L'ÉRUPTION DU VÉSUVE EN 79 APRÈS J.C.

JULIA DAMARY MARIANO DE

DOMENECH
 INTRODUCTION

Dans la nuit du 24 au 25 août de l'an 79 après JC, le Vésuve entre en éruption. En dix
heures, les villes d'Herculanum et de Pompéi seront entièrement dévastées par ce qui reste
une des plus marquantes des catastrophes naturelles documentées par l'homme civilisé. Cet
événement, parce qu'il a donné naissance à une source d'informations très complète sur la
vie romaine, mais également parce qu'il est le premier phénomène naturel décrit par un
scientifique, Pline l'ancien, occupe une place particulière dans l'Histoire, l'histoire des
sciences et bien sûr dans la volcanologie. Dans cet article, nous allons décrire les dépôts
volcaniques principaux de l'éruption de 79 du Vésuve, en les rapprochant de la chronologie
des événements telle qu'elle a été relatée par Pline l'ancien et Pline le jeune.
LE MONT
VÉSUVE
ET POMPÉI
 HISTOIRE VOLCANIQUE DU VÉSUVE

La majeure partie de l'activité du Vésuve, au sein donc de l'arc de subduction, consiste en

de petits épanchements de laves, sous forme de coulées, avec parfois des éruptions dites
explosives, au cours desquelles la lave se met en place non pas sous forme de coulées,
mais sous forme de fragments de magma, ou éjecta, appelés ponces lorsqu'ils sont gros et
cendres lorsqu'ils sont petits.

L'ensemble de ces éruptions a formé un strato-volcan ancien, appelé Somma, l'ancêtre du

Vésuve. Des datations radioactives potassium-argon ont donné un âge de 300 000 ans pour
la base du volcan. Il y a 17 000 ans, une grosse éruption a formé un dépôt étendu de
ponces, connu sous le nom de " ponces basales ". Ce dépôt marque la fin de l'activité du
Somma et le début de l'activité du Vésuve.
HISTOIRE VOLCANIQUE DU SOMMA ET
DU VÉSUVE (DE 300 000 ANS À
L'ACTUEL)
Depuis, le Vésuve a connu sept éruptions majeures, avec des
périodes de repos du volcan variant entre 400 et 4 000 ans entre
deux éruptions. Chacune de ces éruptions marque le début d'un
cycle éruptif que l'on peut repérer à chaque fois par un paléosol
souvent calciné et recouvert par les éjecta. Le cycle qui inclut
l'éruption de 79 après J.C. était le cinquième, et a commencé avec
l'éruption d'Alvellino, dont les dépôts recouvrent un paléosol daté au
carbone 14 à -1 760 ± 70. Cette éruption fut assez semblable par sa
composition, son étendue et son intensité à celle de 79 après J.C.
 RECONSTITUTION DES PHASES DE L'ÉRUPTION D'AOÛT 79
APRÈS J.C. À PARTIR DES DÉPÔTS VOLCANIQUES ASSOCIÉS

Une éruption volcanique explosive s'accompagne de l'éjection dans l'atmosphère à partir du

conduit éruptif, d'un mélange de gaz volcanique et de fragments, ponces et cendres. Cette
mixture forme un jet de gaz plus ou moins dense, violent et turbulent, que l'on appelle un
panache volcanique. En prenant l'exemple simpliste d'une bouteille de champagne que l'on
aurait fortement secoué, le jet qui se produirait à l'ouverture formerait le même type
d'écoulement, les gouttelettes de champagne en suspension étant l'équivalent des fragments
de magma. Les ponces et les cendres transportées par le panache retombent ensuite sur le
sol et forment des dépôts volcaniques que l'on peut observer sur le terrain après l'éruption.
Nous allons voir comment l'étude de ces dépôts, combinée aux témoignages historiques,
permet de reconstituer les phases de l'éruption d'août 79.
 DES SIGNES PRÉCURSEURS, QUELQUES ANNÉES AUPARAVANT

Lorsqu'une éruption volcanique est imminente, un signe précurseur habituel est l'enregistrement de séismes produits par la
remontée de la lave qui se fraie un chemin vers la surface. Un second signe est également souvent l'activité accrue des
fumeroles.

