Yacimientos de minerales

ORIGEN DE LOS YACIMIENTOS

Y CLASIFICACION

ORIGEN DE LOS YACIMIENTOS

Y CLASIFICACION

Origen de los Yacimientos Minerales

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan
variado como lo son los procesos geolgicos, y
prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar
origen a yacimientos minerales.
En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos
grandes grupos de yacimientos:
Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que
suelen tener su origen en fenmenos locales que
afectan a una roca o conjunto de stas,
Los de rocas industriales, que corresponden a reas
concretas de esa roca que presentan caractersticas
locales que favorecen su explotacin minera.
A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan
origen a yacimientos minerales seran los siguientes:

Procesos gneos:

Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en

sentido amplio), y minerales metlicos e industriales (los
denominado yacimientos ortomagmticos, producto de la
acumulacin de minerales en cmaras magmticas).
Volcanismo: produce rocas industriales (algunas
variedades "granticas", ridos, puzolanas), y minerales
metlicos (a menudo, en conjuncin con procesos
sedimentarios: yacimientos de tipo "sedex" o volcanosedimentarios).
Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de
minerales metlicos (p.e., casiterita) e industriales: micas,
cuarzo...
Procesos neumatolticos e hidrotermale s: suelen dar
origen a yacimientos de minerales metlicos muy variados,
y de algunos minerales de inters industrial.

Yacimientos Minerales

ORIGEN
SEGN TIPO DE
PROCESO GEOLGICO

Variado

Tipos de
Procesos gneos:

Plutonismo

Volcanismo: Procesos neumatolticos Procesos pegmatticos:

Procesos exgenos o superficiales:

La erosin es el proceso por el cual las rocas de la
superficie de la Tierra, en contacto con la atmsfera y la
hidrosfera, se rompen en fragmentos y sufren
transformaciones fsicas y qumicas, que dan origen a
fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente. Las
trasformaciones que implica la erosin pueden dar lugar
a yacimientos, que reciben el nombre de yacimientos
residuales.
El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y
de las sales por el agua, modifica la composicin
qumica tanto del rea que sufre la erosin como del
rea a la que van a parar estos productos. Adems,
durante el propio transporte se producen procesos de
cambio fsicos y qumicos, nuevas erosiones, depsito
de parte de la carga transportada, etc.

La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las

areniscas, y a minerales que podemos encontrar
concentrados en stas, en los yacimientos denominados
de tipo placer: oro, casiterita, gemas...
La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters
industrial, como las calizas, y a minerales industriales,
como el yeso o las sales, fundamentalmente.
La sedimentacin orgnica origina las rocas y
minerales energticos: carbn e hidrocarburos slidos
(bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo) y gaseosos (gas
natural). Tambin origina otras rocas y minerales de
inters industrial, como las fosforitas, o las diatomitas,
entre otras.
Como ya se ha mencionado, la sedimentacin
asociada a los fenmenos volcnicos produce
yacimientos de minerales metlicos de gran importancia.

 Yacimientos Minerales

Tipos de
Procesos exgenos:
La erosin

Sedimentacin
detrtica
Sedimentacin
orgnica

El transporte
de los clastos
Sedimentacin
qumica
Sedimentacin
asociada
a Fenmenos
volcnicos

INTEMPERISMO:
Fsico+ Qumico

Procesos: Cambio fsicos

y qumicos,
Nuevas erosiones,
Depsito de parte de la
carga transportada, etc.

Procesos metamrficos:
El metamorfismo da origen a rocas industriales
importantes, como los mrmoles, o las serpentinitas, as
como a minerales con aplicacin industrial, como el
granate. No suele dar origen a yacimientos metlicos,
aunque en algunos casos produce en stos
transformaciones muy importantes.
As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de
darse unas determinadas condiciones que permitan que
se origine el yacimiento, como algo diferenciado del
conjunto rocoso, en el que uno o varios procesos
geolgicos han actuado de forma diferencial con
respecto al resto del rea, lo que ha permitido que se
produzcan esas condiciones especiales que suponen la
gnesis del yacimiento.

Procesos metamrficos:
Tipos de
Procesos metamrficos:

Da origen a rocas
industriales

Da origen a minerales con

aplicacin industrial

No suele dar
origen a yacimientos
metlicos

Lecturas recomendadas
Bustillo Revuelta, M.; Lpez Jimeno, C. (1996). Recursos
Minerales. Tipologa, prospeccin, evaluacin, explotacin,
mineralurgia, impacto ambiental. Entorno Grfico S.L. (Madrid). 372
pg.
Carr, D.D.; Herz, N. (1989). Concise encyclopedia of mineal
resources. Pergamon Press. 426 pg.
Daz Prieto, P. (1995). Glosario de trminos mineros (InglsEspaol/Espaol-Ingls). Secretariado de Publicaciones.
Universidad de Len. 291 pg.
Earth Science Australia.
http://www5.50megs.com/esa/mindep/mindep.html
Evans, A.M. (1993). Ore geology and industrial minerals: An
introduction. Blackwell Science, 389 pg.
Guilbert, J.M.; Park, Ch.F. (1986). The geology of ore deposits.
Freeman. 985 pg.
Jbrak, M. Manuel de gtologie (on line).
http://www.unites.uqam.ca/~sct/gitologie/mjg1.htm

Kesler, S.E. (1994).

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Macmillan International. 391 pg.
Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.) (1991). Yacimientos minerales:
tcnicas de estudio, tipos, evolucin metalognica, exploracin. Ed.
Centro de Estudios Ramn Areces. 938 pg.
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Springer-Verlag. 325 pg.
Shakelton, W.G. (1986). Economic and applied geology. Croom
Helm. 227 pg.
Skinner, B.J. (1980). Economic Geology - Seventy-fifth anniversary
volume (1905-1980). Economic Geology Publishing Co. (El Paso,
Texas). 964 pg.
Smornov, V.I. (1982). Geologa de Yacimientos Minerales. Mir. 654
pg.
Vzquez Guzmn. F. (1997). Geologa econmica de los Recursos
Minerales. Fundacin Gmez Pardo (Madrid). 481 pg.

