2

CHARLAINE

HARRIS
MOARTEA LA DALLAS

n seria Vampirii Sudului putei citi: Mori pn la apus Moartea la Dallas Clubul morilor Moart pentru toi Mort de-a binelea Categoric moart Mori cu toii Mai ru dect moartea Mort i-ngropat Moarte n familie

CHARLAINE

HARRIS
MOARTEA LA DALLAS

Traducere din limba englez de SORIN VOINEA

LEDA GRUPUL EDITORIAL CORINT

Charlaine Harris, Living Dead n Dallas Copyright 2002 by Charlaine Harris Cover art by Lisa Desimini

Aceast carte este dedicat celor care mi-au spus c le-a plcut volumul anterior, Mori pn la apus. Le mulumesc tuturor pentru ncurajare.

Mulumirile mele lui Patsy Asher, proprietara librriei Remember the Alibi din San Antonio, Texas, i lui Chloe Vert din Dallas; de asemenea, prietenilor minunai pe care i-am cunoscut pe site-ul DorothyL i care au rspuns cu plcere i entuziasm ntrebrilor mele. Am cea mai grozav meserie din lume.

Capitolul 1
Andy Bellefleur era beat cri. Nu-i sttea deloc n caracter acest lucru credei-m, fiindc i cunosc pe majoritatea beivilor din Bon Temps. Dea lungul anilor n care am lucrat n barul Merlotte's am avut ocazia s-i ntlnesc pe cei mai muli dintre ei. Dar Andy Bellefleur, localnic de-al nostru i detectiv n cadrul forelor de poliie deloc numeroase din Bon Temps, nu mai fusese vzut niciodat beat n Merlotte's. Eram nespus de curioas s tiu de ce fcuse o excepie n seara aceea. Eu i Andy nu ne puteam considera nici pe departe prieteni, aa c nu-mi permiteam s-l ntreb de ce era necjit. Aveam ns la dispoziie un alt mijloc s aflu, aa c m-am hotrt s apelez la el. Chiar dac ncerc s m folosesc ct mai puin de acest handicap, sau dar, sau cum s-o fi numind, pentru a descoperi lucruri care m-ar putea influena ori care i-ar afecta pe cunoscuii mei, curiozitatea iese uneori nvingtoare. Mi-am cobort bariera mental i i-am citit gndurile. Mi-a prut ru. Diminea, Andy arestase un brbat acuzat de rpire. Individul o luase pe fetia n vrst de numai zece ani a vecinului su, o dusese undeva n pdure i o violase. Fata era n spital iar brbatul n nchisoare, dar rul fcut era ireparabil. M-am simit foarte trist i gata-gata s plng. Era o ticloie care semna destul de mult cu un
9

eveniment din trecutul meu. L-am apreciat pe Andy puin mai mult pentru depresia prin care trecea. Andy Bellefleur, te rog s-mi dai cheile de la main, i-am zis. Complet rupt de realitate, Andy i-a ridicat spre mine chipul ltre. Dup o pauz ndelungat, timp n care, prin aburii alcoolului ce-i invadaser creierul, a izbutit s priceap nelesul vorbelor mele, s-a scotocit ntr-unul din buzunarele pantalonilor kaki i mi-a dat un mnunchi greu de chei. I-am pus n fa un pahar de whisky i cocacola. Din partea casei, i-am zis, dup care am pornit spre telefonul din cellalt capt al barului i am sunat-o pe sora lui, Portia. Cei doi locuiau ntr-o cldire antebelic, degradat, cu dou etaje, aflat pe cea mai frumoas strad, n cel mai elegant cartier din Bon Temps, odinioar un loc de mare atracie turistic. Pe Magnolia Creek Road casele erau nirate cu faa spre zona parcului strbtut de ru, traversat ici i colo de podee ornamentate, doar pentru pietoni, i cu alei pe ambele maluri. Mai existau cteva cmine vechi pe Magnolia Creek Road, ns toate erau ntr-o stare mai bun dect Belle Rive, locuina familiei Bellefleur o reedin mult prea costisitoare pentru Portia, avocat de profesie, i Andy, poliist de meserie, mai ales c-i cheltuiser de mult economiile pe ntreinerea casei i terenului. Bunica lor, Caroline, refuza cu ncpnare s vnd casa.
10

Portia mi-a rspuns dup al doilea rit. Bun, Portia, la telefon Sookie Stackhouse, am salutat-o, ridicnd vocea ca s acopr zgomotul din bar. Eti la munc, nu? Da. Este i Andy aici, i e beat turt. I-am luat ns cheile de la main. Poi s vii s-l iei acas? S-a mbtat Andy? I se-ntmpl foarte rar. n regul, vin n zece minute, mi-a promis ea, dup care a nchis. Sookie, eti o fat foarte drgu, s-a trezit Andy pe neateptate. Terminase butura pe care i-o oferisem. I-am luat paharul din fa, spernd s nu-mi cear nc unul. Mersi, Andy, i-am zis. i tu eti un tip de treab. Unde i-e prietenul? Chiar aici, s-a auzit o voce ferm i, n aceeai clip, Bill Compton a aprut n spatele lui Andy. I-am zmbit peste cretetul poliistului, care deabia-i inea capul s nu-i cad pe mas. Bill avea cam un metru optzeci nlime, ochi i pr negru, umeri lai i brae vnjoase, ca ale unui brbat care muncise din greu ani de zile. mpreun cu tatl lui pusese pe picioare o ferm, pe care o ngrijise apoi singur, pn cnd plecase s lupte n rzboi. Mai precis, n Rzboiul de Secesiune. Bun, V.B.! i-a strigat Micah, soul lui Charlsie Tooten. Bill i-a fcut semn cu mna drept rspuns, dup
11

care Jason, fratele meu, l-a salutat ct se poate de respectuos: Bun seara, Vampire Bill. Jason, care nu-l primise pe Bill cu inima deschis n cercul micii noastre familii, ncepuse de ctva timp o via cu totul diferit, iar eu ateptam cu interes s vd dac noul lui comportament era sau nu trector. Bill, s tii c eti un vampir de treab, i s-a adresat Andy, ntorcndu-se spre Bill pe taburetul rotativ din faa barului. Mi-am schimbat n bine prerea privind starea n care se afla Andy, din moment ce nu-l vzusem niciodat acceptnd cu atta entuziasm c vampirii fceau parte din societatea american. Mersi, i-a rspuns rece Bill. Nici tu nu eti o persoan rea, pentru un Bellefleur. Bill s-a aplecat peste tejghea i m-a srutat. Buzele i erau la fel de reci ca i glasul, dar m obinuisem. Tot aa cum nu mi se mai prea deloc ciudat atunci cnd, odihnindu-mi capul pe pieptul lui, nu-i auzeam btile inimii. Bun seara, draga mea, m-a ntmpinat el pe acelai ton grav. I-am mpins pe mas un pahar cu snge sintetic japonez, B-minus, pe care l-a sorbit dintr-o nghiitur, apoi i-a lins buzele, mbujorndu-se imediat. Iubitule, cum a fost la edin? l-am ntrebat. Bill sttuse cteva ore n Shreveport. i spun mai trziu. Speram c povetile lui de la serviciu erau mai
12

puin tulburtoare dect ale lui Andy. Bine. i-a fi recunosctoare dac ai ajuta-o pe Portia s-l duc pe Andy pn la main. Uite c tocmai intr, i-am spus, artndu-i cu capul spre u. Portia, n sfrit renunase la uniforma profesional, format din fust, dres, cma, jachet i pantofi cu toc jos. Se schimbase cu blugi i o flanel cam uzat, cu nsemnele colegiului Sophie Newcomb. Era la fel de corpolent i de solid ca i fratele ei, cu diferena c prul ei castaniu era lung i bogat. Faptul c i-l ngrijea cu atenie era un semn c Portia nc nu renunase la sperana de a-i gsi pe cineva. Sigur pe ea, s-a strecurat prin mulimea de clieni glgioi. E clar, s-a afumat ru de tot, ne-a zis, privindu-i fratele i ncercnd s-l ignore pe Bill, care prea s-o tulbure serios. Nu se ntmpl prea des, dar i cnd se hotrte s se mbete, o face lat. Portia, o s-l duc Bill la main, i-am zis. Andy, mai nalt i mai solid dect Portia, era evident o povar prea grea pentru sora lui. Nu, las c m descurc i singur, mi-a rspuns cu fermitate, fr s priveasc spre Bill, care s-a uitat imediat la mine ridicnd mirat din sprncene. Am lsat-o aadar s-l cuprind de subsuori i s ncerce s-l urneasc de pe scaun. Andy nici mcar nu s-a clintit. Portia l-a cutat din priviri pe proprietarul barului, Sam Merlotte, slbu i scund n aparen, dar n realitate un brbat foarte
13

puternic. Sam servete buturile la o petrecere aniversar la clubul country, i-am spus. Mai bine l lai pe Bill s te ajute. Bine, a consimit boas avocata, fixndu-i privirea n luciul pardoselii barului. Mulumesc mult. Bill l-a ridicat pe Andy i l-a dus n doar cteva secunde la ieire, fr s-l mpiedice cu nimic faptul c tipul nu se mai putea ine deloc pe picioare. Micah Tooten a srit de pe scaun i le-a deschis imediat ua, iar Bill l-a purtat pe Andy direct n parcare. i mulumesc, Sookie, a repetat Portia. i-a achitat nota de plat? Am dat afirmativ din cap. Bun, a zis ea, btnd uor cu palma n tejgheaua barului i artndu-mi astfel c nu avea de gnd s mai zboveasc. Pn la ua din fa a barului Merlotte's, pe unde ieise i Bill, a trebuit s asculte i cteva sfaturi bine intenionate ale mai multor clieni. Aa a ajuns vechiul Buick al detectivului Andy Bellefleur s rmn toat noaptea n parcare la Merlotte's. Ulterior, Andy avea s jure c, atunci cnd venise la bar, maina fusese goal. De asemenea, avea s declare c fusese att de tulburat, nct uitase s-i ncuie maina. A doua zi, ntre opt i zece dimineaa, cnd Andy ar fi trebuit s revin n parcare, iar eu sosisem s ajut la pregtirile pentru deschiderea barului, n maina lui Andy sttea un pasager.
14

Unul care avea s-i fac poliistului probleme considerabile, fiindc, srmanul, era mort de-a binelea. N-ar fi trebuit s fiu acolo. Lucrasem pn trziu n noaptea precedent i ar fi urmat s lucrez tot n schimbul de sear. Dar Bill m rugase s ncerc s fac schimb de tur cu una dintre colegele mele, pentru c avea nevoie s-l nsoesc n Shreveport, iar Sam nu obiectase. Am ntrebat-o pe Arlene dac vrea s-mi in locul. Chiar dac era ziua ei liber, s-a artat foarte dornic s aib parte de baciurile generoase pe care le primeam n schimbul de sear i a fost imediat de acord s vin la cinci dup-amiaz. Andy, fr nici o ndoial, ar fi trebuit s-i ia maina de diminea, dar mahmureala fusese probabil prea teribil ca s mai ncerce s-o conving pe sora lui s-l duc pn la barul Merlotte's, aflat mult mai departe dect secia de poliie. Portia i-a spus c va trece s-l ia nainte de amiaz, dup care vor lua mpreun masa de prnz i apoi i va putea recupera i maina. Aa c Buick-ul i pasagerul lui tcut au ateptat s fie descoperii mult mai trziu dect ar fi trebuit. Cu o noapte n urm dormisem cam ase ore i pot spune c m simeam destul de bine. Unei persoane obinuite s fie activ ziua, aa cum sunt eu, relaia cu un vampir i poate deregla foarte uor echilibrul. Am ajutat la nchiderea barului i, pe la ora unu noaptea, am plecat acas cu Bill. Am
15

fcut amndoi o baie fierbinte, dar i alte chestii, dup care m-am dus la culcare puin dup ora dou i am dormit butean pn aproape de ora nou dimineaa. Bill intrase de mult n pmnt. La micul dejun am but foarte mult ap i suc de portocale, am luat multivitamine i suplimente de fier, respectnd astfel dieta pe care o adoptasem de cnd Bill apruse n viaa mea i adusese (pe lng dragoste, aventur i imprevizibil) ameninarea constant a anemiei. Vremea, slav Domnului, se mai rcise puin i, prin urmare, am lenevit pe veranda din faa casei lui Bill mbrcat ntr-o jachet tricotat i pantaloni negri din stofa, pe care i purtam i la Merlotte's cnd era prea rece ca s purtm pantaloni scuri. Cmaa alb pe care o mbrcasem avea brodat n dreptul snului stng cuvintele MERLOTTE'S BAR. n timp ce rsfoiam ziarul de diminea, mi-am dat seama c iarba nu mai cretea n acelai ritm i unele firioare ncepuser deja s se ofileasc. Pe stadionul de fotbal al liceului, atmosfera avea s fie potrivit pentru meciul din seara de vineri. Vara se desparte foarte greu de Louisiana, chiar i de nordul Louisianei. Toamna intr cu mult nesiguran n scen, ca i cum ar fi pregtit s dispar ntr-o clip i s lase locul ariei nbuitoare a lunii iulie. ns, n aceast diminea, am fost foarte atent i am observat semnele. Toamna i iarna nseamn pentru mine nopi mai lungi, mai mult timp petrecut n compania lui Bill i mai multe ore de somn.
16

n aceast stare de bun dispoziie, am plecat la lucru. Vznd Buick-ul parcat n faa barului mi-am amintit de cheful stranic i neobinuit pe care-l trsese Andy n noaptea trecut. Trebuie s recunosc, am zmbit gndindu-m cum avea s se simt azi. n dreptul mainii lui Andy, nainte s-o ocolesc i s parchez n spatele barului, pe unul din locurile rezervate angajailor, am observat c portiera din spate nu era bine nchis. Asta nsemna c becul din habitaclu era aprins, nu ? i c bateria mainii se descrcase. Andy s-ar fi nfuriat i ar fi fost nevoit s vin n bar s telefoneze s vin cineva s-l remorcheze, ori s roage pe cineva s-i dea curent Aa c, dorind s-l ajut, am oprit i m-am dat repede jos, lsnd motorul s mearg. Dar s-a dovedit c nu avusesem deloc dreptate. Am mpins portiera, dar n-am izbutit s-o mic nici mcar cu un milimetru. Am forat ua cu umrul, gndindu-m c pn la urm se va nchide i mi voi putea vedea de treburile mele. Dar tot n-am auzit cheul mecanismului de nchidere. Iritat, am deschis larg portiera, s vd ce-i bloca nchiderea i, deodat, m-a izbit un miros ngrozitor, o duhoare ce prea s fi cuprins ntreaga parcare. nspimntat, am simit c mi se taie rsuflarea, deoarece izul nu-mi era necunoscut. Mi-am acoperit gura cu palma dei nu m-a ajutat prea mult n privina mirosului i mam uitat pe bancheta din spate. Oh, fir-ar s fie, am optit. La naiba! Lafayette, unul dintre buctarii barului, zcea
17

pe banchet. Era gol-golu. Laba piciorului su usciv i cafeniu, ale crui unghii i le vopsise n rou-aprins, mpiedicase portiera s se nchid, iar cadavrul lui puea de la o pot. M-am retras n grab, m-am suit la volan i, claxonnd puternic, am accelerat, am dat colul i am oprit n spatele barului. Sam, cu un or legat n jurul taliei, a ieit imediat pe u. Am oprit motorul i, zbughind-o de pe scaun cu aa o vitez c nici nu-mi ddeam seama ce fac, m-am lipit strns de Sam. Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Sam. M-am dat n spate s-l privesc i, ntruct Sam este cam scund de statur, n-am fost nevoit s-mi ridic prea mult privirea. Prul blond-rocat i strlucea n razele soarelui de diminea, iar ochii albatri larg deschii m priveau nelinitii. Lafayette, i-am zis, izbucnind n lacrimi. M comportam ridicol i prostete, ceea ce nu ajuta la nimic, dar nu m-am putut abine. E mort, n maina lui Andy Bellefleur. Sam i-a ncordat braele i m-a strns din nou la pieptul su. Sookie, mi pare ru c-ai vzut una ca asta, mi-a spus el. Trebuie s sunm la poliie. Srmanul Lafayette! Buctarii care lucrau la Merlotte's nu aveau nevoie de abiliti culinare extraordinare, deoarece Sam le ofer clienilor doar sendviuri i cartofi prjii, fapt pentru care fluctuaia de personal e semnificativ. ns Lafayette, spre surprinderea mea, rezistase n acest post mai mult dect toi
18

ceilali. Era homosexual, i chiar unul extravagant, n genul acelora care se fardeaz i i pun unghii false. Locuitorii din nordul Louisianei nu sunt la fel de tolerani ca orenii din New Orleans i m ateptasem ca Lafayette, un brbat de culoare, s aib mari probleme n acest sens. Dar, n pofida dificultilor sau poate tocmai datorit acestora , era ntotdeauna vesel i sarcastic, volubil, iste, dar i un buctar priceput. Pregtea pentru hamburgeri un sos special, iar clienii comandau cu regularitate burger Lafayette. Avea familie? l-am ntrebat pe Sam. Ne-am dezlipit stngaci din mbriare i am intrat n cldire, n biroul lui. Parc avea un vr, mi-a rspuns el, apsnd tastele 9-l-l. V rog s venii la Merlotte's, pe Hummingbird Road, i se adres el dispecerei. E un brbat mort ntr-o main. Da, n parcare, chiar n faa localului. Ah, i poate c-ar trebui s-l informai i pe Andy Bellefleur de acest lucru. E maina lui. De unde m aflam, am auzit la cellalt capt al firului un strigt de uimire. Danielle Gray i Holly Cleary, cele dou chelnerie din schimbul de diminea, tocmai intrau rznd pe ua din spate. Femei divorate, n vrst de vreo douzeci i cinci de ani, erau prietene dintotdeauna i preau destul de mulumite de slujba pe care o aveau, atta timp ct erau mpreun. Holly avea un biat n vrst de cinci ani, care mergea la grdini, iar Danielle o fat de apte ani i un biat prea mic pentru a merge la coal i de care ngrijea mama ei, n
19

orele n care aceasta muncea la Merlotte's. N-a fi putut niciodat s fiu mai apropiat de ele dei, n definitiv, eram de seama lor , ntruct preau foarte atente s-i apere prietenia. Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Danielle cnd m-a vzut cum art. i brusc, pe chipul ei usciv i pistruiat a aprut ngrijorarea. De ce e maina lui Andy afar? a ntrebat i Holly. Mi-am amintit c, pentru o perioad de timp, se ntlnise cu Andy Bellefleur. Holly avea cel mai frumos ten pe care l-am vzut vreodat, iar prul blond, tuns scurt, i ncadra plcut ovalul feei. A dormit toat noaptea n main? a adugat ea. Nu el, i-am rspuns, ci altcineva. Cine? Lafayette. L-a lsat Andy pe negrul la pervers s doarm n maina lui? Aa era Holly: direct i necioplit. Ce-a pit? a ntrebat Danielle. Ea era mai istea, dintre cele dou. nc nu tim, a intervenit Sam. Poliitii trebuie s apar. De fapt, a zis Danielle ncet, prevztoare, vrei s spunei c e mort. Da, i-am rspuns. Exact asta am vrut s spunem. Ei bine, ntr-o or trebuie s deschidem barul, a spus Holly, punndu-i minile n olduri. Ce
20

facem? Dac poliitii ne dau voie s deschidem localul, cine va pregti mncarea? Clienii vor veni s-i ia prnzul. Ar fi bine s ne pregtim, pentru orice eventualitate, a spus Sam. Dei presimt c nu vom deschide pn dup-amiaz. Apoi a intrat n birou s telefoneze dup buctari. Mi s-a prut ciudat s ne vedem de treab i s deschidem ca-n zilele obinuite, de parc Lafayette ar fi putut s intre pe u dintr-un minut ntr-altul i s nceap s ne povesteasc despre cine tie ce petrecere la care participase, aa cum fcuse cu doar cteva zile n urm. n scurt timp, pe oseaua care trecea prin faa localului s-au auzit iuind sirenele. Mainile de poliie s-au oprit n parcarea cu prundi a lui Sam. Tocmai terminaserm de aezat scaunele i mesele, nfuraserm n erveele cteva seturi suplimentare de tacmuri i ne pregteam s le nlocuim pe cele folosite, cnd poliitii au intrat. Barul Merlotte's este situat n afara oraului, aa c orice eveniment petrecut aici intr n jurisdicia erifului districtului, Bud Dearborn. Bun prieten al tatlui meu, Bud Dearborn avea de-acum prul crunt. Avea o fa turtit, ca de pechinez, i ochi cprui, opaci. n timp ce se-ndrepta spre ua din fa a barului, am observat c purta bocanci nali i o apc cu emblema echipei Saints. Venise probabil direct de la ferma sa. Alturi de Bud era Alcee Beck, singurul detectiv afro-american din forele poliieneti ale districtului. Alcee era att de
21

negru, nct cmaa alb pe care o purta prea s strluceasc. Nodul cravatei era perfect, costumul, impecabil. Pantofii i erau lustruii i luceau de-i luau ochii. Bud i Alcee se ocupau mpreun de districtul nostru sau, cel puin, erau responsabili de acele elemente importante care-l menineau n bun funcionare. Mike Spencer, directorul unei case de pompe funebre i judector de instrucie n districtul nostru, avea un cuvnt greu de spus n treburile districtuale i, n plus, era bun prieten cu Bud. Eram ns convins c Mike se afla deja n parcare i constata decesul srmanului Lafayette. Cine-a gsit cadavrul? a ntrebat Bud. Eu. Bud i Alcee i-au schimbat uor direcia i s-au ndreptat spre mine. Sam, ne dai voie s stm puin n biroul tu? i s-a adresat Bud i, fr s mai atepte rspunsul, mi-a fcut semn din cap s pornesc ntr-acolo. Bineneles, chiar v rog, l invit sec eful meu. Sookie, eti bine? Sunt bine, Sam. Nu eram convins c era aa, dar Sam oricum nu ar fi avut ce s-mi fac fr s intre n bucluc, iar asta n-ar fi folosit la nimic. Cnd Bud mi-a fcut semn s m aez am negat din cap i cei doi s-au instalat comod pe scaunele de la birou. Bud, firete, a ales scaunul n care obinuia s stea Sam, n vreme ce Alcee a trebuit s se mulumeasc cu un scaun oarecare, din a crui tapierie nu mai rmsese mare lucru.
22

 Spune-ne cnd l-ai vzut ultima oar pe Lafayette n via, a nceput Bud. Am stat i m-am gndit un pic. Noaptea trecut nu a lucrat, am spus. A fost de serviciu Anthony, Anthony Bolivar. Cine e? i ncrei Alcee fruntea lat. Nu-l recunosc dup nume. Este prieten cu Bill. A trecut ntmpltor prin ora, avea nevoie de-o slujb. Are experien n domeniu. Lucrase ntr-un vagon-restaurant n timpul marii crize economice. Vrei s spui c buctarul care pregtete gustrile la Merlotte's este vampir? i ce? am ntrebat. Am simit cum mi se crispeaz gura, mi-am ncruntat sprncenele i am tiut c pe chip mi se vedea furia. M strduiam s nu le citesc gndurile i s stau n banca mea, dar mi era foarte greu. Bud Dearborn fcea parte din categoria oamenilor obinuii; n schimb, Alcee i transmitea gndurile la fel de clar precum semnalele luminoase ale unui far. i, n acele momente, transmitea numai dezgust i team. nainte s-l cunosc pe Bill i s descopr c el aprecia acest handicap sau har, cum i spunea al meu, fcusem tot posibilul s m autoconving i s le art i celorlali c nu eram cu-adevrat capabil s citesc gndurile. ns din momentul n care el m eliberase din mica nchisoare pe care mi-o construisem singur, la ncurajrile i
23

ndemnurile lui ncepusem s-mi dezvolt aceast aptitudine i s-o experimentez. Pentru Bill transpusesem n cuvinte sentimente pe care le triam de ani de zile. Unii oameni, printre care i Alcee, i transmit foarte intens gndurile, n vreme ce majoritatea, aa cum este cazul lui Bud Dearborn, au o activitate mental mai domoal. Recepionarea gndurilor depinde n mare msur de intensitatea emoiilor subiecilor, de limpezimea minii i chiar de condiiile meteorologice. Unele persoane sunt att de ntunecate luntric, nct mi este imposibil s aflu ce gndesc. Acestora nu reuesc s le desluesc dect cel mult dispoziia n care se afl, nimic mai mult. tiam c, dac-i atingeam pe oameni n timp ce ncercam s le citesc gndurile, tabloul era mult mai limpede era ca i cum ai trece la televiziunea prin cablu, dup ce nu avusesei altceva dect o anten. De asemenea, descoperisem c dac-i transmiteam persoanei respective imagini relaxante, mi puteam face mult mai uor loc n mintea ei. Nu-mi doream nimic mai puin dect s ptrund n mintea lui Alcee Beck. Dar, absolut involuntar, iam surprins reacia luntric plin de prejudeci n legtur cu faptul c la Merlotte's lucra un vampir, repulsia s descopere c eu eram femeia despre care auzise c avea un prieten vampir, convingerea profund c Lafayette, un homosexual ce-i etala fr nici o jen orientarea sexual, reprezenta o adevrat ruine pentru comunitatea negrilor. Alcee era sigur c Andy Bellefleur avea un
24

duman care dorise s se rzbune pe el, punndu-i n main cadavrul homosexualului negru. Se ntreba dac Lafayette avusese SIDA i ct de mare era riscul s se infesteze bancheta mainii lui Andy. Oricum, el ar fi vndut-o imediat, dac ar fi fost n locul lui Andy. Dac l-a fi atins n acel moment pe Alcee, i-a fi aflat pn i numrul de telefon sau mrimea pe care o poart nevast-sa la sutien. Bud Dearborn ncepuse s m priveasc destul de ciudat. Ai spus ceva? l-am ntrebat. Da. Voiam s tiu dac Lafayette a trecut asear pe la bar. A venit cumva s bea un phrel? Eu nu l-am vzut, i-am rspuns. Dac stteam s m gndesc bine, nu-l vzusem niciodat pe Lafayette s bea alcool. Pentru prima dat mi-am dat seama c, dei la orele prnzului clienii erau de toate felurile, noaptea, clientela era format exclusiv din albi. Unde-i petrecea timpul liber? Habar n-am. i chiar nu tiam, pentru c Lafayette, n toate povestirile sale, schimba numele locurilor i personajelor, probabil pentru a-i proteja pe cei nevinovai. M rog, de fapt, pe vinovai. Cnd l-ai vzut ultima oar? Puin mai devreme. Mort, n main. Bud a cltinat din cap, exasperat. n via, Sookie. Hmmm, cred c n urm cu trei zile. Cnd am intrat n tur, el nc nu plecase i ne-am
25

salutat. Ah, i mi-a povestit despre petrecerea la care fusese... M-am oprit pentru a-mi aminti exact cuvintele lui. Spunea c a fost invitat ntr-o cas unde a participat la tot felul de partide sexuale extreme. Cei doi poliiti au fcut ochii mari. Exact aa mi-a spus! Nu tiu dac vorbea serios sau nu. Parc-l i vedeam pe Lafayette cum mi destinuia aceste lucruri i i ducea sfios degetul la gur, pentru a-mi arta c nu avea de gnd smi dezvluie locul sau identitatea partenerilor. i nu te-ai gndit c ar trebui s tie i alii de aceast aventur? m-a ntrebat Bud Dearborn, dea dreptul uimit. Era o petrecere privat. De ce-ar fi trebuit s spun i altcuiva despre acest lucru? ns tiam bine c acest gen de petreceri erau interzise n districtul nostru. Ambii brbai m priveau ncruntai i Bud i-a continuat interogatoriul, printre dini: i-a zis cumva Lafayette dac au consumat i droguri la aceast ntrunire amical? Nu-mi amintesc s-mi fi spus aa ceva. Petrecerea a avut loc acas la o persoan de culoare, ori la un alb? La un alb, i-am spus, dei ar fi fost mai bine s par complet ignorant. Lafayette fusese cu adevrat impresionat de reedina respectiv, dar nu datorit dimensiunilor sau luxului ei. De ce fusese el aa de impresionat? Nu tiam precis ce nsemna un lucru impresionant
26

pentru Lafayette, care crescuse n srcie i rmsese n continuare srac, dar tiam c fcuse referire la casa unui alb, deoarece mi spusese: Pe toi pereii erau tablouri cu mutre albe ca petalele de crini i zmbete ca de aligator. Nu le-am relatat poliitilor acest comentariu i nici ei n-au mai insistat cu ntrebrile. Am ieit din biroul lui Sam dup ce le-am explicat poliitilor de ce i lsase Andy maina n parcare i m-am dus n spatele tejghelei. Nu voiam s vd forfota din parcare, i nici nu aveam clieni care s atepte s fie servii, ntruct poliitii blocaser intrarea n bar. Sam aranja sticlele n spatele barului, tergnd i praful totodat; Holly i Danielle stteau la una dintre mesele de fumtori, iar Danielle i aprinsese o igar. Cum a mers? m-a ntrebat Sam. N-a fost mare lucru. Nu le-a plcut s aud c Anthony lucreaz aici i nu s-au artat deloc mulumii cnd le-am povestit despre petrecerea cu care se luda Lafayette zilele trecute. L-ai auzit i tu cnd mi-a povestit? Despre orgia la care-a fost? Da, mi-a spus i mie cte ceva. Trebuie s fi fost o noapte important pentru el. Dac petrecerea a avut loc cu adevrat. Crezi c-a nscocit totul? Nu cred s existe n Bon Temps prea multe petreceri interrasiale, cu bisexuali. Asta pentru c n-ai fost i tu invitat la vreuna, i-am rspuns la obiect, ntrebndu-m dac tiam
27

cu adevrat tot ce se petrecea n orelul nostru. Dintre toi locuitorii din Bon Temps, eu ar fi trebuit s cunosc cel mai bine secretele oamenilor, din moment ce informaiile mi erau n mai mic sau mai mare msur accesibile, n funcie de ct de mult mi ddeam silina s le aflu. Sau, cel puin, presupun c n-ai fost invitat la nici una, nu? am continuat. Exact, mi-a zmbit Sam, n timp ce tergea de praf o sticl de whisky. Se pare c i invitaia mea s-a pierdut pe undeva pe la pot. Crezi c Lafayette ar fi vrut s vin ierinoapte la bar, s ne mai povesteasc din aventurile sale la petrecere? Am ridicat din umeri: Poate c-i dduse ntlnire cu cineva n parcare. n definitiv, toi tiu unde este situat Merlotte's. i-a luat salariul? l-am ntrebat, amintindu-mi c Sam ne pltea pe toi la fiecare sfrit de sptmn. Nu. Poate chiar de-asta venise, dar oricum i la fi dat a doua zi, cnd era de serviciu, adic azi. M ntreb cine l-a invitat pe Lafayette la petrecere. Bun ntrebare. Doar nu te gndeti c a fost att de stupid nct s antajeze pe cineva. Sam a luat o crp curat i a nceput s lustruiasc tejgheaua din imitaie de lemn. Barul arta lun, dar lui Sam, din cte observasem, i plcea s aib permanent o ocupaie.
28

 Nu cred una ca asta, mi-a rspuns el dup ce a reflectat puin. Nu, cu siguran c au greit persoana. tii ct era de indiscret Lafayette. Nu numai c ne-a povestit c a fost la o asemenea petrecere unde pun pariu c nu l-a invitat nimeni , ci este posibil s-i fi manifestat intenia de a stabili o relaie de amiciie cu ceilali participani, o legtur pe care nu ar fi agreat-o nici unul dintre ei. Adic s in legtura cu ei ori s le fac cu ochiul n public? Da, ceva de genul sta. Cnd faci sex cu cineva sau cnd te uii la un act sexual, ncepi s te consideri egalul lor. Am ovit cnd am spus acest lucru, pentru c nu am mai deloc experien n acest domeniu, dar Sam m-a aprobat dnd din cap. Mai mult dect orice altceva, Lafayette i dorea s fie acceptat aa cum era, mi-a zis el, i a trebuit s-i dau dreptate.

29

Capitolul 2
Am deschis barul la patru i jumtate dupamiaz, cnd deja eram cu toii plictisii de moarte. Mi-era ruine de asta, deoarece, n definitiv, eram acolo pentru c un tip pe care-l cunoteam murise, dar la fel de incontestabil era i faptul c, dup ce fcuserm ordine n toat magazia barului i n biroul lui Sam i jucaserm cteva partide de bourr1 pe parcursul crora Sam ctigase cinci dolari i ceva mruni , ateptam cu toii s vedem pe cineva nou. Ceea ce s-a i ntmplat, cnd pe ua din spate a intrat vrul lui Andy, Terry Bellefleur, buctar sau barman de ocazie la Merlotte's. Cred c Terry avea aproape aizeci de ani. Luptase n Vietnam i fusese prizonier de rzboi cam un an i jumtate. Avea pe fa cteva cicatrici care-i sreau n ochi, iar prietena mea, Arlene, mi-a spus c urmele de rni de pe corp erau i mai i. Terry era rocat, ns, din cte observam, ncrunea de la lun la lun tot mai mult. Terry mi era simpatic dintotdeauna, probabil i pentru c fcea tot posibilul s fie drgu cu mine mai puin cnd era prost dispus. Toat lumea tia c nu trebuie s-l scoat din srite pe Terry Bellefleur cnd era n pas proast. Zilele lui negre
1

Joc de cri bazat pe levate. 30

erau precedate de comaruri dintre cele mai cumplite, dup cum spuneau vecinii lui. l auziser urlnd ngrozitor n nopile sale de spaim. Nu am ptruns niciodat, dar niciodat, n mintea lui Terry. Astzi ns Terry arta foarte bine. Avea umerii relaxai i nu privea nelinitit n toate prile. Eti bine, dulcea? m-a ntrebat el, atingndu-mi braul prietenete. Da, Terry, n-am nimic. Numai c-mi pare ru pentru Lafayette. Mda, nu era un tip ru ceea ce, din partea lui Terry, era un semn de adevrat apreciere. i fcea bine treaba, venea ntotdeauna la timp. Cura bine buctria. Nu spunea nimnui lucruri urte. Un asemenea comportament era cea mai mare ambiie a lui Terry. Ca acum s sfreasc mort n Buick-ul lui Andy, a continuat el. Mi-e team c maina lui Andy este, m-am oprit, ncercnd s gsesc un termen ct mai puin tulburtor. Poate fi curat, a zis Terry, nerbdtor s nchidem subiectul. i-a spus cumva ce se bnuiete c s-a ntmplat cu Lafayette? Andy zice c pare s aib gtul rupt. i, de asemenea, sunt cteva probe care i cam fac necazuri. Ochii si cprui au scnteiat, artnd c se simea inconfortabil. Pentru Terry, necazurile
31

nsemnau ntotdeauna ceva violent i legat de sex. Oh, dar e ngrozitor! Danielle i Holly apruser n spatele meu, mpreun cu Sam, care se oprise puin n drumul su spre lada de gunoi din spate, unde cra din nou un sac plin cu tot felul de nimicuri. Doar nu vrei s spui c arta adic, maina era att de Mnjit? Da. Andy crede c a fost ucis n alt parte. Ce scrboenie, a zis Holly. Nici nu vreau saud. E deja prea mult pentru mine. Terry s-a uitat la cele dou femei peste umrul meu. Nu le prea ndrgea pe Danielle i pe Holly, dar nu tiam din ce motiv, i nici nu-mi ddusem silina s aflu. Nu doream s m amestec n viaa privat a celor din jurul meu, n special acum, cnd reuisem s-mi controlez mult mai bine abilitatea. Le-am auzit pe cele dou ndeprtndu-se, dar numai dup ce Terry le fixase cu privirea cteva secunde. A venit ieri-sear Portia i l-a dus pe Andy acas? a ntrebat el. Da, am sunat-o eu, pentru c el nu mai era n stare s conduc. Sunt convins c acum i dorete mai mult dect orice s-l fi lsat s plece singur. Dup o asemenea isprav tiam c nu voi ajunge niciodat printre persoanele pe care le simpatizeaz Andy Bellefleur. N-a avut probleme s-l duc pn la main?
32

 A ajutat-o Bill. Bill, vampirul? Prietenul tu? h. Sper c n-a speriat-o prea tare, a comentat Terry, de parc nici nu m-a fi aflat n faa lui. M-am strmbat la auzul vorbelor sale. - Pentru nimic n lume n-ar avea Bill de ce s-o sperie pe Portia Bellefleur, i-am zis, accentund cuvintele n aa fel, nct semnificaia lor s rzbeasc instantaneu prin ceaa gndurilor lui Terry. Portia nu-i deloc o persoan att de dur cum o cred toi, mi-a spus Terry. Tu, pe de alt parte, eti ca un ecler dulce i apetisant la exterior, dar nuntru se ascunde un pitbull. Nu tiu dac ar trebui s m simt flatat ori s-i trag una direct n nas. Eti invitata mea. Cte femei sau, de fapt, chiar i brbai ar avea curajul s-i spun aa ceva unui nebun ca mine? Terry mi-a zmbit ca o fantom. Nu tiusem pn n acel moment c Terry era att de contient de reputaia pe care-o avea. Dorind s-i art c nu m temeam de el, m-am ridicat pe vrful picioarelor, l-am srutat pe obrazul cu cicatrice i, cnd am revenit cu talpa ntreag pe podea, mi-am dat seama c acest lucru nu era ctui de puin adevrat. n anumite circumstane, nu numai c m-a fi simit ct se poate de circumspect n prezena acestui brbat cu tulburri mintale, ci a fi putut s m simt nspimntat de-a binelea.
33

Terry i-a legat la spate nururile unui or alb i a intrat n buctrie, iar noi ne-am vzut de-ale noastre. Nu aveam s petrec prea mult vreme la munc din moment ce trebuia s plec la ase seara i s m pregtesc s merg cu Bill n Shreveport. Nu-mi fcea deloc plcere s tiu c Sam trebuia s m plteasc pentru orele n care pierdusem vremea prin local i ateptasem s ncep munca, dar curarea biroului i magaziei lui Sam compensa timpul de inactivitate. Odat ce poliia a permis accesul n parcare, clienii au nceput s curg n valuri. De fapt, numai att ct era posibil ntr-un orel cum este Bon Temps. Andy i Portia au fost printre primii i, imediat ce-au intrat, l-am observat pe Terry privindu-i prin ferestruica buctriei. Cei doi l-au salutat cu mna, iar el le-a rspuns ridicnd simbolic o spatul. M-am ntrebat ct de apropiat era Terry de ei, ca vr. tiam bine c nu era vr primar cu ei. Dei, la noi, poi oricui s-i spui vr, nepot, unchi sau mtu, fr s ai vreo legtur de rudenie cu persoana respectiv. De pild, dup ce mama i tatl meu au decedat ntr-o inundaie iscat din senin, potop care le-a spulberat maina de pe un pod, prietena cea mai bun a mamei mele a nceput s m viziteze la bunica mea, sptmnal sau de dou ori pe lun, i-mi aducea de fiecare dat cte o mic atenie; i de-atunci, iam spus mtua Patty. Am rspuns amabil la ntrebrile clienilor, atunci cnd am avut timp, i am servit apoi la mese hamburgeri, salate i buci de piept de pui,
34

dar i bere, pn cnd am simit c ameesc. Cnd m-am uitat la ceas, sosise deja vremea s plec. n toaleta rezervat femeilor am gsit-o pe prietena mea, Arlene, care urma s-mi in locul n schimbul de sear. Prul ei rocat-aprins cu dou nuane mai nchis n aceast lun i cdea n uvie crlionate pe umeri, iar pantalonii strmi pe carei purta artau lumii ntregi c slbise trei kilograme. Arlene fusese cstorit de patru ori i acum era n cutarea celui de-al cincilea partener de via. Am discutat cteva minute despre moartea colegului nostru i i-am explicat succint situaia de la mese, dup care mi-am luat poeta din biroul lui Sam i am ters-o pe ua din spate. Nu se nnoptase cnd am ajuns acas stteam la vreo patru sute de metri dincolo de pdurea strbtut de un drum comunal rareori circulat. Dei foarte veche unele anexe ale cldirii aveau o vechime de peste o sut patruzeci de ani , casa fusese renovat i modificat de attea ori, nct nu o consideram o cldire antebelic. Oricum, arta ca o veche locuin dintr-o ferm. Bunica mea, Adele Hale Stackhouse, mi lsase motenire acest cmin, pe care l preuiam foarte mult. Bill mi ceruse s m mut la el, ntr-o cas situat pe un mic deal, dincolo de cimitirul din apropierea locuinei mele, ns nu m lsase inima s-mi prsesc cminul. Mi-am dat jos hainele de osptri i am deschis ifonierul. Trebuia s mergem n Shreveport s ne ntlnim cu ali vampiri, ocazie cu
35

care Bill m rugase s m aranjez puin. Nu prea nelegeam de ce-mi ceruse acest lucru, din moment ce nu dorea s-mi fac nimeni avansuri; dar voia s fiu foarte frumoas de fiecare dat cnd mergeam la Fangtasia, un bar deinut de vampiri i frecventat ndeosebi de turiti. Brbaii tia! N-am putut s m hotrsc, aa c am intrat la du. M nelinitea ntructva gndul c eram nevoit s merg la Fangtasia. Proprietarii barului fceau parte din structura politic a societii vampirilor i, odat ce aflaser c posedam o aptitudine rar ntlnit la ceilali oameni, devenisem pentru ei o persoan foarte dorit. Sigurana ns mi-a redat-o Bill, care intrase n sistemul lor politic autonom i mi permisese astfel s triesc acolo unde doream i s-mi pstrez slujba care mi plcea. i totui, n schimbul acestei protecii, de fiecare dat cnd m chemau, trebuia s m prezint n localul lor i s le pun la dispoziie abilitatea mea telepatic. Vampirii actuali apelau la msuri mai puin drastice dect cele pe care le folosiser anterior, respectiv tortura i teroarea. Apa fierbinte mi-a redat imediat buna dispoziie i m-am relaxat n rpitul picturilor ce-mi cdeau pe spate. N-ai vrea s-i in companie? Bill, d-o naibii de treab! Inima mi btea nebunete i m-am rezemat cu spatele de perete. Iart-m, draga mea. N-ai auzit cnd am deschis ua de la baie?
36

 Nu, fir-ar s fie! De ce nu strigi i tu ceva de genul Iubito, am sosit? mi pare ru, s-a scuzat el, nu foarte sincer. Nu vrei s te spl pe spate? Nu, mersi, i-am uierat printre dini. N-am chef acum de splat pe spate. Bill a rnjit dorind probabil s-mi arate c avea caninii retrai i a tras perdeaua la loc. Cnd am ieit din baie, nfurat mai mult sau mai puin decent ntr-un prosop, Bill sttea ntins pe patul meu, n vreme ce pantofii i erau aezai ordonat pe covoraul din faa noptierei. Era mbrcat ntr-o pereche de pantaloni kaki, cma bleumarin cu mneci lungi i osete care se asortau cu nuana cmii i mocasinilor lustruii. Prul negru i era pieptnat ngrijit pe spate i purta perciuni lungi, retro. Ei bine, erau ntr-adevr retro, dar mult mai demodai dect i-ar putea imagina cineva. Sprncenele i erau nalte i arcuite, iar nasul drept. Gura lui semna cu cele ale statuilor greceti, sculpturi pe care, ce-i drept, nu le-am vzut dect n poze. Murise la civa ani dup terminarea Rzboiului de Secesiune sau rzboiul de agresiune al norditilor, dup cum l numea bunica mea. Ce program avem pentru aceast noapte? lam ntrebat. Mergem cu treburi sau de plcere? Sunt ntotdeauna ncntat s m aflu n prezena ta, mi-a rspuns Bill. Care este motivul pentru care mergem n Shreveport? am insistat, tiind bine s recunosc un
37

rspuns evaziv. Am fost chemai. De cine? De Eric, firete. Odat ce candidase i acceptase funcia de inspector al Districtului 5, Bill se afla de-acum la cheremul lui Eric, dar i sub protecia acestuia ceea ce nsemna c, dup cum mi explicase Bill, n cazul unui atac asupra lui, agresorul va trebui s rspund n faa lui Eric. De asemenea, bunurile lui Bill printre care m numram i eu erau deacum sfinte pentru Eric. Nu-mi plcea deloc ideea s fiu considerat una din proprietile sale, dar era o soluie mai bun dect celelalte posibile. M-am uitat n oglind i m-am strmbat. Sookie, ai fcut o nelegere cu Eric. Da, aa e, am recunoscut. i trebuie s-i ii cuvntul. Nici nu intenionez altceva. mbrac-te cu blugii ia strmi, cu ireturi mpletite pe pri, mi-a sugerat Bill. Nu erau blugi, ci nite pantaloni din material elastic, cu talie joas, care-i plceau att de mult lui Bill, nct m ntrebasem n repetate rnduri dac nu cumva nutrea o atracie secret fa de Britney Spears. tiam ns c artam bine n pantalonii aceia, aa c i-am mbrcat i i-am asortat cu o bluz n carouri alb-albastre, cu mneci scurte i nasturi n fa, care se opreau cam la cinci centimetri mai jos de sutien. Dorind s-i art c eram totui independent n definitiv, trebuia s-i aminteasc din cnd n cnd c eram
38

o femeie liber , mi-am pieptnat prul i l-am strns n coad, prinzndu-l n cretetul capului cu o band elastic, peste care mi-am pus o fundi albastr, i am nceput s m fardez. Bill s-a uitat de cteva ori la ceas, dar nu m-am grbit. Trebuia s m atepte, din moment ce-l ngrijora att de mult impresia pe care o voi lsa celorlali vampiri. Am nceput o nou afacere, mi-a zis el dup ce ne-am urcat n main i am pornit spre Shreveport. Sincer vorbind, chiar m ntrebasem de unde avea Bill bani, fiindc, dei nu prea foarte bogat, nici srac nu era. i, de asemenea, nu tiam s aib un serviciu. Asta dac nu cumva lucra n nopile n care nu stteam mpreun. Eram ntructva nedumerit de faptul c vampirii se puteau mbogi foarte uor, asta numai dac-i puneau mintea la contribuie. n definitiv, cnd poi controla ntr-o anumit msur minile oamenilor, nu este deloc dificil s-i convingi s-i doneze bani ori s-i dezvluie ponturi despre aciunile tranzacionate la bursele de valori, sau despre oportunitile de afaceri. n plus, nainte de a-i ctiga dreptul de a exista legal, vampirii nu fuseser nevoii s plteasc taxe i impozite. Pn i guvernul Statelor Unite recunoscuse c nu-i putea impozita pe mori. Membrii Congresului neleseser ns c obligaia de a plti impozite putea fi impus odat cu acordarea unor drepturi ceteneti, inclusiv a dreptului de vot. Cnd japonezii descoperiser sngele artificial, o substan care le permitea vampirilor s
39

triasc fr s bea snge de om, vampirii ieiser din cociuge i ncepuser s triasc n societate, putnd afirma pe bun dreptate: Iat, pentru a exista nu este nevoie s facem din oameni nite victime. Nu reprezentm un pericol pentru omenire. n ceea ce m privete, tiu bine ct fusese Bill de ptima atunci cnd buse pentru prima dat din sngele meu. Chiar dac urma o diet constant cu Seva Vieii cel mai popular produs din gama ofertelor de snge artificial , o muctur n gtul meu reprezenta ntotdeauna o variant incomparabil mai bun. Putea s bea o sticl ntreag de snge A-pozitiv ntr-un bar plin de oameni, ns cnd inteniona s deguste din sngele lui Sookie Stackhouse, trebuia neaprat s facem acest lucru n intimitate, ntruct efectele erau complet diferite. Un pahar de Seva Vieii nu-i provoca lui Bill nici cel mai mic fior erotic. i ce afacere ai nceput? l-am ntrebat. Am cumprat cteva magazine n apropierea autostrzii, acolo unde este i LaLaurie's. De la cine? Terenul a fost al familiei Bellefleur. Acetia lau angajat pe Sid Matt Lancaster s dezvolte afacerea pe care am achiziionat-o eu. Sid Matt Lancaster, avocat de profesie, locuia parc de secole n oraul nostru, era mult mai influent dect Portia i, nu cu mult timp n urm, l aprase i pe fratele meu. Este foarte bine pentru familia Bellefleur. tiu c tot ncearc de vreo doi ani s-i vnd
40

proprietatea, pentru c au urgent nevoie de bani. Ai cumprat i terenul? Ce suprafa are? Nu-i dect un pogon, dar poziia este foarte bun, mi-a rspuns Bill ca un adevrat om de afaceri, aa cum nu-l mai auzisem niciodat pn atunci. Te referi la zona comercial n care se afl un salon de coafur, LaLaurie's i Tara's Togs? n zona orelului Bon Temps, lsnd la o parte clubul country, LaLaurie's este singurul restaurant ct de ct luxos un local unde i poi duce soia cu ocazia aniversrii nunii de argint, ori i poi face cinste efului cu o cin atunci cnd atepi o promovare, ori poi s mergi cu prietena cnd doreti cu adevrat s-o impresionezi. ns, din cte auzisem, restaurantul nu aducea profit. Nu aveam nici cea mai vag idee cum se conduce o afacere sau cum ar fi trebuit s m comport la o ntlnire de afaceri, pentru c ntreaga mea via trisem doar cu puin deasupra nivelului srciei. Dac prinii mei nu ar fi avut norocul s descopere pe proprietatea lor un mic zcmnt de petrol i s economiseasc banii nainte ca petrolul s se termine, Jason, Buni i cu mine am fi trit n srcie lucie. n perioada n care ne-a crescut Buni, deoarece nu puteam plti taxele i ntreinerea casei bunicii, ajunseserm de cel puin dou ori n situaia s vindem proprietatea prinilor. i, cum merge chestia asta? Eti proprietarul cldirii unde funcioneaz cele trei afaceri i patronii i pltesc chirie?
41

Bill a confirmat dnd din cap: Aadar, de-acum nainte, dac vrei s-i aranjezi prul, te poi duce oricnd la Tunde i onduleaz. Nu fusesem la coafor dect o singur dat n viaa mea. De obicei, cnd mi se toceau vrfurile prului, apelam la Arlene, care m tundea n rulota ei. Crezi c ar trebui s m coafez? l-am ntrebat, simindu-m uor nesigur pe mine. Nu, ai un pr minunat, mi-a rspuns Bill, redndu-mi ncrederea. Dar, dac simi nevoia s ncerci i altceva, acolo ai la dispoziie manichiuriste i o mulime de loiuni cosmetice. N-am putut s-mi rein un zmbet cnd l-am auzit rostind cuvintele loiuni cosmetice de parc ar fi fost ntr-o limb strin. i, a continuat el, la LaLaurie's poi s mergi cu oricine doreti, fr s fii nevoit s plteti nimic din ce consumi. M-am rsucit pe scaun i m-am holbat la el. Iar Tara va trece n contul meu toate hainele pe care doreti s le cumperi din magazinul ei. Simeam c-mi pierd cumptul i rbufnesc, dar Bill, din nefericire, nu observase nimic. Aadar, i-am spus mulumit de calmul vocii mele, cu alte cuvinte, acum tiu toi c amanta efului trebuie rsfat. Bill i-a dat n sfrit seama c fcuse o greeal. Iart-m, Sookie, a nceput el. Dar eu mi pierdusem deja rbdarea. Orgoliul
42

meu se revoltase. Nu-mi sttea n fire s m enervez, dar i cnd o fceam, mi srea serios andra. De ce naiba nu-mi cumperi nite flori, aa cum ar face orice alt brbat? Sau bomboane, fiindc mi plac foarte mult bomboanele. Ori ai putea s-mi trimii o felicitare Hallmark. Sau ai putea s-mi iei o pisicu ori o earf! Am crezut c i aceste cadouri sunt la fel de potrivite, mi-a rspuns el precaut. M-ai fcut s m simt ca o femeie ntreinut i, n plus, le-ai dat aceast impresie i oamenilor care lucreaz acolo. Att ct am putut s-l observ n lumina difuz rspndit de cadranele de la bordul mainii, prea c ncearc s priceap care era diferena. Cnd tocmai trecuserm de bifurcaie i o luaserm spre lacul Mimosa, unde am zrit n lumina farurilor pdurea deas de pe marginea drumului pe partea pe care se ntindea apa , spre marea mea surprindere, motorul s-a necat i maina a ncremenit locului. Am considerat c era un semn. Bill ar fi blocat cu siguran portierele dac ar fi tiut ce aveam de gnd s fac, deoarece a prut foarte mirat cnd am srit din main i am pornit iritat spre copacii de pe marginea oselei. Sookie, vino imediat napoi! m-a strigat, nfuriat de-a binelea. Dumnezeule, mult i mai trebuise s-i ias din pepeni! Drept rspuns, i-am artat degetul mijlociu i am intrat n pdure.
43

Din moment ce era de vreo douzeci de ori mai puternic i mai rapid dect mine, tiam c Bill m-ar fi putut aduce imediat n main, dac voia acest lucru. Dup ce-am petrecut cteva clipe n bezn aproape c mi-am dorit ca el s fi venit dup mine. Dar asta numai pn cnd orgoliul meu s-a rzvrtit din nou i am fost convins c alesesem cea mai bun soluie. Natura relaiei noastre prea s-l cam buimceasc pe Bill, ns ineam s-i intre bine-n cap tot ce nu-mi convenea n atitudinea lui. i, din partea mea, era liber s plece singur n Shreveport i s-i explice superiorului su, Eric, motivul pentru care nu-l nsoisem. Dumnezeule, s se-nvee minte! Sookie, m-a strigat Bill de pe osea, m duc la cel mai apropiat atelier auto, s caut un mecanic. Drum bun, am bombnit n barb. Unde avea el impresia c o s gseasc deschis un service auto n toiul nopii? Bill credea probabil c triete n continuare n anii '50. Sookie, te pori ca un copil, a adugat Bill. A putea veni s te iau de-acolo, dar nu vreau s pierdem timpul. Cnd te liniteti, te rog s urci n main i s ncui uile. Gata, am plecat. Bill avea i el orgoliul lui. Spre uurarea i, totodat, ngrijorarea mea, iam auzit paii ndeprtndu-se cu repeziciune pe caldarm, ceea ce nsemna c Bill fugea cu viteza uluitoare a unui vampir i m lsase ntr-adevr singur. Credea probabil c mi ddea o lecie. De fapt,
44

lucrurile stteau exact invers. Mi-am tot repetat acest fapt, gndindu-m c, n definitiv, se va ntoarce n numai cteva minute. Eram sigur de acest lucru. Tot ce trebuia s fac era s nu m ndeprtez prea mult i s fiu atent la povrniurile de pe care a fi putut cdea direct n lac. Era ntuneric bezn printre copaci. Cu toate c cerul nopii era senin, n lipsa lunii pline, bezna de sub coroanele pinilor era de neptruns, comparativ cu penumbrele reci i distante din luminiuri. Am reuit s ajung din nou la osea, unde am rsuflat adnc i am pornit napoi spre Bon Temps, n direcia opus mainii lui Bill. M-am ntrebat ci kilometri parcurseserm nainte de a ncepe s discutm. Nu prea muli, m-am linitit pe mine nsmi, i m-am felicitat pentru faptul c alesesem s port pantofi sport i nu sandale cu tocuri nalte. Nu-mi luasem cu mine un jerseu i simeam neptura frigului pe corp, n zona mijlocului, deasupra taliei joase a pantalonilor i n zona decolteului. Cobornd panta, am grbit pasul. oseaua nu era luminat i a fi avut probleme serioase dac n-ar fi fost lumina lunii. Exact n momentul n care mi-am adus aminte de criminalul lui Lafayette, care se afla n libertate, am auzit pai printre copacii ce se nirau paralel cu drumul. Imediat ce m-am oprit, au contenit i paii. Trebuia s tiu ce se ntmpl. Cine-i acolo? am strigat. Dac ai de gnd s
45

m mnnci, hai s isprvim odat jocul sta. Din pdure a ieit o femeie, alturi de care pea un porc-spinos cu nite coli ce luceau n ntuneric. n mna stng, femeia inea un fel de toiag, la captul cruia era un mnunchi de ceva. Minunat, mi-am optit. Asta-mi mai trebuia. Strina arta la fel de nspimnttor ca i mistreul. Eram sigur c nu era vampir, deoarece i percepeam vag activitatea minii; ns era cu siguran o fiin supranatural, pentru c nu transmitea gnduri prea clare. Izbutind s disting sensul ideilor ei, mi-am dat seama c era amuzat. Nu putea fi deloc un semn bun. Speram ca mistreul s fie mai prietenos. Rareori mai pot fi vzute astfel de exemplare n pdurile din jurul orelului Bon Temps, dar sunt vntori care susin c au mai zrit cte unul, chiar dac mult mai rar se ntmpl s i i prind. Era un tablou ce merita imortalizat. Nu tiam cui s m adresez. Mistreul, care emana un miros puternic i respingtor, putea s nu fie cu adevrat un animal, ci putea foarte bine s fie o fiin capabil s-i schimbe forma corpului. Acesta a fost unul din lucrurile pe care le nvasem n ultimele luni. Din moment ce vampirii existau n realitate, dei fuseser mult vreme inclui n categoria nchipuirilor nspimnttoare, la fel de bine puteau s fie reale i celelalte creaturi pe care nc le consideram simple plsmuiri fascinante. ncercnd s-mi ascund nelinitea luntric, am zmbit.
46

Femeia avea prul lung i nclcit, de culoare nchis, dar pe care nu am putut s-o disting n ntunericul care ne nconjura, i era aproape despuiat. Purta un fel de cma zdrenuit i murdar, iar n picioare nu avea nimic. Mi-a zmbit. Dect s ip, am considerat c era mai nelept s-i zmbesc i mai larg. Nu am nici o intenie s te mnnc, mi-a zis ea. M bucur s aud asta. Dar prietenul tu? Ah, porcuorul, a rspuns, de parc atunci lar fi observat, i i-a ntins mna s-l scarpine pe grumaz, de parc-ar fi fost un celu prietenos. Colii fioroi ai animalului se micar de cteva ori n sus i-n jos. Nu face dect ce-i spun eu, a adugat ea indiferent. N-aveam nevoie s-mi tlmceasc cineva pericolul. Am ncercat s par ct mai calm i am aruncat o scurt privire n jurul meu, n sperana c voi zri un copac n care s m car la nevoie. ns trunchiurile arborilor din apropiere n-aveau ramuri joase; erau pini tmioi, sdii cu sutele de mii n regiunea noastr pentru lemnul lor; crengile ncepeau de-abia de la vreo cinci metri nlime. Am neles imediat un lucru la care ar fi trebuit s m gndesc mai devreme: nu fusese deloc ntmpltor faptul c maina lui Bill se oprise i, foarte probabil, nici micul nostru conflict nu fusese accidental. Vrei s-mi spui ceva? am ntrebat-o, ntorcndu-m spre ea i observnd c se
47

apropiase civa pai. Acum puteam s-i vd mai bine chipul, dar nu eram deloc mai linitit. n jurul gurii era murdar, iar cnd a deschis gura s-mi vorbeasc, am observat c marginile dinilor i erau negre. Misterioasa domnioar mncase un mamifer crud. Se pare c ai luat deja cina, i-am spus agitat, simind c a fi fcut mai bine dac mi-a fi tras o palm peste fa. Hmmm, a fcut ea. Tu eti ppua lui Bill? Da, i-am rspuns. Aveam obiecii n ceea ce privete termenul folosit de ea, dar nu m aflam n poziia n care s pot s iau atitudine. Bill se va nfuria nespus de ru dac mi se-ntmpl ceva. De parc furia unui vampir ar nsemna ceva pentru mine, a rspuns ea ofensat. Scuz-m, domni, dar ce eti tu? Dac nu te deranjeaz ntrebarea. Cnd mi-a zmbit din nou, m-am cutremurat. Nicidecum. Sunt o menad 2. Termenul mi prea mitologic. Nu tiam cu exactitate ce nseamn, dar, dac nu m nela memoria, se referea la femeile dezmate care triau n slbticie. Foarte interesant, i-am spus, rnjind. i crui motiv i datorez aceast ntlnire? Vreau s-i transmii un mesaj lui Eric Northman, mi-a zis ea, apropiindu-se i mai mult de mine. n acel moment, mi-am dat imediat seama c minea. Porcul a fornit n apropierea ei, prnd s
2

Sau bacant preoteas ori nsoitoare a zeului Bahus. 48

fie legat de aceasta. Mirosea ngrozitor, iar coada mic i srmoas i se tot mica tremurnd ntr-o parte i-n alta. Ce mesaj? am ntrebat-o, ridicndu-mi privirea spre ea, moment n care m-am ntors brusc i am luat-o la fug. Dac n-a fi but puin snge de vampir la nceputul verii, nu m-a fi putut rsuci la timp i, n loc s primesc lovitura n spate, a fi primit-o direct n piept sau n figur. M-am simit de parc cineva foarte puternic m-ar fi pocnit n spate cu o grebl uria, ai crei dini mi-au strpuns i mi-au sfiat pielea. N-am putut s m mai in pe picioare, m-am dezechilibrat i am aterizat pe burt. Am auzit n spate rsul ei batjocoritor i grohitul mistreului, dup care mi-am dat seama c se ndeprtaser amndoi. Am rmas ntins pe jos cteva minute i am plns. Am ncercat s nu ip i m-am trezit gemnd ca o femeie n chinurile facerii, ncercnd s-mi stpnesc durerea. Spatele m durea cumplit. Cu puina energie care-mi mai rmsese, eram foarte furioas. Pentru menada aia, sau ce naiba o fi fost, nu eram dect o banal pancart de avertizare. M-am trt tot mai nervoas pe solul zgrunuros, prin praf i printre crenguele i acele pinilor. Tremurnd de nervi i durere, am continuat s m trsc pn cnd am simit c nimeni nu iar mai fi dat silina s m omoare, ntr-att artam de ru. M-am ndreptat spre main, intenionnd s rmn ntr-un loc n care Bill s m poat vedea
49

foarte uor, dar cnd am ajuns n apropierea vehiculului m-am mai gndit dac era bine s rmn ntr-un loc deschis. Presupusesem c oseaua reprezenta un loc sigur, dar, evident, nu era deloc aa. Cu numai cteva minute nainte, simisem pe propria piele faptul c nu toi strinii sunt gata s-i sar n ajutor. Dac se ntmpla ca de aceast dat s ntlnesc o creatur diferit i mult mai nfometat? Mirosul sngelui putea s fi atras deja pe urmele mele cine tie ce animal de prad. Se spune c rechinii pot s depisteze n ap chiar i cele mai mici particule de snge i, ca o comparaie, vampirii reprezint echivalentul rechinilor pe uscat. Am preferat s nu rmn pe osea i am ales s m retrag n spatele copacilor de pe marginea drumului. Nu era un loc care s confere demnitate morii. Nu era nici Alamo, nici Termopile. Era doar un loc banal, plin de vegetaie, pe marginea unui drum din nordul Louisianei. Nimerisem probabil i ntr-o ieder otrvitoare. Existau toate ansele s nu supravieuiesc. Ateptam din clip n clip ca durerea s scad, n schimb, se intensifica. Nu mi-am putut opri lacrimile ce-mi iroiau pe obraji, dar am reuit smi nbu suspinele, aa nct s nu atrag i mai mult atenia. mi era ns imposibil s rmn complet nemicat. Eram att de concentrat s nu fac zgomot, nct era ct pe ce s nu-l observ pe Bill, care mergea atent pe marginea drumului i privea spre
50

pdure. Dup felul n care pea, mi-am dat imediat seama c simise pericolul. tia c este ceva n neregul. Bill, am spus ncet, tiind c o oapt suna ca un strigt, pentru auzul fin al unui vampir. Bill s-a opri instantaneu i a scrutat ntunericul. Aici sunt, am murmurat, stpnindu-mi un suspin. S fii atent, am adugat, gndindu-m c putea fi o capcan. La lumina lunii i-am vzut chipul complet impasibil, dar tiam c analiza precaut riscurile, aa cum fceam i eu n acel moment. Unul din noi trebuia s fac o micare i mi-am dat seama c era mai bine s ies n licrul lunii, aa nct Bill s poat prentmpina un eventual atac. Am ntins braele, mi-am ncletat minile pe dou smocuri de iarb i am nceput s m trsc. Nu puteam s m sprijin pe genunchi, aa c naintam foarte ncet. M-am ajutat mpingndu-m uor cu picioarele, dar ncordarea muchilor spatelui mi-a produs o durere sfietoare. N-am vrut s-l privesc pe Bill n momentul n care m-am apropiat, ntruct nu voiam s m pierd la vederea furiei sale. Devenise aproape palpabil. Cine i-a fcut aa ceva, Sookie? m-a ntrebat el ncet. Du-m la main. Te rog, ia-m odat de-aici, i-am spus, fcnd tot posibilul s m stpnesc. Dac mai facem mult zgomot, ar putea s apar iari nebuna aia, am adugat, tremurnd la acest gnd. Hai s mergem la Eric, i-am zis, ncercnd s-mi pstrez calmul vocii. A zis c sta este un
51

mesaj pentru Eric Northman. Bill s-a ghemuit lng mine. Trebuie s te ridic. Of, nu! Trebuie s mai existe i o alt modalitate, am nceput eu s-i spun, dei tiam c nu era aa. Bill tia mai bine c nu trebuie s ezite. nainte de a apuca eu s anticipez intensitatea durerii, i-a strecurat un bra pe sub mine, cu mna cealalt ma apucat printre picioare i m-a ridicat dintr-o micare direct pe umr. Am ipat puternic. M-am strduit apoi s nu suspin, aa nct s-i permit lui Bill s aud sunetele unui eventual atac, dar nu prea am reuit. Bill a alergat pn la main. Motorul era deja pornit, torcea lin. A deschis larg portiera i m-a aezat rapid, dar cu blndee, pe bancheta din spate a Cadillacului. Era imposibil s nu-mi provoace i mai mult durere, dar i-a dat silina. Ea a fost, i-am zis, cnd am simit c m pot exprima coerent. Ea a oprit maina i m-a obligat s fug n pdure, am adugat, gndindu-m c era foarte posibil ca tot ea s fi provocat i cearta dintre noi. Vorbim puin mai trziu despre asta, mi-a zis el, accelernd spre Shreveport, n timp ce eu n-am fcut altceva dect s strng puternic husa de pe banchet, n ncercarea de a-mi pstra controlul. Tot ce-mi mai amintesc din acea cltorie este c a durat parc o venicie. Bill a intrat n barul Fangtasia pe ua din spate, pe care a deschis-o izbind-o puternic cu piciorul,
52

atrgnd atenia asupra noastr. Ce este? a ntrebat Pam ostil. Era o femeievampir blond, drgu, pe care o mai ntlnisem de vreo dou ori, genul de persoan sensibil i cu un foarte dezvoltat sim pentru afaceri. Vai, Bill, ce s-a ntmplat? Ah, ia te uit, miam sngereaz Cheam-l pe Eric, i-a rspuns Bill. V ateapt la, a nceput Pam, dar n-a mai apucat s termine, pentru c Bill a trecut val-vrtej pe lng ea, zdruncinndu-m pe umr ca i cum ar fi crat o tolb nsngerat. n momentele acelea, eram att de pierdut, nct nu mi-ar fi psat nici dac m ducea direct pe ringul de dans; n schimb, copleit de durere i furie, Bill a nvlit n biroul lui Eric. Asta e numai din cauza ta, a rbufnit Bill, fcndu-m s gem n clipa n care m-a zdruncinat n faa lui Eric, dorind pesemne s-i atrag atenia asupra mea. mi era imposibil s cred c i-ar fi fost greu lui Eric s m observe, din moment ce eram o femeie n toat firea i, evident, singura persoan nsngerat din biroul lui. Mi-ar fi plcut la nebunie s-mi pierd cunotina, s lein chiar n faa lui. ns n-am fcut-o, ci m-am ncovoiat de durere pe umrul lui Bill. S te ia naiba! am bombnit. Ce-ai spus, draga mea? Du-te naibii! Trebuie s-o aezm pe burt, pe canapea, lam auzit pe Eric. Stai puin, las-m s te-ajut Am simit dou mini care m-au apucat de
53

picioare i Bill s-a rsucit uor sub mine, dup care m-au aezat amndoi cu grij pe canapeaua masiv din biroul lui Eric. Canapeaua era din piele i mirosea a nou. Holbndu-m de la nici un centimetru la pielea canapelei, m gndeam c era bine c nu alesese una cu tapierie din material textil. Pam, cheam doctorul. S-au auzit imediat pai ieind din camer, dup care Eric s-a ghemuit lng mine i m-a privit. Era o poziie chiar incomod pentru el, un vampir nalt i solid, care arta exact ca un fost viking, ceea ce i fusese. Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat. L-am privit att de nfuriat, nct de-abia am mai putut s-i vorbesc. Am un mesaj pentru tine, i-am optit. O femeie i-a oprit maina lui Bill, cred c tot ea ne-a fcut s ne certm i m-a urmrit apoi cu un porc prin pdure. Un porc? s-a mirat Eric, de parc i-a fi spus c mergea cu un papagal pe vrful nasului. Da, unul slbatic, un mistre care face guigui. Mi-a spus c vrea s-i transmit un mesaj. Am reuit s m ntorc la timp, aa nct s nu m nimereasc n fa, dup care s-a fcut nevzut. A intenionat s te loveasc n fa, a zis Bill, ncletndu-i pumnii i ncepnd s se nvrt nervos prin camer. Eric, vd c rnile nu-i sunt foarte adnci. Ce-i n neregul cu ea? Sookie, a continuat Eric cu blndee, cum arta femeia de care vorbeti?
54

Chipul lui era att de aproape de-al meu, nct cteva din uviele sale de pr blond i bogat aproape c-mi atingeau faa. Arta ca o nebun, ca o descreierat i i-a spus Eric Northman. sta e numele pe care l folosesc n relaiile cu oamenii. Dar ce vrei s spui cum adic arta ca o nebun? Avea pe ea doar o cma zdrenuit, dinii i gura i erau murdare de snge, de parc ar fi mncat carne crud, i inea n mn un fel de baston, cu ceva n capt. Prul i era lung i nclcit. .. ah, i fiindc tot veni vorba de pr, al meu mi s-a lipit de spate, i-am rostit pe nersuflate. Da, vd. Eric ncepu s-mi dezlipeasc de pe rni uviele lungi, n locurile unde sngele nchegat acionase ca un adeziv. Pam a intrat mpreun cu medicul. Aveam s fiu din nou profund dezamgit, dac m-a fi ateptat cumva ca Eric s fi fcut referire la un medic obinuit, cu stetoscop i spatul pentru limb. Doctoria era att de mic, nct nici nu trebuia si ndoaie genunchii ca s m priveasc n ochi. Cnd ea a nceput s-mi examineze rnile, Bill, foarte ncordat, s-a aplecat deasupra noastr. Femeia purta tunic i pantaloni albi, la fel ca doctorii din spitale; de fapt, aa cum obinuiau s poarte doctorii n spitale nainte s adopte acel stil de combinezoane verzi, albastre sau cine tie ce alte nuane nefireti le-or mai trece prin minte.
55

Tenul i era msliniu, iar nasul prea s-i acopere ntreaga fa. Prul blond-castaniu, incredibil de stufos, i era aspru, ondulat i l purta tuns foarte scurt. Aspectul femeii m-a dus cu gndul la un hobbit3. i, ntr-adevr, e posibil s fi fost un hobbit. n ultimele luni, modul n care percepeam realitatea suferise cteva transformri serioase. Ce fel de medic eti? am ntrebat-o, dei mi luase ceva timp pn s-mi mai linitesc gndurile. Unul care tmduiete, mi-a rspuns ea cu o voce surprinztor de groas. Ai fost otrvit. nseamn c de-asta m tot gndesc la moarte, am bombnit eu. Ceea ce s-ar i putea ntmpla, destul de curnd, mi-a zis ea. Ah, mulumesc mult. i nu se mai poate face nimic? Nu avem prea multe opiuni. Este o otrav puternic. Ai auzit de varanii din insula Komodo? Ei bine, rnile provocate de menad au acelai grad de toxicitate ca i bacteriile din flcile unui varan. Dac ai cumva ghinionul s te mute o astfel de oprl uria, fiara te va urmri ore ntregi i va atepta pn cnd te vor omori bacteriile. Pentru o menad, ntrzierea morii este o simpl distracie. Pentru varani, cine tie? Mda, mersi pentru informaia concis de pe National Geographic.
Fiin umanoid imaginar inventat de scriitorul J.R.R. Tolkien (1892-l973), cunoscut mai ales ca autor al romanului Hobbitul i al continurii acestuia, trilogia Stpnul Inelelor.
3

56

 Cum m poi ajuta? am ntrebat-o scrnind din dini. i pot nchide rnile exterioare, dar pentru c sngele i-a fost deja infectat, trebuie neaprat s-l nlocuim, iar asta este treaba vampirilor. Doctoria s-a ntors ctre grupul de vampiri, artndu-se foarte optimist i ncreztoare s lucreze n echip. Eu fiind cobaiul. Dac i-ar lua sngele numai unul din voi, respectivul s-ar simi ngrozitor, pentru c n atacul unei menade intervine i elementul magiei. n schimb, biei, dac v-ar muca un varan, asta n-ar reprezenta nici o problem pentru voi, li s-a adresat ea, rznd cu poft. ncepeam deja s-o ursc, dar nu-mi ddeau pace durerea i lacrimile care mi se prelingeau pe obraji. Aadar, a continuat ea, odat ce-am terminat, i vei bea pe rnd din snge, nu prea mult, dup care i vom face o transfuzie. Numai cu snge de om, am intervenit, dorind s-mi exprim ct se poate de clar punctul de vedere. Fusesem nevoit s beau din sngele lui Bill, o dat pentru a supravieui unor rni foarte grave i, apoi, pentru a face fa unei aa-zise examinri, iar cu alt ocazie, busem din greeal orict ar prea de neobinuit din sngele altui vampir. Vzusem schimbrile din mine dup primele guri de snge schimbri pe care nu doream s le amplific printr-o ingestie suplimentar de snge. Sngele de vampir era drogul pe care l preferau
57

toi cei cu dare de mn i, din partea mea, sunt liberi s bea ce doresc. Asta dac-i folosete Eric relaiile i reuete s-i fac rost de snge de om, mi-a rspuns doctoria. Oricum, jumtate din transfuzie poate fi fcut cu snge sintetic. Nu m-am prezentat: eu sunt dr. Ludwig. Da, pot s-i fac rost de snge i suntem datori s-o vindecm, l-am auzit pe Eric, spre uurarea mea, dei mi doream n acele momente s-l vd pe Bill. Sookie, ce grup ai? 0-pozitiv, i-am zis, mulumit c aveam o grup de snge ntlnit la majoritatea oamenilor. nseamn c nu vom avea nici o problem, a continuat Eric. Pam, n-ai vrea s te ocupi tu de chestia asta? n camer s-au auzit din nou micri, iar o clip mai trziu, dr. Ludwig s-a aplecat i a nceput s-mi ling spatele. N-am putut s-mi rein un ipt. Ea este doctorul, Sookie, mi-a zis Bill. Numai aa poate s te vindece. Dar se va otrvi, i-am zis, ncercnd s gsesc o obiecie care s nu m fac s par c fac o discriminare sau c sunt homofob. Sincer, nu voiam s-mi ling nimeni spatele, indiferent c era o femeie pitic sau un vampir vnjos. Este vindectoare i trebuie s-i accepi tratamentul, a intervenit Eric pe un ton oarecum dojenitor. Ah, bine, i-am spus, fr s-mi pese ct de ursuz pream. Apropo, nc n-am auzit din partea ta un mi pare ru, am adugat, simind cum
58

mila pentru propria persoan mi copleea instinctul de autoconservare. mi pare tare ru c ai fost atacat de menada aia. L-am privit cu asprime. Nu-i suficient, i-am zis, fcnd tot posibilul s m ag de aceast conversaie. Sookie, nger i imagine a frumuseii i iubirii, sunt realmente ocat de faptul c ticloasa aia de menad i-a atacat trupul ginga i voluptuos, din dorina de a-mi transmite un mesaj. Eh, aa mai merge. Cuvintele lui Eric mi-ar fi produs i mai mult ncntare, dac n momentul imediat urmtor nu m-ar fi strbtut o durere sfietoare. (Tratamentul doctoriei nu era tocmai inofensiv.) Scuzele fie vin din inim, fie sunt formale, iar din moment ce Eric nu avea o inim sau, cel puin, nu una pe care s-o fi remarcat i eu , putea foarte bine s m nele cu vorbele lui. S-neleg c mesajul sta vrea s-nsemne c vrea un rzboi cu tine? l-am ntrebat, ncercnd s ignor ce fcea doctoria Ludwig. Transpirasem toat. Durerea din spate era atroce. Simeam cum lacrimile mi curg pe obraji. n camer prea s se lase o cea glbuie i atmosfera devenea tot mai morbid. Eric s-a artat uor surprins. Nu chiar, mi-a rspuns el precaut. Pam? E pe drum, a spus ea. Nu arat bine deloc. Gata, dai-i drumul, a zis Bill alarmat. ncepe s-i schimbe culoarea.
59

M ntrebam, absolut fr nici o noim, n ce nuan ncepusem s m colorez. Nu-mi mai puteam ine capul ridicat, aa cum ncercasem pn mai devreme, n sperana c artam puin mai prezent. Mi-am lsat obrazul pe canapea i sudoarea m-a lipit instantaneu de pielea banchetei. Arsura puternic provocat de zgrieturile de pe spate mi strpungea tot corpul i devenise att de intens, nct n-am putut s m abin s nu ip din nou. Doctoria pitic a srit de pe canapea i s-a aplecat s-mi examineze ochii, dup care a dat uor din cap, spunnd: Dac exist o speran ct de mic, dar glasul ei mi se prea tot mai ndeprtat. inea n mn o sering. Ultima imagine pe care am perceput-o a fost chipul lui Eric apropiindu-se tot mai mult de al meu i am avut impresia c mi-a fcut cu ochiul.

