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2 El experimento de Torricelli

El descubrimiento de la presión atmosférica

En 1643, el científico italiano E. Vacío

Torricelli cogió un tubo de un metro 760 mm
de largo cerrado por un extremo, lo
llenó de mercurio y tapó con el dedo
el extremo abierto.
Después, lo invirtió, lo colocó en una
cubeta que también contenía
mercurio y retiró el dedo.
Observó que el mercurio del tubo
descendía, y que la altura del
mercurio dentro del tubo era
independiente de su sección
(anchura) y de su inclinación. Dicha
altura era de 76 centímetros.
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2 El experimento de Torricelli

Conclusiones del experimento

• Demostró la existencia de la atmósfera, al calcular la presión que esta

ejerce:
La presión atmosférica es la fuerza que ejerce la atmósfera, en todas las
direcciones, sobre la superficie de los cuerpos que están en su interior.
• Hasta entonces se pensaba que la atmósfera aborrecía el vacío (lo que
se denominó «horror vacui»), y que el aire tenía tendencia a ocupar
cualquier espacio, por pequeño que fuera. Con su experimento, demostró
lo fácil que era generar el vacío: el espacio libre que deja el mercurio en
su descenso no contiene aire.

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2 El experimento de Torricelli

Unidades de presión

La fuerza que ejerce la atmósfera es debida al peso de todo el aire que

tenemos por encima de nosotros. Como el experimento de Torricelli se
realizó a nivel del mar, decimos que la presión atmosférica normal es de
760 mmHg (milímetros de mercurio), cantidad que equivale a la unidad
denominada atmósfera (atm):
1 atm = 760 mmHg
En el Sistema Internacional de unidades, SI, presión se mide en pascales,
Pa.
En los mapas meteorológicos se suele utilizar otra unidad de presión: el
milibar, mb, y también un múltiplo del pascal, el hectopascal, hPa,
siendo:
1 atm = 101 325 Pa ; 1 atm = 1 013 mb
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Variación de la presión atmosférica

El valor de la presión atmosférica no es constante, sino que depende de

varios factores; el principal de ellos es la altitud.
Como la cantidad de aire que tiene la atmósfera disminuye a medida que
nos elevamos, también lo hará la presión.
Así, a 5 000 m de altura, la presión es, aproximadamente, de 0,5 atm (la
mitad que a nivel del mar), por lo que el experimiento de Torricelli a esta
altitud habría dado un resultado diferente.

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Actividades
1. ¿Qué es la presión atmosférica? ¿En qué unidades de medida se puede
expresar?
2. Si el experimento de Torricelli lo realizamos en la cima de una
montaña, la altura de la columna de mercurio, ¿será mayor o menor
que 760 mm? Razona la respuesta.
3. Indica la altura que tendría la columna de mercurio si realizáramos el
experimento de Torricelli a una altitud de 5 000 m sobre el nivel del
mar.
4. ¿Por qué se hincha una bolsa de patatas de un excursionista cuando
asciende a la montaña?

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