Historia y descubrimiento de

las Ondas Electromagnticas

James Clerk Maxwell fue el primero en hacer la observacin terica de que
un campo electromagntico variable admite una solucin cuya ecuacin de
movimiento se corresponde a la de una onda. Eso sugera que el campo
electromagntico era susceptible de propagarse en forma de ondas, tanto en
un medio material como en el vaco. Esta ltima posibilidad de propagacin
en el vaco suscit ciertas dudas en su momento, ya que la idea de que una
onda se propagara de forma auto-sostenida en el vaco resultaba extraa.

Adems las ecuaciones de Maxwell sugeran que la velocidad de

propagacin en el vaco era constante, para todos los observadores. Eso llevo
a interpretar la velocidad de propagacin constante de las ondas
electromagnticas como la velocidad a la que se propagaban las ondas
respecto a un supuesto ter inmvil que sera un medio material muy sutil
que invadira todo el universo. Sin embargo, el famoso experimento de
Michelson y Morley descart la existencia del ter y qued inexplicado hasta
que Albert Einstein dara con la solucin para la constancia de la velocidad de
Ondas Electromagnticas
Las ondas electromagnticas son transversales, en ellas la direccin
de los campos elctrico y magntico son perpendiculares a la direccin
de propagacin.

Una onda electromagntica es la forma de propagacin de la

radiacin electromagntica a travs del espacio, y sus aspectos tericos
estn relacionados con la solucin en forma de onda que admiten las
ecuaciones de Maxwell.

A diferencia de las ondas mecnicas, las ondas electromagnticas no

necesitan de un medio material para propagarse.
Quiz el mayor logro terico
de la fsica en el siglo XIX fue el
descubrimiento de las ondas
electromagnticas. El primer
indicio fue la relacin imprevista
entre los fenmenos elctricos y
la velocidad de la luz.
Relacin entre la electricidad y la luz

La idea de Faraday, que evolucion hacia el concepto de "campo

magntico: ese espacio en el que se pueden observar los cambios en las
fuerzas magnticas. Faraday tambin mostr que un campo magntico
que cambia en el tiempo, como el producido por la corriente alterna (CA),
podra conducir corrientes elctricas, si los hilos de cobre estuvieran
colocados de la forma adecuada. Esto era la "induccin magntica", el
fenmeno en el que se basan los transformadores elctricos.
Por lo tanto, los campos magnticos podan producir corrientes elctricas
y ya sabemos que las corrientes elctricas producen campos magnticos.
Sera quiz posible que el espacio sustentara un movimiento ondulatorio
alternante entre los dos? Del tipo de:
 Las ondas electromagnticas pueden seguir cualquier direccin en
el espacio a partir de una antena, o del origen de la radiacin, pero
siempre seguirn manteniendo las dos componentes, elctrica y
magntica, con un desfase de 90 entre ellas, es decir, los dos campos
seguirn siendo perpendiculares.
 Situacin de los campos elctrico
y magntico para
la polarizacin vertical (a) y
horizontal (b)

La onda electromagntica
representada la polarizacin
vertical puesto que es la
disposicin adoptada por el
campo elctrico de la misma. En
caso de estar invertidos los
campos elctrico y magntico se
dice que la polarizacin de la
onda es horizontal.
 Espectro de
ondas
electromagnt
icas
Las ondas electromagnticas, lejos del foco emisor, pueden considerarse ondas
transversales planas formadas por un campo magntico y por un campo elctrico,
perpendiculares entre s y perpendiculares a su vez a la direccin de propagacin. La
amplitud de la radiacin determina el brillo y la relacin entre la amplitud y la fase de los
campos elctrico y magntico condiciona el estado de polarizacin.
La longitud de onda condicionar el color de la radiacin. Un cambio de 50 nm o
menos nos dar otro color diferente.
Las ondas electromagnticas siguen una trayectoria rectilnea y su velocidad es
constante en cada medio especfico. Al pasar de un medio a otro la nica caracterstica
que permanece constante es la frecuencia. La velocidad vara para cada longitud de
onda. La frecuencia y la longitud de onda se relacionan segn la siguiente expresin
matemtica:
Longitud de onda = C X T = C f
Donde es la longitud de onda, C es la velocidad de la luz en el vaco, T el periodo y
"f" la frecuencia. La frecuencia es el nmero de vibraciones por unidad de tiempo y su
unidad es por tanto el ciclo por segundo o el Hz (Hertzio), La longitud de onda es una
distancia y por lo tanto su unidad de medida es el metro. Como la luz es una radiacin
electromagntica que tiene unas longitudes de onda muy pequeas se usan submltiplos
del metro, como son el Angstrom () que es la diezmilmillonsima de metro y el
Nanmetro (nm) que es la milmillonsima de metro.
 Ondas longitudinales y
transversales
Ondas Transversales: Las partculas del medio oscilan en ngulos
rectos con respecto a la direccin en la que viaja la onda, es decir, con
respecto a su direccin de propagacin. Ejemplo. Onda en el agua,
radiacin electromagntica.