60

Capitolul 3
Am deschis ochii fr nici o tragere de inim. M simeam de parc a fi dormit n main, ori pe un scaun cu sptar de lemn; n orice caz, cert era c aipisem ntr-un loc impropriu i incomod. Eram ameit i m durea tot corpul. La nici un metru distan, Pam edea pe podea i m privea cu ochii ei albatri, deschii larg. A mers, a comentat ea. A avut dreptate dr. Ludwig. M bucur. Da, pentru c ar fi fost pcat s te pierdem nainte de a te folosi ct putem de mult, a rspuns Pam, ocant de pragmatic. Mai ales c avem legturi cu muli oameni, iar menada ar fi putut s se lege de oricare dintre aceste persoane de care ne putem dispensa fr nici o prere de ru. Pam, mersi pentru aceste ncurajri calde, am mormit, simindu-m n ultimul hal de murdar, de parc a fi fost cufundat ntr-un butoi plin de sudoare i apoi tvlit prin rn. mi simeam pn i dinii plini de zgur. Pentru puin, mi-a rspuns ea, schind un vag surs. Aadar, Pam chiar avea simul umorului, trstur nu foarte des ntlnit n rndul vampirilor. Nu auzise nimeni de vampiri comediani, iar glumele oamenilor i lsau cu totul
61

reci. (Dei stilul lor de a glumi i poate da comaruri nopi n ir.) Ce s-a ntmplat? Pam i-a ncletat din nou degetele pe genunchi: Am fcut exact ce ne-a spus dr. Ludwig. Eu, Bill, Eric i Chow am but din tine pe rnd i i-am fcut apoi transfuzia. Bucuroas c-mi pierdusem cunotina nainte de a apuca s neleg ceva din procedura pe care o urmaser, am reflectat pentru cteva clipe la vorbele ei. Bill obinuia s deguste din sngele meu de fiecare dat cnd fceam dragoste, ceea ce nsemna c tocmai avuseser parte de-o activitate erotic destul de intens. M-a fi simit foarte stnjenit s particip contient, ca s spun aa, la actul de a-mi dona sngele att de multor persoane. Cine-i Chow? am ntrebat. Vezi dac poi s te ridici, mi-a sugerat Pam. Chow este noul nostru barman. Unul foarte excentric. Da? E plin de tatuaje, a continuat Pam, avnd un timbru aproape uman n voce. E destul de nalt pentru un asiatic i are un set uluitor de tatuaje. Am ncercat s par interesat. Am dat s m ridic, dar moliciunea pe care am simit-o brusc n tot corpul m-a obligat s fiu mai precaut. Parc spatele mi-ar fi fost plin de rni care tocmai se nchiseser, dar care se puteau deschide dac nu m micm cu atenie. i chiar aa i stteau
62

lucrurile, mi-a confirmat Pam. De asemenea, nu mai aveam bluza pe mine. i nici altceva deasupra taliei. n jos, blugii mei erau intaci, dar ngrozitor de murdari. Bluza era att de zdrenuit, nct a trebuit so scoatem de pe tine, m-a lmurit Pam, zmbindumi larg. Te-am inut cu rndul pe genunchi i te-am admirat foarte mult. Bill ns a fost foarte furios. Du-te naibii, a fost singurul rspuns care mi-a trecut prin minte. Ei bine, ct despre asta, cine tie? a zis Pam ridicnd din umeri. Am vrut s-i fac un compliment. Se pare c eti o femeie modest. S-a ridicat i a deschis ua unui dulap plin de cmi atrnate pe umerae; era probabil garderoba suplimentar a lui Eric. Pam a luat o cma i mi-a aruncat-o. Cnd m-am ntins s-o prind, micarea nu mi-a pricinuit prea mult durere. Pam, avei pe-aici un du? am ntrebat-o, pentru c voiam s m spl nainte de a-mbrca o cma curat. Da, n magazie. Lng toaleta angajailor. La du care era ct se poate de rudimentar erau totui spun, prosop. Era amplasat chiar la intrarea n magazie, ceea ce era perfect n regul pentru vampiri, din moment ce ruinea nu reprezenta pentru ei o problem. Dup ce Pam m-a asigurat c nu va lsa pe nimeni s intre, am rugat-o s m ajute s-mi scot pantalonii i s-mi dau jos nclrile i ciorapii. Proces pe care l-a savurat mai mult dect ar fi trebuit.
63

A fost ns cel mai plcut du pe care l-am fcut vreodat. A trebuit s m mic ncet i cu grij, ntruct m simeam foarte slbit, ca i cum de-abia mi-a fi revenit n urma unei boli grave, cum ar fi pneumonia sau o form virulent de grip. Ceea ce se i ntmplase, probabil. Pam a ntredeschis ua att ct s-mi strecoare o pereche de chiloi, reuind astfel s m surprind plcut. Asta pn cnd m-am ters i am nceput s m chinui s-i mbrac. Chiloii din dantel erau att de mici, nct cu greu puteau fi numii chiloi. Cel puin erau albi. Mi-am dat seama c ncepeam s m simt mai bine cnd m-am trezit c-mi doream s m uit n oglind, s vd cum artam. Chiloii i cmaa erau singurele obiecte pe care suportam s le mbrac. Cnd am ieit descul de la du am vzut c Pam mi strnsese pantalonii i celelalte lucruri i le pusese ntr-o pung de plastic, s le duc acas, la splat. Bronzul pielii arta extrem de armiu n contrast cu albul ca de nea al cmii. Mam ntors foarte ncet n biroul lui Eric i mi-am luat peria din poet. Imediat ce-am nceput s-mi descurc prul, Bill a intrat n camer i mi-a luat peria. Draga mea, las-m pe mine, mi-a zis el, cu tandree. Cum te simi? D-i puin cmaa la o parte, s-i vd spatele. Spernd s nu fie n birou camere de luat vederi, m-am conformat uor nelinitit. Dei puteam s stau foarte calm, avnd n vedere felul n care era Pam mbrcat.
64

 Cum arat? l-am ntrebat peste umr. i vor rmne semne, mi-a rspuns el scurt. Bnuiam eu. Mai bine pe spate dect pe fa. i dect s mor, mai bine cteva cicatrice pe spinare. Mi-am tras cmaa pe umeri i Bill a nceput smi pieptene prul, ndeletnicire care i plcea foarte mult. Obosind destul de repede, m-am aezat pe scaunul lui Eric, n timp ce Bill a rmas n picioare n spatele meu. De ce m-a atacat menada tocmai pe mine? S-ar putea s fi stat n ateptarea unui vampir. Faptul c erai cu mine i-i era mult mai uor s te rneasc a fost un bonus pentru ea. Ea a provocat cearta noastr? Nu, cred c a fost doar pur coinciden. Eu ns tot nu neleg de ce te-ai enervat att de ru. Bill, sunt prea obosit ca s-i explic. Vorbim mine despre asta, bine? Eric a intrat i el, nsoit de un vampir, care, dup cum arta, nu putea fi altul dect Chow. Miam dat pe loc seama de motivul datorit cruia Chow reprezenta o atracie pentru clientela barului. Era primul vampir asiatic pe care-l vedeam i era extrem de atrgtor. De asemenea, avea pe corp cel puin n poriunile expuse vederii tot felul de tatuaje complicate, n genul celor despre care auzisem c sunt preferate de membrii mafiei Yakuza. Nu tiu dac Chow fusese sau nu gangster n anii n care trise ca fiin uman, dar acum arta ntr-adevr nfiortor. Un minut mai trziu a intrat i Pam, care ne-a anunat:
65

 Gata, am nchis. Dr. Ludwig a plecat i ea. Aadar, barul Fangtasia i nchisese porile pentru restul nopii. Ceea ce nsemna c se fcuse deja ora dou. n timp ce stteam pe scaunul de la birou i Bill continua s-mi perie prul, mi ineam palmele pe coapse, pe deplin contient de vestimentaia mea sumar. Dar, dac stteam bine s m gndesc, Eric era att de nalt, nct cmaa lui mi acoperea att bustul, ct i mare parte din olduri, ascunznd astfel privirilor indiscrete bikinii franuzeti pe care-i mbrcasem i care m intimidau foarte mult. De asemenea, nu aveam nici sutien. Fr acest accesoriu ieeam ntotdeauna n eviden, avnd n vedere c Dumnezeu fusese foarte generos cu mine n privina snilor. Chiar dac hainele nu-mi acopereau corpul att ct mi-a fi dorit i indiferent dac persoanele din birou mi vzuser snii mai mult dect o puteau face acum, n-am putut totui s uit de bunele maniere. V mulumesc tuturor pentru c mi-ai salvat viaa, le-am zis, fr s izbutesc s par prea cordial, dei speram s-mi sesizeze sinceritatea din glas. Pentru mine a fost o adevrat plcere, mi-a zis Chow pe un ton evident lasciv. Accentul i era uor diferit, dar, cum nu aveam suficient de multe cunotine n ceea ce privete multitudinea trsturilor asiaticilor, n-a fi putut spune de unde era originar. Dei toi i spuneau Chow, eram convins c nu acesta era numele su complet. Experiena ar fi fost mult mai plcut dac nu
66

era otrava, a adugat el. l simeam pe Bill ncordat, n spatele meu. i-a aezat palmele pe umerii mei, iar eu mi-am pus palmele peste-ale lui. A meritat s-i ingerm otrava, mi s-a adresat Eric, ridicndu-i degetele n dreptul buzelor i srutndu-le, ca i cum ar fi savurat buchetul sngelui meu. Ce scrboenie! Pam ns a zmbit: Sookie, oricnd doreti, i stau la dispoziie. Ah, era nemaipomenit! Bill, acum e rndul tu, i-am spus, lsndu-mi capul pe spate i atingndu-i abdomenul. A fost o adevrat onoare pentru mine, mi-a zis el, controlndu-i cu greu nervii. Sookie spunea c v-ai certat nainte de a sentlni cu menada, aa e? a ntrebat Eric. Asta-i doar treaba noastr, m-am roit la el, fcndu-i pe cei trei vampiri s-i zmbeasc unul altuia. Ceea ce nu-mi plcea deloc. Apropo, de ce ne-ai chemat ast-sear aici? lam ntrebat, spernd s nchei subiectul referitor la mine i Bill. Sookie, i aminteti ce mi-ai promis, i anume c-i vei folosi abilitatea mental i m vei ajuta la nevoie, atta vreme ct i las n via pe oamenii implicai? Bineneles, i-am rspuns. Nu sunt genul de persoan care s uite o promisiune, ndeosebi una fcut unui vampir. Din ziua n care Bill a fost numit inspector n
67

Districtul 5, nu am mai avut multe probleme n regiunea noastr, dar cei din Districtul 6, n Texas, au nevoie de abilitatea ta special. Aa c te-am mprumutat lor. Iat c ajunsesem s fiu i nchiriat, ca un gater sau un excavator. M-am ntrebat dac vampirii din Dallas depuseser i o garanie bneasc, n eventualitatea producerii unor stricciuni. Nu merg fr Bill, i-am rspuns privindu-l fr s clipesc i simind degetele lui Bill strngndu-mi uor umerii, ceea ce nsemna c procedasem corect. Va fi i el acolo, pentru c ne-am tocmit la snge, mi-a zis Eric, al crui zmbet larg m tulburase serios, deoarece colii i coborser i prea foarte bine dispus. Ne-a fost team c vor ncerca s te rein acolo, ori s te omoare, aa c, pe tot parcursul trguielii, nici nu s-a pus problema s mergi nensoit. i cine ar fi fost mai potrivit dect Bill? Dac se va ntmpla ceva cu Bill i nu te mai poate apra, atunci vom trimite dendat pe altcineva s te pzeasc. n plus, vampirii din Dallas au acceptat s-i pun la dispoziie o main cu ofer, i vor asigura gratuit cazarea i masa i, bineneles, te vor plti destul de bine. Bill va primi i el un procentaj din aceast sum. A fi vrut s-l ntreb cnd trebuia s ncep lucrul, ns Eric a adugat ncet: Va trebui s stabileti cu Bill valoarea acestui procent, dar sunt convins c te vor recompensa ndeajuns pentru zilele n care nu vei lucra la bar.
68

Oare Ann Landers abordase i subiectul Cnd jumtatea ta ajunge s-i fie ef? De ce o menad? m-am trezit ntrebnd, uimindu-i pe toi i spernd c am pronunat cuvntul corect. Naiadele sunt nimfele apelor i driadele ale pdurilor, corect? Aadar, ce cuta o menad n pdurea aceea? Nu sunt menadele femei pe care zeul Bahus le aduce n pragul nebuniei i exaltrii? Sookie, eti neateptat de perspicace, a rspuns Eric dup o pauz apreciabil. Nu i-am mai spus c aflasem dintr-o carte mystery despre aceste personaje mitologice. L-am lsat s cread c citisem literatur greac n original. N-avea cu ce s strice. Zeul de care vorbeti, a intervenit Chow, le-a posedat att de complet pe unele dintre nsoitoarele sale, nct acestea au devenit nemuritoare sau aproape nemuritoare. Bahus a fost zeul vinului i, evident, barurile sunt foarte atrgtoare pentru menade. De fapt, aceste localuri le fascineaz att de mult, nct nu suport s fie n stpnirea altor creaturi ale ntunericului. Menadele consider c le aparin de drept violenele iscate n urma consumului de alcool, pentru c, din moment ce nu le mai venereaz nimeni zeul, acum nu se mai hrnesc dect din astfel de izbucniri. i, de asemenea, sunt foarte atrase de mndrie. Asta chiar mi-a dat de gndit. Eu i Bill ne exteriorizaserm din plin mndria n acea sear. Auzisem zvonuri cum c ar exista o menad
69

n regiunea noastr, a zis Eric. Dar nu am crezut, pn nu te-a adus Bill rnit. i ce avertisment a vrut s v dea? Ce vrea de la voi? S-i pltim tribut, a rspuns Pam. Sau, cel puin, aa credem. Ce tribut? Pam a ridicat din umeri. Se prea c nu voi primi un rspuns mai concludent. Dac nu, ce se ntmpl? am continuat i, vznd c m privesc nedumerii, am suspinat exasperat. Ce v poate face dac nu-i pltii tribut? i va revrsa nebunia, a rspuns Bill ngrijorat. n bar? Chiar i la Merlotte's? am ntrebat, chiar dac tiam c mai erau i alte baruri n zon. Vampirii s-au privit n tcere. Ori ntr-unul din noi, a zis Chow. S-a mai ntmplat acest lucru i mai demult, de pild masacrul de Halloween din anul 1876, n Sankt Petersburg. Ceilali i-au confirmat vorbele dnd cu solemnitate din cap. Am fost i eu acolo, a spus Eric. A trebuit s ne strngem douzeci de vampiri ca s restabilim ordinea i s-l njunghiem pe Gregory. Iar menada care a provocat nebunia, Phryne, i-a primit imediat tributul mult dorit. Lucrurile trebuie s fi fost foarte grave din moment ce vampirii fuseser nevoii s njunghie un semen de-al lor. Eric omorse un vampir care-i
70

furase din bani, iar Bill mi-a spus c Eric pltise o amend semnificativ. Bill nu mi-a zis cui anume i nici eu nu l-am ntrebat. Sunt unele chestiuni pe care nu in neaprat s le cunosc i fr de care pot tri bine mersi. i vei plti menadei tribut? Se vedea c reflectau la aceast opiune. Da, a zis Eric. Aa e cel mai bine. Menadele sunt foarte greu de omort, a adugat Bill, pe un ton uor nesigur. Da, aa este, extrem de greu, a confirmat Eric nfiorat. n drum spre Bon Temps, eu i Bill n-am scos nici un cuvnt. Aveam o mulime de ntrebri n legtur cu evenimentele petrecute n noaptea aceea, dar m simeam mult prea extenuat ca s mai caut rspunsurile. Ar trebui s-i spunem i lui Sam despre acest lucru, i-am zis, odat ajuni la mine acas. Bill a ocolit maina i a venit s-mi deschid portiera. De ce, Sookie? a ntrebat el, dndu-mi mna i ajutndu-m s cobor, tiind bine c de-abia m puteam ine pe picioare. Pentru c, m-am oprit brusc, fr s mai continui. Bill tia c Sam era o fiin supranatural, ns nu voiam s-i reamintesc acest lucru. Sam era proprietar de bar, iar cnd m atacase menada, eram mai aproape de Bon Temps dect de Shreveport.
71

 Nu cred c va avea vreo problem, chiar dac deine barul unde lucrezi, mi-a zis Bill raional. n plus, menada a spus clar c mesajul i era adresat lui Eric. Avea dreptate. Te gndeti prea mult la Sam i nu-mi place acest lucru, a continuat Bill, obligndu-m s m holbez mirat la el. Eti cumva gelos? Bill devenea foarte iritat n momentele n care m admirau ali vampiri, dar bnuiam c aceasta era o simpl reacie n faa nclcrii teritoriului su. Nu tiam ce s cred despre acest lucru, deoarece nu cunoscusem pe nimeni care s fie gelos pe micile atenii pe care le primeam din partea altor brbai. Bill a preferat s nu-mi rspund, dei prea s spumege de furie. Hmmm, am ngnat gnditoare. Ei, ca s vezi! Zmbind n sinea mea, l-am lsat pe Bill s m ajute s urc treptele de la intrarea n vechea mea cas i s m duc pn n dormitor. Camera fusese a bunicii mele, dar acum pereii erau zugrvii n galben-deschis, iar tmplria era alb, la fel ca i perdelele cu motive florale vii. Cuvertura patului se ncadra perfect n aceast mic armonie de culori. Am intrat n baie s m spl pe dini i s-mi fac toaleta, dup care am ieit mbrcat tot n cmaa lui Eric. D-o imediat jos, mi-a zis Bill.
72

 Bill, uite ce e, n mod normal, mi face mare plcere s petrecem mpreun clipe fierbini, dar n noaptea asta Nu suport s te vd n cmaa lui. Ei, ia te uitl A putea s m obinuiesc cu acest stil, dar, pe de alt parte, dac ncepea s ntreac msura, putea deveni foarte enervant. Ah, bine, i-am zis, oftnd att de tare, nct mi-ar fi putut auzi suspinul de la zeci de metri distani. Gata, hai c scap de vechitura asta. Am nceput s-mi deschei nasturii ncet, tiind bine c Bill mi urmrea micrile degetelor ce coborau spre talie i desfceau fr grab marginile cmii. Mi-am scos n cele din urm cmaa i am rmas n chiloii albi pe care mi-i dduse Pam. Oh! a gemut Bill. Ceea ce pentru mine nsemna foarte mult. Menade afurisite, eu m simt ca o adevrat zei doar vznd privirea admirativ a lui Bill. n urmtoarea mea zi liber, aveam de gnd s fac o vizit la magazinul Foxy Femme Lingerie, n Ruston, sau, de ce nu, posibil s gsesc articole de lenjerie intim n magazinul de mbrcminte recent achiziionat de Bill. Nu mi-a fost uor s-i explic lui Sam motivul pentru care trebuia neaprat s plec la Dallas. Sam se purtase cu mine admirabil n perioada n care mi pierdusem bunica i l privisem ntotdeauna ca pe un bun prieten, un ef minunat i (din cnd n cnd) o fantezie sexual. I-am zis lui Sam c voiam
73

s-mi iau o minivacan; Dumnezeu tie c nu-i cerusem niciodat o astfel de favoare. El ns i-a cam dat seama despre ce era vorba i nu i-a plcut deloc. Ochii albatri strlucitori i s-au aprins, prul su blond-rocat parc ncepuse s sfrie i chipul i-a mpietrit brusc. Chiar dac i-a reinut imboldul de a-i vrsa oful, Sam era convins c Bill nu era de acord cu plecarea mea. Sam nu cunotea toate detaliile relaiilor mele cu vampirii. Aa cum, din toi vampirii pe care-i tiam, numai Bill i dduse seama c Sam era o fiin capabil s-i modifice forma fizic. Fapt pe care am ncercat s nu i-l reamintesc lui Bill, ntruct nu doream s se gndeasc la Sam mai mult dect ar fi trebuit. Bill ar fi putut la un moment dat s-l considere pe Sam un potenial rival i nu voiam s ajungem la o asemenea stare de lucruri, mai ales c Bill putea fi un duman teribil. Dup ani de zile n care recepionasem fr s vreau tot felul de nimicuri din minile oamenilor, m pricepeam foarte bine s pstrez un secret i s-mi pstrez chipul impasibil, dei, trebuie s recunosc, mi consuma foarte mult energie alternarea ntre Bill i Sam. Odat ce i-a dat acordul s-mi iau liber, Sam sa lsat pe sptarul scaunului. Era mbrcat ntr-un tricou larg, albastru-deschis, pe care scria Merlotte's Bar; purta o pereche de blugi vechi, dar curai, i ghete mbtrnite de vreme, cu talp groas. Eu edeam pe marginea scaunului din faa biroului, a crui u era nchis n spatele meu. tiam c nu ascult nimeni la u; n definitiv, n
74

bar, atmosfera era la fel de zgomotoas ca ntotdeauna tonomatul se tnguia n acordurile unei melodii tradiionale zydeco, pe fundalul vocilor glgioase ale clienilor care consumaser deja cteva phrele n plus. i totui, cnd i vorbeti cuiva despre o menad, trebuie neaprat s-i cobori glasul, drept pentru care m-am aplecat deasupra biroului. Sam mi-a imitat n mod automat poziia i i-am pus mna pe bra, optindu-i ncet: Sam, a aprut o menad n zona oselei ce duce spre Shreveport. Chipul i-a mpietrit pentru o secund, dup care Sam a izbucnit n rs i nu s-a mai oprit cel puin trei minute, timp n care am simit c m enervez la culme. Iart-m, mi-a spus el la un moment dat i a rbufnit ntr-o nou serie de hohote. tii ct de iritant poate fi o asemenea izbucnire, mai ales atunci cnd tu eti cel care o strnete? Sam a ocolit biroul, strduindu-se totodat s-i nbue chicotelile. M-am ridicat i eu, clocotind cumplit n sinea mea. Sookie, mi cer scuze, a repetat el, apucndum de umeri. Eu n-am vzut niciodat aa ceva, dar am auzit c sunt foarte rele. Te deranjeaz cu ceva menada de care vorbeti? Uite c m deranjeaz, fiindc este foarte nervoas i n-ai mai rde dac ai vedea ce mi-a fcut pe spate, m-am rstit la el, moment n care mimica i s-a schimbat brusc.
75

 Te-a rnit? Cum de s-a ntmplat una ca asta? Aa c a trebuit s-i povestesc toat ntmplarea, ncercnd s omit unele scene mai dramatice, inclusiv procesul de vindecare pus n practic de vampirii din Shreveport. Sam a vrut totui s-mi vad rnile. M-am ntors i el mi-a ridicat tricoul, dar fr s treac de breteaua sutienului. N-a scos un sunet, ns i-am simit atingerea pe spate i mi-am dat brusc seama c m srutase. Am tresrit uor. Sam mi-a cobort bluza peste cicatrice i m-a ntors cu faa spre el. mi pare tare ru, mi-a zis el, cu toat sinceritatea. De aceast dat, nici gnd s mai rd. Sttea att de aproape de mine, nct i-am simit cldura trupului i chiar descrcrile electrostatice de pe firioarele de pr de pe brae. Am inspirat adnc. Mi-e team c i-ar putea ndrepta atenia asupra ta, i-am zis. Sam, ce tribut cer menadele? Mama obinuia s-i spun tatlui meu c menadele sunt foarte atrase de brbaii artoi, mi-a zis el, dndu-mi pentru o clip impresia c voia s m tachineze, dar, cnd i-am privit chipul, mi-am dat seama c m nelasem. Menadelor le place la nebunie s-i cspeasc pe brbaii artoi. i nu glumesc. Dezgusttor, i-am zis. Ce altceva le mai satisface? S vneze animale mari uri, tigri i aa mai departe.
76

 Greu de gsit un tigru n Louisiana. S-ar putea s mai gsim cte un urs, dar cum l-am putea aduce n teritoriul menadei? i-am zis, reflectnd cteva clipe la aceast ntrebare. i, fr s ajung la vreun rspuns, am continuat pe acelai ton interogativ: Deoarece, presupun l vrea viu, nu? n tot acest rstimp, Sam, n loc s se gndeasc la o variant de aciune, nu-i dezlipise ochii de la mine i doar a dat din cap, dup care sa aplecat i m-a srutat pe buze. Ar fi trebuit s prevd acest lucru. n comparaie cu Bill, al crui trup nu se nfierbnta niciodat, ci doar se nclzea puin, Sam era chiar fierbinte. Buzele i frigeau, la fel ca i limba. Srutul, profund, intens i neateptat, mia provocat aceeai emoie ca i atunci cnd primeti un cadou pe care nu tiai c i-l doreti cu adevrat. Ne-am mbriat cu pasiune i ne-am dat fru liber sentimentelor, pn cnd am revenit brusc cu picioarele pe pmnt. M-am retras puin i Sam i-a ndreptat ncet capul. Pentru o vreme trebuie s plec din ora, i-am zis. mi pare ru, Sookie, dar ateptam de ani de zile acest moment. Existau o mulime de variante prin care s-i potolesc avntul, dar mi-am fcut curaj i am spus lucrurilor pe nume. Sam, tii c l iubeti pe Bill, mi-a completat el
77

rspunsul. Nu eram pe deplin convins c-l iubeam pe Bill, dar ineam la el i i promisesem c voi fi numai a lui. Aa c, pentru a simplifica lucrurile, am dat doar din cap n semn de aprobare. Nu-i puteam citi gndurile clar, pentru c i Sam era o fiin supranatural, dar a fi fost complet ntng, o telepat incapabil, dac nu a fi simit valurile de frustrare i atracie intens ce radiau din toat fiina lui. De fapt, i-am zis un minut mai trziu, dup ce ne-am retras minile i ne-am ndeprtat unul de cellalt, am vrut s-i spun c, din moment ce menada este foarte atras de baruri, tii bine c nici acest local nu este condus de o fiin uman ca oricare alta, la fel ca i barul lui Eric, n Shreveport. De aceea, m-am gndit c trebuie s te atenionez. Avertismentul prea s-l fi ncurajat pe Sam i chiar s-i fi dat sperane suplimentare. i mulumesc c mi-ai spus, Sookie. Data viitoare cnd m transform, o s am mare grij n pdure. Nu m gndisem la posibilitatea ca Sam s-o ntlneasc pe menad ntr-una din aventurile lui din nopile cu lun plin i m-am prbuit pe scaun imediat ce mi-a trecut prin minte aceast eventualitate. Ah, nu, i-am spus categoric. Nu te mai transforma deloc. Peste patru zile va fi lun plin, mi-a rspuns el, uitndu-se rapid n calendar. Nu pot s nu m
78

transform i, n plus, am aranjat deja cu Terry smi in locul n noaptea aceea. i ce-i spui? C m ntlnesc cu o prieten. Pn acum nu s-a uitat niciodat n calendar, s observe c-l rog s lucreze numai n nopile cu lun plin. Interesant. Ai mai aflat ceva de la poliie n legtur cu Lafayette? Nu, a zis cltinnd din cap. n schimb, l-am angajat pe unul dintre prietenii lui Lafayette, pe nume Khan. Seamn cumva cu tigrul Shere Khan4? Nu, mai repede cu Chaka Khan5. neleg. tie mcar s gteasc? Tocmai a fost concediat de la Shrimp Boat. Din ce motiv? Are un temperament mai artistic, presupun, mi-a zis Sam pe un ton sec. Aici nu prea avem nevoie de-aa ceva, am remarcat, apucnd clana uii. Acum, dup ce mai discutasem puin cu Sam, eram mai linitit, astfel c mai dispruse tensiunea acumulat n urma situaiei create mai devreme. La munc nu ne mbriaserm niciodat. De fapt, ne srutaserm o singur dat, cu luni bune n urm, cnd Sam m condusese acas, la finele singurei noastre ntlniri. n definitiv, Sam era eful meu i nu era o idee
Fiorosul tigru din Cartea junglei a lui Rudyard Kipling. Cntrea american (n. 1953), care a fost numit i cntreaa cu pr slbatic.
4

79

tocmai bun s-i dai ntlniri cu patronul pentru care lucrezi. n plus, o alt idee complet nepotrivit, probabil chiar fatal, este s ncepi o relaie cu eful pentru care lucrezi i s ai n acelai timp un prieten vampir. Sam trebuia s-i gseasc o partener. i asta ct mai repede posibil. Cnd sunt nervoas, zmbesc. La fel, i acum. Gata, am plecat la treab, i-am spus, dup care am ieit i am trntit ua n urma mea. M simeam copleit de o mulime de sentimente contradictorii, legate de cele petrecute n biroul lui Sam, dar am lsat totul deoparte i mam pregtit s-mi servesc clienii. Atmosfera din bar nu se deosebea cu nimic de celelalte seri. Hoyt Fortenberry, prietenul fratelui meu, sttea la mas cu unul dintre amicii si apropiai, Kevin Prior, pe care nu-l vedeam de obicei dect n uniforma de serviciu. Kevin nu arta deloc bine dispus i prea s-i doreasc s fie mai degrab n maina de patrulare, alturi de colega sa, Kenya. Fratele meu, Jason, tocmai intrase cu Liz Barrett, n compania creia l vedeam tot mai des. Liz se arta ntotdeauna bucuroas s m vad, dar nu ncercase niciodat s intre pe sub pielea mea, ceea ce-i adusese multe bile albe din partea mea. Bunica noastr ar fi fost foarte bucuroas s tie c Jason se ntlnea tot mai des cu Liz. Mai ales c Jason jucase ani de zile rolul principal pe scena relaiilor amoroase, iar scenariul ncepea s devin tot mai plictisitor. n definitiv, puietul feminin din Bon Temps i mprejurimi era destul de
80

limitat, iar Jason pescuise cu succes ani de zile n acest heleteu i, din cte se prea, venise vremea ca balta s fie repopulat. De asemenea, Liz trecea cu vederea micile probleme pe care le avusese Jason cu poliia. Surioar! m-a salutat Jason. Te rog, adu-ne cte un Seven-and-Seven. Imediat, i-am rspuns zmbind i, lsndum purtat de un val de optimism, am ascultat-o o clip pe Liz, care spera ca Jason s-o cear ct de curnd n cstorie. Cu ct mai repede, cu att mai bine, se gndea ea, fiindc era mai mult dect sigur c era nsrcinat. Norocul meu c aveam o experien ndelungat n a-mi ascunde gndurile i tririle. Le-am adus buturile i, prevztoare, mi-am ascuns gndurile rtcite i am ncercat s m concentrez la ce a putea face. Acesta este unul din cele mai mari dezavantaje pe care le are un telepat, i anume faptul c lucrurile pe care le gndesc i despre care nu vorbesc oamenii sunt chestiuni pe care alii cum de pild sunt i eu nu vor s le cunoasc, ori nu ar trebui s le cunoasc. Am auzit suficient de multe secrete ct s mpovreze i un elefant i, credei-m, nici unul dintre acestea nu mi folosise la nimic. Dac Liz era ntr-adevr nsrcinat, n nici un caz nu trebuia s consume alcool, indiferent cine ar fi fost tatl copilului. Am urmrit-o cu atenie i am vzut-o sorbind foarte puin din butur, dup care a acoperit
81

parial paharul ntre palme, ascunzndu-l astfel de privirile celorlali. Ea a discutat un minut cu Jason, dup care Hoyt l-a strigat pe fratele meu i acesta s-a ntors pe taburetul nalt de la tejgheaua barului s-i salute vechiul prieten din liceu. Liz s-a holbat la pahar att de insistent, nct ai fi zis c voia s-l goleasc dintr-o nghiitur. I-am luat iute cocktailul din fa i l-am nlocuit cu un pahar similar, plin cu 7UP. Liz i-a ridicat spre mine ochii mari, cprui i rotunzi. Nu-i face bine, i-am spus n oapt, n timp ce tenul msliniu al fetei s-a albit ca varul. Eti o fat istea i poi rezolva totul cu bine, am adugat, ncercnd s explic motivul pentru care intervenisem, mai ales c nu-mi sttea n obicei s acionez cnd descopeream astfel de lucruri. Exact n momentul n care s-a ntors Jason, mi sa fcut semn s duc o halb de bere la una dintre mesele sectorului meu i am plecat de la bar pentru a rspunde apelului. La intrare, Portia Bellefleur scruta interiorul localului, ca i cum ar fi cutat pe cineva. i, ntr-adevr, spre uimirea mea, acel cineva eram chiar eu. Sookie, poi s-mi acorzi un minut? m-a ntrebat ea. Puteam numra pe degetele de la o mn ori chiar pe un singur deget discuiile pe care le avusesem pn atunci cu Portia i chiar nu-mi imaginam ce voia s vorbim. Da, uite, aaz-te acolo, i-am spus, artndui din cap o mas liber. Vin numaidect.
82

 Ah, bine, atunci cred c nu mi-ar prinde ru i un pahar de vin. Merlot. i-l aduc imediat. I-am umplut un pahar i l-am aezat pe tav, mam uitat spre clienii mei, s vd dac mai doreau ceva, i am pornit spre masa Poriei, unde m-am aezat n faa ei, pe marginea scaunului, aa nct clienii care-i goleau paharele s vad c eram pregtit s m ridic i s-i servesc la primul semn. Cu ce-i pot fi de folos? am ntrebat-o zmbind, verificnd totodat dac prul n coad nc era suficient de strns. Portia i-a ndreptat atenia spre pahar. L-a rsucit ntre degete, a luat o nghiitur i l-a aezat exact n centrul suportului pentru pahar. A vrea s te rog ceva, mi-a zis ea. Ei, ca s vezi, Sherlock! Era la mintea cocoului c dorea ceva de la mine, din moment ce conversaiile noastre nu conineau niciodat mai mult de dou propoziii. D-mi voie s ghicesc. Te-a rugat fratele tu s m ntrebi dac pot s-l ajut. Vrea probabil s citesc gndurile clienilor i s aflu tot ce pot despre orgia la care a participat i Lafayette. Prevzusem acest lucru. Portia, dei arta stnjenit, era hotrt s nu renune. Sookie, s tii c nu i-ar fi cerut ajutorul, dac nu avea probleme att de grave. Nu mi-ar fi cerut ajutorul pentru c nu poate s m sufere. Dei am fost tot timpul ct se poate de drgu cu el! Iar acum, ia te uit, poate s renune la prejudeci, pentru c are cu adevrat
83

nevoie de mine. Portia a devenit brusc jenant de roie la fa. tiam c nu era frumos din partea mea s cunez pe ea pentru problemele fratelui ei, dar, n definitiv, consimise s-i fie sol. i, evident, tim cu toii ce pesc mesagerii. Acest gnd mi-a amintit de rolul meu de vestitor, cu o noapte n urm, i nam putut s nu m ntreb dac trebuia s m consider norocoas. Eu n-am vrut chestia asta, a bombnit Portia, rnit n mndria ei, pentru c era nevoit s cear ajutorul unei barmanie; care, pe deasupra, era i o Stackhouse. Nu-i plcea nimnui faptul c aveam un har, i nimeni nu voia s-l folosesc asupra lui. ns toi voiau s aflu ceva n avantajul lor, indiferent ct de ru m-a fi simit n urma procesului de sortare i analiz a gndurilor majoritatea repulsive i irelevante clienilor din bar, ncercnd s aflu o mic informaie ct de ct pertinent. Ai uitat probabil c, destul de recent, Andy l-a arestat pe fratele meu pentru crim? n cele din urm, firete, Andy fusese nevoit s-i dea drumul, dar, chiar i-aa, nu putusem s-i uit nverunarea. Dac s-ar mai fi nroit mult, Portia ar fi nceput s ard, cu siguran. Bine, atunci nu te mai osteni, mi-a rspuns, adunndu-i ultimele frme de demnitate. Oricum, n-avem nevoie de ajutorul unei ciudate ca tine. mi era clar c o lovisem ntr-un punct sensibil,
84

deoarece Portia fusese ntotdeauna politicoas sau chiar amabil cu mine. Ascult-m bine, Portia Bellefleur. O s ncerc s aflu ceva, dar nicidecum pentru fratele tu, ci numai pentru Lafayette. El chiar mi-a fost prieten i s-a comportat fa de mine mult mai frumos dect ai fcut-o tu sau Andy. Nu te plac! Nu-mi pas. Iubito, e vreo problem? s-a auzit un glas calm n spatele meu. Bill. Mi-am deschis imediat mintea i am simit instantaneu spaiul gol i relaxant din spatele meu. Celelalte mini bziau ntotdeauna ca nite albine nchise ntr-un borcan, n timp ce mintea lui Bill semna mai degrab cu o sfer complet goal. Pentru mine era minunat, dar nu i pentru Portia, care s-a ridicat att de nervoas, nct era s trnteasc scaunul. n preajma lui Bill se simea mereu de parc ar fi avut n fa un arpe veninos. Portia m-a rugat s-o ajut ntr-o problem, iam spus ncet, dndu-mi seama c micul nostru trio atrsese deja atenia ctorva clieni. Doar att, n schimbul nenumratelor favoruri pe care i le-a fcut familia Bellefleur? a ntrebat Bill. Portia a pufnit zeflemitoare. Ne-a ntors spatele i a pornit furioas spre ieire. Bill cu cea mai ciudat expresie de mulumire pe chip s-a uitat dup ea cum pleac. Acum trebuie s aflu despre ce era vorba, iam spus, lsndu-m pe spate, spre el.
85

Trgndu-m i mai aproape, i-am simit braele nconjurndu-m ca ramurile unui copac. Vampirii din Dallas au terminat pregtirile, mi-a rspuns Bill. Poi pleca mine sear? i tu? Eu voi cltori n sicriu, dar numai dac eti absolut sigur c nu uii s m iei de la aeroport. Iar dup aceea, avem toat noaptea la dispoziie s aflm ce vor de la noi vampirii din Dallas. i trebuie s te car de la aeroport ntr-un dric? Nicidecum, iubito. Tu nu trebuie dect s fii prezent acolo. Exist un serviciu special care se ocup de aceste treburi. Sunt firme care transport vampiri n timpul zilei? Da, firme care au licen i care ofer asigurri substaniale. Am reflectat puin la aceast informaie. Vrei s bei ceva? Sam a pus la nclzit mai multe sortimente. Da, chiar te rog, a vrea nite 0-pozitiv. Exact grupa mea sanguin. Un gest foarte drgu din partea lui. Nu mi-am arborat rnjetul protocolar, ci i-am zmbit din suflet, fiindc m simeam foarte fericit alturi de el, indiferent de problemele pe care le aveam amndoi. Nu puteam accepta faptul c m srutasem cu altcineva i mi-am alungat imediat din minte acest gnd. Bill mi-a zmbit i el. Nu era una dintre imaginile sale cele mai linititoare, dar tiam c era foarte bucuros c m vede.
86

 Cnd termini aici? m-a ntrebat el, aplecnduse spre mine. ntr-o jumtate de or, i-am promis. Bine, te atept, a adugat, aezndu-se la masa pe care o eliberase Portia, dup care i-am adus tout de suite sngele comandat. Kevin s-a apropiat s-i spun ceva i a sfrit prin a se aeza la mas. Trecnd de dou ori prin apropierea mesei, am prins cteva fragmente din conversaia lor; discuii referitoare la crimele petrecute n orelul nostru, despre preul benzinei i despre potenialul ctigtor al postului de erif la viitoarele alegeri locale. Totul decurgea att de firesc! Acest lucru m-a ncntat nespus. Nu cu mult timp n urm, n serile n care Bill ncepuse s vin regulat la Merlotte's, atmosfera era foarte ncrcat. Acum, clienii vorbeau cu Bill, ori doar l salutau din cap, dar fr s fac prea mult caz de prezena lui. Existau deja suficient de multe probleme n privina legalitii vampirilor, ca s nu mai amintesc de dificultile sociale. n drum spre cas, Bill a fost foarte bucuros. Nu bnuiam din ce motiv, dar mi-am dat seama c-l ncnta cltoria la Dallas. i place aa de mult s cltoreti? l-am ntrebat curioas i deloc ncntat de acest apetit neateptat pentru cltorii. Am cltorit ani de zile. M-am simit minunat n aceste ultime luni pe care le-am petrecut n Bon Temps, mi-a rspuns, ntinznd mna i mngindu-m pe bra, dar mi place totodat s m ntlnesc i cu ali semeni de-ai mei. Vampirii
87

din Shreveport sunt prea autoritari pentru gustul meu. Nu m pot relaxa n prezena lor. Ai fost la fel de bine organizai i nainte de a fi acceptai legal? Eram foarte curioas de rspuns, dei am ncercat s nu fac referire direct la societatea vampirilor, deoarece nu tiam cum ar fi reacionat Bill. Nu chiar, mi-a rspuns el evaziv. Nu mi-am putut nfrna un uor suspin, dei tiam bine c nu aveam cum s primesc un rspuns mai edificator din partea domnului Mister. Vampirii continuau s-i pzeasc foarte bine secretele. Ei ceruser n mod expres s nu li se permit medicilor s-i consulte, s nu fie obligai s se nroleze n armat i, n schimbul multor concesiuni legale, americanii insistaser ca vampirii care lucrau ca doctori sau asisteni i nu erau deloc puini s renune la aceast profesie, deoarece oamenii nu aveau ncredere ntr-un medic ahtiat dup snge. i totui, dup cum tiam cu toii, vampirismul nu era altceva dect o alergie extrem la diverse combinaii de elemente, incluznd printre acestea usturoiul i razele soarelui. Cu toate c eram i eu tot o fiin uman i chiar una destul de ciudat , tiam mai bine cum stteau lucrurile, ntruct fusesem mult mai fericit n perioada n care, la fel ca toi ceilali, credeam c Bill suferea de o boal cauzat de un virus. ns de-acum, mi era clar c fiinele pe care le mpinsesem pe trmul miturilor i legendelor se
88

tot ncpnau s-i demonstreze realitatea. De pild, menada. Cine i-ar fi putut nchipui c un personaj mitologic grecesc putea hoinri cu adevrat prin pdurile din nordul Louisianei? i, cine tie, poate chiar existau zne n fundul grdinii, dup cum spunea un refren dintr-un cntec fredonat de bunica n timp ce atrna rufele la uscat. Sookie? Glasul lui Bill era blnd, dar ferm. Da? La ce te gndeti att de profund? Ah, m gndeam la viitor, i-am rspuns evaziv. i la zborul de mine, pentru c vreau smi dai toate datele, s-mi spui cnd trebuie s ajung la aeroport i, de asemenea, ce haine s-mi iau la mine. Oprind maina n faa casei mele, Bill a nceput s cugete la dorina mea, pe care tiam bine c o va trata cu cea mai mare seriozitate. Aceasta fiind doar una dintre calitile sale. nainte de a-i face bagajele, mi-a spus, privindu-m foarte serios pe sub sprncene, trebuie s mai discutm despre ceva. Despre ce? l-am ntrebat, nregistrnd sensul cuvintelor sale de-abia dup ce m-am postat n mijlocul dormitorului i am nceput s m holbez la hainele din ifonier. Tehnici de relaxare. M-am ntors brusc, punndu-mi minile n olduri. Despre ce naiba vorbeti?
89

 Uite despre ce, mi-a zis, strngndu-m la piept, ntr-o poziie devenit clasic datorit lui Rhett Butler. Chiar dac eram mbrcat n pantaloni i nu ntr-o rochie lung i roie ori s fi fost un furou? , Bill a reuit s m fac s m simt la fel de frumoas ca Scarlett O'Hara. De asemenea, nici Bill n-a fost nevoit s se chinuie s m urce n brae pe scri, pentru c patul era foarte aproape. n majoritatea serilor, Bill se mica foarte ncet i era att de lent, nct mi venea s urlu pn cnd trecea la subiect, ca s zic aa. Dar n seara aceasta, stimulat de cltoria, de voiajul iminent pe care urma s-l facem, ritmul su devenise rapid. Dup ce-am ajuns mpreun la captul tunelului, n timp ce savuram ntini pe spate ultimele convulsii ale amorului mplinit, am nceput s m ntreb cum vor vedea relaia noastr vampirii din Dallas. Nu mai fusesem la Dallas dect o dat, ntr-o excursie cu colegii de liceu, la sfrit de an, n parcul de distracii ase steaguri i nu m simisem prea bine. Pe-atunci nu m pricepeam mai deloc s-mi blochez n minte gndurile difuzate fr ncetare de creierele celorlali; nu bnuiam c prietena mea cea mai bun, Marianne, se mperechease cu un coleg de clas, Dennis Engelbright; i, n plus, nu cltorisem niciodat att de departe de cas. De aceast dat, lucrurile vor fi complet diferite, mi-am spus hotrt. n definitiv, mergeam acolo la invitaia vampirilor din Dallas; nu era grozav?
90

tiam c le eram util numai prin abilitatea mea special. Trebuia s fiu atent s nu-mi mai consider talentul ca fiind un handicap, nvasem deja s-mi controlez puterile telepatice, cel puin att ct s am mai mult precizie i putere de anticipare. Aveam alturi un brbat numai al meu. tiam c nu voi fi abandonat. i totui, trebuie s recunosc c, nainte de a adormi, am vrsat cteva lacrimi pentru durerea pe care mi-o rezervase soarta.

91

Capitolul 4
n Dallas era att de cald, n special pe trotuarul de la aeroport, nct m simeam de parc a fi nimerit direct n focul gheenei. Aria verii revenise dup numai cteva zile tomnatice. Zgomotele i mirosurile aeroportului Forth Worth din Dallas zumzetele micilor vehicule de tractare i vuietul motoarelor aeronavelor, damful carburanilor i al ncrcturilor erau purtate de rafale incandescente de aer, care preau s se strng grmad n jurul rampei de descrcare, n apropierea creia ateptam. Eu zburasem cu un avion de linie, dar Bill fusese transportat cu un avion special. Tocmai mi desfceam larg reverele jachetei, ca s m mai rcoresc puin, cnd am observat c un preot catolic se apropia de mine. Iniial, din respect pentru vemintele clericale, n-am obiectat cnd m-a abordat, dei nu doream s vorbesc cu nimeni. Tocmai ieisem cu bine dintr-o experien absolut inedit i mai aveam de trecut peste cteva obstacole similare. Te pot ajuta cu ceva? Nu vreau s deranjez, dar n-am putut s nu observ situaia n care te afli, mi-a zis preotul. Mic de statur, brbatul era mbrcat n negru din cap i pn-n picioare, iar glasul i era plin de compasiune. Mai mult dect att, manifesta
92

ncrederea unei persoane obinuit s abordeze strini i s fie ntmpinat cu politee. ns, la o privire superficial, observasem c-i purta prul ntr-o frizur destul de rar ntlnit n rndul clericilor prul aten i era lung, nepieptnat, i purta musta. Situaia n care m aflu? am ntrebat, fr s dau cu adevrat atenie cuvintelor, pentru c tocmai zrisem n cala avionului un sicriu din lemn lustruit. Bill prefera s respecte tradiia, dei ar fi putut foarte bine s opteze pentru un cociug din metal, mult mai practic n condiii de cltorie. Civa muncitori n uniforme au deplasat cu uurin sicriul la captul rampei, ceea ce nsemna c-l transportau pe un crucior sau ceva similar. Firma l asigurase pe Bill c va ajunge la destinaie fr s capete mcar o zgrietur i, n plus, grzile narmate din spatele meu constituiau o garanie suplimentar mpotriva unor eventuali fanatici care s ncerce s deschid capacul cociugului. Aceasta reprezenta una dintre ofertele adiionale ale companiei Anubis6 Air. n urma indicaiilor pe care mi le dduse Bill, specificasem ca sicriul lui s fie cobort primul din avion. Pn acum, toate bune. Am aruncat o privire spre cerul n amurg. Luminile din jurul pistei se aprinseser de minute bune, iar capul acalului negru desenat pe coada avionului arta fioros n strlucirea luminii ce
Denumirea n greac a zeului egiptean cu cap de acal, care ghida spiritele morilor n lumea de dincolo. 93
6

plsmuia umbre dense, inexistente cu puin timp n urm. M-am uitat nc o dat la ceas. Da. mi pare tare ru. Mi-am privit cu coada ochiului nsoitorul nepoftit, ntrebndu-m dac luase avionul odat cu mine, n Baton Rouge. Nu-mi aminteam s-l fi vzut, dar, n definitiv, fusesem destul de agitat pe tot parcursul zborului. Pentru ce-i pare ru? l-am ntrebat. S-a ntmplat ceva? Surprinderea ce-i apru pe chip prea ndelung exersat. Ei bine, mi zise el, artnd din cap spre sicriul care rula deja pe rolele rampei de descrcare. Da, pentru pierderea suferit. E cineva drag? ntreb el, apropiindu-se i mai mult. Bineneles, altfel de ce-a fi venit aici? i-am rspuns, ezitnd ntre confuzie i iritare. Dar ce cuta el aici? Puin probabil s fi fost angajai n aeroport preoi care s-i consoleze pe toi cltorii ce veneau nsoii de un cociug. Cu att mai puin cnd firma aerian purta numele de Anubis Air. ncepusem s intru la bnuieli. ncet, foarte precaut, mi-am cobort scutul mental i am nceput s-l examinez pe individul de lng mine. Da, tiu, tiu: este o nclcare a intimitii. ns nu eram rspunztoare doar de securitatea mea, ci i de a lui Bill. Preotul, care era ntmpltor i un foarte puternic emitor, se gndea la venirea nopii cu aceeai concentrare ca i mine, dar mult mai
94

temtor. Spera totui ca prietenii si s fie acolo unde stabiliser. Mi-am ridicat din nou privirea spre cer, ncercnd s nu-mi dau de gol starea de nelinite ce devenea tot mai intens. n profunzimea asfinitului, pe cerul Texasului mai rmsese o vag urm de lumin. Soul tu, poate? ntreb el, prinzndu-m uor de bra. S fi fost pervers, ori nebun? M-am uitat la el i i-am vzut privirea aintit ctre muncitorii perfect vizibili n cala avionului, mbrcai cu toii n combinezoane negre-argintii, cu emblema firmei Anubis n partea stng a pieptului. Ochii i-au cobort spre lucrtorul de la sol care se pregtea s mping sicriul pe cruciorul de la captul rampei. Preotul continua s atepte ceva dar ce anume? Atepta ca lucrtorii s nu mai priveasc spre noi, s-i gseasc altceva de fcut i s nu vad ce avea el de gnd. Nu, prietenul meu, i-am zis, doar pentru a continua jocul bunelor maniere. Bunica m crescuse n spiritul politeii, dar nu-i dorise nici o clip s aib o nepoat stupid ori credul. Mi-am deschis pe furi poeta i am scos dinuntru spray-ul cu piper pe care mi-l dduse Bill pentru situaii de urgen. Am ascuns micul cilindru n dreptul coapsei i am dat s m ndeprtez de falsul preot, ca s scap de inteniile incerte ale acestuia i de mna cu care m strngea de bra, cnd capacul cociugului s-a deschis brusc.
95

Cei doi muncitori din avion au srit la sol i s-au nchinat cu capetele plecate. Cel care ghidase sicriul pe crucior strigase La naiba! nainte de a se apleca i el (era probabil un angajat nou). Aceast mic scen de servilism fcea parte tot din serviciile oferite de compania aviatic, dar mi s-a prut destul de deplasat. Doamne, ajut-m! a strigat preotul dar, n loc s ngenuncheze, a srit n dreapta mea, m-a apucat de braul n care ineam spray-ul i a nceput s m zglie. La nceput, am crezut c inteniona s m protejeze de pericolul provocat de deschiderea cociugului i dorea probabil s m duc undeva la adpost. i, din cte am presupus, acelai lucru l credeau i angajaii responsabili cu bagajele, preocupai s-i ndeplineasc rolul de slujitori ai firmei Anubis Air. Rezultatul a fost c n-au srit n ajutorul meu, dei am urlat ct m-au inut plmnii s-mi dea drumul. Preotul m tot trgea de bra i ncerca s m oblige s-l urmez, n vreme ce m smuceam n spate, opintindu-m n pavaj cu tocurile de cinci centimetri ale pantofilor. L-am lovit de cteva ori cu braul care-mi rmsese liber. Nu permit nimnui s m foreze s merg undeva fr voia mea. Sau, cel puin, nu fr s opun o rezisten serioas. Bill! am strigat foarte nfricoat. Tipul nu era masiv, dar era mai nalt i mai solid dect mine, i cel puin la fel de nverunat. Chiar dac ncercam s-i ngreunez misiunea ct puteam de mult, reuea s m apropie puin cte puin de
96

ua terminalului rezervat angajailor. Deodat, ca din senin, s-a strnit un vnt uscat i fierbinte, care mi-ar fi pulverizat n fa jetul de chimicale din spray dac a fi ncercat s-l folosesc. Ocupantul sicriului s-a ridicat ncet i, deschizndu-i larg ochii negri, a analizat scena din jurul su, dup care l-am surprins cu coada ochiului trecndu-i o mn peste prul lucios aten-nchis. Odat ce s-a deschis ua rezervat personalului, mi-am dat seama c mai era cineva nuntru. Posibil s fi fost chiar ajutoarele preotului. Bill! Imediat ce s-a auzit un uierat n aer, preotul ma eliberat din strnsoare i a zbughit-o pe u ca un iepure fugrit de ogari. Am simit cum mi se mpleticesc picioarele i, dac nu m-ar fi prins Bill, cu siguran c a fi czut direct n fund. Bun, iubitule, i-am spus pe deplin uurat, aranjndu-mi taiorul de la costumul meu gri, nou, mulumit n sinea mea c-mi ddusem cu ruj i dup aterizarea avionului. Chestia asta a fost tare ciudat, am adugat, privind n direcia n care dispruse preotul i punndu-mi n poet spray-ul cu piper. Sookie, eti bine? m-a ntrebat Bill, aplecndu-se s m srute i ignornd uotelile ctorva lucrtori care descrcau bagaje dintr-un charter aflat n apropierea terminalului Anubis. Chiar dac omenirea aflase nc din urm cu doi ani c vampirii nu erau doar personaje de legend sau din filme de groaz, ci erau fiine care triser
97

de sute de ani printre noi, muli oameni nu vzuser niciodat un vampir n realitate. Bill i-a ignorat pe cei din jur. El se pricepe foarte bine s nu dea atenie lucrurilor care nu merit bgate n seam. Da, n-am nimic, i-am rspuns uor ameit. Nu pot s neleg de ce s-a luat de mine. S fi neles greit relaia noastr? Nu cred. Am totui impresia c tia c te atept i dorea s m ia de-acolo nainte s te trezeti. Va trebui s analizm mai trziu acest incident, zise Bill, un adevrat maestru al moderaiei. Lsnd deoparte acest bizar episod, cum i-ai petrecut seara? Zborul a decurs n regul, i-am rspuns, ncercnd s-mi pstrez calmul. N-a mai aprut nimic anormal? m-a ntrebat el pe un ton uor sec, pe deplin contient de faptul c m consideram victimizat. Nu tiu ce nseamn normalitatea n cazul unei cltorii cu avionul, fiindc n-am mai avut niciodat parte de un asemenea voiaj, i-am zis fnoas, dar a putea spune c lucrurile au decurs bine pn la apariia preotului. Bill, n stilu-i caracteristic, a ridicat mirat din sprncean, aa c a trebuit s-i dau lmuriri: Nu cred c tipul la era cu adevrat preot. De ce a venit totui la avion? i pentru ce-a intrat n vorb cu mine, ateptnd apoi s nu mai priveasc spre noi nici unul dintre lucrtorii care se ocupau cu descrcarea bagajelor?
98

 O s vorbim despre asta ntr-un loc mai ferit, mi-a rspuns vampirul meu, privindu-i fugitiv pe brbaii i femeile care ncepuser s se apropie n sperana c aveau s deslueasc motivele vociferrilor noastre. Bill s-a dus apoi la muncitorii mbrcai n uniformele firmei Anubis i, fr s ridice glasul, i-a mutruluit pentru c nu mi sriser n ajutor. De fapt, dup felul n care angajaii s-au albit brusc la fa i au nceput s se blbie, doar am presupus c acesta era subiectul monologului su. Bill i-a strecurat apoi un bra pe dup mijlocul meu i am pornit agale spre terminal. Trimitei cociugul la adresa de pe capac, hotelul Silent Shore7, le-a strigat el peste umr. n mprejurimile Dallasului, Silent Shore era singurul hotel care trecuse prin modernizrile necesare gzduirii clienilor vampiri. Era unul dintre grandioasele hoteluri din vechiul centru comercial al oraului. Aflasem acest lucru din broura de prezentare, i nu pentru c a fi fost vreodat n centrul Dallasului, ori n vreunul dintre hotelurile impozante ale acestuia. Ne-am oprit n dreptul unor trepte mici i murdare, care duceau spre sala principal a aeroportului. Hai, spune-mi tot, mi-a cerut Bill. Relatndu-i de la cap la coad incidentul, l-am privit atent i am vzut c era foarte alb la fa. tiam c trebuie s-i fi fost foame. Sprncenele preau foarte negre, n contrast cu paloarea tenului, iar cpruiul
7

Silent Shore Trmul Tcerii. 99

ochilor arta mult mai nchis ca de obicei. Mi-a deschis amabil ua i am intrat direct n agitaia i nvlmeala unuia dintre cele mai mari aeroporturi din lume. De ce nu i-ai ascultat gndurile? m-a ntrebat Bill. Mi-am ecranat puternic mintea nc din avion, i-am rspuns. Pn cnd am devenit cu adevrat nelinitit i am ncercat s-l ascult, tu ieisei deja din cociug i el a luat-o la goan. Am avut ns un sentiment foarte ciudat, nainte s fug Ezitnd, n-am mai continuat, fiindc simeam c a fi putut exagera. Bill ns atepta s nchei. Nu este genul care s iroseasc vorbele i m las ntotdeauna s termin ce am de spus. Ne-am oprit pentru o clip n dreptul unui zid. Am simit c avea de gnd s m rpeasc, iam zis. tiu c pare o nebunie. Cine mi-ar fi putut cunoate identitatea aici, n Dallas? Cine s fi tiut de ntlnirea noastr la aeroport? Oricum, aa am avut eu impresia. Bill mi-a luat minile calde n palmele sale reci i mi-am ridicat privirea spre el. Chiar dac nu sunt scund, iar el nu este foarte nalt, tot trebuie s ridic puin capul. De fiecare dat cnd ne privim, triesc un sentiment de mndrie c m pot uita n ochii lui fr s m farmece, dei mi doresc uneori ca Bill s fi putut s-mi implementeze noi amintiri. Pentru c, de exemplu, nu m-ar deranja deloc s uit complet de ntlnirea cu menada. Dar acest lucru i este imposibil.
100