3.- Los yacimientos minerales: bases para una clasificacin

Introduccin
Un aspecto fundamental de cualquier estudio sistemtico
es la clasificacin de los objeto del estudio. El principal
problema que se plantea en cualquier clasificacin de
objetos naturales es fijar el o los criterios a seguir a la
hora de efectuar esta clasificacin de forma que nos sea
de utilidad prctica, y que permite un agrupamiento de
los objetos de tipo unvoco, es decir, que el mismo objeto
no entre ms que en uno solo de los grupos que se
establezcan.
De esta forma, una clasificacin que es poco adecuada
para los minerales, como es la gentica (el cuarzo, por
ejemplo, se clasificara en todos los grupos que se
establezcan, pues se forma en todos los ambientes
geolgicos posibles) s es adecuada para la clasificacin
de rocas y de yacimientos minerales, pues stos tienden
a formarse por procesos concretos y nicos.

No obstante, el problema a menudo es identificar

correctamente qu proceso es el que ha formado una
roca o un yacimiento mineral en concreto.
Una ventaja importante de la clasificacin gentica es
que nos permite establecer un criterio importante para la
investigacin de otros yacimientos similares: el
conocimiento preciso del modo de formacin implica
identificar las rocas con las que se asocia, las relaciones
que presenta la mena con la ganga, las relaciones
espaciales entre roca y yacimiento y a su vez stas con
su entorno estructural. Este cuadro nos va a servir de
gua en la bsqueda de nuevos yacimientos en reas
prximas, o en otras regiones similares desde el punto
de vista geolgico.

Por tanto, la clasificacin que hemos adoptado aqu para

el estudio de los yacimientos es en general, una
clasificacin gentica, basada en la identificacin del
proceso geolgico que ha dado origen a esa
concentracin de minerales. Estos procesos pueden ser
englobados en dos grandes grupos:
Procesos exgenos, esto es, todos aquellos que tienen
lugar por encima de la superficie terrestre, como
consecuencia de la interaccin entre las rocas y la
atmsfera y la hidrosfera.
Procesos endgenos, o todos aquellos que tienen
lugar por debajo de la superficie terrestre, como
consecuencia de los procesos de liberacin del calor
interno del planeta, materializados en la Tectnica de
Placas y procesos asociados, tales como el
magmatismo y el metamorfismo.

Procesos geolgicos externos o exgenos

La exposicin de las rocas a la accin de los agentes
externos de nuestro planeta (atmsfera, hidrosfera)
produce una serie de efectos que en general conocemos
bien: alteraciones (por ejemplo, la oxidacin de los
metales, como el hierro), cambios bruscos de
temperatura, disolucin de componentes. Fenmenos
que se conocen con el nombre de meteorizacin
(qumica y fsica). Como resultado, los materiales duros
y compactos se disgregan y disuelven en parte, y los
productos (fragmentos, sales), son transportados hdrica
o mecnicamente. La migracin y posterior depsito de
estos productos sern consecuencia de las condiciones
fsicas y qumicas del medio (barreras fsicas y
qumicas).

Estos procesos conducen a la formacin de las

rocas y yacimientos de origen exgeno. A
efectos de una clasificacin ms detallada, se
pueden diferenciar dos grandes subtipos: rocas
o yacimientos residuales (originados como
consecuencia de los fenmenos de
meteorizacin in situ, de la propia roca-madre), y
rocas o yacimientos sedimentarios, originados
como consecuencia de los fenmenos de
depositacin, en general a distancias ms o
menos grandes de las rocas-madre. Estos
yacimientos o rocas sedimentarias se clasifican
en mayor detalle, en funcin del proceso
sedimentario:

Rocas o yacimientos detrticos: el depsito se origina

de forma fsica, como consecuencia de la prdida de
poder de arrastre del agente de transporte, con lo que
las partculas transportadas caen al fondo de la cuenca.
Se depositan as los materiales sedimentarios (gravas,
arenas) y minerales sedimentarios. Un ejemplo de
yacimientos de este tipo son los placeres de metales
preciosos, como el oro.
Rocas o yacimientos qumicos: el depsito se produce
por precipitacin de las sales o compuestos qumicos ,
como consecuencia de una saturacin de las aguas en
estas sales o por la accin de barreras geoqumicas (Eh,
pH, presencia de electrolitos. Ejemplos de este tipo de
yacimientos son las evaporitas (sales, yeso) o las
formaciones bandeadas de hierro (BIF).

Rocas o yacimientos bioqumicos y orgnicos : la

sedimentacin es una acumulacin de restos de
organismos (conchas, caparazones, esqueletos,
materia vegetal). Las fosforitas y el carbn son
ejemplos de este tipo de yacimientos.
Todas estas rocas o yacimientos de origen
sedimentario presentan caracteres generales
comunes: suelen estar estructurados en capas,
estn afectados por la deformacin tectnica, y
suelen presentar una gran extensin lateral, y
en general, una potencia (espesor) limitado .

