LIXIVIACIN DE MENAS

SULFURADAS

INTRODUCCIN
La lixiviacin corresponde a la disolucin selectiva de los
constituyentes de inters de la mena o concentrado para obtener
una solucin acuosa conteniendo el metal valioso y un residuo
insoluble conteniendo el material sin valor
La lixiviacin es fundamentalmente un proceso de transferencia
de masa slido-lquido. La lixiviacin puede ser llevada a cabo en
condiciones ambientales o a temperaturas elevadas y/o bajo
presin. Las condiciones del proceso dependern de las
reacciones qumicas que estn teniendo lugar
El objetivo en todos los casos es obtener iones metlicos o
complejos que puedan ser extrados selectivamente desde la
solucin

Reactivos de lixiviacin
Adems del agua, que es utilizada para lixiviar sulfatos y cloruros
solubles, existe una gran variedad de reactivos que pueden usarse
para lixiviacin de menas o concentrados.

Tipos de reacciones de disolucin

Las reacciones de disolucin son de varios tipos y pueden
clasificadas en forma general como:
Procesos fsicos: Este es el caso ms simple de lixiviacin. En
este caso el slido es soluble en agua y se disuelve en una fase
acuosa sin que haya transformacin qumica. Por ejemplo, la
disolucin de CuCl2 o CuSO4 en agua:
CuCl2 Cu2+ + 2ClCuSO4 Cu2+ + SO42Generalmente las sales covalentes no son solubles en agua
mientras que las sales inicas si lo son.

La mayora de los haluros, nitratos y sulfatos son solubles en

agua. Los silicatos, sulfuros, xidos y fosfatos no son solubles en
agua (la excepcin son los compuestos de metales alcalinos
que son inicos)
En la disolucin de sales en agua, los cristales de sal se recubren
por una capa de solucin saturada de la sal la cual despus
difunde lentamente al seno de la solucin acuosa
La velocidad de este proceso est gobernada por la velocidad de
agitacin puesto que a altas velocidades se reduce el espesor de la
capa lmite de difusin. La energa de activacin para un proceso
fsico de este tipo es tpicamente menor a 5 kcal/mol

Procesos qumicos: En este tipo de proceso el slido cristalino,

que generalmente tiene un enlace covalente, es insoluble en agua
pero soluble en presencia de ciertos iones en la solucin. As,
cuando un slido cristalino AB se pone en contacto con agua se
establece el siguiente equilibrio
AB(s) A+(aq) + B-(aq)
En este caso el valor de la cte de solubilidad, Kps = [A+] [B-], es
muy bajo y la sal AB no se disuelve apreciablemente en agua
Sin embargo, cuando la concentracin de los iones A+ o Bdisminuye, el equilibrio caracterizado por la constante Kps es
afectado produciendo mayor disolucin del slido en la solucin
La disminucin de la concentracin de cualquiera de estos iones
puede producirse como resultado de una reaccin de
neutralizacin o una formacin de complejos que ocurra en la
fase acuosa

Consideremos por ejemplo, el caso del Al(OH)3 que tiene baja

solubilidad en agua:
Al(OH)3(s) Al3+ + 3OH-(aq)
Kps = (Al3+)(OH-)3 = 1.910-23
En presencia de un cido, los iones OH- son neutralizados; esto
desplaza el equilibrio hacia la derecha, y ms hidrxido es
llevado a la solucin:
Al(OH)3(s) + 3H+ Al3+ + 3H2O
El hidrxido de aluminio puede tambin comportarse como un
cido en cuyo caso ser necesaria la presencia de una base para
neutralizar iones H+ y desplazar el equilibrio hacia la disolucin
del hidrxido

Respecto a formacin de complejos, consideremos como ejemplo

la disolucin del sulfato de plomo. El sulfato de plomo tiene baja
solubilidad en agua:
PbSO4(s) Pb2+ + SO42Kps = (Pb3+)(SO42-) = 1.5810-8
En presencia de iones cloruros en el medio acuoso, se forma el
complejo cloroplumbato de acuerdo a la ecuacin
Pb2+ + 4Cl- PbCl42Esta reaccin produce una disminucin de la concentracin de
Pb2+ en contacto con la fase slida. La reaccin global puede ser
representada por la ecuacin:

PbSO4(s) + 4NaCl Na2(PbCl4) + Na2SO4

De lo expresado anteriormente se puede apreciar que un proceso
de disolucin qumica comprende una secuencia de dos procesos:
(i) un proceso fsico en el cual se establece un equilibrio entre el
slido y la fase acuosa y (ii) una reaccin qumica homognea (en
la vecindad del slido) entre los iones que recin dejaron el
slido y el reactivo presente en la fase acuosa
En una primera etapa el slido insoluble en contacto con el agua
forma una solucin saturada estancada en la superficie. Cuando
un reactivo escogido para atacar es incorporado al agua, ste
difunde a travs de esta capa lmite donde neutraliza o compleja
los iones presentes. Por lo tanto su concentracin en esta regin
disminuye. Esto favorece que ms iones abandonen la red
cristalina, lo cual implica mayor disolucin

La naturaleza del proceso vara dependiendo de la velocidad de la

reaccin inica en la capa lmite. Si sta es rpida, el proceso est
gobernado por la velocidad de difusin de la especie reactiva
agregada, se convierte en un proceso controlado por difusin. Por
otra parte, si la reaccin inica es lenta, controlar el procesos
global, y el proceso ser controlado qumicamente
Procesos electroqumicos: Los procesos electroqumicos
difieren de los procesos fsicos y los procesos qumicos de varias
maneras
a)
El slido es un conductor (por ejemplo un metal) o tiene
uniones covalentes que tienen propiedades semiconductoras
b)
Hay una transferencia de electrones desde la fase slida a
las especies reactivas, es decir, el proceso involucra un par de
oxido-reduccin. Los iones o molculas en solucin simplemente
difunden a travs de la capa lmite para llegar a la superficie del
slido y captar electrones

c)
El slido se disuelve en ciertos puntos de la superficie
mientras que la transferencia de electrones tiene lugar
generalmente en otros puntos separados de los primeros por una
distancia finita
d)
Las reacciones de oxidacin y reduccin proceden
simultneamente, cada una con sus propias caractersticas
(controladas por difusin o con control qumico)
e)
La velocidad a la cual el slido se disuelve es una funcin
compleja de muchos factores
Los procesos electroqumicos ocurren principalmente en la
disolucin de metales, xidos semiconductores, y sulfuros
semiconductores. En general existen dos tipos de procesos
electroqumicos que tiene importancia en la lixiviacin de
minerales: (i) pares de corrosin y (ii) pares galvnicos

Procesos electrolticos: En estos procesos se impone una

corriente elctrica en el slido para producir la disolucin. Los
sulfuros metlicos por ser semiconductores son adecuados para
uso en procesos electrolticos. Hay varias maneras en la cual se
puede disear un proceso electroltico con diferentes resultados.
Si el sulfuro se instala como nodo en un electrolito acuoso, el
metal va a la solucin en el nodo dejando detrs el azufre
elemental como un barro andico segn la reaccin siguiente:
MS M2+ + S + 2e
La reaccin en el ctodo resulta en la deposicin del metal segn:
M2+ + 2e M
As, el proceso permite obtener el metal y disolver el sulfuro en
un slo paso. Una limitacin importante de este proceso es que la
formacin de azufre elemental por ser no conductor, puede
resultar en un aumento del voltaje en el bao y en algunos casos
producir el bloqueo de la reaccin.

Si el sulfuro constituye el ctodo en un electrolito cido, el metal

permanece en el ctodo, mientras que el ion sulfuro es liberado
de acuerdo a la siguiente reaccin:
MS + 2e M + S2En un medio cido el ion sulfuro liberado reacciona rpidamente
con H+ para formar H2S. Esta configuracin permite recuperar el
metal directamente del sulfuro pero el azufre es liberado como
H2S en vez de la forma elemental del caso anterior de disolucin
andica del sulfuro metlico. Con el sulfuro metlico usado
catdicamente en medio cido no habr aumento del voltaje a
medida que procede la electrlisis

