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El problema teórico fue resuelto por Max Planck quién supuso que la radiación
electromagnética solo podía propagarse en paquetes de energía discretos a los
que llamó quanta. Esta idea fue utilizada poco después por Albert Einstein para
explicar el efecto fotoeléctrico. Estos dos trabajos constituyen los cimientos
básicos sobre los que se asentó la mecánica cuántica. Hoy llamamos fotones a
los quanta de Planck.
Todo cuerpo emite energía en forma de ondas electromagnéticas, siendo esta
radiación, que se emite incluso en el vacío, tanto más intensa cuando más
elevada es la temperatura del emisor. La energía radiante emitida por un cuerpo
a temperatura ambiente es escasa y corresponde a longitudes de
onda superiores a las de la luz visible, (es decir, de menor frecuencia, como las
de la luz infrarroja, o de frecuencia aún menor). Al elevar la temperatura no sólo
aumenta la energía emitida sino que lo hace a longitudes de onda más cortas; a
esto se debe el cambio de color de un cuerpo cuando se calienta. Los cuerpos
no emiten con igual intensidad a todas las frecuencias o longitudes de onda,
sino que siguen la ley de Planck .
A igualdad de temperatura, la energía emitida depende también de la
naturaleza de la superficie; así, una superficie mate o negra tiene un poder
emisor mayor que una superficie brillante. Así, la energía emitida por un
filamento de carbón incandescente es mayor que la de un filamento de platino a
la misma temperatura. La ley de Kirchhoff establece que un cuerpo que es buen
emisor de energía es también buen absorbente de dicha energía. Así, los
cuerpos de color negro son buenos absorbentes.
La ley de Planck describe la emisión de un cuerpo negro a temperatura T :