOS:
2.4.1. LIXIVIACIN IN SITU - IN PLACE
La lixiviacin IN PLACE se refiere a la lixiviacin de residuos fragmentados
dejados en minas abandonadas, mientras la lixiviacin IN SITU se refiere a la
aplicacin de soluciones directamente a un cuerpo mineralizado. Por lo general,
estas operaciones presentan actualmente un gran inters por los bajos costos de
inversin y operacin que se requieren, y que posibilitan recuperar valores
metlicos que de otra manera no podran ser extrados. Los bajos costos son
consecuencia de evitar o al menos disminuir los costos de extraccin minera,
el transporte del mineral a la planta y de los desechos finales del proceso, y la
construccin de una planta de lixiviacin. Generalmente, la recuperacin es baja
(< 50%).

2.4.2. LIXIVIACIN EN BOTADEROS (DUMP LEACHING)
Esta tcnica consiste en lixiviar lastres, desmontes o sobrecarga de minas
de tajo abierto, los que debido a sus bajas leyes (por ej. < 0.4% Cu) no
pueden ser tratados por mtodos convencionales. Este material,
generalmente al tamao "run of mine" es depositado sobre superficies
poco permeables y las soluciones percolan a travs del lecho por
gravedad. Normalmente, son de grandes dimensiones, se requiere de
poca inversin y es econmico de operar, pero la recuperacin es baja
(por ej. 40-60 % Cu) y necesita tiempos excesivos para Extraer todo el
metal. Las soluciones se alimentan generalmente por aspersin.

2.4.3.LIXIVIACIN EN BATEA (POR PERCOLACIN)
Esta tcnica consiste en contactar un lecho de mineral con una solucin
acuosa que percola e inunda la batea o estanque. Un esquema de equipo
empleado en lixiviacin en batea se presenta en Fig. 5.
Los minerales a tratar por este mtodo deben presentar contenidos
metlicos altos
o muy altos, debiendo ser posible lixiviar el mineral en un perodo
razonable (3 a 14 das) y en trozos de tamao medio con tonelajes
suficientes de mineral percolable en el yacimiento que permitan amortizar
la mayor inversin inicial que requiere este tipo de proceso.
Ya que esos minerales no existen ms, es una tecnologa antigua
actualmente en desuso.

2.4.4. LIXIVIACIN EN PILAS (HEAP LEACHING)
Explotacin, a cielo abierto o subterrnea, debe ser ligeramente preparado en una
planta de chancado y/o aglomeracin, para conseguir una granulometra
controlada que permita un buen coeficiente de permeabilidad.
Una vez preparado el mineral, se coloca en montones de seccin trapezoidal y
altura calculada para proceder a su riego con la solucin lixiviante. Tras percolar a
travs de toda la pila, se recolectan los lquidos enriquecidos (solucin rica) que se
llevan a la planta de proceso de recuperacin de la sustancia mineral (sal o metal).
El esquema general del proceso se puede observar en la Fig. 3.10. El mineral
procedente de la Las aguas sobrantes del proceso vuelven a ser acondicionadas
para ser recicladas hacia las pilas. Tambin en algunos casos es preciso aadir
agua nueva, para reponer las fuertes prdidas de evaporacin del circuito.

2.5. LIXIVIACIN DE PULPAS:
2.5.1. LIXIVIACIN POR AGITACIN
La lixiviacin por agitacin se utiliza en los minerales de leyes ms altas (10g
Au/TM), cuando los minerales generan un alto contenido de finos en la etapa de
chancado, o cuando el mineral deseado est tan bien diseminado que es
necesario molerlo para liberar sus valores y exponerlos a la solucin lixiviante. Es
tambin el tipo de tcnica que se emplea para lixiviar calcinas de tostacin y
concentrados con leyes mayores a 30gAu/TM, y una concentracin de slidos
entre 25 35%.
Las razones de esta alta velocidad de disolucin del oro se deben a lo siguiente:
Tamao de la partcula (bastante pequea), que le confiere una alta superficie
especifica; como resultado de la alta agitacin, el espesor de la capa limite es
mnimo y por lo tanto la velocidad de disolucin se incrementa

Sus ventajas comparativas con otros mtodos de lixiviacin son:
- Alta extraccin del elemento a recuperar
- Tiempos cortos de procesamiento (horas)
-Proceso continuo que permite una gran automatizacin
- Facilidad para tratar menas alteradas o generadoras de finos

