Su función principal es la de intervenir en una reacción química, ya sea
acelerando o retardando el proceso; actuando sobre los estados intermedios del mecanismo de la reacción, de forma que disminuya o aumente la barrera de energía de activación. CARACTERÍSTICAS
No debe ser ni reactivo ni producto, por lo tanto no aparecerá en la
ecuación global de la reacción química. Concentración, la cantidad de catalizador utilizado es pequeña, comparado con el flujo de reactantes; sin embargo, son muy eficaces. Se recuperan al final del proceso, en el mismo estado en el que se ha introducido, es decir, que podría volver a utilizarse de nuevo. No modifica la termodinámica de la reacción, porque el catalizador ni aporta ni consume energía del sistema; no altera el valor de las variables termodinámicas (ΔH, ΔS, ΔG, K), en consecuencia no desplaza el equilibrio. Acelera por igual la reacción directa e inversa, el catalizador conduce la reacción más rápidamente al estado de equilibrio por ambos sentidos. Modifican la cinética de la reacción, el catalizador solo modifica la velocidad de la reacción que incluye el mecanismo de reacción, la energía de activación y el tiempo.
Figura 1.- Energía vs. Transcurso de la reacción.
El catalizador interviene en las reacciones generalmente en forma de reacción en cadena formando compuestos intermedios.