LA TEORIA DE LAS PLACAS TECTONICAS Y LA DERIVA

CONTINENTAL
Antecedentes histricos
En 1885 y basndose en la distribucin de floras fsiles y de
sedimentos de origen glacial, el gelogo suizo Suess
propuso la existencia de un supercontinente que inclua
India, frica y Madagascar, posteriormente aadiendo a
Australia y a Sudamrica. A este supercontinente le
denomin Gondwana.
En estos tiempos, considerando las dificultades que tendran
las plantas para poblar continentes separados por miles de
kilmetros de mar abierto, los gelogos crean que los
continentes habran estado unidos por puentes terrestres
hoy sumergidos. El astrnomo y meteorlogo alemn Alfred
Wegener (1880-1930) fue quien propuso que los continentes
en el pasado geolgico estuvieron unidos en un
supercontinente de nombre Pangea, que posteriormente se
habra disgregado por deriva continental. Su libro
Entstehung der Kontinente und Ozeane (La Formacin de los
Continentes y Ocanos; 1915) tuvo poco reconocimiento y
fue criticado por falta de evidencia a favor de la deriva, por
la ausencia de un mecanismo que la causara, y porque se
pensaba que tal deriva era fsicamente imposible.

Los principales crticos de Wegener eran los geofsicos y gelogos de

los Estados Unidos y de Europa. Los geofsicos lo criticaban porque
los clculos que haban llevado a cabo sobre los esfuerzos necesarios
para desplazar una masa continental a travs de las rocas slidas en
los fondos ocenicos resultaban con valores inconcebiblemente altos.
Los gelogos no conocan bien las rocas del hemisferio sur y dudaban
de las correlaciones propuestas por el cientfico alemn. A pesar del
apoyo de sus colaboradores cercanos y de su reconocida capacidad
como docente, Wegener no consigui una plaza definitiva en
Alemania y se traslad a Graz, en Austria, donde fue ms
ampliamente reconocido.
En 1937, el gelogo sudafricano Alexander Du Toit public una lista
de diez lneas de evidencia a favor de la existencia de dos
supercontinentes, Laurasia y Gondwana, separados por un ocano de
nombre Tethys el cual dificultara la migracin de floras entre los dos
supercontinentes. Du Toit tambin propuso una reconstruccin de
Gondwana basada en el arreglo geomtrico de las masas
continentales y en correlacin geolgica. Hoy en da el ensamble de
los continentes se hace con computadoras digitales capaces de
almacenar y manipular enormes bases de datos para evaluar
posibles configuraciones geomtricas. Sigue habiendo cierto
desacuerdo en cuanto a la posicin de los distintos continentes
actuales en Gondwana.

Los datos a favor de un supercontinente

datos a favor de un supercontinente

La glaciacin de Gondwana
La expansin de los casquetes polares durante las glaciaciones deja
huellas en el registro geolgico como lo son depsitos de material
acarreado por el hielo y marcas de abrasin en rocas que estuvieron en
contacto con las masas de hielo durante su desplazamiento. Ambos de
estos tipos de evidencia de un evento glacial prmico (hace 280
millones de aos) han sido reportados en Sudamrica, frica, India,
Australia y Antrtida. En las reconstrucciones de Gondwana, las reas
afectadas por la glaciacin son contiguas a pesar de ocupar lo que hoy
en da son distintos continentes. Inclusive las direcciones de flujo del
hielo, obtenidas a partir de las marcas de abrasin, son continuas de
frica occidental a Brazil y Argentina as como lo son de Antrtida a
India.