 Aadar, ai avut parte de un zbor plictisitor? m-a ntrebat el, dup ce a reflectat puin la vorbele mele, catalogndu-le pentru o reflecie viitoare. Nu, de fapt, a fost chiar interesant, i-am mrturisit. Dup ce m-am asigurat c lucrtorii de la Anubis te-au depozitat n cala avionului, m-am urcat n cellalt avion, unde am avut loc pe unul dintre scaunele de pe rndul cel mai apropiat de ieirea de urgen. La un moment dat, una dintre nsoitoarele de zbor ne-a artat ce trebuie s facem n caz c ne prbuim i ne-a spus c putem schimba locurile ntre noi, dac simim c nu ne putem descurca ntr-o astfel de situaie. ns nu mam mutat, ntruct sunt convins c pot face fa oricrei urgene, nu? Apoi, aceeai femeie mi-a adus ceva de but i o revist. Chiar mi-a fcut plcere faptul c m-a servit, mai ales c eu, avnd a putea spune profesia de chelneri, arareori ajung n postura de a fi servit. Sunt sigur c te poi descurca n orice situaie, Sookie. Nu i-a fost fric la decolare? Nu. n afar de faptul c am fost puin ngrijorat n privina acestei seri, totul a decurs perfect. mi pare ru c nu te-am putut nsoi, a murmurat el att de calm i de fluid, nct simeam pur i simplu c m scald n glasul su. M-a strns uor la piept. Nu-i nimic, i-am spus cu toat seriozitatea, dei stteam cu faa lipit de cmaa lui. A fost prima oar cnd am zburat cu avionul i am fost
101

destul de nelinitit, dar totul a decurs perfect. Pn la aterizare. Orict m-a fi plns, eram totui bucuroas c Bill se trezise la timp, aa nct s m nsoeasc n aeroport, pentru c ncepeam s m simt din ce n ce mai mult ca o feti de la ar. N-am mai discutat despre preot, dar tiam bine c Bill nu trecuse cu vederea incidentul. Bill m-a condus apoi la bagaje, dup care am pornit n cutarea unui mijloc de transport. n mod normal, m-ar fi lsat undeva i ar fi aranjat el totul, numai c, aa cum mi reamintea adeseori, trebuia s nv s m descurc singur, fiindc exista posibilitatea ca problemele personale s ne poarte uneori n locuri unde nu puteam ajunge dect n timpul zilei. n pofida faptului c aeroportul era nespus de aglomerat, plin de oameni ce preau cu toii nefericii i mpovrai, ajutat i de cteva ghionturi sugestive din partea lui Bill, am reuit s urmez cu uurin indicatoarele, dar numai dup ce mi-am ntrit scutul mental. Chiar i fr s aud lamentrile cltorilor, problemele i oboseala acestora fceau ca atmosfera s fie foarte apstoare. L-am dirijat spre staia de taxiuri pe hamalul care ne ducea bagajele pe care Bill le-ar fi putut duce fr nici o problem sub bra i, n mai puin de patruzeci de minute de la trezirea lui Bill, am pornit amndoi spre hotel. Lucrtorii de la Anubis i-au luat ferm angajamentul c vor trimite cociugul n cel mult trei ore. Vom vedea. Dac nu reueau s-i in
102

promisiunea, primeam din partea companiei un zbor gratuit. Uitasem ct este de ntins Dallasul, pentru c ultima oar fusesem aici n urm cu apte ani, imediat dup terminarea liceului. Luminile i agitaia din ora erau uimitoare. Tot drumul n-am fcut dect s m uit pe fereastr, la toate magazinele i cldirile prin dreptul crora treceam, n timp ce Bill mi zmbea cu o bunvoin iritant. Sookie, te-ai aranjat foarte frumos. i-ai ales hainele cele mai potrivite. Mersi, i-am spus, uurat i mulumit. Bill insistase s art ca o profesionist, iar cnd l ntrebasem mirat Ce profesionist?!, m privise cu subneles, pe sub sprncene. Aa c alesesem o cmu alb, un taior gri, cercei cu perle, o poet neagr i pantofi cu toc. mi pieptnasem prul pe spate i-l mpletisem cu ajutorul unui set hairagami pe care l comandasem de la televizor. M ajutase i prietena mea Arlene i, n cele din urm, ntr-adevr, reuisem se pare s art ca o profesionist dei, mai degrab, semnm cu o antreprenoare din brana pompelor funebre , iar Bill se artase mulumit. Contravaloarea vestimentaiei o trecusem n contul lui, la Tara's Togs, ntruct reprezenta o cheltuial legitim, aa c nu m puteam plnge de pre. M-a fi simit mult mai comod n hainele mele de osptri. n locul rochiei i ciorapilor lungi, prefer oricnd o pereche de pantaloni scuri i un tricou. Am oftat la gndul c, n loc s port aceti blestemai de pantofi cu toc, a fi putut foarte bine
103

s vin n adidai i n uniforma mea de chelneri. Taxiul a oprit n faa hotelului i oferul a cobort s ne dea jos bagajele, suficiente pentru trei zile. Dac vampirii din Dallas mi respectau indicaiile, a fi terminat totul foarte repede i puteam reveni chiar n noaptea urmtoare n Bon Temps, unde trim ferii de primejdii i unde nu ni se cere implicarea n afacerile i treburile vampirilor. Asta, bineneles, numai pn cnd primete Bill un telefon. n orice caz, dect s ne bizuim pe o edere scurt, era mai bine s aducem cu noi haine suplimentare. M-am trt pe bancheta mainii i am ieit dup Bill, care tocmai l pltea pe taximetrist. Un angajat al hotelului a aprut imediat lng bagaje i a nceput s le ncarce ntr-un crucior cu rotile, moment n care i-a ntors spre Bill chipul usciv i i s-a adresat: Domnule, bun venit la hotelul Silent Shore! Numele meu este Barry i n clipa n care Bill a fcut un pas n fa, luminile de la intrarea n holul hotelului i-au dat la iveal paloarea chipului. eu voi avea grij de bagajele dumneavoastr, ncheie biatul speriat. Mulumim, i-am rspuns, dndu-i tnrului, care nu prea s aib mai mult de optsprezece ani, un scurt rgaz n care s-i revin. Observnd c minile i tremurau uor, am ncercat s recepionez sursa tulburrii sale i, spre surprinderea mea dup o scurt analiz a minii lui Barry , am descoperit c era telepat, la fel ca i
104

mine! Se afla ns la un nivel de organizare i dezvoltare prin care eu trecusem, dac nu m nel, pe la vrsta de doisprezece ani. Srmanul biat tria un adevrat calvar. Nu se putea controla absolut deloc, iar scutul mental i era complet ineficient. i nega puternic aptitudinea, n vreme ce eu nu tiam dac s pornesc spre el i s-l mbriez, ori s-l mngi pe cretet. ns miam dat imediat seama c nu eram n msur s-i deconspir secretul, aa c am privit n alt direcie i am nceput s-mi plimb greutatea de pe un picior pe altul, ca i cum ncepusem deja s m plictisesc. Eu v urmez cu bagajele, a bombnit Barry. Bill i-a zmbit amabil, iar Barry i-a ntors fstcit sursul, dup care i-a ndreptat atenia asupra cruciorului cu bagaje. Barry se speriase de nfiarea lui Bill, dar i de faptul c nu-i putea citi gndurile aceasta fiind i fascinaia pe care o exercitau morii vii asupra persoanelor ca mine. Barry, din moment ce acceptase s lucreze n cadrul unui hotel ce gzduia vampiri, trebuia s nvee s se relaxeze n preajma clienilor si. Unii consider c toi vampirii arat nspimnttor, dar, pentru mine, depinde de fiecare vampir n parte. in minte c, atunci cnd l vzusem prima oar pe Bill, mi se pruse complet diferit de ceilali i nu m simisem nicidecum nfricoat. Fiina care ne atepta n holul hotelului Silent Shore era ntr-adevr nfiortoare. Barry mai mult ca sigur i udase deja pantalonii. Femeia-vampir s105

a apropiat dup ce ne-am nregistrat la recepie, cnd Bill tocmai i punea n portofel cartea de credit pe care o obinuse numai dup ce trecuse printr-o procedur de comar, i asta doar din simplul motiv c avea o sut aizeci de ani. Imediat ce l-a pltit pe Barry, m-am apropiat i mai mult de Bill, spernd totodat ca femeia-vampir s nu-mi remarce micarea. Bill Compton? Detectivul din Louisiana? Glasul i era la fel de calm i de distant ca al lui Bill, dar cu mult mai puine inflexiuni. Se vedea c murise cu foarte mult vreme n urm, pentru c era alb ca varul i dreapt ca o scndur, paloare i inflexibilitate accentuate de o rochie subire, albastru-aurie, lung pn la glezne. Prul atendeschis mpletit n cozi i lung pn mai jos de mijloc i ochii verzi scnteietori o fceau s ias i mai mult n eviden. Da. Vampirii nu au obiceiul s dea mna, aa c cei doi s-au privit reciproc i s-au salutat scurt din cap. Ea e femeia? Am prins cu coada ochiului o micare nceoat, ceea ce nsemna c probabil gesticulase spre mine una dintre micrile lor fulgertoare. Ea este partenera i colaboratoarea mea, Sookie Stackhouse, i-a rspuns Bill. A nclinat din cap o clip mai trziu, artndu-ne c nelesese aluzia: Numele meu este Isabel Beaumont, s-a prezentat ea. Dup ce despachetai i v instalai
106

n camer, venii amndoi cu mine. Trebuie mai nti s m hrnesc, i-a zis Bill. Isabel m-a privit scurt, gnditoare, ntrebnduse probabil de ce nu-i ofeream din sngele meu. Dar acest lucru nu era treaba ei. Ai n acest caz opiunea de a solicita telefonic pe cineva, i-a rspuns ea. Srmana de mine, o muritoare de rnd, nu aveam dect posibilitatea s comand ceva din meniul restaurantului. Cnd ns am luat n calcul rstimpul pe care-l mai aveam la dispoziie, m-am gndit c era mai bine s mnnc de-abia dup ce terminam treaba pe seara aceasta. Dup ce ne-au fost aduse bagajele n dormitor suficient de spaios pentru un cociug i un pat , tcerea din mica sufragerie a apartamentului a devenit dintr-odat foarte apstoare. n camer aveam un frigider mic, plin cu snge mbuteliat, dar Bill voia ceva natural. Sookie, trebuie s dau acest telefon, mi-a reamintit Bill de hotrrea pe care o luaserm amndoi, de comun acord, nc dinainte de cltorie. Bineneles, i-am rspuns. Fr s-l privesc, m-am retras n dormitor i am nchis ua. Era nevoit s se hrneasc din altcineva, aa nct s-mi pot pstra energia pentru ceea ce aveam de rezolvat aici, dar asta nu nsemna c-mi plcea acest lucru, ori c trebuia s stau lng el i s-l privesc. Cteva minute mai
107

trziu, s-a auzit o ciocnitur n ua dinspre hol i lam auzit pe Bill poftindu-i nuntru cina ambulant, dup care au urmat cteva murmure, ncheiate cu un geamt grav. Din nefericire pentru nivelul tensiunii mele, aveam destul bun-sim ca s nu ncep s-mi trntesc de podea peria de pr, ori s arunc prin camer unul dintre afurisiii ia de pantofi cu toc cui. Posibil ca la aceast nfrnare s fi contribuit demnitatea personal, dar i instinctul de conservare, ntruct nu tiam n ce msur ar fi putut tolera Bill o persoan att de temperamental. Aa c m-am mulumit s despachetez, dup care mi-am aezat articolele de toalet i am folosit baia. tiam c toaletele sunt dependine opionale pentru vampiri i, chiar dac n locuinele lor exist astfel de ncperi, pe deplin funcionale, vampirii uit adeseori s-i aprovizioneze cmara cu hrtie igienic. Dup ce-am auzit ua de la ieire deschiznduse i nchizndu-se la loc, Bill a ciocnit uor nainte de a intra n dormitor. Obrajii i se rumeniser puin i chipul i arta mult mai sntos. Eti pregtit? m-a ntrebat el. Deodat, m-a izbit i m-a nspimntat faptul c acceptasem s lucrez cu adevrat pentru vampiri. tiam c, dac nu rezolvam aceast sarcin, viaa mi va fi pus n primejdie, iar Bill putea muri de-a binelea. Am confirmat printr-o micare uoar a capului, n timp ce spaima mi uscase efectiv gtul. Nu-i lua poeta.
108

 De ce? l-am ntrebat privind mirat n jos, la micul accesoriu. Cine ar obiecta la aa ceva? n poete pot fi ascunse multe lucruri, cum ar fi epue n miniatur, m-am gndit eu. Pune-i cheia de la camer n fusta nu are buzunar? Nu. Atunci strecoar-o n lenjeria intim. Mi-am ridicat fusta, aa nct Bill s vad exact n ce tip de lenjerie a putea s ascund ceva. Expresia chipului su mi-a fcut ns deosebit plcere. Ce sunt tia s fie cumva chiloi tanga? ma ntrebat Bill, artndu-se dintr-odat foarte interesat. Cam aa ceva. N-am considerat c trebuie s fiu protocolar pn la piele. i ce piele, murmur Bill. Att de minunat bronzat, att de catifelat. Da, tocmai de aceea m-am gndit c n-am nevoie nici de ciorapi, i-am zis, prinznd dreptunghiul de plastic cheia sub elasticul de pe old. Ah, nu cred c va sta acolo, zise el, n timp ce ochii i deveneau tot mai mari i mai lucitori. S-ar putea s ne separm i trebuie neaprat s ii cheia la tine. ncearc alt loc. M-am conformat i am mutat-o n alt parte. Vai, Sookie. De-acolo nu o vei putea scoate la timp. Hai, c trebuie of a venit vremea s plecm, mi-a zis Bill, forndu-se parc s-i recapete luciditatea. Bine, dac insiti, i-am spus, netezindu-mi
109

fusta costumului peste lenjeria intim. Bill m-a privit intens cu ochii si negri i, la fel ca orice brbat, i-a verificat buzunarele, pentru a fi sigur c nu uitase nimic. Era un gest neobinuit de omenesc. Un gest care m-a impresionat nespus. Ne-am ncurajat reciproc i am pornit pe hol, spre ascensor. Isabel Beaumont ne atepta de ceva timp i presimeam c nu era deloc obinuit s fac asta. Femeia-vampir se afla exact n locul n care o lsasem i, dei arta la vreo treizeci i cinci de ani, bnuiam c trebuie s fi avut o existen de sute de ani. Din cte se prea, n hotelul Silent Shore, Isabel nu se sfia s-i manifeste pe deplin firea de vampir, incluznd n aceasta i ndelungi pauze de imobilitate. Spre deosebire de oameni, care au obiceiul s se agite n permanen, s-i gseasc mereu cte ceva de fcut, vampirii pot ocupa un spaiu fr s se simt nevoii s-i justifice prezena. Cnd am ieit din lift, Isabel arta exact ca o statuie, ori mai degrab ca un umera de care i-ai fi putut atrna plria, dei ai regreta amarnic un asemenea gest. Odat ajuni la mai puin de doi metri de ea, un fel de sistem de avertizare a ntiinat-o c ne apropiam i, ca la comand, Isabel a privit brusc n direcia noastr, dup care ne-a fcut semn cu braul drept. Urmai-m, ne-a spus ea, ieind rapid pe ua principal. Barry de-abia a izbutit s-i deschid ua la timp. n momentul n care a trecut pe lng el, am
110

observat c a tiut s-i in privirea n pmnt. Pentru c, ntr-adevr, tot ce se spune despre privirea unui vampir este pe deplin adevrat. Previzibil, limuzina Isabelei era un Lexus negru dotat cu toate opiunile posibile. N-ai s vezi un vampir care s conduc un Geo. Rbdtoare, Isabel a ateptat s-mi pun centura de siguran pe care ea i Bill nu s-au obosit s o foloseasc i, destul de surprinztor, a pornit n tromb de lng bordur, dup care am strbtut Dallasul i am continuat pe o arter foarte circulat. Isabel prea genul de persoan taciturn, dar, dup nici cinci minute de mers, i-am surprins o vag tresrire a capului, de parc i-ar fi amintit c avea de ndeplinit ordine foarte precise. Am continuat cu o curb la stnga, unde am vzut o zon cu iarb i contururile estompate ale unei cldiri ce prea un fel de reper istoric. Isabel i-a ridicat un deget lung i osos i a artat spre dreapta: Arhiva Manualelor Statului Texas 8, mi-a spus ea, simindu-se probabil obligat s-mi dea i cteva informaii de interes turistic. Posibil s fi fost clar instruit n acest sens, ceea ce era i mai interesant. Am privit cu interes n direcia degetului ei arttor i, ncercnd s rein vizual ct mai mult din vechea cldire de crmid, am fost oarecum mirat c nu arta mai impuntoare.
Texas School Book Depository, cldire din care se presupune c, n noiembrie 1963, s-a tras asupra preedintelui american J.F. Kennedy. 111
8

 Aia e colina de unde s-au tras celelalte focuri? am ntrebat ntr-un suflet, emoionat i impresionat, ca i cum a fi descoperit indicii despre prbuirea zepelinului Hindenburg9 sau cine tie ce alt artefact legendar. Isabel a confirmat aproape imperceptibil, dnd uor din cap, iar eu am reuit s-i observ rspunsul doar datorit micrilor vagi ale uvielor de pr. n vechea parte a arhivei funcioneaz acum un muzeu, mi-a spus ea. Era interesant i speram s-l vizitez n timpul zilei. Dac mai rmneam ceva timp n Dallas, n orele pe care Bill i le petrecea n cociug, a fi putut s merg pe jos pn la muzeu ori s iau un taxi. Bill mi-a zmbit peste umr. Reuea deja s-mi prind chiar i cele mai vagi stri, ceea ce m satisfcea n procent de optzeci la sut. Am continuat s mergem nc vreo douzeci de minute, prsind centrul comercial i intrnd n zona rezidenial. Primele cldiri erau modeste, ptroase; apoi, dei majoritatea caselor nu preau mult mai mari, unele dintre ele ncepeau s arate de parc ar fi fost ndopate cu steroizi. Destinaia final a reprezentat-o o cas uria, nghesuit pe o parcel mic de pmnt. Terenul denivelat din jurul cldirii o fcea s arate ridicol, chiar i pe ntuneric.
Cel mai mare dirijabil construit vreodat, mndria Germaniei naziste. n anul 1937, acesta a luat foc n timp ce ncerca s aterizeze la Lakenhurst, New Jersey, fcnd numeroase victime. 112
9

Nu mi-ar fi displcut s mai ntrziem i s ne mai plimbm puin cu maina. Am parcat pe strad, n faa vilei, ntruct asta mi s-a prut a fi. Bill mi-a deschis portiera, iar eu am ezitat puin, refractar la perspectiva nceperii lucrului. tiam c erau vampiri nuntru, chiar foarte muli. Simeam acest lucru n aceeai msur n care puteam s-mi dau seama dac mar fi ateptat acolo i fiine umane. i totui, n locul valurilor de gnduri care s-mi indice prezena oamenilor, am recepionat imagini mentale de cum s m exprim? n atmosfera din cas am perceput o mulime de goluri, iar fiecare gol, tiam bine, reprezenta un vampir. Am parcurs civa pai pe trotuarul ngust, pn la ua din fa, unde am reuit, n sfrit, s captez mental prezena unui om. Lumina era aprins deasupra uii, fapt care mi-a permis s vd mai bine exteriorul casei, construit din crmizi bej, cu contururi albe. Lumina, evident, fusese aprins spre beneficiul meu, pentru c vzul unui vampir ntrece cu mult chiar i cea mai ager privire uman. Isabel ne-a condus la intrarea ncadrat de arcade construite din acelai tip de crmid. Pe u atrna o ghirland de vide-vie i flori uscate, care aproape c masca vizorul. Era un mod foarte iste de socializare, ntruct exteriorul casei nu era cu nimic ieit din comun fa de celelalte locuine supradimensionate prin dreptul crora trecuserm i nu prezenta nici un indiciu care s dea de bnuit c nuntru locuiau vampiri.
113

ns vampirii chiar i fcuser cuib acolo. i n numr mare. Urmnd-o pe Isabel nuntru, am numrat patru n camera principal, spre care ddea ua de la intrare, doi n hol i cel puin ase n buctria spaioas a casei, unde s-ar fi putut hrni pe puin douzeci de persoane. Mi-am dat imediat seama c locuina fusese cumprat i nu construit de vampiri, deoarece vampirii prefer ca buctriile s fie mici, ori chiar s lipseasc cu desvrire. Au nevoie doar de un frigider, pentru pstrarea sngelui sintetic, i un cuptor cu microunde, pentru a-l nclzi. n definitiv, ce ar putea s gteasc? La chiuvet, un brbat nalt i deirat spla cteva farfurii. Asta nsemna c stteau acolo i oameni. S-a ntors pe jumtate n momentul cnd am trecut pe lng el i m-a salutat din cap. Purta ochelari i avea mnecile cmii suflecate. N-am avut ocazia s-i vorbesc, fiindc Isabel ne-a zorit s intrm n ceea ce prea a fi camera de zi. Simeam c Bill era ncordat. Dei nu-i puteam citi gndurile, l cunoteam suficient de bine ct si interpretez poziia umerilor. Nici un vampir nu este n apele lui n momentele n care se afl pe teritoriul unui semen de-al su. La fel ca n orice alt societate, vampirii au i ei o mulime de legi i norme de conduit. Doar c, spre deosebire de noi, ncearc s le pstreze secret. ns, ncet-ncet, le descopeream i singur. L-am remarcat imediat i pe conductorul vampirilor, care sttea n capul mesei lungi din sufrageria la fel de spaioas a casei i care arta
114

ca un ciudat. Asta a fost prima mea impresie, pentru c mi-am dat imediat seama c, de fapt, dorea s par un ciudat n realitate era complet diferit. Prul glbui i lucios i era pieptnat pe spate, statura firav i neimpresionant, ochelarii cu rame negre i purta numai pentru a-i camufla privirea, iar cmaa din bumbac cu capse i era ndesat ntr-o pereche de pantaloni din bumbac i poliester. Chipul i era palid cum de altfel ar fi i trebuit s fie i pistruiat, cu gene aproape invizibile i sprncene aidoma. Bill Compton, spuse ciudatul. Stan Davis, a zis Bill. Mda, bun venit n ora! De ndat ce-am distins n vocea vampirului o vag urm de accent strin, mi-a aprut n minte gndul c fusese cndva Stanislaus Davidowitz i, n momentul imediat urmtor, mintea mi s-a limpezit instantaneu. Dac afla vreunul dintre ei c reueam din cnd n cnd s recepionez din tcerea minii lor chiar i o frntur de idee, m-ar fi lsat fr suflare nainte s ating podeaua. Nici mcar Bill nu tia acest lucru. Mi-am ferecat teama ntr-unul din cotloanele minii, n timp ce vampirul, cu privirea lui palid, mi examina atent fiecare trstur. Are o nfiare agreabil, i spuse lui Bill, ceea ce s-ar fi dorit un compliment, un fel de ncurajare brbteasc pentru Bill. Bill i-a rspuns nclinndu-i uor capul. Vampirii nu-i pierdeau vremea sporovind fel de fel de lucruri pe care oamenii i le spun
115

adeseori n circumstane similare. O fiin uman superioar ierarhic l-ar fi ntrebat pe Bill ce mai face eful su, Eric; l-ar fi ameninat cu subtilitate, n caz c nu voiam s-i ajut, i, foarte probabil, near fi fcut cunotin cu cele mai importante personaje prezente n ncpere. Dar nu i Stan Davis, eful vampirilor. A ridicat brusc mna i un vampir hispanic, tnr, cu pr negru i srmos, a ieit iute din camer i a revenit aducnd cu el o tnr. Imediat ce m-a vzut, fata a ipat i s-a smucit n fa, ncercnd s-i elibereze braul din strnsoarea vampirului. Ajut-m! a strigat ea. Trebuie s m ajui! Mi-am dat imediat seama c era cam prostu. n definitiv, cum a fi putut s-o ajut ntr-o cas plin de vampiri? Rugmintea ei era chiar ridicol. Miam repetat de cteva ori acest lucru, foarte rapid, aa nct s termin ct mai repede ce aveam de rezolvat. M-am uitat fix n ochii ei i am ridicat un deget, sugerndu-i s pstreze tcerea. Fata s-a conformat de ndat ce m-a privit i am stabilit amndou o legtur. Spre deosebire de vampiri, nu am o privire hipnotic, i nici nu art la fel de amenintoare, ci sunt la fel ca orice fat simpl, care muncete ntr-un loc prost pltit, aa cum pot fi ntlnite n mai toate oraele din sudul Statelor Unite: blond, pieptoas, bronzat i tnr. De asemenea, foarte posibil s nu art nici prea istea. ns presupun c oamenii i vampirii consider c frumuseea, prul blond i munca ntr-un loc prost pltit implic totodat i
116

stupiditate. Linitit c-l aveam pe Bill n spatele meu, mam ntors ctre Stan Davis. Domnule Davis, vreau s v spun c am nevoie de linite pentru a o interoga pe aceast fat i, de asemenea, vreau mai nti s tiu ce vrei s aflai de la ea. Tnra a nceput s suspine, ncet i nduiotor, dar i incredibil de iritant ntr-o astfel de situaie. Davis i-a pironit ochii palizi asupra mea, dar nu pentru a ncerca s m farmece ori s m domine, ci doar s m analizeze. Am neles c escorta tie bine termenii nvoielii mele cu eful su, a zis Stan Davis. mi era mai mult dect limpede mesajul pe care mi-l transmitea. n definitiv, eram o fiin uman care nu merita nici cea mai mic atenie. Faptul c m adresasem lui Stan n-ar fi fost cu nimic diferit de ncercarea unui pui de a le vorbi cumprtorilor de la KFC. i totui, trebuia s aflu ce dorea de la tnra de fa. Nu m ndoiesc c ndeplinii condiiile agreate de eful Districtului 5, i-am rspuns, ncercnd s-mi pstrez vocea ct mai uniform. n ceea ce m privete, mi voi da toat silina s v ajut, dar nu pot face absolut nimic, atta vreme ct nu tiu ce urmresc. Vrem s tim unde este fratele nostru, mi s-a adresat el dup o scurt pauz. M-am strduit s nu art att de surprins pe ct m-am simit n sinea mea.
117

Dup cum am mai spus, unii vampiri, cum este i cazul lui Bill, triesc singuri. Alii se simt mult mai n siguran n grupuri, numite i cuiburi. Membrii unui astfel de grup se consider frai i surori, dar numai dup ce-au stat vreme ndelungat n cuibul respectiv, iar unele cuiburi rmn intacte zeci de ani. n New Orleans, de pild, este unul care exist de dou sute de ani. nainte s plecm din Louisiana, Bill mi dezvluise pe scurt faptul c vampirii din Dallas triesc ntr-un grup neobinuit de mare. Chiar dac nu cunosc eu prea multe, mi-am dat totui seama c, pentru un vampir att de puternic cum este Stan, pierderea unuia dintre fraii din grup nu reprezint doar un fapt insolit, ci i o umilin. Iar vampirilor le place s fie umilii n aceeai msur n care le place i oamenilor. V rog, explicai-mi situaia, i-am spus pe un ton ct se poate de neutru. Fratele meu, Farrell, nu s-a ntors n cuib de cinci nopi, mi-a rspuns Davis. Bnuiam c verificaser deja locurile pe care obinuia s le frecventeze Farrell i i ntrebaser pe toi ceilali vampiri din Dallas cnd l vzuser ultima dat pe acesta. Totui, nu mi-am putut nega natura uman i am dat s-l ntreb i acest lucru. Bill ns mi-a atins umrul i l-am surprins cu coada ochiului cltinnd foarte uor din cap. Era clar c mi-a fi insultat grav gazda printr-o astfel de ntrebare. Ce-i cu tnra asta? l-am ntrebat, privind-o
118

pe fat, care tcea mlc i tremura nfiorat, n vreme ce vampirul hispanic se strduia s o in n picioare. Lucreaz n clubul unde a fost vzut ultima dat. Este unul dintre localurile noastre, Bat's Wing. Barurile reprezint afacerile cele mai cutate de vampiri, pentru c, evident, activitatea n astfel de localuri se desfoar n principal noaptea. Exist bineneles i vampiri care i-au ales ca domeniu de activitate curtorii i spltorii nocturne, dar acestea nu au nici pe departe farmecul pe care-l exercit asupra oamenilor barurile luxoase deinute de vampiri. n ultimii doi ani, barurile vampirilor au animat semnificativ viaa de noapte a oraelor. Patetici, muli oameni numii i cocote au devenit obsedai de vampiri i au nceput s frecventeze barurile lor, nvemntai n fel de fel de costumaii, n sperana s le atrag acestora atenia, n timp ce turitii viziteaz localurile i i privesc cu gurile cscate pe vampiri i cocote. ns barurile de acest gen nu sunt localuri n care s poi lucra n siguran. L-am privit fix n ochi pe vampirul hispanic i iam artat spre unul dintre scaunele de lng masa lung, din apropierea mea. Vampirul a aezat-o pe fat i, pregtindu-m s-i recepionez gndurile, am privit-o pe tnr din picioare. Mintea fetei nu avea nici un fel de protecie. Am nchis ochii. O chema Bethany; avea douzeci i unu de ani i se considera o fat slbatic i nonconformist.
119

Pn n momentul de fa, nici prin cap nu-i trecuse c va avea astfel de probleme. Angajarea n barul Bat's Wing fusese unul dintre gesturile ei rebele i, din cte se prea, existau toate ansele ca aceast alegere s-i fie fatal. Mi-am ntors privirea spre Stan Davis. Dac v ofer informaiile dorite, i-am spus, asumndu-mi un mare risc, tii c fata trebuie s plece de-aici liber i nevtmat. Stan mi spusese c tia bine termenii nvoielii, dar l-am ntrebat totui acest lucru, pentru a fi sigur. Bill a suspinat uor n spatele meu. Nu era deloc ntr-o poziie avantajoas, mai ales c Stan Davis se nfuriase att de ru, nct ochii i sclipiser puternic pentru o secund. Da, mi-a rspuns el printre dini, scondu-i colii pe jumtate. Sunt de acord. Ne-am privit pentru o clip. tiam amndoi foarte bine c, n urm cu nici doi ani, vampirii din Dallas ar fi rpit-o pe Bethany i ar fi torturat-o pn cnd le-ar fi spus tot ce tia i chiar mai mult de-att. Cum arat Farrell? Ca un cowboy, mi-a rspuns Stan, fr nici cea mai mic urm de umor. Obinuiete s poarte blugi, cravate-nur i cmi cu capse din perle false. Vampirii din Dallas nu preau s apeleze la croitorii de lux, ceea ce nsemna c, la urma urmelor, a fi putut foarte bine s vin mbrcat n costumaia mea de chelneri.
120

 Ce culoare au ochii i prul? Are prul aten-crunt i ochii cprui. Are maxilare late i msoar n nlime cam un metru nouzeci, a continuat Stan, care prea s-i fi recalculat nlimea dintr-o veche unitate de msur. Este proaspt brbierit i slbu, n vrst de aproximativ treizeci i opt de ani. mi permitei s-o duc pe Bethany n alt parte? ntr-o camer mai mic i mai puin aglomerat? am ntrebat, ncercnd s par mai simpatic, pentru c nu era deloc o idee rea. Stan a dat din mn att de rapid, nct doar am dedus c fcuse un gest, i, n clipa imediat urmtoare fr nici o exagerare , toi vampirii au prsit buctria, cu excepia lui Stan i a lui Bill. Dei nu-l vedeam, tiam c Bill atepta lng perete n spatele meu, pregtit pentru orice eventualitate. Am inspirat profund. Sosise vremea s acionez. Bethany, cum te simi? am ntrebat-o cu blndee. Cum de ai aflat cum m cheam? m-a ntrebat ea, agitndu-se pe scaun. I-am ntors scaunul pe rotile, din dreptul mesei, spre cel pe care m aezasem. Stan edea n capul mesei, n spatele meu, undeva n stnga. Pot s aflu multe alte lucruri despre tine, i-am zis, ncercnd s par cordial i atottiutoare, dup care am nceput s-i culeg din aer gndurile, ca i cum m-a fi aflat n faa unui pom plin cu mere. Cnd erai mic, ai avut un cine pe nume Woof, iar mama ta tie s pregteasc cea mai bun
121

prjitur cu nuc de cocos din lume. Mai demult, tatl tu a pierdut muli bani la un joc de cri i a trebuit s-i amanetezi videocasetofonul, pentru a-l ajuta s-i plteasc datoria fr s afle mama ta. Fata m-a privit cu gura cscat. Att ct era posibil, uitase c se afla ntr-un mare pericol. E uimitor! Eti la fel de bun ca mediumul care-i face reclam la televizor. Bethany, ei bine, nu sunt medium, i-am rspuns, pe un ton ceva mai aspru. Sunt telepat i sunt capabil s-i citesc gndurile, chiar i pe acelea pe care nu le-ai contientizat. Mai nti, vreau s te relaxezi i apoi vreau s-i aminteti ct mai multe lucruri despre seara n care ai lucrat la bar, n urm cu cinci zile, i-am spus privind scurt spre Stan, care m-a aprobat dnd uor din cap. Dar nu m-am gndit nici o clip la prjitura mamei mele! zise la fel de uluit Bethany. Am ncercat s-mi nbu un suspin. Chiar dac n-ai fost contient de acest gnd, el i-a trecut totui prin minte, exact n momentul cnd i-ai vzut paloarea lui Isabel, al crei chip alb i-a amintit de glazura prjiturii mamei tale. Iar de fostul tu cine i-ai adus aminte imediat ce te-ai gndit c prinii trebuie s-i duc tare mult dorul. Odat ce-am rostit aceste cuvinte, mi-am dat brusc seama c fcusem o greeal, pentru c tnra, amintindu-i de situaia n care ajunsese, a nceput din nou s plng. Atunci, pentru ce eti aici? a ntrebat ea printre suspine. Vreau s te ajut s-i aminteti.
122

 Dar ai zis c nu eti medium. ntr-adevr, nu sunt. Sau eram? Aveam cteodat strfulgerri care interferau cu cellalt har al meu, de care auziser deja vampirii i pe care l consideram mai degrab un blestem, asta pn s-l ntlnesc pe Bill. Un medium este capabil s afle informaii despre cineva prin atingerea unui obiect care-i aparine persoanei respective. Unii pot avea viziuni despre evenimente trecute sau viitoare, iar alii pot s comunice cu morii. Spre deosebire de acetia, eu sunt telepat sau, altfel spus, o persoan capabil s recepioneze gndurile celor din jur. Pn n prezent, n-am ncercat, dar s-ar putea s am capacitatea s i transmit gnduri. Odat ce ntlnisem un alt telepat, o astfel de ncercare devenea o posibilitate destul de tentant; era o idee pe care intenionam s-o explorez mai trziu n tihn. Acum ns trebuia s m concentrez la problema pe care o aveam de rezolvat. eznd fa-n fa cu Bethany, am luat o serie de decizii. mi era strin ideea de a-mi folosi capacitatea telepatic pentru a asculta pe cineva, deoarece am ncercat ntreaga via s-mi nfrnez aceast abilitate. Acum, odat ce fusesem angajat s-mi folosesc auzul, viaa lui Bethany depindea probabil de acesta. Viaa mea era deja n minile vampirilor. Bethany, uite ce vom face. Tu i vei aminti tot ce s-a petrecut n noaptea aceea, iar eu voi analiza informaiile, chiar n mintea ta.
123

 O s m doar? Nu, absolut deloc. i dup aceea? Eti liber s pleci. Acas? Da, i-am zis, amintindu-mi c, n aceast sear, mulumit unui anume vampir, nu va fi valabil i pentru mine acelai lucru. N-o s m omoare? Nici vorb de-aa ceva. Promii? Bineneles, i-am rspuns zmbind. Bine, mi-a spus ovielnic, dup care am mutat-o puin, aa nct s nu-l poat vedea pe Stan peste umrul meu. Habar n-aveam ce fcea Stan n spatele meu, dar simeam c ea nu trebuia s-i vad chipul alb, n timp ce-o ajutam s se liniteasc. Eti drgu, mi-a zis ea ca din senin. Mulumesc, hai s revenim la problema noastr. n circumstane mai favorabile, Bethany ar fi fost chiar drgu. Avea gura puin cam mic pentru chipul ei, dar aceasta este o trstur pe care unii brbai o consider atrgtoare, mai ales c buzele i erau i uor uguiate. Avea prul stufos, aten-nchis, foarte bogat i cu firul gros, iar constituia i era slbu, cu sni mici. Vznd c este privit de alt femeie, Bethany a devenit dintr-odat ngrijorat de faptul c avea hainele ifonate i machiajul i se tersese. Ari foarte bine, i-am spus ncet, lundu-i
124

palmele ntre ale mele. Uite, o s ne inem de mini pentru cteva momente i i jur c nu ncerc s m dau la tine. Bethany a chicotit i i-a relaxat degetele, iar eu mi-am nceput discursul. ncepusem de la o vreme s adopt o nou tactic i, cu ncurajrile lui Bill, n loc s caut s evit utilizarea telepatiei, ncercam s-mi dezvolt aceast capacitate, folosindu-i adeseori ca subieci de experimentare pe clienii din barul Fangtasia. Aa descoperisem, aproape ntmpltor, c i puteam hipnotiza foarte uor pe oameni. Desigur, nu eram efectiv capabil s farmec pe cineva, ci doar reueam s ptrund cu o uurin extraordinar n mintea persoanei respective. Odat ce, analizndu-i mintea, cunoti bine modul de relaxare al unei persoane, i este foarte uor s-i induci o stare de linite hipnotic. Ce-i place cel mai mult, Bethany? am ntrebat-o. i place s mergi din cnd n cnd la un salon de masaj, ori s-i faci unghiile la manichiurist? Am ptruns cu delicatee n mintea tinerei i, pentru scopul urmrit, am ales cel mai bun canal posibil. tiu c-i face ntotdeauna plcere s-i aranjezi prul la Jerry, coaforul tu preferat, i-am spus pe un ton cald i uniform. Amintete-i cum Jerry i piaptn i i descurc prul cum i desparte cu deosebit gingie uviele bogate. Chiar dac i ia mult timp s-i tund vrfurile, deabia ateapt s se ocupe de ele, pentru c ai un
125

pr sntos i strlucitor. Acum, Jerry i ridic ncetior o bucl i ncepe s-i ndrepte vrfurile Odat cu zgomotul sec al foarfecii, un smoc mic de pr i cade pe capa de nailon i alunec pe podea. i simi din nou degetele prin pr Simi cum i ia pe rnd uvi cu uvi i le tunde atent, dup care le piaptn, pentru a fi sigur c sunt perfect egale. Te relaxezi, atepi i te simi minunat cnd i aranjeaz cineva prul. Suntei singuri, i-am zis ncet, dndu-mi imediat seama c m pripisem, ntruct i strnisem un uor sentiment de nelinite. Mai sunt civa oameni n salon, dar sunt toi la fel de preocupai ca Jerry, iar unul dintre ei a pornit un usctor de pr Din compartimentul alturat se aud oapte i Jerry i trece iari degetele prin prul tu, i ia cte o uvi, o tunde, apoi te piaptn i trece la alt uvi Nu tiu cum ar privi un hipnotizator profesionist tehnica mea, dar metoda a dat roade. Creierul fetei intrase ntr-o stare de linite i inactivitate, ateptnd s primeasc o sarcin. n timp ce-i aranjeaz prul, i-am spus cu aceeai voce monoton, vei retri evenimentele din seara aceea, iar Jerry va continua s te tund, bine? Poi s ncepi din momentul n care te-ai pregtit s mergi la bar. i nu te gndi la mine, pentru c de-acum sunt ca o adiere ce unduiete uor peste umrul tu. Cnd mi auzi vocea, imagineaz-i c vine dintr-un alt compartiment al salonului de coafur i, ct vreme nu-i spun pe nume, nu vei auzi nimic din ce zic. L-am asigurat astfel pe Stan c putem discuta
126

nestingherii, i-am redat apoi ncrederea lui Bethany i am ptruns adnc n mintea fetei. Bethany se afla n apartamentul ei o locuin foarte mic, ngrijit i curat pe care l mprea cu o alt angajat a barului Bat's Wing, pe nume Desiree Dumas. Dup cum o vedea Bethany, Desiree Dumas arta la fel cum i spunea i numele pe care singur i-l inventase: o siren autoproclamat, puin cam durdulie, mult prea blond i pe deplin convins de erotismul ei. Impresia pe care mi-a lsat-o activitatea chelneriei prea similar vizionrii unui film foarte prost. ns, ce-i drept, Bethany avea o memorie aproape incredibil. Trecnd peste cteva episoade plictisitoare cum ar fi discuia contradictorie a fetelor, privitoare la calitile relative a dou mrci de rimeluri , Bethany i-a amintit urmtoarele: s-a pregtit pentru munc i a plecat apoi la bar mpreun cu Desiree, care lucra la raionul de suveniruri al localului Bat's Wing, unde, purtnd o bustier roie i cizme negre, vindea la preuri piperate suveniruri vampireti. Cnd i punea i coli fali, primea baciuri bunicele din partea turitilor pentru a poza alturi de ei. Bethany, osoas i timid, era o chelneri modest; atepta de un an de zile eliberarea unui post la raionul mult mai plcut de cadouri i suveniruri, unde, chiar dac n-ar fi primit baciuri mari, salariul de baz era cu mult mai mare i, n plus, putea s stea pe scaun cnd nu avea clieni. Bethany nc nu ajunsese acolo i o invidia pe Desiree pentru locul n care lucra. Nerelevant, dar
127

m-am trezit spunndu-i totul lui Stan de parc ar fi fost cine tie ce informaii cruciale. Nu ptrunsesem niciodat att de adnc n mintea cuiva. Am ncercat s elimin lucrurile neimportante, dar n-am reuit i, n cele din urm, le-am lsat aa cum erau. Bethany, pe deplin relaxat, atepta s-i fie aranjat prul. Tnra avea o excelent capacitate de rememorare vizual i, la fel ca i mine, era pe deplin absorbit de activitile din seara aceea. Mental, Bethany i-a amintit c servise snge sintetic la o mas ocupat de patru vampiri: unei femei-vampir rocate; unei hispanice scunde i ndesate, cu ochii negri ca smoala; unui adolescent blond plin de tatuaje antice i unui brbat aten cu flci proeminente i cravat-nur, prins ntr-o cataram. El era! Imaginea lui Farrell i se ntiprise chelneriei n memorie. Mi-am nbuit surprinderea acestei descoperiri i am ncercat s-o canalizez pe Bethany cu mai mult atenie. Bethany, el este omul nostru, i-am optit. Cei aminteti despre el? Ah, el, zise Bethany att de strident, nct ma speriat i era ct pe ce s sar de pe scaun. Trind n continuare scena mental, Bethany s-a ntors i l-a privit pe Farrell, despre care i-a amintit c ceruse dou pahare de snge artificial 0pozitiv i i lsase baci. Bethany s-a ncruntat uor la sugestia mea de a-i concentra atenia asupra lui Farrell, semn c-i ddea toat silina s-i aminteasc. Fragmentele disparate ale evenimentelor din seara aceea au
128

devenit mai compacte i i-au permis s-i aduc aminte de episoadele care conineau informaii despre vampirul aten. S-a dus cu blondul la toaleta din spate, ne-a zis ea, n timp ce i-am vzut n minte imaginea tnrului vampir, blond i tatuat. Dac a fi avut talent la desen, a fi putut chiar s-i fac portretul. Este vorba de un vampir tnr, n vrst de aproximativ aisprezece ani, blond i tatuat, l-am informat pe Stan, care s-a artat surprins. Chiar dac i-am perceput vag aceast reacie, ntruct trebuia s m concentrez foarte profund ca i cum m-ar fi pus cineva s fac jonglerii , sunt aproape convins c acesta a fost sentimentul care i s-a manifestat fulgertor pe chip. A putea spune c m-a uimit reacia lui Stan. Sigur era vampir? am ntrebat-o pe fat. A but snge, a rspuns ea sec. Avea chipul alb i m-a nfiorat de cum l-am vzut. Da, sunt sigur c era vampir. i, n plus, intrase n toalet cu Farrell fapt destul de neobinuit, pentru c un vampir nu intr ntr-o toalet public dect dac este acolo o fiin uman cu care vrea s fac sex sau din care vrea s se hrneasc; ori amndou deodat , ceea ce reprezint preferina oricrui vampir. Am reintrat n amintirile lui Bethany i am urmrit-o servindu-i pe ali clieni, pe care nu i-am recunoscut, dei i-am examinat ct am putut de bine pe consumatorii din bar. Majoritatea preau genul de turiti inofensivi. Unul dintre clieni, un brbat negricios, cu musta
129

stufoas, mi s-a prut totui cunoscut, aa c am ncercat s-i rein i pe prietenii cu care sttea la mas, respectiv un tip nalt i usciv, cu pr blond, lung pn la umeri, i o femeie ndesat, care avea una dintre cele mai groaznice tunsori pe care le vzusem n viaa mea. Aveam s-i pun lui Stan cteva ntrebri, dar mai nti doream s termin cu Bethany. Bethany, a mai ieit de la toalet vampirul care arta ca un cowboy? Nu tiu, mi-a rspuns ea dup o pauz semnificativ. Eu nu l-am mai vzut. I-am verificat cu atenie zonele goale pe care le avea n minte; chiar dac nu am capacitatea de a reface informaiile terse, mi-a fi putut da imediat seama dac i fusese sau nu modificat memoria. N-am descoperit nimic concludent n acest sens. i, am vzut clar, tnra ncerca din rsputeri s-i aminteasc mcar o vag imagine legat de Farrell. ncordarea luntric a fetei mi arta limpede c pierdeam controlul asupra gndurilor i amintirilor ei. Ce-a fcut tnrul blond, cel cu tatuaje? Bethany a reflectat puin la ntrebarea mea, ieind pe jumtate din trans. Nici pe el nu l-am mai vzut, mi-a rspuns ea, trecndu-i n acel moment un nume prin minte. Ce-a fost asta? am ntrebat-o calm, n oapt. Nimic! Nimic! Bethany a deschis larg ochii, iar tunsoarea luase sfrit: o pierdusem. Capacitatea mea de control era departe de perfeciune.
130

Dorea s protejeze pe cineva; nu voia ca persoana respectiv s treac prin acelai lucru ca i ea. ns nu i-a putut nfrna gndul care-i trda numele individului. N-am neles de ce credea c brbatul acela ar fi putut cunoate mai multe dect ea, dar aceasta era impresia ei. tiam c nu avea nici un sens s-i dau de neles c-i aflasem secretul, aa c i-am zmbit i m-am adresat lui Stan, fr s m ntorc: E liber s plece. Am aflat tot ce aveam nevoie. nainte de a m ntoarce spre Stan, n-am putut s nu observ pe chipul lui Bethany o expresie de uurare. Eram ns convins c Stan i dduse seama de faptul c aveam un as n mnec, dar nu voia s spun nimic n acest sens. Simeam c Stan m nelegea. Chiar dac Stan nu vorbise cu voce tare, n camer a aprut o femeie-vampir tnr, care se transformase probabil pe cnd fusese de-o vrst cu Bethany. Stan fcuse o alegere foarte bun. Tnra s-a aplecat spre Bethany, a luat-o de mn, i-a zmbit fr s-i coboare caninii i i-a spus: Acum o s te ducem acas, bine? Ah, ct m bucur! a zis Bethany, putndu-i-se citi uurarea pe chip. Minunat, a adugat ea, dar mai puin ncreztoare. , de fapt, m duci la mine acas, nu? Sau Femeia-vampir a privit-o fix n ochi i i-a rspuns: Nu-i vei aminti nimic n legtur cu aceast sear, cu excepia petrecerii.
131

 Ce petrecere? a ntrebat Bethany, cu glas molcom i mult prea puin contrariat. Petrecerea de unde tocmai ai plecat, i-a rspuns femeia-vampir, conducnd-o afar din camer. Ai fost la o petrecere minunat, unde ai cunoscut un biat foarte drgu i v-ai dat ntlnire, a continuat ea s-i opteasc lui Bethany, n timp ce ieeau din camer, iar eu speram s-i implementeze o amintire plcut. Ce-ai aflat? a ntrebat Stan imediat ce s-a nchis ua n spatele celor dou tinere. Bethany crede c tipul de la paz tie mai multe, pentru c l-a vzut pe acesta intrnd n toaleta brbailor la scurt timp dup prietenul vostru Farrell i vampirul pe care nu-l cunoatei. Nu tiam i nici nu m gndeam s-l ntreb pe Stan dac vampirii obinuiesc s fac sex ntre ei. n sistemul social al vampirilor, sexul i mncarea sunt att de strns legate, nct nu-mi puteam imagina un vampir care s aib o legtur sexual cu o fiin non-uman sau, altfel spus, cu cineva de la care s nu poat bea snge. Sau, n situaii necritice, vampirii obinuiau oare s-i bea unul altuia sngele? tiam c n momentele de criz ha-ha!, aveau i ei aa ceva , cnd viaa unui vampir era n pericol, un seamn de-al lui i putea dona acestuia snge pentru a-l revigora, dar nu auzisem niciodat de o situaie n care vampirii s fac benevol schimb de snge. Nu-l puteam ntreba aa ceva pe Stan. Poate voi deschide subiectul cu Bill, dup ce ne vom vedea ieii din aceast cas.
132

 Ai aflat din mintea ei c Farrell a fost la bar, unde s-a dus la toalet mpreun cu alt vampir, un tnr blond i tatuat, a sintetizat Stan. Iar gorila clubului a intrat n toalet imediat dup ei. Exact. A urmat o pauz considerabil, rstimp n care Stan a reflectat probabil la ce avea de fcut n continuare. Am ateptat tcut, ncntat de faptul c nu auzeam nici mcar o idee din frmntrile sale luntrice. N-am recepionat nici cea mai mic licrire sau strfulgerare. Recepionam extrem de rar astfel de licriri momentane n mintea unui vampir. De la Bill nu captasem niciodat asemenea strfulgerri, i nici nu tiusem c erau posibile pn nu fcusem mai bine cunotin cu lumea vampirilor. Prin urmare, compania lui este pentru mine o real ncntare, fiindc reuisem pentru prima dat n viaa mea s am o relaie normal cu un brbat. Bineneles, nu era un brbat viu, dar nimeni nu are tot ce-i dorete. De parc ar fi tiut c m gndesc la el, Bill i-a aezat palma pe umrul meu. Mi-am pus mna peste a lui, dorindu-mi s m ridic i s-l mbriez cu dragoste. N-ar fi fost ns un gest deloc potrivit n faa lui Stan, cruia i s-ar fi putut face foarte foame cnd ne-ar fi vzut mbriai. Nu-l cunoatem pe vampirul cu care era Farrell, mi s-a adresat Stan, oferindu-mi un rspuns mult prea nesemnificativ, mai ales dup atta timp de gndire. Este posibil s fi intenionat s-mi dea o
133

explicaie mai concret, dar se gndise probabil c nu eram suficient de istea ct s-i neleg rspunsul. Prefer oricnd s fiu subestimat, dect supraapreciat. i, n plus, cu ce-ar fi schimbat asta lucrurile? Mi-am amnat ns ntrebarea, pentru c aveam de aflat fapte mai concrete. Cine este goril la Bat's Wing? O cocot, un tip pe nume Re-Bar, mi-a rspuns Stan uor dezgustat. Aadar, Re-Bar i gsise slujba de vis. Muncea printre vampiri, pentru vampiri i sttea noapte de noapte n mijlocul lor. Pentru cineva fascinat de morii vii, Re-Bar se putea considera un adevrat norocos. Dar ce-ar fi putut face el n cazul unui vampir scandalagiu? am ntrebat din pur curiozitate. El nu era responsabil dect pentru beivii umani. L-am ales numai dup ce-am vzut c vampirii au tendina ca n acest post s abuzeze de fora lor. Este i Re-Bar aici? l-am ntrebat, nedorind s m gndesc prea mult la informaia sa. Nu va dura mult s-l aducem, mi-a rspuns Stan, fr s se consulte cu cineva din anturajul su. Se prea c are cu acetia un contact mental. Nu mai vzusem niciodat aa ceva i tiam bine c Eric nu-l putea aborda telepatic pe Bill. Ceea ce nsenina c Stan avea o abilitate special. n timp ce ateptam, Bill s-a aezat pe un scaun n apropierea mea, dup care m-a luat cu tandree de mn. Bill mi-a fost i mai drag pentru acest
134

gest foarte linititor. Mi-am meninut mintea relaxat i am cutat s-mi conserv energia pentru interogatoriul care avea s urmeze, dar ncepusem totui s-mi fac unele griji, chiar foarte serioase, n privina situaiei vampirilor din Dallas. i de asemenea, m ngrijora strfulgerarea pe care o avusesem cu privire la clienii localului, n special a brbatului care mi se pruse cunoscut. Ah, nu se poate, am rbufnit, amintindu-mi brusc de unde-l cunoteam pe individul respectiv. Vampirii au devenit dintr-odat foarte ateni. Ce e, Sookie? m-a ntrebat Bill. Stan arta de parc ar fi fost sculptat n ghea i nu m nelasem nici mai devreme ochii verzi chiar i strluceau puternic. Avnd intenia de a-mi exprima ct mai repede gndul, cuvintele mi-au venit de-a valma: Preotul, i-am spus lui Bill. n seara aceea, a fost la bar individul care fugise la aeroport i care ncercase s m ia cu el. Hainele diferite pe care le purta i atmosfera din local m pcliser n momentele n care ptrunsesem n mintea lui Bethany, dar acum eram absolut sigur. Da, a spus Bill ncet. tiam c Bill are o memorie aproape perfect i puteam fi sigur c-i reinuse chipul brbatului n cele mai mici amnunte. Nici prima oar cnd l-am vzut n-am crezut c este preot, iar acum tiu sigur c a fost n bar n noaptea n care a disprut Farrell, le-am spus. De aceast dat, n-a mai venit n cmaa neagr cu
135

guler alb, ci s-a mbrcat n haine obinuite. A urmat o pauz semnificativ, la finalul creia Stan a spus cu delicatee: Dar tipul sta, preotul fals, n-ar fi putut s-l rpeasc pe Farrell nici cu ajutorul a doi sau trei oameni. Mi-am cobort privirea spre palme i n-am scos un cuvnt. Nu doream s fiu eu cea care s spun acest lucru cu voce tare. Bill, la fel de chibzuit, a pstrat i el tcerea i, ntr-un final, Stan Davis, eful vampirilor din Dallas, a continuat: Bethany i-a amintit c Farrell a intrat n toalet nsoit de un vampir, unul pe care nu-l cunoatem. Am confirmat cu o micare a capului, dar privind n alt parte. nseamn c vampirul respectiv l-a ajutat s-l rpeasc pe Farrell. Farrell este cumva homosexual? am ntrebat, ncercnd s par complet dezinteresat. Da, prefer brbaii. Crezi cumva Eu nu cred nimic, l-am ntrerupt, accentundu-mi spusele dnd energic din cap. Bill mi-a strns puternic degetele. Au! Tensiunea tcerii s-a prelungit pn la apariia femeii-vampir care arta ca o adolescent, nsoit de un brbat vnjos, pe care-l vzusem i n amintirile lui Bethany. Tipul nu arta aa cum l vzuse Bethany, ci avea o constituie mai robust i era mai puin gras; era destul de atrgtor i mai deloc leampt. ns, fr nici un dubiu, era ReBar.
136

Mi-am dat totui seama c era ceva n neregul cu acest om, pentru c pea cu drag inim n spatele tinerei femei-vampir i le zmbea tuturor celor prezeni n camer. Un gest puin cam deplasat, nu? Pentru c nu cred s existe om care s nu-i fac griji n momentul n care este implicat ntr-una din problemele vampirilor, indiferent ct de curat i este contiina. M-am ridicat i m-am dus spre el. Brbatul m-a privit cu bucurie i optimism. Bun, prietene, i-am spus dnd mna cu el, dup care mi-am retras-o politicoas, ct am putut de repede. Am fcut doi pai napoi, simind nevoia s iau un calmant i s m aez. Ei bine, i-am zis lui Stan, e clar c are un gol n cap. Mirat, Stan a scrutat creierul brbatului. Lmurete-ne, i ceru el. Domnule Stan, ce mai facei? l-a salutat ReBar. Eram convins c nu-i mai vorbise nimeni n acest fel lui Stan Davis; cel puin, nu n ultimii cinci sute de ani. Sunt bine, Re-Bar. Tu cum o mai duci? L-am admirat pe Stan pentru faptul c i-a pstrat calmul i respectul. tii, la fel ca-ntotdeauna, m simt excelent, i-a rspuns Re-Bar cltinnd din cap de parc nici lui nu-i venea s cread. Sunt cel mai norocos nemernic de pe faa Pmntului. S-mi scuze domnia limbajul.
137

Nici o problem. A trebuit s fac un efort ca s vorbesc. Sookie, ce i s-a ntmplat? m-a ntrebat Bill. Are efectiv un gol n minte, i-am rspuns. Nu tiu cum s-i explic mai exact. Nu-i pot spune cum s-a ales cu aa ceva, deoarece n-am mai vzut un asemenea lucru, dar cnd am privit n gndurile i amintirile lui, n-am perceput dect o gaur mare, veche, neregulat. Este ca i cum ReBar ar fi avut nevoie s i se nlture o tumoare minuscul, iar chirurgul, pentru a fi sigur c nu d gre, i-a extirpat totul, din zona splinei i pn la apendice. Cnd i eliminai cuiva amintirile, presupun c le nlocuii cu altceva, nu? am ntrebat, fcnd cu mna un gest larg spre toi vampirii prezeni. Ei bine, n cazul lui Re-Bar, cineva i-a nlturat o mare poriune din minte, fr s-i mai pun nimic n loc. A fost ceva n genul lobotomiei, am adugat inspirat. Obinuiesc s citesc foarte mult. Din cauza micii mele probleme, anii de coal fuseser foarte grei pentru mine, dar lecturile particulare reprezentaser mijlocul prin care s pot uita de situaia n care m aflam. Aa c, a putea spune c sunt autodidact. Prin urmare, s-a pierdut tot ce tia Re-Bar despre dispariia lui Farrell, a zis Stan. Da, laolalt cu unele componente ale personalitii sale i o mulime de alte amintiri. Mai este capabil s lucreze? Ah, da, aa cred, i-am rspuns, dei nu mai ntlnisem niciodat o asemenea situaie, i nici nu
138

m gndisem c era posibil. Dar nu tiu ct de eficient va fi ca paznic, am adugat cu toat sinceritatea. Deoarece a fost rnit n timp ce lucra pentru noi, vom cuta s avem grij de el. Ar putea s se ocupe de curenia clubului, dup nchidere, a zis Stan, din a crui voce mi-am dat seama c dorea s-mi ntipresc bine n minte acest lucru, respectiv c i vampirii pot da dovad de compasiune, ori cel puin pot fi coreci. Dumnezeule, ar fi extra! i-a zmbit Re-Bar efului su. Mersi mult, domnule Stan. Du-l acas, i s-a adresat domnul Stan micuei sale subordonate, care s-a conformat imediat i l-a condus spre ieire pe brbatul lobotomizat. Cine ar fi fost capabil de-o asemenea cruzime? s-a ntrebat Stan. Bill nu i-a rspuns, ntruct nu se afla acolo pentru a-i vr nasul n treburile lor, ci numai pentru a m proteja i pentru a interveni n rezolvarea cazului, atunci cnd ar fi fost nevoie de serviciile sale. O clip mai trziu, a intrat n camer femeia-vampir nalt i rocat care fusese la bar n noaptea n care dispruse Farrell. Ai observat ceva neobinuit n seara dispariiei lui Farrell? am abordat-o direct, fr s mai in cont de etichet, fapt pentru care femeiavampir a hrit la mine, artndu-i colii albi ce contrastau puternic cu negrul limbii i rujul strident al buzelor. Coopereaz, i-a ordonat Stan i, dintr-odat, chipul femeii-vampir s-a linitit, iar expresia de
139

furie a disprut asemenea cutelor unui cearaf netezit cu mna. Nu-mi amintesc, a rspuns ea ntr-un trziu, ceea ce nsemna c era un har particular abilitatea lui Bill de a reine o imagine n cele mai mici amnunte. Nu-mi aduc aminte s-l fi vzut pe Farrell mai mult de un minut sau dou. O poi verifica pe Rachel la fel ca pe osptri? m-a ntrebat Stan. Nu, i-am rspuns aproape instantaneu, pe un ton puin cam apsat. Nu pot citi minile vampirilor. Acestea sunt pentru mine ca nite cri nchise. Nu-i aminteti de un blond, unul de-al nostru, a intervenit Bill, care arat ca un adolescent de aproximativ aisprezece ani? Un tip cu tatuaje albastre, antice, pe brae i pe piept? Ah, desigur, a rspuns imediat rocata. Tatuajele cred c le are de pe vremea romanilor. Artau nfiortor, dar erau totui interesante. M-a mirat ns prezena lui, fiindc nu l-am vzut venind aici, s-i cear lui Stan permisiunea ori privilegiul de a vna. Altfel spus, vampirii care intr pe teritoriul altor semeni de-ai lor trebuie neaprat s semneze prezena n cartea de oaspei. Am pstrat i aceast informaie pentru o referin viitoare. tiu c venise cu o fiin uman, ori cel puin avusese o conversaie cu aceasta, a continuat femeia-vampir rocat, mbrcat n blugi i un pulover verde ce mi se prea extrem de clduros. Vampirii ns nu au nici un fel de griji n privina
140

modificrilor de temperatur. Rachel l-a privit pe Stan, apoi pe Bill, care i-a fcut semn s continue i s le dezvluie tot ce-i amintea. Dac nu m nal memoria, brbatul avea pr negru i musta, a adugat Rachel, gesticulnd cu degetele, ca i cum ar fi vrut s ncheie: Toi oamenii sunt o ap i-un pmnt! Dup ce Rachel a ieit, Bill a ntrebat dac aveau un computer n cas. Stan i-a rspuns afirmativ i l-a privit foarte mirat pe Bill cnd acesta i-a cerut permisiunea s-l foloseasc, scuzndu-se totodat c nu-i adusese laptopul cu el. Stan a ncuviinat din cap i, exact n clipa n care Bill a dat s plece din camer, a ezitat i s-a ntors spre mine, ntrebndu-m: Sookie, o s fii OK? Desigur. Am ncercat s par convingtoare. Se afl n perfect siguran, l-a linitit Stan. n plus, mai sunt cteva persoane pe care trebuie s le vad. Am dat uor din cap i Bill a ieit, dup care iam zmbit lui Stan aa cum fac de fiecare dat cnd sunt tensionat. Nu era ns un surs de fericire, dar, chiar i aa, era o alternativ mult mai bun dect s ip. De cnd suntei mpreun, tu i Bill? m-a ntrebat Stan. De cteva luni. Cu ct Stan va ti mai puine despre noi, cu att voi fi mai fericit. Eti mulumit cu el?
141

 Da. l iubeti? m-a ntrebat amuzat Stan. Asta nu e treaba dumneavoastr, i-am rspuns zmbind. Ai spus cumva c mai sunt i alte persoane pe care trebuie s le verific? Urmnd aceeai procedur folosit cu Bethany, am inut ntre palme mai multe perechi de mini i am scrutat cteva mini plictisitoare. Bethany fusese cea mai atent dintre toate persoanele prezente n bar n seara aceea. Ceilali oameni o alt osptri, barmanul localului i un client de-al casei, altfel zis, o cocot, care ceruse din proprie iniiativ s participe la anchet s-au dovedit foarte plictisitori, obtuzi i incapabili s-i aminteasc mare lucru. Am reuit totui s aflu c barmanul tinuia lucruri furate din casele oamenilor, informaie pe care i-am transmis-o lui Stan imediat dup plecarea barmanului, sftuindu-l totodat s angajeze pe altcineva, dac nu dorete s intre fr voia lui ntr-o investigaie poliieneasc. Chiar dac Stan s-a artat mult mai impresionat dect m ateptasem, nu doream s se ndrgosteasc de serviciile mele. Odat ce-am terminat cu ultimul suspect, Bill a revenit puin mai bucuros n camer, fapt care m-a fcut s cred c aflase tot ce dorise. n ultima vreme, Bill i petrecea tot mai multe ore n faa calculatorului, ceea ce nu era deloc o idee plcut pentru mine. Vampirul tatuat, ni s-a adresat Bill, cnd n camer nu mai rmseserm dect Stan i cu mine, se numete Godric, dar, n ultimul veac, i-a
142

spus Godfrey. Este un rzvrtit? Nu tiu cum s-a simit Stan, dar eu am fost de-a dreptul impresionat. Dup numai cteva minute petrecute la computer, Bill se descurcase ca un adevrat detectiv. Stan arta realmente ngrozit, iar eu, din cte presupun, foarte uimit. S-a aliat cu extremitii umani i intenioneaz s se sinucid, mi-a optit Bill, ntr-un moment n care Stan se lsase acaparat de gnduri. Tipul sta, Godfrey, are de gnd s se ntlneasc cu razele soarelui. S-a sturat pn peste cap de acest tip de existen. i vrea s ia i pe altcineva cu el? Oare Godfrey avea n plan s-l expun i pe Farrell? E clar: ne-a trdat n favoarea Friei, a zis Stan. Trdare este un cuvnt cu multe implicaii melodramatice, ns nici prin gnd nu mi-a trecut s zmbesc n momentul n care Stan l rostise. Auzisem i eu de Frie, dar nu ntlnisem pe nimeni care s fac parte din aceast organizaie. Ceea ce era Ku Klux Klanul pentru afro-americani, pentru vampiri era Fria Soarelui. Cultul cu cea mai rapid dezvoltare n America. Iat c, nc o dat, m aventurasem n ape mult prea adnci pentru mine.