QUMCIA Y MECANISMOS DE
DISOLUCIN
DE METALES,
Lixiviacin de minerales oxidados
XIDOS
Y SLFUROS
En general, los minerales oxidados son aquellos que tienen el
oxgeno como elemento constitutivo principal. Por analoga en su
comportamiento frecuentemente se incluyen tambin en este
grupo a los halogenuros. Algunos minerales oxidados naturales
de importancia comercial incluyen la gibsita (Al(OH)3),
casiterita, (ZnO2) , pirolusita (MnO2), uraninita (UO2),
pechblenda (U3O8) y una gran variedad de minerales de cobre
como se muestra en la siguiente Tabla

Por lo general la mayor parte de los xidos se disuelven en cido

diluido por un proceso qumico. Sin embargo, existen algunos
xidos que son insolubles en cido y requieren de un agente
oxidante (caso de UO2) o un agente reductor (caso de MnO2) para
su disolucin

Lixiviacin cida de xidos de cobre

Como se observ en la Tabla anterior, la disolucin cida de
xidos de cobre generalmente no incluye pares de xido
reduccin con la excepcin de la disolucin de la cuprita, Cu2O.
En ausencia de oxgeno, la reaccin es:
Cu2O + 2H+ Cu2+ + Cuo + H2O
en la cual el par de xido reduccin se completa con la
dismutacin del cobre cuproso. En presencia de oxgeno, cuprita
reacciona para dar iones cpricos en solucin segn la reaccin
global:
Cu2O + 4H+ + 1/2O2 2Cu2+ + 2H2O
Puesto que el Cu2O es un semiconductor, el proceso de disolucin
es probablemente de naturaleza electroqumica, aunque esto no
ha sido demostrado

Como consecuencia, la mayora de los minerales oxidados de

cobre puros tienen una cintica de lixiviacin muy rpida,
particularmente los sulfatos (chalcantita, brochantita y antlerita),
los carbonatos (malaquita y azurita) y los cloruros (atacamita). La
tenorita se disuelve un poco ms lento y requiere de mayor acidez
Por otro lado, en el caso de los silicatos (crisocola y dioptasa) la
formacin de slice como producto de reaccin tiende a hacer la
disolucin ms lenta. En el caso de crisocola, Pohlman y Olson
encontraron que un modelo de ncleo recesivo explicaba sus
resultados. La reaccin es:

CuOSiO22H2O + 2H+ Cu2+ + SiO2nH2O + (3-n)H2O

Lixiviacin alcalina de minerales oxidados

La lixiviacin con bases es especialmente apropiada para menas
que tienen una gran proporcin de constituyentes de la ganga que
consumen cido. La lixiviacin con bases en general es ms
selectiva que la lixiviacin con cidos y puede disolver los
metales de inters dejando atrs impurezas como el hierro. Las
bases que se usan ms extensivamente en hidrometalurgia son el
hidrxido de sodio, el hidrxido de amonio y el carbonato de
sodio. Este ltimo aunque es bsicamente una sal acta como una
base dbil una vez que se disuelve en agua

Lixiviacin de minerales sulfurados

La velocidad de disolucin de los minerales sulfurados es
generalmente muy lenta. La mayora de los minerales sulfurados
son insolubles en cido sulfrico diluido, y requieren la presencia
de un oxidante para oxidar el azufre del estado S2- a azufre
elemental o a estados de oxidacin superiores (como sulfato),
segn sean las condiciones en que se efecta el proceso. As por
ejemplo, la reaccin global que ocurre en la lixiviacin de
calcopirita con cido sulfrico y oxgeno en condiciones
ambientales es:
CuFeS2 + 2H2SO4 + O2 CuSO4 + FeSO4 + 2So + 2H2O
Esta reaccin es extremadamente lenta en condiciones
ambientales y requiere periodos muy largos de tiempo para
completarse. La presencia de microorganismos tiene un efecto
acelerador en esta reaccin y hace posible el tratamiento de
sulfuros de cobre de baja ley in situ o en botaderos.

Mecanismos de disolucin de sulfuros

A diferencia de los xidos, la mayora de los sulfuros son
semiconductores y sus resistividades elctricas son lo
suficientemente bajas como para que los electrones se muevan
libremente en el slido.

