Introduction to Applied Welfare 

Economics and Benefit­cost Analysis

Lecture 1

   
Reading
 Sinden and Thampapillai, Chpt. 1 and 
Chpt. 7

   
 Public Investment And Resource 
Allocation

   
Markets and Public Sector Allocation 
of Resources
 Fundamental Economic Issue
• Allocate scarce resources among competing 
uses
 Market performs this function for private 
goods and private sector for resources
• Private profitability ranks projects 

   
Markets and Public Sector 
Allocation of Resources
 Public sector resources are not allocated by 
markets
 Requires some systematic methodology by 
which to optimally allocate
 Must consider social objectives, missing and 
incomplete and distorted markets, 
 Not just private objectives and existing markets 
as is

   
Public Sector Resource Allocation
 Private profitability does not allocate resources 
according to social ordering
 Specific Reasons:
• Promotion of economic growth
• Reduction in income inequality
• Reduction in poverty
• Prices of inputs or outputs may not reflect their true 
marginal social costs or benefits if there are distorted 
or missing input or output markets

   
Public Sector Resource Allocation
 Specific Reasons for Public Sector Resources 
Not Allocated by Market
• Account for externalities (incomplete or missing 
markets)
• Some project inputs or outputs may be non­marketed 
(e.g. public goods)
• Still must be evaluated
• Indirect welfare effects
• If markets are distorted elsewhere, indirect welfare 
effects from induced resource allocations on these 
markets

   
Public Sector Resource Allocation
 Specific Reasons for Public Sector 
Resources Not Allocated by Market
• Private discount rate may differ from social 
discount rate
• Could be capital market distortions or inter­
generational externalities in savings
• Capital market distortions include taxes on capital 
income or imperfections in ability of individuals to 
borrow against future income

   
Public Investment and Resource 
Allocation
 Specific Reasons for Public Sector 
Resources Not Allocated by Market
• Private discount rate may differ from social 
discount rate
• Inter­generational externalities in savings could 
arise from interdependent utility functions 
between generations
• Also, if risk is not allocated efficiently in an 
economy, resources are not efficiently allocated 
inter­temporally

   
Public Sector Resource Allocation
 Benefit­cost analysis provides systematic 
manner to evaluate public investments 
and public policies and efficiently 
allocated public resources according to 
social criteria
 Assesses costs and benefits of public 
investment
 If B > C, then acceptable
 If B < C, then unacceptable

   
Public Sector Resource Allocation
 Basic idea is to measure in monetary units how 
social welfare is affected by a public policy or 
project
 Benefit­cost analysis is a set of procedures for 
defining and comparing benefits and costs
 A way of organizing and analyzing data
 A way of thinking about policies and projects
 An aid to decision­making

   
 Welfare Economics And Cost­
Benefit Analysis

   
Welfare Economics And Cost­
Benefit Analysis
 Welfare economics provides theoretical 
underpinning for CBA
 Welfare economics is branch of economics 
concerned with what “ought to be”
 Normative rather than positive economics
 Focuses on using resources optimally to achieve 
maximum well­being for individuals in society
 Judgments on desirability of particular policies and 
projects

   
Welfare Economics And Cost­
Benefit Analysis
 Basic aim is to provide criteria to rank 
various policy proposals
 Welfare economics is based on a set of 
assumptions and principles
 Primary value judgment is that the individual 
forms the basis of society and that individual 
preferences count

   
 Continuum of Analyses from 
Strictly Private to 
Comprehensive Social
Financial vs. Economic 
vs. Social

   
 FINANCIAL vs. ECONOMIC vs.
SOCIAL ANALYSIS
Financial Economic Social

Inter-temporal
Private
and
Firm
Economic Externalities Project intra-temporal
CBA And Public Analysis income
Goods distribution

Economy-wide Market prices

perspective vs. shadow
prices
 Example: Net Social Benefits 
May Differ From Net Private 
Benefits

   
Net Social Benefits May Differ From Net 
Private Benefits
 Consider now a simple example 
demonstrating that a project or policy’s 
outcomes for society may differ from the 
outcomes to a private firm or individual.
 Further, the size of the net benefit may 
itself differ from the social and private 
viewpoints.

   
Net Social Benefits May Differ From Net 
Private Benefits
 Firm A considering courier service for express 
delivery of small parcels
 Generates net increase in delivery services and net 
increase in available inputs
 Firm A’s service annually:
 Revenue = $150,000
 Costs      = $100,000
 Net revenue = $150,000 ­ $100,000 = $50,000
 20% tax on net revenue = 0.20 x $50,000 = $10,000
 Profit = $50,000 ­ $10,000 = $40,000 
          = Net Benefit to A
   
Net Social Benefits May Differ From Net 
Private Benefits
 Suppose A’s service allows Firm B to improve 
efficiency of its operation and increase its sales
 Firm B annually shows increases:
 Revenue = $115,000
 Costs = $40,000
 Net revenue = $115,000 ­ $40,000 = $75,000
 20% tax on net revenue = 0.20 x $75,000 = $15,000
 Profit = $75,000 ­ $15,000 = $60,000      
           = Net Benefit to B

   
Net Social Benefits May Differ From Net 
Private Benefits
 Net private benefit 
= Benefits – costs
= (Net revenue A + B) ­ (Private Costs A + B
    + Taxes A + B)
= (150,000 + 115,000) – (100,000 + 40,000
    + 10,000 + 15,000)
= 265,000 – 165,000
= $100,000
   
Net Social Benefits May Differ From Net 
Private Benefits
 But society as a whole incurs other annual 
costs:
 Extra police = $50,000
 Extra road construction = $95,000
 Net benefits to society must include all benefits 
and costs, whoever incurs them.
 Hence, extra costs must be included in society’s net 
benefit calculations.

   
Net Social Benefits May Differ From Net 
Private Benefits
 Tax is transfer payment from one sector of 
society to another, and hence is excluded from 
calculation of net social benefits.
 Net social benefit:
 All revenues
 All costs to firms except transfer payments
 All extra costs incurred by society
 All extra benefits enjoyed by society 
 (Not considered here.)

   
Net Social Benefits May Differ From Net 
Private Benefits
 Net social benefit
=  Benefits – costs
     = (Revenues A + B) ­ (Private Costs A + B
         + Social Costs Police + Roads)
     =  (150,000 + 115,000) 
         ­ (100,000 + 40,000 + 50,000 + 95,000)
      =  265,000 – 285,000
      =  ­$20,000
Note: taxes are excluded from costs

   
Net Social Benefits May Differ From Net 
Private Benefits
 Thus, size of net social benefit can differ 
from size of net private benefit
 An alternative that is desirable to private 
sector may be undesirable to society (or 
vice versa)

   
Optional Next Lecture
 Topic
 Discounting and present value
 Readings
 Dixon  and  Meister,  chpt.  3  (pdf  file  on  First 
Class)
 Chapter  9  and  Appendix  2  of  Sinden  and 
Thampapillai)
 World Bank pp. 127­132