Datos litolgicos y estructurales

Las distribuciones de rocas cristalinas, rocas sedimentarias y
yacimientos minerales forman patrones que continan ininterrumpidos
en ambos continentes cuando Sudamrica y frica son restituidos
cerrando el ocano Atlntico. Por ejemplo, las cadenas montaosas
orientadas E-W que atraviesan Sudfrica continan cerca de Buenos
Aires, Argentina. Los estratos sedimentarios tan caractersticos de
sistema Karoo en Sudfrica, que consisten en capas de arenisca y lutita
con mantos de carbn, son idnticos a los del sistema Santa Catarina
en Brasil.
Datos paleontolgicos
Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin
sugieren la existencia de Pangea. Impresiones de hojas de un helecho,
Glossopteris, estn ampliamente distribuidas en rocas de frica,
Sudamrica, India y Australia. La reconstruccin de Gondwana restringe
el rea de influencia de Glossopteris a una regin contigua del
supercontinente. La distribucin de fsiles de vertebrados terrestres
tambin apoya esta interpretacin. La existencia de tetrapodos en
todos los continentes durante el Trisico es una indicacin de que haba
conexiones terrestres entre las masas continentales. En particular la
distribucin del reptil fsil Mesosaurus en frica y Sudamrica, dadas
sus caractersticas tan distintivas y la ausencia de especies similares en
otras regiones es un fuerte indicio de una continuidad entre estos
continentes durante el Prmico.

Hoy en da la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos

formando Pangea en el Permo-Trisico, y que empezaron a disgregarse a
partir del Jursico, es aceptada con pocas reservas. Examinaremos ahora
los mecanismos para la deriva continental.

El rompecabezas de placas tectnicas

Despus de que los geofsicos haban sido los ms asiduos crticos
de la hiptesis de deriva continental, es curioso que la evidencia
ms contundente que finalmente se acumul a favor de la hiptesis
haya sido precisamente de ndole geofsica. En los aos 30 el
geofsico japons Wadati document el incremento en la
profundidad de los sismos en funcin de la distancia tierra dentro
hacia el continente. Al mismo tiempo el sismlogo Hugo Benioff
documentaba la misma variacin y resaltaba el hecho de que las
zonas de alta sismicidad no estaban distribuidas de manera
uniforme sobre el globo terrqueo, sino que stas se alojaban en
fajas ms o menos continuas asociadas a algunas mrgenes
continentales.

Despus de la Segunda Guerra Mundial, y en gran medida por razones

militares, se desarroll la nueva ciencia de la oceanografa, durante los
aos 50. Los oceangrafos documentaron la presencia de una enorme
cadena montaosa submarina en el medio del Atlntico Norte que se
levantaba ms de 2,000 m sobre los abismos de aproximadamente
4,000 m de profundidad a cada lado.
A principios de los aos 60 el geofsico H.H. Hess sugiri un mecanismo
que podra explicar la deriva continental, basndose en las variaciones
topogrficas de los ocanos. Hess propuso que las rocas de los fondos
marinos estaban firmemente ancladas al manto que les subyaca.
Conforme se apartaban dos enormes masas de manto, acarreaban
pasivamente el fondo ocenico y surga de las profundidades terrestres
material fundido que formaba una cadena volcnica y que rellenaba el
vaco formado por la separacin de los fondos ocenicos. Si esto fuera
cierto, razon Hess, para evitar un crecimiento indefinido de la Tierra
era necesario que en alguna parte de ella fuera consumido material
cortical. Propuso entonces que los sitios donde esto ocurra eran las
profundas fosas ocenicas que bordeaban algunos continentes y arcos
de islas

En 1963, los geofsicos ingleses Frederick Vine y Drummond

Matthews, de la Universidad de Cambridge, publicaron un artculo
en la revista Nature donde presentaron datos a favor de la brillante
pero especulativa idea de Hess. En este artculo, Vine y Matthews
reportaron mediciones de anomalas magnticas en los fondos
marinos al sur de Islandia, obtenidas mediante un magnetmetro
muy
sensible
remolcado
por
un
buque.
Los
registros
magnetomtricos indicaban patrones lineales muy claros de
anomalas magnticas positivas (donde la fuerza magntica era
mayor que el promedio) y negativas (donde la fuerza magntica era
menor que el promedio). Las anomalas magnticas eran tambin
simtricas con respecto al eje de la cadena montaosa del fondo
marino.