Procesos geolgicos internos o endgenos

Los procesos que tienen lugar por debajo de la superficie
de nuestro planeta tienen su origen en la liberacin de su
calor interno, y se manifiestan en una serie de fenmenos,
algunos de los cuales pueden observarse directamente en
la superficie, como es el caso del volcanismo.
Esta liberacin del calor interno se produce de dos
formas: por radiacin (o conduccin) y por conveccin. La
radiacin :Es la liberacin del calor transmitido desde
zonas calientes a zonas fras, de la misma forma que el
extremo exterior de una cuchara sumergida en un lquido
caliente termina calentndose: no implica movimiento de
materia, solo transmisin del calor.
La conveccin es el calor que se transmite en forma de
movimiento de lo caliente hacia zonas fras. Ejemplos son
la conveccin de aire caliente que se produce desde los
radiadores de las habitaciones, y el movimiento que se
produce del agua al calentarla en un recipiente

De la misma manera, nuestro planeta, cuyo interior se

encuentra a altas temperaturas, libera su calor de estas dos
formas. Por un lado, emite calor hacia el espacio, con lo que
la temperatura superficial es un compromiso entre el calor
que el propio planeta libera y el producido por la irradiacin
solar, y esta temperatura aumenta con la profundidad
(gradiente geotrmico).
La conveccin produce un lentsimo movimiento de las rocas
de zonas profundas hacia la superficie, que fuerza el
movimiento de las rgidas placas litosfricas, lo que
conocemos con el nombre de tectnica de placas.
La combinacin de estos dos mecanismos (y las
interacciones que se producen entre las placas) es
responsable de los fenmenos internos del planeta:
fenmenos ssmicos (terremotos), fenmenos magmticos
(volcanismo, como ms conocido) y fenmenos de
transformacin de las rocas al quedar sometidas a altas
presiones y/o temperaturas (metamorfismo).

Los fenmenos ssmicos no dan origen a rocas ni a

yacimientos, pero los otros dos si.
El magmatismo incluye los procesos implicados en la
gnesis y evolucin de los magmas, es decir, de masas
de roca fundida que se originan en regiones profundas
del planeta y ascienden, pudiendo llegar hasta la
superficie. Estudiaremos con ms detalle este proceso
en los temas correspondientes, pero hay una serie de
apartados que permiten una subdivisin ms completa
de las rocas y yacimientos originados en relacin con
este proceso:
El origen de los magmas. La formacin del magma
obedece a fenmenos complejos, que tienen lugar en
regiones profundas de la corteza, o el manto superior

Por tanto, su estudio solo se puede abordar

desde la experimentacin en laboratorios muy
especializados, que permita reproducir las
condiciones de alta presin y temperatura
responsables de estos procesos. Un aspecto
muy importante a considerar es que se originan
por fusin incompleta de los materiales
correspondientes: no es una fusin total de
stas, sino parcial, comenzando por los
minerales de punto de fusin ms bajo, y
finalizando con los ms reactivos. Esto hace
que, en funcin de cual sea el porcentaje de
fusin, se puedan obtener a partir de un mismo
material madre magmas muy diferentes.

La evolucin del magma: una vez formado, y

hasta que se consolida completamente por
cristalizacin, el magma asciende a travs de la
corteza terrestre, sufriendo algunos cambios
mineralgicos y qumicos. Entre estos cambios,
los ms importantes son la cristalizacin
fraccionada (posibilidad de que algunos de los
cristales que pueda contener el magma se
separen de ste), la asimilacin (digestin
parcial de rocas de la corteza por el magma
durante su ascenso) y la mezcla de magmas.
Estos cambios, por tanto, pueden modificar de
forma muy importante la composicin de un
magma.

La cristalizacin del magma: Al ascender en la corteza el

magma se pone en contacto con rocas ms fras, y l
mismo se enfra. Al alcanzase las temperaturas de
cristalizacin de minerales determinados, stos se
forman, disminuyendo la capacidad del magma de
ascender: aumenta su viscosidad. Durante el proceso de
enfriamiento se forman determinados minerales, en
funcin de la termodinmica del fundido, reteniendo
determinados elementos (los que pasan a formar parte
de esos minerales) y produciendo un enriquecimiento
residual en los elementos que no tienen cabida en los
minerales formados. As, esta etapa de cristalizacin
principal da origen a las rocas plutnicas, cuya
mineraloga y textura estarn relacionadas con la
historia global del magma

Con posterioridad a la cristalizacin principal del

magma, los fluidos residuales se liberan y
evolucionan entre la zona de cristalizacin y la
superficie. Cristalizan all donde se encuentran
con condiciones favorables para ello: cuando el
enfriamiento del fluido provoca la cristalizacin
de determinados minerales, o cuando cambian
las condiciones de presin, o de Eh-pH. En
ocasiones, estos fluidos llegan a regiones
superficiales, dando origen al desarrollo de
sistemas geotrmicos.

Por otra parte, el magma puede alcanzar la superficie de

la corteza, dando origen a los procesos volcnicos. En
estas condiciones se pueden dar dos situaciones
diferentes: que alcance la superficie continental, en un
medio subareo, o que la salida del magma, o erupcin,
se produzca bajo el agua del mar, o de lagos... Cuando
el enfriamiento es muy brusco, los componentes
mayoritarios del magma cristalizarn o se enfriarn
formando un vidrio (obsidiana o perlita) o un material
escoriceo (pmez), mientras que los voltiles se
liberarn a la atmsfera, y se dispersarn. En el
segundo caso, los voltiles podrn interaccionar con el
agua y sus sales, formando compuestos insolubles de
esos elementos (Pb, Zn, Cu, Fe, Hg....) lo que dar
origen a yacimientos minerales

De esta forma, los procesos magmticos se pueden

considerar como un conjunto de procesos muy activos
en la formacin de yacimientos, tanto de rocas como de
minerales de inters minero. Por contra, el
metamorfismo es un proceso que no suele producir
transformaciones de inters minero. Algunas
excepciones son la transformacin de las calizas en
mrmoles, de mayor compacidad y vistosidad que la de
las rocas originales, la formacin de serpentinitas, roca
tambin con posibilidades ornamentales, o la gnesis de
minerales nuevos con aplicaciones industriales, como el
granate, la andalucita... Pero en general, el
metamorfismo, al ir acompaado de deformacin
tectnica, y de removilizacin de componentes voltiles,
es un proceso que destruye los yacimientos, ms que
generarlos.