Por lo tanto, en la mayora de los casos, los

procesos de disolucin de minerales sulfurados
son de naturaleza electroqumica

Como ocurre con los procesos de corrosin; dos tipos de pares

redox pueden ser operativos en la lixiviacin de sulfuros. El
primero es un par de corrosin y comprende una sola fase slida.
La superficie de esta fase slida (que puede ser discontinua) tiene
zonas catdicas y andicas donde ocurren las respectivas semireacciones.

El segundo tipo es un par galvnico donde se incluyen dos o ms

fases slidas. Las reacciones andicas y catdicas ocurren en las
superficies de fases diferentes. Las dos superficies deben estar en
contacto por medio de un conductor elctrico

La lixiviacin de calcopirita con oxgeno en soluciones

amoniacales es un ejemplo de un par de corrosin. La semireaccin andica es la disolucin de calcopirita:
CuFeS2 + 19OH- Cu2+ + 1/2Fe2O3 + 2SO42- + 9/2H2O + 17e
La semi-reaccin catdica es la reduccin de O2:
O2 + 2H2O + Cu2+ + 4e 4OH- + Cu2+
que es catalizada por el Cu2+
Las dos semi-reacciones ocurren en sitios andicos y catdicos
que son parte de la misma superficie y que estn en cortocircuito
debido a la naturaleza semiconductora del sulfuro. Como
resultado el sistema desarrolla un potencial mixto al cual la
corriente neta es cero, es decir la corriente catdica es igual pero
de signo opuesto a la corriente andica. La Figura siguiente
ilustra este mecanismo de lixiviacin

La hematita, producida por la reaccin andica, produce una

reduccin del rea andica efectiva llevando a la pasivacin
del mineral

La reaccin de calcosina en medio cido ilustra el par redox

galvnico. Esta reaccin ocurre en dos etapas secuenciales:

Etapa I:

Cu2S CuS + Cu2+ + 2e

Etapa II:

CuS Cu2+ + So + 2e

El mecanismo de reaccin se ilustra en la figura siguiente:

La primera etapa de esta reaccin representa un par galvnico. La

reaccin andica (disolucin de calcocina para dar covelina)
ocurre en la interfase Cu2S/CuS, mientras que la reaccin
catdica ocurre en la interfase CuS/solucin. La reaccin catdica
dependiendo del oxidante usado es:
1/2O2 + 2H+ + 2e H2O
o
Fe3+ + e Fe2+
A baja temperatura las dos etapas de la reaccin ocurren en
secuencia. Sin embargo, a alta temperatura y concentracin
elevada de oxidante puede ocurrir traslapo de las etapas de
reaccin. Como la segunda etapa produce azufre elemental el
cual no es conductor, el oxidante debe ahora difundir a travs de
esta capa de azufre, lo cual resulta en un marcado retardo de la
cintica. Las reas andica y catdica de esta segunda etapa de la
reaccin estn ubicadas sobre la misma superficie, y esta reaccin
representa un par de corrosin

Factibilidad termodinmica de la lixiviacin oxidante de

sulfuros de cobre
Los oxidantes ms utilizados en la lixiviacin cida oxidante de
sulfuros metlicos en medio sulfato son el oxgeno y los iones
frricos. En medio cloruro, se debe agregar los iones cpricos a la
lista anterior
Es ampliamente conocido que la disolucin de sulfuros ocurre
por procesos electroqumicos. En la fig. siguiente se muestra el
diagrama potencial pH del sistema Cu-Fe-S-H2O
Observando este diagrama se puede ver que en condiciones
cidas y en presencia de un agente oxidante las siguientes
reacciones globales de disolucin de calcopirita son posibles
segn el valor del potencial de oxidacin
CuFeS2 + 8H2O + 16ox Cu2+ + Fe2+ + 2SO42- + 16H+ + 16oxCuFeS2 + 4ox Cu2+ + Fe2+ + 2So + 4ox-