Esta observacin encajaba con la del francs Bernard Bruhnes,

quien en 1906 haba propuesto que el campo magntico terrestre se
inverta ms o menos cada medio milln de aos. Vine y Matthews
concluyeron que las rocas volcnicas de los fondos marinos estaban
registrando la polaridad del magnetismo terrestre en el momento de
su cristalizacin; conforme se inverta esta polaridad cada 500,000
aos, las rocas que se formaban constantemente en las dorsales
ocenicas iban registrando los cambios de polaridad. De esta
manera propusieron que la anchura de las franjas magnticas
debera ser igual a la velocidad de separacin de las placas,
multiplicada por la duracin del intervalo de tiempo entre
inversiones de polaridad.

Expansin ocenica
En los fondos ocenicos las placas se alejan y queda entre ellas un
hueco que se llena con material proveniente del manto, roca
fundida (magma) de la astensfera, que puede fluir por encontrarse
muy caliente. En cuanto llega a la superficie sufre cambios fsicos y
qumicos al perder gases y entrar en contacto con el agua del fondo
del mar. Al descender su temperatura se convierte en nueva
corteza ocenica.
Al continuar separndose las placas, esta nueva corteza ocenica
es arrastrada hacia los lados de la cresta y deja lugar para que
ascienda ms material del manto. El material que asciende est
muy caliente, y transmite parte de este calor al material que tiene
cerca, el cual empuja el material que tiene encima, dando lugar a
las grandes elevaciones sobre el nivel medio del fondo marino que
presentan las cordilleras ocenicas.

Las placas siguen separndose y el nuevo fondo, cada vez ms fro,

pasa el punto ms alto y comienza un descenso muy rpido, se
rompe y se crean nuevas fallas normales, pero ahora el movimiento
relativo de las paredes es en sentido contrario al que ocurre del
mismo lado dentro del valle.
Conforme se aleja del centro de expansin, la nueva corteza
ocenica se va enfriando, lo cual la vuelve ms densa y, por tanto,
ms pesada. Al pesar ms, hace ms presin sobre el material de la
astensfera y lo hace descender. El resultado de esto es que el
fondo ocenico se encuentra apoyado sobre una superficie
inclinada, y la fuerza de gravedad hace que resbale sobre esta
superficie alejndose del centro de expansin y por tanto de la placa
que se encuentra del otro lado.

Zonas de subduccin
Si se est creando continuamente nuevo fondo ocenico y la
Tierra no est creciendo, la creacin de nueva superficie debe
ser compensada mediante la destruccin de superficie antigua.
Por otro lado, si dos placas se alejan una de otra, esto significa
que se acercan a otras placas que se encuentren en su camino, y
si stas no se alejan lo suficientemente rpido tienen que
competir por la superficie que ocupan.

En los extremos de dos placas, una continental y otra ocenica,

esta ltima tiende a hundirse, porque es ms pesada que la
astensfera, mientras que la placa continental flota por ser ms
ligera. En consecuencia, la placa ocenica se hunde bajo la
continental y regresa al manto, donde las altas temperaturas la
funden. Las trincheras ocenicas son, por tanto, zonas de
subduccin donde se consume la placa ocenica.
El hueco entre la placa subducida y la subducente forma una
trinchera ocenica, donde se deposita gran cantidad de
sedimentos, aportados, sobre todo, por la continental. Algunas
veces parte de estos sedimentos se une al continente y, de esta
manera, crecen los continentes.

Una placa tectnica o placa litosfrica es un fragmento

de litosfera que se mueve como bloque rgido sin que
ocurra deformacin interna sobre la astenosfera de la
tierra
Tectnica de placas es una teoria que explica la
estructura y la dinmica de la superficie terrestre,
establece que la litosfera ( la porcin superior ms fra y
rgida de la Tierra) est fragmentada en una serie de
placas que se desplazan sobre la astenosfera. Esta
teora tambin describe el movimiento de las placas, sus
direcciones e interacciones. La litosfera terrestre esta
dividida en placas grandes y en placas menores o
microplacas. En los bordes de las placas se concentran
actividad ssmica, volcnica y tectnica. Esto da lugar a
formacin de grandes cadenas y cuencas.

