Contaminación de suelos por

arsénico en Bangladesh
Ingeniería Ambiental
INTRODUCCIÓN
 El presente trabajo trata
acerca del arsénico, que es
uno de los metaloides más
tóxicos presentes en el medio
ambiente y la especiación de
éste depende de diversos
factores químicos, físicos y
biológicos. La distribución y
contaminación del arsénico
se debe a procesos naturales
y antropogénicos, y su
problemática se debe a su
fácil movilización en el
ambiente. Las altas
concentraciones de arsénico
en agua y suelo se han
convertido en un problema
global, ya que las
exposiciones prolongadas a
este metaloide pueden
causar daños crónicos a la
salud. Dicha situación es
particularmente importante
en Bangladesh.
ANTECEDENTES
 Desde comienzos del decenio de 1990
se ha reconocido la contaminación
de aguas subterráneas por arsénico
como un problema de salud pública
en Bangladesh, China y la India, y a
últimas fechas en Camboya, Irán, la
República Democrática Popular Lao,
Myanmar, Nepal, Pakistán y Viet Nam.
Estudios realizados en la India señalan
que las aguas subterráneas de una
gran parte de la llanura del sistema
fluvial Ganges-Meghna-Brahmaputra,
que abarca todo el territorio de
Bangladesh y gran parte de la India,
alcanzan niveles considerables de
contaminación por arsénico, que
ponen en peligro a unos 500 millones
de personas.
Según trabajadores del hospital municipal de  Las causas del envenenamiento colectivo son
Dacca, capital de Bangladesh, las autoridades
evidentes, siendo más difícil la evaluación en
estaban al corriente del problema desde 1985,
cuando se diagnosticaron los primeros casos de toda su extensión del alcance y
envenenamiento con arsénico entre los consecuencias. Un nuevo estudio publicado
bangladeshíes instalados en la India, en Bengala
por un equipo de investigadores de la
Occidental. El Banco Mundial declara que la
concentración de arsénico de los acuíferos nunca se Universidad de Columbia y la Universidad de
midió antes de 1993. Chicago proporciona la imagen más
Sin embargo, miembros de la consultora Mott completa y detallada hasta la fecha de la
MacDonald, que colaboró con las organizaciones
internacionales en el proyecto de los pozos elevada tasa de mortalidad en Bangladesh
tubulares, afirma que descubrió arsénico en las asociada a la contaminación por arsénico.
aguas subterráneas a fines de los ochenta y que los
datos se hicieron públicos en 1990. En cualquier
caso, los ejemplos anteriores ponen de manifiesto la
confusión y tardía reacción ante lo que la
Organización Mundial de la Salud ha denominado el
caso como el mayor envenenamiento masivo de la
historia.
Aspectos generales del Arsénico
 El Arsénico se encuentra presente en la atmósfera,

suelo, rocas, cuerpos de agua, minerales y organismos

de formas inorgánica, orgánica y metilada.

 La problemática del arsénico es el resultado de su

fácil movilización bajo condiciones naturales. Sin

embargo, el hombre ha tenido un importante

impacto en la generación de formas tóxicas del As a

través de la actividad minera, uso de combustibles

fósiles, de pesticidas orgánicos, herbicidas y

desecantes agrícolas, así como el uso del arsénico

como un aditivo de alimentos para ganado y aves de

corral.
Toxicidad de las especias de arsénico
 El arsénico (As) es considerado dentro de  Los compuestos inorgánicos del arsénico son los

más tóxicos y aparecen, sobre todo, en aguas,

las toxinas esenciales porque se requiere en
donde se encuentran principalmente en forma
pequeñas cantidades para el crecimiento
de pentóxido de arsénico o trióxido de arsénico.
y el metabolismo, pero es tóxico en altas
La toxicidad de estos compuestos depende del
concentraciones.
estado de oxidación, estado físico, solución o

 La toxicidad para los humanos de un tamaño de las partículas de polvo, la velocidad

compuesto con arsénico depende en gran de absorción en las células, la velocidad de

eliminación y la solubilidad en el medio biológico.

