Un calculator, numit i computer sau ordinator, este o main de prelucrat date i informaii conform unei liste de instruciuni numit

program. n zilele noastre calculatoarele se construiesc n mare majoritate din componente electronice, i de aceea cuvntul calculator nseamn de obicei un calculator electronic. Calculatoarele care sunt programabile liber i pot, cel puin n principiu, prelucra orice fel de date sau informaii se numesc universale (englez general purpose, pentru scopuri generale). Calculatoarele actuale nu sunt doar maini de prelucrat informaii, ci i dispozitive care faciliteaz comunicaia ntre doi sau mai muli utilizatori, de exemplu sub form de numere, text, imagini, sunet sau video, sau chiar toate deodat (multimedial).

 Calculatoarele de astzi vin n forme i prezentri diverse. Probabil cel mai familiar este calculatorul personal i varianta sa portabil (denumit n englez laptop sau notebook). ns cea mai rspndit form este acea a calculatorului integrat (englez embedded), adic nglobat complet n dispozitivul pe care l comand. Multe maini i aparate, de la avioanele de lupt pn la aparatele foto digitale, sunt controlate de calculatoare integrate. Un alt exemplu este calculatorul de bord al automobilelor.

 O dat cu revigorarea matematicii i a tiinelor n timpul Renaterii europene au aprut o succesiune de dispozitive mecanice de calculat, bazate pe principiul ceasornicului, de exemplu maina inventat de Blaise Pascal. Tehnica de stocare i citire a datelor pe cartele perforate a aprut n secolul al XIX-lea. n acelai secol, Charles Babbage este cel dinti care proiecteaz o main de calcul complet programabil (1837), ns din pcate proiectul su nu va prinde roade, n parte din cauza limitrilor tehnologice ale vremii.

 n prima jumtate a secolului al XX-lea, nevoile de calcul ale comunitii tiinifice erau satisfcute de calculatoare analoage, foarte specializate i din ce n ce mai sofisticate. Perfecionarea electronicii digitale (datorat lui Claude Shannon n anii 1930) a condus la abandonarea calculatoarelor analogice n favoarea celor digitale (numerice), care modeleaz problemele n numere (bii) n loc de semnale electrice sau mecanice. Este greu de precizat care a fost primul calculator digital; realizri notabile au fost: calculatorul Atanasoff-Berry, mainile Z ale germanlui Konrad Zuse - de exemplu calculatorul electromecanic Z3, care, dei foarte nepractic, a fost probabil cel dinti calculator universal, apoi calculatorul ENIAC cu o arhitectur relativ inflexibil care cerea modificri ale cablajelor la fiecare reprogramare, precum i calculatorul secret britanic Colossus, construit pe baz de lmpi i programabil electronic.

n anii 1960 lmpile (tuburile electronice) au fost nlocuite de tranzistori, mult mai eficieni, mai mici, mai ieftini i mai fiabili, ceea ce a dus la miniaturizarea i ieftinirea calculatoarelor. Din anii 1970, adoptarea circuitelor integrate a cobort i mai mult preul i dimensiunea calculatoarelor, permind printre altele i apariia calculatoarelor personale de acum

Primele calculatoare electronice digitale, fiind foarte mari i scumpe, erau folosite la calcule tiinifice complicate, de multe ori pentru scopuri militare. ENIAC-ul a fost proiectat pentru calculul tirurilor de artilerie, dar a fost folosit i la calculul densitilor transversale de neutroni, n proiectarea bombei cu hidrogen. Multe din supercalculatoarele contemporane sunt folosite pentru simulri de arme nucleare. Alte calculatoare au fost utilizate n criptanaliz, de exemplu primul calculator electronic programabil, Colossus.

Calculatoarele au putut fi folosite pentru comanda mecanismelor (dispozitivelor electromecanice) din momentul n care au devenit suficient de mici i de ieftine pentru acest scop. Primele aplicaii majore pentru calculatoarelor integrate au fost ghidarea misiunilor Apollo i a rachetelor Minuteman. Astzi se ntlnesc din ce n ce mai rar echipamente mecanice care s nu fie comandate ntr-o form sau alta de un calculator. Unele din cele mai complexe asemenea echipamente sunt roboii industriali, maini mai mult sau mai puin asemntoare omului i aptitudinilor sale. Calculatoarele sunt din ce n ce mai mult utilizate n domotic, pentru aplicaii casnice de genul dac cineva e acas, computerul deschide televizorul la 7 seara sau reduce cldura noaptea.