Ces deux signes semblent avoir été observés pour le Vésuve. En effet, 17 ans avant l'éruption, un fort tremblement de Terre
(de magnitude estimée à 5 d'après les dégâts) causa des dommages importants à Pompéi et à Herculanum (Figure 6). Sénèque
rapporte également qu'après ce tremblement de Terre, de nombreux moutons périrent aux alentours du Vésuve suite à des
émanations de gaz toxiques.
Enfin, il semble également que le gonflement du volcan ait été enregistré par une baisse relative du niveau de la mer dans la
région.

Toutefois, 17 ans est un délai très long entre une éruption et ses précurseurs : le Vésuve a certainement indiqué que de la lave
s'était mise en place mais celle-ci n'était pas encore prête à l'éruption. Quelques 17 ans plus tard, le 20 août 79, de nouveaux
séismes secouent la région avec une fréquence et une intensité croissante jusqu'au 24 août, indiquant la remontée finale de la
lave. On note également le tarissement de nombreuses sources autour du volcan, par fermeture de fissures associée à la
dilatation du volcan. (Attention cependant car parfois c'est l'inverse qui se produit : des sources naissent par d'autres fractures
créées par le fissurage du volcan sous la pression).
 POMPÉI : L'INCROYABLE DÉCOUVERTE DE DEUX VICTIMES
DE L'ÉRUPTION VOLCANIQUE DU VÉSUVE
En faisant couler du plâtre dans des cavités de cendre durci, des archéologues sont tombés sur
les corps de deux habitants de la ville antique détruite en 79 après Jésus-Christ. Sans doute un
maître et son esclave.
Par Le Parisien
Le 21 novembre 2020 à 19h07, modifié le 22 novembre 2020 à 12h44 Les restes de deux
victimes de l'éruption de 79 après Jésus-Christ à Pompéi ont été découverts ces derniers jours
sur le célèbre site antique. Probablement un maître et son esclave rattrapés par la lave. Les
deux squelettes ont été découverts au cours de recherches à environ 700 mètres au nord-ouest
de Pompéi, dans une grande villa de la périphérie de la ville romaine. Ils se trouvaient dans un
couloir de 2,20 mètres de large qui donnait accès à l'étage supérieur de la villa, là où les
archéologues avaient détecté des cavités dans les couches de cendre durcie. En faisant couler
du plâtre dans ces anfractuosités, selon la célèbre technique inventée par Giuseppe Fiorelli en
1867, ils ont pu reconstituer les corps dans leur position originelle.
 AFP PHOTO / POMPEII
ARCHAEOLOGICAL PARK / LUIGI SPINA POMPEI ARCHAEOLOGICAL PARK / AFP
Les deux victimes ont probablement été surprises par l'éruption au moment où elles tentaient de fuir.
La première, un jeune homme de 1,56 m portant une courte tunique qui devait avoir entre 18 et 25
ans, était probablement un esclave, comme le laissent penser plusieurs vertèbres tassées dues à des
travaux physiques éprouvants. Sa tête penchée en arrière laisse voir ses dents et son crâne.

La seconde victime a en revanche le visage à un niveau plus bas que le reste du corps. Ses bras sont
repliés avec les mains sur le torse, une position similaire à celles d'autres victimes retrouvées à
Pompéi. Il s'agit d'un homme de 1,62 m, âgé de 30 à 40 ans, vêtu d'une tunique et d'un manteau et
probablement le propriétaire du jeune esclave retrouvé à ses côtés.

Pompéi, ensevelie par l'éruption du Vésuve en 79 après JC, est le deuxième site le plus visité d'Italie
après le Colisée de Rome, avec près de quatre millions de visiteurs en 2019. Seul un tiers du site, qui
s'étend actuellement sur 44 hectares non loin de Naples, a été mis au jour par les archéologues.