1

Podul rmsese ncuiat pn a doua zi dup moartea bunicii mele. n acele clipe ngrozitoare, gsisem cheia i-l descuiasem ca s caut rochia ei de mireas, fiindc-mi trecuse prin minte nebuneasca idee c trebuia nmormntat n ea. Fcusem un pas nuntru, dup care m ntorsesem i ieisem, lsnd ua descuiat n urma mea. Acum, dup doi ani, am deschis din nou ua aceea. Balamalele au scrit amenintor, de parc-ar fi fost miezul nopii de Halloween, i nu o nsorit diminea de miercuri de la sfritul lui mai. Cnd am trecut pragul, scndurile late ale duumelei au nceput s protesteze sub tlpile mele. Pretutindeni n jurul meu erau contururi ntunecate i un foarte slab miros de mucegai: iz de lucruri vechi, de mult uitate. Cu decenii n urm, casei Stackhouse i fusese adugat cel de-al doilea nivel, iar acesta fusese mprit n dormitoare; ns dup ce generaia cea mai numeroas de Stackhouse i micorase efectivul, o treime din acest spaiu fusese destinat depozitrii. De cnd venisem mpreun cu Jason s locuim cu bunicii, dup moartea prinilor notri, ua podului rmsese ncuiat. Buni nu voia s curee dup noi, n cazul n care ne-ar fi trecut prin cap c podul era un loc grozav de joac. Acum eram stpna casei, iar cheia sttea atrnat de o panglic la gtul meu. Nu mai existau dect trei descendeni ai neamului Stackhouse: Jason, eu i fiul rposatei mele verioare Hadley, un bieel pe nume Hunter. Am bjbit cu mna prin penumbr ca s gsesc lanul suspendat, l-am prins i am tras. Becul din tavan i-a mprtiat lumina peste vechiturile de familie strnse acolo de decenii. Vrul Claude i strunchiul Dermot au intrat n urma mea. Dermot a expirat att de zgomotos, nct s-a auzit aproape ca un sforit. Claude era ntunecat la fa. Eram convins c regreta faptul c se oferise s m ajute s fac curat n pod. Dar n-aveam de gnd s-l las s-mi scape, mai ales c nsemna nc un mascul apt i disponibil care s m ajute. Deocamdat, Dermot mergea oriunde mergea i Claude, aa c aveam doi ini dintr-un foc. Nu puteam s anticipez ct va dinui aceast situaie. Dintr-odat, mi-am dat seama c foarte curnd avea s fie prea cald ca s zbovim n ncperea de sus. Aparatul de aer condiionat pe care prietena mea Amelia l instalase ntr-unul dintre dormitoare fcea ca n spaiile de locuit s fie o temperatur suportabil, dar evident c nu risipiserm banii punnd unul i n pod. Cum ar trebui s procedm? s-a interesat Dermot. Era blond, n timp ce Claude era brunet: artau ca dou superbe suporturi verticale pentru cri. l ntrebasem odat pe Claude ce vrst are, ca s aflu c nu avea dect o foarte vag idee. Znele nu socotesc timpul ca noi, ns oricum Claude era cu cel puin un secol mai btrn dect mine. Era puti pe lng Dermot, strunchiul meu fiind de prere c era cu vreo apte sute de ani mai mare dect mine. Dar niciun rid pe feele lor, niciun fir de pr crunt, niciun semn de ofilire la vreunul dintre ei. Din moment ce aveau mult mai mult snge de zn dect mine eu nu aveam dect a opta parte , pream s avem cu toii aceeai vrst, aproape de treizeci. Dar asta urma s se schimbe peste civa ani. Eu aveam s par mai btrn dect strbunul meu. Cu toate c Dermot semna mult cu fratele meu, Jason, mi ddusem seama cu dou zile n urm c Jason avea riduri la colurile ochilor. Dermot poate c nu va arta niciodat un astfel de semn al mbtrnirii. Revenind n prezent, i-am rspuns: Propun s ducem lucrurile jos, n living. E mult mai mult lumin acolo: ne-ar fi mai uor s vedem ce merit pstrat i ce nu. Dac scoatem tot din pod, o s pot s fac curat dup ce plecai voi la munc. Vrul meu Claude era proprietarul unui club de striptease din Monroe i se ducea acolo n fiecare zi, iar Dermot mergea peste tot dup Claude. Ca de fiecare dat... Avem doar trei ore la dispoziie, a precizat Claude. Hai s trecem la treab, am zis, cu un zmbet strlucitor i vesel. Expresia prin care artam c mi-am revenit. Dup vreo or, gndeam altfel, ns era prea trziu s mai dau napoi de la munc. (Iar faptul c-i vedeam pe Claude i pe Dermot la bustul gol fcea ca munca s devin mult mai interesant.) Familia

mea locuia n casa aceasta nc de cnd exista numele de Stackhouse n parohia Renard. i asta nsemna de mai bine de o sut cincizeci de ani. Adunaserm ceva lucruri. Livingul ncepu s se umple n mare vitez. Erau acolo cutii pline de cri, cufere ticsite de veminte, mobilier, vaze. Familia Stackhouse nu fusese niciodat bogat i, dup toate aparenele, ai mei consideraser c oricrui lucru i se putea gsi o utilitate, orict ar fi fost de uzat sau de stricat, dac-l pstram suficient de mult timp. Pn i cele dou rude ale mele au simit nevoia unei pauze dup ce au urnit un birou din lemn, incredibil de greu, i l-au cobort pe scara ngust. Ne-am aezat cu toii pe veranda din fa. Bieii, pe balustrad, iar eu m-am trntit n balansoar. Am putea s strngem totul grmad n curtea din spate i s-i dm foc, a propus Claude. i nu glumea. Claude avea un sim al umorului bizar, n cel mai bun caz, i inexistent n restul timpului. Nu! am exclamat, ncercnd ca vocea s nu-mi sune att de iritat pe ct m simeam. tiu c lucrurile astea nu sunt de valoare, dar dac ali Stackhouse au fost de prere c merit pstrate acolo, sus, le datorez cel puin politeea de a m uita la fiecare dintre ele. Drag strnepoat, m-a contrazis Dermot, m tem c, de fapt, Claude are dreptate. S afirmi c deeurile acestea nu sunt de valoare e o dovad de gentilee din partea ta. Imediat cum l auzeai vorbind pe Dermot, i ddeai seama c asemnarea lui cu Jason era strict de suprafa. Le-am aruncat o cuttur furioas. Sigur c pentru voi doi cele mai multe dintre ele sunt gunoaie, ns pentru oameni ar putea s aib o oarecare valoare, am zis. A putea s sun la teatrul din Shreveport, s vd dac le-ar fi de folos o parte din haine sau din mobil. Asta ne-ar scpa de unele lucruri, a replicat Claude, ridicnd din umeri. Dar cea mai mare parte din veminte n-ar fi de folos nici drept crpe de ters praful. Scoseserm cteva cutii i pe verand, cnd livingul ncepuse s fie de necirculat, iar acum el mpungea cu degetele de la picioare ntr-una dintre ele. Pe etichet scria c nuntru se aflau perdele, ns nu puteam dect s ghicesc cum artaser ele la origine. Ai dreptate, am recunoscut. Am mpins-o la rndul meu cu piciorul, nu foarte energic, fcnd-o s se legene timp de un minut. Dermot s-a dus n cas, de unde s-a ntors cu un pahar de ceai cu arom de piersici i mult ghea. Mi l-a ntins fr s scoat o vorb. I-am mulumit i m-am uitat fix, necjit, la toate vechiturile att de preuite odinioar de cineva. Bine, am zis apoi, nclinndu-m n faa raiunii, o s facem i o grmad pentru foc. n spate, unde de obicei ard frunzele? Dermot i Claude m-au privit chior. OK, e bine i aici, pe pietri, am cedat eu. De curnd, aleea pe care intram cu maina fusese acoperit din nou cu pietri, i la fel se ntmplase i cu spaiul pentru parcare din faa casei, delimitat de brne de lemn. Pn s se duc Dermot i Claude la du i apoi s se schimbe pentru munc, n parcare se afla deja o movil mare de lucruri nefolositoare, pregtite s li se dea foc. Femeile din familia Stackhouse i fcuser provizii de cearafuri i cuverturi, majoritatea aflndu-se acum n aceeai stare de degradare ca i perdelele. Spre profundul meu regret, multe cri erau mucegite i roase de oareci. Oftnd, le-am adugat la morman, cu toate c simpla idee de a arde cri mi fcea ru. n schimb, mobila spart, umbrelele putrede, preurile ptate, vechea valiz de piele cu guri mari... nimeni nu putea s mai aib vreodat nevoie de aa ceva. Fotografiile pe care le descoperiserm nrmate, n albume sau desperecheate le adunaserm n living, ntr-o cutie. ntr-o alta, am sortat documentele. Am mai gsit i cteva ppui vechi. tiam de la televizor c unii oameni colecionau ppui, i poate c i acestea valorau ceva. Mai erau i cteva vechi arme de foc, precum i o spad. Unde erau cei de la Antiques Roadshow1 cnd aveai nevoie de ei? Mai trziu, n aceeai sear la Merlottes, i-am povestit efului meu, Sam, ce fcusem peste zi. Sam, un brbat ndesat, care n realitate avea o for imens, tergea sticlele de praf n spatele barului. Serial de televiziune britanic, n care experi n antichiti colind prin Marea Britanie i uneori i prin alte ri, evalund obiectele vechi deinute de localnici
1

Nu eram prea aglomerai n acea sear. De fapt, afacerea nu mersese bine n ultimele cteva sptmni. Nu tiu dac prbuirea se datora nchiderii combinatului de prelucrare a crnii de pasre sau era provocat de obieciile unora privitoare la faptul c Sam e teriantrop. (Cei cu dubl-natur ncercaser s imite tranziia ncununat de succes a vampirilor, ns nu le reuise la fel de bine.) i mai apruse i un bar nou, Vics Redneck Roadhouse, la vreo zece mile spre vest, lng autostrada interstatal. Auzisem c la Redneck Roadhouse se ineau tot felul de concursuri de tricouri ude, competiii de ping-pong cu bere, plus o promoie intitulat Hai cu seara Bubba rahaturi de-astea. Rahaturi populare. Rahaturi menite s atrag clientel. Oricare ar fi fost motivele, eu i Sam aveam vreme s discutm despre poduri i vechituri. E n Shreveport un magazin numit Splendide, m-a informat Sam. Ambii proprietari sunt evaluatori. Ai putea s-i suni. De unde tii? M rog, nu fusese tocmai o dovad de tact din partea mea. Ei bine, mai tiu i eu cteva lucruri n afar de servitul la bar, a replicat Sam, privindu-m piezi. Trebuia s umplu o halb cu bere pentru una dintre mesele mele. Cnd m-am ntors, i-am zis: Normal c tii tot felul de chestii. Doar c nu aveam idee c te pricepi i la antichiti. Eu, nu. Jannalynn se pricepe. Splendide e magazinul ei preferat. Am clipit, strduindu-m s nu-mi art descumpnirea. Jannalynn Hopper, care deja umbla cu Sam de cteva sptmni, era att de feroce, nct fusese numit executorul haitei Dinte Lung... cu toate c nu avea dect douzeci i unu de ani i statura unui elev de-a aptea. mi venea greu s mi-o imaginez pe Jannalynn restaurnd o ram autentic de tablou sau planificndu-i amplasarea unui bufet de pe vremea plantaiilor n casa ei din Shreveport. (Dac stau s m gndesc, habar n-am unde locuiete. Oare Jannalynn avea, ntr-adevr, o cas?) Aa ceva sigur c n-a fi ghicit, i-am zis, silindu-m s-i zmbesc lui Sam. Dup prerea mea personal, Jannalynn nu era ndeajuns de bun pentru Sam. Evident, am pstrat acest gnd doar pentru mine. S nu-i critici pe alii, s nu arunci cu piatra, nu? Doar umblam cu un vampir al crui rboj de ucideri sigur l surclasa pe-al lui Jannalynn, din moment ce Eric avea peste o mie de ani. ntr-unul dintre acele momente cumplite prin care treci cteodat, miam dat seama c toi cei cu care umblasem cu toate c, recunosc, lista era destul de scurt fuseser ucigai. i eu la fel. Am fost nevoit s-mi alung n grab astfel de gnduri, altfel rmneam ntr-o dispoziie melancolic toat seara. Ai cumva vreun nume i un numr de telefon de la magazinul acela? m-am interesat. Speram c negustorii de antichiti erau dispui s dea o fug pn n Bon Temps. n caz contrar, trebuia s nchiriez o camionet U-Haul ca s transport tot ce gsisem n Shreveport. Mda, am n birou, mi-a confirmat Sam. Vorbisem cu Brenda, jumtatea feminin a asociailor, c a vrea s-i cumpr lui Jannalynn ceva special de ziua ei. Va fi n curnd. Brenda Brenda Hesterman m-a sunat azi-diminea, s-mi spun c are cteva obiecte pentru mine, s le vd. N-am putea s trecem mine pe la ea? i-am propus. Am lucrurile claie peste grmad n living, i altele afar, pe veranda din fa, iar vremea bun n-o s in la nesfrit. Oare n-ar vrea i Jason cteva din ele? m-a ntrebat Sam, prudent. Zic i eu aa, chestii de familie. i-a luat o msu, acum vreo lun, am zis. Dar cred c-ar fi cazul s-l ntreb. Am stat s m gndesc puin. Casa, cu tot ce coninea, mi aparinea, din moment ce mi-o lsase Buni. Hmmm... Ei bine, s ncepem cu nceputul. Hai s-o ntrebm pe doamna Hesterman dac vrea s vin s vad. Dac sunt i lucruri bune de ceva, s m pot gndi. OK, a acceptat Sam. Sun bine. Trec s te iau mine la zece? Era un pic cam devreme pentru mine, s fiu treaz i mbrcat, din moment ce lucram n ultimul schimb, ns m-am declarat de acord.

Sam a prut mulumit. Poi s-i dai i tu cu prerea despre ce-o s-mi arate Brenda. Mi-ar prinde bine s am i opinia unei femei. i-a trecut o mn prin pr, care (ca de obicei) i sttea alandala. Cu cteva sptmni n urm, i-l tunsese scurt, iar acum se afla n stnjenitoarea etap n care-i crescuse la loc. Prul lui Sam are o culoare drgu, un fel de blond-cpuniu; dar, de vreme ce e ondulat natural, acum, cnd cretea, prea s-o ia n toate direciile. Mi-am stpnit imboldul de a scoate la repezeal o perie cu care s-i dau o form. Nu era un gest pe care s-l fac un angajat fa de podoaba capilar a patronului. Kennedy Keyes i Danny Prideaux, care lucrau cu jumtate de norm pentru Sam, pe posturile de barman i, respectiv, de paznic, au intrat i s-au crat pe dou dintre taburetele libere de la bar. Kennedy e chiar frumoas. Cu civa ani n urm, a ctigat locul al doilea la concursul pentru Miss Louisiana, i nc arat ca ntruchiparea unei regine a frumuseii. Are prul castaniu lucios i des, iar vrfurile n-ar ndrzni vreodat s fie nspicate. Se machiaz cu meticulozitate. i face cu regularitate manichiura i pedichiura. Nu i-ar cumpra mbrcminte de la Wal-Mart nici dac i-ar fi viaa n joc. Cu civa ani n urm, viitorul ei, care probabil ar fi constat ntr-o nunt la clubul local din parohia vecin i o motenire important din partea tatlui, derapase de pe fgaul normal, cnd fusese nchis pentru omor prin impruden. La fel ca mai toat lumea pe care o cunoteam, mi-am imaginat c iubitul ei i-o fcuse cu mna lui, dup ce-o vzusem cu faa umflat i vnt n fotografiile ei fa-profil. ns cnd sunase la 911, ea mrturisise c-l mpucase, iar familia lui avea o oarecare influen, aa c nici gnd s poat scpa nepedepsit. Primise o condamnare uoar i beneficiase de scutire de munc, fiindc le predase colegelor de nchisoare manierele i arta de a se mbrca. Pn la urm, Kennedy i ispise pedeapsa. Cnd s-a eliberat, i-a nchiriat un mic apartament n Bon Temps, unde avea o mtu pe nume Marcia Albanese. Sam i oferise o slujb aproape imediat dup ce-o cunoscuse, iar ea o acceptase pe loc. Salut, frate, i-a zis Danny lui Sam. Ne faci i nou cte-un mojito2? Sam a scos menta din frigider i s-a pus pe treab. I-am ntins feliile de lime cnd l-am vzut c e aproape gata cu buturile. Ce-i cu voi ast-sear? i-am ntrebat. Ari stranic, Kennedy. n sfrit, am dat jos cinci kile, mi-a rspuns ea, iar cnd Sam i-a pus paharul n fa, ea l-a luat, nchinnd spre Danny. Pentru fosta mea siluet! Fie s m aflu pe calea cea bun pentru recptarea ei! Hei! a exclamat Danny, cltinnd din cap. Tu nu trebuie s faci nimic ca s fii frumoas. Am fost nevoit s ntorc capul, ca s nu scap un Auuuu! Danny era un tip dur, care se maturizase ntr-un mediu cum nu se poate mai diferit dect al lui Kennedy unica experien pe care-o aveau n comun era nchisoarea , dar, mam, mare foc mai avea la inim pentru ea. i simeam dogoarea de unde stteam. Nu trebuia s am caliti telepatice ca s remarc devotamentul lui Danny. nc nu trseserm draperiile la ferestrele de la faad, i cnd mi-am dat seama c se ntunecase, am pornit spre ele. Dei priveam afar din barul viu luminat spre parcarea ntunecat, vedeam lumini i ceva care se mica... se mica repede. Venea spre bar. Am avut la dispoziie o fraciune de secund n care s gndesc: Ce ciudat, dup care am zrit un licr de lumin. Jos! am urlat, ns cuvntul nici mcar n-a apucat s-mi ias de pe buze, cnd geamul s-a fcut ndri, iar sticla, cu gtul aprins, a aterizat pe o mas la care nu sttea nimeni, sfrmnd suportul pentru erveele i mprtiind solnia i pipernia. erveele aprinse au zburat din locul impactului, plutind pe podea sau pe scaunele din jur. Masa nsi a luat foc aproape instantaneu. Danny s-a micat mai repede dect orice om pe care l-am vzut vreodat. A mpins-o pe Kennedy de pe taburetul ei, a ridicat apoi tblia barului i a mbrncit-o dincolo de tejghea. S-a produs un scurt carambolaj cnd Sam, micndu-se chiar i mai iute, a nfcat extinctorul de pe perete i a ncercat s sar peste tejghea ca s sting flcrile. Cocktail cubanez tradiional, preparat din rom alb, zahr (de obicei din trestie), suc de lime, ap mineral i frunze de ment
2

Am simit cldur pe coapse i mi-am cobort privirea, remarcnd c orul mi se aprinsese de la un erveel. Spre ruinea mea, recunosc, am ipat. Sam s-a rsucit pe clcie, pulveriznd cu extinctorul spre mine, dup care s-a ntors iar spre flcri. Clienii urlau, ferindu-se de foc i fugind spre culoarul care trecea pe lng toalete i pe lng biroul lui Sam, dnd spre parcarea din spate. Unul dintre clienii notri permaneni, Jane Bodehouse, sngera abundent, inndu-i mna lipit de scalpul sfiat. Sttuse lng geam, nu la locul ei obinuit, de lng bar, motiv pentru care mi-am nchipuit c fusese tiat de cioburile care zburaser. Jane se mpleticea i ar fi czut dac n-a fi prins-o de bra. Du-te pe-acolo, am zbierat la urechea ei, mpingnd-o n direcia corect. Sam pulveriza cu extinctorul n flacra cea mai mare, intind la baza ei, aa cum i trebuia, ns erveelele care zburaser care ncotro iscau o mulime de mici incendii. Am nfcat carafa cu ap i cana cu ceai de pe bar i am luat la rnd, cu meticulozitate, flcrile de pe podea. Cnile erau pline, aa c am reuit s fiu destul de eficient. Una dintre perdelele de la geamurile din fa se aprinsese; am fcut trei pai spre ea, am ochit cu grij i am azvrlit ceaiul rmas. Flacra nu s-a stins de tot. Lund un pahar cu ap de pe o mas, mam apropiat de foc mai mult dect a fi vrut. Ferindu-m, am turnat lichidul peste perdeaua fumegnd. Deodat, am simit n spatele meu un neobinuit val de cldur i un miros dezgusttor. Un iz puternic de substane chimice mi-a produs o senzaie ciudat pe spinare. M-am ntors, vrnd smi dau seama ce se petrecuse, i l-am vzut pe Sam rsucindu-se pe clcie i ndeprtndu-se, cu extinctorul n brae. M-am pomenit privind n buctrie, prin ferestruica pentru servire. Antoine, buctarul, nchidea toate aparatele electrice. Detept. Auzeam n deprtare sirena mainii de pompieri, ns eram prea ocupat s caut flcrile glbui, ca s m simt uurat. Ochii mei, iroind de lacrimi din cauza fumului i a chimicalelor, sgetau de colo-colo ca bilele de flipper, ncercnd s depisteze flcrile; tueam ca naiba. Sam dduse fuga s ia cel de-al doilea extinctor, din biroul lui, iar acum se ntorcea cu el, pregtit. Ne legnam de pe un picior pe altul, umr la umr, gata s trecem la aciune i s stingem flcrile care-ar mai fi nit. Niciunul dintre noi n-a mai descoperit vreuna. Sam a mai ndreptat un jet de spum spre sticla care provocase incendiul, dup care a lsat jos extinctorul. S-a ndoit de mijloc, cu minile pe coapse, inspirnd hrit i apoi ncepnd s tueasc. n clipa imediat urmtoare, s-a aplecat s examineze sticla. N-o atinge, m-am repezit s-i zic, i el s-a oprit cu mna la jumtatea gestului. Sigur c nu, m-a aprobat, mustrndu-se pe sine i ndreptndu-i spinarea. Ai vzut cumva cinea aruncat-o? Nu, i-am rspuns. Eram singurele persoane rmase n bar. Auzeam sirena pompierilor apropiindu-se tot mai mult, ceea ce-mi ddea de neles c nu mai aveam dect un minut de discutat ntre patru ochi. Poa s fi fost aceiai tipi care au fcut o demonstraie n parcare. Nu tiu totui dac membrii sectei s-or pricepe i la explozibili. Nu toat lumea din zon se bucurase s afle c existau fiine ca vrcolacii i teriantropii, dup Marea Revelaie, i Casa de rugciuni Sfntul Cuvnt din Clarice i trimisese adepii s organizeze, din cnd n cnd, demonstraii lng Merlottes. Sookie, mi-a zis Sam, mi pare ru pentru prul tu. Ce-i cu el? m-am mirat, ridicndu-mi mna spre cap. ocul ncepea s se instaleze. mi venea greu s-mi fac mna s asculte de indicaiile creierului. i-ai prlit captul cozii, mi-a explicat Sam. i s-a aezat brusc. Mi s-a prut o idee bun. Aadar, asta mirosea aa de urt, am zis, lsndu-m s cad pe podea lng el. Stteam cu spinrile sprijinite de baza barului, fiindc taburetele fuseser mprtiate n mbulzeala celor care se zoreau s ias prin spate. Prul meu arsese. Am simit cum mi se scurg lacrimi pe obraji. tiam c era o prostie, dar nu m puteam stpni. Sam m-a luat de mn i m-a inut strns, i aa ne-au gsit pompierii, cnd au dat nval nuntru.