Reaccin (1) es la ms favorable termodinmicamente, sin

embargo, reaccin (2) es la reaccin dominante en la mayor parte
de los sistemas de lixiviacin con la excepcin de la lixiviacin
con oxgeno a temperatura y presin elevadas en autoclaves.
Resulta interesante mencionar que los resultados experimentales
de varios investigadores muestran que a igual potencial de
oxidacin la produccin de sulfato (por la reaccin (1) en medio
cloruro es menor que la produccin de sulfato en la lixiviacin
sulfrica. A pesar de que el azufre formado por la reaccin (2)
debera descomponerse, puesto que la oxidacin del azufre es
muy favorable termodinmicamente, en la prctica, el azufre
elemental es muy estable, especialmente en medio cloruro.
Dutrizac determin que el azufre elemental no es atacado por el
cloruro frrico a temperaturas menores de su punto de fusin.
Sobre el punto de fusin el azufre se hace ms reactivo de modo
que los procesos de lixiviacin que operan a temperaturas
mayores obtienen una mayor formacin de sulfato

Reaccin (1) es la ms favorable termodinmicamente, sin

embargo, reaccin (2) es la reaccin dominante en la mayor parte
de los sistemas de lixiviacin con la excepcin de la lixiviacin
con oxgeno a temperatura y presin elevadas en autoclaves.
Resulta interesante mencionar que los resultados experimentales
de varios investigadores muestran que a igual potencial de
oxidacin la produccin de sulfato (por la reaccin (1)) en medio
cloruro es menor que la produccin de sulfato en la lixiviacin
sulfrica. A pesar de que el azufre formado por la reaccin (2)
debera descomponerse, puesto que la oxidacin del azufre es
muy favorable termodinmicamente, en la prctica, el azufre
elemental es muy estable, especialmente en medio cloruro.
Dutrizac(14) determin que el azufre elemental no es atacado por
el cloruro frrico a temperaturas menores de su punto de fusin.
Sobre el punto de fusin el azufre se hace ms reactivo de modo
que los procesos de lixiviacin que operan a temperaturas
mayores obtienen una mayor formacin de sulfato
Debido a que la obtencin de S es ms deseable que la
produccin de sulfato, la mayor predominancia de la reaccin (2)
representa una ventaja adicional de los procesos de lixiviacin en
medio cloruro sobre la lixiviacin en medio sulfato

Cundo el oxidante es oxgeno, a presiones de oxgeno bajas la

reaccin andica dominante en la lixiviacin de calcopirita es:
CuFeS2 Cu(II) + Fe(II) + 2So + 4e
mientras que la reaccin catdica es:
2H+ + 0.5O2 + 2e H2O
El potencial de esta semi-reaccin, en voltios, est dado por:
Eh = 1.23 0.0591pH + 0.0148 logPO2

Para una presin de O2 de una atmsfera y pH = 2 el potencial

ser de 1.11 voltios, es decir, ms que suficiente para oxidar los
sulfuros de cobre. Sin embargo, la reduccin de oxgeno sobre la
superficie de las partculas de calcopirita generalmente tiene un
sobrepotencial elevado, por lo que el ataque del oxgeno sobre
el mineral no es tan efectivo como se podra esperar. En los
sistemas de lixiviacin a baja presin generalmente el ion frrico
se considera el principal oxidante, mientras que el papel del
oxgeno es la re-oxidacin de los iones ferrosos a frricos.
Bajo condiciones ms oxidantes, es decir, en lixiviacin a alta
presin, el oxgeno toma un rol activo en la lixiviacin y adems
el hierro puede precipitar como goetita. Por ejemplo en la
lixiviacin de calcopirita a 110 C, 210 kPa de O2 y 2M HCl la
reaccin global es:

CuFeS2 + HCl + O2 CuCl + FeOOH + 2So

Cundo el oxidante es el ion frrico, la reaccin andica
dominante es la misma ecuacin (3) anterior, y la reaccin
catdica global se puede escribir como:
Fe(III) + e Fe(II)
El potencial de esta semi-reaccin, en voltios, est dado por:
Eh = 0.771 0.0591log(Fe2+)/(Fe3+)