Sus desventajas son:
- Un mayor costo de inversin y operacin
- Necesita una etapa de molienda y una etapa de separacin slido lquido (espesamiento y
filtracin)

La agitacin puede realizarse de dos formas:

Agitacin neumtica.- aqu destacan los tanques Pachuca en la inyeccin de aire a
presin por la parte inferior provocando la circulacin de los materiales. (fig. b)

Agitacin mecnica.- son los equipos ms usados, se ha llegado a un estudio tan
profundo en que aplicando las leyes de la mecnica se logar minimizar el consumo
energtico, rediseando los impellers de los agitadores; y en algunos casos se utilizan
mezcla de ambas tcnicas. (fig. a)









Tipos de agitacin en reactores de lixiviacin


Para el diseo de los agitadores, en cuanto a tamao y numero es necesario conocer lo
siguiente:
Velocidad de Alimentacin.- flujo en metros cbicos la hora .
Tamao mximo de Partcula.- e acuerdo a la ecuacin de Schumann.
Que tipo de mecanismo de reaccin es la que controla el proceso.- para el caso de la cianuracin este
mecanismo es difusional.
El tiempo para una reaccin completa de la partcula.- en funcin de sus caractersticas.
Normalmente a continuacin de la lixiviacin por agitacin se aplica un lavado en contracorriente
(decantacin en contracorriente) para desimpregnar de soluciones lo slidos de las colas. Sin embargo
hay casos en que se prefiere lavar las colas en filtros al vacio, para recuperar y ahorrar agua y evitar la
excesiva dilucin de las soluciones ricas.
Cuando se excede las condiciones de temperatura y/o presin ambiental, el reactor se conoce con el
nombre de autoclave, son reactores caros, en su inversin yen su operacin, pero se justifican cuando
se logran disminuir los tiempos de tratamiento en forma considerable y as se obtienen mayor eficiencia .
Normalmente los autoclaves estn conformados por varios compartimentos, cada uno provisto de un
agitador; la pulpa se inyecta a presin, junto con vapor para proporcionar temperatura, hasta que las
propias reacciones exotrmicas generan la suficiente energa para mantener el calor del sistema, siendo
lo mas frecuente tener enfriar a travs de serpentines. Los autoclaves son usados frecuentemente para el
tratamiento de los concentrados refractarios, como los de pirita aurferas, que requieren temperaturas
superiores y presiones superiores a la de 1 atmosfera, manteniendo el requisito de desarrollarse en un
medio acuoso.
Asimismo la bio-oxidacin de concentrados, pirita o arsenopiritas aurferas (sistema biox) se realiza en
bioreactores mecnicos.
Todos estos procesos se caracterizan por tener altas recuperaciones en tiempos relativamente breves
(mayor a 75% hasta 90% en menos de 24 horas) y por ser intensivos en el uso de capital y con altos
costos de operacin.

VARIABLES DEL PROCESO

A) Granulometra
El grado de molienda debe ser lo suficiente para exponer, por lo menos
parcialmente, la superficie del mineral valioso a la accin de la solucin lixiviante.
Depende del tipo de mineral y de sus caractersticas mineralgicas. Deber
considerarse un tamao tal que no contenga un exceso de gruesos (> 2 mm)
que produzca problemas en la agitacin (embancamiento, aumento de la
potencia del agitador) y que por otra parte, no contenga un exceso de finos
(menos de 40% < 75 micrones) , que dificulten la separacin slido-lquido
posterior de la pulpa lixiviada.





B) Tiempo de lixiviacin
La economa del proceso de lixiviacin es funcin del grado de disolucin
o porcentaje de extraccin del mineral valioso. Sin embargo, esto no es
tan importante como el tiempo necesario para una extraccin aceptable,
es decir la velocidad de disolucin. La figura muestra una curva tpica
entre estos dos parmetros, existen al principio una extraccin rpida, que
decrece posteriormente al mximo obtenible para un tamao dado de
partcula, esta curva se puede obtener de pruebas de lixiviacin en
botellas a nivel de laboratorio.






Otras variables del proceso:
Existen otras variables del proceso que no dejan de ser importantes en la
obtencin del mximo grado de disolucin y se mencionan:
las mineraloga
La densidad de pulpa o porcentaje de slidos
La temperatura
la fuerza de cianuro
El pH
El diseo de los impulsores
La dosificacin de algn agente oxidante
El diseo del tanque