Chiar dac Merlottes este amplasat n afara oraului, am avut parte de pompierii municipalitii, nu de voluntari. Nu cred c avei nevoie de furtun, le-a strigat Sam. Am impresia c focul s-a stins. l nelinitea gndul c s-ar putea produce i alte pagube n bar. Voi doi avei nevoie de prim-ajutor? s-a interesat Truman La Salle, eful pompierilor. Privirea ns i era distrat, iar cuvintele, spuse absent. Eu sunt bine, i-am rspuns, dup ce i-am aruncat o privire lui Sam. n schimb, e Jane afar, cu o ran la cap, de la geam, nu-i aa, Sam? Poate s am i eu o mic arsur, la mna dreapt, a zis el, strmbndu-i gura de parc abia acum ar fi resimit durerea. i lu mna stng de pe a mea i-i frec palma dreapt, iar de data aceasta chiar c a tresrit. E cazul s i-o ngrijeti, l-am sftuit. Arsurile dor ca naiba. Mda, asta mi-am dat i eu seama, a zis, nchiznd strns ochii. i-a fcut apariia i Bud Dearborn, de ndat ce Truman a urlat OK!. eriful fusese, probabil, luat din pat, fiindc arta rvit i-i lipsea plria, o pies de ndejde a garderobei sale. eriful Dearborn se apropia probabil de aizeci de ani deja, i-i arta vrsta pn la ultimul minut. Mereu semnase cu un pekinez. Acum, semna cu unul sur. i-a petrecut vreo cteva minute dnd trcoale barului, privind atent pe unde calc i aproape amuinnd dezordinea. n cele din urm, s-a declarat satisfcut, a venit spre noi i s-a oprit n faa mea. Acum ce-ai mai pus la cale? m-a ntrebat. Cineva a aruncat cu o sticl incendiar prin geam, i-am rspuns. Nici o legtur cu mine. Eram prea ocat ca s m mai enervez. Sam, crezi c tu ai fost inta? s-a mai interesat eriful. Totui, a plecat fr s mai atepte rspunsul. Ridicndu-se ncet, Sam s-a ntors i a ntins mna stng spre mine. I-am prins-o, i el m-a tras n sus. Cum e mult mai puternic dect pare, am fost pe picioare ntr-o clipit. Timpul s-a oprit n loc pentru cteva minute. Am fost nevoit s m gndesc c, poate, eram un pic n stare de oc. Dup ce i-a ncheiat lentul i grijuliul circuit al barului, eriful Dearborn s-a ntors la mine i la Sam. Intre timp, aveam un alt erif de nfruntat. Eric. Northman, iubitul meu i eriful-vampir al Districtului 5, care cuprindea i Bon Temps, a intrat pe u att de repede, nct cnd i-au dat seama Bud i Truman c el este acolo, au srit ca ari, i am avut impresia c Bud a vrut s-i scoat rapid pistolul. Eric m-a prins de umeri i s-a aplecat s m priveasc n fa. Eti rnit? m-a ntrebat. ngrijorarea lui parc mi-ar fi acordat permisiunea de a-mi lsa deoparte bravura. Am simit o lacrim curgndu-mi pe obraz. Numai una. orul mi-a luat foc, dar cred c n-am nimic la picioare, i-am zis, fcnd un imens efort ca vocea s-mi sune calm. Mi-am pierdut doar puin din pr. Aa c n-am ieit chiar att de ru. Bud, Truman, nu-mi aduc aminte dac l-ai cunoscut pe iubitul meu, Eric Northman, din Shreveport. Erau poate vreo cteva afirmaii discutabile n propoziia pe care o rostisem. De unde-ai tiut c sunt probleme aici, domnule Northman? s-a interesat Truman. M-a sunat Sookie pe mobil, a rspuns Eric. Era o minciun, ns eu nu prea aveam chef s le explic efului pompierilor i erifului nostru despre legtura de snge dintre mine i Eric, iar Eric nu le-ar fi oferit niciodat de bunvoie informaii unor oameni. Unul dintre cele mai minunate, dar i mai nfricotoare aspecte ale iubirii lui Eric pentru mine era c nu ddea o para chioar pe nimeni altcineva. Nu lua ctui de puin n seam barul avariat, arsurile lui Sam, nici pe poliitii i pompierii (care-l urmreau n permanen cu coada ochiului) nc preocupai s inspecteze cldirea. Eric mi-a dat roat, evalund starea podoabei mele capilare. Dup o tcere prelungit, mi-a zis:

 Acum o s vd dac ai ceva la picioare. Pe urm, cutm un doctor i o cosmetician. Vocea i era ntru totul rece i hotrt, dar eu tiam c fierbe de furie ca un vulcan pregtit s erup. mi transmitea acest fapt prin legtura dintre noi, exact la fel cum frica i ocul suferite de mine l alarmaser, anunndu-l c eram n pericol. Iubitule, avem alte lucruri cu care s ne batem capul, i-am zis, silindu-m s zmbesc, strduindu-m ca vocea s-mi sune calm. ntr-un ungher al creierului, mi-a rsrit imaginea unei ambulane roz, frnnd cu scrnet de cauciucuri i revrsnd din ea cosmeticiene de urgen, cu truse de foarfece, pieptene i spray-uri pentru pr. Micile pagube suferite de coafur pot s atepte pn mine, am continuat. Mult mai important este s aflm cine a fcut asta i pentru ce. Eric l-a privit chior pe Sam, ca i cum l-ar fi considerat rspunztor pentru atac. Da, barul lui este mult mai important dect sigurana i bunstarea ta, a zis. Sam a prut uimit de aceast izbucnire, i un nceput de mnie i-a mijit pe chip. Dac Sam nu s-ar fi micat att de repede cu extinctorul, ne-ai fi gsit pe toi ntr-o stare foarte proast, i-am zis, meninndu-mi calmul i zmbetul. De fapt, att barul, ct i lumea din el ar fi avut mult mai mult de suferit. Falsa senintate ncepea s mi se risipeasc i, firete, Eric i ddea seama de asta. Te duc acas, a zis el. Nu nainte s stea de vorb cu mine, a intervenit Bud, artnd un remarcabil curaj prin afirmarea preteniilor sale. Eric era destul de nfricotor cnd era bine dispus, i cu att mai mult cnd i scotea colii, aa cum se-ntmpla acum. Efectul unor puternice emoii asupra vampirilor. Iubitule, am zis, pstrndu-mi stpnirea de sine cu destul efort. L-am cuprins cu un bra de mijloc i am mai ncercat o dat. Iubitule, Bud i Truman sunt n misiune aici i au de respectat anumite reguli. Eu sunt bine. Cu toate c tremuram, ceea ce, desigur, el simea. Eti nspimntat, a replicat Eric. i simeam furia, la gndul c mi se ntmplase un lucru pe care el nu putuse s-l mpiedice. Mi-am nbuit un oftat pricinuit de faptul c eram nevoit s-i cocoloesc sentimentele lui Eric, cnd voiam s fiu liber, s-mi pot manifesta propria criz de nervi. Vampirii sunt cum nu se poate mai posesivi atunci cnd i revendic pe cineva, dar n acelai timp sunt nerbdtori s se integreze n societatea uman, nu s strneasc valuri inutile. Iar aceasta era o reacie exagerat. Eric era furios, desigur, dar n mod normal era i destul de pragmatic. tia c nu suferisem vtmri serioase. L-am privit, nedumerit. Uriaul meu viking nu fusese n pielea lui de vreo sptmn, dou. l scia i altceva, n afar de moartea creatorului su, ns nu-mi adunasem suficient curaj ca s-l ntreb ce avea. M cam lsasem pe tnjal. Pur i simplu, voiam s m bucur de tihna pe care o mprtiserm timp de cteva sptmni. Poate c fusese o greeal. Ceva important l apsa, i toat furia aceasta nu era dect un efect secundar. Cum de-ai ajuns aici att de repede? l-a ntrebat Bud pe Eric. n zbor, a rspuns Eric, nepstor, iar Bud i Truman s-au privit reciproc, fcnd ochii mari. Eric avea aceast capacitate de o mie de ani (mai mult sau mai puin), aa c nu le-a luat n seam uluirea. Era concentrat asupra mea, avnd colii nc scoi. Ei n-aveau de unde s tie c Eric mi simise groaza acumulndu-se nc din clipa n care zrisem silueta aceea alergnd. Cu ct mai repede rezolvm toate astea, i-am zis, dezvelindu-mi dantura spre el ntr-un zmbet grozav, cu att mai repede putem s plecm. ncercam, ntr-un mod nu prea subtil, s-i transmit un mesaj lui Eric. Pn la urm, s-a calmat i el, suficient ct s priceap subtextul. Sigur c da, draga mea, mi-a zis. Ai absolut dreptate. Totui, m-a apucat de mn i mi-a strns-o prea tare, iar ochii i strluceau ntr-att, nct preau

dou mici lmpi albastre. Bud i Truman s-au artat extrem de uurai. Tensiunea a mai cobort cu cteva gradaii pe scal. Vampirii = dram. Ct timp Sam i ngrijea mna i Truman fotografia ce mai rmsese din sticl, Bud m-a ntrebat despre ceea ce vzusem. Am zrit n treact pe cineva, afar, n parcare, venind n fug spre cldire, dup care sticla a intrat pe geam, i-am spus. Nu tiu cine a aruncat-o. Dup ce s-a spart geamul i focul s-a rspndit din toate erveelele alea aprinse, n-am mai observat nimic, dect lumea care ncerca s ias i pe Sam, care se strduia s sting incendiul. Bud m-a mai ntrebat acelai lucru n cteva moduri diferite, ns n-aveam cu ce s-l ajut mai mult de-att. De ce crezi c ar vrea cineva s-i fac una ca asta lui Sam, barului Merlottes? m-a ntrebat Bud. Eu nu neleg, i-am mrturisit. tii, au fost demonstraiile alea organizate de biseric n parcarea noastr, acum cteva sptmni. De-atunci, nu s-au mai ntors dect o dat. Dar nu pot s-mi imaginez c vreunul dintre ei ar face un... ce-a fost sta, un cocktail Molotov? De unde tii tu despre aa ceva, Sookie? Pi, unu la mn, mai citesc i eu cte-o carte. Doi, Terry nu vorbete prea mult despre rzboi, dar din cnd n cnd mai spune cte ceva despre arme. Terry Bellefleur, vrul detectivului Andy Bellefleur, este veteran al rzboiului din Vietnam, rnit i decorat. Fcea curat n bar dup ce pleca toat lumea, i cteodat i inea locul lui Sam. Uneori, doar ardea gazul de poman prin bar, privind la lumea care intra i ieea. Terry nu prea avea cine tie ce via social. Cnd Bud s-a declarat satisfcut, eu i cu Eric ne-am dus imediat la main. El mi-a luat cheile din mn care nc mi tremura , iar eu m-am urcat pe scaunul din dreapta. tia el ce tia. Nu era cazul s conduc pn nu-mi reveneam din oc. Eric fusese ocupat s vorbeasc la telefonul mobil ct timp discutasem cu Bud, i n-am fost ntru totul surprins cnd am vzut o main parcat n faa casei mele. Era a lui Pam, i mai avea pe cineva cu ea. Eric a tras maina n spatele casei, unde parchez eu de fiecare dat, iar eu am cobort n grab, repezindu-m spre cas, s descui ua din fa. Eric m-a urmat n pas de voie. Nu schimbaserm nicio vorb pe durata scurtului drum. El era preocupat i nc ncerca s-i domoleasc furia. Eu eram ocat de pe urma incidentului. Acum, m simeam ceva mai n largul meu, cnd am ieit pe verand s strig Intrai! Pam i cealalt persoan au cobort din main. Era un mascul tnr, s fi avut vreo douzeci i unu de ani, i slab, aproape sfrijit. i vopsise prul albastru i-l tunsese ntr-o form extrem de geometric, de parc i-ar fi pus o cutie pe cap, ar fi mpins-o ntr-o parte i apoi ar fi tiat pe lng marginile ei. Ce nu se potrivise n acest cadru fusese luat cu lama. Atrgea privirea, trebuie s recunosc. Pam a zmbit vzndu-mi expresia feei, pe care mi-am schimbat-o imediat ntr-una ceva mai primitoare. Pam era vampir nc de cnd se afla regina Victoria pe tronul Angliei, i juca rolul de mna dreapt a lui Eric de cnd acesta o smulsese din rtcirile ei prin nordul Americii. El o crease. Salut, i-am zis tnrului, cnd a intrat n cas. Era extrem de agitat. Privirea i tot fugea spre mine; apoi i-o abtea, l examina pe Eric, dup care i-o plimba prin toat ncperea, ca s absoarb detaliile. Un licr dispreuitor i-a traversat faa brbierit la snge cnd a dat cu ochii de debandada din livingul care, oricum, nu era prea confortabil nici cnd se fcea curat. Pam i-a tras o scatoalc n ceaf. Vorbete cnd eti ntrebat. Immanuel! s-a rstit ea printre dini. Sttea un pic mai n spatele lui, astfel nct tipul s n-o vad c-mi face cu ochiul. Bun seara, doamn, mi-a zis tnrul, fcnd un pas nainte. L-am vzut strmbnd din nas. Miroi, Sookie, mi-a atras atenia Pam.

 De la incendiu, i-am explicat. mi povesteti tu imediat, a zis ea, ridicnd iute din sprncenele-i palide. Sookie, omul acesta este Immanuel Earnest. Tunde la Moartea prin Mod, n Shreveport. E prietenul iubitei mele, Miriam. Erau cam multe informaii n aceste propoziii. M-am strduit s le absorb ct mai repede. Eric i studia tunsoarea lui Immanuel cu o fascinaie dezgustat. El e cel pe care l-ai adus s-i aranjeze prul lui Sookie? a luat-o la rost pe Pam. i strnsese buzele ntr-o linie extrem de dreapt. i simeam scepticismul pulsnd prin legtura dintre noi. Miriam spune c e cel mai bun, i-a rspuns Pam, ridicnd din umeri. Eu n-am mai fost la coafor de o sut cincizeci de ani. De unde s tiu? Uit-te la el! ncepeam s fiu un pic ngrijorat. Chiar i n astfel de condiii, dispoziia lui Eric era destul de periculoas. mi plac tatuajele lui, am intervenit. Culorile sunt chiar drgue. n afara tunsorii extravagante, Immanuel era plin de tatuaje foarte sofisticate. Nu cu MAMI sau BETTY SUE, ori tipe goale, ci modele complicate i pline de culoare, ntinzndu-se de la ncheieturile minilor pn la umeri. Prea mbrcat i dac era gol. Sub unul dintre braele sale numai pielea i osul, coaforul inea o serviet plat din piele. i o s-mi tai prile deteriorate? l-am ntrebat, pe un ton vesel. Din pr, a replicat, prudent. (Nu sunt convins c aveam nevoie de aceast precizare linititoare.) i-a ridicat ochii spre mine, dup care i-a lsat la loc spre podea. Ai cumva un scaun mai nalt? Da, n buctrie, am zis. Cnd mi recldisem buctria, gndul la datin m mpinsese s cumpr un scaun nalt, fr speteaz, la fel ca cel pe care sttea cocoat bunica mea cnd vorbea la vechiul ei telefon. Noul aparat telefonic era fr fir, aa c nu aveam nevoie s stau n buctrie cnd l foloseam, ns masa pur i simplu nu ddea bine fr un scaun lng ea. Cei trei musafiri m-au urmat, i eu am trt scaunul pe podea pn n centrul ncperii. Era spaiu exact ct trebuia pentru toat lumea, Pam i Eric aezndu-se de cealalt parte a mesei. Eric l fixa pe Immanuel cu o privire fioroas, ru-prevestitoare, n timp ce Pam doar atepta s se distreze pe seama oscilaiilor noastre emoionale. M-am crat pe scaun i m-am strduit s stau cu spatele drept. Picioarele m dureau, ochii m usturau, iar gtul mi-l simeam iritat. Cu toate acestea, m-am forat s-i zmbesc coaforului. Immanuel era agitat ru. i nu-i doreti aa ceva din partea cuiva narmat cu o foarfec ascuit. Immanuel mi-a desprins elasticul cu care-mi legasem coada. A urmat o ndelung tcere, timp n care el a evaluat pagubele. Nu avea gnduri prea plcute. M-am lsat prad frivolitii. E chiar att de ru? l-am ntrebat, ncercnd s-mi stpnesc tremurul vocii. Categoric, ocul ncepea s prevaleze, acum, c eram la adpostul propriei case. Voi fi nevoit s-l scurtez cu vreo apte-opt centimetri, a rspuns el ncet, pe un ton de parc mar fi anunat c o rud de-a mea era bolnav n stadiul terminal. Spre ruinea mea, am reacionat ca n faa unei astfel de veti. Mi-am simit lacrimile npdindumi ochii i buzele tremurnd. Ce prostie! mi-am zis mie nsmi. Ochii mi-au zburat spre stnga cnd Immanuel i-a aezat servieta din piele pe masa din buctrie. I-a deschis fermoarul i a scos din ea un pieptene. Se mai vedeau nuntru cteva foarfeci cu mnere speciale i o main electric de tuns, cu cablul frumos ncolcit. Atelier mobil de coafur. Pam scria un SMS cu o vitez incredibil. Zmbea, ca i cum mesajul ei ar fi fost nemaipomenit de amuzant. Eric m fixa cu privirea, prin minte trecndu-i multe gnduri ntunecate. Nu puteam s le descifrez, dar mi ddeam seama clar c era nemulumit, i nc ru de tot. Oftnd, am ntors capul i-am privit drept nainte. l iubeam pe Eric, ns n clipa de fa mi doream ca el s lase ncolo meditaia. L-am simit pe Immanuel atingndu-mi prul i ncepnd s-l perie. Am avut o senzaie ciudat cnd a ajuns la vrfuri i, o mic smucitur i un sunet ciudat m-au anunat c o parte din prul meu ars aterizase pe podea. E deteriorat pentru totdeauna, a murmurat Immanuel. l tai. Apoi l spl. Pe urm, tai din nou.

 Ar trebui s te lai de serviciul acesta, a rostit brusc Eric, i peria lui Immanuel s-a oprit, pn cnd el i-a dat seama c Eric vorbea cu mine. mi venea s arunc cu ceva greu n iubielul meu. Simeam nevoia s-l pocnesc drept n mutra lui ndrtnic i frumoas. Vorbim noi mai trziu, i-am zis, evitnd s-l privesc. i ce-o s se-ntmple mai departe? Eti mult prea vulnerabil! Vorbim mai trziu. Cu coada ochiului, am zrit-o pe Pam ntorcnd capul, ca nu cumva s-i observe Eric rnjetul superior. N-ar trebui s aib ceva pe ea? a mrit Eric spre Immanuel. S-i acopere hainele? Eric, am replicat, din moment ce miros toat i sunt plin de fum i de spum de la extinctor, nu prea cred c ar fi important s-mi feresc oalele de prul ars pe care mi-l tunde Immanuel. Eric n-a pufnit, dar nici departe n-a fost. Cu toate acestea, a prut s-i dea seama c-l consideram de-a dreptul pislog, aa c pn la urm a tcut i s-a controlat. Ceea ce pentru mine a fost formidabil de linititor. Immanuel, ale crui mini erau surprinztor de sigure pentru un tip ngrmdit ntr-o buctrie cu doi vampiri (dintre care unul vizibil iritat) i o barmani scpat din incendiu, m-a pieptnat pn cnd prul meu a devenit ct se putea de mtsos. Apoi, i-a luat foarfeca. Am simit cum instinctul de coafor l determin s se concentreze n totalitate asupra misiunii sale. Immanuel era un as al concentrrii am reuit s descopr , din moment ce mintea i era, pentru mine, ca o carte deschis. i chiar n-a durat mult. uviele arse pluteau spre podea ca fulgii de zpad. Acum trebuie s faci un du i s te ntorci cu prul curat i ud, m-a sftuit Immanuel. Pe urm, o s i-l egalizez. Unde ai mtura i fraul? I-am spus unde le gsea, dup care m-am dus n camera mea i am trecut prin ea spre baia personal. Chiar m ntrebam dac o s vin i Eric dup mine, fiindc tiam, din experien, c-i plcea duul meu. Dar, la cum m simeam, preferam s rmn n buctrie. Mi-am scos hainele urt mirositoare i am lsat apa s curg ct de fierbinte puteam s suport. A fost o mare uurare cnd am intrat n cad i m-am lsat cuprins de cldur i de ap. Totui, cnd apa cald mi-a atins picioarele, m-au usturat. Pentru cteva clipe, nimic nu mi s-a mai prut mulumitor sau plcut. Doar mi-am amintit ct de nspimntat fusesem. Dar, dup ce m-am mpcat cu aceste gnduri, mi-a venit altceva n minte. Silueta pe care o zrisem alergnd spre bar, cu sticla n mn... nu puteam s fiu n totalitate sigur, dar aveam o bnuial c nu era a unei fiine umane.

2
Mi-am ndesat vemintele pline de funingine i urt mirositoare n coul de rufe din baie. Era clar c trebuia s le las la nmuiat n Clorox, nainte de a ncerca s le spl, dar firete c nu puteam s le arunc pn nu erau curate i nu reueam s evaluez pagubele. Nu m simeam prea optimist cu privire la viitorul pantalonilor negri. Nu observasem c erau un pic ari pn cnd nu mi-i trsesem n jos, pe coapsele mele suferinde, moment n care constatasem c pielea mea cptase o nuan trandafirie. Abia atunci mi-am amintit c-mi lsasem privirea n jos i-mi vzusem orul arznd. Cnd mi-am examinat gambele, mi-am dat seama c putea s fi fost mult mai ru. Scnteile mi aprinseser orul, nu pantalonii, i Sam se micase foarte repede cu extinctorul. Abia acum i apreciam grija de a-i verifica extinctoarele an de an, vizitele la unitatea de pompieri pentru reumplerea lor, apreciam sistemul de alarm anti-fum. Mi-a trecut prin minte ca un fulger imaginea a ce s-ar fi putut ntmpla. Inspir adnc, m-am sftuit pe mine nsmi, n timp ce-mi tamponam gambele cu prosopul. Inspir adnc. Gndete-te la ct de bine e s fii curat. M simisem minunat ct timp m splasem, ndeprtnd mirosul, amponndu-mi prul i cltind duhoarea odat cu spuma.

Nu-mi puteam stpni ngrijorarea cu privire la ceea ce vzusem cnd privisem pe geamul de la Merlottes: o siluet scund, alergnd spre cldire i innd ceva ntr-o mn. Nu putusem s-mi dau seama dac silueta i aparinea unui brbat sau unei femei, ns de un lucru eram sigur: era o creatur supranatural i bnuiam c el sau ea avea dubl-natur. Iar bnuiala mea cpta tot mai mult greutate cnd adugam n balan iueala i agilitatea persoanei, ca i fora i acurateea aruncrii: sticla se abtuse asupra geamului cu mai mult putere dect ar fi putut s-o arunce o fiin uman i cu suficient energie nct s-l prefac n cioburi. Nu puteam s fiu sut la sut sigur. Totui, vampirilor nu le place s umble cu focul. Ceva anume din condiia vampirilor i face s fie extrem de inflamabili. Trebuia s fie vorba despre un colos foarte ncreztor sau foarte nesbuit, ca s foloseasc drept arm un cocktail Molotov. Numai din acest motiv, eram nclinat s pariez c atentatorul fusese unul cu dubl-natur: cine tie ce soi de teriantrop sau de vrcolac. Desigur, mai existau i alte feluri de creaturi supranaturale, ca elfii, znele i spiriduii, toate acestea fiind mai rapide dect oamenii. Spre regretul meu, ntregul incident se derulase cu prea mult iueal ca s pot descifra mintea atentatorului. Ar fi fost decisiv, fiindc vampirii reprezint pentru mine un mare gol, o gaur n eter, i nici mintea znelor n-o pot citi, chiar dac are particulariti diferite. Pe-a unora dintre cei cu dubl-natur pot s-o descifrez cu o oarecare acuratee, pe-a altora nu, ns le vd creierele ca fiind active, n aciune. n mod normal, nu sunt o fire indecis. Dar, n timp ce m tergeam i-mi pieptnam prul ud (simind ca pe o ciudenie faptul c peria termina de pieptnat lungimea unei uvie cu mult mai repede dect de obicei), m ngrijora gndul de a-i mprti lui Eric bnuielile mele. Atunci cnd un vampir e ndrgostit de tine chiar i cnd doar simte c i aparii , simul lui protector poate s devin destul de drastic. Eric ador s se avnte n btlie: adesea e nevoit s se lupte ca s-i echilibreze nelegerea politic a micrilor cu instinctul de a sri agitndu-i spada. Dei nu credeam c s-ar repezi s asalteze comunitatea celor cu dubl-natur, n actuala lui stare de spirit mi se prea mai nelept s-mi pstrez ideile pentru mine, pn cnd, ntr-un fel sau altul, a fi avut o dovad. Mi-am tras pe mine pantalonii de pijama i un tricou cu Bon Temps Lady Falcons. Privindu-mi patul cu jind, am ieit din camera mea, ntorcndu-m la ciudatul grup reunit n buctrie. Eric i Pam tocmai beau snge sintetic mbuteliat, din rezervele pe care le pstram n frigider, iar Immanuel sorbea dintr-o coca-cola. M-a afectat c nu-mi trecuse prin minte s le ofer rcoritoare, ns Pam mi-a ntlnit privirea, linitindu-m. Se ocupase ea de asta. I-am fcut un semn de recunotin cu capul, dup care l-am anunat pe Immanuel: Sunt gata. Ridicndu-i trupul slab din scaun, el mi-a fcut semn s m urc pe taburet. De data aceasta, noul meu coafor a despturit o cap din plastic, numai pentru umeri, pe care mi-a legat-o la gt. Mi-a periat prul cu mna, examinndu-l concentrat. Am ncercat s-i zmbesc lui Eric, artndu-i c nu era chiar att de ru, ns n-am reuit s pun suflet. Pam i privea ncruntat telefonul mobil. Un SMS care i displcuse. Dup toate aparenele, ct lipsisem, Immanuel i petrecuse timpul pieptnnd-o pe Pam. Coama de un auriu pal, dreapt i fin, i era legat la spate cu o benti albastr. Nici c se putea s semene mai mult cu Alice. Nu purta o rochie albastr uni i orule alb, ns era mbrcat n bleu-pal: o rochie petrecut, probabil din anii aizeci, i pantofi uori, de bal, cu tocuri de opt centimetri. i perle. Ce s-a-ntmplat, Pam? am ntrebat-o, pur i simplu din cauz c tcerea din camer devenea apstoare. i-a trimis cineva vreun mesaj rutcios? Nimic, a replicat ea printre dini, iar eu m-am strduit s nu tresar. Nu s-a ntmplat absolut nimic. Victor nc e conductorul nostru. Poziia noastr nu se mbuntete. Solicitrile noastre rmn fr rspuns. Unde-o fi oare Felipe? Avem nevoie de el. Eric a privit-o chior. Hopa, necazuri n paradis. Nu-i mai vzusem vreodat pe poziii total contradictorii. Pam e singurul copil al lui Eric pe care l-am cunoscut eu vreodat. Alesese s porneasc pe cont propriu dup ce-i petrecuse primii civa ani ca vampir alturi de el. Se descurcase bine, ns mi mrturisise c fusese destul de bucuroas s se ntoarc la Eric, dup ce el o chemase s-l ajute n Districtul 5, cnd fosta regin l numise n funcia de erif.

Atmosfera tensionat ncepea s-l afecteze pe Immanuel, care-i pierdea cnd i cnd concentrarea necesar meseriei... care consta n a m tunde pe mine. Calmai-v, frailor, am rostit, pe un ton tios. i ce-i cu toate rahaturile de pe aleea ta? m-a ntrebat Pam, cu accentul ei britanic nativ. Ca s nu mai vorbesc despre living i verand. i scoi garajul la licitaie? Puteai s-i dai seama c se mndrea cu terminologia corect pe care o folosea. Aproape gata, a murmurat Immanuel, clnnindu-i foarfeca ntr-un ritm frenetic, ca replic la ncordarea crescnd. Pam, toate astea le-am scos din pod, i-am rspuns, bucuroas s discut despre un subiect att de terestru i (speram eu) linititor. Claude i Dermot m-au ajutat s fac curat. Mine-diminea m duc cu Sam la negustorii de antichiti... sau, m rog, aa aveam programat. Acum, nu tiu dac Sam o s mai poat merge. Uite, ai vzut? a exclamat Pam, adresndu-i-se lui Eric. Umbl cu ali brbai. Se duce la cumprturi cu ali brbai. Ce fel de so i eti tu? i atunci, Eric s-a avntat pe deasupra mesei, cu minile ntinse spre beregata lui Pam. n urmtoarea secund, se rostogoleau pe podea, ncercnd cu adevrat s se rneasc unul pe cellalt. Nu tiam dac Pam era ntr-adevr capabil s iniieze micrile necesare pentru rnirea lui Eric, din moment ce ea era creaia lui, ns constatam c se apra viguros: e o nuan subtil aici. N-aveam cum s sar de pe scaunul meu ndeajuns de repede nct s evit unele pagube colaterale. Mi se prea inevitabil ca ei doi s se izbeasc de scaun, i evident c aa s-a i ntmplat, dup numai o secund. i iat-m jos, pe podea, lng ei, izbindu-m n cdere cu umrul de bufet. Pe faz, Immanuel a fcut un salt napoi, fr s scape foarfeca, spre binele nostru, al tuturor. Poate c unul dintre vampiri ar fi nfcat-o n chip de arm, sau sclipitoarea unealt s-ar fi putut mplnta n vreo parte a corpului meu. Immanuel m-a apucat de bra cu o for surprinztoare, smucindu-m n sus i trgndu-m din ncierare. Ne-am repezit afar din buctrie, trecnd n living. Am rmas acolo, n mijlocul ncperii ticsite, gfind i privind cu atenie spre hol, cu gndul la eventualitatea n care lupta ar fi continuat aici. Auzeam trosnete i bubuituri, precum i un persistent hrit, pe care n cele din urm l-am identificat ca fiind mrielile celor doi. Parc-ar fi doi pittbuli btndu-se, a comentat Immanuel. Se comporta cu un calm uimitor. n ce m privete, m bucuram c aveam o companie uman. Nu tiu ce-o fi cu ei, i-am zis. Nu i-am mai vzut niciodat comportndu-se aa. Pam e frustrat, mi-a explicat el, cu o familiaritate care m-a surprins. Ea vrea s aib propriul copil, dar dintr-un anumit motiv de-al vampirilor, nu poate. Nu mi-am putut nfrna mirarea. i tu tii toate astea... cum se face? mi cer scuze, par nepoliticoas, dar i cunosc pe Eric i pe Pam de ceva vreme, dar pe tine nu te-am mai vzut pn acum. Pam umbl cu sora mea, mi-a rspuns Immanuel, fr s par ofensat de francheea mea, slav Domnului. Sora mea, Miriam. Mama e credincioas, mi-a explicat el. i cam nebun. Treaba e c Mir e din ce n ce mai bolnav, i Pam chiar vrea s-o transforme, pn nu i se nrutete prea tare starea. O s ajung oale i ulcele dac Pam nu se grbete. Nu prea tiam ce s spun. i de ce boal sufer sora ta? m-am interesat. Are leucemie, m-a informat Immanuel. Cu toate c avea un aer nepstor, puteam s descifrez suferina de pe chipul lui, precum i teama i ngrijorarea. Prin urmare, aa te-a cunoscut Pam. Mda. Dar a avut dreptate. Sunt cel mai bun coafor din Shreveport. Te cred, l-am asigurat. i-mi pare ru pentru sora ta. Bnuiesc c nu i-au spus i de ce nu poate Pam s-o transforme, nu? N, dar nu cred c obstacolul ar fi Eric.