Todo ello nos lleva a una clasificacin en que prima el

criterio gentico, la relacin que se establece entre el
proceso geolgico responsable de la formacin de la
roca o mineral correspondiente y su producto final.

El proceso generador sedimentario

La erosin y el transporte Sedimentacin detrtica
Sedimentacin qumica y bioqumica
Sedimentacin orgnica
El proceso generador magmtico Plutonismo y
subvolcanismo Volcanismo
Metasomatismo
Hidrotermalismo
El papel del metamorfismo

 Lecturas recomendadas
Earth Science Australia.

http://www5.50megs.com/esa/mindep/depfil
e/clas_dep.htm
Evans, A.M. (1993).

Ore geology and

industrial minerals: An introduction.
Blackwell Science, 389 pg.
Guilbert, J.M.; Park, Ch.F. (1986). The
geology of ore deposits. Freeman. 985 pg.

4.- La erosin y el transporte

Introduccin.Dentro del ambiente exgeno, uno de los procesos ms im

portantes que tienen lugar, debido a la dinmica superficial del
planeta, es la erosin, es decir, el desgaste fsico y qu_ mico
que sufren las rocas bajo la accin de los agentes at mosfricos.
Asociado a este proceso est el de transporte de los productos
de la erosin (fragmentos de rocas, minerales, sales) por los
mismos agentes que producen los fenmenos de erosin: el
agua, el viento.
Los procesos erosivos tienen lugar como consecuencia de tres
grupos de fenmenos:
Los de carcter fsico, ligados a cambios de temperatura, o de
estado fsico del agua (cristalizacin de hielo en grietas),
Los de tipo qumico (disolucin de minerales, hidrlisis de stos,
cristalizacin de sales)
Los de tipo biolgico (accin de determinados microorganismos,
como las bacterias, lquenes, o de las races de plantas).

Como resultado, las rocas de la superficie terrestre, forma das

en determinadas condiciones de presin y temperatura, al
quedar sometidas a otras muy diferentes reaccionan con el
entorno, lo que induce a un desequilibrio. Esto da lugar a su
fragmentacin y a la salida de determinados componen tes
qumicos, desde su casi totalidad (si se produce su diso lucin),
a la lixiviacin o lavado de determinados componen tes, que
deja un residuo insoluble enriquecido en determina dos
elementos o compuestos.
Por su parte, el papel del transporte es tambin importante, ya
que en algunos casos, si su accin es mas lenta que la del
proceso erosivo, se podr producir la acumulacin in si tu de
los productos de la erosin. En otros casos el proceso erosivo
puede suponer el desmantelamiento continuo de estos
productos. El transporte juega tambin un papel muy importante
en la clasificacin de los productos de la erosin, ya que su
mayor o menor capacidad de arrastre y reactividad qumica
condicionan el que los productos de la erosin sigan o no
siendo transportados.

Procesos erosivos
Como ya se ha indicado, la erosin tiene lugar
mediante tres grupos de mecanismos: fsicos,
qumicos y biolgicos, que en general se
combinan, con mayor o menor importancia de
unos u otros en funcin de un factor primordial:
el clima, que condiciona a su vez la
disponibilidad de agua, de vegetacin, las
temperaturas medias, sus oscilaciones. Estos
factores influyen en la degradacin a la
intemperie de cualquier slido. Por ello, hay
climas que favorecen la preservacin de las
rocas, y climas bajo los que se produce una
muy intensa meteorizacin, as como la rpida
descomposicin de cualquier resto orgnico.

La meteorizacin fsica agrupa a aquellos procesos o

mecanismos que provocan la disgregacin de las rocas,
sin afectar a su composicin qumica o mineralgica.
Son de naturaleza variada:
La accin del cambio de temperatura nocturno/diurno,
sobre todo en zonas con fuerte insolacin, provoca
efectos de contraccin/extensin trmica de los
minerales que producen su rotura. Esta oscilacin
trmica es especialmente activa en los vrtices y aristas
de bloques de rocas, y es el principal responsable de las
forma de "bolos" de los bloques granticos sometidos a
la accin de la intemperie.
La accin abrasiva de los materiales arrastrados por el
agua, el viento o el hielo (glaciares), que golpean o se
frotan contra las rocas, favoreciendo su disgregacin
mecnica.

La accin de helada/deshielo en climas hmedos hace que

el agua que se introduce como humedad en las grietas de
las rocas (formadas por otros procesos, como la oscilacin
trmica, p.ej.) al congelarse genere unas enormes
presiones internas, que tienden a acentuar esas fracturas.
Del mismo modo, la introduccin de aguas cargadas en
sales en esas grietas suele ir acompaada de la
cristalizacin de las sales (sulfatos, carbonatos, cloruros)
con el mismo efecto de provocar un aumento de la presin
en la grieta, que produce su ampliacin.
Al irse aproximarse a la superficie de la Tierra, las rocas
que han estado sometidas a altas presiones de
confinamiento sufren una prdida de carga o
descompensacin litosttica, lo que se traduce en la
aparicin en las mismas de fracturas por lo general
paralelas a la superficie topogrfica.
La fracturacin tectnica de las rocas, previa a los
procesos erosivos, favorece la meteorizacin de stas.

