UNIDAD V

Espumas plsticas: estructura interna y fabricacin.

Fundamento
Bajo el epgrafe de espumas plsticas agrupamos todos
aquellos plsticos en los que se encuentra incluido un
gas en forma de burbujas.
El volumen que representan estas burbujas dentro del
total de la espuma puede llegar al 95%, mientras que
slo el 5% restante corresponde al plstico
propiamente dicho.
Tomemos como ejemplo un cubo de un volumen de 1
dm3. Este cubo, hecho a base de poliestireno macizo,
pesa aproximadamente 1 kg. El mismo cubo, fabricado
con poliestireno expandido, pesa nicamente 20 g.
Estructura Interna
Cuando las burbujas de gas se encuentran
comunicadas unas con otras, hablamos de
espumas de celdilla abierta.
Estructura Interna
En las espumas de celdilla cerrada, cada burbuja
de gas posee una piel individual.
Estructura Interna
Entre estos dos casos extremos existen una serie
de estados mixtos, en los que la espuma puede
poseer ambos tipos de celdillas.
La distribucin de celdillas puede variar en funcin
del tipo de espuma que se considere. Esta
observacin puede constatarse en la comparacin
de la figura siguiente, entre una espuma de
poliuretano y una espuma integral.
Estructura Interna
Estructura Interna
En la espuma de PUR las celdillas estn distribuidas
uniformemente en toda la seccin, de lo que se deriva
una densidad igualmente uniforme. Por el contrario, la
espuma integral presenta una distribucin asimtrica
de celdillas. Mientras que en el centro existen multitud
de celdillas, cuando se avanza hacia el margen su
nmero desciende. La capa exterior est compuesta
prcticamente de plstico macizo. Esta distribucin de
celdillas es posible gracias a una tcnica especial de
espumado.
Las piezas as fabricadas poseen una piel exterior
maciza, lo que les confiere una rigidez elevada pese a
ser muy ligeras.
Densidades de las Espumas
Plsticos Espumables
En teora, cualquier plstico es espumable, aunque
en la prctica slo se emplean a escala tcnica
unos pocos.
El siguiente cuadro da una visin general de los
plsticos y de los procesos empleados.
 Plsticos Espumables

Tipo de Clase de Estructura de

Proceso Activacin Ejemplos
Reaccin Espumado las Celdillas

Fusin/
Inyeccin Trmica Qumico Cerrada PVC, PE
solidificacin
Fusin/
Extrusin Trmica Qumico Abierta PVC, PE
solidificacin
Sistema de Qumico/
Abierta/
varios Mezclado Poliadicin fsico/ PUR
cerrada
componentes mecnico
Sistema de
varios Trmica Poliadicin Qumico Cerrada PA, EP
componentes
Sinterizado en
Trmica Fsico Cerrada PS-E
dos etapas
Plsticos Espumables
Con independencia del plstico y del proceso
empleados, las espumas plsticas tienen las
siguientes propiedades:
Baja densidad
Baja conductividad calorfica

Propiedades mecnicas favorables en relacin a su

peso
Modelado verstil y sencillo

Mecanizado simple

Ahorro de material
Dureza de las Espumas Plsticas

Una caracterstica distintiva de las espumas es su

dureza.
Las espumas llamadas blandas son fcilmente
deformables y recuperan su forma original despus del
cese de la carga aplicada.
Las espumas rgidas pueden clasificarse en espumas
tenaces y espumas frgiles. Las primeras se deforman
bajo la accin de una carga antes de romperse. Si la
carga deja de actuar antes de producirse la rotura, se
recupera una parte de la deformacin. Las espumas
frgiles, por el contrario, no se deforman en absoluto
antes de romperse.
Dureza de las Espumas Plsticas