 Probabil c nu. Dinspre buctrie, s-a auzit un ipt strident, urmat de un zngnit. Oare n-ar fi cazul s intervenim? tii, el n-ar avea dect s-i porunceasc s stea pe loc, i ea ar fi nevoit s se supun, mi-a atras atenia Immanuel, pe un ton aproape indiferent. Avea absolut dreptate. n calitate de copil al lui Eric, Pam era obligat s se supun unui ordin direct. Dar, din cine tie ce motive, Eric nu pronuna cuvntul magic. i, ntre timp, de buctria mea se alegea praful. Cnd mi-am dat seama c el putea s fac s nceteze toat harababura n orice moment ar fi vrut, mi-am pierdut i eu cumptul. Cu toat tentativa euat a lui Immanuel de a m apuca de bra, am pornit tropind cu tlpile goale spre baia de pe hol, de unde am luat cana cu mner pe care Claude o folosea cnd spla cada, am umplut-o cu ap rece i m-am dus n buctrie. (Picioarele mi erau cam slbite dup ce czusem de pe scaun, dar m-am descurcat.) Eric era deasupra lui Pam, crndu-i pumni. i faa lui era plin de snge. Pam l inea cu ambele mini de umeri, mpiedicndu-l s se apropie mai mult. Poate se temea c el ar fi fost tentat s-o mute. Mi-am luat poziia, estimnd traiectoria. Cnd am fost convins c e cea potrivit, am azvrlit apa rece peste vampirii ncierai. Pam a ipat ca un ceainic, cnd a simit apa rece scldndu-i faa, iar Eric a spus ceva ce suna vulgar, ntr-o limb necunoscut mie. Pentru o fraciune de secund, am crezut c-o s se arunce amndoi asupra mea. Proptindu-m pe picioare, innd cana goal n mn, le-am rspuns cu o privire la fel de feroce ca ale lor. Apoi, m-am rsucit pe clcie i am plecat. Immanuel a fost surprins vzndu-m c m ntorc ntreag. Chiar a cltinat din cap. Era evident c nu tia dac s m admire sau s m considere o tmpit. Eti nebun, femeie, mi-a zis, dar bine mcar c i-am fcut o tunsoare care s-i stea bine. Ar trebui s vii s-i fac cteva uvie. i acord o reducere de pre. Altfel, am tarifele mai mari dect oricine din Shreveport. Adugase asta ca ntr-o doar. A! Mersi. O s m gndesc. Epuizat de ziua lung prin care trecusem i de explozia de furie mnia i teama te istovesc , mam aezat pe un col liber al canapelei i i-am fcut semn lui Immanuel s stea pe scaunul pliant: singurul din ncpere care nu era acoperit cu lucruri din pod. Am tcut, ncercnd s auzim dac se relua cumva ncierarea din buctrie. Spre linitea mea, nu s-a ntmplat aa ceva. Dup cteva secunde, Immanuel mi-a zis: Eu a fi plecat, dac nu m-ar fi adus Pam cu maina ei. Prea c se scuz. Nu-i face probleme, i-am rspuns, nbuindu-mi un cscat. Doar c mi pare ru c nu pot s ajung n buctrie. i-a fi putut oferi ceva de but sau de mncat, dac-ar fi ieit ei de-acolo. O coca-cola mi-a ajuns, mulumesc, mi-a rspuns, scuturnd din cap. i nu m omor cu mncarea. Acum ce crezi c fac? i-o trag? Sper c nu m-am artat att de ocat pe ct m simeam. E adevrat c Pam i Eric fuseser amani imediat dup ce-o transformase el. De fapt, ea mi povestise ct de mult i plcuse acea faz a relaiei lor, cu toate c, de-a lungul deceniilor, descoperise c ei i plac femeile. Aa c se terminase; pe urm, Eric era acum cstorit cu mine, n acel mod lipsit de constrngeri al vampirilor, i eram destul de convins c pn i o cstorie ntre vampir i om interzicea s faci sex cu o alt partener n buctria soiei. Pe de alt parte... Pam prefer de obicei femeile, i-am zis, strduindu-m s par mai nepstoare dect eram n realitate. Cnd m gndeam c Eric ar putea s fie cu altcineva, mi venea s-i smulg tot prul lui blond i frumos. Din rdcini. uvi cu uvi. Ea e totui bisexual, i-a dat cu prerea Immanuel. Sora mea i Pam au mai avut i cte un brbat n pat, mpreun cu ele.

 A, OK, am exclamat, ridicnd o mn n semn de oprete-te. Anumite lucruri nu voiam nici s mi le imaginez. Eti cam pudic pentru cineva care umbl cu un vampir, a remarcat Immanuel. Da. Da, sunt. n definitiv, niciodat nu-mi asumasem un astfel de adjectiv, ns prin comparaie cu Immanuel i cu Pam eram, categoric, puritan. Preferam s considere asta ca reprezentnd un sim mai evoluat al intimitii. Pn la urm, Eric i Pam i-au fcut intrarea n living, iar eu i Immanuel ne-am retras mai bine pe locurile noastre, netiind la ce s ne ateptm. Cu toate c feele celor doi vampiri erau inexpresive, limbajul defensiv al trupurilor mi ddea de neles c se ruinau de faptul c-i pierduser controlul. ncepuser deja s se tmduiasc, dup cum am remarcat, cu o oarecare invidie. Eric avea prul rvit i o mnec de la cma sfiat. Rochia lui Pam era rupt; tipa i ducea pantofii n mn, fiindc i se rupsese un toc. Eric a deschis gura s vorbeasc, dar m-am avntat eu prima n discuie. Nu tiu despre ce-a fost vorba, le-am zis, dar sunt prea obosit ca s m mai intereseze. Voi doi suntei buni de plat pentru tot ce-ai stricat, i vreau s plecai imediat din casa asta. V revoc invitaia, dac trebuie. Eric prea revoltat. Sigur plnuise s-i petreac noaptea la mine. Totui, n noaptea asta, n-avea anse. Am zrit lumina farurilor apropiindu-se pe alee i am fost sigur c erau Claude i Dermot. Nu puteam s in n cas i vampiri, i zne, n acelai timp. Ambele specii erau puternice i feroce, ns vampirii considerau c znele sunt literalmente irezistibile, aa cum li se-ntmpl pisicilor cu mentamei. Iar eu nu aveam chef de o nou ncierare. Afar, pe ua din fa, le-am zis, vzndu-i c nu se pun imediat n micare. Plecai! Mersi pentru tunsoare, Immanuel. Eric, i sunt recunosctoare pentru c te-ai gndit la nevoile podoabei mele capilare. (Poate c ultima afirmaie am rostit-o cu ceva mai mult dect o und de sarcasm.) i ar fi fost drgu din partea ta dac te-ai fi gndit un pic mai mult nainte de a-mi face praf buctria. Fr prea mult zarv, Pam i-a fcut semn lui Immanuel, i imediat au ieit mpreun pe u, Immanuel avnd o expresie foarte discret amuzat. Pam mi-a adresat o privire lung n timp ce trecea pe lng mine. tiam c se voia ncrcat de semnificaii, ns nici n ruptul capului nu puteam s-mi imaginez ce-o fi vrut s-mi transmit. Te-a fi inut n brae ct timp dormeai, a protestat Eric. Te-am lovit cumva? mi pare ru. Prea neobinuit de ncurcat. Cu alt ocazie, a fi acceptat aceast scuz rarisim, ns nu i ast-sear. Acum trebuie s te duci acas, Eric. Stm de vorb cnd o s te poi controla. Era un repro imens pentru un vampir i l-am vzut cum nepenete. Pentru o clip, am crezut c-o s m aleg cu nc o btaie. Totui, n cele din urm, Eric a ieit i el pe u. Cnd a ajuns pe verand, mi-a zis: Vorbim noi curnd, nevast. Am ridicat din umeri. Fie ce-o fi. Eram prea obosit i plictisit ca s-mi mai compun o expresie iubitoare. Cred c Eric s-a urcat n main cu Pam i coaforul, ca s se ntoarc la Shreveport. Poate c era prea rnit ca s zboare. Dar ce naiba se ntmpla cu el i cu Pam? Am ncercat s-mi spun c nu era problema mea, ns aveam copleitoarea senzaie c era, chiar era. n clipa urmtoare, Claude i Dermot au intrat pe ua din spate, adulmecnd ostentativ aerul. Miroase a fum i a vampiri, a decretat Claude, dndu-i vizibil ochii peste cap. i buctria ta arat de parc ar fi vizitat-o un urs care cuta miere. Nu tiu cum de-i supori, l-a susinut Dermot. Au un miros amrui i dulceag, n acelai timp. Nu-mi dau seama dac-mi place sau l detest, a adugat, ducndu-i mna la nas cu un gest teatral. i... mi se pare mie sau detectez un miros de pr ars? Frailor, mai uor, le-am zis, plictisit. Apoi, le-am relatat pe scurt atacul incendiar de la

Merlottes i ncierarea din buctria mea. Aa c, am ncheiat, nu trebuie dect s-mi oferii cte o mbriare i s m lsai s m duc la culcare, fr alte comentarii legate de vampiri. Vrei s dormim cu tine, nepoat? s-a oferit Dermot, n acel stil nflorit al btrnelor zne, cele care nu-i petrec prea mult timp alturi de oameni. Apropierea dintre o zn i alta este att tmduitoare, ct i calmant. Chiar cu puinul meu snge de zn, tot descopeream c proximitatea lui Claude i Dermot era reconfortant. Nu-mi ddusem seama de asta cnd i ntlnisem pentru prima dat pe Claude i pe sora lui, Claudine, ns cu ct i cunoscusem mai bine, cu ct m atinseser mai des, cu att mai bine m simisem. Cnd m mbriase strbunicul meu Niall, simisem iubire n stare pur. i, indiferent ce fcuse Niall sau ct de ndoielnice fuseser deciziile lui, simeam aceeai iubire ori de cte ori m aflam n preajma lui. Pentru o clip, am simit regret la gndul c s-ar putea s nu-l mai vd niciodat pe Niall, ns pur i simplu nu-mi mai rmsese nici pic de energie emoional. Mersi, Dermot, i-am rspuns. Dar cred c-ar fi mai bine s fiu singur n pat n noaptea asta. Somn uor i vou. La fel i ie, Sookie, mi-a zis Claude. Curtoazia lui Dermot ncepea s-i fac efectul i asupra morocnosului meu vr. Diminea, m-a trezit un ciocnit n u. Ciufulit i cu ochii crpii de somn, m-am trt prin living i m-am uitat pe vizor. Era Sam. I-am deschis ua i am cscat sub ochii lui. Sam, cu ce-i pot fi de folos? Intr! Privirea lui s-a oprit la dezordinea din living i l-am vzut luptndu-se s-i stpneasc zmbetul. Nu mai mergem la Shreveport? m-a ntrebat. Au, fir-ar! am exclamat, simindu-m dintr-odat mai treaz. Ultimul meu gnd cnd am adormit, asear, a fost c n-o s poi merge din cauza incendiului de la bar. Poi? Vrei? Mda. Comandantul pompierilor a vorbit la compania mea de asigurri i au nceput s ntocmeasc documentele. ntre timp, eu i cu Danny am aruncat afar masa i scaunele arse, Terry sa ocupat de podea, iar Antoine a verificat dac buctria e n stare bun. M-am asigurat deja s avem alte extinctoare pregtite, a adugat, dar pentru cteva lungi clipe, zmbetul i-a pierit. Dac-o s mai am ce clieni s servesc, a adugat apoi. Puin probabil s mai vrea cineva s vin la Merlottes, cnd tie c poate s ard de viu. Nu prea puteam s-i nvinuiesc pe oameni pentru asta. Ne-am fi lipsit bucuroi de incidentul care avusese loc cu o sear n urm. Era posibil ca el s grbeasc declinul afacerii lui Sam. Prin urmare, e nevoie s-l prind pe fpta, am zis, strduindu-m ca tonul meu s sune optimist. Atunci, lumea o s tie c poate s se-ntoarc n siguran, iar noi o s fim din nou ocupai. Atunci, s-a ntmplat s coboare Claude, fcnd-o pe Morocnosul. Prea mult glgie pe-aici, a bombnit, n drum spre baia de pe hol. Chiar i aa, umblnd cocrjat n blugii lui ifonai, Claude mergea cu o graie care atrgea atenia asupra frumuseii sale. Sam a scpat involuntar un suspin i a cltinat uor din cap, n timp ce-l urmrea cu privirea pe Claude, care plutea de-a lungul holului de parc ar fi avut bile de rulmeni la articulaiile oldurilor. Hei, am zis, dup ce am auzit ua de la baie trntindu-se dup el. Sam! El n-are nimic de-a face cu tine. Unii tipi..., a nceput Sam, cu o figur ruinat, dup care s-a oprit. A, las-o balt! Nu puteam s-o las, desigur, mai ales cnd mi ddeam seama, direct din mintea lui Sam, c el era... nu tocmai invidios, dar ntristat de atracia fizic exercitat de Claude, cu toate c Sam tia la fel de bine ca oricine c, n realitate, Claude era o pacoste. Erau ani de zile de cnd citeam n minile brbailor, i pot s spun c ei seamn cu femeile mai mult dect ai crede, zu aa, n afar de cazul n care vorbesc despre camionete. Am fost tentat s-i spun lui Sam c i el era ct se poate de atrgtor, c femeile din bar visau la el mai mult dect i nchipuia; totui, pn la urm, mi-am inut gura nchis. Trebuia s-i las lui Sam dreptul la intimitatea propriilor gnduri. Din cauza naturii lui schimbtoare, cea mai mare parte din ce se afla n mintea lui Sam rmnea n mintea lui Sam... mai mult sau mai puin. Puteam s-i captez cte un gnd rzle, starea general de spirit, ns rareori ceva mai precis.

 Hei, o s fac o cafea, i-am zis, dar cnd am intrat n buctrie, cu Sam urmndu-m ndeaproape, am ncremenit pe loc. Uitasem complet de btlia care avusese loc cu o sear n urm. Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Sam. Claude i-a fcut asta? S-a uitat n jur, cu groaz. Nu, Eric i Pam, i-am rspuns. Of, zombii! Sam m-a privit ciudat, iar eu am nceput s rd i s pun lucrurile n ordine. Prescurtasem una dintre njurturile lui Pam, fiindc nu eram chiar att de ngrozit. Nu m-am putut mpiedica s nu m gndesc c ar fi fost foarte, foarte drgu din partea lui Claude i a lui Dermot s fac ordine seara, nainte de a fugi la culcare. Aa, ca un mic bonus. Dar, dac m gndeam mai bine, nu era buctria lor. Am ridicat un scaun, iar Sam a trt masa napoi la locul ei. Eu am luat mtura i fraul i am strns sarea, piperul i zahrul care-mi scriau sub tlpi, notndu-mi n minte s trec pe la Wal-Mart ca s-mi cumpr un prjitor de pine nou, dac nu-mi trimitea Eric vreunul azi. Suportul pentru erveele era spart i el, dei scpase cu bine dintr-un incendiu, cu un an i jumtate n urm. Am oftat cu o ndoit mhnire. Bine mcar c masa e teafr, am zis. i doar un scaun are piciorul rupt, a adugat Sam. Eric are de gnd s-l repare sau s-l nlocuiasc? Bnuiesc c da, am zis, descoperind c i cafetiera scpase neatins, ca i cnile agate de suportul n form de arbore de lng ea; ba nu, stai, una se sprsese. M rog, cinci mai erau bune. Destule. Am fcut cafea. Ct timp a dus Sam sacul de gunoi afar, m-am repezit n camera mea, s m pregtesc. Fcusem du seara, aa c nu mai aveam nevoie dect s-mi perii prul i s m spl pe dini, dup care s-mi pun o pereche de blugi i un tricou pe care scria Fight Like a Girl 3. Nu mi-am mai pierdut vremea cu machiajul. Sam m vzuse n toate strile posibile. Cum e cu noua tunsoare? m-a ntrebat, cnd mi-am fcut apariia. Dermot era i el n buctrie. Dup toate aparenele, dduse o fug prin ora, din moment ce el i Sam se nfruptau cu gogoi proaspete. Judecnd dup zgomotul apei curgnd, Claude era la du. Am privit cu jind spre cutia de la brutrie, ns eram mult prea contient de faptul c blugii mi deveniser cam strmi. M-am simit ca o martir n timp ce-mi turnam cereale Special K ntr-un castron, presrndu-le cu ndulcitor artificial Equal, adugnd i un pic de lapte cu dou procente grsime. Cnd Sam mi-a dat impresia c vrea s fac un comentariu, m-am uitat la el printre gene. Mi-a zmbit larg, n replic, mestecnd o bucat zdravn de gogoa cu gem. Dermot, noi plecm peste cteva minute spre Shreveport. Dac ai nevoie s foloseti baia mea... i fcusem oferta tiind ct de ahtiat era s se blceasc n baia de pe hol. Mi-am cltit castronul la chiuvet. Mersi, nepoat, mi-a rspuns el. i s tii c prul tu arat tot superb, chiar dac e mai scurt. Cred c Eric a avut dreptate s aduc asear pe cineva s i-l tund. Sam cltina din cap n timp ce ne urcam n camionet. Sook, sta te trateaz ca pe o regin. La care dintre ei te referi? La Eric sau la Dermot? Nu la Eric, a rspuns Sam, strduindu-se s aib un ton neutru. La Dermot. Mda, mare pcat c suntem rude! i, n plus, seamn mult prea mult cu Jason. Asta n-ar nsemna un obstacol pentru o zn, a argumentat Sam, cu toat seriozitatea. Glumeti, desigur, am zis, dar mi-am recptat seriozitatea imediat. Dup expresia feei lui Sam, nu era deloc o glum. Ascult, Sam, i-am zis, Dermot nu m-a privit niciodat ca pe o femeie, iar Claude e gay. Relaiile dintre noi sunt strict familiale. Dormiserm toi n acelai pat, i n prezena lor nu existase niciodat altceva dect o senzaie reconfortant, cu toate c prima oar m simisem un pic cam ciudat. Sigur fusese vorba numai despre complicaiile firii mele umane. Acum, din pricina cuvintelor lui Sam, m certam tare, ntrebndu-m dac nu cumva captasem vreun semnal. n definitiv, lui Claude i plcea s umble gol de colo-colo i3

Lupt-te ca o fat

mi spusese c avusese ntr-adevr relaii sexuale cu o femeie, cndva. (Dar, sincer s fiu, presupun c mai fusese implicat i un brbat atunci.) i-i repet, se ntmpl lucruri bizare n familiile de zne, mi-a zis Sam, aruncndu-mi o privire. Nu vreau s par nepoliticoas, dar tu de unde tii? am replicat. Dac Sam i petrecuse cumva mult timp printre zne, e clar c inuse asta strict secret. M-am documentat dup ce l-am cunoscut pe strbunicul tu. Te-ai documentat? Unde? Ar fi fost grozav s pot afla mai multe despre puina motenire de zn pe care o aveam. Dermot i Claude, din moment ce se hotrser s triasc separat de neamul lor de zne (cu toate c nu tiam n ce msur fusese luat de bunvoie aceast hotrre), tceau mlc cu privire la credinele i obiceiurile znelor. n afara comentariilor defavorabile lansate din cnd n cnd n legtur cu trolii i cu spiritele, nu vorbeau absolut deloc despre neamul lor... cel puin, nu de fa cu mine. A... teriantropii au o bibliotec. Avem consemnri despre istoria noastr i despre ce am remarcat la alte fiine supranaturale. Aceast eviden ne-a ajutat s supravieuim. Mereu a existat cte un loc, pe fiecare continent, unde s ne ducem s citim i s nvm despre alte rase. Acum, totul e n format electronic. Am jurat s nu art nimnui arhiva. Dac-a fi putut, te-a fi lsat s-o citeti pe toat. Prin urmare, eu n-am voie s-o citesc, dar tu ai voie s-mi spui despre ea? Nu voiam s fiu sarcastic: eram doar mnat de o curiozitate autentic. ntre anumite limite, mi-a rspuns Sam, nroindu-se. Nu voiam s-l presez. Puteam s spun c el o fcuse deja, n cazul meu. Pe parcursul drumului, am fost amndoi preocupai de propriile gnduri. Din moment ce Eric era ca i mort pe timpul zilei, m simeam singur i de obicei savuram aceast senzaie. Nu c legtura dintre mine i Eric m-ar fi fcut s m simt proprietatea lui sau altceva asemntor. Era mai degrab vorba c, n orele de ntuneric, simeam cum viaa lui curge n paralel cu a mea: tiam c lucreaz sau se ceart, cnd era mulumit sau absorbit de ce fcea. Mai degrab puin vigilen, dect o carte a cunoaterii. Iar n ce-l privete pe atentatorul de ieri... a rostit dintr-odat Sam. Mda, am zis. Eu cred c s-ar putea s fi fost unul cu dubl-natur, este? A ncuviinat fr s m priveasc. N-a fost din ur de ras, am afirmat, strduindu-m s par c nu dau prea mare importan. Nu din ur de ras din partea oamenilor, a precizat Sam. Dar sunt sigur c e vorba de un soi de ur. Economic? Nu-mi vine n minte vreun motiv economic, a rspuns el. Am asigurare, dar sunt singurul beneficiar n cazul n care barul e distrus de un incendiu. Evident, a fi scos din afaceri pentru o vreme i sunt convins c toate celelalte baruri din zon mi-ar lua caimacul, dar nu pot s cred c ar fi acesta mobilul. Sau cine tie ce mobil, s-a corectat apoi. Merlottes a fost mereu un fel de bar familial, nu unul n care s te dezlnui. Nu ca Vics Redneck Roadhouse, a adugat, cu un pic de amrciune. Avea dreptate. Poate e cineva cruia nu-i place de tine, personal, Sam, am zis, dei se poate s fi sunat mai brutal dect intenionasem. Adic, m-am grbit s adaug, poate c vrea cineva s-i fac ru, distrugndu-i afacerea. Nu ie, ca teriantrop, ci ie, ca persoan. Nu-mi amintesc de vreo rc personal, a replicat, cu o uimire neprefcut. ... Jannalynn n-o avea vreun ex care e rzbuntor sau cam aa ceva? Sam a rmas perplex la auzul ideii. Eu chiar n-am auzit s fie cineva care s-mi poarte pic pentru c sunt cu ea, mi-a rspuns. Iar Jannalynn e mai mult dect capabil s spun deschis ce are de spus. Doar n-o constrng eu s umble cu mine. Cu mare greutate m-am stpnit s nu pufnesc n rs. Eu doar ncerc s iau n calcul toate posibilitile, am zis, pe un ton de scuz. Nu-i nimic, a rspuns el, ridicnd din umeri. Una peste alta, cert e c nu-mi amintesc ca eu s fi suprat pe cineva att de ru.

Nici eu nu-mi aminteam s fi existat vreun astfel de incident; i doar l cunoteam pe Sam de-atia ani. Curnd, am oprit n faa magazinului de antichiti, amplasat n locul unei foste prvlii cu vopsele, pe o strad n pant, cu alte negustorii mai vechi din Shreveport. Vitrinele mari sclipeau de curenie, iar piesele expuse acolo erau frumoase. Cea mai mare dintre ele era, cum ar fi spus bunica mea, un bufet vntoresc. Era masiv i ornamentat i-mi venea cam pn la piept. n cealalt vitrin era o colecie de ghivece sau de vaze, nu tiu sigur cum pot s le numesc. Cea din centru, poziionat astfel nct s se vad c reprezenta crema coleciei, era cu verdemarin i albastru, cu heruvimi lipii pe ea. Mi se prea hidoas, dar indiscutabil avea stil. Eu i Sam am rmas cteva clipe s privim exponatele ntr-o tcere meditativ, nainte de a intra. Un clopoel unul autentic, nu din cele electronice a rsunat cnd am deschis ua. O femeie, aezat pe un taburet n spatele unei tejghele, i-a ridicat privirea i, cu un deget, i-a mpins ochelarii pe nas. M bucur s te revd, domnule Merlotte, a zis, zmbind exact att ct se cuvenea. Mi-aduc aminte de dumneata, m bucur c ai revenit, dar personal nu m interesezi ca brbat. Se pricepea la asta. Mulumesc, domnioar Hesterman, a rspuns Sam. i-o prezint pe prietena mea, Sookie Stackhouse. Bine ai venit la Splendide, mi-a zis domnioara Hesterman. V rog, spunei-mi Brenda. Cu ce v pot fi de folos astzi? Avem dou misiuni, i-a explicat Sam. Eu am venit s vd obiectele despre care mi-ai spus la telefon... Iar eu tocmai am fcut curat prin pod i am gsit unele lucruri; m-am gndit c poate ai vrea s venii s le vedei, am adugat eu. Trebuie s scap de cteva dintre vechiturile pe care le-am cobort de-acolo. Dar n-a vrea s le arunc pe toate. I-am zmbit, ca s-mi demonstrez bunvoina. Aadar, locuina este a familiei de mult timp? m-a ntrebat, ncurajndu-m s-i dau indicii cu privire la genul de bunuri pe care le acumulase familia mea. Locuim n aceeai cas de vreo sut aptezeci de ani, i-am zis eu, i am vzut-o c se lumineaz la fa. Numai c e o locuin de ar, nu un conac. Totui, s-ar putea s fie unele lucruri care s v intereseze. Mi-ar plcea mult s vin s vd, a rspuns, dei n mod evident mult reprezenta o exagerare. Vom stabili data i ora dup ce-l voi ajuta pe Sam s aleag un cadou pentru Jannalynn. Ea, att de modern... cine ar fi crezut c ar fi interesat de antichiti? E o scumpete mic! Cu greu m-am stpnit s nu rmn cu gura cscat. Oare vorbeam despre aceeai Jannalynn Hopper? Sam mi-a dat un ghiont n coaste cnd Brenda ne-a ntors spatele ca s ia o legtur de chei mici. A fcut o mutr plin de semnificaii, aa c mi-am revizuit i eu expresia i l-am privit fluturndu-mi genele. Sam a ntors capul, dar nu nainte s-i observ zmbetul aprut fr voia lui. Sam, am adunat cteva lucruri care ar putea s-i plac lui Jannalynn, a zis Brenda, conducndune spre o vitrin, zornind cheile n mn. Vitrina era plin de mruniuri drgue. Pe majoritatea nu reueam s le identific. M-am aplecat spre geamul de deasupra, s le vd mai bine. Ce sunt astea? m-am interesat, artnd spre cteva obiecte periculos de ascuite, avnd capetele ornamentate. M ntrebam n sinea mea dac poi s ucizi un vampir cu aa ceva. Ace pentru plrii i ace pentru earfe i cravate. Mai erau acolo cercei, inele i broe, plus cutiue satinate, cutiue cu mrgele, cutiue pictate. Toate aceste mici recipiente erau aranjate cu grij. S fi fost tabachere? Am citit etichetele cu preurile, ivite discret de sub o carapace de estoas i o cutiu oval din argint, i am fost nevoit s-mi in gura bine nchis ca s-mi rein o exclamaie de uimire. n timp ce eu nc m miram de exponatele pe care le examinam, Brenda i Sam comparau calitile cerceilor cu perle art deco fa de o cutie victorian din sticl presat, pentru pstrarea uvielor de pr, care avea capacul din alam emailat. Ce naiba o mai fi fost i asta?

