Mtodo Racional en Zona Urbana

A lo largo de una treintena de aos (1890-1920) en los EUA se vivi una controversia
en el mbito del drenaje urbano entre los defensores de la aplicacin de
frmulas empricas y los que propugnaban el empleo del denominado mtodo
racional. El primer tipo de frmulas se derivaban empricamente mediante registros de
precipitacin y caudal en el rea que deba ser drenada, por lo que su aplicacin era de
carcter local. Por el contrario, el mtodo racional ambicionaba ser de aplicacin
universal y pretenda fundamentarse en los mecanismos causales que rigen el
fenmeno
de la generacin
y evacuacin
de escorrenta.
Esta controversia
en el campo
del drenaje
urbano se inscribe en la discusin general
que aconteci durante el siglo XIX en el seno
de la epistemologa cientfica entre el
inductivismo y la visin hipottico deductiva.
El uso del mtodo racional se impuso cuando
sus partidarios convencieron a la parte
contraria de que dicho mtodo era capaz de
explicar de forma general el fenmeno del
drenaje y que, por lo tanto, era posible
aplicarlo con ventaja en todo lugar y para
cualquier aguacero de diseo con el fin de
dimensionar la red.

Fundamentos del Mtodo Racional

El mtodo racional se basa en la obtencin del caudal mximo de escorrenta
Q de una cuenca, determinado un periodo de retorno, mediante la siguiente
formula expresada en unidades homogneas:

denotando Q el caudal mximo en el punto de clculo, C el coeficiente de escorrenta

emprico relacionado con las prdidas de precipitacin, I la intensidad de lluvia
correspondiente a un periodo de retorno dado y A la superficie de la cuenca drenante en
el punto de clculo.
Si se expresa Q en m3/s, I en mm/h y A en km2, que es la forma habitual de presentarla
cuando se trabaja en el sistema mtrico, la expresin anterior queda como sigue:

Las hiptesis fundamentales del mtodo racional, representadas en la

figura 1, son las siguientes:

La intensidad de precipitacin es uniforme en el espacio y no vara en el tiempo.

La duracin de la precipitacin que produce el caudal mximo dada una intensidad I es
equivalente al tiempo de concentracin tc. Por consiguiente, resulta un hietograma de clculo
rectangular cuya altura total toma un valor de I t c.
El tiempo de concentracin, se considera como el tiempo que tarda toda el rea
drenante en contribuir a la escorrenta en la seccin de salida, as como el instante
en que se produce el caudal mximo en dicha seccin. El tiempo que transcurre entre
el cese de la lluvia y el final de la escorrenta coincide con el tiempo de concentracin, esto
supone considerar un hidrograma con una duracin base dos veces dicho tiempo (figura 1-a).
Ntese que si la duracin de la lluvia excediera al tiempo de concentracin, para igual
intensidad, se mantendra constante el caudal mximo alcanzado en el instante de equilibrio
hasta que finalizara la lluvia (figura 1-b). Por contra, en caso de que se tuviera una lluvia de
igual intensidad pero de duracin inferior al tiempo de concentracin, el caudal mximo sera
menor que en los casos anteriores, pues no se alcanzara el instante en que toda la cuenca
contribuye simultneamente (figura 1-c).

 El coeficiente de escorrenta se mantiene uniforme en el tiempo y en el rea drenante

considerada, por lo que la lluvia neta es equivalente a un hietograma rectangular de
valor C I tc .
El periodo de retorno del caudal mximo calculado es el mismo que el de la intensidad
media mxima de clculo.
El almacenamiento de agua en la cuenca es insignificante, es decir, no se dan procesos
importantes

Figura 1: Hiptesis del mtodo racional

Con independencia de la existencia de versiones del mtodo que corrigen ciertos grados de
desviacin de las hiptesis anteriores a travs del uso de coeficientes empricos, dichas hiptesis
imponen una serie de limitaciones a la cuenca objeto de estudio, que se exponen a continuacin:
Si la intensidad de precipitacin debe ser uniforme en el espacio, esto implica que la
superficie de la cuenca no debe ser muy extensa, pues son habituales las tormentas
de gran variabilidad espacial.
Puesto que el valor de la intensidad media mxima de precipitacin debe mantenerse
constante para toda la duracin de la lluvia de clculo, tambin es necesario que el valor del
tiempo de concentracin sea limitado, de tal modo que se garantice que la duracin de la
tormenta al menos iguale al tiempo de concentracin.
En la prctica las dos limitaciones anteriores equivalen a un restriccin de la superficie mxima
de la cuenca a la que es posible aplicar el mtodo racional. Aunque no existe consenso
respecto a dicho lmite mximo entre los diferentes autores, podemos establecer un rango de
variacin ms o menos estrecho, que oscila entre 0.25 y 5 mi 2. Para Yevjevich (1992) el rea de
la cuenca no debe exceder de 0.25 mi2, mientras que en el otro extremo Singh (1988) la eleva a
5. Una posicin intermedia la representan Viessman etal. (1989) ya que propugnan un lmite
mximo de 1 mi2. Por ltimo, Ponce (1989) propone que el lmite se encontrara entre 0.5 y 1
mi2.
Cuencas donde exista una gran heterogeneidad en sus caractersticas fsicas como, por
ejemplo, en la cubierta vegetal, tipo de suelo, grado de impermeabilidad, pendiente media, red
de drenaje, entre otros, ser necesario en la prctica dividir las mismas en subcuencas de