Cada uno de estos procesos se da con mayor o menor im

portancia en unas regiones u otras en funcin de su clima tologa, y
lo normal es que en cada regin se den varios mecanismos, que
pueden ser ms o menos activos en cada caso dependiendo de la
poca del ao (variaciones estacio nales).
Meteorizacin biolgica
Los organismos provocan tambin la meteorizacin de las rocas,
en dos vertientes: una biofsica y otra bioqumica.
En el apartado biofsico tenemos fundamentalmente la ac cin de
las races de rboles y arbustos, que al introducirse en el subsuelo
ensanchan las grietas que puedan existir y colaboran en la
fracturacin de las rocas. Tambin podemos sealar el papel de
algunos animales, sobre todo los que excavan madrigueras, o los
organismos costeros que viven sobre las rocas perforando
pequeas oquedades, contribu_ yendo de forma muy marcada a la
accin erosiva del oleaje. Papel aparte merece la accin erosiva
desarrollada por el hombre, que con sus obras, construcciones,
etc., provoca tantos y tan variados efectos erosivos.

En el apartado bioqumico, las propias races

de rboles y plantas actan qumicamente con
las rocas, captando cationes y contribuyendo a
la alteracin de los minerales. Los lquenes,
famosos por su capacidad de colonizar las
superficies de todo tipo de rocas, segregan
cidos que permiten su fijacin al sustrato
rocoso. Por otra parte, los productos
metablicos de los organismos que viven sobre
las rocas incluyen productos muy agresivos
para stas, que favorecen su descomposicin.

Meteorizacin qumica
Las rocas, al estar formadas por minerales, son
sensibles al ataque de los agentes qumicos existentes
en la superficie de la Tierra. Por tanto, las posibilidades
de la meteorizacin qumica son tan variadas como
puedan ser las relaciones que se establezcan entre las
propiedades del mineral y la naturaleza del medio
ambiente en el que se encuentre. Hay minerales
solubles en agua, otros en cidos dbiles, otros en
cidos fuertes, otros tienen tendencia a incorporar agua
a su estructura, algunos se ven afectados por la luz o
por el calor solar, etc. Sin embargo, en lo que se refiere a
sus efectos, son en su mayor parte de tres tipos:
disolucin, hidrlisis y oxidacin, sin olvidar otros que
pueden ser localmente importantes, como la
descomposicin trmica.

La oxidacin de minerales implica el cambio del estado de

valencia de los metales que contiene en presencia de
oxgeno libre. El caso ms conocido es el paso del hierro de
2+ a 3+, que afecta a minerales como pirita, olivino,
piroxeno, biotita. Esta oxidacin produce adems un
aumento de la carga positiva en el mineral, que tiende a
compensarse con la entrada de iones hidroxilo (OH-) Esto,
unido al mayor tamao inico del Fe3+, desestabiliza la red
cristalina del mineral. La oxidacin puede ir acompaada de
los procesos que veremos a continuacin.
La hidratacin implica la absorcin de molculas de agua y
su incorporacin a la estructura cristalina de algunos
minerales. Es un proceso que suele implicar un aumento de
volumen del mineral, y que en algunos casos puede ser
reversible. El mineral hidratado suele tener distinta estructura
cristalina que el original, es decir, se produce la formacin de
otro mineral. Es el caso, p.ej., de la anhidrita, que por
hidratacin se transforma en yeso:

CaSO4 + 2 H2O -> CaSO4 2 H2O

Otro caso es el de algunos minerales de la arcilla (las

denominadas arcillas expandibles, del grupo de la
bentonita), capaces de absorber grandes cantidades de
agua, lo que puede traducirse en un aumento de su
volumen en hasta un 60%, mientras que al perder agua
por desecacin se vuelven a contraer.
En algunos casos, la repeticin cclica de procesos de
hidratacin-deshidratacin, propios de climas
estacionales, puede provocar la destruccin de la red
cristalina del mineral.
La hidrlisis consiste en la descomposicin de los
minerales debido a la accin de los hidrogeniones de las
aguas cidas. El proceso implica tres pasos: 1) rotura de
la estructura del mineral. Debido a su pequeo tamao y
a su gran movilidad, los iones H+ se introducen con
facilidad en las redes cristalinas,

lo que produce la prdida de su neutralidad

elctrica; para recuperarla, el cristal tiende a
expulsar a los cationes, cuya carga es tambin
positiva.

Como consecuencia, la estructura cristalina colapsa, y

se liberan tambin los aniones.
2) Lavado o lixiviado de una parte de los iones liberados,
que son transportados por las aguas fuera de la roca
meteorizada. 3) Neoformacin de otros minerales, por la
unin de los iones que dan como resultado compuestos
insolubles. La intensidad del proceso hidroltico se
traduce en el grado de lixiviacin de elementos qumicos
y en la formacin de nuevos minerales. Veamos un
ejemplo:

Un mineral frecuente en las rocas gneas es la ortoclasa.

Su hidrlisis produce la prdida de parte de su potasio y
de su slice:
3 KAlSi3O8 + H+ -> KAl2(Al,Si3)O10 (OH)2 + 6 SiO2 + 2
K+
Es decir, implica la formacin de un filosilicato ( illita),
slice (en forma de cuarzo o de gel, que puede ser
arrastrado por el agua), e iones potasio, que se lixivian
con el agua. Ahora bien, cuando el medio es muy rico en
H+, se produce tambin la hidrlisis de la illita:
KAl2(Al,Si3)O10 (OH)2 + 2 H+ -> 3 Al2Si2O5(OH)4 + 2 K+
Es decir, la formacin de caolinita y la liberacin total del
potasio contenido en el mineral original. En medios an
ms cidos, y a temperaturas ms altas, se llega a
producir tambin la hidrlisis de la caolinita, con formacin
de hidrxido de aluminio, gibbsita:
3 Al2Si2O5(OH)4 + H+ -> 2 Al(OH)3 + 2 SiO2

Otro caso de lixiviacin es el que afecta a los

carbonatos, en especial a la calcita:
CaCO3 + H2O -> Ca2+ + 2 HCO3La disolucin implica que determinados componentes
qumicos de la roca pasan de formar parte de sta, en
forma de un compuesto mineral, a formar iones en
disolucin acuosa. Esto afecta sobre todo a los
minerales que constituyen compuestos solubles, como
la halita (NaCl) o en menor medida, el yeso (CaSO4
2H2O).
No hay que olvidar que este proceso implica la
disolucin de algunos de los componentes de la roca,
pero no de otros, es decir, arrastra (o lixivia) a unos
componentes, los ms lbiles, y concentra relativamente
a otros en el residuo. En cada caso, dependiendo de la
concentracin del mineral que se disuelve, los cambios
sern ms o menos importantes.