 Ce prere ai, Sookie? m-a ntrebat el, uitndu-se cnd la un obiect, cnd la altul. Am examinat cerceii art deco, cu perlele atrnnd de montura din aur n form de trandafir. La rndul ei, i cutia pentru pstrarea uvielor de pr era drgu, dei nu puteam s-mi imaginez la ce folosea acum i ce-ar fi fcut Jannalynn cu ea. Mai avea cineva nevoie s-i pstreze prul n ea, n prezent? Ea ar purta cerceii, ca s i-i arate, am zis. E mai greu s te lauzi c ai primit o cutie pentru pstrarea prului. Brenda mi-a aruncat o privire furi i am neles din gndurile ei c o astfel de opinie m cataloga limpede drept incult. Fie! Cutia pentru pr e mai veche, a argumentat Sam, ezitant. Dar mai puin personal. n afar de cazul n care ai fi din epoca victorian. Ct timp a mai stat Sam s compare cele dou obiecte mai mici cu frumuseea unei insigne a poliiei din New Bedford, veche de aptezeci de ani, am mai rtcit prin magazin, privind mobilierul. Am descoperit c nu am talent de evaluator al antichitilor. Era nc o caren a personalitii mele lumeti, am tras concluzia. Sau poate se datora faptului c toat ziua eram nconjurat de antichiti? Nimic nu era nou n casa mea, cu excepia buctriei, i asta numai din cauz c vechea ncpere fusese distrus ntr-un incendiu. A fi folosit i-acum anticul frigider al lui Buni, dac nu l-ar fi mistuit flcrile. (Frigiderul acela era o antichitate creia sigur nu-i simeam lipsa.) Am deschis un sertar lung i ngust pe eticheta cruia scria scrin pentru hri. n el rmsese o fie de hrtie. Ia uite, am auzit din spatele meu vocea Brendei Hesterman. Credeam c am fcut curat peste tot prin el. S ne fie nvtur de minte, domnioar Stackhouse. nainte s vin s vd lucrurile dumneavoastr, avei grij s le luai pe rnd i s scoatei din ele toate hrtiile i celelalte obiecte. Doar nu vrei s ne vindei ceva din ce n-ai dori s le mprtii altora. M-am ntors i l-am vzut pe Sam cu un pachet n mn. Ct timp fusesem pierdut n explorare, el i finalizase achiziia (cerceii, spre uurarea mea; cutia pentru pstrarea prului se ntorsese la locul ei, n vitrin). O s-i plac la nebunie cerceii. Sunt frumoi, am zis, cu toat sinceritatea, iar pentru o clip gndurile lui Sam au devenit nclcite, aproape... purpurii. Ciudat lucru c m gndeam la culori. S fi fost o rmi a efectului exercitat de drogul amanului? Ce naiba, speram s nu! Voi avea grij s le verific pe toate cu atenie, Brenda, i-am promis. Ne-am stabilit ntlnirea pentru a treia zi. Ea m-a asigurat c poate s ajung la mine dei casa era izolat cu ajutorul GPS-ului, iar eu am prevenit-o n legtur cu poteca lung din pdure, care-i fcuse pe mai muli vizitatori de-ai mei s cread c se rtciser. Nu tiu dac-o s vin eu sau partenerul meu, Donald, mi-a zis Brenda. Poate venim amndoi. M-a bucura s te revd, am zis. Dac apare vreo problem sau ai nevoie s modificm data, te rog s-mi dai de tire. Tu chiar crezi c o s-i plac? m-a ntrebat Sam, dup ce ne-am suit n camionet i ne-am pus centurile de siguran. Reveniserm la subiectul Jannalynn. Sigur c da, am rspuns, mirat. De ce nu i-ar plcea? Nu pot s scap de sentimentul c m aflu pe pista greit cu Jannalynn, mi-a mrturisit Sam. Nu vrei s ne oprim s mncm ceva la Ruby Tuesday, de pe oseaua Youree? Sigur, am rspuns din nou. Sam, de ce crezi asta? Ei i place de mine, mi-a explicat Sam. Adic, mi dau seama c aa e. Dar se gndete mereu la haita ei. Crezi c e posibil s se concentreze mai mult la Alcide dect la tine? Asta receptam eu din mintea lui Sam. Dar poate c fusesem prea direct. Sam s-a nroit. Mda, poate, a recunoscut el. Ea e un executor grozav i a fost foarte entuziasmat cnd a primit funcia, i-am zis, ntrebndum dac tonul meu sunase ndeajuns de neutru. A fost, a ncuviinat Sam. Se pare c-i plac femeile puternice.

 mi plac femeile puternice, a zis el, zmbind, i nu m tem de cele care sunt mai altfel. Cele banale pur i simplu nu mi se potrivesc. I-am zmbit i eu. mi dau seama. Nu tiu ce s-i spun despre Jannalynn, Sam. Ar fi o tmpit s nu te aprecieze. Singur, pe picioarele proprii, chipe? i nici mcar nu te scobeti ntre dini la mas! Ce-ar putea s nu-i plac la tine? Am inspirat adnc, fiindc m pregteam s schimb subiectul i nu voiam s-mi ofensez patronul. Auzi, Sam, n legtur cu site-ul pe care spui c l-ai vizitat... Crezi c ai putea s afli de ce m simt mai zn dup ce-mi petrec timpul cu rudele mele zne? Adic, n-ar fi posibil s devin mai zn dect sunt, nu? S vd ce pot s aflu, mi-a rspuns Sam, dup o tcere apstoare. Dar hai s ncercm s-i ntrebm pe colocatarii ti. Ar trebui s dezvluie vreo informaie care s-i fie de folos. Sau s-i bai pn spun tot. Vorbea serios. Mi-ar spune, am rostit, cu mai mult convingere dect simeam. Acum unde sunt? s-a interesat el. La ora asta, trebuie s fi plecat la club, i-am rspuns, dup ce am aruncat o privire la ceas. i rezolv toate treburile pn la ora deschiderii. Atunci, acolo mergem, s-a hotrt Sam. Kennedy o s deschid azi n locul meu, iar tu nu intri dect disear, este? Este, am zis, renunnd la planurile mele pentru dup-amiaz, care oricum nu cuprindeau urgene. Dac mncam de prnz la Ruby Tuesday, n-aveam cum s ajungem n Monroe pn la unu i jumtate, dar puteam s trec pe-acas la timp ct s m schimb pentru munc. Dup ce am comandat, mi-am cerut scuze. n timp ce eram la toalet, mi-a sunat telefonul mobil. Eu nu rspund cnd sunt n baie. Nu mi-ar plcea s vorbesc la telefon i s se aud cum cineva trage apa, nu-i aa? Din moment ce n restaurant era glgie, am ieit n strad s sun eu, dup ce i-am fcut un semn cu mna lui Sam. Numrul mi se prea vag cunoscut. Salut, Sookie, am auzit vocea lui Remy Savoy. Ce mai faci? Bine. Ce mai face bieelul meu preferat? Remy fusese cstorit cu verioara mea, Hadley, i aveau un fiu, pe Hunter, care la toamn urma s nceap grdinia. Dup ce trecuse uraganul Katrina, Remy i Hunter se mutaser n orelul Red Ditch, unde, cu ajutorul unui vr, Remy i gsise de lucru la un depozit de cherestea. Face bine. Se strduiete din greu s respecte regulile tale. A putea s te rog s-mi faci un serviciu? S auzim, am rspuns. Am nceput s m ntlnesc cu o domnioar de pe-aici, pe numele ei Erin. Ne gndeam s mergem n weekendul care vine la concursul de pescuit bibani, de lng Baton Rouge. i... ... speram c ai putea s-l ii pe Hunter la tine... Se plictisete dac stau mai mult de o or la pescuit. Hmmm. Remy se mica destul de repede. Cu Kristen n-o terminase chiar de mult vreme, i deja i gsise o nlocuitoare. nelegeam situaia. Remy nu arat deloc ru, e un tmplar priceput i nu are dect un copil... n plus, mama lui Hunter fiind moart, nu existau probleme legate de custodie. Nu era o partid prea rea n orelul Red Ditch. Remy, acum sunt pe drum, i-am zis. Te sun eu mai trziu. Trebuie s-mi verific programul la serviciu. Grozav, mersi mult, Sookie. Vorbim mai trziu. M-am ntors n restaurant i am observat c tocmai ni se servea mncarea. M-a sunat tatl lui Hunter, l-am informat pe eful meu, dup ce a plecat chelnerul. Remy are o nou iubit i a vrut s tie dac pot s-l in la mine pe Hunter n weekendul viitor. Am avut impresia c Sam era de prere c Remy ncerca s profite de mine... dar n acelai timp nu se prea simea n stare s-mi spun ce s fac. Dac-mi amintesc eu bine programul, tu lucrezi smbt sear, mi-a atras el atenia. Iar serile de smbt erau cele n care aveam cele mai mari baciuri.

Am cltinat aprobator din cap, att ctre Sam, ct i pentru mine nsmi. Ct timp am mncat, am discutat despre negocierile lui Terry cu un cresctor de cini Catahoula din Ruston. Annie, celua lui Terry, fugise din curte ultima dat cnd intrase n clduri. Acum, Terry avea planificat o mperechere, i discuiile dintre cei doi ajunseser aproape de stadiul prenupial. n minte mi-a aprut o ntrebare, dar nu prea tiam cum s-o formulez pentru Sam. Pn la urm, curiozitatea a nvins. i-aduci aminte de motanul Bob? l-am ntrebat. Sigur. Tipul pe care l-a transformat Amelia n motan, din greeal. Prietena ei Octavia l-a transformat la loc. Mda. Problema e c, atta timp ct a fost motan, avea blana negru cu alb. Era un motan chiar drgu. ns Amelia a gsit o pisic n pdure, cu pisoiai, iar unele pisicue erau tot aa, negru cu alb, aa c ea OK, tiu c sun ciudat s-a enervat pe Bob, creznd c, tii, a devenit tat. ntr-un fel. Aa c ntrebarea ta ar fi: e acesta un lucru obinuit? a reformulat Sam, cu o expresie dezgustat. Noo, Sookie. Nu putem s facem aa ceva, i nici nu vrem. Nici unul dintre cei cu dublnatur. Chiar dac s-ar produce un act sexual, n-ar exista o sarcin. Eu cred c Amelia l acuz pe nedrept pe Bob. Pe de alt parte, el nu are n-a avut chiar o dubl-natur. El a fost transformat complet, prin intermediul magiei, mi-a explicat Sam, ridicnd din umeri. Prea extrem de stnjenit. Scuze, i-am zis, ncremenit de jen. A fost o grosolnie din partea mea. E o ntrebare fireasc, presupun, a rostit Sam, cu ndoial. Dar s tii c eu, cnd sunt n cealalt piele a mea, nu fac celui. Acum, eram ngrozitor de ruinat. Te rog s m scuzi, am insistat. Sam s-a destins cnd a vzut ct sunt de stnjenit i m-a btut uurel pe umr. Nu-i face probleme, mi-a zis. Apoi m-a ntrebat ce planuri aveam cu podul, dac tot l golisem, i am discutat despre diverse banaliti pn am renceput s ne simim bine unul n compania celuilalt. L-am sunat din nou pe Remy cnd am ajuns pe autostrada interstatal. Remy, n weekendul sta nu pot! mi pare foarte ru! i i-am explicat c trebuia s m duc la munc. Nu-i face probleme, mi-a zis i Remy, prnd s primeasc refuzul meu cu destul calm. Nu fusese dect un gnd. Ascult, uite care-i treaba. Detest faptul c trebuie s-i mai cer un serviciu. Dar Hunter trebuie s-i viziteze grdinia sptmna viitoare, e doar un obicei al colii, din fiecare an, astfel nct copiii s-i formeze n minte o imagine a locului n care vor merge din toamn. Se face turul slilor de clas, li se prezint profesorii, se viziteaz sala de mese i bile. Hunter m-a ntrebat dac n-ai putea s vii cu noi. Am rmas cu gura cscat, bucurndu-m c Remy nu m poate vedea. E n timpul zilei, presupun, am zis. n ce zi a sptmnii? Marea viitoare, la dou. Dac nu eram n schimbul de prnz, puteam s m duc. nc o dat, las-m s-mi verific programul, dar cred c-o s pot, i-am zis. Te mai sun eu disear. Am nchis telefonul cu zgomot i i-am povestit lui Sam despre noua solicitare a lui Remy. Am impresia c a vrut s-i cear lucrul cel mai important la urm, ca s aib mai multe anse s vii, i-a dat cu prerea Sam. Am izbucnit n rs. Nu m-am gndit la asta, pn n-ai spus-o tu. Creierul meu funcioneaz pe o reea mai direct dect al tu. Dar acum, dac m gndesc, mi se pare... deloc improbabil, am adugat, ridicnd din umeri. Nu c a avea ceva mpotriv, totui. Vreau ca Hunter s fie fericit. i mi-am tot petrecut timpul cu el, dei nu att de mult pe ct a fi vrut. Hunter semna cu mine, fr s se vad asta la suprafa: amndoi aveam puteri telepatice. ns acesta era secretul nostru, fiindc m temeam ca Hunter s nu aib probleme n cazul n care talentul su ar fi devenit cunoscut. Mie nu-mi mbuntise cu nimic viaa. i-atunci, de ce eti ngrijorat? m-a ntrebat Sam. Pentru c-mi dau seama c eti.

 Doar c... a arta ciudat. Lumea din Red Ditch ar crede c eu umblu cu Remy. C sunt, ntr-un fel... aproape c o s fiu mama lui Hunter. i Remy tocmai mi-a zis c e cu o femeie pe nume Erin, iar ei s-ar putea s nu-i fac plcere... Vocea mi s-a stins treptat. Vizita aceasta mi se prea o idee oarecum nereuit. Dar, dac l face fericit pe Hunter, bnuiesc c ar trebui s m duc. Ai senzaia aia, c eti atras n ceva neplcut? m-a ntrebat Sam, cu un zmbet strmb. Era ziua noastr de discutat subiecte stnjenitoare. Mda, am recunoscut. O am. Cnd am ajuns s m implic n viaa lui Hunter, nu mi-am imaginat vreodat c el chiar o s depind de mine n vreo privin. N-am prea stat prin preajma copiilor. Remy are o strmtu i un strunchi n Red Ditch. De-aia s-a i mutat acolo, dup nenorocirea cu Katrina. Aveau o cas goal, de nchiriat. ns unchiul i mtua sunt prea btrni ca s vrea s in un copil de vrsta lui Hunter mai mult de o or, dou, iar singura verioar e prea ocupat ca s fie de cine tie ce ajutor. Hunter e un copil bun? Da, aa cred, am rspuns. tii ce e ciudat? Cnd a stat Hunter la mine, el i cu Claude s-au neles de minune mpreun. A fost o mare surpriz pentru mine. Sam i-a ntors privirea spre mine. Dar tu n-ai vrea s-l lai ore ntregi cu Claude, nu-i aa? Nu, i-am rspuns, dup cteva momente de gndire. Sam a fcut un semn de ncuviinare, ca i cum i-a fi confirmat un lucru la care cugeta. Pentru c, n definitiv, Claude e din neamul znelor, nu? Pusese destul interogaie n tonul lui, nct s se asigure c eu o consideram o ntrebare autentic. Vorbele sunau destul de neplcut, rostite cu voce tare. Dar erau adevrate. Da, pentru c e din neamul znelor. Dar nu pentru c ar fi din alt ras dect noi. M chinuiam s exprim ceea ce gndeam. Znele iubesc copiii. Dar nu au aceleai criterii ca majoritatea oamenilor. Znele se comport cum cred ele c i-ar face fericii pe copii, sau c le-ar aduce vreun folos, nu cum ar proceda un adult cretin. Aveam impresia c eram meschin i provincial recunoscnd toate acestea, ns erau adevratele mele sentimente. Simeam nevoia s adaug tot felul de disculpri: nu c m-a fi crezut eu o cretin prea grozav, departe de mine asta! Nici c necretinii ar fi fost oameni ri. i nici c vrul meu Claude ar fi fost capabil s-i fac vreun ru lui Hunter. ns m cunoteam cu Sam de mult vreme, aa c eram sigur c nelegea toate astea. M bucur c suntem pe aceeai lungime de und, mi-a zis Sam, ceea ce m-a fcut s m simt uurat. Dar eram departe de a fi n largul meu. Poate c eram noi pe aceeai lungime de und, dar nu m bucuram prea tare c pot s-o recepionez. Primvara se ndrepta spre var, i era o zi frumoas. Am ncercat s m bucur de ea pe tot drumul spre est, ctre Monroe, ns succesul a fost parial. Vrul meu Claude era proprietarul clubului de striptease Hooligans, amplasat lng autostrada interstatal, dincolo de graniele oraului Monroe. Cinci seri pe sptmn, oferea distracii caracteristice cluburilor de striptease. Lunea era nchis. ns joia era Seara Doamnelor, cnd i fcea numrul i Claude. Desigur, nu era singurul brbat din spectacol. Cel puin ali trei stripperi evoluau, prin rotaie, conform unui program stabilit, i de obicei aveau i un stripper invitat. Era un circuit al stripperilor, dup cum m informase vrul meu. Ai fost vreodat s-l vezi n spectacol? m-a ntrebat Sam, n timp ce oprea maina n dreptul intrrii din spate. Nu era primul care m ntreba aa ceva. ncepeam s cred c era ceva n neregul cu mine, din moment ce nu simisem nevoia s dau fuga n Monroe ca s privesc cum i arunc masculii hainele jos de pe ei. Nu. L-am vzut gol pe Claude. Dar n-am venit niciodat s-l vd fcndu-i meseria. Am auzit c e bun. Umbl gol? La tine acas?

 Decena nu face parte din prioritile lui Claude, i-am zis. Sam prea nemulumit i uluit, cu toate avertismentele lui de mai devreme referitoare la concepia neamului znelor cum c rudenia nu era un impediment cnd era vorba de sex. Dar Dermot? m-a ntrebat. Dermot? Nu cred c face striptease, am rspuns, dezorientat. Nu, ntrebam dac umbl i el gol prin cas. Nu, am zis. Doar Claude. Ar fi fost cu adevrat greos dac-ar fi fcut-o i Dermot, de vreme ce seamn att de mult cu Jason. Pur i simplu, nu e bine, a bombnit Sam. Claude ar fi cazul s-i in pantalonii pe el. M-am mpcat cu asta, am zis, uoara fn din vocea mea reamintindu-i lui Sam c nu el trebuia s-i fac griji pentru aceast situaie. Era zi lucrtoare, aa c localul nu se deschidea dect la patru dup-amiaz. Nu mai fusesem niciodat pn acum la Hooligans, ns mi se prea c arat la fel ca oricare alt mic club, retras ntr-o parcare de dimensiuni considerabile, cu o zugrveal de un albastru-electric i o firm iptoare de un roz ocant. Locurile n care se vinde alcool sau carne arat mereu cam trist la lumina zilei, nu vi se pare? Unica prvlie apropiat de Hooligans, acum, c m uitam mai bine, era una de buturi alcoolice. Claude m nvase ce s fac n eventualitatea c treceam vreodat pe-acolo. Semnalul secret era s bat de patru ori, la intervale egale. Dup ce am ciocnit, mi-am plimbat privirea pe cmp. Soarele se abtea asupra parcrii doar ca un mic indiciu privind aria care avea s urmeze. Sam se tot legna, stingherit, de pe un picior pe altul. Dup cteva secunde, s-a deschis ua. Zmbind, am spus un bun! instinctiv i am dat s intru pe culoar. Am avut un oc cnd mi-am dat seama c portarul nu era o fiin uman. Am ncremenit instantaneu. Eu presupusesem c Dermot i Claude erau singurii din neamul znelor care rmseser n America vremurilor moderne, de cnd strbunicul meu le atrsese pe toate celelalte n propria lor dimensiune, sau lume, sau cum i-or fi zicnd, i ferecase trecerea. Dei tiam i c Niall i Claude comunicau ntre ei cel puin ocazional, fiindc Niall mi trimisese o scrisoare pe care o primisem din minile lui Claude. ns refuzasem deliberat s-l bombardez cu ntrebri. Experienele cu rudele mele din neamul znelor i nu numai cu rudele fuseser att ncnttoare, ct i oribile... ns, n final, aceste experiene atrnaser mult mai greu de partea oribil a balanei. Portarul era la fel de uluit cnd m-a vzut, pe ct eram eu c-l vedeam pe el. Nu era din neamul znelor... dar era o fiin supranatural. ntlnisem zne care-i piliser dinii ca s arate aa cum artau cei ai fiinei acesteia, n mod natural: lungi de doi centimetri i jumtate, ascuii, uor curbai spre interior. Urechile portarului nu erau ascuite, ns nu cred c vreo operaie chirurgical le-ar fi fcut s fie mai turtite i mai rotunde dect urechile omeneti. Impresia de extraterestru era atenuat de prul lui des i frumos, bogat, castaniu, perfect neted, lung de aproape opt centimetri, pe tot capul. Nu arta ca o coafur, ci ca blana unui animal. Tu ce eti? am ntrebat amndoi, simultan. Ar fi fost amuzant... ntr-un alt univers. Ce s-a ntmplat? a ntrebat Sam, din spatele meu, fcndu-m s tresar. Am intrat de-a binelea n club, Sam urmndu-m ndeaproape, i am auzit ua metalic zngnind n urma noastr. Dup soarele acela orbitor, lungile tuburi fluorescente care luminau coridorul preau de dou ori mai palide. Eu sunt Sookie, am zis, ca s sparg stnjenitoarea tcere. i ce eti? m-a ntrebat din nou creatura. Stteam amndoi, jenai, pe coridorul ngust. S-a deschis o u i s-a ivit capul lui Dermot. Salut, Sookie, mi-a zis. Vd c ai fcut cunotin cu Bellenos. A ieit pe coridor i abia atunci a observat expresia feei mele. Ce, n-ai mai vzut un elf pn acum? Eu nu, mulumesc pentru ntrebare, a bombnit Sam. i, din moment ce era mult mai cunosctor dect mine n privina lumii supranaturalilor, mi-am dat seama c elfii trebuiau s fi fost foarte rari. Aveam o mulime de ntrebri referitoare la prezena lui Bellenos, dar nu eram sigur dac aveam

i dreptul s le pun, mai ales dup gafa de mai devreme cu Sam. Scuze, Bellenos. Eu am cunoscut odat un semi-elf, cu dini ca ai ti. n general, totui, cunosc numai zne care-i pilesc dinii ca s arate aa. ncntat s te cunosc, am zis, cu un uria efort. El e prietenul meu Sam. Sam i-a strns mna lui Bellenos. Cei doi aveau cam aceeai nlime i constituie, ns am observat c ochii oblici ai lui Bellenos erau de un cprui-nchis, asortndu-se cu pistruii de pe pielea lui lptoas. Aceti ochi erau bizar de ndeprtai, sau poate c el avea faa mai ltrea n zona pomeilor dect ar fi fost normal? Elful i-a zmbit lui Sam i i-am zrit din nou dinii strlucitori. Mam cutremurat i am privit n alt parte. Printr-o u deschis, am zrit o garderob spaioas. Era o tejghea lung, ntins ct tot peretele, i deasupra ei, oglinzi viu luminate. Pe tejghea erau presrate cosmetice, pensule pentru machiaj, usctoare de pr, ondulatoare i aparate pentru ndreptarea prului, fragmente de costume, aparate de ras, o revist, poate dou, peruci, telefoane mobile... talme-balmeul specific celor pentru care slujba depinde de nfiare. Cteva taburete nalte erau mprtiate la ntmplare prin ncpere, i peste tot se vedeau nclri i sacoe. Ajungnd mai departe, pe coridor, Dermot ne-a invitat: Haidei n birou. Am naintat i ne-am nghesuit ntr-o camer mic. Oarecum spre dezamgirea mea, exoticul i superbul Claude avea un birou totalmente prozaic: ngrmdit, dezordonat i lipsit de ferestre. Claude avea secretar o femeie mbrcat ntr-un costum de dam protocolar marca JCPenney. Nici c se putea s arate mai nepotrivit ntr-un club de striptease. Dermot, care azi juca n mod evident rolul maestrului de ceremonii, a fcut prezentrile: Nella Jean, ea este draga noastr verioar Sookie. Nella Jean era brunet i rotunjoar, iar ochii ei de ciocolat amruie aproape c se asortau cu ai lui Bellenos, dei dantura o avea linititor de normal. Micul ei cubicul era situat imediat lng biroul lui Claude; de fapt, mi-am imaginat c fusese convertit dintr-un dulap pentru depozitare. Dup ce ne-a aruncat o privire de desconsiderare, mie i lui Sam, Nella Jean a prut mai mult dect nerbdtoare s se retrag n propriul ei spaiu. i-a nchis ua biroului cu un aer ferm, ca i cum ar fi tiut c avem de gnd s facem ceva de prost-gust i ea n-ar vrea s aib nicio legtur cu noi. La rndul lui, Bellenos a nchis ua biroului lui Claude, i am rmas cu toii ntr-o cmru care ar fi fost aglomerat i cu dou persoane, darmite cu cinci. Auzeam muzica venind dinspre clubul propriu-zis (sau, mai degrab, impropriu-zis), i m-am ntrebat ce s-o ntmpla acolo. Oare stripperii aveau repetiie? i ce prere aveau ei despre Bellenos? Crui fapt i datorm surprinztoarea vizit? ne-a ntrebat Claude. Nu c n-a fi ncntat s v vd. Nu era ncntat absolut deloc s m vad pe mine, dei m invitase, nu o dat, s trec pe la Hooligans. Era clar dup ct l vedeam de mbufnat c nu crezuse niciodat c-a veni s-l vd la club, n afar de cazul n care s-ar fi aflat pe scen, dezbrcndu-se. Sigur, Claude e convins c toat lumea vrea s-l vad cum i arunc hainele de pe el, mi-am zis. Ce, nu se bucura s primeasc vizite, sau era ceva acolo din ce n-ar fi vrut s tiu eu? Trebuie s ne spui de ce se simte Sookie tot mai mult ca o zn, a rostit, abrupt, Sam. Cei trei brbai provenind din neamul znelor i-au ntors simultan capetele spre Sam. De ce-ar trebui s-i spun aa ceva? a ntrebat Claude. i ce te privesc pe tine problemele noastre de familie? Pentru c Sookie vrea s tie de ce i pentru c este prietena mea, a replicat Sam. Avea nfiarea aspr i vocea monoton. Ar trebui s-o nvei cum stau treburile cu sngele ei amestecat, n loc s trieti n casa ei i s profii de pe urma ei. Nu mai tiam ncotro s privesc. Habar n-avusesem c Sam nu era deloc de acord ca vrul i strunchiul meu s stea la mine, i chiar nu era necesar ca el s-i exprime prerea. Iar Claude i Dermot nu profitau de pe urma mea, ci contribuiau la cumprarea alimentelor i fceau cu mare grij curat n urma lor. Cteodat. E drept c factura mea la ap se umflase considerabil (i-i spusesem eu cteva vorbe lui Claude pe aceast tem), ns nimic altceva nu m costa bani.