medida de su forma química,
Además, la exposición a compuestos de arsénico
diferenciándose dos grupos de
inorgánico se ha asociado a diversos tipos de
compuestos: inorgánicos y orgánicos.
cánceres como de hígado, pulmones y piel, así

como a diabetes.
El Arsénico en el medio ambiente
 El arsénico puede penetrar en el aire, el
agua y el suelo a través de tormentas de
polvo y aguas de escorrentía, por lo que la
contaminación por arsénico está muy
extendida debido a su fácil dispersión.
Cuando hay mayor presencia geológica
natural de arsénico, se pueden encontrar
altos niveles en aguas subterráneas, como
es el caso de Bangladesh, India, China,
Taiwán, Mongolia, Chile, Argentina, México
y numerosos lugares de Estados Unidos de
Norteamérica.
 Las principales fuentes de contaminación
de arsénico por causa humana son la
quema de carbón y la fundición de
metales industriales y, más recientemente,
la industria de semiconductores y la
liberación de minerales ricos en arsénico
durante la extracción minera de otros
compuestos.
Amenaza de arsénico en Bangladesh
 La contaminación por arsénico del agua
subterránea en Bangladesh representa una
amenaza para la salud de alrededor de 30
millones de personas. El problema se origina en
el lecho rocoso rico en arsénico de la cuenca
del río Brahmaputra, que filtra el agua potable
bombeada a la superficie por miles de pozos
entubados. Los niveles de arsénico del agua
potable son tan altos que la Organización
Mundial de la Salud (OMS) describe la
contaminación por arsénico en el suministro
de agua como "el mayor caso de
envenenamiento de una población registrado
en la historia".
 Ahora, un informe de la FAO sugiere que la
presencia de arsénico en aguas subterráneas
podría representar una amenaza aún más
insidiosa. Con base en un examen de estudios
realizados en Bangladesh y en otras partes de
Asia, el informe concluye que las personas no
sólo podrían estar expuestas al arsénico
presente en el agua potable, sino de manera
indirecta en los cultivos alimentarios regados
con aguas subterráneas contaminadas. "En los
lugares donde hay una gran concentración
de arsénico en el suelo y en el agua existe se
ha encontrado un alto contenido de arsénico
en los cultivos" dice Sasha Koo-Oshima, oficial
de calidad del agua y medio ambiente de la
FAO. "Diversos estudios también han
informado de una correlación entre la
presencia de arsénico en el suelo y la
reducción de los rendimientos de los cultivos,
en especial en el caso del arroz. Dado que el
arroz es el alimento básico de la región, la
contaminación por arsénico podría repercutir
de manera negativa en la seguridad
alimentaria, si las concentraciones alcanzan
niveles tóxicos en los cultivos."
¿Por qué se realizó el examen de la
FAO?
 El informe se basa en un estudio que la
FAO emprendió en 2001 con
financiación del Programa de las
Naciones Unidas para el Desarrollo
(PNUD) en Bangladesh, el país que más
padece la contaminación por arsénico
en aguas subterráneas. El estudio
analiza de qué manera el arsénico
podría transmitirse al arroz a través del
riego. Hasta ese momento, muchos
estudios habían investigado el
problema del arsénico en Bangladesh,
pero sólo en relación con el agua
potable. El estudio realizado en 2001
produjo algunos resultados iniciales (por
ejemplo, se obtuvieron datos sobre la
acumulación de arsénico en diversas
partes de la planta de arroz) y fue
seguido por estudios llevados a cabo
por la Agencia de los Estados Unidos
para el Desarrollo Internacional (USAID)
y otros donantes bilaterales, que
confirmaron el contenido de altos
niveles de arsénico en las hortalizas y el
arroz de riego. Más adelante, el
representante de la FAO en
Bangladesh obtuvo recursos para
continuar con nuestras propias
investigaciones, de donde se llegó al
estudio bibliográfico que realizamos. El
informe es importante por cuanto
brinda una visión de conjunto muy
pormenorizada de lo que supone la
presencia de arsénico en aguas de
riego tanto para la seguridad
alimentaria como para la inocuidad de
los alimentos en Bangladesh, así como
en otros países de la región que
afrontan el mismo problema.
¿Cuáles son los principales resultados que se
desprenden del examen de la irrigación como fuente