Los procesos de disolucin e hidrlisis se ven

favorecidos por factores climticos y ambientales, y en
especial por las altas temperaturas de los climas clidos,
que favorecen la dinmica de los procesos,
y por tanto, la presencia de aniones en el agua que la
hacen ms activa qumicamente: caso de los aniones
Cl-, SO42-, HCO3-.
La presencia en el rea de compuestos "precursores" de
estos aniones, como los carbonatos o sulfuros, favorece
an ms este hecho. Es el caso, p.ej., de la existencia
de yacimientos de sulfuros metlicos.

Es importante observar que frente a estos

procesos de disolucin y lixiviacin hay
elementos que se movilizan con mayor facilidad
que otros; hay elementos que entran en
disolucin con gran facilidad, mientras que otros
tienden a formar geles, menos solubles, o
forman rpidamente compuestos muy insolubles,
quedando por tanto retenidos en el residuo de la
roca. As, los elementos se lixivian por el
siguiente orden de mayor a menos facilidad:
Na2O>CaO>FeO>MgO>K2O>SiO2>Al2O3
mientras que los que tienden a concentrarse en
la roca alterada son:
H2O>Fe2O3

Factores que influyen en la meteorizacin

Como hemos visto, son muchos los mecanismos que
actan de forma coordinada para producir la
meteorizacin. Cada uno precisa de unas condiciones
ms o menos importantes para actuar, en forma de una
serie de factores condicionantes: el clima, la litologa, la
topografa, la actividad biolgica, el tiempo de actuacin
y los procesos de transporte.
El clima tiene, como ya se ha indicado anteriormente,
una influencia fundamental, ya que controla la mayor o
menos abundancia de agua (principal agente de la
meteorizacin) y de vegetacin. Otro factor asociado es
la temperatura y sus oscilaciones. Destaquemos, en lo
que se refiere a la meteorizacin qumica, que cada
aumento de 10C de la temperatura duplica la velocidad
a la que se producen la mayora de las reacciones
qumicas.

As, el clima ms favorable para los procesos de

meteorizacin es el tropical, en el que la abundancia de
agua, unido a las altas temperaturas existentes,
favorece la mayor parte de los mecanismos erosivos
analizados. En climas extremos siempre habr un
agente muy predominante: en climas muy fros sern los
propios del arrastre por el hielo (accin de los glaciares),
en los muy secos y clidos, la accin del sol, etc.

La litologa tiene una influencia decisiva sobre

determinados mecanismos. Hay rocas, como las
cuarcitas, que por su estabilidad qumica apenas son
afectadas por los procesos de meteorizacin qumica, y
por su dureza, tampoco por los de tipo fsico; por eso,
normalmente aparecen formando altos topogrficos.
Otras presentan distintas caractersticas en funcin del
clima. Los granitos se alteran con gran facilidad en
climas clidos por la hidrlisis de sus feldespatos,
mientras que en climas fros y secos resisten bien los
efectos de la meteorizacin. De igual manera, las calizas
necesitan climas clidos y hmedos para que se
produzca su disolucin. Una observacin importante es
que en las rocas gneas la estabilidad de los minerales
que las forman (Serie de Goldich) es contraria al orden
en que se forman, definido por la denominada Serie de
Bowen.

Factores asociados al litolgico son la porosidad y

permeabilidad que pueda presentar la roca, y su mayor o
menos grado de fracturacin tectnica, que favorecen la
infiltracin de aguas superficiales, favoreciendo a su vez
los procesos de meteorizacin qumica y/o biolgica.
La topografa, o las formas locales del relieve, pueden
afectar a algunos de los mecanismos activos de erosin:
por ejemplo, las laderas de solana sufren procesos
distintos que los de las de umbra. En las primeras los
veranos sern favorecedores de los procesos que implican
la insolacin, mientras que en las segundas durante los
inviernos la accin del hielo podr ser un agente erosivo
importante. Tambin el hecho de que exista una pendiente
favorece procesos distintos a los propios de las planicies;
en las primeras el agua discurre arrastrando los iones,
mientras que en las segundas se produce un contacto ms
continuado entre el agua cargada de sales y las rocas. As,
por ejemplo la laterizacin requiere un relieve muy suave.

La actividad biolgica afecta tambin a los

mecanismos de meteorizacin activos. En trminos
generales, la presencia de una cubierta vegetal continua
favorece los procesos de meteorizacin qumica,
mientras que la ausencia de sta favorece los de tipo
fsico.
El tiempo favorece los procesos de meteorizacin, en
general: todos estos procesos son de carcter lento, con
lo que cuanto ms tiempo queden sometidas las rocas a
la accin de la intemperie, mayor facilidad tendrn los
procesos erosivos para actuar. As, si las rocas que
albergan un depsito mineral son rpidamente cubiertas
por otras (p.ej., sedimentarias o volcnicas), ste ser
preservado de los procesos erosivos. En este sentido, la
tectnica regional puede jugar un importante papel.