 De fapt, a continuat Sam, vznd c ei i arunc mai departe priviri feroce, n tcere, voi stai cu ea ca s v asigurai c devine zn ntr-o msur din ce n ce mai mare, nu-i aa? ncurajai dezvoltarea acestei pri din ea. Nu tiu cum procedai, dar tiu c asta facei. ntrebarea mea este: o facei doar pentru ca s v simii bine, de dragul companiei sau avei n minte vreun plan cu Sookie? Un soi de complot secret de-al znelor? Ultimele lui cuvinte au sunat mai degrab ca un huruit ru-prevestitor, dect ca vocea normal a lui Sam. Claude mi-e vr, iar Dermot, strunchi, am zis, instinctiv. Ei n-ar ncerca s... i, necjit, am lsat gndul nerostit. Dac nvasem ceva de-a lungul ultimilor civa ani, atunci fusese c nu trebuie s fac presupuneri prosteti. Ideea c rudele tale nu vor s-i fac ru era o presupunere prosteasc de gradul nti. Haidei s vedei i restul clubului, a rostit deodat Claude. i, pn s ne gndim la cuvintele lui, ne-a i mpins afar din birou, pe coridor. A deschis ua clubului propriu-zis, iar eu i Sam am intrat. Bnuiesc c toate cluburile i barurile arat, n esen, la fel: mese i scaune, unele tentative de decor tematic, o tejghea ca la carte, o scen cu bare pentru striptease i un soi de cabin pentru sonorizare. Din aceste puncte de vedere, Hooligans nu fcea excepie. ns toate creaturile care i-au ntors capetele spre noi cnd am intrat... toate erau supranaturale. Adevrul mi s-a revelat lent i inevitabil, n timp ce le priveam chipurile, pe rnd. Indiferent ct de uman le-ar fi fost nfiarea (i muli dintre ei puteau s ia not de trecere), fiecare avea cte o urm de snge de zn, ntr-un fel sau n altul. O femeie frumoas, cu un pr rou ca flacra, era parial elf. i pilise dantura. Iar un mascul nalt i subire era ceva nemaintlnit de mine vreodat. Bun-venit, surioar, mi-a zis un... ceva blond i scund. Nici n privina sexului nu puteam s fiu sigur. Eti aici ca s ni te alturi? m-a ntrebat. M-am strduit s gsesc un rspuns. N-aveam aa ceva n plan, am rspuns. M-am ntors pe culoar i am lsat ua s se nchid dup mine, dup care m-am agat de braul lui Claude. Ce naiba se petrece aici? l-am luat la rost. Vzndu-l c nu-mi rspunde, m-am ntors spre strunchiul meu. Dermot? Sookie, scumpa noastr, a zis Dermot, dup o clip de tcere. Disear, cnd venim acas, o s-i povestim tot ce trebuie s tii. Dar el? am mai ntrebat, artndu-l cu capul pe Bellenos. El n-o s fie cu noi, mi-a zis Claude. Bellenos doarme aici, e paznicul nostru de noapte. Nu ai nevoie de paznic de noapte dect dac te temi de un atac. Alte necazuri. O perspectiv pe care cu greu puteam s-o suport.

3
OK, mai fusesem fraier i n trecut. Nu fraier n permanen, ci fraier ocazional. i fcusem greeli. Putei s fii siguri c fcusem greeli. ns, pe parcursul drumului de ntoarcere n Bon Temps, cu cel mai bun prieten al meu la volan, pstrnd tcerea de care aveam nevoie, m-am gndit intens. Simeam cum mi curg lacrimile. Am ntors capul i mi-am acoperit faa cu o batist pe care am scos-o din geant, nevrnd ca Sam s m comptimeasc. Dup ce mi-am revenit, i-am zis: Am fost o fraier. Spre cinstea lui, Sam s-a artat uimit. La ce te referi? m-a ntrebat, ca s nu spun Cnd?. Tu crezi c oamenii se pot schimba cu adevrat, Sam? A stat o clip s-i pun gndurile n ordine. E o ntrebare destul de important, Sookie. Oamenii pot s se transforme ntr-o anumit msur,

asta-i clar. Dependenii pot s se arate ndeajuns de puternici ca s nceteze cu ceea ce-i face dependeni. Oamenii pot s se duc la edine de terapie psihologic i s nvee cum s-i corecteze comportamentul scpat de sub control. Dar aici e vorba despre un sistem... exterior. O tehnic studiat de management, impus asupra ordinii fireti a lucrurilor, asupra a ceea ce este persoana n realitate: un dependent. nelegi ce vreau s spun? Am ncuviinat. Aa c, n ansamblu, a continuat el, trebuie s spun nu, oamenii nu se schimb, dar pot s nvee cum s se comporte diferit. A vrea s cred c lucrurile stau altfel. Dac ai vreun argument care s susin c m nel, m-a bucura s-l aud. A intrat pe poteca ce ducea spre casa mea i am nceput s traversm pdurea. Copiii se schimb pe msur ce cresc i se adapteaz la societate i la propriile lor condiii de via, am zis. Uneori, n bine; alteori, n ru. i eu cred c, dac iubeti pe cineva, faci un efort s-i nfrngi deprinderile care-i displac, nu? ns deprinderile sau nclinaiile astea nu dispar. Sam, ai dreptate. Astea sunt cazuri diferite, cnd o reacie este nvat, ca s-o nlocuieti pe cea original. Mi-a adresat o privire ngrijorat n timp ce manevra maina n spatele casei. Sookie, care-i problema? Am scuturat din cap. Tare tmpit sunt, i-am zis, fr s-l pot privi drept n ochi. Am cobort grbit din camionet. Ce faci, l-am ntrebat, i iei liber toat ziua sau ne vedem mai trziu n bar? mi iau liber. Ascult, ai nevoie cumva s mai rmn pe-aici? Nu-mi dau seama bine ce anumei provoac ngrijorarea, dar tii c putem s discutm despre asta. Habar n-am ce se petrece la Hooligans, dar pn catadicsesc znele s ne explice... Sunt aici, dac ai nevoie de mine. Oferta lui era sincer, ns tiam i c-i dorea s ajung acas, s-o sune pe Jannalynn i s-i fac planuri pentru disear, astfel nct s-i poat da cadoul pe care se ostenise atta s-l aleag. Nu, sunt bine, i-am rspuns pe un ton linititor, ridicndu-mi spre el privirea zmbitoare. Am un milion de treburi de fcut pn voi veni la munc i o mulime de lucruri la care s m gndesc. Ca s m exprim eufemistic. Mersi pentru c-ai venit cu mine la Shreveport, Sookie, mi-a zis Sam. Dar cred c n-am fcut bine propunndu-i s mergi s discui cu rudele tale. Anun-m dac nu-i spun totul disear. Am fluturat mna n semn de rmas-bun, n timp ce se ndeprta n mararier pe alee, spre Hummingbird Road, ca s se ntoarc la rulota lui dubl, aflat imediat dincolo de Merlottes. Sam nu pleca niciodat n totalitate de la munc... i, n acelai timp, fcea o navet extrem de scurt. n timp ce descuiam ua din spate, mi fceam deja planuri. Aveam chef s fac un du... nu, o baie. Era, de fapt, splendid s fiu singur, s-i tiu pe Claude i pe Dermot departe de cas. Eram plin de noile bnuieli, ns acesta era un sentiment ntristtor de familiar. M-am gndit dac s-o sun pe Amelia, prietena mea vrjitoare care se ntorsese n New Orleans, la casa pe care i-o recldise i la slujba pe care o primise napoi, ca s-i cer cteva sfaturi n anumite privine. Pn la urm, nu i-am mai dat telefon. Ar fi trebuit s-i explic attea! Perspectiva aceasta mi sleia creierul i-aa c nu eram n stare s ncep o conversaie. Un e-mail ar fi fost mai bun. Aa, puteam s le rezolv pe toate. Am pus n cad i uleiuri de baie i m-am strecurat n apa fierbinte cu mult pruden, strmbndum n timp ce m cufundam. Partea din fa a coapselor m ustura nc. M-am ras pe picioare i la subsuori. Dac te aranjezi, te simi ntotdeauna mai bine. Dup ce am ieit din cad uleiurile de baie fcndu-mi pielea la fel de alunecoas ca a unui lupttor , mi-am vopsit unghiile de la picioare i miam periat prul, uimit nc o dat de ct de scurt prea. Dar tot mi trecea de omoplai m-am consolat eu singur. Curat i parfumat, mi-am pus pe mine echipamentul pentru Merlottes, regretnd c trebuia smi ascund pedichiura sub osete i n tenii. ncercam s nu gndesc, i m descurcam destul de bine. Aveam cam o jumtate de or de pierdut, aa c am aprins televizorul i am apsat pe butonul cu nregistrrile digitale, ca s vd episodul de ieri din Jeopardy! Ajunseserm s comutm n fiecare sear televizorul pe aceast emisiune, deoarece clienii gseau o anume plcere n ghicirea rspunsurilor. Jane Bodehouse, alcoolica noastr cu cele mai ndelungate state de serviciu, se

dovedise expert n filmele vechi, iar Terry Bellefleur sigur era specialist la ntrebrile din sport. Eu puteam s rspund la majoritatea ntrebrilor despre scriitori, din moment ce citisem mult, iar Sam era destul de demn de ncredere la capitolul istoria Americii dup 1900. Eu nu eram totdeauna n bar cnd se difuza emisiunea, aa c ncepusem s-o nregistrez n fiecare zi. mi plcea lumea fericit din Jeopardy! mi plcea s prind un Daily Double4, ceea ce mi se ntmplase astzi. Cnd s-a terminat emisiunea, venise vremea s plec. mi plcea s conduc, ndreptndu-m spre schimbul de sear, ct timp afar era nc lumin. Am deschis radioul i am nceput s cnt Crazy la unison cu Gnarls Barkley. Puteam s m identific cu el. Jason a trecut pe lng mine cu maina, mergnd n sensul opus, probabil spre casa iubitei lui. Michele Schubert nc rezista n relaia cu el. Din moment ce Jason ncepuse, n sfrit, s se maturizeze, era posibil ca ea s rmn permanent cu el... dac va vrea. Cel mai important avantaj pentru Michele este c nu se lsa fascinat de (aparent) puternicul apetit sexual din dormitor al lui Jason. Dac era pierdut dup el i geloas c nu-i acord ntreaga atenie, reuea s se ascund de minune. Jos plria n faa ei. I-am fcut semn cu mna fratelui meu, iar el mi-a rspuns printr-un zmbet. Arta fericit i netulburat. l invidiam pentru asta, din adncul sufletului. Constatam plusuri importante n modul n care aborda Jason viaa. Clientela de la Merlottes era, din nou, puin. Deloc surprinztor: un atentat cu bomb incendiar nseamn o publicitate destul de proast. Dac Merlottes n-ar mai putea s supravieuiasc? Dac Vics Redneck Roadhouse ar continua s-i fure clientela? Oamenilor le plcea la Merlottes pentru c era relativ linitit, pentru c atmosfera era destins, pentru c mncarea era bun (chiar dac limitat ca opiuni) i butura se servea cu generozitate. Sam fusese mereu un tip popular, pn cnd i vrcolacii i anunaser public existena. Oamenii care se mpcaser cu vampirii, cu o acceptare precaut, preau s-i considere pe cei cu dubl-natur ca pe pictura care umplea paharul, ca s m exprim aa. M-am dus n magazie s-mi iau un or curat i apoi n biroul lui Sam, ca s-mi pun geanta n sertarul ncptor al mesei lui de lucru. Sigur c mi-ar fi plcut s am i eu un dulpior. A fi putut smi in n el geanta i schimburi de haine pentru serile n care aveam parte de catastrofe minore, ca de exemplu bere vrsat pe mine sau pete de mutar. O schimbam pe Holly, care urma s se mrite, n octombrie, cu cel mai bun prieten al lui Jason, Hoyt. Avea s fie a doua nunt pentru Holly i prima pentru Hoyt. Se hotrser s ias cu toii din ora i, dup ceremonia de la biseric, s organizeze o recepie n sala bisericii. tiam mai multe dect a fi vrut despre toate acestea. Dei pn la nunt mai erau attea luni, Holly deja ncepuse s fie obsedat de detalii. Din moment ce prima ei cstorie nu se ncheiase dect la ofierul strii civile, aceasta era (teoretic vorbind) ultima ei ans de a-i tri visul. mi i imaginam ce prere ar fi avut bunica mea despre rochia alb de mireas a lui Holly care avea un bieel deja la coal... dar, stai aa, merge orice, numai s fie mireasa fericit. Albul obinuia s simbolizeze puritatea feciorelnic a purttoarei. Acum, nu nsemna dect c mireasa i achiziiona o rochie scump i inutilizabil ulterior, pe care o va ine agat n ifonier dup ziua cea mare. I-am fcut semn cu mna lui Holly, ca s-i atrag atenia. Tocmai vorbea cu noul predicator baptist din Calgary, fratele Carson. El mai venea din cnd n cnd pe-aici, dar niciodat nu comanda alcool. Vzndu-m, Holly a pus capt conversaiei i s-a ndreptat agale spre mine, s-mi spun ce se mai ntmplase la mesele noastre, adic nu mare lucru. M-a strbtut un frison cnd am vzut urma de prjol din mijlocul podelei. O mas mai puin de servit. Bun, Sookie, mi-a zis Holly, oprindu-se din drumul ei spre camera din spate, de unde trebuia s-i ia geanta. Vii la nunt, nu? Sigur, n-a vrea s-o ratez. Te-ar deranja s serveti tu punciul? Era o onoare; nu att de mare pe ct era cea de domnioar de onoare, ns oricum una Etap a jocului n care un participant alege o anumit csu de pe tabla de joc i poate paria pe dezlegarea indiciului corespunztor
4

semnificativ. Nu m ateptasem niciodat la aa ceva. Bucuroas, i-am rspuns, zmbind. Dar mai vorbim cnd s-o apropia data. Holly a prut ncntat. OK, e bine. Ei, s sperm c-or s-i mai ia avnt afacerile pe-aici, ca s mai avem nc serviciu i n septembrie. A, tii doar c-o s fie bine, i-am rspuns, ns eram departe de a fi convins c spuneam adevrul. Am rmas treaz nc o jumtate de or dup ce am ajuns seara acas, ateptndu-i pe Claude i pe Dermot, ns ei nu i-au fcut apariia, i nici eu n-am avut chef s-i sun. Promiseser s stea de vorb cu mine, ns discuia care ar fi avut drept scop s m pun la curent cu secretele ascendenei mele nu va avea loc ast-sear. Cu toate c a fi vrut s aud unele rspunsuri, mi-am dat seama c amnarea m bucura. Ziua fusese prea ncrcat. Mi-am zis n sinea mea c eram suprat, i am ncercat s ascult dac apar cei doi, dar n-am reuit s mai rmn treaz dect cinci minute. Cnd am ieit din camera mea, a doua zi de diminea, puin dup ora nou, n-am observat niciunul dintre obinuitele semne care s indice ntoarcerea oaspeilor mei. Baia de pe hol arta exact la fel ca n ziua precedent, nu erau vase n chiuveta din buctrie, i nicio lumin nu fusese lsat aprins. Am ieit pe veranda nchis din spatele casei. Nu, nici urm de vreo main. Poate c fuseser prea obosii ca s mai fac drumul cu automobilul pn n Bon Temps sau poate c avuseser noroc amndoi. Cnd venise Claude s locuiasc la mine, mi spusese c, dac va face vreo cucerire, i va petrece noaptea n casa lui din Monroe, mpreun cu norocosul ales. Presupuneam c i Dermot ar fi fcut acelai lucru... cu toate c, dac m gndesc mai bine, pe Dermot nu-l vzusem niciodat cu cineva, fie brbat, fie femeie. Mai presupusesem i c Dermot ar alege femeile n detrimentul brbailor pur i simplu pentru c semna cu Jason, care era ntru totul atras de domnie. Presupuneri. Prosteti. Mi-am pregtit cteva ochiuri cu pine prjit i fructe, i ct timp am mncat, am citit dintr-o carte de Nora Roberts, mprumutat de la bibliotec. M simeam mult mai n pielea mea dect n ultimele sptmni. Cu excepia vizitei la Hooligans, cu o zi n urm mi petrecusem timpul pe cinste, iar bieii nu mi se perindau prin buctrie, plngndu-se c rmsesem fr pine integral sau ap cald (Claude), sau fcndu-mi complimente exagerate cnd eu nu-mi doream altceva dect s citesc (Dermot). Era plcut s constat c nc eram capabil s-mi savurez singurtatea. Cntnd de una singur, am fcut du i m-am aranjat... iar cnd am terminat, era deja vremea s plec pentru schimbul de prnz. Am aruncat o privire prin living, stul s-l vd c arat a magazie de vechituri. Atunci, mi-am amintit c a doua zi era vorba s vin negustorii de antichiti. Barul era puin mai populat dect cu o sear n urm, constatare care mi-a sporit veselia. Oarecum spre mirarea mea, n spatele barului se afla Kennedy. Arta la fel de dichisit i de perfect ca regina frumuseii care fusese, cu toate c purta blugi strmi i o bluz fr mneci, n dungi albe i gri. Azi, se pare c eram dou femei gtite. Unde e Sam? am ntrebat-o. Credeam c o s fie la munc. M-a sunat de diminea i mi-a zis c e nc n Shreveport, mi-a rspuns Kennedy, privindu-m piezi. Bnuiesc c aniversarea lui Jannalynn a decurs foarte bine. Iar eu am nevoie s lucrez ct mai multe ore posibil, aa c m-am bucurat s sar din pat i s-mi fac vnt ncoace. Ce mai fac mama i tatl tu? m-am interesat. Te-au mai vizitat n ultima vreme? Kennedy mi-a rspuns cu un zmbet amar. Ei nu fac dect s lase totul s curg, Sookie. nc i doresc ca eu s fiu tot micua regin a frumuseii i s predau la coala de duminic; totui, mi-au trimis un cec barosan cnd am ieit din nchisoare. Sunt norocoas c-i am. Minile i-au ncremenit pe paharul pe care-l tergea. M-am tot ntrebat, a zis, dar s-a rzgndit imediat. Am ateptat-o s continue. tiam ce avea s urmeze. M-am ntrebat dac nu cumva atentatorul o fi fost cineva din familia lui Casey, a zis apoi, foarte ncet. Cnd l-am mpucat pe Casey, n-am fcut dect s-mi salvez viaa. Nu m-am gndit la familia lui sau la familia mea, la nimic altceva dect la propria-mi via.

Kennedy nu mai vorbise niciodat pn acum despre asta i o nelegeam ntru totul. Cine s-ar fi gndit la altceva, dect s rmn n via, Kennedy? am replicat, tot ncet, dar cu ardoare. Nimeni n toate minile n-ar fi procedat altfel. Nu cred ca Dumnezeu ar fi vrut s te lai omort n btaie. Cu toate c nu eram deloc sigur cu privire la ce-ar fi vrut Dumnezeu. Probabil c voiam s spun: Cred c-ar fi fost tmpenia naibii s te lai omort. N-a fi scpat att de uor, dac n-ar fi ieit n fa femeile celelalte, mi-a zis Kennedy. Familia lui, bnuiesc, tia c el chiar obinuiete s loveasc femeile... dar m ntreb dac m-o considera i acum vinovat. Poate, tiind c sunt n bar, s-o fi hotrt careva dintre ei s m omoare aici. E cineva cu dubl-natur n familia lui? am ntrebat-o. Doamne, nu! a exclamat Kennedy, ocat. Sunt baptiti! M-am strduit s nu zmbesc, dar nu m-am putut mpiedica. n clipa urmtoare, Kennedy a nceput s rd ea nsi de ce spusese. Acum, serios, a zis. Nu cred. Tu zici c persoana care a aruncat sticla incendiar era vrcolac? Sau din alt specie cu dubl-natur. Mda, aa cred, dar nu mai spune asta pe-aici. Sam i-aa resimte urmrile. Kennedy a cltinat din cap n semn de deplin aprobare, dup care m-a strigat un client, s-i aduc o sticl cu sos picant, aa c am avut altceva cu care s-mi ocup gndurile. Chelneria care trebuia s m schimbe a sunat s anune c are un cauciuc dezumflat, aa c am mai rmas la Merlottes dou ore n plus. Kennedy, care sttea pn la ora nchiderii, mi-a fcut capul mare c sunt indispensabil, pn am uuit-o cu un prosop. i-a lungit un pic gtul cnd l-a vzut intrnd pe Danny. Era clar c el se dusese acas dup serviciu ca s fac un du i s se brbiereasc, i, cnd s-a crat pe taburetul din faa barului, a privit-o pe Kennedy de parc abia acum lumea lui ar fi fost ntreag. n schimb, a zis: D-mi o bere, dar grbete-te, femeie! Vrei cumva s-i torn berea n cap, Danny? Pentru mine, nu are importan cum o primesc, a replicat el, dup care i-au zmbit larg unul celuilalt. Imediat dup lsarea ntunericului, telefonul meu a nceput s vibreze n buzunarul de la or. Ct de repede am putut, m-am dus n biroul lui Sam. Primisem un mesaj de la Eric. Ne vedem mai trziu, scria. i att. ns a fost de-ajuns ca s am pe fa un zmbet tot restul serii, iar cnd am ajuns acas, am fost nespus de fericit s-l vd pe Eric stnd pe veranda din fa, chiar dac-mi fcuse praf buctria. i avea cu el i un prjitor de pine nou-nou, iar cutia era legat cu o fund roie. Crui fapt i datorez onoarea? am ntrebat, sever. Doar nu era s-i dau de neles lui Eric c ateptasem cu nerbdare vizita lui. Probabil c avea el o bnuial c aa era, datorit legturii de snge dintre noi. Nu ne-am prea distrat n ultimul timp, mi-a zis, ntinzndu-mi cutia. n afar de cnd am stins eu un incendiu i cnd ai atacat-o tu pe Pam? Mda, mi se pare o afirmaie just. Mersi pentru prjitor, dei nu l-a cataloga drept distractiv. Ce ai n minte? Am n minte o partid spectaculoas de sex, pentru mai trziu, firete, mi-a rspuns, ridicnduse i venind spre mine. M-am gndit la o poziie pe care nc n-am ncercat-o. Nefiind att de flexibil ca Eric, ultima dat cnd ncercasem ceva cu adevrat aventuros, m alesesem cu o durere de old care m inuse trei zile. Totui, eram dispus s experimentez. i nainte de spectaculoasa partid de sex, ce ai de gnd? Trebuie s facem o vizit ntr-un nou club dansant, mi-a rspuns, ns n vocea lui am receptat o und de ngrijorare. Aa l-au numit, mi-a explicat, vrnd s atrag tineri cu nfiarea plcut. Ca a ta. i unde e clubul sta? m-am interesat. Din moment ce sttusem attea ore n picioare, proiectul lui nu era dintre cele mai tentante. Dar chiar trecuse destul timp de cnd nu ne mai distraserm, n cuplu... n public. E ntre Bon Temps i Shreveport, mi-a rspuns Eric, ovind. Victor tocmai l-a deschis. A! i i se pare un lucru inteligent s apari acolo? am replicat, dezamgit. Programul fcut de