Capitolul 5
143

Multor oameni nu le plcea deloc s-i mpart planeta cu vampirii. Lsnd la o parte faptul c aa fuseser dintotdeauna fr s aib habar , odat ce deveniser convini c vampirii existau cu adevrat, acestor oameni le intrase n cap serios ideea de a-i distruge definitiv. i, la fel ca vampirii rzvrtii, nu erau deloc mofturoi n privina metodelor de exterminare la care recurgeau. Vampirii rzvrtii se opuneau cu nverunare progresului i nu doreau s aib de-a face cu oamenii, n aceeai msur n care nici oamenii nu voiau s aud de ei. Rzvrtiii refuzau s consume snge artificial, o substan care reprezenta elementul principal n dieta vampirilor din zilele noastre. Rzvrtiii considerau c vampirii nu vor avea nici un viitor atta vreme ct nu rmneau izolai i invizibili. Rzvrtiii mcelreau cu zmbetul pe buze o fiin uman i asta numai ca rspuns la persecuiile de care avuseser parte n trecut semenii lor. Acest grup de vampiri retrograzi cutau s-i conving pe vampirii integrai n societate c singurtatea era unica modalitate prin care specia lor putea avea un viitor i, de asemenea, c persecuia era o simpl form de meninere n fru a populaiei. Aflasem de la Bill c existau vampiri care, dup o existen ndelungat, ajunseser s fie copleii de remucri teribile ori intrau ntr-o stare de deprimare ireversibil. Aceti solitari aveau ca unic scop ntlnirea cu razele soarelui, o expresie care pentru vampiri nseamn sinucidere prin ateptarea zorilor.
144

Dorina mea de a avea un prieten m-a condus nc o dat pe drumuri pe care nu le-a fi strbtut niciodat de una singur. Dac nu m-a fi nscut cu aceast calitate telepatic, nu a fi fost nevoit s cunosc astfel de lucruri, i nici prin gnd nu miar fi trecut s am un mort drept prieten. Dar, pentru bieii umani eram ca o paria. Mi-a fost efectiv imposibil s m mprietenesc cu cineva cruia i puteam citi gndurile. Odat ce l-am cunoscut pe Bill, a nceput cea mai frumoas perioad a vieii mele, dar, totodat, n lunile urmtoare am avut parte de attea probleme ct nu cunoscusem n toi cei douzeci i cinci de ani de via. Considerai c Farrell este deja mort? am ntrebat, impunndu-mi s m concentrez asupra problemei n cauz. Nu-mi fcea deloc plcere aceast ntrebare, dar trebuia s aflu rspunsul. Posibil, mi-a rspuns Stan, dup o pauz ndelungat. Foarte probabil s-l in ascuns, a intervenit Bill. tim bine c au obiceiul s invite i presa la astfel de ceremonii. Stan a privit n gol o bun perioad de timp, dup care s-a ridicat. Acelai brbat a fost i n bar, i la aeroport, a zis el, ca pentru sine. Stan, ciudatul ef al vampirilor din Dallas, se nvrtea foarte agitat prin camer. ncepuse s m scoat din srite, dar nici prin minte nu-mi trecea s-i spun acest lucru. n definitiv, era casa lui i, n
145

plus, unul din fraii si dispruse fr urm. ns nu sunt genul de fat creia s-i plac tcerile ndelungate i meditative. M simeam deja obosit i voiam s ajung ct mai repede n patul meu. Aadar, cum de-au aflat c voi fi la aeroport? am ntrebat, ncercnd s par ct se poate de vioaie. Ce e mai groaznic dect un vampir care se holbeaz la tine? Doi vampiri care te fixeaz cu privirea. Au tiut din timp unde vei veni ceea ce nseamn c avem un trdtor, a spus Stan, a crui ncordare fcea parc s vibreze i s trosneasc aerul din camer. Eu ns aveam o soluie mai puin dramatic. Am luat de pe mas un carneel i am scris: POATE SUNTEI ASCULTAI. Amndoi s-au zgit la mine de parc le-a fi oferit un Big Mac. Vampirii, dei au individual puteri diverse i incredibile, uit adeseori faptul c i oamenii i-au dezvoltat unele capaciti proprii. Cei doi brbai sau privit gnditori, fr ca vreunul dintre ei s propun o soluie practic. La naiba cu ei! Nu vzusem astfel de intruziuni dect n filme, dar cine intrase n cuibul vampirilor o fcuse n mare grab i fusese cu siguran nfricoat de moarte. Presupunere care m-a condus la ideea c trebuie s fi pus microfonul undeva n apropiere i s nu-l fi ascuns prea bine. Mi-am dat jos jacheta gri i apoi m-am desclat. Din moment ce eram o biat fiin uman i nu aveam cum s146

mi pierd i mai mult demnitatea n faa lui Stan, mam lsat n genunchi i am intrat sub mas, dup care am mers de-a builea n lungimea acesteia, mpingnd i verificnd scaunele cu rotile, n timp ce naintam. Cred c era a mia oar cnd mi doream s m fi mbrcat n pantaloni. Ajuns la aproximativ doi metri de picioarele lui Stan, am observat dedesubtul lemnului glbui al mesei o umfltur neobinuit, nchis la culoare, pe care am examinat-o ct am putut de ndeaproape. N-aveam la ndemn o lantern, ns mi-am dat seama c nu era nicidecum o bucat de gum de mestecat. Descoperisem micul dispozitiv electronic, dar nu tiam ce-a fi putut face n continuare, aa c am ieit prfuit de sub mas i m-am trezit chiar la picioarele lui Stan. Acesta mi-a ntins mna i i-am prins-o fr nici o tragere de inim. Stan m-a ridicat ncet, ori cel puin aa mi s-a prut mie, iar n clipa urmtoare eram deja n picioare, chiar n faa lui. Stan nu era foarte nalt i, privindu-l n ochi mai mult dect mi-a fi dorit, am ridicat un deget, pentru a fi sigur c-mi d atenie, i i-am artat sub mas. Bill a ieit numaidect din camer, iar chipul lui Stan s-a albit de-a binelea. n timp ce ochii i aruncau vpi, am cutat s privesc n orice alt direcie, numai spre el nu. Nu voiam s aib sub priviri imaginea mea, n timp ce rumega faptul c cineva ascunsese un microfon n camera de audieri. Fusese ntr-adevr trdat, dar nu cum se ateptase.
147

Am cutat n minte ceva util de fcut. Am schiat un zmbet spre Stan i, ridicndu-mi instinctiv minile s-mi aranjez prul, mi-am dat seama c, dei se lsase puin, coada i pstrase destul de bine ruloul mpletit. Am hotrt s-mi fac de lucru cu el i s am astfel un bun pretext de ami cobor privirea. Am rsuflat uurat n momentul n care Bill a revenit n camer, mpreun cu Isabel i individul care spla vase i care inea n mini un bol cu ap. Stan, mi pare ru, i-a zis Bill. Mi-e team c Farrell este deja mort, dac lum n calcul tot ceam aflat n aceast sear. Dac nu mai avei nevoie de noi, eu i Sookie ne vom ntoarce mine n Louisiana. Isabel i art spre mas, iar brbatul se conform i aez bolul acolo unde i se indicase. Putei pleca, i-a rspuns Stan glacial, dar nu nainte de a-mi trimite nota de plat. eful tu, Eric, a fost foarte categoric n aceast privin. Va trebui s m ntlnesc i cu el ntr-o bun zi, a adugat el pe un ton ce ddea de neles c nu va fi deloc o ntlnire plcut pentru Eric. Brbat prost ce eti! a rbufnit Isabel. Vezi c mi-ai vrsat butura! n acel moment, Bill s-a aplecat rapid i a dezlipit microfonul de sub mas, dup care i-a dat drumul n bolul cu ap. Isabel a ieit din camer mergnd foarte lin, aa nct s nu verse apa peste marginile vasului. Brbatul ns nu a plecat odat cu ea.
148

Scpaser destul de uor de microfon i exista posibilitatea ca izbucnirea lui Isabel s-i fi pclit pe cei care ne ascultau. Odat eliminat microfonul, ne-am linitit cu toii. Nici mcar Stan nu mai arta prea nfricotor. Mi-a zis Isabel c avei motive care v determin s credei c Farrell ar fi fost rpit de membrii Friei, a spus brbatul. Poate n-ar strica s fac o vizit la Centrul Friei, mpreun cu domnioara de fa, unde s ncercm s aflm dac plnuiesc desfurarea unei ceremonii. Bill i Stan l-au privit gnditori. O idee foarte bun, a rspuns Stan. Un cuplu nu le-ar atrage prea mult atenia. Sookie? a ntrebat Bill. Evident, nici unul dintre voi nu poate intra acolo, le-am spus. Am putea n acest fel s aflm la faa locului cum stau lucrurile, dac tot suntei convini c exist posibilitatea ca Farrell s fie reinut acolo. Dac puteam s aflu informaii suplimentare la sediul Friei, aveam poate s reuesc s-i mpiedic pe vampiri s treac la ofensiv, deoarece era cert c nu se vor duce la poliie s anune dispariia unei persoane i s cear percheziionarea cldirii Friei. Indiferent ct de mult doreau vampirii din Dallas s respecte legile oamenilor, ca s beneficieze de toate drepturile integrrii n societate, tiam c era suficient ca un singur vampir din Dallas s fie inut captiv de membrii Friei, pentru ca oamenii s nceap s moar pe capete, n stnga i-n dreapta. Aa c,
149

localizndu-l pe Farrell, puteam totodat s mpiedic o posibil vrsare de snge. Dac vampirul tatuat este cu adevrat un solitar i intenioneaz s-l duc i pe Farrell la ntlnirea cu soarele, iar dac toate aceste lucruri au fost aranjate prin intermediul Friei, atunci, aa-zisul preot care a ncercat s te rpeasc la aeroport lucreaz pentru aceast organizaie. Ceea ce nseamn c te cunosc cu toii foarte bine, a explicat Bill. Aadar, va trebui s pori peruc, a ncheiat el zmbind mulumit. ntr-o regiune att de clduroas, lui Bill nu-i venise alt idee dect s port peruc, fir-ar s fie de treab. Am ncercat totui s nu-mi pierd calmul. n definitiv, prefer s mi se irite pielea capului dect s fiu recunoscut n Centrul Friei Soarelui drept prietena vampirilor. Da, este mult mai chibzuit s merg nsoit de o alt fiin uman, am recunoscut, regretnd totodat c puneam i pe altcineva n pericol. El este brbatul actual al lui Isabel, a zis Stan, rmnnd tcut pentru un minut, rstimp n care probabil c i trimitea semnale lui Isabel, ori cine tie cum altfel i contacta el subalternii. i, dup cum era de ateptat, Isabel i fcu numaidect apariia n camer. Trebuie s fie foarte practic s poi chema pe cineva n acest fel. Nici nu-i mai trebuie telefon sau interfon. N-am putut s nu m ntreb care era distana maxim de la care vampirii puteau s-i recepioneze semnalele. Eram ns mulumit c Bill nu m putea chema dect prin intermediul cuvintelor,
150

pentru c altminteri m-a fi simit ca o sclav. S fi fost Stan capabil s-i apeleze i pe oameni n acelai mod n care le comanda vampirilor? Era totui o ntrebare la care nu cred c mi-a fi dorit s aflu rspunsul. La apariia lui Isabel, brbatul reacion asemenea unui prepelicar ce simte prezena unei potrnichi. Sau, mai degrab, ca un om hmesit, cruia i se pune n fa o friptur i trebuie s atepte pn la terminarea rugciunii pentru mas. Mai-mai c ncepuse s saliveze. Speram ca eu s nu-i semn, atunci cnd m aflam n preajma lui Bill. Isabel, brbatul tu s-a oferit s-o nsoeasc pe Sookie n Centrul Friei Soarelui. Este convingtor n ipostaza de potenial convertit? Da, aa cred, i-a rspuns ea, privind intens n ochii brbatului. nainte de a pleca, spune-mi, avem vreun oaspete n aceast sear? Da, unul singur, din California. Unde este? Ateapt n salon. A intrat i n aceast camer? Stan, evident, ar fi fost ncntat peste msur s afle c individul care i plantase microfonul era un vampir sau un om pe care nu-l cunotea. Da. Poftete-l nuntru. Cinci minute mai trziu, Isabel a revenit urmat de un vampir nalt i blond. Brbatul, care trebuie s fi avut un metru nouzeci i cinci, dac nu chiar
151

mai mult, era solid, brbierit ireproabil i avea o chic de culoarea spicelor de gru. Imediat ce l-am simit pe Bill ncremenind, mi-am cobort privirea n pmnt. El este Leif, l-a prezentat Isabel. Leif, l-a ntmpinat Stan mieros, bun venit n cuibul meu. Ast-sear avem o mic problem. Am continuat s-mi privesc degetele de la picioare, dorindu-mi mai mult dect orice s rmn mcar dou minute singur cu Bill i s aflu ce naiba se ntmpl, pentru c vampirul vizitator nu era nicidecum Leif i nu venea n nici un caz din California. Era Eric. Braul lui Bill a intrat n raza mea vizual i s-a apropiat de mine, dup care Bill mi-a strns degetele foarte uor i grijuliu, iar eu i-am rspuns ntocmai. i-a strecurat apoi mna pe dup mijlocul meu i m-am sprijinit de el. Simeam neaprat nevoia s m linitesc, fir-ar s fie. Cum v-a putea ajuta? a ntrebat politicos Eric, adic Leif, pentru moment. Se pare c am avut parte de un intrus care ne-a spionat n aceast camer. Era o tactic bine aleas. Stan dorea s pstreze deocamdat secret faptul c fusese ascuns un microfon n ncpere i, avnd n vedere c, n mod sigur, exista un trdtor printre ei, era o idee chiar foarte bun. Sunt un simplu oaspete al cuibului vostru i nu am nimic de mprit cu tine ori cu vreunul din oamenii ti.
152

Calmul i sinceritatea cu care Leif a negat orice implicare au fost de-a dreptul impresionante, dat fiind faptul c identitatea acestuia era o impostur ce trebuia s serveasc unui scop numai de el tiut. Scuzai-m, am intervenit pe un ton ct se poate de fragil i de omenesc. Stan s-a artat foarte iritat de aceast ntrerupere, dar puin mi psa. A obiectul respectiv trebuie s fi fost pus aici cu mai multe zile n urm, am continuat, ncercnd s-i dau impresia c tiam c Stan avea deja n vedere acest lucru. Pentru c altfel nu s-ar fi aflat detaliile sosirii noastre la aeroport. Stan m privea complet inexpresiv i, din moment ce intrasem n hor i trebuia s joc, am adugat: V rog s m scuzai, dar sunt foarte obosit. i permitei lui Bill s m duc la hotel? Voi aranja s te conduc Isabel, mi-a spus Stan categoric. Nu, domnule. Stan i-a ridicat mirat sprncenele splcite, mascate de rama ochelarilor fali. Nu? a zis el, de parc n-ar fi auzit niciodat acest cuvnt. Conform termenilor din contract, nu plec nicieri fr un vampir din regiunea mea. Bill este acest vampir i, noaptea, nu merg nicieri fr el. Stan m-a privit nc o dat, lung. Bine c descoperisem microfonul i m fcusem util, pentru c altfel nu cred c-a fi avut nici cea mai
153

mic ans n brlogul lui Stan. Bine, mergei, ne-a zis el. Eu i Bill n-am mai pierdut vremea. Oricum nu lam fi putut ajuta pe Eric, n cazul n care Stan i-ar fi descoperit adevrata identitate; i, de asemenea, exista posibilitatea s-l dm chiar noi de gol. Eu a fi fost mai mult ca sigur prima care l-ar fi demascat printr-un gest ori printr-un cuvnt, avnd n vedere c Stan m supraveghea permanent. Vampirii i studiaser secole ntregi pe oameni, n acelai mod n care animalele de prad afl ct se poate de multe despre vnatul lor. Isabel a ieit odat cu noi i ne-a condus la main, dup care ne-a dus cu acelai Lexus la hotelul Silent Shore. Strzile Dallasului, dei nu erau pustii, erau totui mult mai linitite dect atunci cnd sosiserm la club, cu multe ceasuri n urm. Dup cum estimasem, rmseser mai puin de dou ore pn la venirea zorilor. V mulumesc, i-am spus politicoas, imediat ce ne-am oprit sub porticul hotelului. Omul meu va veni s te ia la trei dupamiaz, mi-a zis Isabel. nbuindu-mi imboldul de a-i spune Am neles, doamn! i de a-mi apropia soldete clciele, i-am zis c este n regul, dup care am ntrebat-o: Cum l cheam? Hugo Ayres, mi-a rspuns ea. Bun, i-am zis, tiind deja c era un brbat iste, cu idei practice. Am plecat spre holul hotelului, unde l-am
154

ateptat pe Bill; a sosit la cteva secunde dup mine, dup care ne-am ndreptat tcui spre lift. Mai ai cheia? m-a ntrebat el n faa uii. De ce, n-ai i tu cheie? i-am zis pe jumtate adormit, fr prea mult delicatee. Ba da, ns vreau s vd de unde o scoi, mia rspuns el, redndu-mi brusc tonusul. Poate ai vrea s-o gseti tu, i-am sugerat. Un vampir cu pr negru, lung pn la bru, a aprut pe hol innd de mijloc o tnr durdulie, cu pr rocat i ondulat. Dup ce-au intrat n camer, n cellalt capt al holului, Bill a nceput s-mi caute cheia. i a gsit-o destul de repede. Odat intrai n camer, Bill m-a luat n brae i a nceput s m srute cu pasiune. Trebuia s discutm despre tot ce se petrecuse n aceast noapte, dar nici eu, i nici el nu aveam chef de conversaii. Din ce descoperisem, un lucru practic n privina fustelor l reprezenta uurina cu care puteau fi scoase; iar cnd mai pori pe dedesubt doar o pereche de chiloi tanga, te poi debarasa de ambele articole ntr-o clipit. Jacheta gri zcea pe podea, cmua alb la fel, iar braele mi se ncolciser strns de gtul lui Bill. n timp ce m ncovrigasem toat n jurul lui, Bill s-a sprijinit de peretele camerei de zi i a nceput s-i descheie grbit pantalonii, cnd, deodat, s-a auzit o btaie n u. Fir-ar s fie! mi-a optit el la ureche. Pleac, a adugat Bill puin mai tare. L-am mbriat i mai strns. I-am simit
155

respiraia tot mai precipitat. Bill mi-a scos agrafele i clemele hairagami, lsndu-mi astfel prul liber pe spate. Am ceva de vorbit cu tine, s-a auzit o voce familiar, estompat de grosimea uii. Nu se poate, am murmurat. S nu-mi spui ci Eric, unica persoan din lume creia eram obligai s-i deschidem. Sunt Eric, s-a auzit din nou vocea. Mi-am desfcut picioarele din jurul taliei lui Bill i el m-a lsat ncetior pe podea, dup care am zbughit-o n dormitor, s-mi pun pe mine halatul de baie, fiindc mi-ar fi luat o venicie s-mi mbrac la loc hainele aruncate prin camer. Am revenit n ncpere exact n momentul n care Eric i spunea lui Bill c se descurcase foarte bine n aceast sear. i, bineneles, Sookie, ai fost minunat, mi-a spus Eric, privindu-mi pe ndelete halatul scurt i roz. Mi-am ridicat i mi-am tot ridicat ochii spre figura lui, dorindu-mi n sinea mea s-l vd pe fundul oceanului, cu zmbetul i prul lui auriu cu tot. Ah, i-am rspuns cu ostilitate, mersi c te-ai deranjat s vii pn aici doar pentru atta lucru. ntr-adevr, nu puteam merge linitii n pat, fr aceast ncurajare din partea ta. Eric arta nespus de ncntat i de prietenos. Vai mie! a exclamat el. V-am ntrerupt de la ceva? Sookie, sta i aparine? a ntrebat el ridicnd de pe jos un nur negru de la bikinii mei.
156

 ntr-un cuvnt, da, i-a rspuns Bill. Eric, mai doreti s ne spui i altceva? a adugat el pe un ton att de glacial, nct ar fi surprins-o pn i pe Regina Gheurilor. n noaptea asta nu mai avem timp, a continuat Eric uor trist. Zorile se apropie i mai am cteva lucruri de fcut nainte de a merge la culcare. Mine-noapte ns trebuie neaprat s ne vedem. Dup ce aflai ce mai dorete Stan de la voi, lsai-mi un bilet la recepie i vom aranja apoi o ntlnire. Bill s-a artat de acord. Bine, la revedere, i-a spus el. Nu bei i tu un phrel nainte de culcare? Sau preferi ceva cldu, direct de la surs? Se atepta oare s-i oferim i-o sticl de snge? Eric i-a ndreptat privirea spre frigider i apoi spre mine, fcndu-m s regret c alesesem un halat strveziu, din nailon, n locul unui capot gros i cu cordon. Bill a pstrat o tcere mormntal, iar Eric m-a fixat cu privirea pn n ultima clip, dup care a ieit, iar Bill a nchis ua dup el. Crezi c ascult la u? l-am ntrebat pe Bill, n timp ce-mi desfcea halatul. Nu-mi pas, mi-a rspuns Bill, ndreptndu-i atenia spre lucruri mai importante. Cnd m-am trezit, pe la ora unu dup-amiaz, n hotel era o tcere funebr. i asta numai pentru c, firete, majoritatea oaspeilor dormeau. Cameristele nu aveau voie s intre n camere n
157

timpul zilei. Cu o noapte n urm, observasem c paza era asigurat de vampiri. Pe parcursul zilei, evident, sigurana era oferit prompt de personal uman, mai ales c oaspeii hotelului plteau generos pentru aceast protecie. Am sunat pentru prima dat n via room-service-ul i am comandat micul dejun. Deoarece nu mncasem nimic noaptea trecut, mi-era o foame de lup. Chelnerul a btut la u imediat ce-am ieit de la du i mi-am luat halatul pe mine. I-am deschis i lam poftit nuntru numai dup ce m-am asigurat c era cine spunea. Din cauza ncercrii nereuite de rpire, seara trecut, ncepusem s nu mai am ncredere n nimeni. Mi-am inut permanent spray-ul cu piper n dreptul coapsei, n rstimpul n care tnrul mi-a adus mncarea i cafetiera, fiind hotrt s-l folosesc pe tot dac osptarul fcea un singur pas ctre ua n spatele creia Bill dormea n cociug. Dar se vedea c tipul sta, Arturo, era foarte bine instruit, ntruct nu i-a ndreptat nici mcar o singur dat privirea spre dormitor i, de fapt, nici pe mine nu m-a privit n ochi, dei i-au trecut prin minte unele gnduri care m-au fcut s-mi doresc s-mi fi pus i sutienul nainte de a-i deschide. Dup ce-a ieit i i-am adugat, aa cum m sftuise Bill, un baci pe nota de plat , am nfulecat tot ce mi adusese: crnciori i cltite, precum i un castron plin cu bulete de pepene galben. Dumnezeule, au fost delicioase! Siropul era cu adevrat din arar i fructele erau coapte exact att ct trebuie. Crnciorii au fost i ei minunai i
158

chiar mi-a fcut plcere faptul c Bill nu era lng mine, aa nct s m intimideze, deoarece nu-i plcea deloc s m vad mncnd usturoi, ba chiar l ura. Venise deja timpul s fac o vizit Centrului Friei, aa c m-am splat pe dini i m-am pieptnat, dup care m-am fardat. Mi-am aranjat prul, l-am prins n coc i am scos apoi peruca din cutie. Crezusem c Bill i ieise din mini cnd mi ceruse s iau cu mine aceast peruc scurt, aten-nchis i cu nimic ieit din comun i chiar m ntrebasem din ce motiv i trecuse prin cap o asemenea idee, dar acum eram mulumit c-o aveam. Mi-am pus apoi o pereche de ochelari destul de asemntori cu cei pe care-i purta Stan, cu acelai scop: de camuflare. Lentilele aveau totui dou mici lupe n partea inferioar, ceea cemi permitea s pretind c erau ochelari pentru citit. Oare ce obinuiau s poarte fanaticii la ntrunirile lor? Din infima mea experien, trebuie s fi fost destul de conservatori n privina vemintelor, fie pentru c ddeau importan altor probleme, fie pentru c vedeau mbrcmintea stilat ca pe un lucru diavolesc. Dac a fi fost acas i a fi avut ceva bani, a fi tras o fug la Wal-Mart i m-a fi mbrcat de-acolo, dar eram n Silent Shore, un hotel fr ferestre i foarte scump. n orice caz, Bill mi spusese c pot suna la recepie pentru orice-mi doresc. i am sunat. Cu ce v pot ajuta? s-a auzit o voce de brbat, care se strduia s imite glasul calm al
159

unui vampir btrn. mi venea s-i spun s renune. Cui i-ar plcea o imitaie, cnd are la ndemn originalul? M numesc Sookie Stackhouse i sun din camera trei sute paisprezece. A dori s cumpr o fust de blugi albastr, lung, msura 36, i o bluz, ori un jerseu cu flori pastelate. Am neles, doamn, rspunse brbatul dup o pauz cam lung. Cnd dorii s vi le aduc? Ct mai curnd, i-am zis, amuzat de aceast perspectiv. De fapt, cu ct mai repede, cu att mai bine. ncepeam s m obinuiesc cu aceast ipostaz i chiar mi plcea s cumpr pe banii altcuiva tot ce-mi doream. n timp ce ateptam, am urmrit tirile la televizor. Erau cele caracteristice oricrui ora american: probleme de trafic, probleme regionale i de criminalitate. A fost identificat cadavrul descoperit noaptea trecut n lada de gunoi a unui hotel, s-a auzit vocea grav a crainicului, care i-a cobort colurile gurii, pentru a prea i mai ngrijorat. Trupul victimei, Bethany Rogers, de douzeci i unu de ani, a fost gsit n spatele hotelului Silent Shore, renumit pentru faptul c e primul hotel din Dallas care ofer servicii morilor vii. Rogers a fost mpucat n cap, iar anchetatorii au caracterizat crima ca fiind similar unei execuii. Detectivul Tawny Kelner i-a declarat reporterului nostru c poliia a nceput deja urmrirea mai multor suspeci.
160

Imaginea de pe micul ecran a trecut de la chipul prefcut revoltat al crainicului, la cel cu adevrat ndrjit al unei poliiste ce prea trecut de patruzeci de ani, destul de scund i cu pr lung, mpletit ntr-o coad. Cameramanul a lrgit cadrul, aa nct s-l cuprind i pe reporter, un brbat negricios i mic de statur, cu un costum perfect ajustat pe trup. Doamn detectiv Kelner, este adevrat c Bethany Rogers lucra ntr-un bar de vampiri? ncruntarea poliistei s-a accentuat. Da, este adevrat, a rspuns ea. n orice caz, tnra nu era angajat ca animatoare, ci doar ca osptri i, n plus, nu lucra acolo dect de dou luni. Oare ce rol s fi avut animatoarele n barul Bat's Wing? Faptul c trupul a fost aruncat tocmai n acel loc nu semnaleaz o eventual implicare a vampirilor? Reporterul era mult mai insistent dect a fi fost eu n locul lui. Dimpotriv, consider c locul respectiv a fost ales pentru a le transmite vampirilor un mesaj, s-a scpat Kelner, prnd s-i regrete de ndat cuvintele. Acum, v rog s m scuzai Desigur, doamn detectiv, a spus reporterul, uor uluit. Tom, a continuat el, ntorcndu-se cu faa spre aparatul de filmat i privindu-l de parc ar fi putut vedea direct n studio, iat c situaia nu este deloc linititoare. Ce?!
161

Crainicul i-a dat probabil seama c reporterul ncepea s bat cmpii i a trecut imediat la alt subiect. Srmana Bethany murise, iar eu nu aveam pe nimeni cu care s discut pe aceast tem. Simeam ns c nu eram ndreptit s plng pentru ea, aa c mi-am stpnit lacrimile. ns nam putut s nu m ntreb ce se ntmplase cu Bethany Rogers noaptea trecut, dup ce plecase din cuibul vampirilor. Mai mult ca sigur nu fusese omort de un vampir, dac nu avea urme de mucturi, ntruct se ntmpl extrem de rar ca un vampir s scape ocazia de a bea sngele victimei. Smiorcindu-m ca urmare a lacrimilor nbuite, m-am aezat demoralizat i trist pe canapea i mi-am cutat n poet un pix. De ndat ce am gsit, am nceput s m scarpin pe sub peruc. ncepuse s m mnnce pielea capului, cu toat rcoarea mprtiat de aparatul de aer condiionat din camer. Jumtate de or mai trziu, s-a auzit o btaie n u. M-am uitat foarte atent pe vizor i l-am vzut tot pe Arturo, care inea pe bra cteva articole de mbrcminte. Le vom returna pe cele pe care nu le dorii, mi-a zis el, nmnndu-mi vemintele i ncercnd s nu se holbeze la prul meu. Mulumesc, i-am spus, dndu-i din nou baci i simind c m-a putea obinui foarte uor cu aceast practic. Nu mai era mult pn la ora ntlnirii cu Ayres, iepuraul lui Isabel, aa c mi-am dat jos halatul i
162

am privit vemintele pe care mi le adusese Arturo. Bluza oranj-pal cu flori albe arta bine, dar fusta nu prea. Din cte se prea, Arturo nu gsise o fust albastr, aa c luase dou kaki. Nemaiavnd ncotro, am probat una din ele, dar mi venea prea mulat i nu se potrivea cu nfiarea la care m gndisem. Cealalt avea o cu totul alt croial i se ncadra perfect imaginii pe care mi-o doream. Mam nclat cu o pereche de sandale fr toc, miam pus n urechi cercei micui i eram gata de plecare, ns nu nainte s-mi ntregesc inuta cu o veche poet de paie. Din nefericire, era poeta pe care obinuiam s-o port zi de zi. Dar pentru c se asorta perfect vestimentaiei, am scos dinuntru tot ce-ar fi putut face trimitere la identitatea mea, gndindu-m c ar fi trebuit s iau mai devreme n calcul acest accesoriu i ntrebndu-m totodat dac nu mai uitasem cumva i de alte msuri de siguran eseniale. Am ieit n linitea culoarului. Acesta arta la fel ca noaptea trecut. Nu existau oglinzi i nici ferestre, iar sentimentul de izolare total nu era ctui de puin diminuat de sngeriul mochetei i tapetul cu azuriu, rou i crem. Uile ascensorului s-au deschis imediat ce-am apsat pe butonul de comand i am cobort singur la parter. Nici mcar n lift n-am avut parte de vreun acord muzical. Hotelul nu-i dezminea ctui de puin numele. n hol, de-o parte i de alta a liftului, cteva grzi narmate supravegheau intrarea principal. Uile hotelului erau ncuiate, iar deasupra acestora
163

era instalat un monitor prin care se putea supraveghea trotuarul din faa intrrii. Un alt monitor prezenta o imagine panoramic a strzii. Am avut iniial impresia unui atac iminent, gnd care m-a intuit pe loc i mi-a ridicat instantaneu tensiunea, dar, dup numai cteva secunde de linite, mi-am dat seama c paznicii trebuie s fi stat tot timpul acolo. Acesta era de fapt i motivul pentru care vampirii alegeau acest hotel i altele similare lui. Nimeni nu putea s treac de grzi i s urce n ascensor, pentru a avea acces la camerele unde dormeau neputincioi vampirii. Tocmai de aceea i preurile erau exorbitante la acest hotel. Ambii brbai care asigurau paza artau ca doi uriai i, evident, purtau aceleai uniforme negre ale hotelului. ncepea deja s nu mai aib haz aceast impresie general c vampirii erau obsedai de culoarea neagr. Armele pe care le aveau atrnate de umr mi s-au prut realmente gigantice, dar numai pentru c, n definitiv, nu eram familiarizat cu asemenea obiecte. Paznicii m-au privit scurt, dup care i-au reluat activitatea plictisitoare de a se holba nspre ieire. Pn i recepionerii erau narmai. n spatele tejghelei exista un stativ n care erau carabine, dispozitiv care m-a fcut s m ntreb ct de departe ar fi fost n stare s mearg pentru a-i apra clienii. Ar fi fost n stare s trag n intrui, n semeni de-ai lor? i cum s-ar fi rezolvat legal un asemenea incident? Pe unul dintre scaunele pluate ce mpodobeau podeaua de marmur a holului edea un brbat la
164

vreo treizeci de ani, nalt i deirat, cu ochelari i pr de culoarea nisipului. Purta un costum kaki, subire, de var, cravat tradiional i mocasini ieftini. Era cu siguran persoana care spla vase. Hugo Ayres? am ntrebat. Brbatul s-a ridicat i mi-a strns mna. Tu trebuie s fii Sookie, nu? ns noaptea trecut nu erai cumva blond? i sunt n continuare. Doar c port peruc. Arat de parc ar fi prul tu natural. Bun. Mergem? Maina e parcat chiar n fa. Mi-a atins uor umrul i m-a atenionat unde era ieirea, de parc n-a fi vzut i singur uile hotelului. I-am apreciat politeea i mai puin sugestia, dup care am ncercat s-l cunosc mai bine pe Hugo Ayres, care nu era un bun transmitor. De cnd te cunoti cu Isabel? l-am ntrebat, n timp ce ne puneam centurile de siguran. Pi, s tot fi trecut unsprezece luni, mi-a rspuns Hugo Ayres. Observndu-i braele vnjoase i pline de pistrui, m-am ntrebat mirat care o fi fost motivul pentru care nu locuia undeva la periferia oraului, alturi de-o nevast cu pr vopsit uvie i doi copii blai. Eti divorat? am continuat nechibzuit, regretnd ntrebarea imediat ce i-am vzut chipul cuprins de tristee. Da, mi-a rspuns el. Destul de recent. mi pare ru.
165

Intenionasem s-l ntreb dac avea copii, dar am renunat, pentru c nu era treaba mea. n plus, l citisem destul de bine i aflasem c avea o feti, ns fr s reuesc s descopr numele i vrsta ei. E adevrat c poi s citeti mintea oamenilor? m-a ntrebat el. Da. Atunci nu-i de mirare c eti att de preuit de ei. Hugo era incisiv. Asta e probabil i motivaia raionamentului lor, i-am zis, pstrndu-mi vocea calm i invariabil. Tu cu ce te ocupi? Sunt avocat. Atunci nu-i de mirare c le eti de folos, i-am spus pe un ton ct de neutru posibil. Da, merit aceast ripost, a spus Hugo, dup o tcere ndelungat. Hai mai bine s trecem peste asta i s ne stabilim o identitate. N-am putea fi frate i sor? Nu-i o idee rea. Am vzut echipe formate din frai i surori care semnau chiar mai puin dect ne asemnm noi. Dar cred c este mai bine s le spunem c suntem prieteni, pentru c, n cazul n care ajungem s fim chestionai separat, vom putea astfel s justificm lipsa informaiilor personale detaliate. Nu presimt c se va ntmpla un asemenea lucru i chiar m-ar surprinde dac sar ntmpla, ns ca frate i sor ar trebui s tim totul unul despre cellalt.
166

 Aa e. Ce-ar fi s le spunem c ne-am cunoscut la biseric? Te-ai mutat de curnd n Dallas i ne-am ntlnit la coala de duminic a bisericii metodiste Glen Craigie. Asta e de fapt biserica la care merg eu. n regul. Ce-ai spune ca eu s fiu managerul unui restaurant? am sugerat, gndindu-m c, datorit cunotinelor acumulate n localul lui Sam, a putea fi convingtoare n acest rol, cu condiia s nu mi se pun prea multe ntrebri. Hugo s-a artat uor surprins. Da, e o ocupaie ndeajuns de diferit de profesiunea mea, pentru a ne potrivi ca pereche. Din pcate, eu nu prea am talente de actor, aa c mi voi pstra identitatea real i o s m descurc foarte bine. Cum ai cunoscut-o pe Isabel? am ntrebat, nemaiputnd s-mi rein curiozitatea. Ne-am ntlnit dup ce l-am reprezentat pe Stan ntr-un proces intentat de vecinii lor, care voiau s-i izgoneasc pe vampiri din cartier. Reclamanii au pierdut. Hugo avea sentimente confuze n privina relaiei sale cu o femeie-vampir i, de asemenea, nu era pe deplin mpcat cu ideea c trebuise s ctige procesul. De fapt, Hugo era foarte ambiguu fa de Isabel, ceea ce fcea i mai nspimnttoare aceast misiune. Nu s-a scris n ziare despre acel proces i despre faptul c l-ai aprat pe Stan Davis? Ba da, fir-ar s fie, mi-a rspuns el ntristndu-se subit. S-ar putea s-i aminteasc
167

vreunul de la Centru de numele meu, ori chiar smi recunoasc figura din pozele aprute n ziare. Nu e ceva att de grav, ntruct le poi spune c, dup ce i-ai cunoscut mai bine pe vampiri, i-ai dat seama c nu acionasei corect, i ai regretat cile greite pe care apucasei. Hugo a reflectat la aceast sugestie, micndui agitat minile pistruiate pe volanul mainii. n regul, mi-a spuse el ntr-un trziu. Dup cum i-am zis, nu sunt un bun actor, dar cred c o s m descurc totui n aceast privin. Eu, pe de alt parte, interpretam tot timpul cte un rol, aa c nu-mi fceam griji. Cnd iei o comand de la un client i te compori ca i cum nai ti c individul respectiv s-a ntrebat dac eti blond n totalitate, ei bine, asta reprezint o excelent pregtire actoriceasc. Nu-i poi nvinui pe oameni mai cu seam pentru ce gndesc n sinea lor i trebuie s nvei s te ridici deasupra acestor opinii. I-am sugerat avocatului s m ia de mn imediat ce simte c situaia devine tensionat i s-mi transmit gndurile care-l nelinitesc, aa nct s tiu cum s acionez. ns mi-a tiat elanul ambiguitatea lui, incertitudinea care-i emana din toat fiina ca un parfum ieftin. Posibil s fi fost fascinat de Isabel din punct de vedere sexual i poate chiar o iubea, att pe ea, ca vampir, ct i existena riscant a acesteia, dar nu simeam s-i fie dedicat trup i suflet. ntr-un neplcut moment de introspecie, m-am ntrebat dac la fel ar sta lucrurile i n privina
168

mea i a lui Bill. Nu erau ns nici locul, i nici momentul potrivit pentru astfel de reflecii, mai ales c recepionasem din mintea lui Hugo suficient de multe informaii ct s m fac s m ntreb dac puteam avea ncredere total n el, pentru aceast misiune. i a fost doar un mic pas de aici i pn la a m ntreba dac eram ntradevr n siguran n compania lui. De asemenea, n-am putut s nu m ntreb ct de multe tia despre mine Hugo Ayres, mai ales c nu sttuse noaptea trecut n camera unde lucrasem pentru vampiri. Isabel nu mi se pruse slobod la gur, aa c era posibil ca Hugo s nu fi tiut prea multe. oseaua cu patru benzi trecea printr-o suburbie uria i era strjuit de-o parte i de alta de obinuitele localuri fast-food i lanuri de magazine de tot felul. Treptat, magazinele au nceput s lase locul reedinelor, iar betonul, spaiilor verzi. Traficul ns prea cumplit. N-a putea tri niciodat ntr-o localitate att de mare i s fac zi de zi fa unui asemenea calvar. Hugo a ncetinit i a semnalizat imediat ce-am intrat ntr-o intersecie larg, unde trebuia s o cotim spre parcarea unei biserici impozante sau, mai bine zis, a unei cldiri care fusese cndva o biseric. Comparativ cu standardele din Bon Temps, edificiul era uria. n regiunea din care veneam, doar baptitii ar fi putut conta pe un numr att de mare de credincioi adunai ntr-un loc, iar asta numai dac se strngeau acolo toate congregaiile districtului. Sanctuarul, nalt de dou etaje, era flancat de dou aripi lungi, cu un singur
169

etaj. Cldirea era din crmizi vopsite n alb i toate ferestrele erau nchise la culoare. Construcia era nconjurat de-o parcare uria i de-o peluz de-un verde artificial. Pe peluza bine ngrijit era o pancart pe care scria: CENTRUL FRIEI SOARELUI NUMAI IISUS A NVIAT DIN MORI. Am pufnit imediat ce-am deschis portiera i am dat s cobor din maina lui Hugo: Lozinca aia e fals, i-am zis nsoitorului meu, artndu-i spre pancart. i Lazr s-a ridicat din mori. Cretinii nici mcar nu tiu s citeasc Scriptura. Ai face bine s-i elimini din minte gndurile de acest gen, m-a avertizat Hugo, ieind i ncuind maina. Astfel de idei nu vor face dect s-i distrag atenia. Oamenii tia sunt foarte periculoi. Au recunoscut n mod public faptul c au transferat doi vampiri n minile Secatorilor, afirmnd c umanitatea beneficiaz enorm de pe urma morii chiar i a unui singur vampir. Colaboreaz cu Secatorii? am ntrebat, simind c mi se face ru. Secatorii au o ndeletnicire extrem de riscant, pentru c obinuiesc s le ntind capcane vampirilor i s-i lege cu lanuri de argint, dup care i sectuiesc de snge pe care-l vnd pe piaa neagr. Chiar au fost n stare s-i dea pe vampiri Secatorilor? Asta a declarat ntr-un ziar unul dintre membrii lor. Bineneles, a doua zi a aprut la tiri
170

conductorul lor, care a negat vehement afirmaiile din acel interviu. Eu cred ns c n-au fost dect vorbe goale. Fria caut s-i ucid pe vampiri prin orice mijloc posibil, pentru c i consider fpturi pgne, abominabile i capabile de orice. Iar dac descoper cumva c eti prieten cu vampirii, nici nu-i poi imagina ce presiuni pot face asupra ta. Aa c, de fiecare dat cnd deschizi gura, s nu uii o clip acest lucru. i tu, domnule Prevestitor de Rele. Ne-am ndreptat ncet spre cldire, privind-o cu atenie, pe msur ce ne apropiam. n parcare mai erau cam zece maini, variind de la modele vechi i lovite, la exemplare nou-noue i foarte luxoase. Preferata mea era un Lexus alb perlat, care arta att de grozav, nct ar fi putut foarte bine s aparin unui vampir. Se pare c unii o duc strlucit de pe urma promovrii urii, a observat Hugo. Cine este eful aici? Un tip pe nume Steve Newlin. Pun pariu c asta-i maina lui. Presupun c i-ai dat seama dup abibildul de pe bara din spate. Am recunoscut dnd uor din cap i l-am citit nc o dat: O VIA FR VAMPIRI. De oglinda retrovizoare atrna un obiect un ru n miniatur. Locul prea destul de aglomerat pentru o dupamiaz de smbt. n apropierea cldirii era un loc de joac ngrdit, unde mai muli copii se ddeau n leagne i se crau pe tot felul de
171

schelete i construcii miniaturale, supravegheai de un adolescent plictisit, care i rodea din cnd n cnd unghiile. Nu era o zi la fel de clduroas ca precedenta slav Domnului, vara ncepea s-i piard semnificativ din putere i ua cldirii fusese larg deschis, pentru a beneficia de aceast minunat vreme moderat. Hugo m-a luat de mn, fapt care m-a fcut s tresar, dar numai pn cnd mi-am dat seama c ncerca de fapt s dea impresia c eram ca doi ndrgostii. Nu-l atrgeam deloc din punct de vedere fizic, ceea ce era perfect pentru mine. Dup ce ne-am revizuit rapid inuta, am reuit s artm ct se poate de naturali. Contactul fizic i-a deschis i mai mult mintea i am simit c Hugo, dei hotrt, era totui destul de agitat i se simea dezgustat de faptul c m atingea un sentiment puin cam suprtor pentru mine. Lipsa atraciei fizice nu m deranja deloc, ba dimpotriv; ns aceast aversiune chiar era nelinititoare. n spatele sentimentului su se ascundea ceva, o atitudine esenial dar, pentru c ne apropiam de cteva persoane, mi-am ndreptat atenia asupra sarcinii pe care o aveam de ndeplinit i miam destins ndat buzele ntr-un surs. Nu aveam de ce s-mi fac griji n privina mascrii unor mucturi, pentru c noaptea trecut Bill avusese grij s-mi lase gtul n pace, iar acum, n aceast zi splendid, n noua mea vestimentaie mi-a fost foarte uor s art pe deplin degajat n momentul cnd am salutat din cap un cuplu de vrst mijlocie, care tocmai ieea
172

din cldire. Am intrat n cldirea slab luminat, n ceea ce trebuie s fi fost coala duminical a bisericii. De-a lungul holului, pe uile camerelor erau fixate plcue lucioase pe care scria: Buget i Finane, Serviciul de Publicitate i, cel mai evident, Biroul de Relaii Mass-Media. O femeie ntre dou vrste a ieit pe ua unei camere din captul holului i a pornit spre noi. Era plcut la vedere, chiar dulce, cu ten fin i pr aten, tuns scurt. Rujul roz i se asorta perfect cu lacul de unghii; buza de jos i era uor bosumflat i i ddea un surprinztor aer de senzualitate, ce se armoniza provocator cu rotunjimile atrgtoare ale corpului. Fusta albastr din doc i bluza tricotat bgat ngrijit n fust preau imitaia perfect a vestimentaiei mele, fapt care m-a fcut s m felicit n gnd pentru mbrcmintea pe care-o alesesem. Cu ce v pot fi de folos? m-a ntrebat ea, optimist. Dorim s cunoatem mai multe despre Frie, i-a rspuns Hugo la fel de amabil i de sincer precum fusese i tonul noii noastre cunotine, care am observat c purta n piept un ecuson pe care scria S. Newlin. Ne bucur faptul c ai venit la noi. Directorul organizaiei este soul meu, Steve Newlin, iar eu sunt Sarah, a zis ea, dnd mna cu Hugo, dar nu i cu mine, fapt care nu m-a ngrijorat ctui de puin, ntruct unele persoane nu consider firesc ca femeile s dea mna ntre ele.
173

Dup ce ne-am adresat formulele uzuale de politee, femeia i-a ridicat elegant braul i ne-a artat spre uile duble de la captul holului. Dac binevoii s m urmai, v voi arta cum rezolvm noi problemele, a continuat ea, rznd uor, ca i cum ar fi fost un pic ridicol ideea de a-i ndeplini elurile propuse. n hol, uile camerelor erau deschise, iar activitile din ncperi se desfurau n vzul tuturor. Dac membrii organizaiei lui Newlin rpeau oameni i derulau operaiuni ilegale, acestea erau cu siguran nfptuite ntr-o alt parte a cldirii. Ferm hotrt s plec doldora de informaii, am examinat cu mare atenie tot ce-mi aprea n faa ochilor, dar interiorul Friei Soarelui arta la fel de curat ca i curtea exterioar, iar oamenii nu preau nici pe departe sinitri sau prefcui. Sarah se distanase deja de noi, dei mergea aparent domol. Strngnd la piept cteva dosare, sporovia cu noi peste umr i continua s nainteze ntr-un ritm ce prea relaxat, dar i puin provocator. Eu i Hugo, renunnd s ne mai inem de mn, a trebuit s grbim pasul pentru a nu rmne prea mult n urma ei. Cldirea se dovedea mult mai ntins dect estimasem. Am intrat prin captul ndeprtat al aripii, dup care am trecut prin sanctuarul spaios al fostei biserici, aranjat pentru conferine i ntruniri la fel ca orice alt sal destinat acestui scop, i am ajuns n cealalt arip, mprit n ncperi mai puine i mai spaioase, cea mai
174

apropiat de sanctuar fiind probabil biroul fostului pastor, camer pe a crei u era o plcu cu nscrisul: G. STEVEN NEWLIN, DIRECTOR. Era singura ncpere care avea ua nchis. Sarah a ciocnit i a ateptat un moment nainte de a intra. Brbatul deirat din spatele biroului s-a ridicat i ne-a zmbit plcut surprins. Raportat la corp, capul i prea cam mic; albastrul ochilor era splcit, nasul i era lung i acvilin, iar prul avea cam aceeai culoare aten-nchis ca i al soiei, doar c ncepuse s ncruneasc. Nu tiu cum ar fi trebuit s arate un fanatic, dar individul de fa nu era cu siguran aa ceva, mai ales c prea i uor amuzat de viaa pe care o ducea. Discutase pn atunci cu o tip nalt, cu pr cenuiu. Femeia purta bluz i pantaloni largi, dar prea s se fi simit mult mai bine ntr-un costum. Era incredibil de fandosit i arta foarte deranjat de ceva poate chiar de apariia noastr. Cu ce v pot ajuta? ni s-a adresat Steve Newlin, fcndu-ne semn s ne aezm. Odat ce eu i Hugo am ales fotoliile din piele verde poziionate chiar n faa biroului, Sarah, fr s-o invite nimeni, s-a aezat i ea pe un scunel de lng perete. Steve, scuz-m puin, i-a zis ea soului. Vrei o cafea? Ap mineral? Eu i Hugo ne-am uitat unul la altul i am refuzat dnd din cap. Scumpii mei, vai nici nu v-am ntrebat cum v numii, a continuat ea, privindu-ne fermector
175

de trist. Eu sunt Hugo Ayres, iar ea este prietena mea, Margareta. Margareta? A nnebunit? Am reuit totui s-mi pstrez zmbetul pe buze i i-am neles alegerea pseudonimului de-abia dup ce-am vzut o vaz cu margarete pe msua din apropierea locului unde edea Sarah. Fcusem deja o greeal grav, pe care am fi putut-o prentmpina foarte uor, dac discutam despre ea nainte de a ajunge aici. Nu ncpea ndoial c membrii Friei cunoteau deja numele Sookie Stackhouse, dac ei erau ntradevr responsabili de instalarea microfonului. Slav Domnului c Hugo i dduse seama de acest lucru. Sarah, nu cunoatem i noi un Hugo Ayres? ntreb Steve Newlin, ncreindu-i uor fruntea, ridicndu-i sprncenele a mirare i aplecndu-i capul ntr-o parte, mimnd perfect nedumerirea. Ayres? a repetat femeia crunt. Fiindc tot veni vorba, eu sunt Polly Blythe, responsabil cu ceremoniile Friei. Vai, iart-m, Polly, m-am lsat dus de gnduri i am uitat s te prezint, s-a scuzat Sarah, ndreptndu-i capul i ncreindu-i imediat fruntea, dup care chipul i s-a relaxat i i-a zmbit soului ei: avocatul care i-a reprezentat pe vampiri n University Park n-a fost cumva unul pe nume Ayres? El i nimeni altul, a confirmat Steve, lsnduse pe sptarul scaunului i ncrucindu-i picioarele interminabile, dup care a salutat cu
176

mna pe cineva de pe coridor i i-a mpreunat degetele pe unul dintre genunchi. Ei bine, e foarte interesant c te-ai hotrt s ne faci o vizit, Hugo. S nelegem prin asta c ai vzut i cealalt faet a problemei pe care o reprezint vampirii? a adugat Steve Newlin att de plin de el, nct duhnea asemenea unui sconcs. Este firesc s ncepei n acest fel, i-a zis Hugo. Dar Steve era de neoprit: Ai vzut latura negativ i asupritoare din existena vampirilor? Ai descoperit c vor s ne extermine, s ne subjuge prin stilul lor desfrnat i promisiunile lor dearte? Am fcut ochii mari. Sarah l aproba dnd gnditoare din cap, artnd la fel de dulce i apetisant ca o budinc de vanilie. Polly arta de parc ar fi avut parte de-un orgasm sinistru, iar Steve fr s-i nbue zmbetul a continuat: Este o idee atrgtoare eternitatea unei viei pe acest pmnt, dar i vei pierde sufletul i, cnd te vom prinde n cele din urm poate nu eu, ci biatul sau, cine tie, chiar nepotul meu , i vom nfige un ru n inim, te vom incinera i atunci vei ajunge cu adevrat n infern. Amnarea morii nu te va ajuta cu absolut nimic. Dumnezeu are un ungher aparte pentru vampirii care s-au folosit de oameni ca de o bucat de hrtie i au tras apoi apa Dezgusttor mod de a privi lucrurile. Situaia se nrutea rapid i nu recepionasem de la Steve dect aceast interminabil satisfacie maliioas,
177

laolalt cu o aprig izbucnire a isteimii. Nu aflasem nimic concret sau informativ. Steve, scuz-m, vrea s te vad oaspetele nostru, s-a auzit o voce groas. M-am rsucit pe scaun i am vzut un brbat drgu, brunet, musculos ca un culturist i tuns ca un infanterist marin. Tnrul ne-a zmbit tuturor cu aceeai amabilitate pe care o afiau cu toii, bunvoin care m impresionase puin mai devreme, dar pe care o consideram de-acum nfiortoare. Serios? n regul, vin numaidect. Ar fi bine s vii chiar acum. Sunt convins c oaspeii notri nu vor fi deranjai dac te vor atepta puin. Brbatul brunet ne-a privit nduiotor, n timp ce Hugo se gndea la un loc bine tinuit, strfulgerare care mi s-a prut foarte ciudat. Gabe, voi veni imediat ce termin cu vizitatorii notri, i-a spus categoric Steve. Totui, Steve Gabe nu prea s aib de gnd s renune att de uor, dar a priceput mesajul i s-a conformat imediat ce Steve l-a privit fulgertor, ndreptndui spatele i desfcndu-i picioarele. Gabe i-a aruncat o privire deloc indulgent, dup care a ieit. Fusese promitor acest scurt schimb de replici, rstimp n care m-am gndit dac nu cumva Farrell era ascuns n vreuna dintre camerele ncuiate ale acestei aripi i mi-am imaginat totodat cum voi reveni n cuibul vampirilor din Dallas i-i voi
178

dezvlui lui Stan locul unde este inut captiv fratele lor, dup care Oho! Dup aceea, Stan va porni atacul mpotriva Friei Soarelui, i va omor pe toi membrii, l va elibera pe Farrell i Ah, nu se poate! Voiam s tim dac avei cumva n pregtire vreun eveniment la care s participm, ca s ne facem o idee despre eficiena i elurile programelor acestei organizaii, a spus Hugo pe un ton care nu implica dect o uoar curiozitate i nimic mai mult. Iar dac tot am avut onoarea s-o ntlnim pe domnioara Blythe, poate ne va lmuri dnsa n aceast chestiune. nainte de a rspunde, Polly Blythe s-a uitat la Steve, pe care l-am observat rmnnd perfect impasibil. Polly Blythe s-a artat foarte mulumit de rugmintea lui Hugo i a prut ncntat de faptul c eram interesai de Frie. Avem ntr-adevr cteva evenimente importante, a rspuns femeia crunt. n seara aceasta, inem o ntrunire nocturn, pe care o vom ncheia cu un ritual n zorii zilei de duminic. Foarte interesant, i-am zis. Chiar la revrsatul zorilor? Ah, desigur, pentru c sunm n prealabil la serviciul de meteorologie i ne interesm de toate celelalte aspecte, mi-a rspuns rznd Sarah, completat imediat de Steve: Dac vei participa, nu vei uita niciodat un astfel de eveniment. Este ceva incredibil de
179

nltor. Cum se ce se va ntmpla, mai precis? a ntrebat Hugo. Vei fi martorii puterii supreme a lui Dumnezeu, a zis Steve surztor, pe un ton realmente apocaliptic. Vai, Hugo, i-am zis. Este ceva formidabil, nu? Bineneles. La ce or ncepe ntrunirea? La ase i jumtate. Vrem ca membrii notri s se adune aici nainte de trezirea lor. Mi-am imaginat pentru o clip o hoard de balauri pregtii de asalt, dei mi ddusem seama c Steve se referise la faptul c membrii organizaiei trebuiau s soseasc nainte de trezirea vampirilor. i cnd vor mai ajunge acas membrii congregaiei? am ntrebat, fr s m pot abine. Oh, drguo, se vede c n-ai participat niciodat la serate n adolescen! mi-a zis Sarah. O s ne distrm de minune. Participanii i aduc cu ei saci de dormit, dup care vom cina mpreun, vom participa la jocuri colective, vom citi din Biblie, vom avea parte i de o predic i vom sta ntreaga noapte n biseric. Dup cum observasem clar n privirea femeii, Fria era o biseric n toat regula, convingere care m ncredina c i restul conducerii organizaiei i mprtea prerea. i, ct vreme sediul acesteia arta i funciona ca o biseric, atunci era privit ca o biseric, indiferent de statutul legal i financiar al asociaiei. Fusesem n adolescen la vreo dou serate i
180

in minte c de-abia ndurasem calvarul unei astfel de experiene o aduntur de puti se nchid toat noaptea ntr-o cas i, supravegheai ndeaproape, au parte de tot felul de activiti colective i li se pun la dispoziie o mulime de videocasete cu filme, mncare proast i sucuri. Cunoscusem suferina provocat de strigtele i de nebunia general a petrecreilor, precum i bombardamentul mental al ideilor i imaginilor alimentate de hormonii adolescenei. Acum ns lucrurile trebuiau s stea cu totul diferit, mi-am spus, ntruct participanii erau oameni n toat firea, aduli cu capul pe umeri. Cu siguran, nu vor fi sute de pungi de cipsuri mprtiate peste tot i s-ar putea ca locurile de dormit s arate evident mai decent. Dac veneam i noi la ntrunirea lor, ni se oferea astfel ansa de a-l cuta i salva pe Farrell, deoarece aveam convingerea c el era cel care urma s ntmpine razele soarelui n zorii zilei de duminic, indiferent c ar fi dorit sau nu acest lucru. Suntei bine-venii la ntrunirea noastr, a spus Polly. Avem mncare din belug i paturi de campanie pentru toi participanii. Eu i Hugo ne-am privit cu ndoial. Ce-ai zice dac ai face un tur al cldirii i vai hotr de-abia dup ce vizitai tot complexul? ne-a sugerat Sarah. L-am luat pe Hugo de mn i m-am simit brusc asaltat de valul nesiguranei, amplificat nfiortor de sentimentele contradictorii trite de Hugo, care mi transmitea speriat: Hai s-o tergem
181

ct mai repede. M-am debarasat imediat de planurile pe care mi le fcusem. Nu mai avea nici un rost s zbovim, din moment ce Hugo devenise att de tulburat. Iar ntrebrile puteau atepta pn mai trziu. Iubitule, n-ar fi mai bine s mergem acas i s ne pregtim pernele i sacii de dormit? i-am spus, inspirat. Da, pentru c trebuie s-i dau i pisicii de mncare, mi-a rspuns Hugo. Oricum, ne vom ntoarce la ase i jumtate, ai spus, nu? Vai, Steve, n-avem noi n magazie civa saci de dormit rmai de la cellalt cuplu pe care l-am gzduit o vreme? Ne-ar face mare plcere s rmnei pn se adun toi membrii, ne-a solicitat politicos Steve, afind acelai zmbet radios. mi era clar c trebuia s plecm de-acolo ct mai repede cu putin, cci tiam bine c eram ameninai, dei tot ce recepionam psihic din partea soilor Newlin era zidul de neclintit al fermitii. Polly Blythe arta de parc ar fi fost n culmea fericirii. Contient de faptul c le treziserm suspiciuni, nu-mi mai fcea deloc plcere s-i iscodesc i, dac aveam s scpm ct de curnd din minile lor, mi promisesem c nu m voi mai ntoarce niciodat aici, hotrt fiind s renun la activitile mele de investigaie pentru vampiri, s m ocup numai de munca mea la bar i s-mi petrec viaa alturi Bill. Trebuie s plecm, le-am spus categoric, dar politicoas. Suntem cu adevrat impresionai de
182

tot ce-am vzut aici i dorim s participm disear la ntrunire, dar mai avem pn atunci timp s ne rezolvm unele treburi. tii cum este s munceti toat sptmna i s lai s se adune de pe-o zi pe alta tot felul de mruniuri. Putei sta fr grij, fiindc problemele nu vor pleca nicieri pn mine, cnd se ncheie ntrunirea, mi-a dat rspunsul Steve. Trebuie s rmnei, amndoi. Nu vedeam nici o posibilitate prin care s plecm fr s dm crile pe fa. Dar n-aveam de gnd s fac acte de eroism, nu atta timp ct mai exista o mic ans de scpare. n cldire erau destul de multe persoane. Odat ce-am ieit din biroul lui Steve Newlin, am luat-o n stnga i am continuat s naintm pe hol, nsoii agale de Steve n spatele nostru, Polly n dreapta noastr i Sarah n fa. De fiecare dat cnd treceam prin dreptul unei ui deschise, cineva trebuia s-i strige dinuntrul camerei: Steve, vrei te rog s discutm un minut? sau Steve, Ed spune c trebuie s reformulm ntregul discurs! La aceste doleane, Steve Newlin nu le rspundea dect printr-un surs vag tremurat, ori prin cte o privire fugar. ntrebndu-m care ar fi fost ansele ca acest cortegiu s mai continue n formula actual, n situaia n care Steve ar fi fost nlturat, m-am surprins reprondu-mi faptul c, de fapt, doream ca Steve s fie mort. ntruct att Sarah, ct i Polly preau dou femei ca de oel, n-am putut s nu m ntreb dac ar fi fost capabile s-i ia locul, bineneles, n cazul n care li se permitea acest
183

lucru. Toate birourile aveau uile deschise i nu artau cu nimic ieite din comun, asta lund n considerare premisa c nu se ascundea nimic necurat n spatele elurilor organizaiei. ncperile nu se deosebeau cu nimic de spaiile de lucru americane obinuite, unde am observat c-i desfurau activitatea chiar i persoane care nu aparineau rasei albe. Printre care i o fiin care nu era om. Am trecut pe lng o femeie hispanic scund i slbu, n a crei privire fugar am receptat o amprent mental pe care nu o mai simisem dect o singur dat. Din partea lui Sam Merlotte. i ea, la fel ca Sam, era capabil s-i schimbe forma fizic. Ochii mari i s-au deschis larg imediat ce-a simit c i eu sunt diferit. Am ncercat s-i fixez privirea i ne-am holbat una la alta cam un minut, rstimp n care m-am strduit s-i transmit un mesaj, n vreme ce ea i ddea toat silina s nu-l primeasc. tiai c prima biseric ridicat pe acest loc a fost construit la nceputul anilor aizeci? ne-a informat Sarah, n timp ce femeia micu a grbit pasul pe hol i m-a privit peste umr, moment n care i-am surprins din nou ochii, n a cror strlucire se putea citi spaima, n vreme ce ai mei strigau Ajutor!. Nu, i-am rspuns, uimit de schimbarea brusc a subiectului de conversaie. Mai avem puintel, ne-a ncredinat ea copilroas. i ai vizitat n acest fel toat biserica.
184

Ajunseserm n apropierea uii din captul holului. n cealalt arip, ua corespondent ducea spre exteriorul cldirii. Privite din afar, aripile bisericii artau perfect egale. Observaiile mele fuseser evident eronate, i totui Este ntr-adevr un loc impresionant, i-a spus amabil i calm Hugo. Sentimentele de ambiguitate care-l bntuiser pn mai devreme preau s se fi risipit complet. De fapt, Hugo nu mai era ngrijorat absolut deloc. Numai un om complet insensibil psihic ar fi putut s nu-i fac probleme ntr-o astfel de situaie. Iar aceast persoan nu era alta dect Hugo. Nu ddea dovad de nici cea mai mic frm de intuiie, ci s-a artat interesat doar cnd Polly a deschis ultima u, ua banal de la captul holului, care ar fi trebuit s ne conduc afar. n schimb, ducea sub pmnt.

Capitolul 6

tii, eu sufr de claustrofobie, le-am spus precipitat. Nu tiam c multe dintre cldirile Dallasului au subsol, dar, trebuie s recunosc, numi face plcere s vizitez un asemenea loc. M-am agat de braul lui Hugo i am ncercat s zmbesc fermector, dar i autocritic. Inima lui Hugo btea nebunete i chipul i arta ngrozit de moarte. n faa scrilor, calmul a nceput s-l prseasc. Ce se ntmpla cu el? n pofida fricii, m-a btut ncurajator pe umr i le-a zmbit defensiv nsoitorilor notri.
185

 Poate-ar fi mai bine s-i ascultm, mi-a optit el. Trebuie neaprat s vedei adpostul nostru antiaerian de la subsol, a zis Sarah, rznd amuzat. Este utilat cu toate cele necesare, nu-i aa, Steve? Da, avem acolo tot ce ne trebuie, a aprobat-o Steve, care arta n continuare relaxat, binevoitor i autoritar, caracteristici pe care nu le mai consideram deloc inofensive. Steve a pit n fa i, din moment ce venea din spatele nostru, a trebuit s naintez, ori s risc s m ating, alternativ pe care nu o doream sub nici o form. Haidei, ne-a ndemnat entuziast Sarah. n timp ce noi vom vizita dependinele subterane, Steve va discuta cu Gabe, care este i el jos. Sarah a pornit pe scri la fel de iute cum parcursese i holul, legnndu-i fundul bombat ntr-un mod pe care l-a fi putut considera chiar nostim, dac n-a fi fost pe punctul de a m lsa copleit de spaim. Polly ne-a fcut semn s pornim naintea ei i ne-am nceput coborrea. Acceptasem aceast stare de lucruri n principal deoarece Hugo prea pe deplin ncreztor c nu i se va ntmpla nimic ru. Recepionam clar acest sentiment. Temerile sale anterioare dispruser cu desvrire. Se comporta de parc l-ar fi programat cineva i i-ar fi dizolvat complet ndoielile. Dorindu-mi zadarnic s fi fost o persoan mai uor de citit, mi-am ndreptat atenia asupra lui Steve Newlin, din
186

partea cruia n-am recepionat dect un val uria de automulumire. n pofida faptului c paii mi ncetiniser i se opuneau parc naintrii, am continuat s coborm pe scri. Simeam c Hugo era pe deplin convins c va ajunge s i urce scrile; n definitiv, era o persoan educat. La fel ca i nsoitorii notri. Hugo refuza s-i imagineze c i s-ar fi putut ntmpla ceva ru, deoarece era un american alb, de clas mijlocie, cu studii universitare. Aa cum erau i persoanele care ne conduceau pe scri. Eu neavnd ns o educaie prea aleas, nu-i mprteam convingerea. i aceasta era o idee nou, interesant i, la fel ca pe multe dintre gndurile pe care le avusesem n acea dup-amiaz, am reinut-o ntr-un ungher al minii, pentru a o examina n tihn la o dat viitoare. Dac urma s mai am vreodat parte de tihn. Sarah a ciocnit cifrat la ua din captul scrilor: trei bti scurte, o pauz i apoi nc de dou ori rapid din cte am reinut , moment n care s-au auzit cteva ncuietori deschizndu-se. n pragul uii a aprut Gabe, individul cu prul tuns perie. Hei, ia te uit, mi-ai adus i mie nite oaspei, a spus el cu nflcrare. Stranic! Tricoul golf i era ngrijit bgat n pantalonii cu pense, pantofii sport Nike erau noi, perfect curai, i era brbierit ireproabil. Eram convins c fcea n fiecare diminea cincizeci de flotri. n fiecare gest i micare i se ghicea entuziasmul, se vedea
187

clar c era nespus de bucuros. Am ncercat s scanez mprejurimile dup alte suflete, dar m simeam prea agitat pentru a m putea concentra. Steve, m bucur c ai venit. Ct vreme Sarah le arat vizitatorilor adpostul, poate arunci i tu o privire n camera musafirului nostru, i-a zis Gabe, artndu-i din cap spre ua de pe partea dreapt a coridorului ngust din beton, unde mai erau o u n captul holului i una n partea stng. Nu suportam deloc acest loc. Invocasem ideea de claustrofobie n sperana c nu voi ajunge aici, dar, odat ce fusesem forat s cobor scrile, descoperisem c ntr-adevr aveam aceast slbiciune. Mirosul de mucegai, strlucirea luminii artificiale i sentimentul de izolare m scoteau efectiv din srite. Nu mai voiam s rmn o clip acolo. Palmele au nceput subit s-mi transpire, iar tlpile parc prinseser rdcini n duumea. Hugo, i-am optit, nu pot s mai stau aici. n disperarea ce-mi cuprinsese glasul nu mai exista nici urm de prefctorie. Nici mie nu mi-a plcut ce-am auzit, dar era adevrat. Ne pare ru, dar prietena mea nu se simte deloc bine, a zis Hugo. Dac nu v deranjeaz, noi o s v ateptm sus. M-am ntors n sperana c rugmintea lui va avea efect, dar m-am trezit fa n fa cu Steve, care, de aceast dat, nu mai zmbea. Ar fi mai bine ca voi doi s ateptai n cealalt camer, pn termin ce am de rezolvat.
188

Dup aceea, voi discuta i cu voi, ne-a zis el pe un ton categoric, n vreme ce Sarah deschidea ua unei cmrue n care am ntrezrit dou scaune i dou paturi de campanie. Nu, i-am spus. Nu pot face asta, am adugat, mpingndu-l pe Steve ct am putut de tare. ntruct am but snge de vampir sunt ntradevr foarte puternic i, n ciuda staturii lui Steve, am reuit s-l dezechilibrez, dup care am zbughit-o pe scri i am urcat n mare vitez cteva trepte, pn n momentul n care am simit c m-a apucat cineva de glezn i m-am prbuit. M-am lovit ngrozitor de muchiile treptelor, julindumi obrazul stng, pieptul, oldurile i genunchiul stng. Durerea a fost att de cumplit, nct am simit c-mi pierd rsuflarea. Gata, domni, a zis Gabe, punndu-m pe picioare. Ce-ai fcut cum de-ai fost n stare s-o rneti n halul sta? a izbucnit Hugo, sincer revoltat. Aa ne rspltii pentru faptul c am venit aici cu intenia s ne alturm grupului vostru? Hai, las mascarada, i-a rspuns Gabe, rsucindu-mi braul la spate, nainte s apuc s-mi revin de pe urma czturii. Am icnit de durere, iar brbatul m-a azvrlit cu for n camer, nfcndu-mi n ultima clip peruca i smulgndu-mi-o de pe cap. Hugo a pit imediat n urma mea i, cu toate c m-am opus gemnd un Nu! anemic , indivizii au trntit imediat ua n spatele lui. I-am auzit apoi ncuind-o.
189

Dup care s-a aternut tcerea. Sookie, mi-a zis Hugo, s tii c te-ai julit pe obraz. Ei, nu mai spune, am bombnit, fr vlag. Eti rnit grav? Tu ce crezi? Hugo a perceput textual ntrebarea mea. Se pare c te-ai ales cu julituri i chiar cu o contuzie, probabil. Ai cumva i vreun os rupt? Dou-trei mi-au mai rmas ntregi, i-am rspuns eu. Se vede totui c nu te-ai lovit att de ru, nct s nu mai ai chef s fii sarcastic, mi-a rspuns Hugo. Mi-am dat seama c se simea foarte bine s-i verse nervii pe mine i nu tiam de ce. ns n-am stat prea mult pe gnduri n aceast privin, fiindc eram destul de sigur de rspuns. Dorind s fiu lsat n pace, aa nct s m pot concentra, m-am ntins pe un pat i mi-am acoperit ochii cu braul. De pe coridorul exterior n-am auzit dect o singur dat o u deschizndu-se i cteva glasuri nfundate. Construite s reziste chiar i la o explozie nuclear, zidurile adpostului erau att de groase, nct tcerea era inevitabil. tii ct e ceasul? l-am ntrebat. Da, e cinci i jumtate. Mai erau dou ore pn se trezeau vampirii, aa c m-am lsat nvluit de tcere i, imediat ce-am simit c Hugo i-a reluat irul gndurilor, pe care
190

pn atunci nu i le putusem citi cu exactitate, miam deschis mintea i l-am ascultat concentrat la maximum. Nu trebuia s ias aa; nu-mi place deloc, dar sper s se termine totul cu bine. Dac mi vine s merg la baie, nu pot s fac n faa ei. Poate c Isabel nu va afla. Ar fi trebuit s tiu mai bine cum merg lucrurile, dup ce s-a ntmplat cu fata aia, noaptea trecut. Cum voi iei din povestea asta fr s ncalc legea? Dac de mine m distanez de ei, poate c m vor lsa n pace Mi-am apsat braul suficient de tare pe ochi, aa nct durerea s-mi nfrneze impulsul de a sri din pat i de a nha un scaun cu care s-l snopesc n btaie pe Hugo Ayres, dei mi era foarte clar c nu cunotea ce nseamn cu exactitate capacitatea mea telepatic, la fel ca i membrii Friei, de altfel; pentru c altminteri nu m-ar fi lsat n preajma lui. Sau, foarte posibil, pentru ei, Hugo era un element la fel de dispensabil cum era i pentru mine. tiam ns c, pentru vampiri, va fi cu siguran dispensabil i deabia ateptam s-i spun lui Isabel c prietenul ei era trdtor. Acest gnd mi-a potolit subit pofta de snge. Cnd mi-am dat seama ct de aprig s-ar rzbuna Isabel pe Hugo, am neles c nu mi-ar fi fcut nici o plcere s fiu martor la un asemenea lucru. De fapt, aa ceva n-ar fi reuit dect s m nspimnte i s m scrbeasc. O parte din mine considera c Hugo merita din plin o asemenea soart.
191

Oare cui i jurase loialitate acest avocat farnic? Nu puteam s aflu dect printr-o singur modalitate. M-am ridicat cu grij i m-am sprijinit de perete. tiam c m voi vindeca destul de repede bineneles, tot datorit sngelui de vampir , dar eram totui o fiin uman i nc resimeam durerea groaznic pe care mi-o provocase cztura. tiam c eram julit ru pe fa i nu-mi ddea deloc pace ideea c era posibil s am maxilarul fracturat. mi simeam partea stng a feei umflat ngrozitor. Dar n-aveam picioarele rupte i a fi putut alerga fr probleme, dac s-ar fi ivit ocazia. Asta era cel mai important. Odat ce mi-am adunat puterile i m-am aezat ct am putut de confortabil, i-am zis: Hugo, de cnd ai devenit trdtor? Fa de cine? Fa de Isabel, ori fa de rasa uman? mi-a rspuns nroindu-se ca un rac. Fa de cine vrei tu. Am trdat rasa uman atunci cnd i-am reprezentat pe vampiri la tribunal. Dac a fi avut mcar o vag idee despre natura lor real Am acceptat cazul fr nici un discernmnt, deoarece am crezut c va fi o provocare juridic interesant. Am profesat ntotdeauna ca avocat al drepturilor civile i chiar am fost convins c vampirii au aceleai drepturi ca toi ceilali oameni. neleg, i-am zis. i am considerat c este contrar spiritului i legilor americane s le interzicem dreptul de a tri
192

oriunde i doresc, a continuat Hugo, amrt i dezgustat. Posibil s-i arate vampirii, ct de curnd, ce nseamn cu adevrat o stare de amrciune i de chin. Dar tii ceva, Sookie? Vampirii nu sunt americani. Ei nu pot avea acelai statut ca negrii, asiaticii sau indienii; nu sunt baptiti, i nici rotarieni, ci sunt doar nite vampiri, att i nimic mai mult. Asta le este culoarea, religia i naionalitatea. Ei bine, cnd o minoritate triete de mii de ani n ilegalitate, este i normal s se ntmple acest lucru. Pe atunci credeam c Stan Davis, ca american, are tot dreptul s locuiasc n Green Valley Road sau chiar n Pdurea Fermecat, dac vrea el lucrul sta. Aa c l-am aprat n procesul intentat de vecinii si i am ctigat. Am fost chiar mndru de mine. Apoi, am cunoscut-o pe Isabel i m-am culcat cu ea, i m-am simit mare i tare, considerndu-m un brbat cult i emancipat. L-am privit fix, fr s clipesc i fr s scot un sunet. Dup cum tii, sexul cu ei este extraordinar, nici c-ar putea fi mai grozav. M simeam fascinat de Isabel i parc nu m mai sturam de ea. Astfel, ncet-ncet, am nceput s-mi neglijez profesia i acceptam numai cazurile care erau judecate dupamiaza, pentru c nu mai puteam s m trezesc dimineaa. Dup lsarea ntunericului, nu m mai dezlipeam o clip de Isabel.
193