Ondas Longitudinales: Las partculas oscilan a lo largo de la lnea

que representa la direccin en la que la onda est viajando. Ejemplo:
sonido
 Tipos de Ondas
Electromagneticas
Infrarrojos: El calor es tambin una
radiacin de tipo electromagntico, su campo
se extiende desde 750 GHz hasta 3 THz. Las
radiaciones infrarrojas tienen aplicacin en
calefaccin, en dispositivos de control, etc.
Es emitida por cuerpos calientes y son
debidas a vibraciones de los tomos.
Su longitud de onda vara entre 10 -3m <
lambda < 10-7m

La fotografa infrarroja tiene grandes

aplicaciones, en la industria textil se utiliza
para identificar colorantes, en la deteccin
de falsificaciones de obras de arte, en
telemandos, estudios de aislantes trmicos,
etc. En la foto se observa la fotografa en
infrarrojos de una mano
 Tipos de Ondas
Electromagnticas
Rojo De 6200 a 7500 Ao

Naranja De 5900 a 6200 Ao

Amarillo De 5700 a 5900 Ao

Verde De 4900 a 5700 Ao

Azul De 4300 a 4900 Ao

Violeta De 4000 a 4300 Ao

Espectro visible: El campo visible abarca aproximadamente

desde 375x10 12 hasta 750x10 11 Hz, lo que representa longitudes de
onda comprendidas entre 0,8 y 0,4 mm. Es la pequea parte del
espectro electromagntico a la que es sensible el ojo humano.

Se producen por saltos electrnicos entre niveles atmicos y

moleculares. Las longitudes de onda que corresponden a los colores
bsicos son
 Tipos de Ondas
Electromagnticas
Rayos ultravioleta UVA: Por encima de las radiaciones visibles
tenemos los rayos ultravioleta que, aunque no sean visibles, como
sucede con los infrarrojos, podemos sentirlos en nuestro cuerpo. Estos
rayos se propagan entre 750x10 12 y 3x10 16 Hz.
Se producen por saltos electrnicos entre tomos y molculas
excitados. Su longitud de onda est entre 30Ao < lambda < 4000 Ao .

El Sol es emisor de rayos ultravioleta, son absorbidos por la capa

de ozono, y si se recibe en dosis muy grandes puede ser peligrosa ya
que impiden la divisin celular, destruyen microorganismos y producen
quemaduras y pigmentacin de la piel.
 Tipos de Ondas
Electromagnticas
Rayos X: De aplicacin en electro-medicina, los rayos Roentgen
abarcan las frecuencias comprendidas entre 3x10 16 y 6x10 19 Hz. Se
producen por oscilaciones de los electrones prximos a los ncleos. Su
longitud de onda est entre 0.1Ao < lambda < 30 Ao.

Son muy energticos y penetrantes, dainos para los organismos

vivos, pero se utilizan de forma controlada para los diagnsticos
mdicos.
 Tipos de Ondas
Electromagnticas
Rayos gamma: Provienen de las radiaciones de los materiales
radiactivos y se propagan a frecuencias entre 6x10 19 y 3x10 22 H z.
Su longitud de onda (lambda) < 0.1 Ao, donde 1 Ao (Armstrong) es
igual a 10 -10m. Se originan en las desintegraciones nucleares que
emiten radiacin gamma. Son muy penetrantes y muy energticas
 Tipos de Ondas
Electromagnticas
Radiacin de microondas: Son producidas por vibraciones de
molculas. Su longitud de onda est en el rango de 0.1 mm < lambda
<1m

Se utilizan en radioastronoma y en hornos elctricos. Esta ltima

aplicacin es la ms conocida hoy en da y en muchos hogares se usan
los "microondas". Estos hornos calientan los alimentos generando
ondas microondas que en realidad calientan selectivamente el agua. La
mayora de los alimentos, incluso los "secos" contienen agua.

Las microondas hacen que las molculas de agua se muevan,

vibran, este movimiento produce friccin y esta friccin el
calentamiento. As no slo se calienta la comida, otras cosas, como los
recipientes, pueden calentarse al estar en contacto con los alimentos.
 Tipos de Ondas
Electromagnticas
Ondas de radio: son ondas electromagnticas producidas por el
hombre con un circuito oscilante. Su longitud de onda vara entre 1 cm <
lambda < 1 km.

Se emplean en radiodifusin, las ondas usadas en la televisin son las

de longitud de onda menor y las de radio son las de longitud de onda
mayor.