Eric mi se prea acum absolut neatrgtor. Victor i Eric erau angajai ntr-o lupt surd. Victor Madden era reprezentantul pentru Louisiana al lui Felipe, Regele Nevadei, Arkansasului i Louisianei. Felipe i avea reedina n Las Vegas, iar noi (adic eu, Eric i Pam) ne ntrebam dac nu cumva i oferise un os att de mare lui Victor, pur i simplu ca s-l tie pe acest tip ambiios ct mai departe de teritoriul lui cel mai bogat. n adncul inimii, mi doream ca Victor s moar. El i trimisese doi dintre acoliii de ncredere, pe Bruno i pe Corinna, s ne omoare, pe mine i pe Pam, doar ca s-i slbeasc puterile lui Eric, pe care Felipe l pstrase, fiind cel mai eficient erif din ntregul stat. ns eu i Pam ntorseserm roata. Bruno i Corinna erau acum dou grmezi de pulbere pe marginea autostrzii interstatale, i nimeni nu putea dovedi c noi o fcuserm. Victor mprtiase vorba c ofer o recompens substanial pentru oricine i-ar fi putut da vreo informaie despre soarta acoliilor si, ns nimeni nu srise cu ceva. Numai eu, Pam i Eric tiam ce se ntmplase. Victor nu prea avea cum s ne acuze fi, fiindc asta ar fi nsemnat s recunoasc faptul c el i trimisese s ne ucid. Era n impas. Era posibil ca data viitoare Victor s trimit pe cineva mai precaut i mai atent. Bruno i Corinna fuseser excesiv de ncreztori n propriile fore. Nu e inteligent s mergem n clubul acela, dar n-avem de ales, mi-a rspuns Eric. Victor mi-a ordonat s-mi fac apariia acolo, mpreun cu soia. Dac nu merg cu tine, o s-i nchipuie c mi-e fric de el. M-am gndit la toate acestea n timp ce scotoceam prin ifonier, ncercnd s gsesc ceva care s dea bine ntr-un club dansant la mod. Eric se lungise pe pat, cu minile sub cap. Uitasem, am ceva n main, a exclamat deodat i s-a repezit ca un fulger afar pe u. n cteva clipe, era napoi, aducnd cu el o vestimentaie pus pe umera i nvelit ntr-o folie de plastic transparent. Ce-i cu asta? m-am mirat. Doar nu e ziua mea! Nu mai au voie vampirii s le fac daruri iubitelor? Am fost nevoit s-i zmbesc. Pi da, au, am zis. Ador darurile. Prjitorul de pine nsemnase o despgubire. Aceasta, n schimb, era o surpriz. Am nlturat cu grij nveliul de plastic. Vemntul de pe umera era o rochie. Probabil. Asta e... asta e tot? am ntrebat, ridicnd-o la nivelul ochilor. Avea un guler negru n form de U un U mare, att n fa, ct i n spate restul fiind n nuana bronzului, strlucitor i plisat, ca i cum ar fi fost mai multe panglici late cusute laolalt. n fine, nu chiar att de multe. Vnztoarea i lsase eticheta cu preul pe ea. Am ncercat s-o trec cu vederea, dar n-am reuit, i mi-a picat falca vznd-o. Puteam s-mi cumpr ase, poate chiar zece rochii din Wal-Mart, sau trei din Dillards, cu banii tia. O s ari minunat, mi-a zis Eric, zmbind i artndu-i colii. O s m invidieze cu toii. Cine nu s-ar simi bine auzind aa ceva? Am ieit din baie i m-am pomenit c noul meu amic, Immanuel, apruse iar n casa mea. i instalase un mic atelier de coafur i machiaj pe msua mea de toalet. Mi se prea foarte ciudat s vd nc un brbat n dormitorul meu. Immanuel prea s fie ntr-o dispoziie mult mai vesel astsear. Pn i tunsoarea lui neobinuit prea mai interesant. n timp ce Eric l urmrea cu o privire ntr-att de atent, nct ddea impresia c l-ar considera pe Immanuel un potenial asasin, slbnogul coafor mi-a tapat prul, mi l-a ondulat i apoi m-a machiat. De cnd eram feti, mpreun cu Tara, nu m mai simisem att de bine n faa unei oglinzi. Dup ce i-a terminat Immanuel treaba, artam... strlucitoare i ncreztoare. Mulumesc, i-am zis, ntrebndu-m unde dispruse adevrata Sookie. Cu plcere, mi-a rspuns Immanuel, cu toat seriozitatea. Ai un ten grozav. mi place s lucrez cu tine. Nimeni nu-mi mai spusese vreodat aa ceva, i singurul rspuns care mi-a venit n minte a fost: Las-mi, te rog, o carte de vizit. Immanuel a scos una din buzunar i a rezemat-o de o domnioar din porelan, att de iubit de

bunica. Alturarea aceasta m-a ntristat un pic. Avusesem un drum lung de btut pn s m consolez n privina morii ei. Ce mai face sora ta? l-am ntrebat, dac tot aveam gnduri triste. Azi i-a mers foarte bine, mi-a rspuns Immanuel. Mulumesc pentru ntrebare. Dei n-a privit spre Eric n timp ce mi-a rspuns, l-am observat pe Eric c-i ntoarce capul n alt parte, cu dinii strni. Enervat. Dup ce i-a strns catrafusele, Immanuel a plecat, iar eu am gsit un sutien fr bretele i un chilot tanga ceea ce detestam, dar cine ar vrea s i se vad dungile chilotului pe sub o rochie ca asta? - i am nceput s m aranjez. Din fericire, aveam o pereche bun de pantofi negri cu toc. tiam c sandalele cu barete s-ar fi potrivit mai bine cu rochia, dar i pantofii cu toc trebuiau s mearg. Eric a fost chiar foarte atent ct timp m-am mbrcat. Ct e de fin, mi-a zis, plimbndu-i mna pe piciorul meu, de jos n sus. Hei, dac mai faci asta, nu mai ajungem la club, i toate pregtirile au fost de poman! N-avei dect s spunei c sunt penibil, dar chiar mi doream s m vad i alii n afar de Eric, ca s-mi dau seama de efectul general exercitat de rochia nou, coafura proaspt i machiajul de calitate. Nu ntru totul de poman, a replicat el; totui, a nceput s se schimbe n hainele pentru petrecere. I-am mpletit frumos prul i i l-am legat cu o panglic neagr. Arta ca un corsar scpat n ora. Ar fi trebuit s fim fericii, entuziasmai de noua noastr ieire mpreun, s ateptm cu nerbdare momentul n care vom dansa n club. Nu puteam s-mi dau seama ce gndea Eric n timp ce ne ndreptam spre maina lui, ns tiam c nu era deloc bucuros de ceea ce fceam sau de locul n care mergeam. Nici eu. M-am hotrt s mai domolesc agitaia printr-o scurt conversaie lejer. Cum mai merg treburile cu vampirii cei noi? l-am ntrebat. Vin doar cnd e cazul i-i vd de ale lor, mi-a rspuns el, lipsit de entuziasm. Era vorba despre trei vampiri care ajunseser pe teritoriul lui Eric dup nenorocirea cu Katrina, i-i ceruser permisiunea s rmn n Districtul 5, dei voiser s se stabileasc n Minden, nu chiar n Shreveport. Ce nu e-n regul cu ei? am vrut s tiu. Nu pari prea entuziasmat de sporirea efectivului. M-am urcat pe locul meu, iar Eric a ocolit maina. Palomino se descurc destul de bine, mi-a mrturisit, cam n sil, urcndu-se la volan. n schimb, Rubio e un prost, iar Parker e slab. Nu-i cunoteam pe cei trei ndeajuns de bine, ct s-i pun sub semnul ntrebrii afirmaiile. Palomino, cunoscut doar sub acest nume, era o tnr i atrgtoare femeie-vampir, cu un colorit ciudat: tenul bronzat natural, ns prul de un blond pal. Rubio Hermosa era chipe, ns eram nevoit s-i dau dreptate lui Eric era un tip ters, care niciodat nu avea prea multe de spus. Iar Parker era, dup moarte, la fel de tocilar pe ct fusese n via i, dei mbuntise sistemul informatic de la Fangtasia, prea c se teme i de propria-i umbr. Vrei s discutm despre cearta dintre tine i Pam? l-am ntrebat, dup ce mi-am ncheiat centura de siguran. n locul obinuitei sale Corvette, Eric i luase Lincolnul Town Car de la Fangtasia. Era incredibil de confortabil i, dat fiind felul n care conducea el cnd era n Corvette, m bucuram ori de cte ori ieeam seara n Lincoln. Nu, mi-a rspuns Eric. Dintr-odat, l-am vzut cznd pe gnduri, nelinitit. L-am ateptat s detalieze. Voiam s aud mai multe. Foarte bine, am zis, strduindu-m din greu s rectig senzaia de plcere pe care mi-o ddea faptul c ieeam n ora cu un brbat superb. Oki-doki. Fie cum vrei. Dar sunt de prere c partida de sex va fi mai puin ncins, dac eu mi fac griji pentru tine i Pam. Replica mea frivol mi-a atras o privire ntunecat.

 tiu c Pam vrea s creeze un nou vampir, am zis. neleg c e implicat aici i elementul timp. Immanuel ar fi trebuit s-i in gura, a comentat Eric. E plcut s mai existe i cineva dispus s-mi ofere informaii direct legate de persoanele la care in, i-am atras atenia. Mai trebuia s-i i desenez? Sookie, Victor mi-a zis c n-am voie s-i acord lui Pam permisiunea de a-i crea un vlstar, a zis Eric, ns imediat i-a nchis gura, maxilarele pocnind ca o capcan de oel. Aha! neleg c regii dein controlul asupra reproducerii, am rostit, precaut. Da. Controlul absolut. Dar nelegi c Pam mi face viaa un iad din pricina asta, i Victor la fel, nu? Dar Victor nu e rege cu adevrat, nu-i aa? Poate dac te-ai duce direct la Felipe...? De fiecare dat cnd trec peste Victor, gsete cte o modalitate s m pedepseasc. Nu mai avea rost s continum discuia. Eric era prins la mijloc n toat povestea. Aa c, pe durata drumului spre clubul lui Victor, despre care Eric mi spusese c se numete Vampires Kiss, am vorbit despre vizita de a doua zi a negustorilor de antichiti. Mai erau multe alte subiecte pe care mi-ar fi plcut s le discutm, ns innd cont de poziia copleitor de grea n care se gsea Eric, n-am vrut s-l mpovrez i cu problemele mele. Plus c aveam nc senzaia c, deocamdat, nu tiam totul despre situaia lui Eric. Eric, i-am zis, dndu-mi seama c suna prea brusc i cu prea mult insisten, tu nu-mi spui chiar tot despre afacerile tale, este? Este, mi-a rspuns, fr vreo clip de ezitare. Dar asta din mai multe motive, Sookie. Cel mai important ar fi c multe dintre ele nu i-ar produce dect griji, iar celelalte ar putea s te pun n primejdie. Cunoaterea nu nseamn ntotdeauna putere. Buzele mi s-au crispat i am refuzat s-l privesc. Reacie copilreasc, tiu, dar nu-l credeam n totalitate. Dup o clip de tcere, a adugat: Mai e i faptul c nu sunt obinuit s le mprtesc oamenilor preocuprile mele de zi cu zi i mi-e greu s-mi ncalc obiceiul dup o mie de ani. Corect. i nici unul dintre secretele acestea nu-mi afecta viitorul. Corect. n mod clar, Eric a interpretat calmul meu ncpnat ca pe o ncuviinare obligatorie, fiindc trsese concluzia c momentul de tensiune trecuse. Dar tu mi spui tot, iubito, nu-i aa? m-a ntrebat, galnic. L-am privit fix, fr s-i rspund. Eric nu se ateptase la aa ceva. Nu-mi spui? m-a ntrebat, i n-am reuit s descifrez chiar totul din vocea lui. Dezamgire, ngrijorare, o und de suprare... i un val de excitaie. Cam multe ca s ncap n dou cuvinte, ns jur c toate astea se regseau acolo. Asta ar fi o ntorstur neateptat, a murmurat el. i, cu toate astea, mai spunem c ne iubim. Aa spunem, l-am aprobat. i eu chiar te iubesc, ns ncep s neleg c iubirea nu nseamn si mprteti celuilalt att de multe ct a fi crezut. N-a avut nimic de comentat la asta. n drum spre noul club dansant am trecut pe lng Vics Redneck Roadhouse, i chiar de pe autostrada interstatal am putut s vd c parcarea era plin ochi. Rahat, am exclamat. Uite unde e toat clientela de la Merlottes. Oare ce au ei i noi nu avem? Distracie. Noutatea localului. Chelnerie n pantalonai sexy i bluze fr umeri, a nceput smi enumere Eric. A, nceteaz, am zis, dezgustat. La attea necazuri care decurg din faptul c Sam e teriantrop i toate celelalte chestii, nu tiu ct timp o s mai reziste Merlottes. Am simit c Eric era ncntat. A, i atunci tu n-ai mai avea serviciu, a replicat, cu fals comptimire. Ai putea s lucrezi pentru mine, la Fangtasia.

 Nu, mulumesc, am replicat imediat. N-a suporta s le vd pe adoratoarele colilor fcndu-i apariia sear de sear, dorindu-i mereu ce n-ar trebui s aib. Pur i simplu, mi se pare ceva trist i nepotrivit. Eric mi-a aruncat o privire, deloc mulumit de rspunsul meu rapid. Aa mi ctig eu banii, Sookie, de pe urma viselor perverse i a fanteziilor oamenilor. n majoritatea lor, sunt turiti care vin la Fangtasia o dat sau de dou ori, dup care se ntorc n Minden sau n Emerson i le povestesc vecinilor despre incursiunile lor n lumea slbatic. Sau vin de la baza Forelor Aeriene, ca s arate ct sunt de duri, fiindc beau ntr-un bar de vampiri. neleg asta. i tiu c dac adoratoarele colilor n-ar veni la Fangtasia, i-ar gsi alt loc n care s se dea pe lng vampiri. Dar nu cred c mi-ar plcea o ambian ca asta n fiecare zi. Eram mndr de mine pentru c-mi venise n minte un termen ca ambian. i-atunci, ce-o s faci? Dac Merlottes s-ar nchide? Era o ntrebare bun, la care ar fi fost cazul s m gndesc serios. A ncerca s-mi gsesc o alt slujb de chelneri, i-am rspuns, poate la Crawdad Diner. Baciul n-ar fi la fel de bun ca la bar, ns n-a mai avea atta btaie de cap. i poate a ncerca s urmez nite cursuri pe internet, ca s-mi fac rost de o diplom. Ar fi drgu s-mi completez educaia. A urmat un moment de tcere. N-ai pomenit nimic de strbunicul tu i de legtura pe care-ai putea s-o reiei cu el, mi-a atras atenia Eric. Ar avea grij s nu duci lips de nimic. Nu sunt sigur c a putea, am zis, surprins. S iau legtura cu el, adic. Bnuiesc c ar ti Claude cum s fac. De fapt, sunt sigur c tie. Dar Niall mi-a dat de neles foarte limpede c n-ar fi deloc bine s inem legtura. A venit rndul meu s rmn pe gnduri cteva clipe. Eric, tu crezi c exist vreun motiv ascuns pentru care a venit Claude s stea la mine? Evident c exist; ca i n cazul lui Dermot, a ncuviinat Eric, fr pic de ezitare. M mir doar c ntrebi. Nu pentru prima oar, m simeam nepregtit pentru sarcina de a nfrunta greutile propriei mele viei. M-am luptat cu un val de autocomptimire, de amrciune, n timp ce m foram s neleg cuvintele lui Eric. Bnuisem i eu acelai lucru, desigur, i tocmai acesta fusese motivul pentru care-l ntrebasem pe Sam dac lumea se poate schimba cu adevrat. Claude fusese totdeauna un maestru al egoismului, un prin al dezinteresului. De ce s-ar fi schimbat? A, sigur, i era dor s se afle n prezena altor zne, mai ales acum, dup ce-i muriser surorile. Dar de ce-ar fi venit s locuiasc mpreun cu cineva care avea att de puin snge de zn, ca mine (mai ales c fusesem indirect rspunztoare de moartea lui Claudine), dac n-ar fi avut i altceva n minte? Mobilul lui Dermot era la fel de impenetrabil. Ar fi fost uor s presupun c Dermot avea acelai caracter ca Jason, fiindc semnau att de mult pe dinafar, ns nvasem (din amarele mele experiene) ce se-ntmpla cnd m bazam pe presupuneri. Dermot fusese timp ndelungat sub nrurirea unui farmec, unul care-l transformase ntr-un nebun, dar chiar i n timp ce fusese nvluit de ceaa mental a vrjii, Dermot ncercase s fac bine. Cel puin, aa mi spusese mie, dar aveam dovezi prea vagi care s ateste c era adevrat. nc meditam pe tema credulitii mele, cnd am cotit pe un drum lateral, n pustietate. Se zrea strlucirea luminilor de la Vampires Kiss, care, evident, era inta noastr. Nu te temi c lumea care se ndreapt spre Shreveport, ca s mearg la Fangtasia, s-ar putea opri aici, dac ar vedea clubul? l-am ntrebat. Ba da. Pusesem o ntrebare stupid, aa c i-am acordat circumstane atenuante pentru faptul c fusese att de concis. Eric sigur cugetase la consecinele financiare, nc de cnd cumprase Victor cldirea. Totui, nu m simeam pregtit s-i mai fac lui Eric i alte concesii. Alctuiam un cuplu, aa c el trebuia ori s-i mpart ntreaga via cu mine, ori s m lase s-mi vd singur de grijile mele. Nu era uor s fii legat cu lanuri de Eric. I-am aruncat o privire, dndu-mi seama ct de prostesc ar fi sunat n urechile oricreia dintre adoratoarele colilor de la Fangtasia. Eric era, n mod sigur, unul dintre cei mai frumoi brbai din ci vzusem vreodat. Era puternic, inteligent i fantastic la pat.

n clipa de fa, o tcere de ghea se aternuse ntre mine i acest brbat puternic, inteligent i apetisant, iar tcerea aceasta s-a pstrat pn cnd a parcat maina. A fost greu s gseasc un loc, ceea ce l-a enervat i mai tare. Asta nu era greu de dedus. Din moment ce fusese convocat, regulile politeii ar fi cerut ca lui Eric s i se rezerve un loc n faa intrrii... sau s i se dea und verde pentru ua din spate. Mai era i o inevitabil dovad vie a faptului c la Vampires Kiss era att de aglomerat, nct cu greu puteai s gseti un loc de parcare. Aoleu! M-am strduit s-mi alung propriile griji. Aveam nevoie s m concentrez asupra problemelor pe care ne pregteam s le nfruntm. Victor nu-l agrea pe Eric, nici nu avea ncredere n el, iar sentimentele erau reciproce. De cnd Victor fusese pus s rspund de Louisiana, poziia lui Eric, de unic bastion rmas din epoca reginei Sophie-Anne, devenise din ce n ce mai precar. Iar eu eram destul de convins c reuisem s-mi continui nevtmat viaa doar datorit faptului c Eric m trsese pe sfoar, fcndu-m s m cstoresc cu el sub ochii vampirilor. Eric, cu buzele strnse, a ocolit maina i a venit s-mi deschid portiera. Puteam s-mi dau seama c folosea aceast manevr ca pe o modalitate de a cerceta eventualele primejdii din parcare. Se postase astfel nct s se interpun ntre mine i club, iar cnd mi-am scos picioarele afar din Town Car, m-a ntrebat: Cine e n parcare, iubito? M-am ridicat n picioare, nchiznd ochii ca s m concentrez. Mi-am pus mna peste a lui, rmas pe marginea portierei. Prin aerul cald al nopii, cu un vnt slab unduindu-mi prul, mi-am trimis n cercetare simurile suplimentare. O pereche care face sex ntr-o main, cu dou rnduri mai ncolo, i-am rspuns n oapt. Un brbat care vomit dup camioneta neagr din cealalt parte a parcrii. Dou cupluri care tocmai sosesc, ntr-un Escalade. Un vampir lng ua clubului. Alt vampir, apropiindu-se repede. Atunci cnd vampirii intr n alarm, nu e chip s te neli. Colii lui Eric au nit la iveal, ntregul trup i s-a ncordat, iar el s-a rsucit brusc, s priveasc n jur. Stpne, s-a auzit atunci vocea lui Pam, care a aprut din umbra unui SUV impozant. Eric s-a destins i, treptat, m-am destins i eu. Indiferent ce motiv i-ar fi determinat pe cei doi s se ncaiere la mine acas, ast-sear era lsat deoparte. Am venit, aa cum mi-ai poruncit, a murmurat Pam, iar vntul nopii, care se nteise, i-a spulberat cuvintele. Chipul i prea neobinuit de ntunecat. Pam, vino la lumin, i-am zis. A venit, cu toate c, desigur, nu era obligat s mi se supun. Nuana aceea ntunecat de sub pielea alb a lui Pam era rezultatul unei bti. Vampirii nu se nvineesc chiar la fel ca noi i se vindec repede... dar atunci cnd sunt lovii cu putere, mai poi s vezi semnele pentru puin timp. Ce i s-a ntmplat? a ntrebat-o Eric. Vocea i suna total seac, lucru care tiam c nseamn ceva foarte ru. Le-am spus paznicilor de la u c am nevoie s intru, ca s m asigur c Victor tie de sosirea voastr. Un pretext ca s verific dac nuntru am fi n siguran. i ei te-au mpiedicat. Da. Deodat, s-a iscat o pal de vnt, fcnd s danseze aerul nopii prin parcarea urt mirositoare. Mia spulberat prul, suflndu-mi-l peste fa. Eric i-l legase pe-al lui la ceaf, ns Pam a fost nevoit s i-l prind cu mna. Eric i dorea de luni de zile moartea lui Victor, i-mi pare ru c trebuie s recunosc c i eu simeam acelai lucru. Nu doar ngrijorarea i mnia lui Eric mi se transmiteau: eu nsmi eram contient ct ni s-ar fi mbuntit viaa dac Victor disprea. M schimbasem mult. n astfel de momente, eram att de trist, dar i uurat de faptul c m puteam gndi la moartea lui Victor nu numai fr scrupule, ci i cu un entuziasm pozitiv. Hotrrea mea de a rmne n via i de a le asigura supravieuirea celor la care ineam era mai puternic dect religia att de preuit de mine. Trebuie s intrm, altfel o s trimit pe cineva dup noi, a rostit Eric n cele din urm, i ne-am

ndreptat n tcere spre ua clubului. Nu ne mai lipsea dect o melodie agresiv pe fundal, ceva amenintor i rece, cu mult percuie, ca s marcheze Intrarea n capcan a vampirilor musafiri i a nsoitoarei lor umane. Totui, muzica din club nu se sincroniza cu mica noastr dram: Hips Dont Lie nu e tocmai o muzic beligerant. Am trecut pe lng un brbos care stropea cu furtunul pietriul din apropierea intrrii. nc se vedeau pete ntunecate de snge. Pam a pufnit cu dispre. Nu e al meu, a murmurat ea. Vampirul de serviciu la intrare era o brunet vnjoas, purtnd un colier din piele cu inte i o bustier tot din piele, cu un tutu (jur pe Dumnezeu) i cizme de motociclist. Numai fusta cu volnae prea strin de context. erif Eric, a rostit ea, ntr-o englez cu accent pronunat. Eu sunt Ana Lyudmila. V doresc bunvenit la Vampires Kiss. Pe Pam n-a nvrednicit-o nici mcar cu o privire, iar pe mine, cu att mai puin. M ateptam n destul de mare msur s fiu ignorat, ns desconsiderarea pe care o arta fa de Pam era o insult, mai ales dup ce Pam avusese deja o ciocnire cu personalul clubului. Un astfel de comportament putea fi scnteia care s-i inflameze temperamentul lui Pam, ceea ce mi-am nchipuit c era i intenia. Dac Pam i-ar fi ieit din pepeni, noii vampiri ar fi avut un pretext legitim ca s-o omoare. n schimb, inta de pe spatele lui Eric presupunea eforturi mai mari. Firete, eu nici mcar nu intram n calculele lor, fiindc nu-i puteau nchipui de ce ar fi capabil o fiin uman mpotriva puterii i vitezei vampirilor. i, din moment ce nu eram Superwoman, era posibil ca ei s aib dreptate. Nu tiam sigur ci dintre vampiri aveau habar c nu sunt ntru totul uman, sau mcar ct de mult le psa de faptul c aveam n mine o prticic de zn. Doar nu-mi etalasem vreodat puterile de zn. Valoarea mea rezida n calitile telepatice i n legtura cu Niall. Dup ce Niall prsise lumea aceasta n favoarea celei a znelor, m ateptasem ca aceast valoare a mea s descreasc proporional. Totui, Niall se putea hotr s revin dintr-un moment n altul n lumea uman, iar eu eram soia lui Eric, dup tipicul vampiresc. Aa c, n cazul unui conflict fi, Niall ar fi fost de partea lui Eric. Cel puin, aceasta era sperana mea cea mai mare. Cu znele, cine poate ti? Venise timpul s m afirm eu nsmi. I-am pus mna pe umr lui Pam i am btut-o uurel. Parc atingeam o stnc. Am zmbit spre Ana Lyudmila. Bun, am zis, voioas ca o majoret ndopat cu amfetamine. Eu sunt Sookie. Sunt mritat cu Eric. Bnuiesc c nu tiai, nu? Iar ea este Pam, vlstarul lui Eric i puternica lui mn dreapt. Cred c nici asta nu tiai, este? Fiindc, altfel, faptul c nu ne-ai salutat aa cum se cuvine ar fi pur i simplu o grosolnie, am ncheiat, radioas. Cu o figur de parc a fi silit-o s nghit o broasc vie, Ana Lyudmila a replicat: Bun-venit, soie uman a lui Eric i slvit lupttoare Pam. mi cer scuze pentru neglijena de a nu v fi ntmpinat corespunztor. Pam o fixa pe Ana Lyudmila cu o privire de parc s-ar fi ntrebat ct timp i-ar trebui ca s-i smulg genele, una cte una. I-am tras un ghiont amical n umr. Nu-i nimic, Ana Lyudmila, i-am zis. Aici merge. Pam i-a ntors spre mine privirea aprig i tot ce-am putut s fac a fost s nu tresar. i, ca s sporeasc tensiunea, Eric imita perfect o uria stnc alb. I-am adresat o privire foarte ncrcat de semnificaii. Era imposibil ca Ana Lyudmila s fi btut-o pe Pam. Nu avea suficient vlag pentru aa ceva. n plus, arta bine i eram ntru totul convins c, dac s-ar fi atins vreun vampir de Pam, s-ar fi vzut limpede urmrile. Cred c stpnul tu ne ateapt, a spus Eric, dup cteva clipe. n tonul lui era o mustrare blnd. Avea grij ca impresionantul lui autocontrol s ias n eviden. Dac Ana Lyudmila ar fi putut s se nroeasc, sunt sigur c asta i s-ar fi ntmplat. Da, desigur, a ncuviinat. Luis! Antonio! Doi brbai tineri, brunei i musculoi, s-au desprins din mulime. Purtau pantaloni scuri i cizme din piele. Att. OK, lucrtorii de la Vampires Kiss aveau o inut diferit. Presupuneam c Ana