Mie-mi prea povestirea jalnic a unui alcoolic. Hugo devenise dependent de sexul cu o femeievampir un concept pe care-l consideram interesant i dezgusttor, deopotriv. Am consimit apoi s fac tot felul de treburi mrunte, pe care mi le gsea Isabel. De pild, n ultima lun, am locuit n casa n care ai fost asear i m-am ocupat de curenia locuinei, i asta numai pentru a sta n preajma lui Isabel. Cnd mi-a cerut s duc vasul cu ap n sufragerie, m-am simit n al noulea cer, dar nicidecum pentru ndeplinirea acelei sarcini de slug fiindc sunt i rmn avocat, pentru numele lui Dumnezeu! , ci numai datorit faptului c puteam fi n sfrit de folos Friei. Cineva din cadrul organizaiei m sunase cu numai cteva zile n urm i m ntrebase dac-i puteam ajuta cu unele informaii n privina inteniilor pe care le aveau vampirii. n ziua aceea, eram foarte suprat pe Isabel, ntruct ne certaserm din pricina felului n care se comporta cu mine. Aa c am fost dispus s le accept oferta. ntr-una din zilele trecute, i-am auzit pe Stan i pe Isabel vorbind despre tine i am transmis imediat Friei aceast informaie. Au un om care lucreaz pentru Anubis Air. Tipul respectiv le-a spus cnd sosete avionul lui Bill, iar ei au hotrt s te prind la aeroport, n sperana c vor afla motivul pentru care te chemaser vampirii. De asemenea, voiau totodat s vad ct de mult doreau vampirii s te scape din minile lor. Cnd am intrat s aduc vasul cu ap i l-am auzit pe Stan ori pe Bill rostindu-i numele, mi-am dat
194

imediat seama c nu reuiser s te nhae la aeroport. Simeam c trebuie s le dau ceva n schimbul microfonului pe care-l pierduser i pe care l pusesem chiar eu sub masa din sufragerie. Ai trdat-o pe Isabel, i-am zis. i m-ai trdat i pe mine, dei sunt o fiin uman, ca i tine. Da, mi-a rspuns fr s m priveasc n ochi. Ce s-a ntmplat cu Bethany Rogers? Chelneria? Osptria moart, am subliniat, vznd c ntrzie s-mi rspund. Ei au luat-o, mi-a zis el, cltinndu-i capul ntr-o parte i alta, de parc ar fi vrut s spun: Nu, nu e posibil s-i fi fcut una ca asta. Au prins-o chiar n seara aceea, dar nu tiam ce aveau de gnd cu ea. Tot ce tiam era c-l vzuse pe Farrell cu Godfrey, informaie pe care le-am transmis-o i lor. Astzi, cnd m-am trezit i am auzit c a fost gsit moart, pur i simplu nu mi-a venit s cred. Au rpit-o dup ce le-ai spus c fata venise n casa lui Stan i c era singurul martor pe care-l aveau vampirii. Da, cam aa ceva. i i-ai sunat ieri-noapte. Da. Am ieit cteva clipe n curtea din spate i i-am sunat de pe celular. Am riscat foarte mult, pentru c tii foarte bine ce auz fin au vampirii. ns am avut noroc. Hugo ncerca s-i impun gndul c dduse dovad de mult curaj, pentru faptul c telefonase
195

chiar din casa vampirilor i o deconspirase pe srmana Bethany, care sfrise mpucat pe o alee lturalnic. Fata a fost mpucat dup ce-ai trdat-o i pe ea. Da, am am auzit la tiri. Presupun c tii cine-i rspunztor pentru asta. Nu tiu chiar n-am habar. Ba tii foarte bine, Hugo. Tnra a fost martor ocular, iar felul n care a sfrit nu este dect o lecie, o nvtur de minte adresat vampirilor, prin care li se transmite: Iat ce vor pi toi cei care se mpotrivesc Friei i lucreaz pentru voi, ori i ctig existena de pe urma voastr. Iar ie ce crezi c-i vor face, Hugo? Eu chiar i-am ajutat, mi-a rspuns el, surprins. Cine mai tie acest lucru? Nimeni. n cazul sta, cine crezi c va muri? Avocatul care l-a ajutat pe Stan Davis s locuiasc acolo unde i-a dorit. Hugo a amuit. Dac eti att de al naibii de important pentru ei, cum de stai acum n aceeai camer cu mine? Pentru c, pn mai devreme, nu tiai nimic din ce-am fcut, m-a lmurit el. Pn cu puin timp n urm, exista posibilitatea s-mi dezvlui i alte informaii pe care s le folosim mpotriva vampirilor.
196

 Iar acum, odat ce-am aflat ce-i poate pielea, te vor scoate imediat de aici, nu? Ce-ar fi s le ceri chiar tu acest lucru? M-a simi mult mai bine s rmn singur. n acel moment, s-a deschis o vizet. N-o observasem n rstimpul n care fusesem att de preocupat, pe hol. n deschiztura de vreo douzeci i cinci de centimetri pe douzeci i cinci, a aprut un chip. Era un chip familiar. Gabe, rnjind. Ce facei voi doi aici, ai? Sookie are neaprat nevoie de un doctor, a zis Hugo. Nu s-a plns, dar cred c i-ai rupt maxilarul. Cuvintele lui sunau ca un repro. n plus, a aflat de nelegerea mea cu Fria, aa c ai face bine s-mi dai drumul. Nu tiam ce intenioneaz Hugo s fac, dar am ncercat s par destul de drmat. Nu mi-a fost deloc greu. S tii c mi-ai dat o idee, a zis Gabe. M-am cam plictisit s stau aici singur i nu cred c m vor vizita prea curnd Steve sau Sarah. i nici chiar babornia de Polly. Hugo, n camera cealalt avem un captiv care s-ar arta ncntat s te revad. i-l aminteti pe Farrell? V-ai cunoscut la reedina diavolilor. Da, a rspuns Hugo, neartndu-se ctui de puin ncntat de aceast turnur ivit n scurta lor conversaie. S tii c Farrell te va ndrgi foarte mult. n plus, in s te anun c vampirul e pe invers; i plac numai brbaii. Azi vd c s-a trezit mai devreme,
197

probabil pentru c suntem adnc sub pmnt. Aa c m-am gndit s te duc n camera lui, iar eu o s m distrez puin cu trdtoarea asta. i Gabe mi-a zmbit ntr-un asemenea mod, nct am simit c mi se ntoarce stomacul pe dos. Hugo ncremenise. Chipul i era ca o stan de piatr. Mi-au trecut prin minte o serie de replici pertinente. Mi-am nfrnat plcerea ndoielnic de a le rosti. Era mai util s-mi conserv energia. n timp ce-i priveam chipul drgu, mi-a venit n gnd una dintre maximele favorite ale bunicii mele: Frumuseea se judec dup fapte, nu dup chip, am bombnit, ncepnd procesul dureros de a m ridica i de a m pregti s m apr. Chiar dac picioarele nu-mi erau rupte, genunchiul stng nu era n cea mai bun form, pentru c deja se umflase i cptase o nuan intens vineie. M-am ntrebat dac eu i Hugo am fi reuit s-l doborm mpreun pe Gabe, n momentul cnd acesta ar fi deschis ua. Dar am renunat la acest gnd imediat ce ua s-a deschis larg spre exterior i l-am vzut pe Gabe narmat cu un pistol i cu un obiect negru, amenintor, ce prea un fel de arm cu electroocuri. Farrell! am strigat, gndindu-m c trebuia s m aud, din moment ce se trezise. n definitiv, la fel ca orice vampir, trebuia s aib un auz perfect. Gabe a tresrit i m-a privit alarmat. Da? s-a auzit o voce grav din camera de pe
198

cealalt parte a holului. Cnd vampirul s-a micat, am auzit zornit de zale. Cu siguran, l legaser cu lanuri de argint. Altminteri, ar fi putut scoate ntr-o clipit ua din ni. Stan ne-a trimis dup tine! i-am urlat, moment n care Gabe m-a pocnit cu dosul palmei n care inea pistolul i, fiind destul de aproape de zid, m-a izbit cu capul de perete. Am scos un zgomot ngrozitor, nu chiar un ipt, dar i prea puternic ca s fie un simplu scncet. - Tac-i gura, trf! a rcnit Gabe, ndreptndu-i pistolul spre Hugo i ameninndum ndeaproape cu arma cu ocuri electrice. Domnu' avocat, hai, iei pe hol i stai departe de mine, ai priceput? Hugo, al crui chip transpira abundent, s-a conformat i a ieit pe hol. Mi-a fost destul de greu s vd ce se ntmpl, dar am observat c, n spaiul ngust n care trebuia s acioneze, Gabe sa apropiat foarte mult de Hugo, n drumul su spre celula lui Farrell. n momentul cnd m gndeam c se deprtase suficient de mult pe hol, aa nct s am timp s fug, Gabe i-a cerut lui Hugo s nchid ua celulei i Hugo s-a conformat ndat, n pofida semnelor disperate pe care i le-am fcut din cap s nu-l asculte. Cred ns c Hugo nici mcar nu m-a observat. Se nchisese complet n sine, gndurile i deveniser haotice i totul se prbuea vertiginos n interiorul su. Spunndu-i lui Farrell c venisem din partea lui Stan, fcusem tot posibilul s-l ajut i s-i fac o favoare considerabil, dar, din cte se
199

prea, Hugo era mult prea nspimntat, decepionat sau chiar ruinat, pentru a mai da dovad de o ct de mic trie de caracter. M-a surprins i pe mine faptul c am ncercat s-l ajut, avnd n vedere gravitatea trdrii sale. Probabil c nu a fi fcut-o, dac nu l-a fi inut de mn i nu a fi recepionat imaginile copiilor si. Hugo, hai c poi trece i peste asta, i-am spus. n dreptul vizetei nc deschise, i-am vzut pentru o clip chipul alb i rvit, dup care acesta a disprut. Am auzit o u deschizndu-se i zornitul unui lan, apoi o u nchizndu-se. Gabe l nchisese cu fora pe Hugo n celula lui Farrell. Am nceput s respir profund i precipitat, pn cnd am simit c intru n hiperventilaie. Am ridicat unul dintre cele dou scaune de plastic, cu picioare de metal similare celor ntlnite n biserici, n sli de ntruniri i n clasele de coal. Mi-am ndeprtat picioarele unul de altul, adoptnd o postur asemntoare unui dresor de lei. N-am tiut ce altceva a fi putut face. M-am gndit la Bill, dar imaginea lui mi-a provocat numai durere. Miam amintit de fratele meu, Jason, pe care l-a fi dorit n aceste momente aproape de mine. Trecuse mult vreme de cnd nu mai nutrisem astfel de gnduri fa de Jason. Cnd s-a deschis ua, Gabe a intrat zmbindumi att de maliios, nct i-au rbufnit prin ochi i prin gur toat urenia i rutatea din suflet. Se pare c aa nelegea el s se distreze. Ai impresia c te va apra scunelul la? a
200

ntrebat el. N-aveam nici un chef de discuii i nu voiam s aud tertipurile care-i treceau prin minte. Aa c mam ncurajat i m-am pregtit sufletete. Gabe i pusese pistolul n toc, ns continua s in n mn arma cu electroocuri. Fiind foarte sigur pe sine, a renunat i la ea, fixnd-o la bru ntr-un mic toc de piele, n partea stng. A apucat n acel moment picioarele scaunului i a nceput s-l zglie ntr-o parte i alta. Fr s mai pierd timpul, l-am atacat violent i era ct pe ce s-l scot pe u, att de neateptat i de puternic mi-a fost riposta, dar, n ultima clip, a reuit s rsuceasc ntr-o parte picioarele scaunului, aa nct s nu pot s-l mping prin cadrul uii. S-a oprit n dreptul peretelui, gfind, rou la fa. Trf, mi-a uierat printre dini, repezindu-se din nou spre mine i ncercnd de aceast dat smi smulg scaunul din strnsoare. Sngele de vampir mi ddea n continuare puteri nebnuite, aa c nu l-am lsat s-mi ia scaunul, i nici prin gnd nu-mi trecea s-l las s pun minile pe mine, dar, fr s-l observ, i-a scos fulgertor arma cu ocuri electrice i, cu aceeai iueal, s-a ntins pe lng scaun i m-a electrocutat n umr. Nu m-am prbuit, ceea ce probabil atepta s se ntmple, ci doar am ngenuncheat, continund s in strns scaunul. n rstimpul scurt n care am ncercat s-mi dau seama ce s-a ntmplat, a reuit s-mi smulg scaunul i s m doboare pe spate.
201

Simeam c nu mai pot s m mic i, cu un ultim efort, am ipat i mi-am ncruciat picioarele. Taci! a strigat atingndu-m, moment n care mi-am dat seama c m dorea incontient i c iar fi fcut mare plcere s m violeze n timp ce eram leinat; de fapt, aceasta era preferina lui. Nu-i place ca femeile s fie contiente, nu? lam ntrebat rsunnd din greu. Gabe i-a vrt un bra ntre noi i mi-a desfcut bluza cu brutalitate. L-am auzit pe Hugo urlnd n cealalt camer, dar asta nu m ajuta cu nimic. L-am mucat pe Gabe de umr. Strigndu-mi din nou c sunt o trf, ceea ce devenise deja un clieu, s-a descheiat la pantaloni i s-a chinuit s-mi ridice fusta. M-am bucurat pentru o clip c avusesem inspiraia s mbrac una lung. i-e team ca nu cumva s te comptimeasc dac sunt treze, nu-i aa? am rcnit la el. D-mi drumul, d-te jos de pe mine! D-te jos, d-te jos! ntr-un trziu, am izbutit s-mi scot braele de sub mine i, simind c i-au revenit suficient de pe urma ocului electric, mi-am strns palmele n form de cu. Urlnd la el, l-am lovit nprasnic peste urechi. Gabe a rcnit i i-a acoperit urechile cu minile. Se nfuriase att de ru, nct i simeam mnia revrsndu-se asupra mea ca un potop. Am neles imediat c era n stare s m ucid, indiferent de consecinele pe care le va suporta.
202

Am dat s m ntorc ntr-o parte, dar m inea att de strns ntre coapse, nct n-am izbutit. n acel moment, palma dreapt i s-a strns ntr-un pumn ce-mi prea ct un bolovan i, copleit de sentimentul fatalitii, n-am mai reuit dect s-i urmresc arcul micrii braului ce se ndrepta vertiginos direct spre chipul meu, tiind clar c lovitura m va termina i totul va lua sfrit i totui, inevitabilul nu s-a produs. Trezindu-se brusc luat pe sus, cu liul deschis i membrul atrnndu-i n afar, Gabe a lovit n gol i s-a zbtut neputincios, lovindu-mi uor picioarele cu vrful adidailor. Un brbat scund l ridicase pe Gabe n aer i la o privire mai atent, am observat c nu era brbat, ci adolescent. Unul care prea venit direct din Antichitate. Tnrul era blond, nu purta cma, iar braele i pieptul i erau pline de tatuaje albastre. Gabe continua s urle i s se zvrcoleasc, n vreme ce putiul atepta calm i impasibil, pn cnd Gabe s-a linitit. Odat ce Gabe a tcut, biatul l-a strns puternic de mijloc i el s-a ncovoiat n fa. Biatul i-a cobort indiferent privirea spre mine. Bluza mi fusese sfiat, iar sutienul era rupt de la mijloc. Eti rnit grav? m-a ntrebat el, fr nici o tragere de inim. Aveam un salvator, dar unul deloc entuziast. Cnd am dat s m ridic, am simit c trec printr-un adevrat supliciu. Mi-a trebuit ceva timp. Tremuram violent din pricina ocului emoional.
203

Odat ce m-am ridicat, privirile ni s-au ntlnit. Msurat n ani omeneti, putiul avusese mai mult de aisprezece ani cnd devenise vampir. Nu tiam cu ci ani n urm se petrecuse acest lucru, dar putea foarte bine s fie mult mai btrn dect Stan sau Isabel. Vorbea fluent, dar avea un accent neobinuit, pe care n-am putut s-l recunosc. Posibil ca limba sa matern s nici nu mai fie vorbit n zilele noastre. Ce sentiment copleitor de singurtate trebuie c tria! O s-mi revin, i-am spus. Mulumesc. Am dat s-mi nchei nasturii bluzei din care nu mai rmseser prea muli , dar minile mi tremurau vizibil. Oricum, tnrul nu era interesat s se holbeze la goliciunea mea, care nu-l strnea cu nimic. Privirea i era complet apatic. Godfrey, zise Gabe slbit. Godfrey, fata ncerca s fug. Godfrey l-a zglit i Gabe a tcut. Aadar, el era vampirul pe care-l vzusem prin ochii lui Bethany singurii care i amintiser de prezena lui Godfrey n seara aceea n barul Bat's Wing , care de-acum nu mai puteau vedea nimic. Ce-ai de gnd? l-am ntrebat, pstrndu-mi vocea calm i uniform. Ochii albatri ai adolescentului au licrit. Nu tia ce s fac. Tatuajele i rmseser din perioada vieii ca om i artau foarte ciudat; simboluri a cror semnificaie se pierduse cu secole n urm. Un cercettor ar fi dat probabil tot ce avea mai scump pentru a le examina. Eu, norocoas cum sunt, le
204

puteam privi pe gratis. Te rog, las-m s plec, i-am zis cu demnitate. Altfel, m vor omor. Asta numai pentru c-ai ales s fii de partea vampirilor, mi-a spus el. Am privit ntr-o parte i alta, ncercnd s-i neleg mai bine rspunsul. Ah, i-am spus ovielnic, dar i tu eti vampir, nu? Mine voi ispi n mod public acest pcat, mi-a zis Godfrey. Mine voi ntlni zorii i, dup o mie de ani, voi vedea nc o dat soarele. Dup aceea, voi ajunge n faa Domnului. Era clar. Deja ai ales, i-am spus. Da. Eu, nu. i, cel mai important, nu vreau s mor. I-am aruncat o privire lui Gabe, al crui chip se nvineise vizibil. Frmntat de nelinitile sale luntrice, Godfrey l strngea pe Gabe mult mai puternic dect ar fi trebuit. M-am ntrebat dac ar fi fost nelept s-i atrag sau nu atenia. Tu ai ales crdia vampirilor, mi-a zis Godfrey pe un ton acuzator, obligndu-m astfel s-mi ndrept privirea spre el i s-mi impun s numi mai pierd concentrarea. Pentru c sunt ndrgostit, i-am rspuns. De un vampir. Da. Bill Compton, pe numele su. Toi vampirii sunt blestemai i ar trebui s se sacrifice cu toii n faa soarelui. Suntem o pat
205

njositoare pe faa Pmntului. Godfrey, i-am spus, artndu-i n sus i atrgndu-i astfel atenia asupra membrilor Friei, crezi c oamenii tia sunt mai buni? Vampirul arta nelinitit i trist. Se vedea clar c suferea cumplit de foame, pentru c obrajii i deveniser aproape concavi i erau albi ca varul. Prul blond i se electrizase i prea s-i pluteasc n jurul capului, iar albastrul marmorat al ochilor contrasta puternic cu paloarea chipului. Cel puin, ei sunt oameni i reprezint creaia lui Dumnezeu, a rspuns el ncet. Vampirii sunt nite montri. i totui, tu ai fost mult mai drgu cu mine dect acest aa-zis om. Coborndu-mi scurt privirea spre chipul lui Gabe, mi-am dat seama c acesta deja murise. nfrnndu-mi un fior, mi-am focalizat atenia asupra lui Godfrey, care era mult mai important pentru viitorul meu. Noi ns lum i sngele inocenilor, mi-a rspuns. Ochii lui bleu pal erau fixai asupra mea. Cine-i inocent? am ntrebat retoric, spernd s nu-i semn lui Pontius Pilat, care cutezase s ntrebe Ce este adevrul?, cnd tia foarte bine rspunsul. Ei bine, copiii sunt inoceni, mi-a dat Godfrey rspunsul. Oh, te-ai hrnit din copii? am adugat ducndu-mi palma la gur. Am ucis copii.
206

O bun bucat de timp, n-am mai tiut ce s-i rspund. Uitnd complet de Gabe, al crui trup continua s-l strng ntre brae, Godfrey ncremenise locului i m privea trist. Ce te-a oprit s mai faci aa ceva? l-am ntrebat. Nimic nu m va opri. Nimic, n afar de moartea mea. mi pare tare ru, i-am spus complet neinspirat. Se vedea c sufer foarte mult i chiar mi prea ru pentru el. Dar, dac ar fi fost om, i-a fi spus fr s stau prea mult pe gnduri c merit s ajung direct pe scaunul electric. Mai e mult pn se las ntunericul? am ntrebat, netiind ce altceva i-a fi putut spune. Evident, Godfrey nu purta ceas, dar bnuiam c se trezise numai datorit faptului c ne aflam sub pmnt i, de asemenea, pentru c era foarte btrn. Doar o or, mi-a rspuns el. Te rog, las-m s plec. A putea scpa deaici cu ajutorul tu. Dac pleci, le vei spune vampirilor unde suntem i ne vor ataca, iar pe mine m vor mpiedica s ntlnesc zorii. De ce s mai atepi atunci pn minediminea? i-am zis iritat brusc. Poi iei chiar acum afar. A ncremenit. I-a dat drumul lui Gabe, iar acesta a aterizat pe podea cu o bufnitur. Godfrey nu i-a aruncat nici mcar o privire
207

 Ceremonia este planificat s aib loc n zorii zilei de mine, cu numeroi credincioi ca martori, m-a lmurit el. Va trebui s nfrunte i Farrell soarele. i ce rol joc eu n aceast chestiune? Godfrey a ridicat din umeri. Sarah vrea s afle dac vampirii vor accepta s te recupereze i s ofere n schimbul tu un seamn de-al lor. Steve are ns alte planuri i intenioneaz s te lege de Farrell, aa nct s arzi odat cu el. Am rmas mut de uimire. Dar nu att pentru intenia lui Steve Newlin, ct mai ales pentru c acest scenariu avea s reprezinte punctul de atracie pentru membrii congregaiei. Newlin era, se pare, mult mai cnit dect mi dduse mie impresia. Consideri c ceilali oameni se vor bucura s vad execuia unei femei care nu a fost deloc judecat? Crezi c vor privi ritualul ca pe o ceremonie religioas autentic? Ai cumva impresia c persoanele care au pus la cale uciderea mea sunt cu adevrat religioase? Pentru prima dat, Godfrey a prut uor ndoit. ntr-adevr, a consimit el, chiar i pentru oameni este un lucru cam extremist. Dar Steve consider c va fi o declaraie de mare efect. Ei bine, aa e, va fi o declaraie care-i va impresiona pe muli. Va spune: Sunt icnit de-a binelea! tiu c exist n lume o mulime de oameni i de vampiri ri, dar nu cred c majoritatea oamenilor din statul Texas, ca s nu
208

mai vorbesc de restul rii, se vor simi nnobilai sufletete vznd imaginea unei femei ce url ars de vie. Godfrey prea ndoit. Mi-am dat seama c exprimasem cu voce tare aceleai gnduri care-l ncercau i pe el, gnduri pe care se strduise s le nbue. Au chemat deja mass-media, a protestat el asemenea unei mirese care i d seama n pragul mritiului c nu i-l dorete cu adevrat pe mire i-i spune mamei: Eh, acum, dac tot am trimis invitaiile Sunt convins. Dar, ascult-m pe mine: prin aceasta, i vor distruge complet organizaia. i, repet, dac vrei cu adevrat s declari ceva n mod public i doreti s le strigi tuturor mi pare ru pentru tot ce-am fcut, ai ocazia s iei chiar acum din biseric i s te aezi pe peluza din fa. i, te asigur, Dumnezeu te va urmri cu mare atenie. El este singurul n privina cruia ar trebui s-i faci griji. nuntrul su ncepuse un adevrat zbucium. Mi-au croit o rob alb special, pe care o voi purta mine (Mami, acum, dac tot am cumprat rochia de mireas i am aranjat cununia religioas) Mare lucru! Dac ncepi s te cramponezi de haine, nseamn c nu vrei cu adevrat s-i pui capt zilelor. Fac pariu c mine vei da napoi. Pierdusem complet din vedere elul pe care mi-l propusesem. Mi-am regretat cuvintele imediat ce mi-au ieit de pe buze.
209

 Vei vedea cu ochii ti, mi-a zis categoric. Dar nu vreau s vd, n special dac voi fi legat de Farrell n acele momente. Nu sunt deloc o persoan rea i nu vreau s mor. Cnd ai fost ultima oar la biseric? a ncercat el s-mi nchid gura. n urm cu o sptmn. Am participat i la mprtanie. Nu merg ntotdeauna cu bucurie la biseric, tocmai pentru c n-a putea mini n aceast privin. Mda, spuse consternat Godfrey. Vezi? i-am zis, simind c micul meu argument i-a domolit toat semeia lui deja ofensat, dar, fir-ar s fie, nu voiam s mor ars de vie. l doream pe Bill i tnjeam dup el cu atta intensitate, c speram ca pasiunea s-i deschid cociugul ntr-o clipit. De-a fi putut mcar s-i transmit ce se petrecea Hai, vino, mi-a zis el, ntinzndu-mi mna. Nu doream s-i acord ansa de a-i revizui poziia, mai ales dup dialogul sinuos de mai devreme, aa c l-am luat de mn i am pit n hol peste corpul inert al lui Gabe. Lipsa ngrijortoare a unui dialog ntre Farrell i Hugo ma mpiedicat s ntreb cu voce tare ce se ntmpl i, drept s spun, m simeam mult prea speriat pentru a ncerca un asemenea lucru. Mi-am imaginat c dac-a fi scpat eu, i-a fi salvat oricum pe-amndoi. Adulmecndu-mi sngele, pe chipul lui Godfrey
210

a aprut subit pofta de a se hrni. Cunoteam bine acea privire. ns era lipsit de voluptate. Nu-l atrgeam ctui de puin sexual. tiam c, pentru vampiri, sngele i sexul sunt foarte strns legate, aa c m-am considerat nespus de norocoas pentru faptul c eram deja adult. Din politee, miam ndreptat uor obrazul spre el i, dup o ndelung ezitare, mi-a lins uvia de snge ce se prelingea din rana de pe maxilar. A savurat gustul nchiznd ochii pentru o clip, dup care am pornit mpreun spre scri. Cu ajutorul considerabil primit din partea lui Godfrey, am strbtut n mare vitez scrile, dar nu nainte s-i foloseasc braul liber i s deschid ua formnd rapid codul ncuietorii. Am locuit o perioad n camera din captul coridorului, m-a lmurit el n oapt. Chiar dac holul de sus era pustiu, tiam c ar fi putut iei n orice moment cineva dintr-un birou. Godfrey nu prea s se team de acest lucru, ceea ce nu puteam spune i despre mine, ntruct eu eram cea care i risca libertatea. Nu auzeam nici un fel de voci; din cte se prea, membrii organizaiei plecaser acas, pentru a se pregti de ntrunire, iar oaspeii nc nu-i fcuser apariia. Lumina soarelui nu putea s ptrund n hol dect prin ferestrele ncperilor, iar multe birouri aveau uile nchise. Godfrey n-a tresrit mcar o dat, ceea ce nsenina c era suficient de ntuneric pentru el, aa nct lumina s nu-l deranjeze. n plus, de deasupra uii biroului principal strlucea puternic lumina unui bec.
211

Am grbit pasul, ori cel puin am ncercat, pentru c piciorul stng nu-mi prea asculta comenzile. Nu eram foarte sigur spre care u se ndrepta Godfrey, dei era posibil s mearg spre uile duble pe care le vzusem n partea din spate a sanctuarului. Dac a fi reuit s ajung n siguran pn acolo, n-a mai fi fost nevoit s traversez i cealalt arip a cldirii. N-aveam nici cea mai vag idee ce voi face odat ajuns afar, ns tiam cu certitudine c mi-ar fi fost mult mai bine dect nuntru. Imediat ce ne-am apropiat de penultimul birou de pe partea stng, cel din care ieise tnra hispanic, s-a deschis brusc ua biroului lui Steve i am nmrmurit amndoi. Godfrey i-a ncordat braul ca un cerc de metal n jurul meu. La nici doi metri de noi, Polly trecea pragul uii privind spre interiorul ncperii. un foc n aer liber, spunea ea. Ah, cred c vor veni destul de muli, s-a auzit vocea dulce a Sarei. Am fi tiut ns cu mai mult certitudine numrul participanilor, dac ne-ar fi rspuns invitaiilor pe care le-am trimis. Nu-mi vine s cred ct de reticeni sunt oamenii cnd trebuie s rspund unei invitaii. Noi facem tot posibilul s le nlesnim modalitatea prin care s ne informeze dac particip sau nu, iar ei sunt complet nerecunosctori! Discutau probleme legate de etichet. Dumnezeule, mi-a fi dorit s apar zna bunelor maniere, s-mi dea i mie un sfat n aceast situaie: Venisem ca un oaspete neinvitat i prseam biserica fr s-mi iau la revedere. S
212

m fi simit obligat s le scriu un bileel de mulumire, ori s le trimit ulterior un buchet de flori? Polly se ntorcea ncet i, din clip-n clip, putea s m zreasc. Chiar n momentul n care mi-a venit acest gnd, Godfrey m-a mpins brusc n obscuritatea biroului gol. Godfrey! Ce caui aici? Polly nu prea nfricoat, dar nici mulumit de aceast situaie. Glasul i sunase de parc l-ar fi surprins pe grdinar n camera de zi, ncercnd s se simt ca la el acas. Am vrut s vd dac v mai pot ajuta cu ceva. Nu e cam devreme s te trezeti la ora asta? Sunt foarte btrn, i-a rspuns el politicos, iar btrnii nu au nevoie s doarm la fel de mult ca tinerii. Polly rse: Sarah, a spus ea vesel, Godfrey a urcat la noi! Glasul Sarei s-a auzit mai aproape: Ei, ia te uit, Godfrey! a zis ea pe acelai ton de bun dispoziie. Sunt convins c eti foarte emoionat, nu-i aa? Vorbeau cu un vampir n vrst de o mie de ani de parc ar fi avut n fa un bieandru cruia i pregteau srbtorirea zilei de natere. i-am terminat roba, a continuat Sarah. Totul este pus la punct! i dac m rzgndesc? a ntrebat Godfrey. A urmat o tcere ndelungat, rstimp n care
213

m-am strduit s respir foarte ncet. Cu ct m adnceam mai mult n ntuneric, cu att simeam c am anse s scap de-aici. De-a fi putut s telefonez Am aruncat o privire spre biroul din ncpere i am vzut acolo un telefon. Dar, un eventual apel ar fi aprins beculeele telefoanelor n celelalte camere i ar fi vzut cu toii c cineva folosea linia telefonic. n plus, n momentul de fa a fi fcut prea mult zgomot. Cum adic s te rzgndeti? Nu-i posibil una ca asta, i-a zis nfuriat Polly. Ai uitat c tu ai venit la noi s ne ceri ajutorul? Ne-ai spus totul despre viaa ta plin de pcate, ne-ai povestit ct de josnic te-ai simit s ucizi copii i s faci tot felul de lucruri oribile. S-a schimbat ceva n aceast stare de lucruri? Nu, i-a rspuns Godfrey, cu un aer mai gnditor ca oricnd. Nu s-a schimbat nimic, dar nu vd s fie necesar implicarea altor oameni n sacrificiul meu. De fapt, consider c Farrell trebuie s-i gseasc singur pacea i mpcarea cu Dumnezeu. Nu avem dreptul s-i impunem s se jertfeasc. Trebuie s-l chemm imediat pe Steve, a zis Polly pe un glas optit i grav. Polly a continuat s vorbeasc, fapt care m-a condus la ipoteza c Sarah intrase n birou s-l sune pe Steve. Unul din beculeele telefonului s-a aprins. Da, presupunerea mi s-a adeverit. ntr-adevr, dac a fi folosit telefonul, i-ar fi dat seama. Poate ntr-un
214

minut. Polly ncerca de-acum s-l ia cu biniorul pe Godfrey, care nu se arta prea vorbre. Nu tiam care-i erau cu adevrat inteniile, aa c am continuat s atept neputincioas, lipit cu spatele de perete, spernd c nu va intra nimeni n birou, ndjduind c nu se va duce nimeni la subsol s dea alarma i spernd c Godfrey nu-i va schimba iari prerea. Ajutor! am strigat n gnd. Mi-ar fi prins foarte bine dac a fi putut cere ajutor folosindu-m de simul meu special! Deodat, mi-a venit o idee. Cu toate c picioarele nc mi tremurau n urma ocului, iar genunchiul i faa m dureau ngrozitor, m-am calmat i m-am gndit c, de fapt, chiar a fi putut chema pe cineva: Barry, biatul de serviciu de la hotel, telepat ca i mine. Era posibil s-mi aud chemarea, dei nu tiam ce anse a fi avut n aceast privin, pentru c nu mai ntlnisem alt telepat i nu mai ncercasem niciodat aa ceva. Spernd c se afl la serviciu, m-am concentrat intens i am ncercat s intru n legtur cu el. Cu o sear nainte, ajunsesem din Shreveport cam la aceeai or, aa c ar fi trebuit s fie la munc. Miam amintit poziia n care se afla biserica pe harta oraului pe care o consultasem mpreun cu Hugo cu toate c tiam de-acum c doar se prefcuse atunci cnd pretinsese c nu tia unde este Centrul Friei i mi-am dat seama c m aflam la sudvest de hotelul Silent Shore. Intram ntr-un nou trm al minii, aa c mi-am
215

adunat toat energia i am condensat-o mental ntr-o sfer. Pentru o clip, m-am simit efectiv ridicol, dar cnd m-am gndit c trebuia neaprat s scap din acest loc i de oamenii care-l populau, a fi avut foarte puin de ctigat dac a fi ales s nu m simt caraghioas. M-am gndit la Barry. Mie greu s explic cum am reuit s-l contactez, dar am avut succes. Ajutat de faptul c-i tiam numele, dar i locul n care se afla.. Am hotrt s ncep ncet: Barry, Barry, Barry, Barry Ce vrei? Mi-a rspuns ngrozit. Nu i se mai ntmplase niciodat. Nici eu n-am mai fcut lucrul sta, i-am transmis ncercnd s-i redau calmul. Am nevoie de ajutor. Sunt ntr-o mare ncurctur. Cine eti? Ei da, Asta ar fi fost de ajutor. Fraiera de mine! Sunt Sookie, blonda care s-a cazat n hotel noaptea trecut, mpreun cu un vampir aten. n apartamentul de la etajul al treilea. Aia cu snii mari? Ah, scuz-m. Mcar i-a cerut iertare. Da, aia cu snii mari, dar care are i iubit. Ce s-a ntmplat? Dialogul prea foarte limpede i bine structurat, ns nu era constituit din cuvinte, ci, a putea spune, semna mai degrab cu un schimb reciproc de imagini i impresii emoionale. Am ncercat s m gndesc cum s explic situaia n care m aflam. Contacteaz-l pe vampirul meu imediat ce se
216

trezete. i dup aia? Spune-i c sunt ntr-un mare pericol. Pericolpericol-pericol Bine, gata, am neles. Unde eti? ntr-o biseric. I-am rspuns aa gndindu-m c acesta putea fi echivalentul prescurtat al Centrului Friei, denumire pe care nu tiam cum ia fi putut-o transmite lui Barry. tie unde e? Da. i mai spune-i c trebuie s coboare la subsol. Eti ntr-adevr cine spui c eti? N-am tiut pn acum c mai exist i altcineva ca mine Da, te rog, ajut-m. Am simit n mintea lui Barry un conglomerat de sentimente confuze. Era speriat c trebuia s-i vorbeasc unui vampir, se temea ca nu cumva colegii lui s afle c avea un creier anormal, se simea destul de bucuros c mai exista cineva la fel ca el i, n principal, era n continuare nspimntat de aceast latur ascuns, care-l uimise i frmntase de mult vreme. Eu, pe de alt parte, cunoteam bine toate aceste triri luntrice. Nu e nimic nefiresc, i-am spus, i te neleg foarte bine. Nu i-a fi invadat intimitatea i nu ia fi cerut ajutorul dac nu eram cu adevrat n pericol de moarte. Spaima l-a copleit brusc; teama c avea o responsabilitate n aceast situaie. N-ar fi trebuit probabil s adaug ultima propoziie.
217

Apoi, dintr-odat, Barry a ridicat ntre noi o barier imaterial i n-am mai putut recepiona ce avea de gnd s fac.

n rstimpul n care m concentrasem asupra lui Barry, pe hol lucrurile evoluaser. Imediat ce am nceput s trag cu urechea, i-am auzit glasul lui Steve, care se strduia s discute cu Godfrey raional i pozitiv. Godfrey, i spunea el, dac nu doreai cu adevrat s faci acest lucru, trebuia s ne spui de la nceput. La fel ca noi toi, i-ai luat angajamentul n acest sens i am considerat c te vei ine de cuvnt. S tii c vei dezamgi o mulime de oameni dac nu vei mai dori s participi la ceremonie. Ce vei face cu Farrell, cu Hugo i cu femeia blond? Farrell e vampir, i-a rspuns Steve pe acelai glas dulce al raiunii. Hugo i femeia sunt slugile vampirilor i trebuie s nfrunte amndoi soarele, legai de un vampir. Din moment ce au ales s fie de partea vampirilor, trebuie s-i urmeze pe acetia i n moarte. Eu tiu de-acum c sunt un pctos i, dup ce-mi voi gsi sfritul, tiu c sufletul meu va ajunge la Dumnezeu, i-a zis Godfrey. Farrell ns nu tie acest lucru i, odat ce va muri, nu va avea nici o ans de mntuire. Brbatul i femeia, de asemenea, n-au avut pn acum ocazia s-i regrete pcatele. Aadar, este corect din partea
218

noastr s-i ucidem i s-i condamnm pe vecie la chinurile iadului? Ar fi mai bine s continum n biroul meu, i-a rspuns Steve categoric. Mi-am dat seama n acel moment c acesta era elul pe care-l urmrise Godfrey nc de la nceput. S-au auzit civa pai, dup care Godfrey a insistat foarte politicos: V rog, dup dumneavoastr. Voia probabil s fie ultimul care intr, aa nct s se asigure c nchide bine ua n spatele su. Eliberat de peruca sub care transpirase, prul mi se uscase n sfrit i atrna n uvie pe spate i pe umeri, deoarece mi-l desfcusem cu grij n rstimpul conversaiilor. Fusese probabil un lucru destul de prostesc din partea mea, avnd n vedere c ascultam o discuie n urma creia mi se stabilea soarta, dar simisem c trebuia s am neaprat o ocupaie. Mi-am pus precaut agrafele n buzunar, mi-am descurcat cu degetele uviele nclcite i m-am pregtit s m furiez afar din biseric. Uitndu-m prevztoare din pragul uii, am observat c, ntr-adevr, ua biroului lui Steve era nchis. Am ieit n vrful picioarelor din ntunericul ncperii, am luat-o la stnga i am continuat s m ndrept ctre ua ce ducea spre sanctuar. Am rsucit foarte ncet mnerul sferic al uii, am deschis-o i am pit n sala ntunecat. Prin vitraliile uriae ale ncperii ptrundea suficient lumin ct s-mi permit s trec printre irurile de bnci fr s m mpiedic.
219

Deodat, am auzit tumultul unor voci apropiindu-se dinspre cealalt arip a cldirii. Luminile din sanctuar s-au aprins brusc i am fost obligat s m retrag pe un culoar i s m ascund sub o banc. O familie numeroas a intrat glgioas n sal. Mezina familiei se tot plngea c fusese obligat s participe la nenorocita asta de ntrunire i s piard astfel programul ei favorit la televizor. Remarca fetiei i-a atras o palm la fund, ori pe undeva pe-acolo, dup care tatl ei a dojenit-o printete, spunndu-i c ar fi trebuit s se simt recunosctoare c va vedea un act de mntuire i va fi martora puterii extraordinare a Domnului. Dei mprejurrile de fa nu-mi erau deloc prielnice, n-am putut fi de acord cu el i m-am ntrebat dac acest printe nelegea cu adevrat faptul c liderul su religios inteniona s arate congregaiei cum ard de vii doi vampiri, unul dintre ei avnd legat de el un om, care va fi carbonizat odat cu acesta. N-am putut s nu m ntreb cum va fi afectat starea mintal a fetiei dup manifestarea puterii extraordinare a Domnului. Spre disperarea mea, continund s vorbeasc, i-au aranjat sacii de dormit lng peretele din cealalt parte a sanctuarului. Bine c mcar era o familie comunicativ. n afar de fetia plngcioas, mai erau doi copii mai mari, un biat i o fat care preau a se nelege la fel de bine ca oarecele cu pisica. Doi pantofiori roii, fr toc, au tropit la captul irului de bnci sub care m ascunsesem i
220

au disprut pe ua ce ducea n aripa biroului lui Steve, n vreme ce m ntrebam dac grupul din biroul acestuia mai continua oare dezbaterea. Picioruele au trecut din nou pe la captul bncilor, de aceast dat mergnd foarte repede. M-am ntrebat care s fi fost motivul grabei i am mai ateptat cinci minute, rstimp n care nu s-a mai ntmplat nimic. tiam c n curnd avea s soseasc tot mai mult lume. Era acum sau niciodat. M-am rostogolit de sub bncu i m-am ridicat. Spre norocul meu, membrii familiei erau ateni la aranjatul sacilor de dormit i priveau cu toii n jos imediat ce-am pornit iute spre uile duble din spatele bisericii. Tcerea subit ce s-a instalat nuntru mi-a dat de neles c m vzuser. Bun! mi-a strigat mama fetiei, ridicndu-se n picioare lng un sac de dormit albastru-aprins. Curiozitatea i se citea limpede pe chip. Trebuie s te fi nscris de curnd n cadrul Friei. Eu sunt Francie Polk. Da, i-am rspuns, ncercnd s par voioas. M cam grbesc! Vorbim mai trziu! Femeia s-a apropiat de mine i m-a ntrebat: Te-ai rnit? Scuz-m, dar ari foarte ru. Ala-i snge? Mi-am privit bluza i am vzut cteva mici pete pe piept. Am czut, i-am zis, cutnd s par uor necjit. Trebuie s trag o fug pn acas, s-mi pansez rana i s-mi schimb hainele. Voi veni numaidect napoi.
221

Pe chipul ei a aprut ndoiala: Dar avem n birou o trus de prim-ajutor. De ce nu o foloseti? m-a ndemnat ea. Pentru c nu vreau. tii, trebuie s-mi schimb neaprat bluza, iam explicat, strmbnd din nas i dndu-i de neles c nici vorb s stau toat seara mbrcat cu o bluz ptat. O alt femeie a intrat pe uile pe care speram s ies ct de curnd, s-a oprit i a ascultat conversaia, ndreptndu-i ochii cnd spre mine, cnd spre chipul ferm al interlocutoarei mele. Bun, fetio! mi-a zis, cu un uor accent, femeia hispanic, dup care s-a apropiat i m-a mbriat. Era aceeai tip mrunic pe care o vzusem pe hol i pe care o simisem c era capabil s-i metamorfozeze corpul. Fcnd parte dintr-o societate n care mbririle erau la ordinea zilei, i-am rspuns automat n acelai mod i, pe parcursul strnsorii noastre prieteneti, femeia m-a ciupit cu subneles. A trecut ceva timp de cnd nu ne-am mai vzut. Ce mai faci? am ntrebat-o voioas. Eh, tii i tu, aceleai lucruri zi de zi, mi-a rspuns ea, zmbindu-mi vesel, n timp ce n ochi i se citea nevoia de precauie. Prul, dei ar fi putut prea negru, i era de fapt aten foarte nchis, aspru i des. Tenul i era de culoarea caramelului cu lapte i avea civa pistrui negri. i rujase buzele crnoase ntr-un rou222

strident. Dinii mari i albi i strluceau cnd zmbi larg. Aruncnd o scurt privire spre picioarele femeii, am observat c purta o pereche de pantofiori roii, fr toc. Hai afar cu mine, s fumez i eu o igar, mi-a spus ea. Francie Polk s-a artat puin mai mulumit. Luna, nu vezi c prietena ta trebuie s fie ngrijit de-un medic? i-a spus ea, pe bun dreptate. Da, vd c te-ai ales cu nite cucuie i cteva julituri zdravene, a comentat Luna, examinndum ndeaproape. Fetio, iari te-ai mpiedicat i ai czut? tii bine ce-mi spune mereu mami: Margareto, eti la fel mototoal ca un elefant. Mama ta chiar nu tie ce vorbete, mi-a rspuns Luna, dnd din cap dezaprobator. De parc te-ar ajuta prin astfel de vorbe s fii mai puin stngace! Ce s-i faci, aa e ea, i-am zis, ridicnd din umeri. Francie, ne scuzi, te rog? Ah, desigur, a zis ea. Atunci, ne vedem mai trziu. Da, normal, a confirmat Luna. Nu vreau pentru nimic n lume s pierd ceremonia. Am ieit mpreun cu Luna din sala de ntruniri a Friei Soarelui, concentrndu-m intens s-mi menin mersul egal, aa nct s nu m vad Francie chioptnd i s-i trezesc i mai multe suspiciuni. Slav Domnului, i-am zis, odat ce-am ajuns
223

afar. Mi-ai aflat identitatea imediat ce m-ai vzut, mi-a zis ea precipitat. Cum de-ai tiut ce sunt cu adevrat? Am un prieten capabil s se transforme. Cine e? Nu-i de-aici i nu-i pot spune cum l cheam, fr consimmntul lui. Privindu-m intens, masca prieteniei i-a disprut brusc de pe chip. neleg i i respect punctul de vedere, mi-a rspuns ea. De ce-ai venit aici? Pentru ce te intereseaz? Fiindc tocmai i-am salvat pielea. ntr-adevr, un argument chiar foarte bun. Ai dreptate. Sunt telepat i am fost angajat de eful vampirilor din aceast zon s aflu ce s-a ntmplat cu vampirul care a disprut dintre ei. Eh, aa-i mai bine. ns la nu e conductorul meu i nu fac parte din tagma monstruoas a vampirilor. Eu sunt o supra. Cu ce vampir ai discutat? Nu-i pot da aceast informaie. Femeia i-a ridicat sprncenele. Pur i simplu, nu pot. A deschis gura, pregtindu-se s ipe la mine. Poi s ipi ct vrei. Sunt unele lucruri pe care nu i le voi spune. Ce-i aia o supra? O fiin supranatural. Ascult-m bine, mi-a cerut Luna, dup care am pornit mpreun spre parcarea n care mainile tocmai ncepuser s soseasc.
224

Luna a zmbit i i-a salutat cu mna pe civa dintre membri, iar eu m-am strduit s art mcar vesel, pentru c nu-mi mai puteam ascunde chioptatul, iar chipul mi se umflase oribil, dup cum bine mi-ar fi spus Arlene. Dumnezeule, mi se fcuse brusc dor de cas, ns mi-am inhibat acest sentiment, pentru a-i acorda atenie Lunei, care avea ceva s-mi transmit. Spune-le vampirilor c noi avem n supraveghere acest loc Care noi? Noi, teriantropii din marea regiune a Dallasului. i voi suntei organizai? Hei, dar e minunat! O s-i transmit i lucrul sta prietenului meu. i-a dat ochii peste cap, vdit neimpresionat de capacitile mele intelectuale. Domnioric, bag bine la cap i spune-le vampirilor c Fria, odat ce va afla de noi, se va npusti i asupra noastr, chiar dac nu avem de gnd s ne integrm n societate i dorim s trim pentru totdeauna n umbr. Vampirii tia au rmas la fel de stupizi i de ciudai. Deci, nu uita, noi continum s-i supraveghem pe membrii Friei. Dac-i supravegheai att de bine, cum se face c nu i-ai ntiinat pe vampiri c Farrell este inut captiv la subsol? i ce mai zicei de Godfrey? Stai puin, Godfrey dorete s moar, iar asta nu ne intereseaz pe noi. S-a dus de bunvoie la Frie; nu l-au chemat ei. Le-au tremurat i
225

ndragii cnd a venit la ei, dar s-au bucurat foarte mult, odat ce-au depit ocul c au stat n aceeai camer cu unul dintre blestemai. Cum rmne cu Farrell? Nu tiam pe cine ineau la subsol, recunoscu Luna. Auzisem c prinseser pe cineva, ns n-am deocamdat acces n cercurile nalte, aa c n-am putut s aflu cine era persoana respectiv. Am ncercat s-l linguesc pn i pe nemernicul la de Gabe, dar fr rezultat. Gabe e mort. Hei! mi zmbi ea pentru prima dat cu sinceritate. Asta-i chiar o veste bun. Atunci, hai s i-o spun i pe cealalt. Imediat ce voi lua contact cu ei, vampirii vor veni negreit s-l salveze pe Farrell. Aa c, n locul tu n-a mai reveni n seara asta la ceremonie. i muc uor buzele i reflect un minut la sfatul meu, rstimp n care ajunsesem deja n cellalt capt al parcrii. De fapt, i-am spus, ar fi perfect dac m-ai duce i la hotel. Ei bine, afl c n-am nici o intenie s-i fac viaa perfect, s-a rstit ea la mine, amintindu-i c nu trebuie s renune la caracterul ei insuportabil. Trebuie s m ntorc n biseric i s iau cteva acte nainte ca nebunia s nceap. i, gndete-te bine la asta, fetio: ce vor face vampirii cu Godfrey? l vor lsa n via? Tipul sta a molestat copii i este un uciga n serie; nici mcar el nu mai tie ci oameni a omort. Nu se poate opri i tie foarte bine acest lucru.
226

S fi avut biserica lor i o latur bun pentru c le oferea vampirilor de teapa lui Godfrey ocazia s se sinucid n faa tuturor? Poate c n-ar fi ru s televizeze contra cost astfel de evenimente, i-am spus. Ar face i asta dac ar putea, mi-a rspuns cu seriozitate Luna. Vampirii caut cu orice pre s se integreze n societate i sunt nendurtori cu oricine ncearc s le strice planurile. Iar Godfrey nu-i nici pe departe ntruchiparea nevinoviei. Luna, apropo, numele meu este Sookie Stackhouse. Eu nu pot s le rezolv chiar toate problemele i, de fapt, am fcut tot ce mi-a stat n putin. Mi-am terminat treaba pentru care am fost angajat, iar acum nu-mi mai rmne de fcut dect s m ntorc la ei i s le spun tot ce-am aflat. Godfrey fie triete, fie moare. Prerea mea este c va muri. Ar fi bine s ai dreptate, mi-a spus ea amenintoare. Nu-mi ddeam seama de ce-a fi fost eu vinovat dac s-ar fi rzgndit Godfrey, pentru c nu fcusem dect s pun sub semnul ntrebrii modalitatea de sinucidere pe care o alesese. Dar poate c Luna avea dreptate i chiar mi revenea o oarecare responsabilitate n aceast situaie. ns trecusem deja prin prea multe. La revedere, i-am spus, mergnd de-a lungul parcrii i continund s naintez chioptnd, paralel cu oseaua. Nu m ndeprtasem prea mult cnd, deodat, din biseric s-a auzit o zarv general, dup care s227

au aprins brusc i orbitor toate luminile exterioare. n definitiv, ar fi poate mai nelept s nu m mai ntorc n Centrul Friei, mi-a zis Luna de la fereastra unui Subaru Outback. Am urcat imediat pe scaunul din dreapta i am demarat n tromb spre cea mai apropiat ieire, ctre oseaua cu patru benzi, i, instinctiv, mi-am fixat centura de siguran. Dei ne micaserm foarte repede, ceilali acionaser mai iute dect noi, blocnd deja cu mainile toate ieirile din parcare. Fir-ar s fie, zise Luna, oprind maina i reflectnd un minut, n timp ce motorul mergea la ralanti. Chiar dac te ascunzi undeva n spate, tot nu m vor lsa s plec. Nu mai am cum s te duc napoi n biseric, pentru c de-acum ne pot depista foarte uor n parcare. Gnditoare, Luna i-a mucat din nou buzele. Eh, d-o naibii de slujb, a spus ea, bgnd n vitez i pornind ncet, aa nct s nu atrag atenia. Oamenii tia n-ar nelege ce nseamn religia nici dac le-ar aprea Dumnezeu n faa ochilor. Luna porni napoi spre biseric i trecu peste bordura ce separa spaiul parcrii de peluza din fa. Am naintat apoi pe iarb i am ocolit zona de joac pentru copii, mprejmuit de gard, moment n care m-am trezit rznd cu gura pn la urechi, dei m durea foarte ru maxilarul. Iu-huuu! am strigat n clipa n care am lovit una dintre stropitorile de pe peluz.
228

Am trecut destul de repede prin faa bisericii i, probabil din pricina buimcelii, nc nu pornise nimeni pe urmele noastre. Eram ns convins c fanaticii aveau s se organizeze foarte rapid, iar membrii care nu mbriaser msurile extreme ale Friei urmau s aib o noapte de comar. Au deblocat ieirile i, din cte se pare, ne urmrete deja cineva, a comentat Luna, privind n oglinda retrovizoare. Un cor de claxoane ne-a ntmpinat imediat ceam ieit n traficul intens al unei alte osele cu patru benzi, ce trecea prin faa bisericii. La naiba, a zis Luna, ncetinind pn la o vitez rezonabil i privind n oglind. E prea ntuneric i nu pot s-mi dau seama a cui e maina. M-am ntrebat dac Barry l avertizase pe Bill. Ai telefon mobil? am ntrebat-o. Da, e lng carnetul de conducere, n poeta pe care-am uitat-o n biroul meu din biseric. Aa am i aflat c ai scpat din minile lor. Cnd m-am dus n birou s-mi iau poeta, i-am adulmecat mirosul i mi-am dat seama c ai fost rnit. Am ieit imediat afar i m-am uitat puin prin mprejurimi, iar cnd am vzut c nu te gsesc, am intrat din nou. Am avut mare noroc c mi-am inut n buzunar cheile de la main. Slav Domnului c existau teriantropi! Mi-ar fi prins bine mobilul ei, dar acum nu mai aveam ce face. M-am ntrebat unde-mi lsasem poeta i miam amintit c rmsese probabil n biroul Friei Soarelui. Bine c mcar nu luasem la mine cartea de identitate.
229

 Oprim la un telefon public sau mergem direct la poliie? Ce crezi c vor face poliitii dac le spunem? m-a ntrebat Luna pe tonul ncurajator al unui adult ce-i d povee unui copila. Se vor duce la biseric. i, dup aceea? Pi, l vor ntreba pe Steve de ce m-a rpit. Da. Iar el ce va rspunde? Nu tiu. i spun eu ce va zice: noi n-am rpit pe nimeni. Ea a venit singur aici i a intrat n conflict cu angajatul nostru, Gabe, care a sfrit mort. Pe ea ar trebui s-o arestai! Ah, crezi tu asta? Da, normal. Atunci cum rmne cu Farrell? Dac poliitii i iau cumva la ntrebri, poi fi sigur c au pe cineva pregtit s coboare la subsol i s-l njunghie pe vampir. i, pn cnd ajung poliitii acolo, nu va mai rmne nici urm din Farrell. Acelai lucru l pot face i cu Godfrey, dac nu coopereaz i nu le susine nevinovia. ns probabil c el va rmne pe poziie, pentru c, n definitiv, i dorete s moar. Dar Hugo? Ai impresia c Hugo se va apuca s le explice motivul pentru care a ajuns nchis n subsol? Nu tiu ce-ar putea declara nemernicul la, dar n nici un caz nu va spune adevrul. De luni de zile duce o via dubl i nu cred c mai tie ce nseamn loialitatea.
230

 Dac nu putem suna la poliie, pe cine s chemm n ajutor? Trebuie mai nti s te duc la prietenii ti. Peai mei nu ai de ce s-i cunoti, pentru c nu vor s fie cunoscui, nelegi, nu? Da, firete. i tu trebuie s fii o ciudat, nu? Din moment ce ne poi recunoate. Da. Ce eti, de fapt? Fiindc nu eti vampir, i nici una de-a noastr. Sunt telepat. Ei, ca s vezi! Ia te uit! Uuuu, uuuu, fcu Luna, imitnd sunetul binecunoscut al fantomelor. Nu sunt cu nimic mai uuuu dect voi, i-am rspuns, simind c a putea fi scuzat pentru iritarea uoar din voce. Iart-m, a zis ea, fr s vorbeasc serios. Bun, uite ce-o s facem N-am mai apucat s aflu ce plan avea, pentru c n momentul imediat urmtor am fost lovite puternic din spate. Cnd mi-am revenit, am observat c atrnam cu capul n jos, suspendat de centura de siguran, i am vzut ndreptndu-se spre mine o mn ale crei unghii le-am recunoscut imediat: era Sarah. Am mucat-o cu for. S-a auzit un ipt, iar braul s-a retras. Se pare c nc nu i-a revenit, am perceput glasul plcut al Sarei, adresndu-se probabil unui strin, unei persoane care nu avea legtur cu
231

biserica, moment n care mi-am dat seama c trebuie s acionez cumva. S n-o asculi, am strigat. Ea ne-a lovit din spate. S nu o lai s se apropie de mine. Am privit-o pe Luna, al crei pr atingea tavanul. Dei contient, nu scotea un sunet, ci tot ncerca s se rsuceasc ntr-o parte, strduinduse probabil s-i desfac centura de siguran. n apropierea portierei, continuau discuiile, majoritatea n contradictoriu. Crede-m, sunt sora ei i tiu bine c este beat, i spunea Polly altcuiva. Nu sunt deloc beat i pot s trec chiar acum testul de alcoolemie, am intervenit cu toat demnitatea de care eram n stare, avnd n vedere c eram nc ocat i atrnam cu capul n jos. Chemai imediat poliia i o ambulan! Sarah ncepu s sporoviasc, dar o voce masculin grav a oprit-o brusc din trncneal: Domni, tnra nu vrea s-i stai prin preajm i, din cte se pare, are motive ntemeiate s nu v doreasc aici. Chipul unui brbat a aprut la geamul portierei. Brbatul ngenunchease i se aplecase ntr-o parte pentru a privi nuntru. Am sunat deja la serviciul de urgene, m-a linitit el, cu aceeai voce groas. Chiar dac arta ciufulit i nebrbierit, mie mi sa prut simpatic. Te rog, stai aici pn vine poliia, l-am implorat. Nu plec nicieri, mi-a fgduit el, dup care a
232

disprut din geamul portierei. Deodat, am auzit i alte voci. Sarah i Polly deveneau tot mai glgioase. Era clar c ele ne loviser maina, pentru c mai multe persoane vzuser acest lucru, iar faptul c pretindeau c suntem surori nu era deloc bine vzut de mulimea strns la locul accidentului. Mi-am dat seama c erau cu ele i doi brbai, membri ai Friei, care nu preau nici ei prea ndrgii de public. Atunci noi plecm, a spus Polly, nfuriat peste msur. Nu plecai nicieri, a temperat-o binevoitorul i vajnicul meu aprtor. Trebuie mai nti s facei schimb de asigurri. Aa e, s-a auzit o voce masculin mai tnr. Chiar dac nu vrei s le pltii reparaia mainii, ce se va ntmpla dac sunt rnite grav? Nu dorii s le pltii nici spitalizarea? Luna a izbutit s-i desfac centura de siguran i s-a rsucit ntr-o parte imediat ce a aterizat pe tavanul mainii, care devenise de-acum podeaua vehiculului. Cu o flexibilitate de invidiat, i-a scos capul pe geamul portierei, dup care s-a mpins cu picioarele n tot ce-ar fi putut servi drept punct de sprijin i, ncet-ncet, s-a strecurat pe fereastr. Unul dintre punctele de sprijin a fost chiar umrul meu, dar nici mcar n-am crcnit, fiindc mi era limpede c una dintre noi trebuia s fie liber. Odat ce Luna s-a ridicat lng main, am auzit o serie de exclamaii. Care dintre voi dou se afla la volan? le-a ntrebat ea.
233

Au intervenit civa martori, unii susinnd c Sarah conducea maina, alii c Polly, dar, cel mai important, tiau cu toii c Luna era victima, iar Sarah, Polly i cei doi acolii erau vinovai de producerea accidentului. Se strnseser ntre timp att de muli oameni, nct nu mai aveau nici o posibilitate s se repead la noi, nici mcar atunci cnd sosise o alt main a Friei, plin de brbai. Dumnezeu s-i binecuvnteze pe americanii curioi, am gndit, lsndu-m cuprins de un uor sentimentalism. Paramedicul care a izbutit s m scoat din main era cel mai frumos brbat pe care-l vzusem vreodat. Dup cum citisem pe ecuson, l chema Salazar, nume pe care l-am rostit atent, cu voce tare, doar pentru a fi sigur c-l pronunam corect. Exact, eu i nimeni altul, mi-a spus el, n timp ce-mi ridica pe rnd pleoapele i-mi examina ochii. Se pare c v-ai lovit destul de ru. ncepusem s-i spun c aveam cteva rni dinainte de producerea accidentului, dar Luna a intervenit i a continuat n locul meu: A izbit-o almanahul pe care-l ineam pe bord. Doamn, pentru protecia dumneavoastr, trebuie s nu punei nimic pe bord, s-a auzit o voce nazal, plat. Am neles, domnule poliist. Poliist? Am ncercat s ntorc capul, dar am fost imediat mutruluit de Salazar: Nu trebuie s v micai pn nu termin controlul, a spus el categoric.
234

 Bine, i-am rspuns, adugnd imediat: A venit i poliia? Da. Domnioar, acum vreau s-mi spunei ce v doare. Am parcurs apoi o list lung de ntrebri i am rspuns la majoritatea dintre ele. Domnioar, nu cred c vei avea probleme, dar trebuie s mergei mpreun cu prietena dumneavoastr la spital, s facei cteva analize suplimentare. Salazar i colega lui, o anglo-americanc masiv, artau foarte hotri n privina acestui lucru. Eh, nu cred s fie necesar, nu-i aa, Luna? am ntrebat-o, uor nelinitit. Nici vorb, mi-a rspuns ea foarte surprins. Scumpete, trebuie s faci cteva radiografii, pentru c rana de pe obraz nu arat deloc bine. Ah, dac zici tu, i-am rspuns, uluit ntru ctva de turnura situaiei. Trebuie s mergem. Luna a pornit spre ambulan, iar eu am fost ntins pe un pat i vrt n spatele salvrii, dup care maina a demarat cu sirena pornit. nainte ca Salazar s nchid uile din spate, am apucat s le vd pe Sarah i Polly discutnd cu un poliist foarte nalt. Preau amndou nespus de nelinitite, ceea ce era perfect. n spital, instituie ce arta la fel ca toate celelalte spitale, Luna nu s-a dezlipit o clip de mine, iar odat ajunse n separeul delimitat printro perdea, a ntmpinat-o categoric pe asistenta
235

care venise s ne completeze fiele medicale: Spunei-i doctorului Josephus c au sosit aici Luna Garza i sora ei. Asistenta, o afro-americanc tnr, s-a uitat bnuitoare la Luna, dar i-a ascultat rugmintea i a ieit imediat din camer. Cum de-ai reuit? am ntrebat-o. S o mpiedic s ne completeze fiele? Trebuie s tii c n-am ales ntmpltor acest spital. Avem cte un om n fiecare spital din ora, dar aici lucreaz cel mai bun om al nostru. Al nostru? Al celor cu dubl-natur. Ah, neleg. Fcea referire la teriantropi. De-abia ateptam s-i povestesc lui Sam despre toate acestea. Eu sunt dr. Josephus, s-a auzit o voce calm. Am ridicat capul i am vzut pe fundalul perdelei un brbat usciv, cu pr crunt. Prul ncepuse s i se rreasc, nasul i era ascuit i sprijinea o pereche de ochelari cu rame foarte subiri. Albastrul intens al ochilor era amplificat de lentilele ochelarilor. Eu sunt Luna Garza, iar ea este prietena mea, Margareta, i-a zis Luna, de parc ar fi fost o persoan complet diferit. De fapt, mi s-a prut att de schimbat, nct chiar m-am uitat la ea, s vd dac mai era sau nu aceeai Luna. Sarcinile de serviciu ne-au pricinuit ceva ghinioane, a adugat ea, n timp ce doctorul m privea cu o oarecare ndoial.
236

 Este de ncredere, l-a asigurat ea, cu deosebit solemnitate. Nu voiam s stric acest moment printr-un chicotit, aa c mi-am mucat uor buza. Trebuie s faci o radiografie, mi-a spus doctorul, dup ce mi-a cercetat rnile de pe fa i mi-a examinat genunchiul, umflat ntr-un mod aproape grotesc. Mai aveam cteva julituri i vnti, dar nu acestea erau cele mai ngrijortoare. A vrea s terminm totul foarte repede i s plecm de-aici n siguran, i-a zis Luna pe un ton ce nu suporta contrazicere. Nu cred s existe spital unde lucrurile s se mite att de rapid, fapt care m-a condus la concluzia c dr. Josephus trebuie s fi fcut parte i din consiliul de conducere al instituiei. Dei era foarte posibil s fi fost chiar director. Dup ce mi-a adus la pat un aparat portabil pentru radiografii, dr. Josephus m-a informat c aveam la maxilar o fisur ct un fir de pr i c fractura se va vindeca de la sine, adugnd c puteam apela i la chirurgia plastic, odat ce mi se va dezumfla falca. Mi-a prescris cteva calmante, mi-a dat o mulime de sfaturi, plus o pung de ghea pentru fa i nc una pentru genunchi, despre care a spus c era scrntit. La mai puin de zece minute dup consultaie, ne aflam deja n drum spre ieirea din spital. Luna m mpingea ntr-un scaun cu rotile, iar dr. Josephus ne conducea printr-un fel de tunel de serviciu, unde am ntlnit civa angajai ce preau
237

amri i sraci, de genul celor care accept slujbe pltite prost, cum sunt cele de buctrese i oameni de serviciu. Mi-era greu s cred c dr. Josephus care prea extrem de mulumit de sine trecuse vreodat prin acest pasaj, dar prea c-l cunotea destul de bine, iar angajaii care-l ntlneau nu se artau deloc surprini de prezena lui. La captul tunelului, ne-a deschis o u masiv din metal, iar Luna Garza i-a aplecat respectuoas capul, i-a zis Mii de mulumiri, dup care m-a mpins n scaun n negura nopii. Afar ne atepta o main veche i spaioas, roie sau maronie. Uitndu-m mai bine n jurul meu, mi-am dat seama c trebuia s ne aflm pe o alee, pentru c, de-a lungul zidului, erau nirate lzi mari de gunoi, unde am vzut chiar i o pisic srind asupra unei przi a crei natur nu doream s-o aflu ntre dou cutii de gunoi. Dup nchiderea pneumatic a uii n spatele nostru, aleea se cufund n tcere i, brusc, mi-a revenit teama. M sturasem pn peste cap s-mi mai fie fric. Luna s-a dus la main, a deschis ua din spate i i-a spus ceva cuiva dinuntru. Rspunsul se pare c-a nfuriat-o peste msur, drept pentru care a protestat ntr-un limbaj ce-mi era complet strin. Dup alte cteva riposte, Luna a revenit la mine cu pai apsai. Trebuie s te legm la ochi, mi-a zis ea, convins fiind c m voi simi foarte ofensat. Nici o problem, i-am rspuns, vnturnd un
238

bra n aer, aa nct s-i art c nu m deranja cu nimic o chestiune att de lipsit de importan. Nu te superi? Nu. V neleg foarte bine, Luna. Tuturor ne place discreia. n regul, a zis ea, ducndu-se la main i revenind cu o earfa de mtase vernil-azurie. A ndoit-o de cteva ori, ca i cum ne-am fi pregtit s ne jucm de-a baba oarba, dup care mi-a pus-o la ochi i a legat-o strns. Fii foarte atent, mi-a optit la ureche, pentru c tia doi sunt foarte cruzi. Ai grij. Era perfect, chiar mi doream la nebunie s fiu i mai nspimntat. M-a mpins pn la main i m-a ajutat apoi s urc, dup care presupun c a dus scaunul la ua pe care ieiserm, de unde urma probabil s fie luat de unul dintre angajaii spitalului. Un minut mai trziu, Luna a revenit i s-a urcat lng mine, pe cealalt u. Am simit pe scaunele din fa prezena a dou persoane. Scrutndu-le mental, cu delicatee i precauie, am descoperit c erau amndou capabile s se metamorfozeze sau, cel puin, aa mi s-a prut, pentru c prezentau mental aceeai nclcitur, acelai amalgam semiobscur pe care l recepionasem la Sam i Luna. tiind c eful meu, Sam, obinuiete s se transforme ntr-un collie, mam ntrebat care era oare preferina Lunei. Mi-am ndreptat ns atenia spre cei din faa mea, pentru c-i simeam oarecum diferii i preau apsai, influenai de ceva. Tiparul creierelor era uor
239

diferit i nu prea n totalitate uman. Cteva minute am pstrat cu toii tcerea, rstimp n care maina a prsit aleea i s-a pierdut n noapte. Trebuie s ajungi la hotelul Silent Shore, corect? m-a ntrebat oferia, vorbind aproape mrit. Deodat, mi-am dat seama c nu mai era mult pn la apariia lunii pline i, fir-ar s fie, trebuiau neaprat s-i schimbe forma. Probabil acesta i fusese motivul pentru care se artase Luna att de argoas n parcarea bisericii Friei. Era clar: o influenase rsritul lunii pline. Da, v mulumesc, i-am rspuns politicoas. Ia te uit, hrana tie s i vorbeasc, a comentat pasagerul de lng oferi. Vocea lui semna i mai bine cu un mrit. Remarca asta chiar nu-mi plcuse, dar nu tiam cum i-a fi putut rspunde tipului. Din cte se prea, aveam multe de nvat n privina acestor fiine, aproape la fel de multe ct aveam de nvat despre vampiri. Hai, terminai, le-a zis Luna. Este oaspetele meu. Luna s-a mprietenit cu desertul, a continuat pasagerul, care ncepuse deja s m scoat din srite. Mie-mi miroase ca un hamburger, a adugat oferia. S tii c-i facei o foarte frumoas impresie despre ct suntem de civilizai, i-a mutruluit Luna. Stpnii-v! A avut deja o sear foarte grea, de pe
240

urma creia s-a ales i cu o fractur. Iar noaptea nu ajunsese nici mcar la jumtate. Mi-am luat punga cu ghea de pe fa, pentru c o temperatur att de joas nu poate fi suportat dect de cavitatea sinusurilor. De ce i-o fi trimis Josephus pe ciudaii tia de vrcolaci? mi-a optit la ureche Luna. tiam ns c o auziser; ntruct i Sam avea un auz foarte fin, dei nu era la fel de puternic ca al unui vrcolac adevrat. Sau, cel puin, aa apreciam eu. De fapt, sincer vorbind, pn n acel moment nu eram deloc convins de existena vrcolacilor. Cred c s-a gndit la faptul c ar fi cei mai n msur s ne apere, n caz c suntem atacate din nou, i-am rspuns cu diplomaie, aa nct s m aud i cei din fa, pentru c-i simisem ciulindu-i urechile. Dar ne descurcam foarte bine i singure, mi-a zis ea, indignat, foindu-se i agitndu-se pe banchet de parc ar fi but douzeci de cni de cafea. Luna, in s-i reamintesc faptul c ne-am rsturnat, iar maina i-a fost distrus aproape n ntregime. Am trecut i pe la serviciul de urgen. n ce sens ne descurcam foarte bine? am ntrebat-o, rspunzndu-mi singur cteva clipe mai trziu. mi pare ru, Luna. Dac nu m salvai, poate c nu mai eram acum n via. Nu e vina ta c neam dat peste cap, am spus eu. Chiar ai avut ceva probleme ast-sear, nu?
241

a ntrebat mult mai politicos personajul de lng oferi. Tipul prea s caute cearta cu lumnarea. Nu tiam dac toi vrcolacii erau la fel de incisivi ca el, ori asta era firea lui. Da, cu fanaticii din Frie, i-a explicat Luna, nespus de mndr. Au nchis-o pe fetia asta ntr-o temni. Serios? s-a mirat oferia, n prezena creia am simit aceeai pulsaie sau i-a putea spune foarte bine aur, n lipsa unui termen mai potrivit. Foarte serios, i-am zis, categoric. Acas, lucrez pentru un teriantrop, am adugat, n sperana c mai conversm puin. I-auzi! Cu ce se ocup? Este proprietarul unui bar. i eti departe de cas? Mult prea departe, i-am zis. i, ia zi, liliacul sta chiar i-a salvat viaa? Da, i-am rspuns cu absolut sinceritate. Luna mi-a salvat ntr-adevr viaa, am repetat, gndindu-m dac vorbiser cu adevrat serios. Dumnezeule, oare Luna chiar se transforma n liliac? Luna, ine-o tot aa! s-a auzit mai respectuos mritul din dreapta. Lunei i plcuse lauda, aa cum era de altfel i normal, dup care am btut amndou palma, prietenete, continund apoi s mergem ntr-o tcere mult mai agreabil, pn cnd, cinci minute mai trziu, oferia a adugat: Suntem aproape de Silent Shore.
242