de contaminación por arsénico?
 En los últimos 20 años ha aumentado mucho la
extracción de aguas subterráneas para el
riego en Bangladesh. De los cuatro millones de
hectáreas bajo riego, aproximadamente 2,4
millones de hectáreas se riegan hoy en día
con agua extraída de pozos entubados. En
efecto, alrededor del 95 por ciento de las
aguas subterráneas que se extraen se destinan
principalmente a la producción de arroz boro
[estiaje], mientras que el cinco por ciento
restantes se emplea con fines domésticos. Si
una cuarta parte de los pozos entubados
utilizados para extraer agua potable en
Bangladesh está contaminada con arsénico,
entonces cabe prever que esté contaminado
un porcentaje muy alto de los pozos
entubados destinados al riego. En un estudio
que examinamos, se estimó que cada año la
cantidad de arsénico que a través del riego
llega al suelo agrícola, principalmente a los
arrozales, asciende a 1 000 toneladas. Tanto
en la región occidental como en la
sudoccidental de Bangladesh, donde están
las mayores concentraciones de arsénico en
el suelo, se encontraron en las tierras de
regadío niveles más altos en comparación
con los campos contiguos de secano. De los
limitados datos disponibles se observa que las
concentraciones de arsénico en el suelo están
aumentando con el paso del tiempo debido
al riego, aunque no queda claro en qué
condiciones sucede esto ni tampoco el
horizonte temporal, lo cual dificulta mucho la
cuantificación de los riesgos.
¿Qué sabemos de la transmisión del
arsénico desde el agua a los cultivos?
 Casi todas las investigaciones sobre la presencia de
arsénico en la agricultura se centran en cultivos que
crecen en condiciones aeróbicas del suelo [sin
anegamiento]. A la fecha, hay pocos trabajos sobre el
comportamiento del arsénico en los sistemas de cultivos
y suelo anegados, característicos de la producción de
arroz en las tierras bajas, el alimento básico más
importante de Asia que además aporta el 70 por ciento
de las calorías consumidas en Bangladesh. De los
estudios examinados se desprende que los niveles de
arsénico presentes en los granos de distintas variedades
de arroz de Bangladesh alcanzaron 1,8 partes por millón,
en comparación con niveles de apenas 0,05 partes por
millón en Europa y los Estados Unidos. La contaminación
fue todavía mayor en hortalizas de hoja: en el amaranto
y en la espinaca el contenido de arsénico puede ser
dos o tres veces mayor que en el arroz. Para el agua
potable, la OMS recomienda un nivel máximo de
contenido de arsénico de 0,01 partes por millón, lo cual
indica que, para algunas personas, los alimentos
pueden ser una fuente importante de exposición al
arsénico.
¿Qué se puede hacer para reducir la
contaminación por arsénico en los suelos y los
cultivos?
 Estamos evaluando diversas estrategias que
podrían aplicarse en Bangladesh y en otros
países que afrontan el mismo problema. Una
excelente opción sería optimizar el
aprovechamiento del agua de riego en el
cultivo del arroz. El Instituto de Investigaciones
sobre el Arroz, de Bangladesh, estima que los
agricultores podrían emplear hasta 40 por
ciento menos de agua de riego sin perjuicio
para sus cosechas. Al reducirse el suministro
de arsénico, los sistemas naturales de
eliminación podrían bastar para evitar la
acumulación de arsénico en las tierras
agrícolas. Si pudiera reducirse el suministro de
agua de manera tal que las condiciones del
suelo se volvieran más aeróbicas, se reduciría
al mínimo la solubilidad del arsénico y, por lo
tanto, también su absorción. Otra opción es
promover planes de cultivos para los que
haga falta menos irrigación, por ejemplo, y
de acuerdo a las condiciones del suelo,
sustituir el arroz boro por cultivos como trigo y
maíz, que necesitan menos agua. Las
actividades destinadas al mejoramiento de
las plantas deberán concentrarse también en
cultivares de arroz que toleren el arsénico y lo
absorban poco. La respuesta de los cultivares
a la exposición al arsénico es variable, pero a
la fecha sólo se han hecho estudios
preliminares de un número limitado de
cultivares. Urge una selección sistemática
para determinar las diferencias en la
absorción del arsénico, la tolerancia al mismo
y su translocación.
¿Cómo piensa la FAO dar seguimiento a