Obtencin de los Parmetros de la Frmula Racional

Coeficiente de escorrenta:
El coeficiente de escorrenta se define, esencialmente, como la relacin entre el volumen
de lluvia neta (o de escorrenta) y el de la lluvia total, y, por lo tanto, tericamente
vara en el rango de valores entre 0 y 1. De un modo particular en el mtodo racional el
coeficiente de escorrenta puede expresarse como la relacin entre las intensidades medias de
la lluvia efectiva y total, y tambin como el caudal mximo por unidad de rea y por unidad de
intensidad media de lluvia total. Aunque el mtodo racional se denomina como tal a partir de
considerar que puede llegarse a el de forma terica, la utilizacin en el mismo de coeficientes
de carcter experimental implica cierto grado de empirismo, ya que el usuario debe escoger los
valores ms acordes con la experiencia. De todos modos, en zonas urbanas con grados de
impermeabilidad de la superficie muy elevados los coeficientes de escorrenta
tienden a 1 y se mueven en intervalos relativamente pequeos, lo que facilita su
eleccin.
Principalmente, el fenmeno fsico que intenta reproducir el coeficiente de escorrenta es el
proceso de perdidas que acta en diferentes vas (interceptacin, almacenamiento en
depresiones, infiltracin, evapotranspiracin, etc.), y que depende de las
caractersticas del uso y tipo de suelo, de la topografa y de la propia tormenta.

Es habitual que a pesar de que se realice una divisin en subcuencas a partir de

una cuenca inicial con objeto de conseguir el mayor grado de homogeneidad
posible, las caractersticas del terreno en cada subcuenca no sean suficientemente
homogneo, sobre todo en urbanizacin tipo residencial con importantes zonas ajardinadas.
En ese caso es habitual en zonas urbanas tomar un coeficiente de escorrenta medio a partir
de una ponderacin de reas:

donde C es el coeficiente de escorrenta medio, A el rea considerada y los subndices per e

imp corresponden a zona permeable o impermeable de la superficie considerada.
Tiempo de Concentracin:
El tiempo de concentracin se define como el tiempo que tarda una partcula de
agua en recorrer la distancia entre el punto hidrulicamente ms alejado y la
seccin de clculo de la cuenca considerada. Asimismo, asumiendo las hiptesis del
mtodo racional, se tiene que dicho tiempo equivale al que transcurre entre el comienzo de la
lluvia y el instante en que se produce el caudal mximo, es decir, el instante en que toda
la cuenca contribuye a la escorrenta (tiempo de equilibrio) y que coincide con la
duracin de escorrenta despus de finalizada la lluvia.

El tiempo de concentracin es funcin, por un lado, de las caractersticas

geomorfolgicas de la cuenca (forma en planta, pendiente media, cubierta
vegetal, topografa de las vertientes, densidad y geometra de la red de drenaje,
etc.) que facilitan en mayor o menor medida la evacuacin de la escorrenta y, por otro
lado, de la intensidad de lluvia, pues la velocidad del flujo vara con el caudal de
escorrenta generado. Los procesos de urbanizacin, en general, disminuyen notablemente
la rugosidad de las superficies de escurrimiento, las impermeabilizan, y adems aumentan
la densidad de la red de drenaje y su capacidad de desage. Por consiguiente, se genera
ms escorrenta y sta es evacuada en menor tiempo. Todo ello redunda en una
disminucin significativa de los tiempos de concentracin en zona urbana
respecto al terreno natural.
El tiempo de concentracin corresponde a flujos de distintas caractersticas que se
desarrollan hasta que la escorrenta abandona la cuenca. En zona urbana cabe
distinguir dos tipos de flujo, dada su diferente naturaleza, y que corresponden, en
primer termino, al que se produce en superficie desde que la lluvia entra en
contacto con la misma hasta que la escorrenta se introduce en la red de
alcantarillado a travs de las estructuras de captacin (t e) y, en segundo
trmino, al que tiene lugar en el interior de la red de drenaje (t v). En virtud de esta
clasificacin, el tiempo de concentracin de la cuenca lo obtendremos como la suma de
Por lo tanto, la obtencin de tc se realizar mediante los tiempos de entrada y
ambos:
de viaje. A continuacin, se expondrn algunas de las metodologas para la obtencin de
ambos tiempos caractersticos de zona urbana.