Am rsuflat uurat. n faa hotelului, ateapt un vampir. Ct pe ce s-mi smulg earfa de la ochi! Dar miam dat seama c ar fi fost un lucru necugetat din partea mea. Cum arat? Foarte nalt i blond. Are un pr splendid. i este prieten sau duman? M-am gndit o clip i i-am rspuns cu mult siguran: Prieten. E-o adevrat bombonic, a zis oferia. Se ncrucieaz i cu alii? Nu tiu. Vrei s-l ntreb? Luna i cellalt pasager au rs pe nfundate. Nu te poi ntlni cu un mort! a obiectat Luna. Fii serioas, Deb , fato! Da, bine, a spus oferia. Dar unii dintre ei nu sunt att de ri cum credem noi. Diniori de lapte, hai c te las chiar la trotuar. Se refer la tine, mi-a optit Luna la ureche. Odat ce ne-am oprit, Luna s-a ntins peste mine i mi-a deschis ua. Imediat ce-am cobort, am auzit pe cineva exclamnd pe trotuar, dup care Luna a trntit fulgertor portiera n spatele meu, iar maina a pornit n tromb de lng bordur. n negura nopii, alturi de scritul roilor, au rsunat i cteva urlturi. Sookie? s-a auzit o voce cunoscut. Eric? nc bjbiam i cutam s-mi dau jos earfa, dar Eric s-a dovedit mai rapid i mi-a desfcut
243

numaidect legtura de la ochi. Aa m-am ales cu o earf foarte frumoas, dar cam murdar. Intrarea i uile masive ale hotelului strluceau puternic n bezna nopii. Eric arta extrem de palid i, ca paloarea s-i fie i mai pronunat, alesese s poarte un costum bleumarin banal, cu dungi albe. Eram de fapt bucuroas s-l vd. M-a apucat de bra, aa nct s nu m mai clatin, i m-a privit realmente impasibil, expresie pe care vampirii se pricepeau de minune s-o afieze. Ce-ai pit? m-a ntrebat el. Pi mi-e cam greu s-i explic pe scurt. Unde-i Bill? Cnd a auzit ce s-a ntmplat, a plecat imediat spre Centrul Friei. Dar, ntre timp, a aflat de la unul dintre poliitii notri c ai fost implicat ntr-un accident i c ai fost dus la spital. Aa c a pornit ntr-acolo, de unde a aflat c n-ai fost nregistrat ca pacient. Nimeni n-a vrut s-i dea mcar o singur informaie i n-a putut s-i amenine pe angajai. Eric arta foarte frustrat. Chiar dac se bucura nespus de pe urma beneficiilor legilor umane, l irita constant faptul c trebuia s triasc n conformitate cu acestea. n afar de faptul c portarul te-a auzit o singur dat, mental, nici urm de tine. Srmanul Barry. A pit ceva? E mai bogat cu cteva sute de dolari i pare foarte fericit, mi-a rspuns Eric sec. Acum, trebuie s-l ateptm pe Bill. Sookie, ne dai mult btaie
244

de cap, a adugat el, scond din buzunar un telefon mobil i formnd un numr. Dup o ateptare destul de lung, cineva i-a rspuns. Bill, Sookie e aici. Au adus-o civa teriantropi, l-a informat Eric, dup care m-a studiat din cap i pn-n picioare. Arat cam drmat, dar nc se ine pe picioare, a adugat el, ascultndu-i apoi interlocutorul. Sookie, ai la tine cheia de la camer? Mi-am pipit buzunarul de la fust, acolo undemi pusesem dreptunghiul de plastic, cu un milion de ani n urm. Da, i-am rspuns, nevenindu-mi s cred c mersese i ceva bine. Ah, ia stai! L-au gsit pe Farrell? Eric i-a ridicat mna, fcndu-mi semn s atept o clip. Bill, o duc sus i ncep s-o doftoricesc Eric s-a ndreptat de spate. Bill, a zis teribil de amenintor. Bine, aa rmne. La revedere. Eric i-a ndreptat din nou atenia spre mine, de parc n-ar fi existat nici o ntrerupere. Da, Farrell e n siguran. Au fcut o scurt incursiune n cldirea Friei. i au fost rnii muli oameni? Celor mai muli dintre ei le-a fost prea fric s se apropie. Majoritatea s-au ascuns ori au plecat la casele lor. Farrell era ntr-o celul subteran, mpreun cu Hugo. Ah, da, Hugo. Ce s-a ntmplat cu el? Eram probabil mult prea curioas, pentru c Eric m-a privit piezi, n drum spre ascensorul hotelului.
245

Dei chioptam foarte tare, Eric pea rbdtor n ritmul meu. Vrei s te-ajut? m-a ntrebat el. Ah, nu. Din moment ce m-am descurcat pn aici. A fi acceptat pe loc o ofert similar venit din partea lui Bill. Barry m-a salutat discret cu mna, ateptnd n dreptul clopoelului de pe tejgheaua recepiei. Ar fi venit cu siguran la mine, dac n-a fi fost nsoit de Eric. I-am rspuns prin ceea ce speram s fie o privire cu subneles, transmindu-i c vom discuta mai trziu, dup care ua liftului ne-a anunat printr-un sunet c se deschide i am pit nuntru. Eric a apsat pe butonul etajului la care locuiam i s-a sprijinit n cabin de peretele cu oglind din faa mea. ntorcndu-mi privirea spre el, mi-am vzut i propria imagine reflectat n oglind. Oh, nu se poate! am exclamat ngrozit. Nu pot s-mi cred ochilor! Peruca mi turtise complet prul i, dup ce m pieptnasem cu degetele, ieise un adevrat dezastru. Mi-am ridicat neputincioas i ndurerat minile, s-l aranjez din nou, n timp ce lacrimile nbuite mi luaser de tot graiul. Iar prul nu era totul. Aveam pe corp o mulime de vnti, mai uoare sau mai grave, iar asta era doar partea vizibil a lucrurilor. Chipul mi era umflat i vnt ntr-o parte, iar deasupra maxilarului, n centrul vntii, trona o tietur. mi czuser jumtate din nasturii de la bluz, iar fusta era zdrenuit i
246

murdar. Braul drept era plin de crestturi i de snge. Am izbucnit n plns. Artam ngrozitor, iar acest lucru m-a drmat de tot. Spre norocul lui, Eric nici mcar n-a zmbit, dei ar fi vrut probabil s rd n hohote. Sookie, o s-i revii imediat ce faci o baie fierbinte i te schimbi cu haine curate, m-a consolat el, de parc i-ar fi vorbit unei fetie. Drept s spun, n acel moment, nici nu m simeam de vrsta pe care o aveam n realitate. oferia-vrcolac zicea c eti drgu, i-am spus printre suspine, dup care am ieit amndoi din lift. Ce vrcolac? Sookie, n seara asta ai avut parte de-o mulime de peripeii, mi-a zis Eric, ridicndu-m i strngndu-m la piept, ca i cum ar fi inut pe bra un maldr de haine, reuind astfel s-mi permit s-i ud sacoul minunat i s-i murdresc albul imaculat al cmii. Vai, mi pare ru! i-am zis, dndu-m napoi, privindu-l i ncercnd totodat s-i cur costumul cu earfa. Nu mai plnge, mi-a spus el precipitat, ncearc s nu izbucneti iari n plns. Nu m deranjeaz c va trebui s-mi duc costumul la curtorie i, de fapt, nu m intereseaz nici dac voi fi nevoit s-mi cumpr altul. Dar nceteaz odat s mai plngi. Era chiar nostim: Eric, cumplitul stpn al vampirilor, se temea de femeile plngcioase. Constatare n urma creia nu mi-am putut reine
247

cteva chicoteli printre ultimele suspine. E ceva amuzant? m-a ntrebat el. Am negat dnd din cap, dup care am descuiat ua apartamentului i am intrat. Sookie, dac vrei, pot s te ajut s intri n cad, s-a oferit Eric. Ah, nu, mulumesc. Nu-mi doream nimic mai mult dect s fac o baie i s nu m mai mbrac niciodat cu haineleastea; dar nici gnd s intru la baie ct vreme era i Eric prin preajm. Sunt convins c ari de minune goal, a continuat el, pentru a-mi mai ridica puin moralul. Da, i sunt la fel de gustoas ca un ecler, iam zis, aezndu-m cu grij ntr-un fotoliu. ns, momentan, m simt mai degrab ca un crnat boudain tii, genul la de crnai specifici buctriei creole din Louisiana, preparai din tot felul de ingrediente deloc elegante. Eric mi-a ridicat piciorul rnit i mi l-a aezat pe un scaun, aa nct s-mi relaxez genunchiul. Am pus pe el punga cu ghea i am nchis apoi ochii. Eric a sunat la recepie i a comandat cteva pensete, un castron, un unguent antiseptic i un scaun cu rotile produse care ne-au fost aduse n camer n mai puin de zece minute. Personalul hotelier era ntr-adevr ireproabil. Lng perete, era un mic birou. Eric l-a mutat n partea dreapt a fotoliului pe care stteam i mi-a aezat braul pe el. A aprins apoi lampa, mi-a umezit braul cu o crp ud i mi-a nlturat cheagurile i cioburile ce proveneau de la
248

geamurile mainii Lunei. Dac ai fi fost o fat obinuit, te-a fi fermecat i n-ai fi simit nimic, mi-a zis el. Aa c, nu-i rmne dect s rabzi, curajoas. M-a durut ngrozitor i, chiar dac lacrimile miau iroit pe tot parcursul interveniei sale, mi-am dat silina s nu scot nici un sunet. ntr-un trziu, auzind o cheie n u, am deschis ochii. Bill s-a uitat la mine, a tresrit i apoi i-a ndreptat atenia spre ce fcea Eric. L-a aprobat cu o micare uoar din cap. Cum de s-a ntmplat una ca asta? a ntrebat el, atingndu-mi aproape insesizabil faa, dup care, n vreme ce Eric i vedea n continuare de treab, a tras aproape cellalt scaun i s-a aezat. Am nceput s-i povestesc totul. M simeam ns att de obosit, nct vocea mi-a tremurat serios de cteva ori. Cnd am ajuns la incidentul provocat de Gabe, n-am mai avut efectiv puterea s relatez calm acel episod i l-am vzut pe Bill strduindu-se din greu s-i pstreze cumptul. Ridicndu-mi uor bluza, s-a uitat la sutienul sfiat i la rnile de pe piept, chiar dac era i Eric de fa care, evident, nu putea s nu trag cu ochiul. Ce s-a ntmplat cu Gabe sta? a ntrebat Bill, foarte ncet. Ah, pi, e mort, i-am zis. L-a omort Godfrey. L-ai vzut pe Godfrey? a intervenit Eric aplecndu-se n fa. Nu spusese nimic pn n acel moment. Tocmai mi terminase de curat braul. Dup aceea, m-a
249

uns peste tot cu unguent antibiotic, de parc a fi fost un bebelu pe care dorea s-l protejeze de iritarea provocat de scutece. Bill, ai avut dreptate. El este cel care l-a rpit pe Farrell, ns n-am aflat cum a reuit acest lucru. Godfrey l-a mpiedicat pe Gabe s m violeze. Dei, trebuie s spun, i-am tras i eu cteva lovituri zdravene. Nu te mai luda, mi-a rspuns Bill, zmbind scurt. Deci, tipul e mort, a adugat el nu foarte mulumit. Godfrey s-a descurcat admirabil, pentru c l-a oprit pe Gabe i m-a ajutat s scap de-acolo. E de apreciat cu att mai mult cu ct intenioneaz s ntlneasc soarele. Nu l-ai gsit acolo? A disprut n noapte imediat ce i-am atacat pe cei din Frie, ne-a explicat Bill. Nici unul dintre noi n-a putut s-l prind. Ce-ai fcut n cldirea Friei? O s-i spun mai trziu, Sookie, n timp ce-i fac baie. Hai mai nti s-i spunem noapte bun lui Eric. Bine, am consimit. Noapte bun, Eric. Mersi pentru acordarea primului ajutor. Astea au fost lucrurile principale, i spuse Bill. Dac mai e vreo problem, putem discuta mai trziu, la tine n camer. n regul. Eric s-a uitat la mine cu ochii mijii. n rstimpul n care m ngrijise, mi linsese o dat sau de dou ori braul nsngerat i, din cte se prea, gustul era unul mbttor pentru el.
250

 Odihn plcut, Sookie. Ah, le-am spus brusc, deschiznd larg ochii. tii, le rmnem ndatorai vrcolacilor. Ambii vampiri m-au privit foarte mirai. Ei bine, poate c voi nu, dar eu le rmn datoare. Stai fr grij, pentru c-i vor solicita singuri acest drept, mi-a rspuns prevestitor Eric. Teriantropii nu fac nimic pe gratis. Noapte bun, Sookie. M bucur c n-ai fost violat i ucis, a adugat el, rnjind scurt i semnnd mult mai bine cu cel care era de fapt. Vai, mersi mult, i-am zis, nchiznd din nou ochii. Noapte bun. Odat ce Eric a nchis ua, Bill m-a ridicat i m-a dus n baie, ncpere care nu era mai spaioas dect bile tipice din majoritatea hotelurilor, dar a crei cad era totui destul de ncptoare. Bill a dat drumul la apa cald i a nceput s m dezbrace cu mare atenie. Bill, arunc-le, i-am zis. Da, cred c ar fi cel mai bine, a recunoscut el, strngnd din buze i privindu-mi nc o dat rnile. Pe unele le-am cptat n urma czturii pe scri, iar altele mi-au fost provocate de accident, lam lmurit. Dac n-ar fi fost deja mort, l-a fi gsit i l-a fi omort cu mna mea, a spus Bill, mai mult pentru sine. i nu m-a fi grbit ctui de puin, a adugat el, lundu-m n brae i cufundn du-m n ap cu aceeai uurin cu care ar fi ridicat un
251

bebelu, dup care a nceput s m spele cu un burete i o bucat de spun. Prul meu arat ngrozitor. Aa este, dar ne putem ocupa spre diminea de pr, pentru c mai nti trebuie s dormi puin. Pornind de la nivelul feei, Bill m-a splat cu grij pe tot corpul. Din pricina murdriei i a sngelui nchegat, apa i-a pierdut n scurt timp limpezimea. Mi-a examinat foarte atent braul, ca nu cumva Eric s fi omis vreun ciob. Bill a golit cada i a umplut-o din nou, rstimp n care n-am avut ce face dect s atept tremurnd. De aceast dat, am ieit perfect curat. Plngndum a doua oar n privina prului, Bill a cedat rugminii mele. Mi l-a udat, mi-a dat cu ampon i m-a cltit cu meticulozitate. Nu e nimic mai minunat dect s fii curat din cap i pn n picioare, s te ntinzi apoi ntr-un pat cu aternuturi curate i s dormi n perfect siguran. Spune-mi ce s-a ntmplat la biserica Friei, i-am zis, n timp ce m ducea spre pat. ine-mi de urt pn adorm. Bill m-a strecurat sub cearaf i s-a ntins alturi de mine. Mi-am pus capul pe braul lui i s-a ntors spre mine. M-am cuibrit la pieptul lui. Cnd am ajuns acolo, locul arta ca un furnicar cuprins de panic. Parcarea era plin de oameni i maini, care tot continuau s soseasc pentru petrecerea de peste noapte. Era vorba de-o ntrunire, am murmurat, ntorcndu-m pe partea dreapt, pentru a m ghemui ct mai aproape de el.
252

 Era mare agitaie. Aproape toi s-au npustit spre maini i au prsit parcarea ct au putut de repede. Conductorul lor, unul Newlin, a ncercat s ne interzic accesul n cldirea Friei care a fost la un moment dat biseric, nu? , avertizndune c vom pieri n flcri dac intrm, pentru c eram nite blestemai, a pufnit Bill. Stan ns l-a luat pe sus i l-a dat deoparte. Am intrat apoi n cldire, urmai ndeaproape de Newlin i de femeia lui, care s-au inut chiar n spatele nostru. Nici unul dintre noi n-a ars, ceea ce i-a speriat foarte tare pe ceilali. Sunt convins, am bombnit eu. Barry ne-a spus c, atunci cnd comunicase cu tine, simise c te aflai undeva jos sub nivelul pmntului. I se pruse c auzise la tine cuvntul scri. Veniserm doar ase Stan, Joseph, Velasquez, Isabel i ali doi i ne-a luat cam ase minute s eliminm toate posibilitile i s gsim scrile. Cum ai trecut de u? l-am ntrebat, amintindu-mi c avea ncuietori zdravene. Am spulberat-o ntr-o clipit. Ah, normal, i-am zis, gndindu-m c era alternativa care oferea cel mai uor acces ntr-o incint. Ne-am gndit c nc erai nchis la subsol, desigur. Cnd am intrat n camera n care se afla un brbat mort, cu pantalonii desfcui Bill s-a oprit pentru un lung moment. Eram absolut sigur c fusesei acolo, pentru c i-am simit mirosul n aer. Am vzut c tipul
253

avea pe el urme de snge, din sngele tu i, n plus, am gsit alte urme, peste tot prin cldire. Am fost extrem de ngrijorat. L-am linitit btndu-l uor pe umr. M simeam prea extenuat ca s-l linitesc cu mai mult vigoare, aa c aceasta era singura consolare pe care i-o puteam oferi pentru moment. Sookie, m-a ntrebat el foarte atent, nu mai ai nimic important s-mi spui? Eram prea somnoroas ca s analizez sensul ntrebrii. Nu, i-am rspuns cscnd. Cred c am spus destul despre aventurile mele din seara asta. M-am gndit c poate n-ai vrut s spui totul, pentru c era i Eric de fa. L-am auzit desclndu-se de pantofi i lsndui s cad pe podea. Godfrey a intervenit exact la anc, i-am zis, srutndu-l pe piept, exact n dreptul inimii. S-a instalat o lung tcere. M-am uitat la Bill, i chipul su mi s-a prut att de rigid, nct arta ca o statuie. Genele negre contrastau puternic cu paloarea chipului. Ochii si negri preau o prpastie fr s sfrit.. Spune-mi ce-ai fcut n continuare, i-am zis. Am ptruns i mai adnc n adpostul subteran i am gsit o camer mai mare, precum i un fel de magazie plin de provizii mncare i arme , unde ne-a fost clar c locuise un vampir. Nu vzusem acea parte a adpostului subteran i, evident, nu aveam nici o intenie s-l revizitez, s vd ce-am pierdut.
254

 Pe Farrell i Hugo i-am gsit ntr-o alt celul. Hugo era n via? Mai tria, mi zise Bill, srutndu-m pe frunte. Din fericire pentru Hugo, lui Farrell nu-i place s fac sex dect cu tipi tineri. Poate c acesta a i fost motivul pentru care Godfrey l-a ales pe Farrell, cnd a hotrt s dea un alt exemplu de pctos. Bill m-a aprobat dnd din cap. Aa ne-a spus i Farrell. Sttuse de foarte mult vreme fr s fac sex i fr s se hrneasc, aa c se simea extrem de nfometat, n ambele privine. Dac Farrell n-ar fi fost constrns de lanurile de argint, Hugo ar fi avut mult de furc n preajma lui. Oricum, Farrell a reuit s se hrneasc din Hugo chiar i nctuat cu lanuri de argint la mini i la picioare. tiai c Hugo a fost trdtorul? Da, mi-a zis Farrell c v-a auzit conversaia. Cum Ah, da, uitasem de auzul fin al vampirilor. Farrell ar fi vrut s tie ce i-ai fcut lui Gabe de-a ipat. L-am pocnit peste urechi, i-am zis, fcndumi palma cu i artndu-i cum am procedat. Farrell a fost ncntat, pentru c tipul sta, Gabe, era genul de om cruia i plcea s abuzeze de putere, i-l supusese pe Farrell la multe umiline. Farrell a avut mare noroc c nu este femeie. Unde-i Hugo acum? Undeva n siguran.
255

 n siguran pentru cine? Pentru vampiri. Au decis s-l in departe de jurnalitii care de-abia ateapt s pun mna pe povestirea lui. Ce-i vor face? Asta hotrte numai Stan. Nu-i aminteti c am avut o nelegere cu Stan? A promis c nu-i va ucide pe oamenii pe care eu i gsesc vinovai. Era clar c Bill nu dorea s nceap o polemic pe aceast tem. Chipul i era mpietrit. Sookie, acum trebuie s dormi. Vorbim despre asta dup ce te trezeti. Dar pn atunci poate s fie deja mort. De ce-i pas ie? Fiindc aa ne-a fost nelegerea! tiu c Hugo e un nemernic i-l ursc de moarte, dar totodat mi pare ru pentru el. Nu pot s fiu prta la uciderea lui i s-mi triesc apoi viaa ca i cum n-a avea nimic pe contiin. Sookie, o s fie n via cnd te trezeti. Mai vorbim atunci. Simeam cum somnul m trage n strfundurile sale asemenea curenilor marini. mi era greu s cred c era numai dou dimineaa. i mulumesc c ai venit dup mine. Bill a continuat dup o scurt pauz: La sediul Friei am gsit doar urme din sngele tu i cadavrul violatorului. Cnd am vzut c nu erai nici la spital, de unde disprusei fr urm Mmmmh?
256

 Am fost foarte, foarte speriat. Nu tia nimeni de tine. De fapt, n timp ce vorbeam cu asistenta care te luase n primire, numele tu a disprut brusc de pe monitorul computerului. Eram impresionat. Teriantropii erau organizai uimitor de bine. Poate c ar trebui s-i trimit Lunei un buchet de flori, i-am zis, articulnd cuvintele cu mare greutate. Bill m-a srutat un srut foarte plcut , dup care n-am mai tiut nimic.

257

Capitolul 7
M-am ntors cu greu pe-o parte i am privit ecranul luminos al ceasului de pe noptier. nc nu sosiser zorile, dar nu mai era mult pn atunci. Capacul sicriului era nchis, ceea ce nsemna c Bill se instalase deja nuntru. De ce oare m trezisem? N-am putut s nu m ntreb. Aveam ceva de fcut, dar uitasem ce anume. Uimit de lentoarea minii, mi-am pus pe mine un tricou, o pereche de pantaloni scuri i m-am nclat cu sandalele. Privind cu coada ochiului n oglind, am observat c artam la fel de groaznic, aa c m-am ntors cu spatele i am nceput s m pieptn. Spre marea mea surprindere i ncntare, poeta pe care o pierdusem se afla pe masa din camera de zi. Mi-o adusese cineva noaptea trecut de la sediul Friei. Mi-am pus nuntru cheia de plastic i am cobort extenuat n holul linitit al hotelului. Barry nu era de serviciu, iar nlocuitorul su era prea educat ca s m ntrebe ce naiba cutam acolo, artnd ntr-un hal fr de hal. Mi-a chemat un taxi i i-am spus oferului unde vreau s ajung. Acesta m-a privit n oglinda retrovizoare. N-ai vrea mai bine s mergei la un spital? mi-a sugerat, oarecum ngrijorat. Nu, am fost deja, i-am zis, dar rspunsul meu nu pru s-l liniteasc.
258

 Dac vampirii ia v trateaz att de ru, de ce mai umblai cu ei? Oamenii mi-au fcut asta, i-am spus. Nu vampirii. Dup care am plecat. Fiind duminic diminea, strzile nu erau aglomerate. Ne-a trebuit doar un sfert de or s ajungem n locul n care fusesem cu o sear n urm: parcarea bisericii Friei. Putei s m ateptai? l-am ntrebat pe ofer, un brbat la vreo aizeci de ani, mbrcat ntr-o cma din tartan cu capse i nu cu nasturi, grizonant i cu un dinte lips. Da, nici o problem, mi-a rspuns el, aprinznd lumina din plafonier i scond de sub scaun o carte cu povestiri western, de Louis L'Amour. n parcarea puternic luminat de becurile cu vapori de sodiu, nu se vedea nici o urm a incidentelor care avuseser loc cu o sear n urm. Nu erau dect dou maini n parcare, ceea ce sugera c fuseser abandonate n noaptea precedent. Una dintre ele i aparinuse probabil lui Gabe. Nu tiam dac avusese sau nu rude, dar speram s nu fi avut. n primul rnd, pentru c era att de sadic, nct le-ar fi fcut cu siguran viaa un calvar i, n al doilea rnd, pentru c srmanii oameni s-ar fi ntrebat pentru tot restul vieii cum i de ce murise. Oare ce fceau Sarah i Steve Newlin? Le mai rmseser suficient de muli membri ct s poat continua activitatea Friei? Armele i proviziile erau probabil n continuare n subsolul bisericii. Cine tie, poate chiar se
259

pregteau de venirea Apocalipsei. Din ntunericul de dincolo de biseric, apru o figur. Godfrey. Era n continuare despuiat pn la bru i chipul i arta ca al unui bieandru de aisprezece ani. Numai strlucirea ochilor i tiparul neobinuit al tatuajelor i trdau adevrata fire. Am venit s te vd, i-am spus odat ce s-a apropiat, gndindu-m c poate ar fi fost mai adecvat expresia s te conduc pe ultimul drum. De ce? Fiindc i-am rmas datoare. Dar sunt o creatur malefic. Da, aa e, i-am zis, acceptnd realitatea. Ai fcut totui un lucru bun cnd m-ai salvat din minile lui Gabe. Cum, ucignd un om n plus? Oricum, pentru mine n-a contat ctui de puin. Au fost mult prea muli. Mcar te-am scutit de-o umilin. Glasul su parc mi-a smuls inima din piept. Lumina ce cuprindea ncet firmamentul era att de slab, nct strlucirea lmpilor fluorescente din parcare mi-a permis s privesc mai atent chipul foarte, foarte tnr din faa mea. Dintr-odat, realmente absurd, am izbucnit n plns. i mulumesc, mi spuse Godfrey pe un ton distant. Iat, la final, cineva plnge pentru mine. Nu m-a fi ateptat la aa ceva, adug el, ndeprtndu-se la o distan sigur. O clip mai trziu, rsri soarele. Imediat ce-am urcat n taxi, oferul a lsat
260

deoparte cartea i m-a ntrebat: Ce fac acolo, un foc de tabr? Mi s-a prut cam vzut fum gros i era ct pe ce s vin s vd ce se-ntmpl. Acum deja s-a stins, i-am rspuns. Pe parcursul a vreo doi kilometri, n-am fcut dect s-mi terg lacrimile cu batista, dup care am privit pe geam cum ieeau din negura nopii cartierele ndeprtate ale oraului. La hotel, odat intrat n camer, mi-am dat jos pantalonaii, m-am ntins n pat i, pregtindu-m pentru o lung perioad de veghe, m-am cufundat pe nesimite ntr-un somn profund. Bill m-a trezit dup asfinit, exact aa cum i plcea lui: ridicndu-mi tricoul i alintndu-mi pieptul cu firele prului su negru. Simeam c m trezisem pe jumtate stimulat, ca s spun aa, pentru c ncepuse s-mi rsfee tandru cu buzele unul dintre sni, pe care-i considera cei mai frumoi din lume. Era foarte grijuliu s nu cumva s-mi fac vreo ran cu caninii, care i erau cobori complet acesta fiind doar unul dintre indiciile excitrii sale. Dac sunt foarte, foarte atent, ce zici, n-ar putea chiar s-i plac? mi murmur el la ureche. Numai dac te pori cu mine ca i cum a fi din sticl, i-am optit, tiind bine c nu-i ceream nimic imposibil. Dar poriunea asta nu pare deloc din sticl, mi zise el, coborndu-i cu gingie braul spre o zon mai delicat. Eti cald. Umed.
261

Am gemut. Doar dintr-att? Chiar te doare? ntreb el, micndu-i mai energic mna. Bill..., a fost tot ce-am mai apucat s-i spun, pentru c ne-am unit imediat buzele i i-am simit limba ncepnd dansul unui ritm binecunoscut. ntoarce-te ntr-o parte, mi opti el. M voi ocupa eu de tot. Ceea ce a i fcut. De ce i-ai pus tricoul pe tine? ntreb el mai trziu, dup ce-i lu din frigider o sticl cu snge i-l nclzi n cuptorul cu microunde. Eu fiind destul de slbit, a preferat s nu deguste i din sngele meu. Am asistat la moartea lui Godfrey. Ce-ai fcut? ntreb contrariat Bill. Godfrey a ntlnit n sfrit zorile, i-am rspuns, folosind cu perfect naturalee o expresie pe care nu cu mult timp n urm o consideram stnjenitor de melodramatic. Urm o tcere ndelungat. De unde ai tiut c-i va menine hotrrea? Cum de-ai tiut unde s te duci? Am ridicat din umeri, att ct am putut, avnd n vedere c stteam ntins. Prea foarte hotrt s respecte planul iniial i am presupus c nu va renuna la el. n plus, mi-a salvat viaa. Aa c mcar att puteam s fac pentru el. A dat dovad de curaj? S-a stins cu mult demnitate, i-am spus, privindu-l n ochi. Mi-a prut chiar dornic s ncheie
262

socotelile cu viaa. Nu tiam ce-i n mintea lui Bill, dar aveam s aflu imediat: Trebuie s mergem s ne ntlnim cu Stan, s-i spunem i lui. De ce trebuie s-l vedem iari pe Stan? Dac n-a fi fost o femeie cu adevrat matur, m-a fi suprat, cu siguran. Dar, chiar i aa, Bill m-a privit dojenitor. Pentru c trebuie s-i povesteti tot ce-ai pit, aa nct s fie pe deplin convins c ne-am fcut treaba. De asemenea, nu uita c mai este i Hugo la mijloc, mi-a spus el, suficient de ferm ct s m ntristeze. Deoarece m deranja pn i ideea de a-mi acoperi trupul cu veminte care nu-mi erau necesare la rnile pe care le suferisem, am ales pn la urm o rochie lung, fr mneci, grinchis, tricotat dintr-un material moale i m-am nclat cu sandale. Din moment ce-mi era nc dificil s-mi ridic braele, Bill mi-a pieptnat prul i mi-a pus n urechi o pereche de cercei pe care a hotrt s-i asorteze cu un lnior din aur. Artam de parc m pregtisem pentru a participa la o reuniune a femeilor maltratate. Bill a sunat apoi la recepie i a solicitat nchirierea unei maini. Nu tiu cnd a fost adus vehiculul n garajul subteran al hotelului. Nu tiu nici mcar cine s-a ocupat de aceast treab. Bill a condus. N-am mai privit o clip pe fereastr. M sturasem deja de Dallas. Casa din Green Valley Road arta la fel de linitit ca n urm cu dou nopi, dar, odat ce-am
263

fost invitai nuntru, am vzut c era plin de vampiri. Sosisem n toiul unei petreceri de bun venit organizat n cinstea lui Farrell, care sttea n mijlocul camerei de zi i inea de umr un tnr drgu, ce nu prea s fi avut mai mult de optsprezece ani. Tnrul avea n mn o sticl de coca-cola, iar Farrell una cu snge sintetic, 0negativ, i arta aproape la fel de rumen ca i partenerul su. Farrell nu m cunotea i s-a artat ncntat cnd am fcut cunotin. Era mbrcat din cap i pn n picioare ntr-o costumaie de cowboy autentic i m ateptam dintr-un moment ntr-altul s-l aud zornind din pinteni cnd s-a aplecat deasupra minii pe care i-o ntinsesem. Eti att de minunat, mi zise el exuberant, ridicnd sticla cu snge artificial, nct, dac m-a culca cu femei, te-a curta o sptmn ntreag fr ncetare. tiu c te indispun aceste mici vnti, dar ele nu fac dect s-i evidenieze i mai mult frumuseea. Nu m-am putut abine s nu rd, pentru c, pe lng faptul c mergeam de parc a fi avut optzeci de ani, tiam bine c-mi era nvineit toat partea stng a feei. Bill Compton, eti un vampir tare norocos, i se adres Farrell. Asta poi s-o mai spui o dat, i rspunse Bill, zmbind oarecum rezervat. Frumoas i curajoas! Mulumesc, Farrell. Unde este Stan? i-am zis, hotrnd s-i ntrerup valul de laude care nu numai
264

c-l enervau pe Bill, dar ncepuser s-i strneasc interesul i tnrului su nsoitor. Intenionam s relatez povestirea o singur dat i nu mai mult. n sufragerie, unde v ateapt cu deosebit plcere, mi rspunse acelai vampir tnr care o adusese pe srmana Bethany n sufragerie, cnd fusesem ultima oar aici. El trebuie s fi fost Joseph Velasquez. Nu prea s aib mai mult de un metru aptezeci i cinci, iar genele motenite de la strmoii si hispanici l nzestraser cu ten armiu i ochi negri, ca ai unui nobil iberic, n vreme ce natura de vampir i mpietrise privirea i i impregnase n ea dorina de a face numaidect ru. i, dup cum scruta camera, se prea c de-abia ateapt s pun mna pe vreun scandalagiu. Tot el se ocupa probabil i de meninerea ordinii n interiorul cuibului. Am aruncat o privire spre ceilali vampiri i spre cei civa oameni care petreceau n celelalte camere spaioase ale casei. Pe Eric nu l-am vzut i m-am ntrebat dac plecase deja spre Shreveport. Unde-i Isabel? l-am ntrebat ncet pe Bill. Isabel e pedepsit, mi-a rspuns att de ncet, nct de-abia l-am auzit. Nu dorea s vorbeasc despre acest lucru, iar cnd Bill considera c aa este cel mai nelept, tiam c trebuie s-mi in gura nchis. A adus un trdtor n cuib i trebuie s plteasc pentru asta.
265

 Dar . Sufrageria era la fel de aglomerat ca i camera de zi. Stan edea pe acelai scaun i purta aceeai vestimentaie n care l vzusem i la ultima noastr ntlnire. S-a ridicat imediat ce-am intrat i, dup felul n care a fcut acest lucru, mi-am dat seama c era un gest prin care dorea s evidenieze statutul important pe care-l cptasem. Domnioar Stackhouse, Bill, ne ntmpin el politicos, strngndu-mi cu mare grij mna. Stan m examin din priviri i, din spatele albastrului-splcit al ochilor, prea s nu piard nici cel mai mic detaliu al rnilor mele. i lipise rama ochelarilor cu band adeziv. V rog, povestii-mi tot ce s-a ntmplat ieri, fr s omitei nimic, mi zise el. Rugmintea lui mi-a amintit fr s vreau de rapoartele pe care Archie Goodwin i le ddea detectivului i prietenului su, Nero Wolfe. O s-l plictisesc pe Bill, i-am spus spernd s scap de aceast corvoad reiterativ. Bill nu se va supra s fie i el puin plictisit. Nu aveam cum s scap, aa c am oftat i am nceput din clipa n care m ntlnisem cu Hugo n hotelul Silent Shore. Pe parcursul naraiunii m-am gndit c ar fi bine s nu amintesc i numele lui Barry, din moment ce nu tiam dac dorete s fie sau nu cunoscut de vampirii din Dallas. Aa c i-am spus unul dintre hamalii hotelului. ns mi ddeam seama c vampirii ar fi putut afla foarte
266

uor despre cine era vorba, dac i ddeau puin silina. Cnd am ajuns la episodul n care Gabe l-a trimis pe Hugo n celula lui Farrell i a ncercat apoi s m violeze, buzele mi s-au crispat ntr-o grimas, iar chipul mi s-a ncordat att de puternic, nct am crezut c-mi va plesni pe loc. De ce face asta? l ntreb Stan pe Bill, ca i cum eu nici n-a fi fost de fa. Cnd e tensionat, ncepu Bill. Ah, da. Stan m-a privit i mai gnditor, moment n care mi-am ridicat braele i mi-am strns prul n coad. Bill mi-a nmnat o cordelu elastic pe care a scos-o din buzunar i, cu un efort considerabil, mi-am rsucit strns prul, aa nct s pot nfur cordelua de trei ori n jurul lui. Imediat ce-am nceput s-i relatez despre ajutorul primit din partea teriantropilor, Stan i-a manifestat curiozitatea aplecndu-se n fa. A vrut s afle mai mult dect i-am spus, dar eram hotrt s nu-i divulg vreun nume. S-a artat extrem de gnditor odat ce am ncheiat i i-am zis c vrcolacii m lsaser chiar la intrarea n hotel. Nu tiam dac a fi fcut bine s-l amintesc pe Eric, aa c l-am omis cu desvrire. Oricum, apruse aici ca un personaj venit din California i n-avea ce cuta la hotel. Mi-am rectificat irul povestirii i i-am zis c am urcat direct n camer, unde l-am ateptat pe Bill. Dup aceea, i-am spus despre ntlnirea cu Godfrey.
267

Spre surprinderea mea, Stan prea s nu priceap faptul c Godfrey murise i m-a rugat s-i repet acest episod al povestirii, rstimp n care i-a ntors capul n alt direcie. Din spate, Bill m-a mngiat linititor. Stan i-a ntors apoi privirea spre noi, tergndu-i ochii cu o batist pe care ncepuser s apar pete roii. Aadar, era adevrat c vampirii puteau s plng, i era la fel de adevrat c aveau lacrimi de snge. Am plns i eu mpreun cu el, dar Godfrey meritase s moar, pentru c maltratase i ucisese copii secole la rnd. M-am ntrebat ci oameni or fi nchii pentru aceleai crime pe care le-a comis i Godfrey. Pe de alt parte, Godfrey m ajutase ntro situaie extrem de neplcut i luase cu el cea mai mpovrtoare suferin i vinovie pe care o vzusem vreodat la cineva. Ct curaj i fermitate, spuse admirativ Stan. Nu prea deloc suferind, ci doar copleit de admiraie. Chiar mi-au dat lacrimile, adug el pe un ton din care mi-am dat seama c dorea s-i aduc un adevrat omagiu. Dup ce Bill l-a identificat pe Godfrey noaptea trecut, am aflat c era membrul unui cuib din San Francisco. Colegii si vor suferi ngrozitor cnd vor auzi c a fost capabil s-l trdeze pe Farrell. Dar, totodat, curajul de care a dat dovad i faptul c i-a inut cuvntul i i-a dus la ndeplinire hotrrea! Stan prea cu adevrat emoionat, n timp ce pe mine m dureau toate oasele. Am nceput s scotocesc prin poet dup cutiua cu Tylenol, din
268

care am vrsat n palm dou pastile. La un simplu gest din partea lui Stan, tnrul vampir mi-a adus imediat un pahar cu ap. Mulumesc, i-am spus, spre marea lui surprindere. i noi i mulumim pentru efortul depus, mi-a rspuns imprevizibil Stan, care prea s nu-i fi uitat bunele maniere. Ai dus la bun sfrit treaba pentru care ai fost angajat i chiar mai mult dect att. L-am gsit i l-am salvat pe Farrell numai datorit ie i mi pare tare ru c ai avut de suferit n urma acestei aciuni. Din stilul n care mi-a vorbit, mi-am dat imediat seama c dorea s ncheie ntrevederea. Ar mai fi o problem, i-am zis, trgndu-m spre marginea scaunului. Bill se mic brusc n spatele meu, dar nu l-am bgat de seam. Cutezana de care ddusem dovad l fcu pe Stan s-i ridice mirat sprncenele decolorate. Da, n ceea ce privete plata, aa cum ne-a fost nelegerea, vom trimite cecul reprezentantului vostru, n Shreveport. V rog, rmnei cu noi n aceast noapte i vom srbtori mpreun ntoarcerea lui Farrell. Dup cum ne-am neles, n cazul n care descopr c o fiin uman este vinovat pentru tot ce s-a ntmplat, omul respectiv nu va fi pedepsit de vampiri, ci va fi predat poliiei, aa nct s plteasc legal pentru faptele sale. Prin urmare, vreau s v ntreb unde este Hugo. Stan i ridic imediat privirea spre Bill, n
269

spatele meu, prnd s-l ntrebe tacit cum de nu putea s-i controleze mai bine femeia. Hugo i Isabel sunt mpreun, mi rspunse criptic Stan. Nu voiam cu adevrat s aflu ce se ntmpla cu ei, dar mi revenea datoria s rezolv aceast problem. S neleg c nu dorii s v respectai promisiunea? l-am ntrebat, tiind bine c aceasta era o real provocare pentru Stan. Ar trebui s existe o cugetare, ceva de genul mndru ca un vampir. Fiindc sunt cu toii foarte orgolioi. l jignisem profund pe Stan i tiam bine c orice alt vampir s-ar fi nfuriat peste msur la auzul aluziei c i-ar lipsi onoarea. Chipul i s-a ncrncenat att de nfricotor, nct eram ct pe ce s renun. n doar cteva clipe, nu mai rmsese nimic uman n el: buzele i-au descoperit brusc dinii, caninii i-au cobort, trupul i s-a ncovoiat i prea s se alungeasc. Un moment mai trziu, s-a ridicat i mi-a fcut un semn scurt din mn, s-l urmez. Bill m-a ajutat s m scol i l-am nsoit amndoi pe Stan, trecnd prin dreptul a cel puin ase dormitoare ale cror ui erau nchise. Din spatele unei ui am auzit sunetele inconfundabile ale unui act sexual. Spre uurarea mea, am trecut mai departe i am urcat la etaj. Mi-a fost dificil s urc treptele. Stan n-a privit o clip n spate i nu i-a ncetinit deloc mersul, aa nct a trebuit s inem pasul cu el. Oprindu-se n dreptul unei ui care arta la fel ca toate celelalte, a descuiat-o, s-a tras ntr-o parte i
270

mi-a fcut semn s intru. Nu era ceva ce-mi doream cu adevrat, dar a trebuit s-l ascult. Aa c am pit n fa i am privit nuntru. Cu excepia mochetei albastru-nchis, care acoperea toat podeaua, camera era complet goal. De unul din pereii laterali ai camerei era legat Isabel, cu lanuri de argint, bineneles. Hugo era i el nctuat, ns de peretele opus. Amndoi erau treji i au privit imediat spre u. Isabel, dei complet goal, m-a salutat din cap de parc ne-am fi ntlnit la cumprturi. ncheieturile i gleznele i erau protejate cu un fel de manete, aa nct argintul s nu-i ard pielea, dar se vedea clar c lanul o slbise serios. Hugo era i el dezbrcat i privea fix ctre Isabel. Cnd am intrat, n-a fcut dect s-i arunce ntr-o doar ochii spre u, dup care i-a ndreptat din nou atenia asupra lui Isabel. Am ncercat s nu m simt stnjenit din pricina faptului c m-a ntmpinat cu att de puin respect. Cred ns c a fost pentru prima dat n via cnd am vzut un adult despuiat, n afara lui Bill. Dei este foarte nfometat, nu se poate hrni din el, mi zise Stan. Iar el nu poate s fac sex cu ea, cu toate c este topit dup ea. Asta le va fi pedeapsa timp de luni de zile. Cum l-ar pedepsi pe Hugo tribunalele oamenilor? Am reflectat puin la ntrebarea lui. Ce fcuse Hugo, pentru a putea fi cu adevrat condamnat? i pclise pe vampiri i intrase n cuibul acestora cu gnduri necurate. n plus, o iubea cu
271

adevrat pe Isabel, dar i trdase totui pe camarazii acesteia. Hmmm. Nu cred s fi existat o lege n acest sens. A ascuns totui un microfon n sufragerie, iam rspuns, gndindu-m c mcar pentru atta lucru ar putea fi condamnat. i ct va sta nchis pentru aceast fapt? ntreb Stan. Bun ntrebare. Slabe sperane s ajung s fie condamnat, pentru c un juriu uman ar putea considera justificat aciunea de spionare a unei case frecventate de vampiri. Drept rspuns, am oftat. Ceea ce a fost suficient pentru Stan. Pentru ce altceva ar putea sta la rcoare? ntreb el. M-a pclit i m-a dus la sediul Friei, tiind bine c-mi pune viaa n pericol Nu e chiar ilegal, dar el, Exact ce spuneam. Hugo arta de parc era vrjit i nu i-a dezlipit o clip privirea de Isabel. Aa cum Godfrey svrise o mulime de crime, Hugo provocase i fusese prta la nfptuirea acestor rele. Ct vor sta aici? l-am ntrebat. Stan ridic din umeri. Trei sau patru luni. Lui Hugo i vom da de mncare, dar nu i lui Isabel. Iar dup aceea? Pe el l vom dezlega primul i i vom oferi astfel un avans de o zi. Bill m apuc uor de ncheietur, semn c
272

dorea s nu mai continui cu ntrebrile. Isabel se uit din nou la mine i i aplec uor capul, prnd a-mi spune c era pe deplin corect pedeapsa prin care treceau. n regul, gata, le-am zis, ridicndu-mi palmele n fa. Ajunge! Dup care m-am ntors i am cobort scrile ncet i precaut. Simeam c-mi pierdusem puin din integritate, dar nu reueam cu nici un chip s-mi dau seama cum a fi putut aciona altfel. Cu ct reflectam mai mult, cu att deveneam mai confuz. Nu sunt obinuit s clarific astfel de probleme morale. Pentru mine, lucrurile fie sunt rele, fie sunt bune. Ei bine, se pare c exist totui i o zon cenuie, deoarece sunt unele lucruri care se ncadreaz n aceast categorie, cum se ntmpl atunci cnd i spun lui Arlene c are o rochie foarte frumoas, cnd, de fapt, aceasta o face s arate ngrozitor, ori faptul c triesc cu Bill fr s fim cstorii. Adevrul este c nu ne putem cstori, ntruct nu sunt legale astfel de mariaje i, n plus, nici nu m-a cerut de soie. Gndurile mi s-au tot nvrtit zbuciumate n jurul nefericitei perechi din dormitorul de la etaj i, spre surprinderea mea, mi-am dat seama c-mi prea mai ru de Isabel dect de Hugo. n definitiv, Hugo se fcea vinovat de nfptuirea unui ru; Isabel fusese doar neglijent. Aveam suficient timp s parcurg n voie astfel de abloane mentale conclusive, din moment ce Bill prea s se distreze de minune la petrecere.
273

Nu participasem dect o dat sau de dou ori la genul acesta de petreceri mixte, formate din vampiri i oameni. Un amestec ce-mi prea tulburtor chiar i acum, dup doi ani de la recunoaterea legal a vampirismului. Consumul public de snge direct de la oameni, firete este interzis cu desvrire, iar n locuina vampirilor din Dallas aceast lege era respectat cu strictee. Am vzut din cnd n cnd cte un cuplu disprnd pentru o vreme la etaj, dar, de fiecare dat, oamenii au revenit n salon absolut nevtmai. tiu asta pentru c i-am numrat i observat pe toi cu mare atenie. Bill tria de luni de zile n compania oamenilor i se simea excelent ori de cte ori avea ocazia s ntlneasc i s discute cu semeni de-ai lui. A conversat entuziasmat, ba cu un vampir, ba cu altul, despre Chicago-ul anilor douzeci, ori despre oportunitile de afaceri din diverse companii pe care le deineau vampirii n alte coluri ale lumii. Eu, pe de alt parte, m simeam att de sleit, nct m-am mulumit s stau pe o canapea confortabil i s privesc n jur, sorbind din cnd n cnd din cocktailul cu votc i suc de portocale. Barmanul era un tnr agreabil, cu care am discutat puin despre munca n baruri. Dei ar fi trebuit s m relaxeze i s m bucure acest scurt rgaz n care nu lucram n localul lui Sam, simeam c mi-ar fi plcut mult mai mult s fiu mbrcat n uniforma barului i s iau comenzile clienilor. Nu eram deloc obinuit cu schimbri majore n rutina vieii mele.
274

La un moment dat, s-a aruncat pe canapea o tnr, poate cu puin mai mic dect mine, care s-a dovedit a fi prietena vampirului responsabil cu ordinea, Joseph Velasquez, cel care l nsoise pe Bill n raidul de ieri-noapte la sediul Friei. Pe fat o chema Trudi Pfeiffer. Trudi i coafase prul n epi roii strideni, avea n limb i n nas cte un inel, machiajul i era efectiv macabru i i dduse buzele cu ruj negru, culoare despre care mi-a spus mndr c poart numele de Putreziciunea Mormntului. Talia blugilor i era att de joas, nct n-am putut s nu m ntreb cum de reuea s se ridice i s ad n ei. i-i purta probabil att de jos, tocmai pentru a-i scoate n eviden i inelul din buric. Bluza pe care o purtasem n seara cnd m atacase menada plea n comparaie cu decolteul extrem de larg al bluziei tricotate n care se mbrcase Trudi. Altfel spus, Trudi era o fat creia i plcea s lase totul la vedere. Cnd am nceput s discut cu ea, nu mai prea ctui de puin la fel de ciudat ct o fcea s arate vestimentaia pe care i-o alesese. Trudi era student i, din ce-am aflat de la ea, ascultndu-i povestea ntr-un mod ct se poate de legitim, era convins c prietenia cu Joseph reprezenta o modalitate prin care dorea s-i enerveze pe cei din jurul ei. Acetia fiind n principal prinii, din cte nelesesem. Ar prefera s m ntlnesc mai degrab cu un negru, mi zise ea mndr. Am ncercat s art cu adevrat impresionat: Ai ti chiar i ursc pe mori, nu?
275

 Ah, mai mult dect orice, mi-a rspuns dnd din cap de cteva ori, vnturndu-i excentric unghiile negre n aer i sorbind dintr-o sticl de bere Dos Equis. Maic-mea mi spune mereu: Chiar nu poi s-i gseti i tu un brbat viu? Am rs amndou. i, cum te nelegi cu Bill? continu ea, ridicndu-i sugestiv sprncenele i sugerndu-mi astfel c este o ntrebare foarte important. Te referi la? Cum e la pat? Joseph este incredibil! N-a putea spune c am fost surprins, ci mai degrab uor demoralizat. Am reflectat un minut la vorbele ei. M bucur pentru tine, i-am zis ntr-un final. Dac ar fi fost prietena mea bun, Arlene, i-a fi rspuns printr-un clipit i-un zmbet, ns nici prin gnd nu-mi trecea s discut despre viaa mea sexual cu o strin i cu att mai puin s aflu cine tie ce amnunte despre ea i Joseph. Trudi s-a ridicat s-i ia nc o bere i a rmas s converseze cu barmanul. Am nchis ochii uurat i obosit totodat, iar o clip mai trziu am simit perna canapelei lsndu-se lng mine. Aruncnd o scurt privire n dreapta, am vzut c noul meu interlocutor era de aceast dat Eric. Nici c se putea mai bine. Cum te simi? ntreb el. Mai bine dect art, l-am minit. I-ai vzut pe Hugo i pe Isabel? Da, i-am rspuns frmntndu-mi palmele n poal.
276

 O rsplat binemeritat, nu? Credeam c Eric ncearc s m provoace. ntr-un fel, da. Admind c Stan i va ine cuvntul. Sper c nu i-ai spus n fa acest lucru, mi zise Eric amuzat. Nu n chiar att de multe cuvinte. i asta numai pentru c suntei al naibii de orgolioi, i-am spus, surprinzndu-l cu acest rspuns. Aa e, ai dreptate. Ai venit pn aici doar s m verifici? n Dallas? Am dat din cap uor. Da, mi zise el, ridicnd din umeri. Cmaa tricotat pe care o purta, cu model plcut, cafeniu-albastru, i fcea umerii s arate masivi. Este prima oar cnd te mprumutm cuiva, continu el, i doream s m asigur c lucrurile decurg n regul i fr s fie necesar prezena mea oficial. Crezi c Stan tie cine eti? ntrebarea i strni interesul. Nu-i un lucru nefiresc, mi rspunse ntr-un final. i el ar fi procedat la fel, dac ar fi fost n locul meu. Ce zici, ai putea de-acum s ne lai s trim linitii, pe mine i pe Bill? l-am ntrebat. Nu, pentru c eti foarte util i, n plus, dac m vezi mai des, sper s ajungi s m ndrgeti. Nici gnd. Eric pufni n rs, fixndu-m cu privirea ntr-un
277

mod n care mi arta clar c vorbea foarte serios. Fir-ar s fie! Ari nespus de senzual n rochia asta tricotat i fr nimic pe dedesubt, mi zise Eric. Dac l lai pe Bill i vii la mine de bunvoie, el va accepta acest lucru fr s crcneasc. Dar nu voi face aa ceva, i-am spus, moment n care am avut o strfulgerare. Eric a dat s-mi rspund, dar i-am acoperit imediat gura cu palma i mi-am ntors de cteva ori capul ntr-o parte i alta, pentru a recepiona totul ct mai clar. Ajut-m, i-am zis. Fr s scoat un cuvnt, Eric se scul i m ajut cu tandree s m ridic n picioare. Sprncenele mi s-au ncruntat brusc, imediat ce iam simit pe toi n jurul casei. Eram nconjurai. Minile atacatorilor ajunseser la tensiune maxim. Dac Trudi n-ar fi sporovit mai devreme ncontinuu, i-a fi putut auzi nainte s se furieze i s nconjoare casa. Eric, i-am zis, ncercnd s captez ct mai multe gnduri i auzind dintr-odat o numrtoare invers. Oh, Dumnezeule! Culcai-v la podea! am strigat ct am putut de tare. Vampirii s-au conformat cu toii i doar oamenii au fost cei care au murit n clipa cnd membrii Friei au deschis focul.

278

Capitolul 8
La un metru distan, Trudi zcea sfrtecat de gloane. Prul stacojiu al fetei cptase o alt nuan de rou, iar ochii larg deschii m priveau pierdui n venicie. Barmanul, Chuck, era doar rnit, ntruct structura solid a barului i oferise o oarecare protecie. Eric se ntinsese direct pe mine. Dat fiind c m simeam deja destul de ru, greutatea lui m mpovra att de mult, nct l-am nghiontit s se dea jos. ns, un moment mai trziu, mi-am dat seama c el ar fi supravieuit cu siguran n cazul n care ar fi fost atins de gloane. Ceea ce nu puteam spune i despre mine. Aa c l-am acceptat bucuroas ca paravan, pentru minutele ngrozitoare ale primului atac, cnd putile, carabinele i pistoalele s-au descrcat fr oprire asupra vilei din suburbia oraului. Pe toat durata mpucturilor i zgomotelor infernale de sticl spart, a urletelor vampirilor i strigtelor oamenilor, mi-am nchis instinctiv ochii. Vacarmul era la fel de copleitor ca i valul uria format din zeci i sute de mini ce m asalteaz cnd cltoresc cu maina n mare vitez. Odat ce zarva s-a mai potolit, l-am privit pe Eric n ochi. Incredibil, dar Eric prea chiar ncntat. tiam eu c, ntr-un fel sau altul, tot voi
279

ajunge pe tine, mi zise el zmbind. ncerci s m nfurii, ca s uit ct sunt de nfricoat? Nu, doar profit de ocazie. ncercnd s scap de sub el, am zvcnit puternic din olduri: Ah, minunat! Mai fa o dat aa. Eric, tnra cu care am discutat mai devreme zace la numai trei pai de noi i are sfrtecat o parte a craniului. Sookie, mi-a rspuns devenind brusc foarte serios, sunt mort de cteva sute de ani i sunt obinuit cu astfel de scene. Fata nc n-a murit. A mai rmas n ea o mic scnteie. Vrei s-o transform? Rmsesem pur i simplu ocat. Cum a fi putut lua o asemenea decizie? Rspunsul ns mi l-a dat chiar el: Gata, nu mai e posibil. S-a dus. n rstimpul n care m-am holbat la el, s-a lsat o linite aproape complet. Singurele sunete care se auzeau erau gemetele prietenului lui Farrell, care i strngea cu ambele palme coapsa nsngerat, n vreme ce de-afar s-au auzit mainile ndeprtndu-se n tromb pe strdua linitit a suburbiei. Semn c atacul luase sfrit. Simind c respir tot mai greu, am nceput s m ntreb ce-ar trebui s fac n continuare, ntruct trebuia s existe o modalitate de aciune. Am trecut ca printr-un atac din timpul unui rzboi i speram s nu mai am vreodat parte de aa ceva.
280

n camer rsunau acum cumplit strigtele supravieuitorilor i urletele de furie ale vampirilor; n aer fulguiau rmie minuscule din cptueala canapelei i scaunelor; cioburile se mprtiaser peste tot, iar cldura nopii cuprindea ncet ncperea. Mai muli vampiri, printre care i Joseph Velasquez, se ridicaser i porniser deja n urmrirea atacatorilor. Nu mai am nici o scuz s zbovesc, mi zise Eric, suspinnd prefcut, dup care se ridic de pe mine i i privi hainele. Vd c-mi murdresc cmile de fiecare dat cnd ajung n preajma ta. Eric, fir-ar s fie, i-am zis, ridicndu-m stngace i grbit n genunchi. Sngerezi. Ai fost lovit. Bill! Bill! Prul mi-a fluturat peste umeri cnd am aruncat o privire prin camer, micndu-mi rapid capul ntro parte i alta. Ultima oar cnd l vzusem discuta cu o femeie-vampir cu pr negru ce-i cobora mult pe mijlocul frunii. La prima vedere, mi s-a prut c arat la fel ca Alb-ca-Zpada. Ridicndu-m pe jumtate, am vzut-o n apropierea unei ferestre, ntins pe podea i avnd n piept un obiect ascuit. Gloanele spulberaser tocul ferestrei i proiectaser n interior o serie de achii i stinghii. Una dintre acestea i strpunsese pieptul i-o ucisese pe loc. Bill nu era nici printre vii, i nici printre mori. Eric i ddu jos cmaa mbibat cu snge i i privi umrul. Sookie, glonul este n ran, mi zise Eric scrnind din dini. Suge-l afar.
281

 Ce?! l-am ntrebat uluit. Dac nu-l sugi, rana se va nchide i glonul va rmne nuntru. Dac i-e scrb, ia un cuit i scoate-l odat. Nu pot face aa ceva. Aveam un briceag n micua mea poet, dar nu mai tiam unde-o lsasem i nu eram suficient de linitit ct s-mi amintesc. Am ncasat glonul sta pentru tine, mri Eric printre dini. Hai, tiu c poi s-l scoi, pentru c nu eti o persoan fricoas. Mi-am impus s m calmez, dup care i-am folosit cmaa pe post de tampon. Sngerarea aproape contenise i, uitndu-m nuntrul rnii, am zrit un capt al glonului. L-a fi putut scoate foarte uor, dac a fi avut unghii lungi, la fel ca Trudi, dar am degete mici i unghii tiate scurt. Am oftat resemnat i, aplecndu-m spre umrul lui Eric, expresia a nghii gluca a cptat pentru mine un nou sens. Eric a gemut prelung cnd am supt puternic i am simit imediat glonul n gur. Eric avusese dreptate. Covorul era deja mult prea murdar ca s mai in cont de bunele maniere i, chiar dac m-am simit pentru moment cam prost-crescut, am scuipat pe podea glonul i cea mai mare parte a sngelui din gur. ns, inevitabil, am i nghiit o parte din el. Umrul ncepuse deja s i se vindece. n camer duhnete a snge, opti Eric. Ei poftim, i-am zis, ridicndu-mi privirea. Asta a fost cel mai scrbos
282

 Buzele i sunt pline de snge, m-a ntrerupt el, apucndu-mi capul cu ambele palme i srutndu-m pasional. E foarte greu s nu-i rspunzi unui maestru n arta srutatului, atunci cnd acesta i pune n practic talentul. i, dac n-a fi fost foarte ngrijorat n privina lui Bill, existau toate ansele s m las n voia plcerilor trupeti sau, mai bine zis, s m desft mai mult dect am fcut-o. Pentru c, s recunoatem, apropierea morii produce ntotdeauna acest efect, prin care caui s-i reafirmi luntric sentimentul c eti viu. Chiar dac nu pot spune acelai lucru despre vampiri, se pare c nici ei, la fel ca i oamenii, nu sunt imuni n faa acestui sindrom i, n plus, libidoul lui Eric se intensificase i datorit abundenei sngelui din camer. ngrijorat pentru Bill i ocat de violena atacului, m-am retras imediat n spate, dup un fierbinte i prelung moment n care am uitat complet de ororile din jurul meu. De-acum avea i Eric buzele pline de snge, i apoi i le-a lins cu plcere i pe ndelete. Du-te i caut-l pe Bill, mi-a spus cu o voce uor rguit. Privindu-i umrul, am vzut c rana aproape i se nchisese. Am luat de pe podea glonul i l-am nfurat ntr-o bucat de pnz pe care am rupt-o din cmaa lui Eric. Chiar nu tiu ce-a fost n capul meu, dar, pentru moment, mi s-a prut un suvenir ce merit pstrat. n camer, printre morii mprtiai pe podea, rniii primiser deja primul
283

ajutor din partea oamenilor i a doi vampiri care nu porniser pe urmele atacatorilor. Auzind n deprtare sirenele mainilor de poliie, m-am apropiat de ua ciuruit de la intrare i, asigurndu-m mpotriva unui eventual atacator rmas n curte, m-am dat ntr-o parte i am deschis-o precaut. Vznd c nu se ntmpl nimic, am pit n prag i am privit afar de sub cadrul uii. Bill! am strigat. Ai pit ceva? n acel moment, Bill intr agale n curte, artnd nespus de rou n obraji. Oh, Bill, i-am spus, simindu-m brusc btrn, iritat i trist. Eram copleit de un sentiment de neputin i groaz, o senzaie de profund dezamgire. Bill ncremeni locului. Au tras asupra noastr i ne-au ucis civa semeni, mi zise el, radiind de fericire i avnd caninii cobori. Tocmai ai ucis pe cineva. Pentru a ne apra Pentru a te rzbuna. Pentru mine era o diferen cert ntre aceste dou justificri. Rspuns cu care l pusesem vdit n ncurctur. Nici mcar nu te-a interesat s vezi mai nti dac am pit ceva, i-am zis. Un vampir n-are cum s-i schimbe nravul, aa cum nici tigrii nu pot scpa de dungile de pe blan sau cum caii btrni nu se mai nva la ham. nvturi i avertismente bine intenionate, pe
284

care le auzisem mai mereu pe meleagurile natale. M-am ntors i am intrat n cas, unde am trecut cu atta detaare prin sngele, mizeria i confuzia general, nct ai fi zis c vd zi de zi astfel de lucruri. Aveam probabil s-mi dau seama de-abia n sptmna urmtoare de unele dintre lucrurile oribile pe care le vzusem, cnd mi vor aprea subit n minte imagini disparate ale cumplitei scene creia i fusesem martor un prim-plan al unui craniu spart, ori o arter din care nea snge. ns n momentul de fa nu m gndeam dect s-mi gsesc ct mai repede poeta, pe care am descoperit-o n al doilea loc n care m-am uitat. n timp ce Bill se ngrijea de rnii, aa nct s nu fie nevoit s discute cu mine, am ieit din cas i, n pofida nelinitii luntrice, am urcat la volanul mainii nchiriate i am plecat imediat. Teama de a zbovi acolo era mult mai cumplit dect frica de a nfrunta traficul aglomerat al oraului. M-am ndeprtat de cas cu puin nainte de sosirea poliitilor. Dup ce-am parcurs civa kilometri, am oprit n faa unei biblioteci i am scos din torpedo harta oraului. Chiar dac mi-a luat mai mult timp dect ar fi trebuit i asta numai din cauza faptului c m simeam att de zdruncinat, nct de-abia mai puteam gndi , am reuit totui s gsesc drumul spre aeroport. Odat ajuns acolo, am urmat indicatoarele ce m ndrumau spre zona parcrii rezervate mainilor nchiriate, unde am oprit, am lsat cheile nuntru i am pornit spre aeroport. Miam rezervat un loc n avionul ce urma s plece
285

peste o or spre Shreveport. Slav Domnului c aveam propria mea carte de credit. Nu mai sunasem niciodat de la un telefon public, aa c mi-au trebuit cteva minute pn smi dau seama cum s-l folosesc. Am avut ns noroc c l-am gsit pe Jason, care mi-a promis c m ateapt la aeroport. n zorii zilei, eram deja n patul meu. Lacrimile ns m-au npdit de-abia n ziua urmtoare.