Efecto de los iones cloruro en la cintica de lixiviacin

Adems de los efectos termodinmicos discutidos, la presencia de
cloruro en la solucin de lixiviacin tiene efectos importantes en
la velocidad de disolucin de los sulfuros metlicos
Por muchos aos ha sido reconocido que el cloruro frrico lixivia
los sulfuros de cobre mucho ms rpido que el sulfato frrico.
Varias razones se han dado para explicar este comportamiento:
1.
La primera explicacin de la mayor cintica de lixiviacin
obtenida al lixiviar sulfuros en medio cloruro versus medio
sulfato es que la capa de azufre que se forma sobre la superficie
del sulfuro en medio cloruro es porosa y permite fcilmente la
difusin de los reactivos de lixiviacin a la superficie del sulfuro
no reaccionado. En contraste, la capa de azufre que se forma por
lixiviacin en medio sulfato es densa y constituye una barrera al
progreso de la reaccin

Esto explicara porqu la cintica de lixiviacin de calcopirita,

por ejemplo, con sulfato frrico es muy lenta y est controlada
por la difusin de reactivos a travs de una capa creciente de
azufre que se forma en la superficie del mineral, mientras que en
medio cloruro la cintica es mucho ms rpida
Existe amplia evidencia experimental sobre la diferente
naturaleza de la capa de azufre formada en medio cloruro y en
medio sulfato, sin embargo, esto no es suficiente para explicar la
gran diferencia en reactividad que presentan los sulfuros de cobre
en ambos medios
2.
Algunos investigadores atribuyen la mayor efectividad de
los sistemas de lixiviacin del cloruro frrico a los iones cpricos
los cuales tienen un efecto catalizador sobre la reaccin de
disolucin

Por ejemplo, Jones and Peters, basados en mediciones de

potenciales mixtos concluyeron que la lixiviacin de calcopirita
con cloruro frrico es en realidad una lixiviacin con cloruro
cprico. La razn por la cual el par Cu(II)/Cu(I) es ms efectivo
que el par Fe(III)/Fe(II) es porque el primero es ms rpido y
ms reversible que el segundo en la superficie de la calcopirita
OMalley y Liddell estudiaron en detalle los productos formados
en la lixiviacin de calcopirita con cloruro frrico en un sistema
discontinuo (batch). Ellos determinaron que al comienzo de la
lixiviacin, el potencial de la solucin era muy elevado para que
ocurriera la reduccin de Cu(II) a Cu(I), sin embargo, a medida
que el Fe(III) era consumido por la reaccin de lixiviacin y el
potencial de oxidacin de la solucin bajaba lo suficiente, el
Cu(II) comenzaba a reaccionar con el mineral y la concentracin
de Cu(I) en la solucin aumentaba bruscamente
La razn Cu(I)/Cu(II) final as como el avance de la reaccin
dependa de la concentracin total de cloruro en la solucin

LIXIVIACIN BACTERIANA
Efecto de las bacterias en la lixiviacin de minerales
sulfurados
Las bacterias son organismos unicelulares del tamao muy
pequeo (del orden de 1m). Estos microorganismos son formas
de vida muy arcaicas, inferiores a los animales y las plantas.
Hace muchos aos se descubri que ciertas bacterias pueden
acelerar la velocidad de lixiviacin de menas sulfuradas
Clasificacin de las bacterias segn su modo de nutrirse:
Autotrficas: Capaces de sintetizar todos sus nutrientes, como
protenas, lpidos y carbohidratos a partir de CO2.
Heterotrficas: Requieren carbohidratos como la glucosa para
formar sus propios nutrientes.
Mixotrficas: Pueden formar sus propios nutrientes a partir de
CO2 y de los carbohidratos

Clasificacin de las bacterias segn su modo de respirar:

Aerbicas: Requieren oxgeno para su respiracin
Anaerbicas: Se desarrollan en ausencia de oxgeno.
Facultativas: Pueden desarrollarse tanto en medios aerbicos
como anaerbicos
La disolucin de metales sulfurados por accin de bacterias
puede ocurrir:
- Directamente por el metabolismo del propio organismo
(enzimas generadas por las bacterias catalizan el ataque a los
minerales)
- Indirectamente por algn producto de su metabolismo
Las bacterias que intervienen en los procesos de lixiviacin
generalmente son autotrficas y aerbicas. Ellas tienen la
facultad de obtener su energa vital a partir de la oxidacin de
compuestos inorgnicos, fundamentalmente a partir de la
oxidacin de los sulfuros metlicos, la oxidacin del ion ferroso o
la oxidacin de azufre elemental