Procesos de transporte
Como hemos visto, la accin de los mecanismos erosivos, fsicos y
qumicos, tiende a dar origen a tres tipos de productos: fragmentos
de minerales o rocas (que reciben el nombre de clastos), geles e
iones en disolucin.
El transporte se lleva a cabo de tres formas: como iones en
solucin, como suspensiones coloidales, o como carga en fondo.
Los iones viajan en solucin, y para que se produzca su
precipitacin qumica han de quedar sometidas a condiciones
especficas producto de solubilidad (kps), o de sobresaturacin,
como las que ocurren en las salinas. Otra posibilidad es que los
aniones y cationes sean fijados por organismos para construir sus
caparazones, como es el caso de muchos moluscos, algunas algas
microscpicas (diatomeas), u otros microorganismos, que fijan el
carbonato clcico de las aguas. Tambin es posible que la mezcla
con otros fluidos produzca la precipitacin de determinados
compuestos. Por ejemplo, en relacin con las emisiones volcnicas
submarinas se produce la salida de abundantes metales pesados y
formas qumicas del azufre, provocando la precipitacin de sulfuros
de esos metales.

En suspensin se transportan las partculas ms

pequeas, y los geles, mientras que como carga en
fondo se transportan los clastos de mayor tamao. A su
vez, dentro de esta ltima modalidad existen tres
posibilidades: saltacin, rodadura o arrastre. El hecho de
que las partculas fsicas sean transportadas de una u
otra forma depende en primer lugar de la velocidad de la
corriente (cuanto mayor sea sta, mayor ser el tamao
medio de las partculas transportadas por cada
modalidad). Otros factores que influyen son el tamao
de las partculas, su densidad y su forma: a igualdad de
tamao las ms densas sern transportadas con mayor
dificultad, mientras que la forma influye sobre todo en el
mecanismo de transporte activo: las ms redondeadas
tendern a rodar, y las menos, a ser arrastradas, o a
saltar (ver figura )

El depsito de las partculas se produce cuando la corriente pierde

energa, o lo que es lo mismo, velocidad. Primero dejar de ser
transportada la carga en fondo, y cuando la energa sea muy baja,
es decir, en aguas mansas o al cesar el viento, se depositar
tambin la carga en suspensin.
Tambin en estas condiciones de baja energa de transporte, y
sobre todo si se producen cambios en la fisico-qumica de las
aguas de transporte (como suele ocurrir en la desembocadura en
un mar o lago) se produce la floculacin de los geles, constituidos
normalmente por partculas arcillosas.
Lecturas recomendadas
Collison, J.D.; Thompson, D.B. (1989). Sedimentary structures.
Unwin & Hyman. 207.
Macdonald, E.H. (1983). Alluvial mining: The geology, technology
and economics of placers. Chapman & Hall. 508 pg.
Tucker, M.E. (1991). Sedimentary petrology. Backwell Science. 260
pg.

5.- Productos de la meteorizacin

Hemos visto a lo largo del tema anterior como se
produce la meteorizacin, y cuales son sus principales
productos: los clastos, geles e iones, que son
transportados hacia los medios de depsito. Pero hay
minerales y rocas que son producto de estos procesos,
producindose una acumulacin in situ caracterstica.
Los ms extendidos son los regolitos y suelos, las
lateritas y bauxitas, y los gossans. Tambin nos vamos a
referir dentro de esta tema a los procesos de
degradacin de la piedra natural, lo que recibe el
nombre genrico de "mal de la piedra". Regolitos y
suelos
La accin de los agentes atmosfricos sobre las rocas
existentes en la superficie del planeta produce unos
cambios en su naturaleza cuyo alcance hemos visto en
el tema anterior.

El resultado es la formacin de un manto ms o

menos continuo de materiales intensamente
alterados, de espesor variable y caracteres que
dependen en el detalle de diversos factores,
entre los que los ms importantes son la
naturaleza de la roca original y el clima existente
en la regin. Denominamos regolito al conjunto de
materiales producto directo de la meteorizacin de un
sustrato. Se trata de un conjunto de materiales
relativamente homogneo, formado por los fragmentos
de la roca original, y de minerales neoformados durante
el proceso (arcillas, carbonatos).
Por su parte, recibe el nombre de suelo este mismo
conjunto cuando aparece estructurado, es decir, dividido
en una serie de bandas u horizontes, que se originan
durante la evolucin geolgica y biolgica del regolito.

Esta diferencia explica el que al "suelo" de otros planetas,

como el de nuestro satlite, la Luna, no se le denomine as,
sino regolito: se trata de una acumulacin no estructurada
de polvo csmico y de materiales procedentes de la
trituracin de rocas de la superficie planetaria como
resultado del impacto de meteoritos. Los regolitos y suelos
estn formados por componentes slidos, lquidos y
gaseosos, adems de un importante componente orgnico.
Los componentes slidos son los fragmentos de rocas y
minerales procedentes de la meteorizacin. Los lquidos, el
agua de infiltracin, ms o menos cargada de sales en
disolucin. Los gaseosos corresponden a aire atrapado en
los poros del componente slido, ms o menos oxigenado
cuanto mejor sea la porosidad del material. La materia
orgnica corresponde a restos de la descomposicin de
organismos (vegetales y animales), ms o menos
transformada en cidos hmicos, pero tambin materia
viva: races de plantes, y microflora bacteriana saproftica

El suelo se utiliza con fines agrcolas, ganaderos

y como reserva forestal; son muy importantes las
modificaciones debidas al uso urbano de ste.
Las actividades industriales, urbanas, agrcolas y
ganaderas implican la existencia de residuos
txicos o desechos peligrosos para los suelos y
el agua. Los responsables de las explotaciones
industriales, ganaderas y agrarias deben
asegurar un tratamiento de desechos en los
lugares adecuados a fin de degradar en el menor
grado posible su valor ecolgico y permitir su
utilizacin posterior.