Capitolul 9

Bill i cu mine ne mai certaserm de cteva ori. M sturasem i nainte de problemele vampirilor; m plictisisem s tot nv s m acomodez cu ei i s m simt nspimntat de faptul c ajungeam s m implic tot mai mult n viaa lor. Doream, din cnd n cnd, s stau numai n preajma oamenilor, ceea ce am i fcut. Timp de peste trei sptmni nu l-am sunat pe Bill; i nici el nu m-a sunat. tiam c revenise din Dallas, pentru c mi lsase valiza pe veranda casei. Cnd am deschis geanta, am gsit ntr-un buzunar lateral o cutiu mbrcat n catifea neagr pentru bijuterii, n interiorul creia era o pereche de cercei cu pietre de topaz i un bileel pe care scria: Se vor asorta de minune cu rochia ta cafenie. Referire la rochia gri-nchis, tricotat, pe care o purtasem la petrecerea vampirilor. Am scos limba la cutiu i dup-amiaz m-am dus i i-am lsat-o n cutia potal. mi luase n sfrit un cadou, iar eu i-l
286

returnasem. Nici mcar n-am ncercat s-mi reconsider poziia, ntruct m-am gndit c mintea mi se va limpezi dup o vreme i voi ti ce am de fcut n continuare. Am citit cteva ziare, unde vampirii din Dallas i prietenii lor erau prezentai drept martiri. Caracterizare ce trebuie s-i fi convenit de minune lui Stan. Masacrul de la miezul nopii, cum a fost denumit atacul din Dallas, era descris n toate publicaiile ca exemplu perfect de ur rasial. Legislaturile erau presate s adopte tot felul de legi care, dei n-aveau nici o ans s fie legiferate, mcar le ddeau oamenilor sperana c ar putea fi aprobate: legi prin care se cerea ca proprietile vampirilor s intre sub protecie federal, legi care s le permit vampirilor s dein poziii politice privilegiate. Asta n contextul n care nu sugerase nimeni ideea ca vampirii s aib dreptul s candideze, ori s fie cel puin reprezentani ai Senatului Statelor Unite. n legislatura Texasului a fost naintat o moiune prin care s-a propus ca execuiile legale s fie duse la ndeplinire de un vampir, n acest sens fiind citat un anume senator Garza: Moartea survenit n urma unei mucturi de vampir este considerat nedureroas i, n plus, este un act nutritiv pentru vampir. Aveam ns veti pentru senatorul Garza: mucturile de vampir sunt plcute numai dac vampirul dorete acest lucru. n situaia n care vampirul nu-i vrjete mai nti victima, o
287

muctur adevrat spre deosebire de o alintare drgstoas doare cumplit. M-am ntrebat dac senatorul Garza era cumva rud cu Luna, dar Sam mi-a spus c acest nume este la fel de rspndit printre americanii de origine mexican, cum este Smith printre americanii de origine englez. Sam nu m-a ntrebat de ce vreau s tiu acest lucru, ceea ce m-a fcut s m simt puin trist, deoarece obinuiam s cred c sunt important pentru Sam. ns era probabil foarte ocupat cu munca i cu alte treburi. Arlene mi-a zis c s-ar putea s-i fi fcut o prieten i, din ce ne aminteam cu toii, asta ar fi nsemnat prima lui relaie. Nici unul din noi n-a vzut-o pe fata respectiv i nici nu am reuit s-i aflm identitatea, ceea ce ni s-a prut destul de ciudat. Cnd am ncercat s-i povestesc despre vrcolacii din Dallas, n-a fcut dect s-mi zmbeasc i s-i gseasc imediat ceva de fcut. Fratele meu, Jason, a trecut ntr-o zi pe la mine i am luat masa mpreun. N-a fost ns un prnz aa cum obinuiam cnd tria bunica. Buni pregtea de fiecare dat o mas mbelugat la prnz, iar seara nu mai mneam dect sandviciuri. Pe atunci, Jason venea la noi destul de des. Probabil i pentru c Buni era o buctreas excelent. Eu, n schimb, i-am servit doar sandviciuri cu carne tocat prjit i salat de cartofi, fr s menionez c o cumprasem de la magazin. Dup care am but amndoi ceaiul de piersici pe care-l pregtisem mai devreme.
288

 Ce-i ntre tine i Bill? ntreb el fr menajamente, dup ce termin de mncat. Sunt suprat ru de tot pe el, i-am zis. De ce? Fiindc i-a nclcat promisiunea. Jason se strduia s se comporte ca un frate cu adevrat grijuliu, eforturi care m-au condus la gndul c ar trebui s-i accept ca atare ngrijorarea i nu s m enervez pe el. Mi-a trecut prin minte ideea, nu pentru prima oar, c era posibil s fi avut o fire mai irascibil doar n anumite conjuncturi. Mi-am blocat complet cel de-al aselea sim, aa nct s ascult doar cuvintele lui Jason. L-a vzut cineva n Monroe. Am inspirat profund. Cu altcineva? Da. Cine era? N-o s-i vin s crezi, dar este vorba de Portia Bellefleur. N-a fi fost mai surprins nici dac Jason mi-ar fi mrturisit c Bill se ntlnea cu Hillary Clinton, dei Bill era democrat. L-am privit pe Jason ca i cum m-ar fi anunat subit c este ntruchiparea Satanei. Singurele lucruri pe care eu i Portia Bellefleur le aveam n comun erau locul de natere, organele genitale feminine i prul lung. Ei bine, i-am rspuns pierdut, nu tiu dac s izbucnesc n rs, ori s am un acces de furie. Tu ce nelegi din asta? l-am ntrebat, gndindu-m c nimeni n-ar putea ti mai multe dect Jason n privina relaiilor dintre brbai i femei.
289

Sau, cel puin, m ateptam s-mi dea un rspuns care s reflecte prerea unui brbat. Nu-i seamn ctui de puin, din nici un punct de vedere, mi rspunse el neobinuit de gnditor. Este o fat colit, provine dintr-un mediu familial, i-a putea spune, aristocratic i profeseaz n domeniul avocaturii. n plus, fratele ei este poliist. Am auzit c merg mpreun la simfonii i la tot felul de prostii. Lacrimile ncepuser deja s-mi umezeasc ochii. i eu a fi mers cu Bill la un concert simfonic, dac m-ar fi invitat. Pe de alt parte, tu eti inteligent, eti frumoas i eti dispus s-i tolerezi stilul ciudat de via. Chiar dac n-am neles exact la ce fcea referire, m-am gndit c-i mai bine s nu-l ntreb. Noi ns nu suntem o familie aristocrat. Tu lucrezi ntr-un bar, iar fratele tu se ocup de ntreinerea i repararea drumurilor, mi zmbi Jason din colul gurii. i noi avem aici o istorie la fel de ndelungat ca a familiei Bellefleur, i-am zis, ncercnd s nu par suprat. tiu acest lucru la fel de bine ca i tine, iar Bill tie i el acest fapt, pentru c era n via pe atunci. Ceea ce era perfect adevrat. Ce s-a mai ntmplat cu Andy? l-am ntrebat. Deocamdat nu este nvinuit de nimic, dar au nceput s circule prin ora tot felul de zvonuri referitoare la acel club de noapte. Lafayette a fost
290

att de ncntat de invitaia de a intra n acel cerc, nct, evident, nu s-a putut abine s nu le pomeneasc i altora de acest lucru. Unii spun c Lafayette a fost redus la tcere tocmai pentru c na respectat prima regul a clubului, i anume aceea de a pstra tcerea. Dar tu ce crezi? Dac ar fi existat cu adevrat un asemenea club n Bon Temps, eu a fi fost primul invitat, mi rspunse el ct se poate de serios. Ai dreptate, ai fi fost primul pe lista invitailor, i-am zis, uimit din nou de sensibilitatea de care ddea dovad Jason. Oare de ce nu m gndisem i eu la asta? Pe lng faptul c Jason avea reputaia unui brbat care nclzise o mulime de paturi, era totodat un tip atractiv i necstorit. ns, dac stau s m gndesc mai bine, i-am zis ncet, Lafayette era homosexual. i? n acest club, dac exist cu adevrat, nu sunt acceptate probabil dect persoanele care nau nimic n privina acestei orientri sexuale. Da, s-ar putea s ai dreptate, mi zise Jason. Da, domnule Homofob. Jason mi zmbi i ridic din umeri. Ce s-i faci, avem cu toii cte un cusur, mi zise el. n plus, dup cum bine tii, n ultimul timp m-am vzut doar cu Liz i nu cred s existe persoan care s nu tie c Liz nu-i d un erveel pe degeaba, darmite s-i mpart cu altcineva prietenul.
291

Avea dreptate, pentru c familia lui Liz dusese la extrem proverbul Nici s iei i nici s dai cu mprumut. Jason, eti de pomin, i-am zis, concentrndum mai degrab asupra defectelor sale, dect ale prinilor lui Liz. S tii c sunt lucruri mult mai rele dect acela de a fi homosexual. De pild? Hoia, trdarea, crima, violul Da, bine, am prins ideea. Sper s fie aa. Chiar dac m ntristau diferenele dintre noi, ineam foarte mult la Jason, pentru c nu-l mai aveam dect pe el. I-am vzut pe Bill i Portia chiar n seara aceea, surprinzndu-i fugitiv n maina lui Bill, n timp ce mergeau pe strada Claiborne. Portia l privea i-i vorbea lui Bill, n vreme ce el se uita drept n fa, impasibil ca ntotdeauna. Ei nu m-au vzut, pentru c tocmai scosesem nite bani de la bancomat i urma s plec spre munc. Zvonurile i realitatea sunt dou lucruri complet diferite. M-a copleit deodat valul zdrobitor al furiei i am neles ndat ce simise Bill n momentul cnd i vzuse prietenii murind. mi venea s omor pe cineva, doar c nu tiam pe cine anume. Cnd am ajuns n bar, l-am vzut pe Andy eznd la o mas n sectorul lui Arlene. Nu mi-a prut deloc ru, ntruct Andy nu arta prea bine. Era nebrbierit i avea hainele mototolite. n drum spre ieire, s-a apropiat de mine i i-am simit n
292

respiraie damful puternic de butur. Ia-i-l napoi, mi spuse el nfuriat peste msur. Primete-l napoi pe nenorocitul la de vampir, ca s-mi lase sora n pace. N-am tiut ce s-i rspund, aa c n-am fcut dect s m holbez la el i s-l urmresc pn ce-a ieit din bar mpleticindu-se. Dup felul cum se comporta, nu cred s mai fi surprins pe nimeni aa cum se ntmplase n urm cu cteva sptmni faptul c n maina lui fusese gsit un cadavru. n seara urmtoare am fost liber, iar temperatura a sczut brusc. Era o zi de vineri i m sturasem deja s fiu singur, aa c am hotrt s merg la meciul de fotbal ce se disputa pe terenul liceului. Unica activitate recreativ de pe teritoriul orelului Bon Temps, distracie care este n detaliu comentat luni dimineaa, n fiecare magazin i local din ora. nregistrarea meciului este dat de dou ori pe fiecare post de televiziune local, iar juctorii care demonstreaz c au talent cu mingea se transform peste noapte n mici vedete. tiind c nu vine nimeni nengrijit la o astfel de partid, mi-am prins cu un elastic prul la spate i mi-am crlionat cu ondulatorul uviele din pri, aa nct s-mi stea bine. Vntile mi dispruser. M-am fardat cu minuiozitate i am terminat machiajul dup ce mi-am conturat fin buzele cu un creion de buze. Am tras pe mine o pereche de pantaloni de stof i un jerseu cu negru i rou, dup care m-am nclat cu o pereche de
293

ghetue negre i mi-am pus n urechi dou tortie din aur, sfrind prin a-mi acoperi elasticul din pr cu o fund roie-neagr asta pentru a nu lsa nici un dubiu n privina faptului c tiam care sunt culorile liceului nostru. Art chiar bine, mi-am spus, privindu-m n oglind. Chiar al naibii de bine, am adugat lundu-mi jacheta neagr, poeta i plecnd imediat spre ora. Bncile erau pline de cunoscui, unii dintre ei salutndu-m, alii spunndu-mi c art minunat, dei, n realitate, m simeam ngrozitor. Imediat ce mi-am dat seama de acest lucru, am arborat un zmbet i am pornit n cutarea cuiva alturi de care s m aez. Sookie! Sookie! strig de pe rndul de sus Tara Thornton, una din bunele mele prietene din liceu, fcndu-mi disperat semn cu mna. I-am zmbit i am pornit spre ea, urcnd treptele i discutnd pe scurt cu ali cunoscui, printre care Mike Spencer, patronul casei de pompe funebre, mbrcat n vemintele sale preferate, tipic costumaiei sudiste tradiionale; buna prieten a bunicii mele, Maxine Fortenberry i nepotul acesteia, Hoyt, prieten bun cu Jason. Lam vzut i pe avocatul preistoric al oraului, Sid Matt Lancaster, nfofolit alturi de nevasta lui. Tara edea alturi de logodnicul ei, Benedict Tallie, cruia, din pcate pentru el, i rmsese definitiv porecla de Fraieru'. Lng ei sttea prietenul cel mai bun al lui Benedict, JB du Rone. Moralul i libidoul mi s-au trezit imediat ce l-am
294

vzut. JB era att de atrgtor, nct ar fi putut oricnd s pozeze pentru coperta unui roman de dragoste. Din nefericire, dup cum descoperisem n cele cteva ntlniri pe care le avusesem cu el, creierul i era complet inutil. Adeseori m gndisem c nu are nici un rost s-mi ridic bariera mental cnd m aflam n preajma lui JB, ntruct nu avea absolut nimic n creier. Bun, ce mai facei? Splendid! mi rspunse Tara, vesel nevoie mare. Tu cum o mai duci? Nu te-am mai vzut deun car de ani! Prul negru i era tuns ca al unui puti, iar pe buze i dduse cu un ruj att de aprins, c ar fi putut isca i-un mic incendiu. Era mbrcat n alb i negru, cu o earf roie, pentru a se ncadra n spiritul echipei favorite, i mprea cu Fraieru' o butur dintr-un pahar de plastic, de genul acelora care se vnd pe stadioane. Am simit nainte s m apropii c butura era combinat cu whisky. JB, d-te mai ncolo, s stau lng tine, i-am zis zmbind. Imediat, Sookie, mi rspunse el, artndu-se foarte bucuros s m vad. Acesta era unul din farmecele lui JB. Printre celelalte erau incluse dinii perfect albi, un nas drept, un chip masculin, dar totodat att de frumos nct i venea s-l mngi, o talie subire i umeri lai. Posibil ca talia s nu-i fi rmas la fel de subire ca n adolescen, dar, n definitiv, slav Domnului, JB era om, ca noi toi. M-am aezat ntre Fraieru' i JB, moment n care Fraieru' s-a ntors i
295

mi-a zmbit vizibil ameit. Vrei o gur, Sookie? ntruct vd aproape zilnic efectele buturii, consum foarte rar alcool. Nu, mulumesc, i-am spus. Ce mai faci? Bine, mi-a rspuns, dup ce-a stat ceva pe gnduri. Buse mai mult dect Tara. De fapt, buse chiar prea mult. Am discutat despre cunotinele i prietenii notri comuni, dar numai pn la nceperea meciului, pentru c, imediat dup aceea, meciul a fost singurul nostru subiect de conversaie. Aceasta era partida cea mare, ntruct fiecare meci din ultimii cincizeci de ani este bine ntiprit n memoria colectiv a orelului Bon Temps, iar jocul de azi urma s fie comparat cu toate celelalte meciuri, i juctorii cu toi ceilali sportivi din meciurile anterioare. Din moment ce-mi dezvoltasem foarte mult bariera mental, puteam s m bucur i eu de acest mic eveniment i s pretind c oamenii sunt exact ceea ce spun, fiindc eram hotrt s nu ascult nici mcar un gnd. Pe parcursul unui val de complimente referitoare la prul i nfiarea mea, JB s-a tras tot mai aproape de mine. Maic-sa l nvase nc din copilrie c femeile preuite sunt femei fericite. O filosofie simpl, care l ajutase pe JB s aib o via fr probleme. Sookie, i aduci aminte de doctoria de la spital? ntreb el ca din senin, n al doilea sfert al partidei.
296

 Da. Doctoria Sonntag. Vduva O femeie prea tnr pentru a rmne vduv i chiar prea tnr pentru a fi doctori. Eu i-o prezentasem lui JB. Ne-am ntlnit o perioad, continu el melancolic. M bucur, i-am zis, amintindu-mi de speranele pe care mi le pusesem n relaia lor. Avusesem convingerea c doctoriei Sonntag nu iar fi stricat ceea ce avea de oferit JB, iar lui JB i trebuia ei bine, avea nevoie de cineva care s aib grij de el. Acum a fost mutat napoi n Baton Rouge i chiar mi este dor de ea, mi zise el ndurerat. Micuul nostru spital fusese cumprat de un serviciu privat de asisten medical, iar medicii din camerele de urgen erau schimbai din patru n patru luni. ns m bucur enorm s te vd, m ncredin el, punndu-i braul pe dup umerii mei. JB, de ce nu te duci n Baton Rouge s-o vezi? i-am sugerat. Pentru c serviciul nu-i permite s aib prea mult timp liber. Pentru tine i va face timp liber. Crezi? Asta numai n cazul n care nu e complet idioat, i-am spus. Da, m-a putea duce. Am vorbit la telefon ntr-una din serile trecute i mi-a zis c-i este dor
297

de mine. i-a dat un indiciu mai mult dect evident, JB. Crezi? Firete. JB se nveseli brusc. Atunci voi pleca mine spre Baton Rouge, mi zise srutndu-m pe obraz. Sookie, eti o minune de fat! i tu eti un tip de treab, JB, i-am rspuns, pupndu-l scurt pe buze. Moment n care Bill parc m fulger cu privirea. El i Portia stteau n sectorul de mai jos, pe rndul de scaune din apropierea terenului. Bill era ntors spre mine i m privea. Nu mi-ar fi ieit mai bine aceast scen nici dac a fi plnuit-o. A fost un moment magnific, o situaie perfect de a-l scoate din srite. ns totul s-a nruit ntr-o clip. Simeam c-l doresc numai pe el. Mi-am ndreptat imediat privirea spre JB i i-am zmbit, dei nu-mi sttea gndul dect la Bill, pe care a fi vrut s-l ntlnesc i s facem dragoste sub tribune; doream s-mi trag pantalonii n vine i s m aplece n fa; voiam s m fac s gem. Aceste sentimente m surprinseser att de mult, nct nu mai tiam ce s fac. Chipul mi s-a nroit brusc i n-am mai reuit s-mi pstrez zmbetul pe buze. Un minut mai trziu, am gsit totul chiar amuzant. Datorit abilitii mele neobinuite, am fost crescut ntr-un mod ct se poate de
298

convenional i, evident, am aflat nc de mic principalele lucruri despre viaa sexual a oamenilor. Informaii pe care le-am recepionat din mintea celorlali fr s am capacitatea de a filtra ceea ce recepionam. Am considerat ntotdeauna foarte interesant sexul, cu toate c handicapul care m-a ajutat s nv teoretic o mulime de lucruri despre sex m-a mpiedicat s pun teoria n practic. n definitiv, nu-i deloc uor s te implici sexual cu un partener despre care tii bine c i dorete s-o fi avut n locul tu pe Tara Thornton de exemplu ori se frmnt la gndul c n-a luat cu el un prezervativ i sper s ai tu unul, ori i critic n sinea lui anumite pri ale corpului. Pentru ca un act sexual s fie ncununat de succes, trebuie s m concentrez numai asupra micrilor partenerului, aa nct s nu-mi distrag atenia gndurile acestuia. Alturi de Bill nu auzeam absolut nimic. n plus, avea foarte mult experien, era nespus de tandru i dedicat n ntregime satisfacerii partenerei. Se prea c intrasem i eu n categoria narcomanilor de genul lui Hugo. Am rbdat linitit pn la finalul meciului, zmbind i salutnd din cap, atunci cnd era necesar acest lucru, ncercnd totodat s nu privesc n jos i n stnga mea i trezindu-m mult dup pauza dintre reprize, cnd mi-am dat seama c nu auzisem nici mcar unul din cntecele orchestrei liceului. Pierdusem de asemenea i piruetele verioarei Tarei. Cnd spectatorii au pornit ncet spre parcarea stadionului, dup ce
299

echipa Bon Temps Hawks a nvins cu 28 la 18, i-am zis lui JB c-l duc eu acas. Fraieru' se mai trezise din butur, aa c nu aveam de ce s-mi fac griji n privina lor i am rsuflat uurat imediat ce-am vzut-o pe Tara urcndu-se la volan. JB locuia ntr-un duplex, aproape de centrul oraului. Cnd am ajuns n dreptul cldirii, m-a mbiat foarte dulce s intru, dar i-am spus c trebuie neaprat s ajung acas, dup care l-am mbriat cu cldur i i-am reamintit s-o sune pe dr. Sonntag, al crei nume de botez tot nu reuisem s-l aflu. Chiar dac mi-a promis c o va suna, cu JB nu puteai fi niciodat sigur. M-am oprit apoi s pun benzin la singura benzinrie deschis pn noaptea trziu, unde am zbovit i conversat ndelung cu vrul lui Arlene, Derrick un tip suficient de curajos ct s nu se sperie de schimbul de noapte fapt pentru care am ajuns acas mai trziu dect planificasem. Cnd am dat s deschid ua casei, Bill s-a ivit brusc din ntuneric i, fr s scoat o vorb, m-a apucat de bra i m-a ntors spre el, srutndu-m i lipindu-m cu spatele de u. n timp ce-i freca ritmic i sugestiv corpul de mine, am bjbit n spate dup cheie i, imediat ce-am descuiat ua, am intrat mpleticindu-ne n cas, unde m-a ntors i m-a aplecat cu faa spre canapea. M-am sprijinit cu minile de pernele canapelei i, aa cum mi imaginasem, mi-a tras n vine pantalonii i m-a ptruns n clipa imediat urmtoare. Am gemut att de slbatic, nct nici nu mi-a
300

venit s cred c pot scoate un astfel de sunet. Ca i mine, Bill se exterioriza cu aceeai sonoritate primitiv. Simeam c nu mai pot ngima nici mcar un cuvnt. Bill i strecur minile pe sub jerseu i mi sfie sutienul n dou. Era nendurtor. Cnd am terminat prima oar, am simit c era ct pe ce s m prbuesc din picioare. Nu, horci el, cnd i-am fcut neputincioas semn s termine. A continuat un timp n acelai ritm, nteindu-i apoi micrile, pn cnd am nceput s suspin adnc, moment n care mi-a rupt jerseul i i-a mplntat dinii n umrul meu, scond un geamt prelung i profund, care a ncetat dup cteva secunde bune, cnd totul a luat sfrit. Respiram de parc a fi alergat un kilometru cu mare vitez. Bill tremura din tot corpul. Fr s se mai oboseasc s-i aranjeze hainele, m-a ntors cu faa spre el, i-a aplecat capul i mi-a lins micua ran de pe umr. Dup ce sngerarea s-a oprit i rana a nceput s se vindece, m-a dezbrcat complet, tandru i fr grab. Miroi ca el, mi zise scurt, dup care ncepu s nlture acel miros i s-l nlocuiasc cu al su. Ajuni n dormitor, nainte ca buzele s ni se ntlneasc din nou, am mai avut la dispoziie doar cteva momente n care s m bucur c schimbasem aternuturile de diminea. Dac pn atunci avusesem oarece ndoieli, acum eram absolut sigur c nu se culcase cu Portia Bellefleur. Nu tiam ce urmrise, dar mi era
301

clar c nu avea cu ea o relaie intim. Strecurndui braele sub mine, m-a lipit de el ct a putut de strns, dup care mi-a dezmierdat gtul cu vrful nasului i mi-a masat oldurile, coborndu-i degetele pe coapse i srutndu-m uor n spatele genunchilor. Pur i simplu, era mbtat de prezena mea. Sookie, te rog, desf picioarele, mi opti foarte convingtor, pe un ton rece i grav. Era din nou pregtit i ncepuse la fel de nesios, de parc ar fi dorit s demonstreze ceva. Fii mai blnd, au fost primele cuvinte pe care i le-am adresat de cnd nu mai vorbisem cu el. Nu pot. A trecut prea mult vreme, dar i promit c urmtoarea oar voi fi foarte dulce, mi-a rspuns, plimbndu-i vrful limbii pe gt i zgriindu-m uor cu caninii Colii, limba, gura, degetele, brbia toate m fceau s m simt de parc a fi fcut dragoste cu diavolul tasmanian. Bill era pretutindeni i era extrem de grbit. Dup ce s-a prbuit peste mine, m-am simit realmente extenuat. Cnd s-a dat ntr-o parte, ia lsat un picior pe mine i un bra pe pieptul meu. Poate c-ar fi fost mai ru numai dac ar fi folosit un vtrai ncins n foc. Eti bine? gemu el. Da, avnd n vedere c m-ai izbit serios de cteva ori cu capul de perete, i-am rspuns abia optit. Am aipit amndoi i, aa cum se ntmpla de obicei pe parcursul nopii, Bill se trezi primul:
302

 Sookie, mi zise el n oapt. Draga mea. Trezete-te. Ah, am ngimat ncet. Pentru prima oar dup cteva sptmni, mam trezit cu impresia confuz c totul era n regul n viaa mea. Dezndejdea m-a cuprins ns ncet i mi-a dat clar de neles c lucrurile erau departe de a merge spre bine. Cnd mi-am deschis ochii, l-am vzut pe Bill deasupra mea. Trebuie s vorbim, mi spuse el, dndu-mi la o parte uviele de pr ce-mi acopereau faa. Atunci, vorbete. Eram pe deplin treaz acum i, ceea ce regretam nu era sexul, ci faptul c trebuia s punem la punct problemele care apruser ntre noi. n Dallas mi-am pierdut cumptul, continu el fr s mai piard vremea. Vampirilor li se ntmpl adeseori acest lucru, ndeosebi atunci cnd au ansa evident de a porni la vntoare. n plus, noi am fost cei atacai i avem tot dreptul s-i vnm pe cei care doresc s ne ucid. Asta nseamn rentoarcerea la primitivism, iam rspuns. Sookie, vampirii sunt vntori din fire. Asta ne este natura, mi spuse el foarte serios. Suntem la fel ca leoparzii, ca lupii. Nu suntem oameni. Desigur, ne putem preface, atunci cnd ncercm s trim printre oameni n societatea voastr. Ne amintim uneori cum era s fii viu, ca voi. ns nu mai suntem aceeai ras. Nu mai suntem fcui din aceeai plmdeal.
303

Am reflectat puin la vorbele lui, mai ales c-mi spusese adeseori acest lucru, n cuvinte diferite, chiar de la nceputul relaiei noastre. Sau, la fel de posibil, poate c doar el fcea compromisuri n aceast relaie, iar eu nu vedeam cu adevrat ceea ce era el n realitate. Ori de cte ori m mpcasem cu gndul c este diferit de mine, mi ddeam brusc seama c m ateptam s se comporte ca i cum ar fi fost JB du Rone, ori Jason, ori chiar pastorul parohial. Cred c pricep n sfrit, i-am rspuns. Dar trebuie s nelegi c, uneori, nu-mi place deloc aceast diferen dintre noi. Cteodat simt nevoia s stau singur i s m linitesc. O s fac tot posibilul s ne nelegem ct mai bine. Te iubesc sincer. Odat ce i-am promis c voi face unele concesii, mi-am amintit brusc de durerea mea sufleteasc i l-am apucat de pr, l-am mpins ntr-o parte i mam suit deasupra lui, privindu-l direct n ochi: Acum, ia spune-mi, ce-ai fcut cu Portia? Bill i aez palmele masive pe oldurile mele i ncepu s-mi explice totul: A venit la mine chiar n noaptea cnd m-am ntors din Dallas. Citise n ziare tot ce s-a ntmplat i m-a ntrebat dac tiam pe cineva din cei care avuseser nenorocul s fie prezeni acolo. Cnd iam spus c eu nsumi am avut acest ghinion fr s menionez nimic despre tine , Portia mi-a zis c unele din armele folosite n atac au fost obinute de aici, din Bon Temps, din magazinul Sheridan's Sport. Am ntrebat-o cum de-a aflat aceast
304

informaie, dar mi-a rspuns c statutul de avocat o mpiedic s-mi divulge sursa informaiilor. ntrebnd-o apoi de ce mi-a destinuit acest lucru, din moment ce nu poate s-mi deconspire nimic mai mult, mi-a zis c este un cetean care respect legile i nu-i place deloc s stea cu minile n sn n timp ce sunt persecutai conceteni de-ai ei. Cnd am ntrebat-o de ce a venit tocmai la mine, mi-a rspuns c sunt singurul vampir pe care-l cunoate. L-am crezut cu aceeai convingere cu care credeam c Portia era n secret dansatoare din buric. Mi-am mijit ochii i am reflectat puin: Portiei nu-i pas nici ct negru sub unghie de drepturile vampirilor. Poate vrea mai degrab s-i intre n pantaloni, dar n mod sigur n-o intereseaz problemele legale ale vampirilor. S-mi intre n pantaloni? Ce mod de a-mi rstlmci cuvintele! Eh, las, c-ai mai auzit expresia asta, i-am zis puin ruinat. Bill cltin din cap, vdit amuzat. S-mi intre n pantaloni, repet el mult mai lent. Acum a fi eu n pantalonii ti, dac ai fi mbrcat cu ei, continu el frecndu-i sugestiv palmele. Termin odat, i-am zis. ncerc s m gndesc la ceva. Bill m prinse de olduri i ncepu s m mite uor deasupra lui. ncepea deja s-mi tulbure irul gndurilor. Bill, gata, i-am spus. Fii atent, prerea mea
305

este c Portia vrea s fie vzut alturi de tine, aa nct s fie invitat n clubul intim din Bon Temps. Ce club intim? ntreb curios Bill, fr s-i opreasc micrile. Da, n-aveai de unde s tii Ah, Bill. Nu Bill, m simt nc obosit Oh! Ah, Dumnezeule! Strngndu-m ferm ntre brae, m-a ptruns nc o dat i a nceput s se unduiasc ritmic sub mine. Ohhh, am gemut, lsndu-m n voia momentului. n faa ochilor mi-a aprut deodat un amalgam de culori i m simeam zglit att de puternic, nct am pierdut noiunea micrilor. Am terminat amndoi deodat i am rmas apoi mbriai, rsuflnd din greu cteva minute. Nu vreau s ne mai desprim vreodat, mi opti Bill. Ce pot spune, pentru asta chiar ar merita. Un fior i cutremur corpul. Nu, mi zise el. Este ceva ncnttor, dar a prefera mai degrab s plec din ora cteva zile, dect s ajungem s ne certm din nou. Este adevrat c ai supt un glon din umrul lui Eric? ntreb el, deschizndu-i larg ochii. Da, fiindc mi-a zis c trebuie neaprat s-l scoat cineva, nainte ca rana s se nchid. i nu i-a spus c avea un briceag n buzunar? Nu, i-am rspuns contrariat. Chiar avea? De ce s fi fcut una ca asta? Bill i ridic sprncenele, de parc a fi ntrebat
306

ceva ridicol. Ia ghicete, mi zise el. Pentru c a vrut s-i sug umrul? Doar nu vorbeti serios. Bill continu s m priveasc la fel de sceptic. Oh, Bill. M-a dus de nas. Ia stai puin el chiar a fost mpucat! Glonul m-ar fi putut lovi pe mine, dar n schimb l-a lovit pe el. Eric m-a protejat. Cum? Pi, s-a ntins peste mine i Exact ce-am vrut s spun. Bill nu era ctui de puin o persoan demodat, dei, n acel moment, chipul i cptase expresia unui brbat cu idei foarte nvechite. Bill, dar vrei s spui c este chiar att de prefcut? i ridic nc o dat sprncenele. Faptul c a stat pe mine nu nseamn mare lucru, am protestat, i nu pot crede c a fcut asta numai pentru a se alege cu un glon n umr. Dumnezeule, e incredibil! A reuit astfel s-i dea din sngele lui. Doar o pictur sau dou, pentru c restul lam scuipat, i-am rspuns. O pictur este suficient, atunci cnd eti la fel de btrn ca Eric. Suficient pentru ce? De-acum tie cteva lucruri despre tine. Ce tie, mrimea pe care o port la rochii? Bill zmbi, ceea ce nu era ntotdeauna o privelite relaxant.
307

 Nu, i poate cunoate sentimentele. Va ti cnd eti nervoas, excitat, iubitoare. Am ridicat din umeri. Nu-i va ajuta la nimic. Posibil s nu fie un lucru prea important, dar fii mai atent de-acum ncolo, m avertiz cu seriozitate Bill. Mie tot nu-mi vine s cred c s-ar expune cineva unui glon, doar n sperana c m-ar putea astfel convinge s-i scot glonul i s nghit totodat i o pictur de snge. E complet ridicol. De fapt, tii, impresia mea e c ai deschis acest subiect numai pentru a nu te mai bate la cap n legtur cu Portia. Ceea ce n-am s fac. Prerea mea este c Portia s-a ntlnit cu tine doar pentru a fi invitat n clubul la intim. Din moment ce e vzut n compania unui vampir, oamenii vor crede c este capabil i de alte lucruri. Aadar, Portia sper s ajung acolo i s afle cine l-a ucis pe Lafayette, dup care Andy va scpa de orice nvinuire. E un scenariu foarte complicat. l poi infirma? l-am ntrebat, mndr c folosisem un termen din rubrica Un cuvnt pe zi din calendar. ntr-adevr, nu, mi rspunse el, rmnnd perfect nemicat. Ochii i ncremeniser, braele i erau complet relaxate i, din moment ce Bill nu respir, arta absolut inert. n cele din urm, clipi. Ar fi fost poate mai bine dac mi-ar fi spus de
308

la nceput ce intenioneaz. Sper c n-ai fost att de imprudent nct s te culci cu ea, i-am zis, recunoscnd c numai ideea n sine m nnebunea de gelozie. Chiar m gndeam cnd o s m ntrebi acest lucru, mi spuse el calm. De parc n-ai ti c nu voi mpri niciodat acelai pat cu un Bellefleur. n plus, nici ea nu dorete ctui de puin s se culce cu mine. De fapt, am vzut imediat c i-a fost extrem de greu s pretind c ar dori acest lucru, la o dat viitoare. Portia nu tie deloc s joace teatru. De fiecare dat cnd am ieit mpreun, n-a fcut dect s m plimbe prin tot felul de locuri, unde, dup cum spunea ea, Fria ar avea simpatizani, precum i un depozit secret de arme. Atunci de ce ai acceptat toate acestea? Este totui o persoan vrednic de respect i, bineneles, am vrut s vd dac eti geloas. Ah, neleg. i, ce crezi? Ei bine, rspunse el, nu mai vreau s te vd nici mcar la un metru de cretinul la frumuel. JB? Sunt ca o sor pentru el, i-am rspuns. Ai uitat, dar ai but din sngele meu i mi pot da seama foarte bine ce simi, mi zise Bill. Nu cred s te simi ca o sor pentru el. Iar prin asta i poi explica i motivul pentru care m aflu acum n pat cu tine, nu? Eti cu mine fiindc m iubeti. Am pufnit n rs, chicotind lipit de gtul lui. Se apropie zorile, mi spuse. Trebuie s plec. Bine, puior, i-am zmbit, privindu-l cum i
309

strngea lucrurile. S tii c mi datorezi un jerseu i un sutien. De fapt, dou, pentru c unul mi l-a rupt Gabe, iar atunci eram n timpul serviciului. i, asear, tu mi-ai rupt alt sutien, plus jerseul. Tocmai de aceea am i cumprat un magazin cu haine de dam, mi-a zis foarte linitit. Aa nct s le pot rupe ori de cte ori simt nevoia s fac acest lucru. Am rs i m-am ntins pe spate. Nu-mi strica s mai dorm cteva ore. nc zmbeam cnd a ieit din camer i mai tiu doar c m-am trezit la mijlocul dimineii, simind n inim o bucurie pe care nu o mai cunoscusem de mult timp. (Sau, cel puin, mie mi se prea c trecuse foarte mult timp.) Am intrat n baie cu oarecare precauie, cu intenia de a m sclda ntr-o cad plin cu ap cald i, imediat ce-am nceput s m spl, am simit ceva n lobul urechilor. M-am ridicat n cad i am privit n oglinda de deasupra chiuvetei: n timp ce dormeam, Bill mi pusese n urechi cerceii cu topaz. Dorea s aib ntotdeauna ultimul cuvnt. Deoarece rentlnirea noastr fusese secret, eu am fost prima care a primit invitaia la club. Nu m gndisem o clip c s-ar fi putut ntmpla aa ceva, dar, odat ce-a devenit un fapt, din moment ce pn i Portia i dduse seama c ar putea primi o invitaie similar dac era vzut n compania unui vampir, am neles de ndat c era normal ca eu s fi fost prima vizat. Spre surpriza i dezgustul meu, cel care a
310

deschis discuia n acest sens a fost nimeni altul dect Mike Spencer. Mike era managerul unei case de pompe funebre i, totodat, medic legist n Bon Temps, iar ntre noi nu exista o relaie prea cordial. Cu toate acestea, l cunoteam de cnd m tiam i l tratam ntotdeauna cu respect un obicei pe care mi-era greu s-l ncalc. n seara aceea, Mike venise la Merlotte's mbrcat n hainele pe care obinuia s le poarte cnd lucra la firma lui de pompe funebre, deoarece sosise de la priveghiul doamnei Cassidy. Costumul negru, cmaa alb, cravata simpl, cu dungi, i pantofii lustruii i schimbaser complet aspectul. Nu mai semna ctui de puin cu acel Mike Spencer cruia i plceau cravatele-nur i cizmele cu vrfuri ascuite. Din moment ce Mike era cu cel puin douzeci de ani mai n vrst dect mine, l-am privit ntotdeauna ca pe un btrn i, din acest motiv, atitudinea lui m-a ocat pur i simplu. La fel de surprinztor era i faptul c sttea singur la mas. Cnd i-am dus un hamburger i o bere, n timp cei pltea consumaia, mi-a spus complet dezinteresat: Sookie, ne ntrebam dac poi s vii i tu mine-sear n casa lui Jan Fowler de pe malul lacului, unde ne strngem civa cunoscui. Norocul meu c am un foarte bun control al mimicii, deoarece, n acel moment, uor ameit, m-am simit de parc s-ar fi deschis sub mine un hu. Am neles ndat la ce fcea referire, dar tot nu-mi venea s cred ce aud. Am nceput imediat
311

s-l scrutez mental i i-am zis: Ai spus civa cunoscui, nu? Cine ar fi acetia, domnule Spencer? Sookie, n-ai vrea s-mi spui mai bine Mike? Am consimit dnd din cap i am continuat s-i cercetez mintea, care Oh, Dumnezeule, Louise ar paraliza dac ar ti ce-i trece prin cap! Da, vor fi acolo i civa prieteni de-ai ti, printre care Portia, Tara i Fraieru', precum i soii Hardaway. Tara i Fraieru' un alt oc pentru mine. i ce anume se ntmpl la petrecerile astea? Doar bem i dansm? Nu era deloc o ntrebare deplasat. Indiferent ci oameni tiau c dein capacitatea de a citi gndurile i orict de multe mrturii ar fi existat n acest sens, nimeni nu credea cu adevrat c sunt capabil de acest lucru. Mike, de asemenea, nu credea c pot s recepionez cu adevrat imaginile i noiunile ce-i bntuiau prin minte. Ei bine, cteodat ne mai i destrblm puin. Din moment ce te-ai desprit de prietenul tu, ne-am gndit c i-ar prinde bine puin distracie. Da, poate am s vin, i-am rspuns deloc entuziasmat, aa nct s nu art prea nerbdtoare. Cnd v ntlnii? Mine-sear, la zece. Mulumesc de invitaie, i-am spus politicoas, lundu-mi baciul i apoi ndeprtndu-m agale. n clipele de rgaz din restul programului de lucru, am analizat profund situaia: la ce va ajuta
312

vizita mea acolo? Oare a putea afla ceva prin care s dezleg misterul morii lui Lafayette? Nu-l plceam prea mult pe Andy Bellefleur, iar de-acum o plceam i mai puin pe Portia, ns nu era corect ca Andy s fie condamnat i s-i fie distrus reputaia pentru o fapt pe care nu o comisese. Pe de alt parte, se nelegea de la sine c petrecreii de la vila de pe malul lacului vor cpta suficient ncredere n mine i mi vor destinui secretele lor cele mai tainice numai dup ce voi deveni de-a casei ceea ce mi-ar fi fost imposibil. Nu eram sigur c voi putea face fa nici unei singure ntlniri. Pentru nimic n lume nu doream s-mi vd prietenii i vecinii destrblndu-se. Nu voiam s-i vd participnd la genul acesta de distracii. Ce s-a ntmplat, Sookie? m-a iscodit Sam, att de aproape de mine, nct am tresrit. L-am privit, dorindu-mi s-l pot ntreba ce gndete. Dei slbu, Sam era musculos, puternic i iste. Contabilitatea, administrarea barului, organizarea i ntreinerea localului nici una din aceste treburi nu preau s-l epuizeze. Sam era un brbat independent, pe care l plceam i n care aveam ncredere. Am o mic dilem, i-am rspuns. Sam, ce te nelinitete? Sookie, seara trecut am primit un telefon foarte interesant. De la cine? De la o femeie cu voce piigiat din Dallas. Serios? l-am ntrebat, zmbind larg, fr s313

mi folosesc rnjetul prin care obinuiesc s-mi ascund nervozitatea. Era cumva o femeie de origine mexican? Aa mi s-a prut. Mi-a vorbit i de tine. E fnoas i nfipt, i-am spus. i are o mulime de prieteni. n genul acelora pe care i i-ai dori i tu? Am deja civa prieteni foarte buni, mi-a rspuns Sam, strngndu-mi scurt mna. Dar e plcut s cunoti persoane cu care ai interese comune. Aadar, te duci n Dallas? S-ar putea. Pentru moment, mi-a fcut cunotin cu nite persoane din Ruston care sunt capabile s-i schimbe forma fizic n nopile cu lun plin, l-am completat mental. Cum te-a gsit? Eu nu i-am dat numele tu, pentru c nu tiam dac vrei sau nu s-i dezvlui identitatea. Te-a gsit mai nti pe tine, mi rspunse Sam. Iar apoi i-au spus civa localnici cine i este ef. Cum de n-ai luat legtura cu grupul lor pn acum? Pn cnd nu mi-ai povestit pania cu menada, n-am crezut c mai am de cunoscut att de multe lucruri. Sam, te-ai vzut cu ea? Da, am petrecut cteva nopi mpreun, n pdure. Att n pielea lui Sam, ct i n cealalt form a mea. Dar e o fiin foarte rea, am rbufnit.
314

Sam i ndrept brusc spatele. La fel ca i mine, este o fiin supranatural, mi spuse el impasibil. Nu e nici bun, nici rea, ci este aa cum este. Eh, fii serios, i-am zis, nevenindu-mi s cred c aud una ca asta din gura lui Sam. Dac se comport n acest fel, nseamn c vrea ceva de la tine, am adugat, amintindu-mi de frumuseea menadei, excluznd desigur sngele din jurul gurii. Aspect care pe Sam, ca teriantrop, nu l-ar fi deranjat ctui de puin. Ah, am ngimat, nelegnd brusc despre ce era vorba. Chiar dac nu-i puteam citi clar gndurile, ntruct i Sam era o fiin supranatural, i-am perceput imediat starea emoional aceea de jen, excitare, resemnare i erotism. Oh, am repetat, ntru ctva mai categoric. Sam, scuz-m. N-am vrut s vorbesc urt de cineva cu care A Orict ar fi fost de corect, mi-era tare greu s folosesc expresia te culci. cu care i petreci timpul liber, i-am zis neconvingtoare. Sunt sigur c este o persoan foarte drgu, odat ce ajungi s-o cunoti mai bine. Posibil s-i port ranchiun i din pricina dungilor violete cu care mi-a nfrumuseat spinarea. O s ncerc s-mi mai elimin din prejudeci, i-am zis, plecnd s iau o comand i lsndu-l pe Sam cu gura cscat. I-am telefonat apoi lui Bill i i-am lsat un mesaj. Netiind ce intenioneaz n privina Poriei
315

i gndindu-m c exista posibilitatea s mai fie cineva n camer atunci cnd i va asculta mesajele, i-am zis: Bill, mine-sear sunt invitat la o petrecere. D-mi de tire dac socoteti c nu e bine s m duc. Nu i-am mai spus cine sunt, fiindc tiam c-mi cunoate vocea. De asemenea, era posibil ca i Portia s-i fi lsat un mesaj similar o idee care m-a nfuriat peste msur. n drum spre cas, am sperat c Bill m va asalta cu acelai erotism ca i noaptea trecut, dar curtea i mprejurimile casei erau pustii. Odat ceam intrat, atenia mi-a fost imediat atras de luminia intermitent a robotului telefonic. Sookie, se auzi vocea calm a lui Bill, s nu cumva s te aventurezi n pdure. Menada n-a fost deloc mulumit de tributul pe care i l-am oferit. Eric s-ar putea s-i telefoneze mine-noapte, deoarece vine n Bon Temps s negocieze cu ea. n Dallas, celelalte persoane, cele care te-au ajutat, le cer o recompens uria vampirilor de-acolo, aa c voi pleca n Dallas cu Anubis, pentru a m ntlni cu ele, mpreun cu Stan. tii unde voi fi cazat. Groaznic! Bill nu va fi n Bon Temps s m ajute, i-mi era complet inaccesibil. Sau nu? Fiind ora unu dimineaa, am sunat imediat la hotelul Silent Shore, al crui numr de telefon avusesem grij s mi-l trec n agend. Bill nu se cazase, dar cociugul pe care recepionerul l numise bagajul era deja n camera pe care o rezervase. I-am lsat i acolo un mesaj, pe care a trebuit s-l cifrez n aa fel nct s nu poat fi neles de un strin.
316

Cu o noapte n urm nu dormisem mai deloc i m simeam foarte obosit, ns nu aveam nici cea mai mic intenie s merg nensoit la petrecerea de a doua zi. Am oftat profund i am format numrul de la barul vampirilor din Shreveport, Fangtasia. Ai apelat barul Fangtasia, unde morii revin la via noapte de noapte, se auzi vocea nregistrat a unuia din asociai, Pam. Pentru orele de funcionare ale localului, formai unu. Pentru a rezerva o mas, formai doi. Pentru a vorbi cu o persoan vie ori cu un vampir mort, formai trei. Sau, dac vrei cumva s facei o glum proast, v spunem doar att: v gsim, oriunde ai fi. Am format trei. Fangtasia, rspunse Pam, de parc ar fi fost cea mai plictisit persoan din lume. Bun, i-am spus voioas, intenionnd astfel s-i contracarez lehamitea. Pam, Sookie la telefon. Eric este pe-acolo? Da, ntreine maimuoii, mi zise Pam. Ceea ce nsemna probabil c Eric edea ntr-un fotoliu n mijlocul barului, artnd splendid i nfiortor, deopotriv. Bill mi spusese c unii vampiri aveau contracte cu Fangtasia, unde veneau o dat sau de dou ori pe sptmn, pentru a ajuta la fluxul turitilor. Ca proprietar, Eric se afla acolo noapte de noapte. Mai exista un bar pe care vampirii l frecventau de bunvoie, unde turitii umani nu se aventurau niciodat. Nici eu nu fusesem n localul acela, dar asta numai pentru c m sturam deja de baruri n orele pe care le petreceam la munc.
317

 V rog, doamn, putei s mi-l dai la telefon? Ah, bine, mi zise n sil. Am auzit c ai avut ceva peripeii n Dallas, continu ea, n timp ce mergea, dei nu-i auzeam cu adevrat paii, ci doar fluctuaiile zgomotului de fundal. Unele de neuitat. Ce prere i-a fcut Stan Davis? Hmmm. Un tip aparte. i mie mi place aspectul la de mocofan. Bine c nu se afla lng mine, s m fi vzut cum m-am strmbat n receptorul telefonului. Nu m gndisem niciodat c Pam ndrgea brbaii. Mi s-a prut c, momentan, nu are o relaie cu cineva, i-am zis, speram eu, la ntmplare. Ah, atunci poate c-mi voi lua o scurt vacan i voi pleca la Dallas. Era o informaie nou i pentru mine, ntruct nu tiam c i ntre vampiri se pot nfiripa relaii amoroase. Nu vzusem pn atunci doi vampiri care s fie mpreun. Aici sunt, mi zise Eric. i eu tot aici, i-am rspuns uor amuzat de stilul lui Eric de a rspunde la telefon. Ah, Sookie, micua mea sugtoare de gloane, mi spuse el drgstos i tandru. Ah, Eric, vnjosul meu farnic. Doreti ceva, draga mea? n primul rnd, nu sunt draga ta i tii bine acest lucru. n al doilea rnd, Bill mi-a spus c soseti aici mine-noapte, aa e? Da, pentru a cutreiera pdurile n cutarea
318

menadei care a considerat total inadecvat oferta noastr de vin de colecie i un taur tnr. I-ai luat un taur viu? am ntrebat, nchipuindu-mi-l fermecat pe Eric mnnd o vit n remorca mainii i transportnd-o apoi pe o osea lateral pn la marginea pdurii, unde trebuia s-o dea jos i s-o goneasc n pdure. Da, chiar aa am fcut. Eu, Pam i Indira. A fost distractiv? Nespus, mi rspunse uor surprins. N-am mai vzut de cteva secole o vit. Pam a trit numai la ora, iar Indira s-a artat mult prea fascinat de taur, ca s-mi mai fie i de ajutor. ns, dac i plac astfel de expediii, data viitoare cnd mai transportm animale, te chem i poi veni i tu cu noi. Mulumesc, ar fi minunat, i-am zis, fiind aproape convins c era un telefon pe care nu aveam s-l primesc vreodat. Uite de ce te-am sunat: a vrea s m nsoeti la o petrecere mine-noapte. A urmat o tcere ndelungat. Nu-i mai ine Bill de urt n pat? Au devenit cumva permanente nenelegerile care au aprut ntre voi n Dallas? Ceea ce voiam s spun este urmtorul lucru: Bill a plecat la Dallas i am nevoie de cineva care s-mi pzeasc spatele mine-sear, i-am zis, plesnindu-m pe frunte cu dosul palmei. Nu pot si dau acum toate detaliile, dar important e c trebuie neaprat s merg mine la o petrecere cam deocheat adic, un fel de orgie. Am
319

neaprat nevoie de cineva, n caz c pentru orice eventualitate. Este fascinant, rspunse Eric ncntat de-a binelea. i, din moment ce am mine drum prin ora, te-ai gndit s-i fiu escort la o orgie, nu? Da, fiindc tiu c poi s ari ca un om, i-am zis. Este vorba de o orgie a oamenilor? Una n care nu sunt invitai i vampiri? Da, o orgie unde nici unul dintre invitai nu tie c va sosi acolo un vampir. Aadar, cu ct voi arta mai uman, cu att voi prea mai inofensiv, corect? Da. Trebuie s le citesc minile, s le aflu gndurile. i vom pleca imediat ce-i voi sugestiona s-i aminteasc lucrul pe care vreau s-l descopr. mi venise o idee excelent prin care s-i determin s se gndeasc la Lafayette, dar nu i-am mai dezvluit-o lui Eric, pentru c tocmai asta avea s fie problema. Altfel spus, vrei s particip la o orgie cu oameni, unde nu voi fi bine venit i de unde vom pleca nainte s apuc s m distrez i eu puin? Da, i-am zis, aproape chiind de nerbdare, hotrndu-m s insist, pentru c tot intrasem n hor: i ce crezi, ai putea s te prefaci c eti homosexual? O nou pauz ndelungat. La ce or vrei s ajung? ntreb ncet Eric. Pi, ce zici, e bine la nou i jumtate? Fiindc trebuie s-i mai destinui cteva
320

amnunte. La nou i jumtate sunt la tine. Duc telefonul napoi n camer, mi zise Pam. Ce i-ai spus lui Eric? Pentru c i-a nchis ochii i tot d ncet din cap. Nu zmbete, mcar puin? Absolut deloc, mi-a rspuns Pam.

321

Capitolul 10
Bill nu m-a sunat n noaptea aceea, iar a doua zi am plecat de la munc nainte de asfinit, mi lsase totui un mesaj pe care l-am ascultat imediat ce-am ajuns acas i am nceput s m aranjez pentru petrecere. Sookie, mi-a fost foarte greu s neleg ce-mi spuneai n mesajul acela codificat, mi-a zis. Vocea calm cu care mi vorbea de obicei cptase o tonalitate de tristee i suprare. Dac eti hotrt s participi la petrecerea aia, nu te duce singur, pentru nimic n lume. Nu merit. Roag-l pe Sam s te nsoeasc, ori pe fratele tu. Ei bine, mi gsisem pe cineva mult mai puternic, fapt datorit cruia ar fi trebuit s m simt cu adevrat n siguran. Nu credeam ns c l-a putea liniti pe Bill, dac i-a fi transmis c merg nsoit de Eric. Stan Davis i Joseph Velasquez i transmit salutrile lor, precum i Barry, tnrul responsabil de bagajele clienilor. Am zmbit. edeam n mijlocul patului cu picioarele ncruciate, mbrcat doar ntr-un vechi capot din bumbac i mi ascultam mesajele pieptnndu-mi prul relaxat. N-am uitat nici acum noaptea de vineri, continu Bill pe acelai ton care m nfiora. i nu o voi uita vreodat.
322

 Ce s-a petrecut ntre voi vineri-noapte? ntreb Eric. Am tresrit puternic i, odat ce-am simit c inima avea s-mi rmn n cavitatea toracic, am srit din pat i m-am repezit spre el cu pumnii ncletai. Eti suficient de vrstnic nct s tii c nu trebuie s intri n casa cuiva fr s bai la u c ai voie i s-i peti pragul numai dup ce eti invitat nuntru. Aadar, cnd m-ai auzit pe mine s te fi invitat n cas? Cnd am trecut pe-aici luna trecut, s-l vd pe Bill. S tii c am ciocnit la u, mi rspunse Eric, strduindu-se s arate ct mai jignit. Nu mi-ai rspuns i, auzind voci, am intrat i chiar te-am strigat pe nume. Poate c doar mi-ai optit numele, i-am rspuns la fel de furioas. Oricum, a fost foarte urt din partea ta i tii i tu bine acest lucru! Cu ce te mbraci pentru petrecere? ntreb el, schimbnd imediat subiectul. Cum ar putea aprea la o petrecere erotic o tnr cuminte ca tine? Nu tiu, i-am zis, temperat brusc de aceast dilem. Ar trebui s aleg ceva prin care s art c sunt genul de fat creia i plac orgiile, dar n-am fost niciodat la aa ceva i n-am nici cea mai vag idee cu ce m-a putea mbrca, dei tiu foarte bine cum s m fardez. Eu am participat la orgii, se lud el. Oare de ce nu m surprinde lucrul sta? i cu ce te-ai mbrcat? Ultima dat am ales un costum de fiar, dar,
323

de aceast dat, m-am hotrt la ceva cu totul diferit. Eric venise mbrcat ntr-un trenci lung, pe care i l-a scos brusc, moment n care n-am putut dect s ncremenesc i s m holbez la el. Evident, Eric era genul de brbat care prefera blugii i tricourile, dar, n seara asta, alesese un maiou roz i pantaloni mulai, pn la genunchi. Nu tiu de unde i procurase i habar n-aveam dac exista vreo firm care producea pantaloni din lycra pentru brbai, msur mare. Pantalonii erau trandafiriu-azurii, cu model asemntor uvielor unduitoare de pe prile laterale ale camionetei lui Jason. Oho, i-am spus, netiind cum altfel s m exprim. Uau, chiar c-i un echipament pe cinste. Cnd ai n fa un tip masiv, mbrcat doar n pantalonai mulai, nu prea mai ai ce s-i imaginezi. Am rezistat ns ispitei de a-i cere lui Eric s se ntoarc puin i cu spatele. M-am gndit c n-a fi prea convingtor n rolul de partener pasiv, mi zise Eric, aa c am ales vestimentaia asta mixt, pentru a da de neles c sunt deschis la orice. Eric i ddu ochii peste cap i chiar prea s-i plac aceast ipostaz inedit. Ah, bineneles, i-am rspuns, ncercnd s privesc n alt parte. Vrei s-i caut eu ceva cu care s te mbraci? se oferi Eric, deschiznd sertarul de sus al dulapului, nainte s apuc s-i spun: Nu, nu! Gsesc eu ceva!
324

ns n-am reuit s aleg altceva, n afara unui tricou i a unor pantalonai scuri foarte sexy. n orice caz, pantalonaii de blugi mi rmseser din perioada liceului i mi veneau ca un cocon ce nvluie trupul delicat al fluturelui, dup cum mi spusese Eric poetic. Sau, mai degrab, ca unei starlete din filmele deocheate, am bombnit, ntrebndu-m dac modelul dantelei bikinilor avea s-mi rmn imprimat pe fund pentru tot restul vieii. Mi-am asortat blugii scuri cu un sutien albastruargintiu, peste care mi-am pus un maiou ce lsa la vedere cea mai mare parte a modelului sutienului un articol de lenjerie pe care Bill nc nu-l vzuse i care mi rmsese astfel n bun stare. Bronzul pielii nu-mi dispruse i am hotrt s-mi las prul desfcut. Hei, ia te uit, avem prul de aceeai culoare, i-am spus, privindu-m n oglind alturi de el. Chiar aa, fato, mi zmbi Eric. Dar, ia zi-mi, eti blond peste tot? Ai vrea s tii, nu? Mai ntrebi? mi rspunse el simplu. Eh, atunci vei rmne doar cu imaginaia. Chiar asta i fac. Sunt convins c eti blond peste tot. Acelai lucru l-a putea spune i eu despre tine, dup culoarea prului de pe piept. Eric mi ridic braul i mi privi subsuoara. Voi, femeile, suntei tare prostue c v radei prul de pe corp, mi spuse el, dndu-mi drumul braului.
325

Am dat s-i mai spun ceva pe aceast tem, dar mi-am dat brusc seama de consecinele dezastruoase ale rspunsului meu, aa c i-am spus grbit: Gata, trebuie s plecm. Nu-i dai i cu parfum? ntreb el, n timp ce mirosea sticluele de pe msua de toalet. Ah, uite, d-i cu sta! adug, aruncndu-mi o sticlu, pe care am prins-o fulgertor, moment n care a ridicat din sprncene mirat: Miss Sookie, se pare c ai mai mult snge de vampir dect am bnuit. Ah, Obsession, i-am zis, privind flaconul i avnd grij s nu rspund la observaia lui, dup care mi-am parfumat uor snii i zona din spate a genunchilor, gndindu-m c sunt astfel acoperit din cap i pn n picioare. Sookie, ce-ai de gnd n seara asta? ntreb Eric, privindu-mi cu interes micrile. Mergem la petrecerea asta stupid, aa-zis sexy, ne implicm n aceast direcie numai att ct este necesar, pn cnd reuesc s aflu informaiile dorite. Referitoare la? La uciderea lui Lafayette Reynold, buctarul de la Merlotte's. i pentru ce facem acest lucru? Pentru c l-am plcut pe Lafayette i, de asemenea, pentru a elimina suspiciunile de crim care planeaz asupra lui Andy Bellefleur. Bill tie c ncerci s salvezi un Bellefleur? De ce m ntrebi asta?
326

 tii bine c Bill i urte pe cei din familia Bellefleur, mi rspunse Eric, de parc acesta ar fi trebuit s fie cel mai cunoscut lucru din Louisiana. Nu, i-am zis. Nu tiam chestia asta, am adugat, aezndu-m pe scaunul de lng pat, privindu-l fix pe Eric. De ce? Sookie, va trebui s-l ntrebi pe Bill acest lucru. Ia zi-mi, sta e singurul motiv pentru care mergem acolo? Nu cumva te foloseti de acest pretext pentru a te apropia de mine? Nu sunt eu chiar att de viclean i de istea, Eric. Sookie, te mini singur, mi rspunse Eric cu un zmbet splendid. Amintindu-mi de spusele lui Bill referitoare la posibilitatea ca Eric s-mi simt strile interioare, m-am ntrebat ct de multe aflase Eric despre mine. Eric, uite ce vom face, i-am zis, ieind pe u i traversnd veranda neacoperit moment n care m-am oprit i am reflectat cum s-i transmit ct mai bine ceea ce voiam s-i spun. Eric atept. Cerul nnorat al serii mi ddea sentimentul c pdurea nconjura de foarte aproape casa. Noaptea mi prea apstoare, dar numai pentru c mergeam la o ntrunire pe care o gseam complet dezgusttoare, unde urma s aflu cine tie ce lucruri despre oameni pe care nu-i cunoteam i pe care nu doream s-i cunosc. Dup ce-am nvat o via ntreag cum s blochez mental informaiile impudice, mi se prea stupid s caut acum exact acest gen de gnduri. Simeam
327

ns c am un fel de obligaie civic fa de Andy Bellefleur i trebuia s descopr adevrul; n plus, o respectam pe Portia pentru devotamentul i dorina ei de a-i salva fratele i de a se supune n acest sens chiar i unor ipostaze complet neplcute. mi era de neneles dezgustul sincer pe care l simea fa de Bill, repulsie pe care mi-a confirmat-o i Bill, cnd mi-a spus c Portia era cu adevrat nspimntat de el. M simeam nfricoat de orele ce aveau s vin, precum i de perspectiva descoperirii chipului ascuns al unor persoane pe care le cunoteam de-o via. S nu permii nimnui s se ating de mine, da? i-am zis lui Eric fr s mai pierd vremea. Nu am nici o intenie de a ajunge la intimitate cu vreunul dintre oamenii de acolo. Mi-e team s nu se ntmple ceva neplcut, s ntreac cineva msura. Chiar dac fac acest lucru pentru a rzbuna moartea lui Lafayette, nu sunt totui dispus s merg att de departe i s m implic sexual cu vreunul din petrecrei. Aceasta era adevrata mea temere, fric pe care nu mi-o recunoscusem pn n acel moment, respectiv posibilitatea de a fi pclit, de a nu m putea apra i de a m transforma ntr-o victim. n copilrie am trecut prin ceva cumplit, printr-o experien josnic, pe care n-am putut s-o ntmpin i nici s-o controlez. Mi-a dori mai degrab s mor, dect s fiu nc o dat supus unui asemenea abuz. De aceea m-am i mpotrivit lui Gabe cu att de mult furie i m-am simit extrem de uurat cnd Gabe a sfrit n
328

strnsoarea necrutoare a lui Godfrey. Ai att de mult ncredere n mine? ntreb surprins Eric. Da. E o nebunie, Sookie. Aici nu sunt de acord cu tine. Nu tiam de unde cptasem att de mult siguran, dar aceasta era o certitudine. Mi-am pus pe mine puloverul gros i lung pe care-l ineam pe bra i am pornit spre main. Cltinnd uor din cap i strngndu-i pardesiul n jurul trupului, Eric mi deschise portiera Corvette-ului su rou. Urma s ajung la orgie n stil mare. I-am explicat lui Eric pe unde s-o ia ctre lacul Mimosa i, n timp ce mergeam mai bine zis, zburam pe o osea ngust, cu dou benzi, i-am povestit evenimentele recente. Eric conducea cu deosebit entuziasm i impetuozitate. Dar i cu nesbuina cuiva care tie c este extrem de greu de omort. Nu uita totui c eu sunt muritoare, i-am spus imediat ce-a luat o curb cu o vitez att de ameitoare, nct mi-a fi dorit s am unghiile puin mai lungi, aa nct s le pot muca zdravn. M gndesc adesea la asta, mi rspunse Eric, privind fix oseaua n faa lui. N-am tiut ce s neleg din rspunsul lui, aa c mi-am ndreptat gndurile spre lucruri mai relaxante: o baie fierbinte acas la Bill; cecul gras pe care aveam s-l primesc de la Eric, odat ce vampirii din Dallas clarificau aceast problem;
329

faptul c Jason se ntlnise cu o singur femeie timp de mai multe luni la rnd, ceea ce nsemna c avea gnduri serioase n privina ei, ori, la fel de posibil, ar fi putut nsemna c le cunoscuse n districtul Renard pe toate femeile necstorite precum i unele care n-ar fi trebuit s fi fost accesibile. Era o noapte minunat i rcoroas, iar eu m plimbam ntr-o main superb. Eti fericit, spuse Eric. Da, chiar sunt. O s fie totul bine. Mulumesc. tiu c aa va fi. I-am artat un mic semn pe care scria Fowler i indica spre un drum lturalnic, mascat aproape complet de un grdule format din arbuti de mirt i mcei. Am intrat pe drumul ngust, pietruit i brzdat de gropi, mrginit de copaci i nclinat destul de abrupt. Eric i-a manevrat ncruntat Corvette-ul de-a lungul hrtoapelor. Odat ajuni la nivelul luminiului n care se afla cabana, costia coborse suficient ct s lase acoperiul casei puin mai jos de nlimea la care trecea oseaua ce nconjura lacul. Pe pmntul bttorit din faa cabanei erau parcate patru maini. Ferestrele erau deschise, pentru a permite rcorii nopii s intre n cas, dar storurile erau trase. Auzind dinuntru mai multe voci, fr s disting sensul cuvintelor, am simit dintr-odat un imbold puternic de a nu intra n cabana lui Jan Fowler. Ce zici, a putea fi bisexual? ntreb Eric. Nu prea s-l deranjeze nimic i, de fapt, arta chiar amuzat. Am cobort i am stat fa n fa n
330

dreptul mainii, n timp ce mi-am nclzit puin minile n buzunarele puloverului. Da, i-am zis ridicnd din umeri. Ce importan mai avea acest lucru? Deoarece trebuia oricum s ne prefacem. Am observat cu coada ochiului o micare n spatele unui stor ridicat parial. Ai grij, suntem urmrii. Atunci o s m port destul de intim, mi zise Eric, aplecndu-se i srutndu-m, dar fr s m apropie de el. Avnd n vedere c nu m-a mbriat, m-am simit destul de relaxat. tiam c va trebui s vin i momentul n care voi fi nevoit s m srut i cu alte persoane, aa c n-am reacionat i mi-am impus s m comport ct mai firesc. Posibil s fi fost o persoan al crei talent natural a fost dezvoltat de un profesor foarte priceput. Bill mi spusese deja c srut excelent i nici prin gnd nu-mi trecea s-l dezamgesc. Judecnd dup starea pantalonilor elastici pe care-i purta Eric, eram sigur c Bill ar fi fost mndru de mine. Eti pregtit s intri? l-am ntrebat, fcnd tot posibilul s nu-mi cobor privirea mai jos de nivelul pieptului lui Eric. Nu chiar, dar n-avem ce face, mi rspunse el. Cel puin, n felul sta art n dispoziie maxim. Chiar dac m necjea gndul c era a doua oar cnd l srutasem pe Eric i mi plcuse mai mult dect ar fi trebuit, n-am putut s-mi rein un surs din colul buzelor, n timp ce parcurgeam
331

terenul accidentat al luminiului. Am urcat treptele terasei spaioase din lemn, plin de scaune pliante din aluminiu, printre care se afla i un grtar mare cu gaz. Ua din plas a scrit n momentul cnd Eric a deschis-o, iar eu am ciocnit uor n tocul uii de la intrare. Cine e? se auzi vocea lui Jan. Sookie, mpreun cu un prieten, i-am rspuns eu. Oh, minunat! Hai, intrai! strig ea. Toi cei prezeni i-au ndreptat privirile spre noi imediat ce-am deschis ua. Odat ce Eric pi n spatele meu, zmbetele de bun venit s-au transformat brusc n priviri mirate. Cnd Eric s-a oprit n dreptul meu i i-a scos pardesiul, aruncndu-l pe bra, am fost ct pe ce s pufnesc n rs cnd am vzut varietatea expresiilor celor din camer. Dup ocul realizrii faptului c Eric era vampir, realitate de care i-au dat cu toii seama n cel mult un minut, privirile au nceput s-l msoare pe Eric din cap i pn n picioare. Sookie, cine e prietenul tu? ntreb Jan Fowler, o localnic divorat de nenumrate ori, intrat n al treilea deceniu de via. Jan purta un furou din dantel; prul, ciufulit, i era vopsit n uvie de culori diferite, iar machiajul i s-ar fi potrivit mai degrab unei actrie, pe scen, ntruct efectul era puin cam izbitor pentru atmosfera dintr-o caban de pe malul lacului Mimosa. Se gndise probabil c, n calitate de gazd, putea s se mbrace cu orice dorete la
332

orgia pe care o organizeaz. Imediat ce mi-am dat jos puloverul, am avut parte de aceleai priviri indiscrete pe care le suportase i Eric. El este Eric, i-am zis. Deranjez cumva dac am venit cu un prieten? Cu ct mai muli, cu att mai bine, mi rspunse Jan pe deplin sincer, fr s priveasc o clip spre chipul lui Eric. Eric, ce-ai vrea s-i aduc de but? Nite snge ar fi perfect, i rspunse el vesel. Ah, da, cred c avem pe aici o sticl de 0pozitiv, i zise ea, neputndu-i dezlipi ochii de la pantalonaii si elastici. Cteodat ne mai prefacem i noi, adug ea, ridicndu-i sugestiv sprncenele i privindu-l lasciv. Acum nu mai avei de ce s v prefacei, i-a zis Eric, rspunzndu-i printr-o privire la fel de provocatoare. Urmnd-o pe gazd spre frigider, Eric l mngie uor pe Fraieru' pe umr, gest n urma cruia chipul acestuia se lumin brusc. Mda. Ei bine, tiam de la bun nceput c aveam s aflu cteva lucruri noi. n dreptul lui Fraieru', Tara arta att de posomort, nct sprncenele negre preau s i se fi lsat complet peste cpruiul ochilor. Tara, dei alesese s poarte doar un sutien i un slip de un rou-iptor, arta totui foarte senzual, iar unghiile de la picioare i de la mini i le asortase cu o oj de culoarea rujului. Venise pregtit. Cnd ni s-au ntlnit privirile, i-a ndreptat imediat ochii n alt parte. Nu a fost nevoie s-i citesc gndurile, ca s-i recunosc
333

sentimentul de ruine. Mike Spencer i Cleo Hardaway edeau amri pe canapeaua de lng peretele din partea stng. Csua, la fel ca majoritatea reedinelor de acest gen din Bon Temps, era mobilat numai cu vechituri i era format n principal dintr-o camer de zi spaioas, pe al crei perete din dreapta se aflau o chiuvet i o sob, iar n colul ndeprtat o toalet mascat de un intrnd. n orice caz, cele mai multe din cabanele de pe lac nu au mochete groase i pufoase, nici perne aruncate peste tot prin camer i nici storuri trase la toate ferestrele. n plus, pe mochet erau mprtiate tot felul de articole dezgusttoare nici mcar nu tiam la ce foloseau unele dintre ele. Am arborat ns un zmbet dezinvolt i am mbriat-o pe Cleo Hardaway aa cum fceam de fiecare dat cnd ne vedeam. N-am putut totui s nu observ cu aceast ocazie faptul c era mult mai mbrcat atunci cnd lucra n bufetul liceului. Nu acelai lucru l puteam spune despre vestimentaia lui Mike, care i alesese ceva mult mai sumar dect chiloeii cu nur. Da, tiam c va fi ru, dar erau totui cteva ipostaze la care nu m ateptasem. Cleo i unsese cu gel snii uriai ciocolatii, care luceau la fel de puternic ca i prile intime ale lui Mike. Nici mcar nu mai voiam s m gndesc n ce m bgasem. Mike ddu s m apuce de mn, dorind probabil s-l ajut s-i ntind gelul mai bine, dar m-am eschivat iute i m-am ndreptat spre Tara i Fraieru'.
334