Las bacterias acidoflicas son capaces de vivir en ambiente cido

y algunas de ellas son nativas de algunos yacimientos. Las
principales bacterias encontradas en las aguas cidas de mina son:
Thiobacillus Ferrooxidans y Thiobacillus Thiooxidans. La
primera obtiene su energa para chemosntesis y crecimiento de la
oxidacin cataltica de iones ferrosos, sulfuros metlicos o azufre
elemental mientras que la segunda obtiene su energa vital de la
oxidacin del azufre y es incapaz en la mayora de las
condiciones de oxidar iones ferrosos o sulfuros metlicos
Se pueden distinguir tres rangos de temperatura principales en los
que se desarrollan las bacterias. Segn el rango las bacterias se
pueden clasificar en:

Mesfilas: se desarrollan a temperaturas cercanas a la ambiental,

20 a 35 C, y son las ms habituales en la lixiviacin de
minerales en pilas, en botaderos e in situ; han sido aisladas en las
zonas hmedas del mismo yacimiento y normalmente estn
totalmente adaptadas a ese mineral especfico. Consiguen
adaptarse con cierta rapidez a otros eventuales elementos txicos:
arsnico, mercurio, concentraciones altas de cobre y hierro, etc.
Moderadamente termfilas: se comportan mejor entre 45 y 60
C; se encuentran slo ocasionalmente en botaderos y
lixiviaciones in situ cuando la temperatura ha subido a causa de
las reacciones exotrmicas de los sulfuros. Son ms frecuentes en
las zonas de aguas termales azufrosas, giseres y volcanismos
recientes. Han sido propuestas y se usan para lixiviacin de
concentrados, en reactores de temperatura controlada. Pertenecen
en general a los gneros Sulfobacillus y leptospirillum

Extremadamente termfilas: tienen rangos de trabajo ptimo

entre 60 y 80 C. Rara vez se dan en operaciones de lixiviacin
naturales. Se han aislado de aguas termales azufrosas, giseres y
zonas de volcanismos recientes. Pertenecen en general a los
gneros Sulfolobus, Acidianus, Metallosphera y Sulfurococcus.
Se han usado con xito en la lixiviacin de concentrados de
flotacin en reactores de temperatura controlada, especialmente
para calcopirita y enargita
Ciclo de vida: El ciclo de vida de una colonia de bacterias
inoculadas en un medio de cultivo apropiado consta de varias
etapas:

Ciclos de vida
El ciclo de vida de una colonia de bacterias inoculadas en un
medio de cultivo apropiado consta de varias etapas:
Etapa de acostumbramiento: Este perodo corresponde a una
etapa inicial que se caracteriza por muy poca actividad, mientras
la bacteria se acostumbra y desarrolla los niveles de enzimas,
RNA, ribosomas, etc., al nivel requerido para su mantenimiento y
posterior divisin celular
Etapa de crecimiento exponencial: En esta etapa la bacteria se
multiplica exponencialmente por divisin binaria. En esta etapa
de la vida de una colonia se puede medir una importante
caracterstica, particular de cada especie, que es el perodo de
duplicacin o tiempo que demora en duplicarse la poblacin
bacteriana bajo ciertas condiciones estandarizadas

Etapa estacionaria: Corresponde a una limitacin de la

velocidad de crecimiento de la poblacin debido al agotamiento
de uno o ms nutrientes o de la consuncin del sustrato. La
poblacin bacterial en esta etapa consiste en su totalidad de
clulas completamente viables pero su crecimiento est limitado
Fase de muerte: En esta cuarta etapa comienza a disminuir la
poblacin bacteriana y se entra en un decaimiento de la actividad
medible (o el nmero de individuos por unidad de volumen). Las
bacterias usadas en la oxidacin de minerales tienen un perodo
de duplicacin del orden de 20 a 70 horas. Luego al planear una
operacin continua en un bio-reactor es importante que se le
asigne un tiempo de residencia para el sustrato mineral que sea
menor que el perodo de duplicacin del cultivo bacteriano que se
pretende usar. De lo contrario, la eficiencia de la bacteria se ver
reducida y habr una eventual prdida de capacidad oxidativa.