Lyudmila i urma propriile fantezii vestimentare, ns din cte se prea, toi vampirii de serviciu erau obligai s mbrace costumaii de oamenii peterilor sclavi sexuali. Cel puin, aceasta bnuiam c era intenia. Urmai-ne, v rugm, ne-a zis Luis, cel mai nalt dintre ei, ntr-o englez cu accent puternic. Avea inele n sfrcuri, ceea ce nu mai vzusem pn acum, i firete c m-am pomenit ispitit s-l privesc mai ndeaproape. Dar, conform principiilor mele, era de prost-gust s te holbezi la cineva, orict de ostentativ i-ar fi etalat gusturile. Antonio nu reuea s ascund faptul c Pam l impresionase, ns acesta nu l-ar fi mpiedicat s ne omoare, dac aa i-ar fi ordonat Victor. I-am urmat pe nrobiii Gemeni Bobbsey5, traversnd aglomeratul ring de dans. Dai-mi voie s precizez c pantalonii aceia scuri, din piele, erau de poveste, privii din spate. Iar imaginile cu Elvis care mpodobeau pereii erau i ele educative. Nu i se ntmpl prea des s nimereti ntr-un club de vampiri cu tematic de sclavie n combinaie cu Elvis i cas de toleran. La rndul ei, Pam admira decorul, ns nu cu obinuitul ei amuzament sarcastic. n mintea ei preau s se petreac mai multe. Ce-i mai fac cei trei prieteni? l-a ntrebat ea pe Antonio. Cei care nu mi-au dat voie s intru. El i-a rspuns cu un zmbet crispat, i am avut senzaia c vampirii rnii nu se numrau printre favoriii lui. Primesc snge de la donatori, ntr-o camer din spate, a rspuns el. Cred c lui Pearl i s-a vindecat braul. n timp ce mergea n faa mea prin sala aceea zgomotoas, Eric examina clubul privind aparent nepstor. Pentru el, era important s par n largul su, ca i cum era convins c eful lui nu-i dorea nicidecum rul. De asta puteam s-mi dau seama prin intermediul legturii dintre noi. Din moment ce de mine nu-i psa nimnui, eram liber s privesc oriunde voiam... dei speram c o fac cu un aer ndeajuns de indiferent. Erau cel puin douzeci de butori de snge n Vampires Kiss, mai muli dect adunase vreodat laolalt Eric n Fangtasia. Dar mai erau i muli oameni. Habar n-aveam care putea s fie capacitatea cldirii, ns eram destul de convins c fusese depit. Eric i-a ntins n spate mna rece, i eu i-am prins-o. M-a tras nainte, m-a cuprins de umeri cu braul stng, iar Pam s-a apropiat din urm. Eram n alert de gradul patru, cod portocaliu, sau cine mai tie ce era nainte de explozie, ncordarea l fcea pe Eric s vibreze ca o coard de chitar abia ciupit. i atunci, am observat i sursa. Victor sttea n fundul slii, ntr-un fel de separeu pentru VIP-uri. Pe laturile acestuia se ntindeau uriae banchete din catifea roie, ptroase, iar n centru era obinuita mas scund, presrat cu poete micue, pahare pe jumtate golite i dolari. Victor era, categoric, punctul central al gruprii, cu braele petrecute pe dup umerii tnrului i tinerei care-l ncadrau. Tabloul era imaginea vie a celor mai negre temeri ale oamenilor conservatori: vampirul corupt, seducndu-i pe tinerii Americii, atrgndu-i ctre orgiile bisexualitii i hrnirii cu snge. Mi-am plimbat privirea de la o fptur nsufleit la cealalt. Cu toate c aveam n fa un brbat i o femeie, cei doi aveau nfiri uluitor de asemntoare. Ptrunzndu-le n gnduri, am descoperit degrab c amndoi erau consumatori de droguri, aveau peste douzeci i unu de ani i trecuser prin experiene sexuale. M-am simit un pic ntristat pentru ei, ns tiam c eu eram rspunztoare. Cu toate c nc nu-i ddeau seama, pentru Victor nu erau dect posesiuni. Poziia le era pe potriva vanitii. Mai era o fiin uman n separeu, o tnr femeie care sttea singur. Era mbrcat ntr-o rochie alb cu fusta ampl, iar ochii ei cprui o fixau cu disperare pe Pam. Femeia era, n mod evident, ngrozit de compania n care se afla. Cu un minut n urm, a fi fost n stare s pariez c Pam nu s-ar fi putut simi mai furioas i mai nefericit dect era, ns m-a fi nelat. Miriam, a optit ea. O, Iisuse, Pstor al Iudeii! Aceasta era femeia pe care voia Pam s-o transforme, femeia dorit ca vlstar al ei. Probabil c Miriam era femeia cea mai bolnav pe care am vzut-o vreodat n afara unui Personajele principale ale unei lungi serii de romane pentru copii semnate cu pseudonimul Laura Lee Hope
5

spital. Totui, i nfoiase prul aten-deschis ca pentru petrecere, i se machiase, dei cosmeticele ieeau n eviden pe un chip att de palid, nct pn i buzele preau albe. Pe chipul lui Eric nu se citea nimic, ns l-am simit forndu-se, luptndu-se s-i menin o nfiare impasibil i gndurile limpezi. Cteva puncte ctigate de Victor, pentru aceast surprinztoare capcan. Luis i Antonio, dup ce ne-au condus, s-au postat la intrarea n separeul pentru VIP-uri. Nu tiu dac o fceau ca s ne in pe noi nuntru sau s mpiedice intrarea altora. Mai eram protejai i de siluetele din carton nfindu-l pe Elvis, cel puin n mrime natural. Nu m impresionau. Cunoscusem originalul. Victor ne-a primit cu un zmbet minunat, alb, cu dinii dezvelii, la fel de strlucitor ca al unei gazde de talk-show. Eric, m bucur c te vd n noul meu local! i place decorul? a ntrebat, fcnd o micare unduitoare cu mna, prin care cuprindea ntregul club. Cu toate c Victor nu e un brbat nalt, se vedea clar c era regele acestui castel i c savureaz fiecare clip. Aplecndu-se n fa, i-a luat paharul de pe msua scund. Pn i paharul era spectaculos: ntunecat, ceos, nalt i ngust. Se potrivea cu decorul care-l fcea pe Victor att de mndru. A fi zis (dac-a fi avut ocazia s-l descriu fa de altcineva, ceea ce n momentul de fa mi se prea destul de improbabil) c era de bordel din perioada timpurie: mult lemn de culoare nchis, tapet textil, piele i catifea roie. Mie mi se prea greoi i mpopoonat; poate c aveam prejudeci. Cei care se roteau pe ringul de dans ddeau impresia c le place la Vampires Kiss, indiferent cum era decorat. Orchestra era alctuit din vampiri, aa c era grozav. Cntau cte o pies la mod, dup care treceau la un rock mai melancolic. i, din moment ce era posibil ca instrumentitii s fi cntat alturi de Robert Johnson i Memphis Minnie6, avuseser la dispoziie destule decenii n care s exerseze. Sunt uimit, a rspuns Eric, pe un ton complet lipsit de inflexiuni. Scuz-mi proastele maniere! Te rog, stai jos, l-a invitat Victor. nsoitorii mei sunt... Cum i zice, dulcea? a ntrebat-o pe fat. Mindy Simpson, a rspuns ea, cu un zmbet cochet. Iar el e soul meu, Mark Simpson. Eric i-a salutat printr-o clipire iute din ochi. Eu i Pam nici mcar nu fuseserm incluse n jocul conversaiei, aa c n-am fost nevoite s reacionm n niciun fel. Pe tnra palid, Victor n-a mai prezentat-o. Era evident c pstreaz atuul pentru final. Vd c ai venit cu draga ta soie, a comentat Victor, n timp ce noi, cei proaspt sosii, ne pregteam s ne aezm pe bancheta lung, n dreapta lui Victor. Nu era att de confortabil pe ct sperasem, iar adncimea pernelor nu era n armonie cu lungimea picioarelor mele. n decupajul n mrime natural din dreapta mea, Elvis era mbrcat cu celebrul costum alb. ic. Mda, sunt aici, am rspuns, posomort. i cu faimosul tu secund, Pam Ravenscroft, a continuat Victor, ca i cum ar fi vrut s precizeze identitile pentru un microfon ascuns. L-am strns de mn pe Eric. El nu putea s-mi citeasc gndurile, ceea ce (doar n momentul de fa) mi se prea c e pcat. Se ntmplau aici o grmad de lucruri despre care noi n-aveam habar. n ochii vampirilor, ca soie uman a lui Eric, treceam n destul de mare msur ca o concubin de rangul nti. Titlul de soie mi oferea un oarecare statut i protecie, fcndu-m teoretic intangibil pentru ali vampiri i slujitorii lor. Nu eram tocmai mndr de faptul c eram un cetean de mna a doua, ns de ndat ce nelesesem motivul pentru care Eric m atrsese prin vicleug n aceast relaie, ncepusem s m mpac, treptat, cu titlul. Acum, era vremea s-i ofer n schimb lui Eric puin sprijin. De ct timp s-a deschis Vampires Kiss? l-am ntrebat, jovial, pe detestabilul Victor. Aveam atia ani de experien cnd venea vorba s par bucuroas, fr s fiu n realitate, i eram regina trncnelii. Nu mi-ai vzut toate anunurile publicitare premergtoare? Numai de trei sptmni, dar pn Compozitor i interpret american de blues (1911-1938), respectiv chitarist, compozitoare i solist american de blues (1897-1973)
6

acum a fost un mare succes, mi-a rspuns Victor, abia acordndu-mi o privire n treact. Nu era deloc interesat de mine ca persoan, absolut deloc. Nici mcar din punct de vedere sexual. Cu alte cuvinte, absena mi-ar fi fost mai remarcat dect prezena. De vreme ce catadicsea s stea de vorb cu mine, m-am gndit s profit de ocazie. V petrecei mult timp aici? M surprinde c nu au nevoie de dumneavoastr mai des prin New Orleans. Tranc! Am ateptat rspunsul su, cu un zmbet netulburat. Sophie-Anne a considerat nimerit s rmn permanent n New Orleans, ns eu vd guvernarea mai degrab ca pe una itinerant, mi-a replicat el, cu amabilitate. mi place s in cu o mn ferm tot ce se ntmpl n Louisiana, mai ales de cnd am aflat c sunt un simplu regent, conducnd statul n numele lui Felipe, dragul nostru rege. Zmbetul i-a devenit de-a dreptul feroce. Felicitrile mele pentru numirea ca regent, a intervenit Eric, ca i cum nimic n-ar fi fost mai de dorit. Mult prefctorie mai era prin cldirea asta! Foarte muli cureni subterani n care puteai s te neci, ceea ce era posibil s ni se ntmple i nou. Eti foarte amabil, a replicat Victor, cu cruzime. Da, Felipe a decretat c pot s m intitulez regent. E ceva foarte neobinuit pentru un rege s acumuleze attea teritorii, ca Felipe, i el nu s-a grbit s hotrasc n privina a ce era de fcut. A decis s-i pstreze toate titlurile pentru el. i vei fi i regentul Arkansasului? s-a interesat Pam. Auzindu-i vocea, Miriam Earnest a izbucnit n plns. Reuea s vorbeasc ncet, att ct poate o femeie, ns niciun plns nu e perfect tcut. Pam nici n-a privit n direcia ei. Nu, a rspuns Victor, mucnd cuvntul. Red Rita a primit aceast onoare. N-aveam idee cine putea s fie aceast Red Rita, ns att Eric, ct i Pam au prut impresionai. E o mare lupttoare, m-a informat Eric. O femeie-vampir puternic. E o bun alegere pentru reconstrucia Arkansasului. Grozav, poate c-ar fi bine s ne mutm acolo. Cu toate c nu puteam s le citesc gndurile vampirilor, nici nu aveam nevoie. Nu trebuia dect si urmreti expresia feei lui Victor, ca s nelegi c el i dorise cu ardoare titlul de rege, c sperase s guverneze peste toate teritoriile lui Felipe. Dezamgirea l fcuse furios, iar acum i canaliza aceast furie mpotriva lui Eric, inta cea mai important pe care o avea la ndemn. Faptul c-l tot provoca pe Eric i se amesteca pe teritoriul lui nu-i mai ajungea lui Victor. i iat motivul pentru care se afla Miriam n club ast-sear. Am ncercat s-i ptrund n minte. n timp ce tatonam, cu precauie, am ntlnit un soi de cea alb. Era drogat, ns nu tiam ce drog luase, i nici dac se drogase de bunvoie sau constrns. Da, sigur, l-am auzit pe Victor, i vocea lui m-a smuls napoi la realitatea prezent. Ct timp rtcisem prin mintea lui Miriam, vampirii rmseser la subiectul Red Rita. Pn se stabilete ea n vecintate, a continuat el, m-am gndit c s-ar cuveni s reconstruim partea din Louisiana care se mrginete cu teritoriul ei. Am deschis localul oamenilor i pe cel de-aici, a adugat, parc torcnd ca un motan. Suntei proprietar i la Vics Redneck Roadhouse, am rostit, amorit. Sigur c da! Ar fi trebuit s-mi dau seama. Oare Victor aduna motive pentru ca eu s-i doresc moartea? Firete, raiunile economice n-ar trebui s aib nimic de-a face cu viaa i moartea, ns mult prea frecvent aceste dou aspecte erau, categoric, nlnuite. Da, a confirmat Victor, zmbindu-mi larg. Era vesel ca un Mo Crciun dintr-un magazin universal. Ai fost pe-acolo? m-a ntrebat, punndu-i la loc paharul pe mas. Nu, am fost prea ocupat, am zis. Dar am auzit c afacerile la Merlottes s-au cam prbuit, aa este? m-a ntrebat Victor, ncercnd s afieze o expresie de fals preocupare fa de mine, ns a renunat. Sookie, dac ai nevoie de un serviciu, i pun eu o vorb bun la managerul meu de la Redneck Roadhouse... doar dac nu cumva ai prefera s lucrezi aici? Nu-i aa c ar fi amuzant?

Am fost nevoit s inspir adnc. A urmat o tcere prelungit, n timpul creia parc totul sttea n balan. Cu o uimitoare stpnire de sine, Eric i-a ascuns furia n spatele unui zid, cel puin temporar. Sookie e foarte bine acolo unde lucreaz acum, Victor, i-a zis. Dac n-ar fi fost, ar fi venit s stea la mine i, poate, s lucreze la Fangtasia. E o americanc modern, care se ntreine singur. Eric spusese toate acestea pe un ton de parc s-ar fi mndrit cu independena mea, dei tiam c nu era cazul. El chiar nu putea s neleag de ce m ncpnam s-mi pstrez slujba. Dac tot discutm despre asociatele mele, a continuat Eric, mi-a spus Pam c ai pedepsit-o. Nu este normal ca secundul unui erif s fie pedepsit. n mod cert, acest lucru intr n atribuiile stpnului su, a precizat, permindu-i o uoar not de iritare n voce. Nu erai aici, a protestat Victor, linitit. i ea a manifestat o grav lips de respect fa de portarii mei, insistnd c trebuie s intre naintea ta, pentru o verificare a securitii, ca i cum am fi putut permite ca n club s existe vreo ameninare la adresa celui mai puternic erif al nostru. Aveai afaceri pe care s le discutm? a schimbat vorba Eric. Nu c n-ar fi minunat s vedem ceai fcut aici. Cu toate acestea... i-a lsat fraza n suspensie, ca i cum ar fi vrut s demonstreze c era prea politicos ca s continue cu un: Am alte treburi mai importante. Sigur, mulumesc c mi-ai amintit, a rspuns Victor, dup care s-a aplecat n fa s-i ia paharul fumuriu, cu picior, umplut ntre timp de un chelner, pn la buz, cu un lichid rou-nchis. mi cer scuze, a spus apoi, nc nu v-am oferit nimic de but. Vrei puin snge, Eric, Pam? Pam profitase de conversaia lor ca s priveasc pe furi spre Miriam, care prea pe cale s se prbueasc. Mulumesc pentru ofert, Victor, a nceput Eric, dar... tiu c vrei s ciocneti un pahar cu mine. Legea m mpiedic s-i ofer de but de la Mindy sau Mark, din moment ce nu sunt donatori autorizai, i eu sunt ntru totul partizanul respectrii legilor, a adugat, surznd spre Mindy i Mark, care i-au zmbit la rndul lor. Sookie, cu ce te servesc? m-a ntrebat apoi. Eric i Pam erau obligai s accepte sngele sintetic oferit, ns eu, din moment ce nu eram dect o fiin uman, aveam voie s refuz n continuare. Nu mi-era sete. Dac mi-ar fi oferit o friptur rneasc i garnitur de ptlgele prjite, i-a fi spus c nu mi-e foame. Luis i-a fcut semn unuia dintre chelneri, iar acesta a disprut, reaprnd repede cu sticlele de SngeAdevrat. Le ducea pe o tav mare, mpreun cu cteva pahare ntunecate i fanteziste, cu picior, ca al lui Victor. Sunt sigur c sticlele nu v par prea atrgtoare din punct de vedere estetic, a comentat Victor. Pentru mine, sunt jignitoare. Ca toi chelnerii, tipul care adusese buturile era om, un brbat chipe cu un ort de piele (mai mic chiar i dect pantalonii scuri purtai de Luis) i cizme cu carmb nalt. Pe un soi de rozet prins de ort scria Colton. Avea ochii de un cenuiu uluitor. n timp ce punea tava pe mas i repartiza coninutul, avea n minte pe cineva numit Chic sau Chico... iar cnd mi-a ntlnit privirea, a gndit: Snge de zn pe pahare. Nu-i lsa pe vampiri s bea. L-am privit ndelung. tia cine sunt. Acum, tiam i eu ceva despre el. Aflase despre talentul meu, bine-cunoscut n comunitatea fiinelor supranaturale, i credea n el. Colton i-a lsat ochii n jos. Eric a rsucit capacul, a destupat sticla i a ridicat-o ca s toarne coninutul n pahar. NU, i-am transmis. Noi nu comunicam telepatic, ns i-am trimis o und de negaie, rugndu-m so recepteze cum trebuia. Eu n-am nimic mpotriva ambalajelor americane, ca tine, a rspuns linitit Eric, ducnd sticla direct la gur. Pam i-a urmat exemplul. O umbr de iritare i-a traversat chipul lui Victor, att de iute, nct poate a fi crezut c-mi imaginez doar, dac nu l-a fi studiat cu atta concentrare. Chelnerul cu ochi cenuii s-a retras. i-ai mai vzut strbunicul n ultima vreme, Sookie? m-a ntrebat Victor, pe un ton de parc ar fi zis Te-am prins!.

Nu avea rost s m prefac netiutoare n privina legturilor mele cu znele. Nu n ultimele dou sptmni, am rspuns, prudent. Dar ai n propria cas dou persoane din neamul tu. Nu era o informaie secret, i eram destul de convins c Heidi, noua femeie-vampir despre caremi spusese Eric, i dduse vestea lui Victor. Heidi chiar nu avea de ales, acesta fiind un dezavantaj cnd aveai rude nc n via n rndul oamenilor, pe care le mai i iubeai. Da, vrul i strunchiul meu locuiesc cu mine pentru o perioad, am confirmat, mndr de mine pentru c reuisem s par aproape plictisit. M ntrebam dac ai putea cumva s-mi oferi vreo lmurire n privina politicii actuale a znelor, a continuat Victor, imperturbabil. Mindy Simpson, scit de conversaia aceasta n care nu era inclus, s-a mbufnat. Deloc nelept din partea ei. Nici gnd. Eu m in departe de politic, i-am spus lui Victor. Serios? Chiar i dup greaua ncercare prin care ai trecut? Mda, chiar i dup greaua ncercare prin care am trecut, am replicat, cu fermitate. Da, chiar mi doream s discut despre rpirea i schingiuirea mea... Ce s-i spun, grozav conversaie la o petrecere! Pur i simplu, i-am explicat, eu nu sunt un animal social. Dar animal, da, a replicat Victor, insinuant. Pentru cteva momente, s-a aternut o tcere de ghea. Cu toate acestea, ineam mori ca, dac Eric era s-i gseasc moartea ncercnd s-l ucid pe vampirul din faa noastr, mcar s nu fie din cauza unei insulte la adresa mea. Asta sunt, am zis, ntorcndu-i zmbetul cu dobnd. Cu snge cald i suflare. Sunt capabil chiar i de alptat. Tot tacmul pentru mamifere. Victor a mijit ochii spre mine. Poate c mersesem cam departe. Mai avem i altceva de discutat, domnule regent? a intervenit Pam, ghicind corect faptul c Eric era prea nfuriat ca s mai poat vorbi. A rmne bucuroas, att timp ct ai dori sau ct vreme v-ar face plcere s-mi ascultai vorbele, ns sunt de serviciu ast-sear la Fangtasia, iar stpnul meu, Eric, are programat o ntlnire. n plus, dup cum pare, prietena mea Miriam se simte foarte ru, aa c-o s-o iau acas cu mine, s doarm pn-i va mai trece. Victor o privi pe femeia palid ca i cum abia n clipa aceasta ar fi remarcat-o. A, o cunoti? a ntrebat, pe un ton oarecare. Da, cred c mi-a pomenit cineva ceva. Eric, aceasta e femeia despre care mi-ai spus c ar vrea s-o transforme Pam? mi pare foarte ru c am fost nevoit s spun nu, deoarece, dup presupunerile mele, e posibil s nu mai aib mult de trit. Pam nu s-a clintit. Nici cea mai mic tresrire. Putei s plecai, a continuat Victor, exagernd cu atitudinea nonalant. Dac tot v-am dat vetile despre regena mea i mi-ai vzut frumosul club. A, m gndesc s deschid un salon pentru tatuaje i, poate, un cabinet de avocatur, dei omul meu pentru postul acesta va trebui s studieze legile moderne. i-a obinut licena n avocatur la Paris, prin secolul al nousprezecelea. Dintr-odat, zmbetul indulgent al lui Victor a pierit cu desvrire. tii c, n calitate de regent, am dreptul s-mi deschid afaceri pe teritoriul oricrui erif, nu? Toate ncasrile din noile cluburi vor ajunge direct la mine. Sper c veniturile tale nu vor avea prea mult de suferit, Eric. Nicidecum, a rspuns Eric. (Nu mi s-a prut c, n realitate, cuvntul ar fi avut vreo semnificaie.) Suntem cu toii parte a moiei voastre, stpne. Dac vocea lui ar fi fost o hain, ar fi flfit n vnt, att era de uscat i de seac. Ne-am ridicat, mai mult sau mai puin simultan, i ne-am nclinat capetele spre Victor. El i-a fluturat mna n semn c suntem liberi, dup care s-a aplecat s-o srute pe Mindy Simpson. Mark s-a nghesuit de cealalt parte a vampirului i a nceput s-i frece nasul de umrul lui. Pam s-a dus pn la Miriam Earnest i s-a aplecat spre ea, cuprinznd-o cu un bra i ajutnd-o s se ridice. Cum s-a vzut pe picioare, susinut de Pam, Miriam nu s-a mai concentrat la altceva dect cum s ajung pn la u. Orict de nceoat i-ar fi fost mintea, ochii i ipau. Am prsit clubul ntr-o tcere mohort (cel puin, din punctul de vedere al conversaiilor dintre noi; muzica, pur i simplu, nu voia s ne lase), escortai de Luis i de Antonio. Cei doi frai au trecut

de vnjoasa Ana Lyudmila i ne-au urmat pn n parcare, fapt care m-a mirat. n timp ce treceam, n ir indian, de primul rnd de maini, Eric s-a ntors cu faa spre ei. Deloc ntmpltor, voluminoasa Escalade se interpunea ntre privirea Anei Lyudmila i micul nostru grup. Voi doi avei ceva s-mi spunei? i-a ntrebat, foarte ncet. i, ca i cum ar fi neles dintr-odat c ieise din Vampires Kiss, Miriam a scos un icnet i a nceput s plng, iar Pam a cuprins-o n brae. N-a fost ideea noastr, domnule erif, i-a rspuns Antonio, cel mai scund dintre ei doi. Muchii si abdominali, lucioi, i sclipeau n lumina din parcare. Noi i suntem credincioi lui Felipe, adevratul nostru rege, a continuat Luis; ns Victor nu e uor de slujit. A fost o noapte neprielnic pentru noi, cea n care ne-au detaat n Louisiana, ca s trecem n serviciul lui. Dup ce au disprut Bruno i Corinna, el n-a mai gsit pe altcineva care s le ia locul. Niciun locotenent puternic. i cltorete permanent, ncercnd s fie cu ochii pe oricare colior din Louisiana, a adugat Luis, cltinnd din cap. Suntem surmenai ru. El ar trebui s se stabileasc n New Orleans i s recldeasc structurile vampirilor de-acolo. Nu s ne in n pantalonai din piele care abia ne acoper fundurile i s v stoarc de veniturile clubului dumneavoastr. njumtirea veniturilor disponibile nu nseamn o politic economic bun, iar costurile de pornire au fost exagerate. Dac ncercai s m ispitii s-l trdez pe noul meu stpn, aflai c n-ai nimerit la vampirul care trebuie, a replicat Eric, iar eu m-am silit s nu rmn cu gura cscat. Mi se pruse c a sosit Crciunul n plin lun iunie, cnd ncepuser Luis i Antonio s-i dezvluie nemulumirile, ns n mod evident gndirea mea nu fusese ndeajuns de ocolit... iari. Pantalonii scuri din piele sunt mbietori, n comparaie cu cei negri din material sintetic pe care sunt obligat s-i port eu, a intervenit Pam. O susinea pe Miriam, dar n-o privea, nici nu vorbea cu ea, ca i cum ar fi vrut ca toi ceilali s uite de prezena fetei. Lamentrile cu privire la uniform nu erau necaracteristice pentru ea, ci doar irelevante. Pam fusese totdeauna ct se poate de contiincioas cu ndatoririle ei. Antonio i-a adresat o privire ncrcat de dezgustul ateptrilor nelate. tiam c eti foarte aprig, a bombnit el, dup care i-a ntors faa spre Eric. Iar dumneavoastr, foarte cuteztor. Cu aceasta, el i Luis ne-au ntors spatele i au pornit cu pai mari napoi, spre club. Atunci, Pam i Eric s-au pus n micare n cea mai mare vitez, de parc am fi avut un termen limit pentru prsirea proprietii lui Victor. Pam a luat-o pur i simplu pe sus pe Miriam i a gonit spre maina lui Eric. El a deschis portiera din spate, iar Pam i-a urcat prietena, apoi s-a strecurat lng ea. Vznd c graba este tema serii, mam crat pe scaunul din dreapta oferului i mi-am pus centura fr vreo vorb. ntorcnd capul, miam dat seama c Miriam leinase nc din clipa n care se vzuse la adpost. n timp ce automobilul ieea din parcare, Pam a nceput s chicoteasc, iar Eric, s zmbeasc larg. Eram prea uluit ca s-i pot ntreba ce era att de amuzant. Victor, pur i simplu, nu poate s se abin, a comentat Pam. Att circ cu srmana mea Miriam! Dup care nepreuita ofert din partea gemenilor cu pantalonai din piele! I-ai vzut faa lui Antonio? l-a ntrebat Pam. Sincer s fiu, nu m-am mai distrat n asemenea hal de cnd i-am artat colii femeii care s-a plns c nu-i place cu ce culoare mi-am zugrvit casa! Asta o s le dea o tem de gndire, a ncuviinat Eric, dup care a ntors capul spre mine, cu colii sclipindu-i. Bun moment, mi-a zis. Nu pot s cred c ne-au crezut n stare s nghiim momeala! Dar dac Antonio i Luis erau sinceri? am ntrebat. Dac Victor o fi luat din sngele lui Miriam i o fi fcut-o s-i aparin? am adugat, rsucindu-m pe scaun ca s-o privesc pe Pam. n ochii ei am zrit ceva ce semna a mil, ca i cum m-ar fi considerat o romantic incurabil. N-ar fi putut, mi-a rspuns. A adus-o ntr-un loc public, ea are multe rude umane, i Victor tie sigur c l-a omor dac ar face aa ceva. Nu i dac te-ar omor el pe tine, am precizat. Eric i Pam ddeau impresia c nu privesc cu

acelai respect ca mine tacticile mortale ale lui Victor. Preau aproape nebunete de ncrezui. i de ce suntei att de siguri, am insistat, c Antonio i Luis ar fi nscocit totul doar ca s v vad cum reacionai? Dac-au crezut n ce-au spus, nseamn c vor mai ncerca s ne abordeze, mi-a replicat Eric, fr menajamente. Nu au alt posibilitate, dac au ncercat s-l ajute pe Felipe, i el i-a lsat balt. Bnuiesc c i-a lsat. Ia spune-mi, iubito, care era problema cu buturile? Problema era c pusese s fie frecate paharele pe dinuntru cu snge de zn, i-am explicat. Chelnerul, tipul cu ochi cenuii, mi-a dat pontul. n clipa aceea, zmbetele au disprut de parc cineva ar fi apsat pe un comutator. Am trit un moment de satisfacie lipsit de plcere. Sngele de zn, n stare pur, e otrvitor pentru vampiri. Greu de spus ce-ar fi putut pi Pam sau Eric dac-ar fi but din paharele acelea. i ar fi glgit ct ar fi putut de repede, fiindc mirosul era la fel de ademenitor ca al substanei veritabile. n materie de tentativ de otrvire, pot s spun c fusese una subtil. Nu cred c o astfel de cantitate ne-ar fi fcut s ne comportm necontrolat, a comentat Pam. Totui, nu prea prea convins. Eric a nlat din sprncenele lui blonde. A fost un experiment dictat de prevedere, a rostit el, gnditor. Era posibil ca noi s atacm pe cineva din club sau chiar pe Sookie, din moment ce are filonul acela interesant de snge de zn. n orice caz, ne-am fi fcut de rs n public. Poate chiar am fi fost arestai. Ai fcut o treab excelent c ne-ai oprit, Sookie. Mai sunt i eu bun la ceva, am zis, reprimndu-mi tresrirea de team la gndul c Eric i Pam ar fi putut sri asupra mea din cauza sngelui de zn. Iar tu eti soia lui Eric, a remarcat Pam, ncetior. Eric a privit-o fix n oglinda retrovizoare. Tcerea aternut era att de grea, c n-aveam cum s-o nltur. Ciondneala asta secret dintre Pam i Eric era enervant i deranjant. i acesta era eufemismul anului. Ai ceva s-mi spui? am ntrebat-o, nfricoat de rspuns. Totui, orice era de preferat n faa netiinei. Eric a primit o scrisoare... a nceput Pam i, pn s-mi pot da seama c s-ar mica, Eric se i rsucise, ntinsese mna pe deasupra sptarului i-o apucase de beregat. i, din moment ce el era la volan, am scos un scncet de groaz. Privete n fa, Eric! Nu ncepei iar s v batei, am exclamat. Uitai care-i treaba, mai bine dai-i nainte i povestii-mi. Cu mna dreapt, Eric o strngea nc pe Pam att de tare, nct dac-ar fi fost genul de fiin care s respire, ar fi sufocat-o. Cu stnga manevra volanul; n scurt timp, ne-am oprit pe marginea drumului. Nu vedeam s vin vreo main din sensul opus, i nici din spate nu zream vreo lumin de faruri. Nu-mi ddeam seama dac izolarea n care ne aflam m fcea s m simt bine sau ru. Eric i-a ntors privirea spre vlstarul su, cu ochii att de strlucitori, nct practic aruncau scntei. Pam, nu spui nimic, i-a atras atenia. E un ordin. Sookie, las-o cum a picat. A fi putut s-i zic cteva. A fi putut s-i spun: Eu nu-i sunt vasal, i zic ce am de zis; sau: Naiba s te ia, las-m s cobor! Dup care s-l sun pe fratele meu, s vin dup mine. Totui, am rmas tcut. Mi-e ruine s recunosc c, n momentul acela, mi-era fric de Eric, de vampirul acesta disperat i hotrt care o ataca pe cea mai bun prieten a sa doar pentru c nu voia ca eu s aflu... ceva. Prin legtura pe care o aveam cu el, am recepionat un amestec confuz de emoii negative: team, mnie, hotrre neclintit, frustrare. Du-m acas, i-am cerut. i, ca un ecou sinistru, inerta Miriam a optit: Du-m acas... Dup o ateptare prelungit, Eric i-a dat drumul din strnsoare lui Pam, care s-a prbuit pe banchet ca un sac cu orez. Apoi, a cuprins-o protector pe Miriam. n tcerea aceea glacial, Eric m-a condus acas. Nu s-a mai pomenit nimic despre partida de sex planificat dup aceast sear de

distracie. Eu mai degrab a fi fcut sex cu Luis i cu Antonio. Sau cu Pam. Mi-am luat rmas-bun de la Pam i Miriam i m-am ndreptat spre cas fr s mai privesc napoi. Bnuiesc c Eric, Pam i Miriam s-au ntors mpreun n Shreveport, i cred c la un moment dat el i-a permis lui Pam s vorbeasc din nou, dar nu tiu precis. N-am putut s dorm dup ce m-am splat pe fa i mi-am atrnat frumoasa rochie pe umera. Speram c-o s-o pot mbrca pentru o sear mai plcut, cndva, n viitor. M ntrebam dac Eric ar fi traversat seara cu tot atta snge rece dac eu a fi fost cea capturat i drogat de Victor, i lsat pe bancheta aceea, astfel nct toat lumea s cate gura la mine. i m mai tulbura un lucru. Iat ce l-a fi ntrebat pe Eric, dac nu s-ar fi jucat de-a dictatorul. A fi zis: De unde-o fi avut Victor sngele de zn? Asta l-a fi ntrebat.