Tiempo de Entrada a la Red

El tipo de flujo que se desarrolla hasta que el agua se incorpora en la red, recorre
habitualmente superficies de muy distinta naturaleza, como son cubiertas de
edificios, aceras, calzadas y cunetas que, en general y excepto en el caso de flujo
desarrollado en largos tramos de cunetas, presentan un comportamiento
bidimensional. A continuacin, se presentan algunas de las frmulas, en su mayor parte
empricas, que permiten una estimacin del tiempo de entrada a la red.
En caso de que el terreno, a travs del que discurre el flujo en superficie, sea eminentemente
de carcter natural, es posible aplicar expresiones como la propuesta por Tmez para la
versin de la Direccin General de Carreteras:

denotando Tc el tiempo de concentracin en horas, L la distancia entre el punto de estudio y

el hidrulicamente ms alejado en km y J la pendiente media del cauce en el tramo recorrido
(km/km).
Su aplicacin es adecuada para cuencas naturales de cabecera en zona urbana, en
las que el recorrido del flujo no origine valores de clculo menores de 0.25 horas,
pues dicha expresin ha sido desarrollada para esquemas de drenaje donde predomine la
componente de curso canalizado frente a la superficial.
Alternativamente, es frecuente el uso de nomogramas, como el que se muestra en la figura
4, para la obtencin del tiempo de entrada donde el tipo de flujo sea netamente superficial,
con la posibilidad de aplicacin tanto en zona natural como impermeabilizada.

Tambin es factible aplicar la frmula, desarrollada por la Federal Aviation

Administration (FAA) de los EUA, expresin emprica que fue derivada a partir de
experimentacin en pistas de aterrizaje y, por consiguiente, es recomendable su uso
para zonas fundamentalmente impermeables con predominio de flujo superficial:

donde:
te el tiempo de entrada en horas, L la distancia entre el punto de entrada y el hidrulicamente
ms alejado en m, S la pendiente media del terreno en el tramo recorrido (%) y C el coeficiente
de escorrenta de la superficie a travs de la cual transcurre el flujo
Tiempo de Viaje:
El tiempo de viaje corresponde al flujo que se desarrolla en el interior de la red de
drenaje o alcantarillado y, por lo tanto, presenta una naturaleza principalmente
unidimensional, bien distinta al producido en superficie, al tener lugar a travs de
conductos hidrulicamente bien definidos y de los que es relativamente sencillo
disponer de buena informacin.
Un posible procedimiento de estimacin del tiempo de viaje del flujo (t v) en los diferentes tramos
que recorre desde su entrada a la red hasta su salida del sistema, viene dada por la relacin

Si bien la longitud recorrida es fcilmente determinable, la velocidad vara en el espacio y en el

tiempo. Para facilitar el uso del mtodo racional es recomendable introducir ciertas
simplificaciones a la hora de determinar la velocidad de la corriente. Para eliminar del
clculo la variabilidad en el tiempo se puede tomar la velocidad correspondiente al caudal
mximo de paso. Por otra parte, adems, considerando que el flujo es permanente en el
tiempo y uniforme en el espacio, la velocidad media es la misma en todas las secciones
de la conduccin, por lo que puede estimarse a travs de ecuaciones de resistencia al
flujo que relacionen la geometra hidrulica con el caudal circulante; por ejemplo, la de
Manning:

donde V la velocidad media del flujo (m/s), R el radio hidrulico (cociente entre el rea y el
permetro mojado) (m), S la pendiente longitudinal del tramo de conduccin considerado
(m/m) y n el coeficiente de Manning.

Como
hemos
visto,
la
velocidad es funcin del
caudal de paso, que es
precisamente
lo
que
pretendemos
determinar,
por consiguiente, aplicando
esta
metodologa
el
proceso debe ser iterativo.
Si, por ejemplo, se pretende
disear la seccin de una
conduccin en un punto de
clculo, uno de los posibles
esquemas a seguir en la
aplicacin
del
mtodo
racional sera el que se
refleja en la figura 5.

rea de drenaje:
La aplicacin del mtodo racional al diseo de una red de drenaje implica el
conocimiento previo del rea tributaria y del esquema drenante y, por lo tanto, es
sencillo determinar el valor de la misma. Ahora bien, en el caso que se utilice la frmula
racional como mtodo de anlisis para obtener un orden de magnitud del caudal mximo de
paso, la determinacin del rea tributaria al punto de clculo requerir, en general,
mayor informacin que en el caso de una cuenca natural. Esto es debido a que a la
hora de definir las divisorias, adems de tener en cuenta la topografa superficial,
ser necesario disponer de suficiente definicin de la red de drenaje. Por ejemplo, la
disposicin de las estructuras de captacin de escorrenta superficial puede suponer
que parte de la misma abandone la cuenca por superficie sin introducirse en la red o
por el contrario que zonas que aparentemente en superficie drenan fuera de los
lmites de las divisorias estn conectadas a la red de drenaje que se pretenda
analizar.