En un bio-reactor operado eficientemente se deben optimizar las

condiciones de tiempo de residencia para lograr que el cultivo
bacteriano est operando en todo momento en su fase de
crecimiento exponencial. En su etapa estacionaria las bacterias
pueden alcanzar poblaciones del orden de 108 (cientos de
millones) de individuos por centmetro cbico

Mecanismos
Mecanismo directo: Las bacterias pueden catalizar la oxidacin
directa de los sulfuros metlicos con el oxgeno. Este mecanismo
implica la adhesin de la bacteria directamente sobre el slido,
actuando ella como puente para el traspaso de electrones, en una
sucesin de dos reacciones aerbicas secuenciales:
Bacteria

MeS + 1/2O2 + H2SO4 MeSO4 + So + H2O

Bacteria

So + 1/2O2 + H2O H2SO4

Para los sulfuros de cobre ms comunes las reacciones globales:
Bacteria

CuFeS2 + 8/2O2 + H2SO4 2CuSO4 + Fe2(SO4)3 + H2O

Bacteria

Cu2S + 1/2O2 + H2SO4 CuSO4 + CuS + H2O

Bacteria

CuS + 2O CuSO

Mecanismo indirecto: Adems las bacterias pueden actuar por

un mecanismo indirecto, a travs de la generacin de cido
sulfrico y sulfato frrico. Casi todos los depsitos de cobre
porfdico contienen pirita, la cual se oxida para producir sulfato
frrico de acuerdo a las siguientes reacciones
Bacteria

FeS2 + 3/2O2 + H2O FeSO4 + H2SO4

Bacteria

2FeSO4 + 1/2O2 + H2SO4 Fe2(SO)3 + H2O

En ausencia de bacterias la segunda reaccin sera muy lenta y
slo podra producir cantidades apreciables de sulfato frrico en
un perodo muy largo. La accin de las bacterias tales como las
de los gneros Thiobacillus, Sulfolobus y Archae acelera esta
reaccin en un factor del orden de 106 y permite la existencia de
abundante sulfato frrico en el sistema. El ion frrico lixivia los
sulfuros metlicos segn la siguiente secuencia de reacciones

MeS + Fe2(SO)3 MeSO4 + 2FeSO4 + So

Bacteria

So + 1/2O2 + H2O H2SO4

Como se puede ver, en ambos mecanismos directo o indirecto, la
bacteria enfrenta la oxidacin de azufre elemental. Aunque es
difcil separar los efectos directos e indirectos de la catlisis
bacterial, existe evidencia que permite concluir que ocurren
ambas
Efectos galvnicos: Una manera adicional en la cual las bacterias
pueden ayudar a la lixiviacin se puede ver considerando el
mecanismo galvnico de lixiviacin. Se sabe que la pirita y
calcopirita tienen potenciales de reposo de 0.6 y 0.5 voltios
respectivamente. En medio cido si estos sulfuros estn en
contacto fsico formarn pares galvnicos, con la calcopirita que
tiene el menor potencial como nodo y la pirita como ctodo

Como resultado la calcopirita ser oxidada y la pirita se pasivar,

permaneciendo esencialmente inalterada
Reaccin andica: CuFeS2 Cu2+ + Fe2+ + 2So + 4e
Reaccin catdica: O2 + 4H+ + 4e 2H2O
(en la superficie de las partculas de pirita)
La reaccin galvnica total es:
CuFeS2 + O2 + 4H+ Cu2+ + Fe2+ + 2So + 2H2O
El papel de las bacterias aqu es acelerar la reaccin galvnica
por oxidacin continua de la capa de azufre elemental formada
sobre la superficie de las partculas de calcopirita. La figura a
continuacin ilustra la oxidacin galvnica de calcopirita y la
pasivacin de pirita por las reacciones indicadas

En cualquier sistema de lixiviacin con sulfuros mixtos

pueden ocurrir otras reacciones galvnicas porque en
cualquier pareja de minerales sulfurados en contacto, aquel
que tenga el potencial de reposo ms elevado ser pasivado