Perfil del suelo

Como ya hemos referido, cuando un regolito
aparece estructurado recibe el nombre de suelo.
Salvo en situaciones muy concretas, o en
regolitos muy recientes, normalmente esta
estructuracin aparece desarrollada al menos
en sus trminos bsicos. Es decir, que cuando
observamos este manto de alteracin existente
bajo la superficie de cualquier punto de nuestro
planeta, podemos ver que est formado por una
serie de capas u horizontes, distribuidos de
forma aproximadamente paralela a la superficie
topogrfica. Se pueden diferenciar tres
horizontes principales, que se designan como A,
B y C.

El horizonte A es el ms superficial, y se caracteriza por

su color oscuro, debido a la presencia en el mismo de
abundante materia orgnica. Adems, es el ms
intensamente afectado por los procesos de disolucin,
que arrastran sus iones hacia horizontes ms profundos,
por lo que se le conoce tambin como horizonte de
lixiviacin o de lavado.
El horizonte B recibe tambin el nombre de horizonte de
acumulacin, porque en l se produce el depsito de
iones procedentes del lavado del A. Se caracteriza por la
abundancia de componentes minerales, que pueden ser
tanto arcillas, producto de la meteorizacin de la roca,
como sales precipitadas: carbonato clcico e hidrxidos
de hierro son los ms comunes.

El horizonte C es el formado directamente sobre la roca,

por lo que est constituido mayoritariamente por
fragmentos ms o menos alterados y estructurados de
sta.
El proceso de formacin del suelo recibe el nombre de
edafognesis. El proceso comienza con la formacin de
un regolito, sobre el que se implanta la vegetacin y se
produce la vida y muerte de animales y plantas. La
acumulacin de esta materia orgnica, y los procesos de
lavado superficial producen la diferenciacin de un suelo
AC. Con el tiempo se llegan a desarrollar los procesos
de transporte y meteorizacin avanzada que dan origen
al horizonte de acumulacin (B), formndose el
caracterstico suelo completo ABC (ver figura).

Clasificacin de los suelos

La naturaleza de un suelo depende de gran
nmero de factores, que se conjugan para dar
origen a distintos tipos, que pueden clasificarse
de maneras muy diversas. Una clasificacin
bsica es la que divide los suelos en dos
grandes grupos: zonales y azonales.
Los suelos zonales son suelos maduros, en
cuya evolucin juega un papel primordial el
clima, con el que se encuentran en equilibrio. Es
por ello que su distribucin geogrfica suele
presentar un carcter regional, en respuesta a la
distribucin de la vegetacin y las regiones
climticas. Pertenecen a esta categora, entre
otros:

Suelos en zonas polares. Las bajas temperaturas

reinantes en estas zonas hacen que la meteorizacin
qumica sea poco activa. La mayor parte del suelo se
encuentra permanentemente helado (permafrost) y slo
la parte superficial del mismo (mollisuelo) llega a
deshelarse durante el verano. En este ltimo, los hielos
y deshielos provocan deslizamientos de partculas, que
unido a la existencia del permafrost a partir de los dos o
tres metros de profundidad, impiden la formacin de los
diferentes horizontes edficos. Adems, en
determinadas zonas el permafrost presenta hidratos de
gas (los denominados clatratos), que constituyen un
posible recurso geolgico para la obtencin de metano.

Suelos de latitudes medias clidas. Son propios de

regiones de clima mediterrneo, y pueden ser de varios
subtipos: suelos pardos mediterrneos, con un horizonte
A decolorado y horizonte B rico en arcilla y de color
pardo rojizo; suelos rojos mediterrneos, tpicos de
condiciones ms ridas, y con un horizonte B de color
rojizo; costras calcreas o caliches, propios de regiones
ridas o semiridas, sin horizonte A y con un horizonte B
formado por una costra o escudo de carbonato clcico.
Suelos de latitudes medias fras. En estas regiones se
forman los suelos de tipo podsol, con un horizonte B que
incluye un nivel oscuro de acumulacin de humus y
xidos de hierro. En regiones algo menos fras se
forman las tierras pardas, con un caracterstico horizonte
B de color pardo.

Suelos de latitudes bajas. En climas tropicales muy

hmedos, con gran intensidad y larga duracin de la
meteorizacin qumica, se forman suelos con un
horizonte B de gran espesor, muy compactos y
resistentes, y enriquecidos en xidos de hierro y
aluminio: las lateritas y bauxitas que veremos a
continuacin.
Los suelos azonales son suelos cuya gnesis est
condicionada principalmente por un factor particular
distinto al climtico, y que puede ser el litolgico o el
topogrfico. Entre los condicionados por la litologa de la
roca subyacente se encuentran la rendzina, un suelo
oscuro que se desarrolla sobre calizas; el ranker, similar
al anterior pero formado sobre rocas silicatadas, como el
granito o la pizarra, o el chernozem, formado sobre el
loess, y caracterizado por un horizonte A de gran
espesor.

Entre los condicionados por la topografa se encuentran

los suelos hidromorfos o gleys, propios de zonas
encharcadas, o los suelos aluviales, que se forman sobre
los sedimentos de las llanuras de inundacin de los ros.
Paleosuelos
Son suelos formados en un pasado geolgico, que se
han preservado de la accin erosiva por parte de los
agentes externos y han quedado fosilizados dentro de
una secuencia sedimentaria. Al tratarse de la parte ms
superficial y alterada del sustrato rocoso, los suelos son
susceptibles de ser erosionados, lo que dificulta su
presencia en el registro geolgico. Los suelos que con
ms facilidad pueden conservarse, son aquellos que
presentan un perfil con niveles resistentes (lateritas,
costras calcreas, etc.); aunque en ciertas condiciones
suelos poco resistentes pueden tambin llegar a
conservarse.