Las radioondas ms largas se reflejan en la ionosfera y se pueden

detectar en antenas situadas a grandes distancias del foco emisor. Las
ondas medias se reflejan menos en la ionosfera, debido a su gran longitud
de onda pueden superar obstculos, por lo que pueden recorrer grandes
distancias. Para superar montaas necesitan repetidores. Las ondas
cortas no se reflejan en la ionosfera, requieren repetidores ms prximos.
Se transmiten a cualquier distancia mediante los satlites artificiales. Este
 Radiodifusin:

El Comit Consultivo Internacional de las Comunicaciones de Radio (CCIR)

dividi en 1953 el espectro de frecuencias dedicado a la propagacin de las ondas
de radio, en las bandas y utilizaciones ms importantes. Las ondas de radio
utilizadas en radiodifusin marina son las ms largas, entre 2.000 y 1.000 m y su
frecuencia est comprendida entre 30 y 300 kHz. La gama de onda media
comprende las frecuencias entre 300 kHz y 3 MHz, de uso preferente en
radiodifusin OM. La gama de ondas cortas, que alcanzan distancias ms elevadas,
tiene una longitud entre 100 y 10 m y se propagan entre 3 y 30 MHz Finalmente, las
ondas ultracortas van desde 10 a 1m propagndose entre 30 y 300 MHz

En estos ltimos puntos ya existe un solapamiento entre ondas de radio,

televisin y frecuencia modulada. Esto es as porque esta ltima trabaja en el
margen de frecuencia comprendido entre 88 y 108 MHz en Amrica, entre 66 y 72
MHz en Europa Oriental y entre 88 y 104 MHz en el resto del Mundo.
Radiodifusin:
La radiodifusin naci en EE.UU. y de all provienen la mayora de las
publicaciones de orden tcnico que llegan a nuestras manos, por ello,
aunque hagamos la oportuna traduccin a nuestro idioma es conveniente
conocer el significado de las abreviaturas ms corrientes.

VLF Very Low Frequency Muy Baja Frecuencia

LF Low Frequency Baja Frecuencia
MF Medium Frequency Frecuencia Media
HF High Frequency Alta Frecuencia
VHF Very High Frequency Muy Alta Frecuencia
UHF Ultra High Frequency Ultra Alta Frecuencia
SHF Super High Frecuencia Sper-Alta
Frequency
EHF Extremely High Frecuencia Extremadamente
Frequency Elevada
Radiodifusin:
Sigla Rango Denominacin Empleo

VLF 10 kHz a 30 kHz Muy baja frecuencia Radio gran alcance

LF 30 kHz a 300 kHz Baja frecuencia Radio, navegacin

Radio de onda
MF 300 kHz a 3 MHz Frecuencia media
media

Radio de onda
HF 3 MHz a 30 MHz Alta frecuencia
corta

VHF 30 MHz a 300 MHz Muy alta frecuencia TV, radio

UHF 300 MHz a 3 GHz Ultra alta frecuencia TV, radar

SHF 3 GHz a 30 GHz Sper alta frecuencia Radar

EHF 30 GHz a 300 GHz Extra alta frecuencia Radar

 Ecuaciones de
Maxwell
Maxwell asoci varias ecuaciones, actualmente
denominadas ecuaciones de Maxwell, de las que se
desprende que un campo elctrico variable en el tiempo
genera un campo magntico y, recprocamente, la variacin
temporal del campo magntico genera un campo elctrico.
Se puede visualizar la radiacin electromagntica como dos
campos que se generan mutuamente, por lo que no
necesitan de ningn medio material para propagarse. Las
ecuaciones de Maxwell tambin predicen la velocidad de
propagacin en el vaco (que se representa c, por la Donde E es la
velocidad de la luz, con un valor de 299.792 km/s), y su energa del fotn,
direccin de propagacin (perpendicular a las oscilaciones h es la constante
del campo elctrico y magntico que, a su vez, son
de Planck y es la
perpendiculares entre s).
frecuencia de la
Dualidad onda - corpsculo
onda
Dependiendo del fenmeno estudiado, la radiacin
electromagntica se puede considerar no como una serie de
ondas sino como un chorro o flujo de partculas, llamadas
fotones. Esta dualidad onda-corpsculo hace que cada fotn
tenga una energa directamente proporcional a la frecuencia
de la onda asociada, dada por la relacin de Planck:
 Dispersin de la luz blanca en un prisma.
La permitividad elctrica y la permeabilidad
magntica de un medio diferente del vaco
dependen, adems de la naturaleza del medio, de
la longitud de onda de la radiacin. De esto se
desprende que la velocidad de propagacin de la
radiacin electromagntica en un medio depende
tambin de la longitud de onda de dicha radiacin.
Por tanto, la desviacin de un rayo de luz al
cambiar de medio ser diferente para cada color
(para cada longitud de onda).

La luz blanca es realmente la suma de haces

de luz de distintas longitudes de onda, que son
desviadas de manera diferente. Este fenmeno se
llama dispersin. Es el causante de la aberracin
cromtica, el halo de colores que se puede
apreciar alrededor de los objetos al observarlos
con instrumentos que utilizan lentes como
prismticos o telescopios.