La Litosfera ( del griego litos= piedra y sphaira = esfera),

es la capa slida superficial de la Tierra, caracterizada por
su rigidez, esta formada por la corteza y la zona ms
externa del manto, y flota sobre la astenosfera una capa
plstica que forma parte del manto superior. La litosfera
suele tener un espesor aproximado de 50 a 300 km,
siendo su limite externo la superficie terrestre, el lmite
inferior varia dependiendo de la definicin de litosfera que
se ocupe.
La litosfera esta fragmentada en una serie de placas
tectnicas o litosfricas, en cuyos bordes se concentran
los
fenmenos
geolgicos
endgenos,
como
el
magmatismo ( incluido el vulcanismo), la sismicidad o la
orognesis.

La astenosfera, es la zona superior del manto terrestre que

esta
inmediatamente
debajo
de
la
litosfera,
aproximadamente entre 250 y 660 kilmetros de
profundidad, la astenosfera esta compuesta por materiales
silicatados dctiles, en estado slido y semifundicos o
totalmente (segn su profundidad y/o proximidad a bolsas
de magma), que permitan la deriva continental y la
isostasia (condicin de equlibrio que presenta la superficie
terrestre debido a la diferencia de densidad de sus partes).
Sobre ella se mueven las placas tectnicas.

Una placa se relaciona con otra contigua mediante un lmite de placa,

que puede ser de tres tipos:
Lmites divergentes o constructivos: Coinciden las corrientes
ascendentes de las dos clulas convectivas: en superficie toman
direcciones divergentes; el material que asciende solidifica
convirtindose en Litosfera y, por tanto, se construye nueva litosfera
ocenica. El relieve que se forma se denomina dorsal ocenica.
En tectonica de placasunborde o lmite divergentees el lmite que
existe entre dos placas tectonicasque se separan. Conforme las placas
se alejan entre s, nuevo material asciende desde elmanto, en el
interior de la Tierra, creando nueva corteza ylitosfera, por lo que
tambin recibe el nombre deborde constructivo.

Lmites convergentes o destructivos: Coinciden las corrientes

descendentes de las dos clulas convectivas: la Litosfera se hunde
fundindose parcialmente. Al converger, una placa se desliza por
debajo de la otra, lo que se conoce como subduccin. La direccinde
ambas placas es convergente y se destruye la litosfera ocenica.
Cmo resultado de este proceso se forman las fosas ocenicas.
Borde convergente: es el borde de choque entre dosplacas
tectnicas. En el borde convergente una de las placas de
lalitosferase hunde debajo de la otra consumindose en elmanto.
Este tipo de bordes lleva a la formacin decordillerasy est asociado
con zonas de actividad volcnica originadas por la friccin de las dos
placas.
El punto de interseccin de las dos placas se llamazona de
subducciny all se va acumulando sedimentos en una estructura
llamadaprisma de acrecin(gran acumulacin de sedimentos
deformados que se acumulan en forma de cua en una zona de
subduccin en un borde convergente de placas tectnicas)

Lmites transformantes Los contactos entre placas no siempre

son convergentes o divergentes, sino que las corrientes de
conveccin pueden llevar direcciones ms o menos paralelas, en
el mismo o contrario sentido, e incluso, formar ngulo. En este
caso ni se crea ni se destruye Litosfera.

En un borde transformante hay un desplazamiento lateral entre las

placas, no hay destruccin ni creacin de litosfera. Son muy
frecuentes los terremotos debido a la tensin acumulada en el
deslizamiento
lateral de
las rocas que
al
liberarse
repentinamente, genera las ondas ssmicas que al llegar a la
superficie terrestre se manifiesta como terremotos y/o
maremotos, segn suceda en el continente o en ocano.
Un ejemplo conocido de bordetransformante es la Falla de San
Andrs: