ACEITES ESENCIALES

1. INTRODUCCIN

Los aceites esenciales son compuestos formados por varias substancias orgnicas voltiles, que pueden ser alcoholes, acetonas,
cetonas, teres, aldehdos, y que se producen y almacenan en los canales secretores de las plantas. Normalmente son lquidos a
temperatura ambiente, y por su volatilidad, son extrables por destilacin en corriente de vapor de agua, aunque existen otros mtodos.
En general son los responsables del olor de las plantas. Se definen, segn AFNOR (1998), como: Productos obtenidos a partir de una
materia prima vegetal, bien por arrastre con vapor, bien por procedimientos mecnicos a partir del epicarpio de los Citrus, o bien por
destilacin seca.
El aceite esencial se separa posteriormente de la fase acuosa por procedimientos fsicos en los dos primeros modos de obtencin; puede
sufrir tratamientos fsicos que no originen cambios significativos en su composicin [por ejemplo, redestilacin, aireacin]. Esta definicin
establece claramente las diferencias que existen entre los aceites esenciales oficinales (que se usa en medicina) y otras sustancias
aromticas empleadas en farmacia y perfumera conocidas vulgarmente como esencias.
Estn ampliamente distribuidos en conferas (pino, abeto), mirtceas (eucaliptus), rutceas (Citrus spp), compuestas (manzanilla), si bien
las plantas con aceites esenciales se ubican principalmente en las familias de las Labiadas (menta, lavanda, tomillo, espliego, romero) y
las umbelferas (ans, hinojo). Pueden estar en diferentes rganos: raz, rizoma (jengibre), leo (alcanfor), hoja (eucaliptus), fruto (ans),
sumidades floridas (F. Labiatae). La composicin vara con el lugar de origen.
Tambin vara con el hbitat en que se desarrolle, (por lo general climas clidos tienen mayor contenido de aceites esenciales), el
momento de la recoleccin, el mtodo de extraccin, etc.
Entre las principales propiedades teraputicas debidas a la presencia de aceites esenciales, cabe destacar la antisptica (durante
muchsimos aos estas especies vegetales se han empleado como especias, no solo para dar sabor sino tambin para conservar los
alimentos); antiespasmdica; expectorante; carminativa y eupptica; etc. Se debe tener en cuenta que algunos aceites esenciales, sobre
todo a dosis elevadas, son txicos, principalmente a nivel del sistema nervioso central.
Otros, como el de ruda o enebro, se considera que poseen propiedades abortivas. Algunos tambin pueden ocasionar problemas tpicos,
irritacin o alergias. Adems de sus propiedades teraputicas, los aceites esenciales tienen un gran inters industrial en la industria
farmacutica, en alimentacin y sobre todo en perfumera.
 CLASIFICACIN DE LOS ACEITES ESENCIALES
Los aceites esenciales se pueden clasificar en base a diferentes criterios: consistencia,
origen y naturaleza qumica de los componentes mayoritarios.
a. Consistencia
De acuerdo con su consistencia los aceites esenciales se clasifican en:
- Esencias
- Blsamos
- Resinas
Las esencias fluidas son lquidos voltiles a temperatura ambiente.

Los blsamos son extractos naturales obtenidos de un arbusto o un rbol. Se

caracterizan por tener un alto contenido de cido benzoico y cinmico, as como sus
correspondientes steres. Son de consistencia ms espesa, son poco voltiles y
propensos a sufrir reacciones de polimerizacin, son ejemplos el blsamo de copaiba,
el blsamo del Per, Benju, blsamo de Tol, Estoraque, etc
Dentro del grupo de las resinas podemos encontrar a su vez una serie de
posibles combinaciones o mezclas:

Resinas, son productos amorfos slidos o semislidos de naturaleza

qumica compleja. Pueden ser de origen fisiolgico o fisiopatolgico. Por
ejemplo, la colofonia, obtenida por separacin de la oleorresina
trementina. Contiene cido abitico y derivados.

Oleorresinas, son mezclas homogneas de resinas y aceites esenciales.

Por ejemplo, la trementina, obtenida por incisin en los troncos de
diversas especies de Pinus. Contiene resina (colofonia) y aceite esencial
(esencia de trementina) que se separa por destilacin por arrastre de
vapor. Tambin se utiliza el trmino oleorresina para nombrar los
extractos vegetales obtenidos mediante el uso de solventes, los cuales
deben estar virtualmente libres de dichos solventes. Se utilizan
extensamente para la sustitucin de especias de uso alimenticio y
farmacutico por sus ventajas (estabilidad y uniformidad qumica y
microbiolgica, facilidad de incorporar al producto terminado). stos
tienen el aroma de las plantas en forma concentrada y son lquidos muy
viscosos o sustancias semislidas (oleorresina de pimentn, pimienta
negra, clavo, etc.).
 CLASIFICACIN DE LOS ACEITES ESENCIALES

Gomorresinas, son extractos naturales obtenidos

de un rbol o planta. Estn compuestos por
mezclas de gomas y resinas.
Origen. De acuerdo a su origen los aceites esenciales se clasifican como:
- Naturales
- Artificiales
- Sintticos

Los naturales se obtienen directamente de la planta y no sufren modificaciones fsicas

ni qumicas posteriores, debido a su rendimiento tan bajo son muy costosas. Los
artificiales se obtienen a travs de procesos de enriquecimiento de la misma esencia
con uno o varios de sus componentes, por ejemplo, la mezcla de esencias de rosa,
geranio y jazmn, enriquecida con linalol, o la esencia de ans enriquecida con anetol.
Uso Industrial de Plantas Aromticas y Medicinales.
Los aceites esenciales sintticos como su nombre lo indica son los producidos por la
combinacin de sus componentes los cuales son la mayora de las veces producidos
por procesos de sntesis qumica. Estos son ms econmicos y por lo tanto son mucho
ms utilizados como aromatizantes y saborizantes (esencias de vainilla, limn, fresa,
etc.).
c. Naturaleza qumica
El contenido total en aceites esenciales de una planta es en general bajo
(inferior al 1%) per mediante extraccin se obtiene en una forma muy
concentrada que se emplea en los diversos usos industriales. La mayora de
ellos, son mezclas muy complejas de sustancias qumicas. La proporcin de
estas sustancias vara de un aceite a otro, y tambin durante las estaciones, a
lo largo del da, bajo las condiciones de cultivo y genticamente.

El trmino quimiotipo alude a la variacin en la composicin del aceite

esencial, incluso dentro de la misma especie. Un quimiotipo es una entidad
qumicamente distinta, que se diferencia en los metabolitos secundarios.
Existen pequeas variaciones (ambientales, geogrficas, genticas, etc.) que
producen poco o ningn efecto a nivel morfolgico que sin embargo
producen grandes cambios a nivel de fenotipo qumico. Un caso tpico es el
del tomillo, Thymus vulgaris, que tiene 6 quimiotipos distintos segn cul sea
el componente mayoritario de su esencia (timol, carvacrol, linalol, geraniol,
tuyanol 4 o terpineol. Cuando esto ocurre, se nombra la planta con el
nombre de la especie seguido del componente ms caracterstico del
quimiotipo, por ejemplo, Thymus vulgaris linalol Thymus vulgaris timol.
 CARACTERSTICAS FSICAS DE LOS ACEITES ESENCIALES
Los aceites esenciales son voltiles y son lquidos a
temperatura ambiente. Recin destilados son
incoloros o ligeramente amarillos. Su densidad es
inferior a la del agua (la esencia de sasafrs o de
clavo constituyen excepciones). Casi siempre
dotados de poder rotatorio, tienen un ndice de
refraccin elevado. Son solubles en alcoholes y en
disolventes orgnicos habituales, como ter o
cloroformo, y alcohol de alta gradacin. Son
liposolubles y muy poco solubles en agua, pero son
arrastrables por el vapor de agua.
 CARACTERSTICAS QUMICAS DE LOS ACEITES
ESENCIALES (Terpenoides)
Los componentes de los aceites se clasifican en terpenoides y no
terpenoides.
No terpenoides. En este grupo tenemos sustancias alifticas de
cadena corta, sustancias aromticas, sustancias con azufre y
sustancias nitrogenadas. No son tan importantes como los
terpenoides en cuanto a sus usos y aplicaciones.
Terpenoides. Son los ms importantes en cuanto a propiedades
y comercialmente.
Los terpenos derivan, como hemos visto en el Tema 10, de
unidades de isopreno (C5) unidas en cadena. Los terpenos son una
clase de sustancia qumica que se halla en los aceites esenciales,
resinas y otras sustancias aromticas de muchas plantas, como los
pinos y muchos ctricos. Principalmente encontramos en los aceites
monoterpenos (C10), aunque tambin son comunes los
sesquiterpenos (C15) y los diterpenos (C20). Pueden ser alifticos,
cclicos o aromticos.
Segn los grupos funcionales que tengan pueden
ser:
Alcoholes (mentol, bisabolol) y fenoles (timol,
carvacrol)
Aldehdos (geranial, citral) y cetonas (alcanfor,
thuyona)
steres (acetato de bornilo, acetato de linalilo,
salicilato de metilo, compuesto antiinflamatorio
parecido a la aspirina).
teres (1,8 cineol) y perxidos (ascaridol)
Hidrocarburos (limoneno, y pineno).
En la Tabla se muestran los grupos funcionales de cada
categora.
Compuesto Grupo funcional Ejemplo Propiedades

Alcohol Mentol, geraniol Antimicrobiano, antisptico, tonificante, espasmoltico

Aldehdo Citral, citronelal Espasmoltico, sedante, antiviral

Cetona Alcanfor, tuyona Mucoltico, regenerador celular, neurotxico

ster Metil salicilato Espasmoltico, sedativo, antifngico

teres -C-O-C- Cineol, ascaridol Expectorante, estimulante

ter fenlico Anilo-O-C Safrol, anetol, miristicina diurtico, carminativo, estomacal, expectorante

Fenol Timol, eugenol, carvacrol Antimicrobiano Irritante Estimulante inmunolgico

Hidrocarburo Solo contiene C y H Pineno, limoneno Estimulante descongestionante antivrico, antitumoral