 Nu credeam c vei veni, mi zise Tara zmbind, dar fr s fie cu adevrat bucuroas. De fapt, arta ngrozitor de trist. Probabil i datorit faptului c Tom Hardaway ngenunchease n faa ei i i sruta de zor interiorul coapselor. Sau, posibil s o fi necjit interesul evident al logodnicului ei pentru Eric. Cnd am ncercat s-o privesc n ochi, am simit dintr-odat c mi se face grea. Dei nu venisem dect de cinci minute, simeam c sunt cele mai lungi minute din viaa mea. Vii des la astfel de reuniuni? am ntrebat-o prostete pe Tara, n timp ce Fraieru' bjbia dup nstureii ortului meu, fr s-i dezlipeasc ochii de la fundul lui Eric, care sttea n faa frigiderului i discuta cu Jan. Fraieru' iari buse. i simeam damful buturii. Ochii i strluceau. Prietenul tu este ntr-adevr mare, mi zise el de parc privelitea i-ar fi lsat gura ap. Ceea ce poate se i ntmpla. Mult mai mare dect Lafayette, i-am optit, moment n care i-a ntors brusc privirea spre mine. De aceea m-am i gndit c va fi bine venit. Ah, da, rspunse Fraieru', hotrt s nu-mi contrazic afirmaia. Da, Eric e cu adevrat mare. Bine c mai avem i noi parte de ceva diversitate. E incredibil c a venit n Bon Temps, i-am rspuns, ncercnd s nu par prea ndrznea i suportndu-l pe Fraieru', n timp ce se tot chinuia
335

s-mi desfac nasturele blugilor scuri. Fcusem ns o greeal s vin lng el, pentru c Fraieru' nu se gndea dect la fundul lui Eric. i la alte cteva pri ale acestuia. i, dac tot vorbisem de lup, Eric m mbria de la spate i m ndeprt de minile nendemnatice ale lui Fraieru'. M-am lsat pe spate n braele lui Eric, bucuroas c-mi venise n ajutor. De fapt, mi-am dat seama c bucuria apruse deoarece m ateptam ca Eric s se comporte necuviincios. Este ns dezgusttor s vezi astfel de atitudini la persoanele pe care le cunoti de-o via. Nu tiam dac mi pot controla chipul suficient de mult, aa nct s nu-mi trdez dezgustul, drept pentru care mi-am legnat oldurile lipit de Eric i, imediat ce l-am auzit scond un geamt de mulumire, m-am ntors cu faa la el i mi-am trecut braele pe dup gtul lui, ridicndu-mi privirea. Eric a rspuns bucuros sugestiei mele tcute. Linitit c-mi ascunsesem astfel chipul, puteam de-acum s-i dau fru liber minii. Cnd Eric mi-a deschis uor buzele cu limba, mi-am cobort bariera mental i am rmas complet deschis. Erau n camer civa emitori att de puternici, nct nu-mi mai permiteau s fiu eu nsmi i mi ddeau senzaia c sunt o conduct strbtut de nevoile copleitoare ale celor din jurul meu. Am recepionat imediat nota principal a gndurilor lui Fraieru', care i amintea n acele momente de Lafayette, de corpul cafeniu i subirel al acestuia, de tandreea degetelor i ochii
336

machiai strident. i aducea aminte de oaptele sugestive ale acestuia i, deodat, i nbui aceste amintiri plcute cu unele greoase, amintindu-i-l pe Lafayette protestnd violent, strignd Sookie, mi opti Eric att de ncet, nct nu cred s-l fi putut auzi altcineva. Sookie, relaxeazte. Sunt lng tine. I-am mngiat gtul i am simit pe cineva n spatele lui Eric, o persoan care tocmai se lipise de el. Jan i ntinse braul pe lng Eric i ncepu smi mngie fundul, atingere n urma creia i-am simit gndurile foarte clar; era o transmitoare excepional. I-am rsfoit mintea ca i cum a fi frunzrit paginile unei cri i n-am gsit nimic interesant. Jan nu se gndea dect la anatomia lui Eric i i fcea griji n privina fascinaiei pe care o avea fa de Cleo i pieptul acesteia. Nimic care s-mi strneasc atenia. M-am concentrat n alt direcie i m-am strecurat n mintea lui Mike Spencer, unde am gsit nclceala obscen la care m i ateptam, printre care imaginea propriilor palme frmntnd snii lui Cleo i imaginea unui alt trup cafeniu, inert i nensufleit. Gndul i-a mbujorat brusc chipul. Am vzut-o pe Jan n amintirile lui dormind pe canapeaua bombat din camer, n timp ce Lafayette i amenina c dac nu vor nceta s-l mai bat, va spune tuturor cu cine s-a culcat i tot ce fac ei acolo, moment n care Mike a tbrt cu pumnii pe el, iar Tom Hardaway a ngenuncheat pe
337

pieptul negru i usciv Simeam c trebuie s plec ct mai repede. Chiar dac nu aflasem tot ce-mi propusesem, nu mai puteam suporta atmosfera din jurul meu. Nu tiu cum ar fi putut ndura Portia asemenea scene, mai ales c, neavnd harul de care m bucuram eu, ar fi fost nevoit s rmn ceva timp n compania acestor persoane, pentru a afla ct de ct ce se petrecuse cu Lafayette. Jan mi masa n continuare fundul. Nu credeam s am vreodat parte de cel mai searbd pretext pentru a face sex: o relaie intim n care s lipseasc druirea mental i sufleteasc, iubirea sau afeciunea ori chiar simplul sentiment de simpatie. Dup cum aflasem de la prietena mea, Arlene, mritat de patru ori, brbaii nu au nici o problem n acest sens. Din cte se prea, iat c existau i femei pe care nu le deranja acest lucru. Trebuie s ies pn afar, i-am optit lui Eric, tiind bine c m poate auzi. Bine, hai s mergem mpreun, mi rspunse att de ncet, nct am avut impresia c i-am auzit vorbele doar mental. Cnd m-a ridicat i m-a aruncat peste umrul su, prul mi s-a revrsat pn aproape de mijlocul coapselor lui Eric. Ieim puin afar, i zise el lui Jan, ncheind cu un plescit rsuntor. Ceea ce nsemna probabil c i dduse un pupic. N-a putea s vin i eu? murmur ea la fel de gutural ca Marlene Dietrich.
338

Norocul meu c nu-mi vedea nimeni chipul. Las-ne un minut singuri. Sookie este puin cam ruinoas, i spuse Eric la fel de promitor ca un butoi plin cu o nou arom de ngheat. nclzete-o bine, se auzi glasul nbuit al lui Mike Spencer. De-abia ateptm s-o vedem pe Sookie a noastr n clduri. O s fie fierbinte ru, l asigur Eric. A naibii de fierbinte, adug Tom Hardaway dintre picioarele Tarei. Apoi, mulumit lui Eric, am ieit i m-a ntins numaidect pe capota Corvette-ului, dup care s-a lsat pe mine, ncadrndu-mi umerii cu braele i sprijinindu-i greutatea corpului n mini. Cnd i-a ndreptat privirea spre mine, chipul i arta ciudat. Caninii i erau cobori, iar ochii larg deschii. Albul lor imaculat mi-a permis clar s vd acest lucru. n ntunericul care ne nconjura, n-a fi putut s-i vd albastrul irisurilor nici dac a fi vrut. Dar oricum nu-mi doream asta. A fost ceva, ns n-am continuat, ci am fcut o pauz i am inspirat profund. n definitiv, a fost ideea mea s venim aici, aa c nu-i voi reproa dac m faci farnic, dar tii ce cred eu? Este ceva ngrozitor. Chiar le plac brbailor asemenea lucruri? Sau femeilor, la drept vorbind? Este aa o mare mulumire s faci sex cu cineva de care nici mcar nu-i place? Sookie, tu m placi? ntreb Eric, lsndu-se pe mine i ncepnd s se mite extrem de sugestiv. Eric, nu mai tii de ce-am venit aici?
339

 Ne privesc cei din cas. Nu conteaz. Nu-i mai aminteti ce-am hotrt? Ba da. Bun, atunci hai s plecm. Ai obinut dovada dorit? Ai descoperit ce doreai s afli? Nu am mai multe dovezi dect aveam nainte s venim aici i n-am aflat ceva care s poat fi prezentat ca prob n instan, i-am zis chinuindum s-i mbriez mijlocul. Dar tiu cine l-a omort: Mike, Tom i, probabil, Cleo. Interesant, rspunse Eric fr nici un pic de sinceritate, vrndu-i vrful limbii n urechea mea. ntmplarea fcea s-mi plac acest lucru, aa c am simit cum mi se accelereaz brusc respiraia. Posibil s nu fi fost complet refractar n privina partidelor de sex ocazionale, aa cum crezusem. Dar, pe de alt parte, chiar l plceam pe Eric. Atunci cnd nu-mi era team de el. Nu, chiar ursc chestia asta, i-am spus, hotrndu-m deja n acest sens. Nu-mi place absolut deloc, am adugat nghiontindu-l puternic pe Eric, dar fr vreun rezultat concret. Eric, ascult-m. Am fcut tot ce mi-a stat n putin pentru Lafayette i Andy Bellefleur. Chiar dac nam aflat mare lucru, Andy va trebui s se descurce singur cu informaiile pe care i le voi transmite. La urma urmelor, este poliist i poate s descopere probe concludente. Nu sunt ndeajuns de altruist nct s merg att de departe.
340

 Sookie, mi zise Eric, care prea s nu fi auzit nimic din ce i-am spus. Hai, pred-te! Eh, acum fusese ct se poate de direct. Nu, i-am zis ct am putut de categoric. Nu! O s te apr eu de Bill. Tu eti cel care va avea nevoie de protecie! i-am rspuns eu, dar fr s mai fiu mndr de afirmaia mea, odat ce-am reflectat scurt la aceasta. Ai cumva impresia c Bill e mai puternic dect mine? Nu vreau s continum discuia pe acest subiect, i-am zis. Dup care am adugat: Eric, i apreciez dorina de a m ajuta i de a veni ntr-un loc att de cumplit ca acesta. Sookie, crede-m, aduntura asta de gunoaie nu nseamn nimic, dar absolut nimic, n comparaie cu unele locuri pe unde am fost. l credeam ntru totul. Bine, dar pentru mine este ceva groaznic. i, de fapt, chiar dac ar fi trebuit s-mi dau seama c era normal ca o atmosfer de acest gen s-i strneasc apetitul, tii foarte bine c n-am venit aici pentru a m culca cu altcineva. Bill este prietenul i iubitul meu. Chiar dac sunau ridicol n aceeai propoziie cuvintele iubit i Bill, n micua mea lume, rolul lui Bill era acela de iubit. M bucur s aud asta, se auzi un glas rece, bine cunoscut. Pentru c, altminteri, scena de fa m-ar fi fcut s-mi reconsider poziia.
341

Ah, minunat! Eric s-a ridicat brusc, iar eu am srit de pe capota mainii i am pornit repede n direcia din care auzisem vocea lui Bill. Sookie, mi-a spus el, odat ce m-am apropiat, se pare c nu pot s te las s pleci nicieri de una singur. Nu-mi ddeam seama prea bine, dar n semiobscuritatea care ne nconjura, Bill nu prea deloc bucuros s m vad. Sentiment pentru care nu-l puteam nvinui cu nimic. Am greit enorm, i-am spus cu toat sinceritatea i l-am mbriat. Miroi a Eric, mi opti el cu faa cufundat n prul meu. Eh, fir-ar s fie, pentru Bill miroseam ntotdeauna a ali brbai. Am simit dintr-odat cum m copleete un sentiment de ruine i tristee, moment n care mi-am dat seama c situaia se putea nruti serios. Dar avea s se ntmple un lucru cu totul neateptat, pentru c, n acel moment, Andy Bellefleur, zdrenuit i murdar din cap pn-n picioare, iei din tufiuri cu o puc n mn. Sookie, d-te de lng vampir, mi zise el. Nu, i-am spus, mbrindu-l puternic pe Bill, fr s reuesc s-mi dau seama cine pe cine proteja. Oricum, dac Andy ne dorea desprii, eu voiam cu orice pre s rmnem ct se poate de unii. Deodat, pe terasa cabanei au rbufnit
342

vociferri. Cu toate c nici unul din noi nu ridicase glasul, era clar c ne urmrise cineva de la fereastr dei, mai devreme, m ntrebasem dac nu cumva inventase Eric acest lucru , pentru c spectacolul din faa casei atrsese atenia petrecreilor din interior. n rstimpul n care eu i Eric sttusem n curte, orgia continuase, ntruct Tom Hardaway i Jan erau complet despuiai, iar Fraieru' arta mult mai but dect l vzusem mai devreme. Miroi a Eric, mi repet Bill printre dini. Ieindu-mi complet din fire, m-am desprins imediat de el, uitnd complet de Andy i de arma cu care ne amenina. Reacionam arareori n acest mod, dar nu chiar att de rar cum se ntmpla mai demult. M simeam ns foarte bine dispus. Da, aa e, iar eu n-ar trebui s-i reproez nimic n legtur cu mirosurile pe care le simt la tine i care-mi spun c ai fost cu ase femei! Ceea ce nu e nici pe departe greit, nu? Bill a rmas cu gura cscat i, n spatele meu, Eric a pufnit n rs. n timp ce grupul de pe verand asista ca vrjit la cearta noastr, Andy considera c nu trebuie s-l ignorm nici pe el, mai ales c avea o arm n mn. Adunai-v laolalt, strig acesta; se vedea c buse serios nainte s-i fac apariia aici. Eric ridic din umeri i-i strig: Bellefleur, ai avut vreodat de-a face cu un vampir? Nu, i rspunse Andy. Dar gloanele de argint
343

pot oricum s-i pun capt zilelor. Eh, s-o crez, am dat s-i rspund, dar Bill mi-a acoperit imediat gura cu palma. Gloanele de argint erau fatale doar pentru vrcolaci. n cazul vampirilor, chiar dac acetia reacionau ngrozitor la argint, nu sufereau cu adevrat dect dac erau lovii n locuri vitale. Eric, ridicndu-i mirat o sprncean, porni totui spre grupul dezmailor adunai pe teras. Bill m-a luat de mn i ne-am alturat celorlali. Mi-a fi dorit n acele momente s tiu ce gndete Bill. Care dintre voi e vinovat? Ori suntei cu toii? url Andy. Toi tceam. n dreptul meu, mbrcat doar n lenjerie intim roie, Tara tremura vizibil i era foarte speriat. ntrebndu-m dac ne-ar ajuta la ceva s-i aflu gndurile, mi-am ndreptat atenia spre Andy. tiu bine c persoanele bute nu sunt subieci telepatici buni, deoarece le trec prin minte doar lucruri stupide, au idei pe care nu te poi bizui, iar amintirile lor sunt fluctuante. Lui Andy nui treceau prea multe gnduri prin minte. Important era c nu-i plcea de nici unul dintre cei strni n poian, nici chiar de el nsui, i era hotrt s afle adevrul ntr-un fel sau altul. Sookie, vino aici, strig el. Nu, i-a rspuns hotrt Bill. Vreau s-o am lng mine n cel mult treizeci de secunde, altfel o mpuc! i zise Andy, ndreptnd puca spre mine. Iar dup aceea nu vei mai tri dect cel mult
344

jumtate de minut, ripost Bill. tiam c vorbete ct se poate de serios. Andy l-a crezut i el. Nu-mi pas, i-a rspuns Andy. Oricum, nu se termin lumea dac dispare Sookie. Ei bine, chestia asta m-a nfuriat ru de tot. ncepusem s m calmez puin mai devreme, dar afirmaia lui mi-a reaprins nervii. M-am smucit din mna lui Bill i am cobort nervoas treptele verandei. Nu eram ns att de orbit de furie ct s-i ignor arma, dei am fost foarte tentat s-l apuc pe Andy de boae i s strng cu toat fora. Chiar dac m-ar fi mpucat, tiam cel puin c-l fcusem s sufere serios. ns, pe de alt parte, o astfel de reacie mi-ar fi fost la fel de duntoare ca i butura. Merita oare s m sacrific pentru un scurt moment de satisfacie? Sookie, ia citete-le mintea i spune-mi cine este fptaul, mi ordon Andy, apucndu-m de ceaf ca pe o marionet i ntorcndu-m cu faa spre grupul strns pe teras. Ce naiba crezi c fceam eu aici, idiotule? Ai cumva impresia c-mi place s-mi petrec timpul liber n compania unor nenorocii ca tia? Drept rspuns, Andy m zgli zdravn de gt, oferindu-mi astfel posibilitatea s-i scap din strnsoare i s-i nfac arma. Dar, chiar dac eram foarte puternic, nu m aflam totui prea aproape de el, aa nct s pot fi sigur de reuita aciunii. Am decis s mai atept un minut i l-am vzut pe Bill strduindu-se s-mi transmit ceva prin mimica feei, ns n-am reuit s-l neleg. Eric
345

tot ncerca s-o pipie ca din greeal pe Tara, ori pe Fraieru' nu-mi ddeam seama prea bine. Dinspre liziera pdurii se auzi scncind un cel. N-am putut s-mi ntorc capul, dar am privit n acea direcie cu coada ochiului. Situaia devenea tot mai interesant. Ah, e Dean, i-am zis lui Andy. i-l mai aduci aminte pe cinele meu collie, nu? Mi-ar fi prins bine ajutorul venit din partea unei persoane n carne i oase, dar, din moment ce Sam intrase n scen n trupul cinelui n care obinuia s se transforme, trebuia de-acum s rmn n forma n care venise, pentru c ar fi fost foarte riscant s-i demate identitatea. Da, vd. Ce caut cinele tu aici? Nu tiu, dar te rog s nu-l mputi. N-am tras niciodat ntr-un cine, mi rspunse el, cu adevrat contrariat. Ah, dar pe mine m poi mpuca fr nici o problem, am adugat amrt. Cinele s-a apropiat imediat de noi, iar eu m-am ntrebat ce gndea Sam, ntrebndu-m totodat dac i pstra gndurile n rstimpul n care se afla n trupul su preferat. ndreptndu-mi ochii spre puc, am observat c Sam mai bine spus Dean mi-a urmrit atent direcia privirii, ns nam reuit s estimez ct anume a desluit din sugestia mea. Scondu-i colii i fixndu-i privirea asupra putii, cinele a nceput s mrie. Potolete-te, i strig iritat Andy. Dac i-a fi putut distrage puin atenia,
346

vampirii l-ar fi putut imobiliza n mai puin de un minut. Am analizat iute modalitile prin care l-a fi putut contracara pe Andy i mi-am dat seama c ar trebui n primul rnd s-i prind arma cu ambele mini i s-i ndrept eava n aer. Dar, avnd n vedere poziia n care m inea Andy, n-avea s-mi fie deloc uor. Nu, scumpa mea, mi strig Bill. Surprins de reacia lui Bill, mi-am ndreptat fulgertor ochii spre el i l-am observat ndreptndu-i privirea undeva n spatele meu. I-am neles imediat aluzia. Ia te uit cine e inut aici ca o puicu neputincioas! se auzi o voce din spatele lui Andy. Ah, situaia devenea cu adevrat palpitant. Oh, e chiar mesagera mea! Menada se nvrti ntr-un cerc larg n jurul lui Andy i se opri n dreapta lui, la doar civa pai distan, fr s se interpun ntre Andy i grupul de pe verand. De aceast dat, arta curat i nu purta nici un fel de vemnt pe ea. Din cte mi ddeam seama, ea i Sam se giugiuliser n pdure i fuseser atrai de vociferrile noastre. Prul negru i ncurcat i ajungea pn la nivelul oldurilor. Nu prea s-i fie deloc frig. Cu excepia vampirilor, noi simeam din plin rcoarea aerului. n definitiv, veniserm mbrcai pentru o orgie, nu pentru o petrecere n aer liber. Bun, mesagero, m salut menada. Prietenul meu canin mi-a reproat faptul c nu mam prezentat data trecut. Numele meu este Callisto. Domnioar Callisto, i-am rspuns, netiind
347

ce alt termen s folosesc. Mi-a fi completat salutul i printr-o uoar nclinare a capului, dac Andy nu m-ar fi strns de gt att de puternic, nct ncepea deja s-mi provoace dureri. Cine e viteazul sta care te-a nhat cu atta putere? ntreb Callisto, apropiindu-se puin. Nu tiam cum arat Andy, dar toi cei de pe verand erau captivai i nspimntai, cu excepia lui Eric i a lui Bill, care se trgeau uor n spatele oamenilor. Ceea ce nu era deloc de bine. Andy Bellefleur. i are o problem, am rspuns cu o voce rguit. Dup felul n care mi s-a nfiorat pielea, mi-am dat imediat seama c menada se apropiase. N-ai vzut niciodat una ca mine, nu-i aa? i se adres lui Andy. Niciodat, recunoscu Andy uluit. Sunt frumoas? Da, i-a rspuns el fr s ezite. Merit s primesc tribut? Da, i-a zis el. Iubesc la nebunie beia, iar tu eti ct se poate de beat, i spuse Callisto fericit. Ador plcerile carnale, iar oamenii tia sunt plini de pofte trupeti. ndrgesc nespus astfel de locuri. Ah, perfect, i spuse Andy nesigur. Unul din tia este criminal i trebuie s aflu care dintre ei. Nu-i doar unul, am bombnit. Ca s-mi aduc aminte c m aflu n puterea lui, Andy m-a zglit serios, lucru care ncepea deja s m scoat din srite.
348

Menada se apropiase suficient ct s m poat atinge. Mi-a mngiat ncet chipul i i-am simit pe degete mirosul de rn i de vin. Tu nu eti beat, remarc ea. Nu sunt. i nici nu te-ai bucurat de plcerile trupului n seara asta. Ah, dar am tot timpul s-o fac, i-am zis. Menada a izbucnit n rs. Un hohot ascuit i rsuntor, ce continu fr ntrerupere. Andy, tulburat tot mai mult de apropierea menadei, i slbi strnsoarea. Nu tiu cum o vedeau cei de pe teras, dar Andy, convins c avea n fa o creatur a nopii, mi-a dat imediat drumul. Fetio, ia vino pn aici, i strig Mike Spencer. S te vedem mai de-aproape. M-am aezat pe o mic movil de pmnt, alturi de Dean, care ncepuse s-mi ling bucuros faa, n timp ce menada l-a cuprins pe Andy de mijloc. Andy i-a mutat puca n mna stng, aa nct s-i rspund mbririi. Ia zi, ce voiai s afli? l-a ntrebat menada calm i cumptat, vnturndu-i alene toiagul lung, cu un con de brad n vrf. Cutasem n enciclopedie cuvntul menad i aflasem c toiagul respectiv se numea tirs. Deacum tiam c, dac e s mor, mcar nu muream proast. Unul dintre tia l-a omort pe un tip, Lafayette, i vreau s tiu care-i vinovatul, i rspunse Andy cu agresivitatea specific beivilor. Bineneles c vrei, scumpul meu, l alint ea.
349

Vrei s i-l gsesc eu? Chiar te rog, se milogi el. n regul. Dup ce i-a scrutat pe toi, menada i-a ndreptat spre Fraieru' degetul cocrjat. Tara s-a agat de braul logodnicului ei i a ncercat s-l in lng ea, dar acesta i-a retras mna, a cobort treptele terasei i, rnjind prostete, s-a ndreptat spre menad mpleticindu-se. Tu eti femeie? o ntreb Fraieru'. Asta n nici un caz, i-a rspuns Callisto. Vd ns c ai but serios ast-sear, a adugat ea, atingndu-l cu toiagul. Ah, da, consimi el, fr s mai zmbeasc, dup care privi n ochii ei i se cutremur. Ochii menadei strluceau puternic. M-am uitat la Bill i l-am vzut privind fix n pmnt, n timp ce Eric i admira capota mainii. Ignorat de toi, am nceput s m trsc uor spre Bill, fir-ar s fie de treab! Cinele a pornit alturi de mine i m-a mpuns nelinitit cu botul, semn c dorea s m mic mai repede. Odat ajuns la picioarele lui Bill, i-am atras atenia trgndu-l de pantaloni i i-am simit imediat palma pe cretetul capului. Mi-era team s m ridic. Strecurndu-i braele subiri pe dup mijlocul lui Fraieru', Callisto i-a optit ceva, dup care el i-a confirmat din cap, rspunzndu-i n oapt. Cnd menada l-a srutat, Fraieru' a ncremenit brusc, rmnnd pironit locului i privind pierdut spre pdure, n vreme ce menada a pornit cu pai lini
350

spre teras. S-a oprit apoi n faa lui Eric, aflat mai aproape de verand dect noi. L-a privit din cap i pn n picioare i i-a aruncat acelai zmbet terifiant. Eric, avnd grij s nu se uite n ochii ei, i inea privirea aintit spre pieptul acesteia. Minunat, zise ea, absolut magnific. Dar nu i pentru mine, splendid corp de carne moart. Menada urc imediat printre cei aflai pe verand, inspir profund i se delect cu damful de butur i cu mirosul lascivitii. Adulmec apoi de cteva ori n aer, ca i cum ar fi cutat urma unui vnat, dup care se post n faa lui Mike Spencer. Trupului de vrst mijlocie al acestuia prea s nu-i priasc aerul rece al nopii, dar Callisto se arta ncntat de brbatul din faa ei. Ah, i zise ea la fel de bucuroas ca i cum ar fi primit un cadou, vd c eti foarte mndru! Eti cumva rege? Eti un mare rzboinic? Nu, i-a rspuns Mike. Sunt patronul unei case de pompe funebre, adug nu foarte sigur pe el. Dar tu, domni, ce anume eti? N-ai vzut niciodat una ca mine? Nu, i-a zis el, n vreme ce toi ceilali au negat din cap. i nu-i aminteti de prima mea vizit? Nu, doamn. Mi-ai adus totui o ofrand. Eu? Ce ofrand? Da, atunci cnd l-ai omort pe negrul la sfrijit i drgu. Era un copila nensemnat pentru mine i un tribut corespunztor. Mulumesc c l-ai
351

lsat n apropierea localului; barurile sunt pentru mine o adevrat ncntare. N-ai reuit s m vedei prin pdure? Doamn, noi nu v-am fcut nici o ofrand, interveni Tom Hardaway, cruia frigul i ncreise serios pielea i i ascunsese aproape complet penisul. i pe tine te-am vzut, i-a rspuns ea, moment n care s-a aternut linitea. Zgomotele slabe i micrile ce anim ntotdeauna pdurea din jurul lacului au contenit brusc, obligndu-m astfel s m ridic cu mare precauie n dreptul lui Bill. Iubesc violena sexual i patima beiei, zise ea vistoare. Cnd simt pe cineva n apropierea morii, strbat n goan kilometri ntregi pentru a-i vedea sfritul. Temerile celor din jur mi-au asaltat nvalnic mintea. Acoperindu-mi imediat chipul cu palmele, m-am protejat cu cele mai puternice bariere mentale posibile i am izbutit cu greu s in n fru spaima ce m copleea. Mi-am ncovoiat umerii i mi-am mucat limba, ca nu cumva s-mi scape vreun suspin. L-am simit pe Bill ntorcndu-se spre mine, dup care i s-a alturat Eric i mi-au susinut corpul ntre ei. Nu-i nimic senzual n a fi presat ntre doi vampiri, n special n circumstanele de fa. Dorina lor urgent de a pstra neaprat tcerea mi-a alimentat frica i mai mult. Ce i-ar putea speria att de tare pe vampiri? Cinele, intenionnd s ne ofere i el protecie, i lipi corpul de picioarele noastre.
352

 L-ai lovit n timpul sexului, i zise menada lui Tom. L-ai btut din trufie, dar i pentru c servilismul lui te dezgusta i excita, deopotriv, adug ea, ntinzndu-i palma osoas pentru a-i mngia uor chipul negru, din care nu distingeam dect albul ochilor. Iar tu continu ea, alintndu-l pe Mike cu cealalt mn ai fcut acelai lucru, deoarece te-ai lsat n voia nebuniei i furiei de moment. Apoi, srmanul v-a ameninat c d totul n vileag. Menada i ls n pace chipul lui Tom i ncepu s-o mngie pe soia acestuia, Cleo, care i luase pe ea un jerseu, dar pe care nu i-l ncheiase. Reuind s nu atrag atenia, Tara, singura dintre noi care nu prea paralizat de fric, ncepu ncet s se retrag n spate. Simeam nuntrul ei scnteia micu a speranei i dorinei de a supravieui. Tara se ghemui dedesubtul unei mese din fier forjat, unde se chirci ct a putut de mult, strngndu-i puternic pleoapele i promindu-i lui Dumnezeu o mulime de lucruri pozitive viitoare, cu condiia s-o scape cu bine din situaia de fa. i mie mi trecuse acest lucru prin minte. Valurile fricii proiectate nvalnic de cei de pe teras cptau tot mai mult amploare, mi provocau spasme cumplite n tot corpul i-mi spulberau toate barierele mentale pe care le ridicasem. Simeam c nu mai rmsese nimic din mine; simeam c eram doar o manifestare a fricii. Eric i Bill i-au unit braele pentru a m susine n picioare, nemicat ntre ei. Jan, n goliciunea ei, fusese ignorat complet de
353

menad. Nu o atrgea probabil cu nimic pe aceasta. Trstura ei principal nu era trufia, ci patetismul i, n plus, Jan nu buse nimic n seara aceea. i plcea desfrul sexual din cu totul alte necesiti, complet diferite de dorina de a uita de propria persoan nevoi care nu au nimic de-a face cu dorina de a-i prsi mintea i corpul i de a te lsa n voia unei clipe de nebunie extatic. ncercnd la fel ca ntotdeauna s fie n centrul ateniei, Jan, arbornd un zmbet pe care i l-ar fi dorit senzual, i-a ntins braul i a apucat-o pe menad de mn. Deodat, crispndu-se toat, a nceput s scoat nite sunete oribile, n timp ce gura a nceput s-i spumege, ochii i s-au dat peste cap i s-a prbuit pe podeaua verandei, lovind n pardoseal cu tocurile pantofilor. Apoi, odat cu revenirea linitii, n mijlocul micului grup adunat pe verand, am simit la numai civa metri distan ceva ngrozitor i amenintor, ceva extrem de scrbos i de copleitor. Frica s-a domolit brusc i am nceput s m calmez. Presiunea extrem de mai devreme mi prsi ncet mintea, dar, odat cu declinul acesteia, prea s-i ia locul o nou apsare, o for incredibil de minunat i absolut malefic. Era o adevrat nebunie, o mnie de-o senintate desvrit. Callisto exulta n fanatismul furiei, n extazul nimicirii, n exuberana mndriei. Simindu-m copleit de aceste rbufniri odat cu toi ceilali aflai pe terasa casei, m-am cutremurat, m-am prbuit n mine nsumi i, n vreme ce nebunia menadei continua s le
354

mbibe minile, doar palma lui Eric m-a mpiedicat s urlu la fel de strident ca toi ceilali. L-am mucat puternic i i-am simit gustul sngelui, moment n care l-am auzit mormind de durere. ipetele au continuat parc o venicie, ncheiate de cteva glgieli groaznice. Cinele, scncind, sa mpins i mai puternic n picioarele noastre. Deodat, totul a ncetat. M-am simit ca o marionet ale crei sfori au scpat brusc din mna ppuarului. Am czut din picioare. Bill m-a ntins pe capota mainii lui Eric i, imediat ce mi-am deschis ochii, am vzut-o pe menad aplecat deasupra mea. Creatura mi zmbea mnjit toat de snge. Arta de parc iar fi vrsat pe cap o gleat cu vopsea roie, iar prul, la fel ca fiecare prticic a corpului, i era complet nclit n snge i duhnea att de puternic a metal coclit, nct simeam c m sufoc. Ai fost aproape, mi zise ea, pe un ton dulce i cristalin ca al unui flaut, dup care se aplec greoaie, de parc ar fi vrut s-mi arate c tocmai terminase o mas copioas. Ai fost foarte aproape. Posibil s nu mai ajungi niciodat la acest prag. Dei, nu se tie. N-am vzut niciodat pe cineva care s nnebuneasc din pricina nebuniei altora. Un gnd foarte captivant. Captivant poate pentru tine, i-am rspuns icnind, moment n care cinele m-a mucat uor de picior, s-mi aminteasc probabil cu cine vorbeam. Ah, dragul meu Sam, murmur menada privindu-l. Scumpul meu, acum trebuie s te las. Cinele o privi de parc i-ar fi neles vorbele.
355

 Ne-am distrat foarte frumos cteva seri la rnd, cnd am cutreierat pdurile i am prins civa iepurai i ratoni, continu ea, mngindu-l pe cap. Animalul ncepu s dea rapid din coad. Iar apoi am fcut i alte nzdrvnii. Cinele rnji i gfi precipitat. Dragule, acum a venit vremea s plec. Lumea e plin de pduri i de oameni care trebuie s-i vad lungul nasului. Vreau i alte ofrande. Nu trebuie s fiu uitat. Rmn ndatorat nebuniei i morii, adug ea asemenea unei persoane ghiftuite, dup care pomi ncet spre liziera pdurii. n definitiv, adug ea peste umr, sezonul de vntoare nu dureaz la nesfrit.

356

Capitolul 11
Nici dac a fi vrut, n-a fi putut s m duc s vd ce se petrecuse pe terasa cabanei. Bill i Eric artau cu adevrat micai, iar cnd vampirii ajung s fie impresionai de ceva, nseamn c nu trebuie sub nici o form s te aventurezi ntr-o eventual investigaie. Trebuie s dm foc cabanei, l-am auzit pe Eric de la civa pai distan. Dei Callisto ar fi trebuit s-i curee mizeria. Din ce-am aflat, nu face niciodat acest lucru, i-a rspuns Bill. O conduce nebunia. Ai auzit vreodat de vreun sonat cruia s nu-i pese dac este descoperit? Eh, nu tiu, i-a zis nepstor Eric, prnd s ridice ceva foarte greu, dup care se auzi o bufnitur puternic. Am ntlnit cteva persoane care, dei erau cu adevrat nebune, ddeau totui dovad de foarte mult viclenie. Ai dreptate, i spuse Bill. N-ar fi bine s lsm civa i pe teras? Pentru ce? Aa e, sunt perfect de acord cu tine. Mai ales c avem parte de-o noapte deosebit. S tii c ea m-a sunat i mi-a cerut ajutorul, i rspunse Eric, dorind mai degrab s clarifice contextul situaiei, dect afirmaia lui Bill. Atunci e totul n regul. Cred c-i mai aduci
357

aminte de nvoiala noastr. Cum a fi putut s-o uit? tii c ne aude i Sookie. Nu m deranjeaz cu nimic, i zise rznd Eric. Mi-am ridicat privirea spre cerul nopii i, fr prea mult curiozitate, m-am ntrebat despre ce naiba discutau. Nu eram un inut, un teritoriu care s fie mprit dup bunul plac al unui dictator. Revenindu-i la forma uman, Sam se odihnea alturi de mine complet despuiat. n momentele acelea, nici c-mi mai psa. Frigul ns prea s nu-l deranjeze pe Sam, probabil pentru c era teriantrop. Hopa, ia uite c avem pe cineva n via, strig Eric. Tara, strig Sam. Tara ni pe treptele terasei, o zbughi spre noi i, mbrindu-m strns, izbucni n plns. Obosit peste msur, mi-am pus braele n jurul ei i am lsat-o s se smiorcie n voie. Rmsesem amndou n vestimentaia n care veniserm, eu n tricou i pantalonai scuri de blugi, iar ea n lenjerie intim roie costumaii care ne fceau s artm ca doi uriai nuferi albi, rtcii pe luciul rece al unui heleteu. Mi-am ndreptat spinarea i am strns-o n brae pe Tara. Ce zici, ne aduci o ptur din caban? l-am ntrebat pe Sam. Mi s-a prut foarte interesant imaginea, cnd lam privit din spate cum urca ntr-un suflet treptele
358

terasei. Un minut mai trziu, reveni la fel de energic i uau, privelitea era de aceast dat i mai interesant ne nfur pe amndou cu ptura. nseamn c triesc cu adevrat, am bombnit. De ce spui asta? ntreb curios Sam, care nu prea foarte surprins de cursul evenimentelor. Nu-i puteam spune c m nsufleise scena n care l vzusem opind, aa c i-am rspuns ct mai simplu posibil: Ce fac Andy i Fraieru'? Parc a asculta un program la radio, a intervenit brusc Tara, chicotind ntr-un fel care nu mi-a plcut ctui de puin. Sunt pironii n locul n care i-a lsat menada, i rspunse Sam. Privesc n gol i nc supravieuiesc. Ah, nc supravieuiesc, i zise Tara, ncepnd s fredoneze refrenul melodiei lui Elton John, I'm Still Standing. Singurul care a rs a fost Eric. El i Bill au pregtit totul pentru a da foc cabanei i au revenit agale spre noi, pentru o verificare de ultim moment. Cu ce main ai venit? o ntreb Bill. Uhhh, un vampir, i zise Tara. Tu eti iubitul lui Sookie, nu-i aa? Atunci, ia zi-mi, ce-ai cutat la meciul de ieri-noapte cu ceaua aia de Portia Bellefleur? E o drgu, interveni Eric, coborndu-i binevoitor privirea spre Tara, creia i zmbi
359

oarecum dezamgit, asemenea unui cresctor de cini de ras ce privete admirativ o celu foarte simpatic, dar maidanez. n ce main ai venit? repet Bill. Dac ii cumva la ea, a vrea s mi-o ari ndat. ntr-un Camaro alb, i-a rspuns domolindu-se. Gata, plec acas. Sau, mai bine n-a conduce eu. Sam, ce zici? Nici o problem, te duc eu. Bill, vrei s te mai ajut la ceva? Cred c m descurc cu Eric. l poi lua i pe slbnog cu voi? Pe Fraieru'? Da, am eu grij de el. Tara m srut pe obraz i pomi precaut spre maina aflat n cealalt parte a curii. Am cheile n main, strig ea. Ai i poeta acolo? Poliia ar fi intrat cu siguran la bnuieli dac ar fi gsit poeta Tarei ntr-o caban plin de cadavre. Ah nu, e n cas. L-am privit tcut pe Bill, iar acesta a intrat n caban i a revenit cu o geant mare de umr, suficient de ncptoare ct s conin nu doar trusa de machiaj i articolele de zi cu zi, ci i un schimb complet de haine. Asta e? Da, mulumesc, i zise Tara, lundu-i geanta cu atta reinere, nct prea s-i fie team ca nu cumva s-i ating degetele, dei, mai devreme, nu fusese deloc pretenioas la atingerile din caban. Eric l cr pe Fraieru' la main.
360

 N-o s-i aminteasc nimic din ce s-a petrecut aici, i zise el Tarei, n timp ce Sam deschidea ua din spate i-l ajuta pe Eric s-l bage pe Fraieru' n main. Mi-a dori s pot spune acelai lucru i despre mine. Evenimentele crora le fusese martor o mpovraser att de mult, nct preau s-i fi mbtrnit chipul. A vrea s nu fi vzut ciudenia aia sau ce-o fi fost ea. De fapt, nici mcar n-ar fi trebuit s vin aici. Ursc de moarte chestia asta, dar m-am gndit c merit sacrificiul, pentru Fraieru', adug ea, privind corpul inert de pe bancheta din spate. ns nu merit. Nimeni nu merit. Dac vrei, pot s-i terg aceast amintire, i oferi Eric ajutorul. Nu. Trebuie s in minte ce s-a petrecut aici i consider c este datoria mea s car aceast povar pentru ceilali, i-a rspuns ea pe un ton ce prea al unei femei cu douzeci de ani mai vrstnic. Sunt situaii n care ne putem maturiza n numai cteva clipe; eu trecusem printr-o astfel de trire la vrsta de apte ani, cnd mi muriser prinii. Tara o cunotea n aceast noapte. ns toi ceilali sunt mori, cu excepia mea, a lui Fraieru' i a lui Andy. Nu v e team c vom spune totul poliiei? Sau vrei s ne reducei i pe noi la tcere? Eric i Bill s-au privit reciproc, iar Eric s-a apropiat de Tara.
361

 Tara, uite cum stau lucrurile, a nceput el foarte calm, moment n care Tara a fcut greeala s-i ridice ochii spre el i, odat ce Eric i-a fixat privirea, a nceput imediat s-i tearg amintirile acestei nopi. Eram prea obosit s protestez i oricum n-a fi rezolvat nimic. Din moment ce Tara ridicase deja aceste ntrebri, era clar c nu putea face fa unei asemenea poveri. Speram s nu-i repete n viitor greelile, mai ales c nu mai deinea de-acum informaiile care s-o ajute s-i dea seama ce pre pltise pentru ele. n orice caz, nu putea s fie lsat s bat toba n stnga i-n dreapta. Tara i Fraieru' au pornit spre ora n maina condus de Sam care mprumutase pantalonii lui Fraieru' , iar Bill a terminat ultimele pregtiri, aa nct incendiul care va distruge cabana s par unul natural. Eric aranja i numra cadavrele pe teras, pentru a se asigura c artau suficient de ntregi, aa nct s nu le trezeasc suspiciuni investigatorilor. De ce-i urte Bill pe cei din familia Bellefleur? l-am ntrebat nc o dat, cnd a venit n curte, pentru a vedea cum se mai simte Andy. Ah, e o poveste veche, ce dateaz dinainte de transformarea lui Bill, mi rspunse Eric mulumit de condiia lui Andy i pornind imediat la treab. De ndat ce am auzit o main apropiindu-se, Bill i Eric au aprut aproape instantaneu n curte. De undeva din spatele cabanei se auzeau slab cteva trosnituri.
362

 Nu putem provoca incendiul din mai multe locuri deodat, pentru c i vor da seama c n-a izbucnit natural, i zise Bill. Nu-mi plac deloc progresele din domeniul criminalisticii. Dac tot ne-am decis s nu facem public acest incident, investigatorii vor trage concluzia c focul a izbucnit din vina vreunuia dintre petrecrei, i-a rspuns Eric. ns, dup cum vd eu, s-ar putea ca tot noi s ajungem apii ispitori i e cumplit de enervant, cnd tii bine ct suntem de puternici. Biei, nu-s venit de pe lun, nc sunt o fiin uman i v aud foarte bine, le-am zis, privindu-i cu asprime i surprinzndu-le pe chip o infim urm de jen, cnd au vzut-o pe Portia Bellefleur cobornd din main i alergnd spre fratele ei. Ce i-ai fcut lui Andy? Vampiri nenorocii! rbufni ea rguit de durere, trgndu-i n toate prile gulerul cmii, pentru a gsi eventuale semne de mucturi. Ei i-au salvat viaa, i-am zis. Eric o privi i-o analiz ndelung pe Portia, dup care ncepu s caute prin mainile chefliilor mori. Le luase cheile puin mai devreme, ntr-un mod pe care nici nu voiam s mi-l nchipui. Bill s-a apropiat de Andy i i-a cerut s se trezeasc, dar pe un ton att de silenios, nct nu putea fi auzit de la mai mult de civa pai distan. Andy clipi i i ndrept privirea spre mine, mirat pesemne c nu mai sunt n minile lui. Cnd
363

l-a vzut pe Bill att de aproape de el, a tresrit speriat, ateptndu-se probabil s fie atacat. Observnd apoi c Portia era lng el, s-a uitat peste umrul lui Bill, spre caban. A luat foc, remarc el ncet. Da, i-a rspuns Bill. Sunt cu toii mori, cu excepia a dou persoane care au plecat n ora i nu mai tiu nimic din ce s-a petrecut aici. nseamn c oamenii tia l-au ucis pe Lafayette? Da, i-am zis. Mike i soii Hardaway, dei cred c i Jan tia de acest lucru. Dar n-am nici o dovad n acest sens. Ah, tiam eu, strig Eric, privind n portbagajul unui Lincoln. Ne-am ndreptat cu toii spre maina lui Mike Spencer. Acuitatea vizual superioar de care se bucurau Bill i Eric le-a permis s vad clar petele de snge din portbagaj, unde se mai aflau cteva crpe ptate i un portofel. Eric lu atent portvizitul i-l deschise cu grij. Al cui e? ntreb Andy. Al lui Lafayette Reynold, i-a rspuns Eric. Dac lsm mainile aa cum sunt, poliitii vor descoperi probele n portbagaj, ancheta va lua sfrit i mi vor terge toate nvinuirile. Slav Domnului! suspin Portia ntr-un suflet. Andy, gata, hai s mergem acas, adug ea, n vreme ce chipul simplu i prul castaniu bogat i-au sclipit cteva secunde n licrul lunii ce se strecura printre copaci. Portia, i zise Bill, uit-te la mine.
364

Portia i ridic privirea, dup care se uit imediat n alt parte. mi pare ru c te-am indus n eroare, se scuz ea iute, vdit ruinat de faptul c era nevoit s-i cear iertare unui vampir. N-am dorit dect s m vad unul din cei care frecventau acest club, aa nct s m invite i pe mine la petrecerile lor i s aflu tot ce s-a ntmplat. Sookie a fcut asta pentru tine, i zise Bill cu blndee. Portia m privi fulgertor. Sper s nu te fi necjit prea ru, Sookie, mi zise ea, surprinzndu-m. A fost ceva oribil, i-am spus, privind-o pe Portia ncremenind n faa mea. Dar acum a trecut. i mulumesc c l-ai ajutat pe Andy, mi rspunse ea prinznd curaj. Nu l-am ajutat pe Andy, ci pe Lafayette, i-am zis tindu-i imediat elanul. Portia inspir profund. neleg, mi-a rspuns cu oarece demnitate. A fost colegul tu de munc. A fost prietenul meu, am corectat-o. Prietenul tu, mi zise ea, ndreptndu-i spatele. Vlvtile cuprinseser deja cabana i n scurt timp aveau s soseasc la faa locului poliitii i pompierii. Venise vremea s plecm. Am observat ns c nici Eric i nici Bill nu s-au oferit s-i tearg lui Andy amintirile. Ai face bine s pleci ct mai repede, i-am zis. Ia-o pe Portia, ducei-v acas i spunei-i bunicii
365

voastre s jure c ai stat n cas toat noaptea. Fr s mai scoat o vorb, fratele i sora au urcat grbii n Audi-ul Portiei i s-au fcut nevzui. Eric s-a ghemuit n Corvette i a pornit spre Shreveport, iar Bill i cu mine am luat-o prin pdure pn la maina cu care venise i pe care o ascunsese n spatele copacilor de pe marginea oselei. M-a crat n brae, aa cum i plcea adeseori s-o fac i cum, trebuie s recunosc, mi plcea i mie, ocazional. Iar acum nici c se putea o ocazie mai bun. Nu mai rmsese mult pn la revrsatul zorilor. Una dintre cele mai lungi nopi din viaa mea se apropia de sfrit. Obosit peste msur, m-am relaxat rezemndu-m de sptarul scaunului. Unde s-a dus Callisto? l-am ntrebat pe Bill. N-am nici cea mai vag idee, dar tiu c-i place s se plimbe din loc n loc. Nu multe menade au supravieuit dispariiei zeului lor, iar cele care au mai rmas, se ascund i rtcesc prin pduri, fcndu-se nevzute imediat ce le este descoperit prezena. Sunt foarte viclene i iubesc rzboaiele i nebunia acestora. Nu stau niciodat departe de un cmp de lupt. Sunt sigur c s-ar fi mutat toate n Orientul Mijlociu, dac ar fi avut pduri unde s se ascund. De ce-a venit Callisto aici? Cred c a fost n trecere. A stat vreo dou luni, iar acum se ndreapt numai ea tie ncotro. Posibil s porneasc spre Rezervaia Everglades, ori n amontele rului, spre platoul Ozark.
366

 Nu neleg cum de-a putut Sam s se nhiteze cu ea. Aa se spune? Asta facem i noi acum, suntem nhitai? Lovindu-l n chip de dojana peste bra, m-am simit de parc a fi dat n trunchiul unui copac. tii bine ce-am vrut s zic. Poate c-a vrut s vad cum este i de partea slbticiei. Este totui destul de greu pentru Sam s gseasc pe cineva care s-i accepte adevrata natur, mi-a rspuns Bill, pstrnd apoi tcerea. Da, este ntr-adevr foarte greu, i-am zis, amintindu-mi cu tristee momentul cnd Bill revenise n vila din Dallas rou n obraji. Dar cei care se iubesc sunt greu de desprit. Mi-am amintit totodat cum m simisem cnd auzisem c se vedea cu Portia i n-am putut s nu reflectez puin la felul n care reacionasem cnd i vzusem pe amndoi la meciul de fotbal. I-am aezat mna pe coaps i i-am strns-o uor moment n care i-am observat colii cobornd puin; mi-a zmbit, dar fr s-i ia privirea de la drum. Ai rezolvat problema cu vrcolacii din Dallas? l-am ntrebat cteva clipe mai trziu. Da, ntr-o or am terminat, ori, mai bine spus, Stan a rezolvat totul. Le-a pus la dispoziie ferma lui, pentru nopile cu lun plin, pentru o perioad de patru luni. Oh, foarte frumos din partea lui. Da, mai ales c treaba asta nu-l cost absolut nimic. El oricum nu obinuiete s vneze i, dup
367

cum bine a spus, exemplarele bolnave sau slabe trebuie s dispar ntr-un fel sau altul din turmele de cprioare. Aha, da, l-am aprobat. Nu uita c sunt totui vntori. Da, ai dreptate. Cnd am ajuns acas, nu mai rmsese mult pn la venirea zorilor. Eric ajunsese probabil n Shreveport. n timp ce Bill a fcut un du, pentru c nu mncasem nimic de ore bune, am nfulecat cteva sandviciuri cu unt de arahide i gem, i mam splat apoi pe dini. Cel puin nu avea de ce s se grbeasc. Bill pierduse n ultima lun multe nopi pentru a-i construi un adpost n casa mea. Tiase podeaua debaralei din vechiul meu dormitor, unde dormisem ani de zile nainte de moartea bunicii, dup care m mutasem n camera ei. Transformase duumeaua cmrii ntr-o trap pe care s-o poat nchide odat ce cobora sub podea. Eu eram singura care tia ce fcuse acolo i, dac se ntmpla s fiu treaz dup ce intra sub pmnt, aezam deasupra trapei o valiz veche i cteva perechi de pantofi, aa nct s par totul ct mai firesc. Pentru ca spaiul ngust de sub pmnt s nu arate foarte sinistru, Bill i pusese acolo un sicriu n care s doarm. Nu rmnea prea des la mine, dar din cnd n cnd i prindea bine acest locor. Sookie, mi strig Bill din baie, hai c mai am timp s te spl. Dac vrei neaprat s m speli, s tii c
368

dup aceea mi va fi foarte greu s adorm. De ce? Fiindc voi rmne frustrat. Frustrat?! Da, pentru c o s fiu curat, dar neiubit. ntr-adevr, nu mai e mult pn la rsrit, recunoscu Bill scondu-i capul pe lng perdeaua de la du. Mine ns avem toat noaptea la dispoziie. Asta numai dac nu ne trimite Eric s-i rezolvm i alte probleme, am bombnit imediat ce l-am auzit punndu-i capul sub jetul duului. tiam c, dup cum i sttea n obicei, mi consumase deja toat apa cald, aa c mi-am dat jos pantalonaii de blugi, hotrt fiind s scap definitiv de ei. Mi-am scos apoi tricoul i m-am ntins n pat. Mulumit c noul meu sutien rmsese intact, m-am ntors ntr-o parte i am nchis ochii, pentru c m deranja lumina ce venea prin ua ntredeschis de la baie. Draga mea Gata, ai ieit de la du? am ntrebat adormit. Da, acum dousprezece ore. Cum?! Am deschis larg ochii i am privit spre ferestrele n spatele crora nu era cu adevrat bezn, ci doar foarte ntunecat. Ai adormit. Eram nvelit cu o ptur i purtam n continuare sutienul argintiu i bikinii dantelai. ns m simeam ca o bucat de pine mucegit.
369

Privind spre Bill, am vzut c era complet dezbrcat. ine-i gndul, i-am zis, dup care am fcut o scurt vizit la baie. Cnd am revenit, Bill m atepta n pat, sprijinindu-se n cot. Ai vzut cum mi vin bikinii pe care mi i-ai luat? l-am ntrebat fcnd o piruet, pentru a-l bucura pe deplin de generozitatea de care dduse dovad. Sunt minunai, dar s-ar putea ca inuta s-i fie puin cam nepotrivit pentru aceast ocazie. i ce ocazie ar fi asta? Cea mai bun partid de sex pe care ai avuto vreodat. Am simit brusc n pntec fiorul pasiunii. Mi-am pstrat ns chipul impasibil. Eti chiar att de sigur c va fi cea mai bun? Ah, da, mi-a rspuns cu un glas la fel de lin i linititor ca susurul unui pru ce curge peste pietrele de munte. Sunt foarte sigur i la fel o s fii i tu. Bine, demonstreaz-mi, i-am zis zmbind uor. ntunericul din camer i masca ochii, dar am reuit s-i vd buzele arcuite n zmbetul pe care mi l-a adresat, spunndu-mi totodat: Cu mare plcere. Ceva mai trziu, epuizat, ncercam s-mi recapt energia, n timp ce Bill i inea un bra pe stomacul meu i un picior peste mine. Buzele mi erau att de istovite, nct de-abia am putut s-l
370

srut pe umr. Bill mi lingea ncetior nepturile micue de pe umr. tii ce-avem de fcut? i-am zis, simindu-m prea lene s mai fac alt micare. Hm? Trebuie s lum ziarul. Dup o pauz ndelungat, Bill se dezlipi cu greu de lng mine i porni alene spre ua de la intrare. Tnra care mi aduce zi de zi ziarul intr de fiecare dat cu maina pe aleea din faa casei i-l arunc n direcia verandei, deoarece i dau un baci generos pentru acest lucru. Ia uite, zise Bill, moment n care mi-am deschis somnoroas ochii i l-am vzut innd ziarul ndoit la subra, iar n mini un platou nvelit n staniol. Am cobort din pat i am pornit mpreun spre buctrie. Mi-am pus pe mine capotul roz i mi-am trit picioarele dup Bill, admirndu-i naturaleea cu care reuea s se poarte. Vd c am un mesaj pe robotul telefonic, iam zis, n timp ce pregteam cafeaua. Odat ce-am terminat cel mai important lucru, am desfcut folia de aluminiu i am gsit dedesubtul acesteia o prjitur n dou straturi, cu glazur de ciocolat, ornat cu nuci pecan n form de stea. Prjitura de ciocolat a btrnei doamne Bellefleur, i-am zis impresionat. tii de la cine e doar dintr-o simpl privire? Ah, e o prjitur vestit. O legend, a spune. Nu exist nimic mai delicios ca prjitura doamnei
371

Bellefleur. Dac se hotrte vreodat s participe la trgul anual de dulciuri, premiul nti l are ca i asigurat. tiu c o pregtete i pentru nmormntri. Jason spune c merit cteodat s moar cineva, numai pentru a mai avea i noi posibilitatea s cptm o bucic din prjitura doamnei Bellefleur. Ct de frumos miroase, spuse Bill i, spre i mai marea mea surprindere, se aplec i adulmec de aproape prjitura. Deoarece Bill nu respir, nu-mi ddeam seama c poate s miroas, dar uite c o fcea. Dac ai avea un parfum cu acelai miros, tea mnca bucic cu bucic. Ai fcut-o mai devreme. Eh, atunci a face-o a doua oar. Nu cred c-a mai rezista, i-am zis, turnndumi cafeaua n can i holbndu-m surprins la prjitur. Habar n-aveam c tie unde locuiesc. Bill aps pe butonul de redare a mesajelor telefonice i se auzi n camer glasul unei aristocrate btrne, cu un pronunat accent sudist: Domnioar Stackhouse, am ciocnit la u, dar erai probabil ocupat i nu mi-ai putut rspunde. V-am lsat la intrare o prjitur de ciocolat, ntruct n-am tiut cum altfel s v mulumesc pentru ceea ce mi-a povestit Portia c ai fcut pentru nepotul meu, Andrew. Unii sunt ndeajuns de binevoitori s-mi spun c nu pregtesc o prjitur rea. Sper s v plac. Dac v pot fi vreodat de ajutor, v rog s nu ezitai smi dai telefon.
372

 Dar nu i-a spus numele. Caroline Holliday Bellefleur se ateapt s-o cunoasc toi. Cine? Bill ncremenise n dreptul ferestrei, n vreme ce eu edeam la masa din buctrie i mi beam cafeaua dintr-una din cnile nflorate ale bunicii. Caroline Holliday Bellefleur. Chiar dac nu se putea albi mai mult dect era, Bill arta foarte uluit. Se aez brusc pe scaunul din faa mea: Sookie, f-mi o favoare. Da, puior. Ce anume? Du-te la mine acas i adu-mi Biblia din biblioteca de pe hol. Arta nespus de tulburat, aa c mi-am luat imediat cheile de la main i am plecat ntr-acolo n capot, spernd s nu m ntlnesc cu nimeni pe drum. Aveam civa vecini care locuiau n apropierea oselei noastre comunale, dar ndjduiam ca nici unul dintre acetia s nu aib obiceiul de a iei la plimbare la ora patru dimineaa. Odat ce-am intrat n casa lui Bill, am gsit Biblia exact n locul n care mi spusese c se afl. Am deschis uia cu geam a bibliotecii i am luat cu mare atenie cartea. Vechimea exemplarului ma impresionat att de mult, nct am fost ct pe ce s m mpiedic i s-l scap pe treptele de la intrare. Bill m atepta n acelai loc n care l lsasem. Cnd i-am pus cartea n fa, a privit-o ndelung, rstimp n care mi-a trecut prin minte
373

gndul c nu poate s o ating. Vznd c nu-mi cere ajutorul, am hotrt s atept tcut. n cele din urm, i-a ntins mna, i degetele-i albe au nceput s mngie pielea ponosit a coperii. Cartea era voluminoas, iar titlul de pe copert era gravat cu litere aurii decorative. A deschis cu gingie coperta, a ntors apoi o fil i a privit pierdut o pagin de familie, pe care scriseser mai multe persoane. Eu am scris aici, i aici, mi spuse el n oapt, artndu-mi cteva rnduri. Simeam c mi se nmoaie picioarele cnd am ocolit masa i am privit pagina, stnd n spatele lui. Mi-am aezat ncet palmele pe umerii si, pentru al readuce n prezent, dup care m-am chinuit s descifrez scrisul. William Thomas Compton, scrisese mama sau probabil tatl lui. Nscut la 9 aprilie 1840. Altcineva completase: Decedat la 25 noiembrie 1868. Ia te uit, ai i-o zi de natere, m-am trezit spunndu-i cel mai prostesc lucru posibil. ns nu-mi trecuse niciodat prin minte ideea c Bill avea o zi de natere. Am fost al doilea biat al lor, mi-a zis Bill. Singurul care a ajuns la maturitate. Mi-am adus aminte c-mi spusese c Robert, fratele lui mai mare, murise pe cnd el avea cam doisprezece ani, iar ali doi copii dispruser n fraged pruncie. Pagina de sub degetele lui Bill coninea toate datele naterilor i morilor din familia lui.
374

 Sarah, sora mea, n-a putut avea copii, iar brbatul ei a murit de tnr n rzboi. Toi tinerii notri au disprut n rzboi. Eu am fost singurul care a supravieuit, doar pentru a muri mai trziu. n ceea ce-i privea pe membrii familiei mele, asta e data la care am disprut definitiv pentru ei. Meniune nscris de mna surorii mele, Sarah. Buzele mi s-au crispat, aa nct nu am mai putut s scot nici un sunet. Tonul glasului i felul n care atingea Biblia m-au impresionat peste msur i mi-au umplut ochii de lacrimi. Iar aici este numele soiei mele, continu el cu o voce tot mai puin perceptibil. M-am aplecat i am citit nsemnarea: Caroline Isabelle Holliday moment n care am simit c se nvrte camera cu mine, dar mi-am dat imediat seama c nu era posibil ideea care-mi trecuse prin minte. Am avut mpreun trei copii. Erau trecute i numele acestora: Thomas Charles Compton, nscut n 1859 ceea ce nsemna c rmsese nsrcinat imediat dup cstorie. Eu i Bill nu vom avea niciodat copii. Sarah Isabelle Compton, nscut n 1861 i botezat dup numele mtuii ei, sora lui Bill, i a mamei acestora. Micua se nscuse cu puin nainte s plece Bill la rzboi. Lee Davis Compton, nscut n 1866 bebelu procreat dup rentoarcerea lui Bill acas. Decedat n 1867 scrisese altcineva. Copiii mureau pe-atunci ca mutele, opti Bill.
375

Rzboiul ne srcise cumplit i nu existau medicamente. Am fost ct pe ce s ies din buctrie i s-mi vrs lacrimile i tristeea n alt parte, dar mi-am dat seama c, aa cum Bill suporta foarte bine aceste amintiri, trebuia s dau i eu dovad de aceeai trie ca i el. i ceilali doi copii? l-am ntrebat. Au trit, mi-a rspuns, moment n care chipul i s-a mai destins puin. Cnd am murit, Tom avea numai nou ani, iar Sarah apte. Sarah avea prul blond-deschis, la fel ca al mamei ei. Bill schi un zmbet, un surs pe care nu i-l vzusem niciodat pe chip i care l fcea s arate ca orice om. mi prea o fiin complet diferit, nu mai era persoana cu care fcusem dragoste cu nici un ceas n urm. Am tras un erveel din cutia de pe bufet i mi-am tamponat obrajii. Vznd c-i dau lacrimile, i-am scos i lui un erveel pe care la privit att de mirat, nct ai fi zis c s-ar fi ateptat la altceva. Probabil la o batist din mtase cu monogram. erveelul s-a nroit imediat ce-a nceput s-i tearg uor obrajii. Nu m-am interesat ce s-a ntmplat cu ei, adug Bill gnditor. M-am distanat complet de familie i, bineneles, n-am mai revenit pe aceste meleaguri, ct vreme tiam c exist ansa ca vreunul din ei s fie n via. Ar fi fost prea chinuitor, pentru toi. Bill citi n josul paginii i continu: Descendenta mea, Jessie Compton, cea de la care am motenit casa, a fost ultimul membru al
376

familiei noastre. Neamul mamei mele, de asemenea, aproape s-a stins, urmaii familiei Loudermilk fiind acum rude foarte ndeprtate cu mine. ns Jessie se trage din familia fiului meu, Tom, iar fata mea, Sarah, s-a cstorit n 1881 i a fcut un copil da, Sarah a avut copii! Chiar patru la numr! Unul dintre ei s-a nscut mort. Nu-l mai puteam privi pe Bill i, n schimb, am hotrt s m uit pe fereastr. ncepuse ploaia. Bunicii mele i plcuse att de mult vechiul acoperi subire al casei, nct, atunci cnd am fost nevoite s-l schimbm, a preferat acelai gen de tabl galvanizat, aa c era normal ca rpitul picturilor de ploaie s fie pentru mine un sunet ct se poate de relaxant. Dar nu i n noaptea asta. Uite, Sookie, mi zise Bill artndu-mi spre pagina cu nsemnri. Uite! Fiica fetei mele Sarah, botezat Caroline dup bunica ei, s-a mritat cu un vr ndeprtat, Matthew Phillips Holliday, iar cel deal doilea copil al ei poart numele de Caroline Holliday, ncheie el nflcrat. Ceea ce nseamn c btrna doamn Bellefleur este str-strnepoata ta. Da, rspunse parc nevenindu-i s cread. Iar Andy, am continuat fr s mai stau mult gnduri, este, str-str-strnepotul tu. i Portia Exact, mi zise nu foarte bucuros. Nu mai tiam ce s spun, aa c, pentru moment, am tcut mlc. Un minut mai trziu, am simit brusc impulsul de a disprea i am ncercat s m furiez afar din buctrie.
377

 De ce anume crezi c au mare nevoie? ntreb el, strecurndu-i braul pe dup mijlocul meu i oprindu-mi astfel o nou tentativ de eschivare. Au nevoie de bani, i-am rspuns prompt. Chiar dac nu le poi rezolva problemele personale, au nevoie stringent de bani. Btrna Bellefleur nu vrea sub nici o form s renune la cas, locuin care le face o gaur serioas n economii. E o femeie trufa? Cred c i-ai dat seama de acest lucru din mesajul ei telefonic. Dac n-a fi aflat mai devreme c numele de fat i-a fost Holliday, a fi fost convins c este descendenta direct a Trufiei o trstur ct se poate de natural pentru ea, iam rspuns urmrindu-l atent. Bill prea bine dispus de faptul c putea s-i ajute n mod concret urmaii. tiam c n urmtoarele zile se va lsa purtat de valul amintirilor i n-aveam de gnd s-i reproez ceva n acest sens. Problema ar fi putut aprea numai dac se hotra cumva s se ngrijeasc permanent de Andy i Portia. Pn acum, nici mcar nu voiai s auzi de numele de Bellefleur. De ce? i-am zis, surprinzndu-m i pe mine. i aminteti de seara cnd le-am vorbit membrilor clubului bunicii tale, Descendenii Morilor Glorioi? Da, firete. i-i mai aduci aminte ce-am povestit, despre soldatul acela rnit, care tot striga dup ajutor? i
378

despre ncercarea prietenului meu Tolliver Humphries de a-l salva? Am dat uor din cap. Tolliver a murit pentru el, continu posomort Bill. Dup moartea acestuia, soldatul rnit a tot continuat s urle dup ajutor i am reuit s-l lum de-acolo de-abia dup lsarea ntunericului. Pe tnr l chema Jebediah Bellefleur i avea numai aptesprezece ani. Oh, Dumnezeule! Aadar, pn azi n-ai tiut nimic altceva despre familia Bellefleur? Bill mi-a confirmat c aa stteau lucrurile. Am ncercat s m gndesc la un rspuns nltor, la o cugetare despre schema nevzut a lucrurilor, ori despre binele care n-ateapt recompens sau de ce nu? dup fapt i rsplat. Am dat nc o dat s ies din buctrie, dar de aceast dat Bill m-a apucat de mn i m-a apropiat de el. i mulumesc, Sookie. Nicidecum nu m ateptam la aa ceva din partea lui. Pentru ce? M-ai impulsionat s fac ceea ce este just, fr s atept vreo rsplat n acest sens. Bill, eu nu te pot obliga s faci ceva din ce nu doreti s faci. M-ai ndemnat s gndesc ca un om, la fel cum o fceam atunci cnd eram n via. Binele pe care-l faci nu izvorte din mine, ci numai din tine.
379

 Sookie, eu sunt vampir i am trit ca vampir mult mai mult vreme dect am vieuit ca om. tiu c te-am suprat de multe ori, dar adeseori, drept s-i spun, nu neleg de ce te compori aa cum o faci. A trecut foarte mult vreme de cnd n-am mai simit c sunt o fiin uman i nu m simt deloc bine s-mi amintesc cum era n perioada n care triam ca om. Uneori, nici mcar nu vreau s mi se reaminteasc acest lucru. Intram deja n ape prea adnci pentru mine. Nu-mi dau seama dac am dreptate sau greesc, dar nu tiu cum s fiu diferit, i-am zis. Dac n-ai fi fost tu, m-a fi simit ngrozitor. Dac mi se ntmpl ceva, mi rspunse Bill, te poi duce la Eric. Mi-ai mai spus asta. Dac i se ntmpl ceva, eu n-am de ce s m duc la cineva anume. Sunt stpn pe mine nsmi i pot hotr singur ce-a putea face ntr-o asemenea situaie. Important este ca tu s ai grij s nu i se ntmple nimic. n anii care vor veni ne vom confrunta cu multe probleme din partea Friei i vom fi obligai s recurgem la represalii, care s-ar putea s-i displac profund. i, n plus, mai sunt i riscurile slujbei pe care trebuie s-o ndeplineti, mi-a zis Bill, fr s fac nicidecum referire la servitul clienilor n bar. Vom nvinge obstacolele pe rnd, i-am zis aezndu-m n poala lui Bill, ceea ce era o adevrat desftare, avnd n vedere c era complet gol. Pn s-l ntlnesc pe Bill nu avusesem parte de
380

prea multe bucurii n via. Acum ns m delectam zilnic, o dat sau de dou ori pe zi. n semiobscuritatea buctriei, nvluii n mireasma cafelei ce mirosea n felul ei la fel de mbietor ca prjitura de ciocolat i acompaniai de rpitul picturilor de ploaie, triam un moment minunat n compania vampirului meu, pe care oamenii l-ar putea numi un moment de cldur i dragoste. Mngindu-mi obrazul de al lui Bill, mi-am dat seama c nu-i o exprimare tocmai potrivit, pentru c, n seara aceasta, Bill artase aproape ca un om. Iar eu ei bine, n timp ce fceam dragoste pe aternuturile noastre curate, i-am vzut n ntuneric strlucirea nepmnteasc i minunat a corpului aa cum de altfel strluceam i eu.

381