los resultados de este estudio?
 Uno de los objetivos del estudio es sensibilizar a
los gobiernos sobre la gravedad del problema.
Para dar impulso a la intervención contra este
problema, recientemente presentamos
nuestros resultados en el Foro Mundial del Agua
celebrado en México y estamos organizando
un taller regional en Asia sobre agricultura y
cuestiones de calidad del agua, comprendida
la contaminación por arsénico, que se realizará
en Shanghai. Asimismo, estamos
coordinándonos con el UNICEF y la OMS (que
están atendiendo el problema en lo que
corresponde al agua potable) con la finalidad
de elaborar un documento normativo para
orientar a los gobiernos en la búsqueda de una
solución a la contaminación por arsénico.
Hasta ahora un resultado fundamental es que
el Gobierno de Bangladesh ha solicitado
asistencia a la FAO para hacer una importante
evaluación del riesgo que representa el
arsénico no sólo en la agricultura, sino también
en los sectores pecuario y pesquero del país.
 El examen que realizamos es un punto de
partida para ulteriores trabajos que habrán de
requerir financiación. Mucho debe hacerse
para comprender mejor el comportamiento del
arsénico en los sistemas de producción
agrícola, así como para determinar el nivel de
inocuidad del arsénico en el agua de riego, en
los suelos y en los productos producidos en
diversos sistemas agrícolas. También es
necesario evaluar y cuantificar los riesgos que
representa la presencia de arsénico en la
cadena alimentaria y promover opciones para
reducir sus efectos, además de técnicas de
gestión del arsénico. En este momento es
preocupante lo que efectivamente se sabe del
riesgo que representa el arsénico para la
agricultura, pero es todavía más alarmante lo
que aún se desconoce.
CONCLUSIONES
 La presencia de grandes
concentraciones de arsénico en el
medio ambiente es un problema
en el ámbito mundial que tiene un
impacto negativo en la salud
humana y se incrementa más
cada día debido a diferentes
actividades antropogénicas. Es
por esto que el estudio de
microorganismos que exhiben la
capacidad de transformar el
arsénico, y en particular oxidar
arsenito, es de particular interés
para la descontaminación de
suelos y aguas residuales y
subterráneas con presencia de
arsénico.
RECOMENDACIONES
¿Cómo cuidar el suelo desde la casa? 
 No desechar productos venenosos
en la tierra, como pueden ser
diversos químicos como pesticidas,
fungicidas, raticidas, ácidos,
materiales con plomo, arsénico,
cianuro, mercurio y muchos otros
que pueden envenenar las diversas
especies vegetales que existan en la
zona y a todas aquellas especies
que se alimentan de ellas.
 Cuidar de no arrojar solventes y
algunos otros productos que no
forman parte de la tierra de manera
normal, los que pueden contaminar
gravemente el suelo y afectar a
toda la flora y fauna de la región.
No arrojar desechos sólidos en las
áreas que no están destinadas para
ello, como pueden ser objetos de
metal, de plástico, vidrio, papel. Y
tratar de reciclar todos estos
productos para evitar que terminen
en los basureros públicos, donde
solamente se acumulan y
permanecerán por decenas y hasta
cientos de años.
 Evitar la deforestación de los
bosques. Los árboles cumplen una
función muy importante adicional a
la producción de oxígeno, ya que
evitan que el agua arrastre a los
nutrientes dejando estéril al suelo.
Distintas soluciones para cuidar 
el suelo:
 Proponer en tu barrio que se
implemente la idea de ¨Basura
Cero¨ (maximiza el reciclaje,
disminuye los desechos, reduce sus componentes se
el consumo y garantiza que los
productos sean fabricados
para ser reutilizados, reparados
o reciclados para volver a la
naturaleza o al mercado)
 Usar fertilizantes orgánicos.
Para que el suelo, como piel
de la Tierra, cumpla su función
debe estar en buen estado,
resguardado por su cobertura
viva de vegetales y animales.
Hay que evitar las quemas,
ya que ellas matan la mayoría
de seres que dan vida al suelo
y contaminan el aire. Cuando
la materia orgánica se quema,
transforman en humo y en
gases tóxicos que afectan la
vida.
 Lo aconsejable es dejar el
suelo siempre cubierto por una
colcha de material vegetal, lo
cual además controla el
crecimiento de hierbas no
deseadas.