Plstico Espumado Margen de Dureza

Termoestables
Poliuretanos (PUR) Tenaz a gomoelstico
Resinas urea-formaldehdo (PF) Frgil
Termplsticos
Polietileno (PE) Tenaz a gomoelstico
Polipropileno (PP) Tenaz
Poliestireno (PS) Tenaz
Fabricacin de Espumas
En la fabricacin de espumas se emplean diversos
aditivos y agentes espumantes. Estos componentes
deben mezclarse muy bien puesto que, de no ser
as, pueden surgir puntos dbiles e irregularidades
en las espumas.
Al principio del espumado, la mezcla debe ser
fluida. Cuando las burbujas formadas a partir del
agente espumante han alcanzado el tamao
ptimo, deben ser fijadas, lo que sucede gracias a
la solidificacin del plstico.
Fabricacin de Espumas
En el espumado de termoestables, el plstico antes
de espumar es an una resina muy poco o nada
reticulada, que de por s es poco viscosa. La
fijacin de las burbujas creadas tiene lugar gracias
a la reaccin de reticulacin del plstico, cuya
viscosidad durante la misma aumenta
rpidamente.
Por el contrario, los termoplsticos deben fundirse
antes de ser espumados y, en este caso, la fijacin
se produce por solidificacin de la masa fundida.
Fabricacin de Espumas
Los mecanismos de espumado que producen las
burbujas pueden clasificarse en mecnicos, qumicos y
fsicos, atendiendo a sus ltimas causas.
En los mecanismos mecnicos, las burbujas se forman
removiendo el gas por medio de un agitador, o bien
introduciendo el gas a presin en la masa fundida.
En los mecanismos fsicos, la ebullicin de un lquido
voltil produce las burbujas.
En los procesos qumicos, la accin del calor sobre el
agente espumante libera el gas que forma las
burbujas.
Fabricacin de Espumas
Se emplean dos procesos distintos para asegurar el
mezclado de los componentes del espumado.
Una posibilidad es el mezclador de baja presin, en el
que un agitador mecnico realiza el mezclado. La
ventaja consiste en que slo se necesita presin para
el transporte de los componentes a travs de las
conducciones. Entre las desventajas cabe citar, por un
lado, las cantidades relativamente bajas que pueden
mezclarse y transportarse por unidad de tiempo. Por
otro lado, este proceso no es adecuado para plsticos
que reaccionan muy rpidamente. La mezcla sale
fluyendo del mezclador gracias a su propio peso.
Asimismo, nicamente pueden emplearse moldes
abiertos que permitan el vertido sin presin de
material.
Fabricacin de Espumas
La otra posibilidad para el mezclado es el mezclador de
alta presin. En este, los componentes chocan unos
con otros a alta presin en el interior de la cmara de
mezclado, con lo que resultan homogeneizados. La
ventaja de este proceso es que pueden mezclarse
tambin plsticos que reaccionan muy deprisa, puesto
que el rendimiento por unidad de tiempo es muy
elevado. La mezcla llega muy rpidamente al molde,
donde empieza a reaccionar. Gracias a la presin
pueden usarse tambin moldes que requieran la
inyeccin de la mezcla. La desventaja son los elevados
costos que resultan del uso de altas presiones.
Fabricacin de Espumas
Los moldes para la produccin de piezas a base de
espumas plsticas pueden ser de varios tipos.
Para los semielaborados que sirven de punto de partida
para acolchamientos y aislamientos se utilizan conductos
de papel, abiertos por arriba, que estn continuamente en
movimiento.
Otra forma posible es la parecida al molde inyeccin. En
estos moldes se inyecta la mezcla por medio del mezclador
de alta presin hasta que se llena un tercio del volumen. En
ese momento la mezcla empieza a expandirse, llenando
por completo el molde. Este proceso se conoce bajo las
siglas RIM (Reaction Injection Moulding: moldeo por
inyeccin con reaccin). Mediante este proceso se
fabrican, por ejemplo, los tableros de mandos de los
automviles.
Fabricacin de Espumas