4
M-am trezit a doua zi simindu-m n general destul de posac, ns m-am nveselit cnd am vzut c Dermot i Claude se ntorseser acas cu o sear n urm. Dovezile erau clare: cmaa lui Claude era azvrlit pe sptarul unui scaun din buctrie, iar pantofii lui Dermot se vedeau la picioarele scrii. Plus c, dup ce mi-am but cafeaua i mi-am fcut un du, am ieit din camera mea, ntr-un ort i un tricou verde, i i-am gsit pe cei doi ateptndu-m n living. Bun dimineaa, biei, le-am zis. Pn i pentru auzul meu, salutul sunase prea arogant. V-ai adus aminte c azi era vorba s vin negustorii de antichiti? Ar trebui s ajung ntr-o or, dou. mi adunam forele pentru discuia pe care trebuia s-o purtm. Bun, atunci camera asta n-o s mai arate ca un magazin de vechituri, a comentat Claude, n stilul lui fermector. N-am fcut dect s ncuviinez dnd din cap. Astzi, aveam de-a face cu Claude Nesuferitul, spre deosebire de Claude Suportabilul, care aprea mult mai rar. i-am promis c-o s stm de vorb, mi-a zis Dermot. Dup care n-ai mai venit acas n seara aia, l-am completat, aezndu-m pe un vechi balansoar cobort din pod. Nu m simeam pregtit n mod deosebit pentru aceast conversaie, ns ateptam cu nerbdare anumite rspunsuri. S-au ntmplat unele lucruri la club, a zis Claude, evaziv. Mda. Las-m s ghicesc: lipsete o zn. Replica mea i-a fcut s-i ndrepte spinrile i s-mi acorde atenie. Ce? De unde tii? m-a ntrebat Dermot, care i-a revenit primul. A ajuns la Victor, le-am explicat, povestindu-le apoi ce se petrecuse cu o sear n urm. Nu-i de-ajuns c trebuie s ne ocupm de problemele propriei noastre rase, s-a plns Claude. Acum, mai suntem atrai i n rzboaiele afurisiilor de vampiri! Ba nu, l-am contrazis, simind c m ateapt o discuie obositoare. Voi, ca grup, n-ai fost deloc atrai n rzboaiele vampirilor. Unul sau una dintre voi a fost obiectul unei rpiri, pentru un scop anume. E un cu totul alt scenariu. Dai-mi voie s v atrag atenia c, n cel mai bun caz, znei respective i s-a luat snge, fiindc de aa ceva aveau nevoie vampirii, de snge. Nu spun c zna n cauz n-ar putea s fi scpat cu via, ns tii n ce msur i pierd controlul vampirii cnd e o zn prin preajm, cu att mai mult una care sngereaz. Are dreptate, i-a zis Dermot lui Claude. Cait sigur e moart. E vreuna dintre znele de la club rud cu ea? Trebuie s ne interesm dac-o fi avut vreo viziune dup moarte. O femeie, a murmurat Claude, al crui chip artos prea acum dltuit n piatr. Una pe care nu ne-am fi permis s-o pierdem. Da, trebuie s aflm. Pentru o secund, am fost derutat, deoarece tiam despre Claude c nu se gndete chiar att la

femei, date fiind condiiile vieii sale personale. Abia apoi mi-am amintit c femeile din neamul znelor erau din ce n ce mai rare. Nu tiam care era situaia cu celelalte neamuri, ns se pare c znele ncepeau s fie tot mai puine. Nu c mi-ar fi lipsit preocuparea fa de dispruta Cait (dei nu credeam c erau anse nici ct negru sub unghie ca ea s mai fie n via), ns aveam alte ntrebri de pus, mai egoiste, i nu voiam s m las abtut de la subiect. Imediat dup ce Dermot a sunat la Hooligans i i-a cerut lui Bellenos s adune toate znele i s ntrebe despre rudele lui Cait, am revenit pe propria-mi pist. Ct timp i-ai atribuit o ocupaie lui Bellenos, voi avei ceva timp liber i, din moment ce evaluatorii urmeaz s apar curnd, eu chiar am nevoie s-mi rspundei la ntrebri, am zis. Dermot i Claude s-au privit reciproc. Dermot mi-a dat impresia c a pierdut la imaginara tragere la sori, fiindc a tras aer adnc n piept i a nceput: tii c atunci cnd, la voi, cineva dintre caucazieni se cstorete cu cineva din rndul negrilor, uneori copilul se ntmpl s semene mai mult cu una dintre rase dect cu cealalt, aparent aleator. Asemnarea aceasta poate s fie cu un printe diferit, chiar i ntre copiii aceluiai cuplu. Da, am zis. Am auzit. Cnd era Jason mic, strbunicul nostru Niall a venit s-l vad. Eram uluit. Ia stai, am zis, i cuvintele s-au auzit ca un croncnit aspru. Niall zicea c n-a putut s vin n vizit din cauz c fiul lui semi-uman Fintan ne-ar fi ferit de el. C, n realitate, Fintan ar fi fost bunicul nostru. Iat de ce v-a ferit Fintan de neamul znelor. Nu voia ca tatl lui s se amestece n vieile voastre, aa cum se amestecase ntr-a lui. ns Niall avea propriile metode i, n orice caz, a aflat c scnteia esenial l ocolise pe Jason. Aa c a devenit... dezinteresat, mi-a explicat Claude. Am ateptat s continue. Iat de ce a ateptat atia ani pn s facei cunotin. Putea s-l fi evitat pe Fintan, dar a presupus c i tu eti la fel ca Jason... atractiv pentru fiinele umane i supranaturale, dar n rest nimic altceva dect un om normal. Dar pe urm a auzit c nu erai, l-a completat Dermot. A auzit? De unde? De la cine? Bunica mea ar fi fost mndr de mine. De la Eric. Derulau cteva afaceri mpreun, i Niall s-a gndit s-l roage pe Eric s-l in la curent cu evenimentele din viaa ta. Eric i spunea din cnd n cnd lui Niall ce mai nvrteai. i a venit o vreme cnd Eric s-a gndit c ai avea nevoie de protecia strbunicului tu i, desigur, c te vetejeai. Ha? Aa c bunicul a trimis-o pe Claudine, iar cnd ea s-a nelinitit, creznd c n-ar mai putea s aib grij de tine, el s-a hotrt s te cunoasc personal. Tot Eric a aranjat i asta. S-a gndit, presupun, c-i va ctiga bunvoina lui Niall, ca un soi de recompens acordat gsitorului, a comentat Dermot, ridicnd din umeri. Se pare c n cazul lui Eric a dat rezultate. Vampirii sunt extrem de profitori i de egoiti. n minte mi-au rsrit brusc cuvintele ciob i oal spart. Aadar, am zis, Niall a aprut n viaa mea i mi s-a fcut cunoscut prin intermediul lui Eric. Iar asta a precipitat rzboiul znelor, fiindc znele apelor nu-i doreau i alte contacte cu oamenii, cu att mai puin cu o persoan att de nensemnat, cu doar o optime de snge de zn. Mersi, biei. Adoram s aflu c ntregul rzboi fusese din vina mea. Da, mi-a rspuns, chibzuit, Claude. E un rezumat corect. i aa a urmat rzboiul, iar dup numeroase mori, Niall s-a hotrt s ferece lumea znelor, a concluzionat el, oftnd din greu. Eu am rmas pe dinafar, i Dermot, la fel. i, apropo, eu nu m vetejesc, le-am atras atenia, cu o oarecare nuan tioas. Adic, vou v par vetejit? tiam c ignoram esenialul, ns ncepeam s m enervez. Sau, poate, s m enervez i mai tare. Ai doar puin snge de zn, mi-a atras atenia cu blndee Dermot, de parc ar fi nsemnat o

reamintire zdrobitoare. i mbtrneti. La aa ceva n-aveam cum s-l contrazic. i-atunci, de ce m simt din ce n ce mai mult ca una de-a voastr, dac am n mine doar un strop de zn? Suma noastr este mai mare dect cea a prilor, mi-a explicat Dermot. Eu sunt semi-uman, dar cu ct stau mai mult cu Claude, cu att puterile mele magice sunt mai mari. Claude, cu toate c are snge pur de zn, a stat n lumea uman att de mult, nct a nceput s dea semne de slbiciune. Acum e mai puternic. Tu nu ai dect o prticic de snge de zn, dar cu ct stai mai mult cu noi, cu att mai puternic devine acest element n fiina ta. Aa, cum ai umple o pomp? am ntrebat, cu ndoial. Nu m prind. Aa, cum... cum... cum ai spla un vemnt nou, rou, mpreun cu cele albe, a exclamat Dermot, triumftor, fiindc tocmai asta fcuse el cu o sptmn n urm. Toat lumea din casa noastr avea acum osete roz. Dar pentru Claude, asta n-ar nsemna c devine mai puin rou? Adic, mai puin zn? Dac noi absorbim din puterile lui? Nu, mi-a rspuns Claude, cu o oarecare satisfacie de sine. Sunt mai rou dect eram. i eu, l-a susinut Dermot, cltinnd aprobator din cap. Eu n-am observat vreo diferen n realitate, am insistat. Nu te simi mai puternic dect erai? Pi... mda. n anumite zile. Nu era ca i cum ai bea snge de vampir, care-i oferea o for sporit pentru o perioad nedeterminat de timp, dac nu cumva te fcea s devii nebun de legat. Era, mai degrab, o sporire a energiei. De fapt, m simeam... mai tnr. i, din moment ce aveam doar douzeci i ceva de ani, faptul acesta mi se prea descurajator. Nu i-e dor s-l mai vezi pe Niall? m-a ntrebat Claude. Cteodat. n fiecare zi. Nu te bucuri cnd dormim n pat cu tine? Mda. Numai c, doar ca s tii, mi se pare i cam sinistru. Oamenii, a comentat Claude ctre Dermot, cu un amestec de exasperare i ngduin n glas. Dermot i-a rspuns ridicnd din umeri. n definitiv, era pe jumtate uman. i totui ai ales s locuieti aici, i-am atras atenia. n fiecare zi m ntreb dac n-am greit. Atunci de ce mai suntei voi doi aici, dac v dai atta n vnt dup Niall i dup lumea znelor? Cum de ai primit tu scrisoarea lui Niall, pe care mi-ai dat-o acum o lun, cea n care-mi spunea c i-a folosit toat influena ca s-i determine pe cei de la FBI s m lase n pace? am ntrebat, privindu-l sfidtor i bnuitor. Scrisoarea era cumva falsificat? Nu, era autentic, a confirmat Dermot. i suntem aici pentru c amndoi ne iubim principele, dar ne i temem de el. OK, am acceptat, pregtindu-m s schimb subiectul, fiindc nu voiam s intru ntr-o controvers privitoare la sentimentele lor. De fapt, ce e un portal, mai precis? E o parte mai subire a membranei, mi-a rspuns Claude. Vzndu-mi privirea nedumerit, a dezvoltat explicaia: ntre lumea noastr cea supranatural i a voastr, exist un fel de membran magic. ntr-o parte mai subire a ei, membrana e permeabil. Pe acolo poi avea acces la lumea znelor. La fel i n acele pri ale lumii voastre care, n mod normal, sunt invizibile pentru voi. Hm? Claude era n pas bun. Portalurile rmn de obicei n aceeai zon, dei e posibil s se mute puin. Noi le folosim ca s ajungem din lumea noastr ntr-a voastr. Pe locul portalului din pdurile tale, Niall a lsat o deschiztur. Fanta aceea nu e ndeajuns de mare ca s poat trece unul dintre noi, pe picioare, ns prin ea se pot transfera obiecte. Ca o fant de scrisori dintr-o u.

 Vezi? Ce-a fost att de greu? am ntrebat. V mai trec prin minte i alte informaii sincere pe care s mi le dai? Cum ar fi? Cum ar fi motivul pentru care sunt attea zne la Hooligans, pe post de stripperi i bodyguarzi i te-miri-ce. i nu toate sunt zne. Nici mcar nu tiu ce sunt. De ce-au ajuns s fie cu voi? Pentru c n-au unde s se duc, mi-a rspuns, simplu, Dermot. Toate au rmas nchise aici. n unele cazuri, intenionat, cum a fost cu Claude, iar n altele, nu... cum a fost cu mine. Aadar, Niall a nchis cile de acces n ara znelor i i-a lsat pe unii pe dinafar? Da. Voia s menin nuntru toate znele care voiau s-i omoare pe oameni, i s-a grbit prea tare, a rspuns Claude. Dar am remarcat c Dermot, asupra cruia Niall aruncase o vraj crud, prea s se ndoiasc de aceast explicaie. neleg c Niall a avut motive ntemeiate pentru care a lsat znele pe dinafar, am rostit, lent. Zicea c a nvat, din experien, c dac znele se amestec printre oameni, ntotdeauna apar necazuri. Nu voia ca znele s se mai ncrucieze cu oamenii, pentru c cele mai multe zne ursc rezultatul: corciturile. M-am uitat la Dermot n privirea mea se puteau citi scuzele pe care i le ceream care a ridicat din umeri. Era obinuit. Niall n-a avut niciodat de gnd s m revad. Dar voi doi suntei chiar att de nerbdtori s v ducei n lumea znelor i s rmnei acolo? A urmat o pauz despre care se putea spune c era semnificativ. Era clar c Dermot i Claude nu voiau s rspund. Bine mcar c nu voiau s mint. i-atunci, explicai-mi de ce stai cu mine i ce vrei de la mine, am zis, spernd c la ntrebarea aceasta voi primi rspuns. Stm cu tine pentru c am considerat prielnic s fim aproape de oricine din neamul nostru, mi-a zis Claude. Ne simeam slbii, izolai de trmurile natale, i habar n-aveam c au rmas attea zne pe-aici. Ne-am mirat cnd i celelalte zne izolate n America de Nord au nceput s soseasc la Hooligans, ns ne-am bucurat. Cum i-am spus, suntem mai puternici dac stm mpreun. mi spunei tot adevrul? am ntrebat, ridicndu-m i ncepnd s m plimb de colo-colo. Puteai s-mi fi spus toate astea i mai nainte, dar n-ai fcut-o. Dac minii? Mi-am desfcut larg braele, cu palmele n sus. Ei bine? Cum? a srit Claude, ofensat. Ei bine, era timpul s-l servesc i eu cu una dintre specialitile lui. Znele nu mint, a argumentat el. Toat lumea tie. Mda. Sigur. E la mintea cocoului. Poate c nu minii, dar nu totdeauna spunei tot adevrul, am precizat. E clar c asta avei n comun cu vampirii. Dac mai sunt i alte motive pentru care v aflai aici? Poate vrei s stai peaproape, s vedei cine mai vine prin portal. Dermot a nit n picioare. Acum eram tustrei nervoi, tustrei agitai. Aerul din ncpere era mbcsit de acuzaii. Eu vreau s m ntorc n lumea znelor pentru c-mi doresc s-l mai vd o dat pe Niall, mi-a zis Claude, alegndu-i cuvintele. E bunicul meu. M-am sturat s tot primesc mesaje cnd i cnd. Vreau s vizitez locurile noastre sfinte, unde pot s fiu aproape de spiritele surorilor mele. Vreau s trec dintr-o lume n cealalt i napoi, aa cum am dreptul. Aici e portalul cel mai apropiat. Tu eti ruda noastr cea mai apropiat. i exist ceva anume n casa asta. Deocamdat, aici e locul nostru. Dermot s-a apropiat de fereastra din fa, privind afar, la dimineaa clduroas. Se vedeau fluturi, flori deschizndu-se i mult soare superb. Am simit un val de intens dorin de a fi afar, printre lucrurile pe care le nelegeam, nu aici, nuntru, angrenat n aceast bizar conversaie cu rude pe care nu ne nelegeam, n care nu aveam deplin ncredere. Dac interpretarea limbajului trupului poate fi considerat un etalon demn de ncredere, a zice c i Dermot mi mprtea sentimentele amestecate, de nefericire. O s m mai gndesc la ce mi-ai spus, i-am zis lui Claude i l-am vzut pe Dermot relaxndu-i un pic umerii. Dar mai am i altceva n minte, am continuat. V-am spus despre atacul din bar, cu sticla incendiar.

Dermot s-a ntors spre mine, rezemndu-se de tocul ferestrei deschise. Dei avea prul mai lung dect al fratelui meu i o expresie mai (scuz-m, Jason) inteligent, m nspimnta s vd ct de mult semnau. Nu erau nicidecum identici, ns cu certitudine puteau fi confundai, cel puin pentru o clip. ns la Dermot erau unele nuane ntunecate pe care nu le vzusem la Jason. Ambii veri din neamul znelor mi-au fcut semne de ncuviinare cnd am adus vorba de sticla incendiar. Preau interesai, dar neimplicai: o expresie pe care m obinuisem s-o remarc la vampiri. Lor chiar le psa al naibii de puin de ce li se ntmpla oamenilor pe care nu-i cunoteau. Dac l-ar fi citit vreodat pe John Donne7, i-ar fi dezaprobat ideea c nici un om nu e o insul. Din punctul de vedere al znelor, majoritatea oamenilor se aflau pe o insul mare, care plutea n deriv pe o mare numit M-Doare-n-Cot. Lumea vorbete n baruri, aa c sunt sigur c vorbete i prin cluburile de striptease. V rog s m anunai dac auzii ceva despre cine ar fi fcut-o. E important pentru mine. Dac le-ai putea cere angajailor din Hooligans s asculte discuiile despre atac, n mod sigur v-a fi recunosctoare. Att de ru i merg afacerile lui Sam, Sookie? s-a interesat Dermot. Da, i-am rspuns, nu ntru totul surprins de aceast ntorstur a conversaiei. Iar noul bar de pe osea ne tot rpete clientela. Nu tiu dac e de vin noutatea adus de Vics Redneck Roadhouse i de Vampires Kiss sau dac oamenii se feresc din cauz c Sam e teriantrop, dar ce tiu e c nu merge deloc bine pentru Merlottes. ncercam s-mi dau seama cam ct mi-a dori s le povestesc despre Victor i despre ct de malefic era el, cnd deodat Claude a zis: O s rmi fr serviciu. Dup care a nchis gura, ca i cum remarca ar fi declanat un ntreg lan de gnduri. Toat lumea prea viu interesat de ce-a face eu dac Merlottes s-ar nchide. Sam ar rmne fr mijloace de subzisten, le-am atras atenia, n timp ce m ntorceam s plec spre buctrie, ca s-mi mai iau o can de cafea. Ceea ce e mult mai important dect serviciul meu. Eu pot s-mi gsesc de lucru n alt parte. i el ar putea s-i deschid un bar n alt parte, a replicat Claude, ridicnd din umeri. Ar fi nevoit s plece din Bon Temps, am ripostat, tios. i asta nu i-ar conveni, nu? Claude prea gnditor, ntr-un fel care m stnjenea vizibil. E cel mai bun prieten al meu, i-am zis. tii asta. Poate c era prima oar cnd o spuneam cu voce tare, dar cred c o tiam de mult vreme. A, apropo, dac vrei s tii ce i s-a ntmplat lui Cait, putei ncerca s luai legtura cu tipul cu ochi cenuii care lucreaz la Vampires Kiss. Numele scris pe uniforma lui era Colton. tiam c n unele localuri ecusoanele cu nume se distribuiau la nimereal, fr s-i pese cuiva dac se potriveau cu identitatea purttorului. Dar, cel puin, era un punct de pornire. Mi-am reluat drumul spre buctrie. Stai, a exclamat Dermot, att de brusc, nct am ntors capul spre el. Cnd vin cei cu antichitile s-i vad vechiturile? Ar trebui s ajung n vreo dou ore. Podul e gol, mai mult sau mai puin, a continuat Dermot. N-ai de gnd s faci curat n el? Cam asta m gndeam s fac diminea. Vrei s te ajutm? mi-a propus Dermot. Claude era vizibil ngrozit. I-a aruncat lui Dermot o privire feroce. Ne ntorseserm pe un teren mai familiar, iar eu, una, i eram recunosctoare pentru asta. Pn cnd aveam ocazia s meditez la toate noile informaii, nici mcar nu puteam s ghicesc ce ntrebri se cuvenea s formulez. Mersi, i-am rspuns. Ar fi grozav dac-ai putea s crai pn sus unul dintre tomberoanele alea mari. Pe urm, dup ce mtur i adun toate mruniurile, putei s-l ducei jos la loc. Faptul c aveam rude cu puteri supraomeneti se putea dovedi foarte folositor. M-am dus pe veranda din spate s-mi adun ustensilele pentru curenie, iar n vreme ce m
7

Poet englez (1572-1631) considerat o figur proeminent a poeziei metafizice

chinuiam s urc, cu braele ncrcate, am vzut c ua lui Claude era nchis. Precedenta mea chiria, Amelia, transformase unul dintre dormitoarele de sus ntr-un mic i drgu budoar, cu o msu de toalet ieftin (dar drgu), un scrin i un pat. Amelia folosise o alt camer drept dormitor, mobilat cu dou fotolii confortabile, un televizor i un birou spaios, ncperea fiind acum goal. n ziua n care fcusem curat n pod, observasem c Dermot i instalase un ptu n fostul living. Ct ai spune pete, Dermot i-a fcut apariia la ua podului, ducnd cu el tomberonul. Lsndu-l jos, i-a rotit privirea njur. Am impresia c arta mai bine cnd erau lucrurile familiei n el, a zis, i am fost nevoit s-l aprob. La lumina zilei, revrsat prin geamurile murdare, podul prea trist i srccios. O s arate foarte bine cnd o s fie curat, am replicat cu hotrre, i m-am pus pe treab cu mtura, nlturnd toate pnzele de pianjen, dup care am atacat praful i gunoaiele de pe scndurile duumelei. Spre mirarea mea, Dermot a luat cteva crpe i soluia pentru curat geamuri i a nceput s se ocupe de ferestre. Mi s-a prut c ar fi mai nelept s nu comentez. Dup ce a terminat cu ferestrele, mi-a inut fraul, s strng n el gunoiul mturat. Terminnd i cu asta, am adus sus aspiratorul, s rezolv i cu praful rmas, iar el mi-a zis: Pereii trebuie zugrvii. Era ca i cum ai spune c deertul are nevoie de ap. Poate c fuseser zugrvii odat, ns totul se cojise sau se tersese de mult, iar culoarea nedefinit rmas pe perei fusese rcit sau ptat de numeroasele obiecte sprijinite de ei. Pi, da. Rzuii i zugrvii. i podeaua trebuie refcut. Am btut cu piciorul n scnduri. naintaii mei fuseser cuprini de frenezia zugrvitului cnd i se adugase casei i al doilea nivel. Pentru depozitare n-ai nevoie dect de o parte din spaiu, a zis Dermot, dintr-odat. Presupunnd c negustorii de antichiti ar cumpra piesele mai mari i n-ar mai trebui s le aduci napoi. E adevrat, am zis. Dermot prea s aib dreptate, ns nu nelegeam ce urmrete. Despre ce tot vorbeti? l-am ntrebat, fi. Mi-a artat spre locul n care panta acoperiului forma o suprafa natural, cam de doi metri adncime i ntins ct toat casa. N-ar fi greu s-l mpri, s pui cteva ui, mi-a zis strunchiul meu. Dermot se pricepea s pun ui? Probabil c pream uluit, fiindc mi-a explicat: M-am uitat la emisiunile de pe HGTV8, la televizorul Ameliei. A, am exclamat, cutnd n minte o replic mai inteligent. nc m simeam n cea. Pi, asta s-ar putea face, am zis. Dar nu cred c a mai avea nevoie de alte camere. Vreau s spun, cine ar vrea s stea aici? Nu e bine totdeauna s ai mai multe dormitoare? Aa se spune la televizor. i eu a putea s m mut ntr-o astfel de camer. Am putea folosi, eu i Claude, camera cu televizorul ca pe un salon. i am putea s avem fiecare camera lui. M-am simit umilit de faptul c nu-mi trecuse prin cap s-l ntreb pe Dermot dac nu-l deranja s mpart camera cu Claude. Era evident c-l deranja. Dormea pe un pat de campanie, n salonaul acela mititel... Fusesem o gazd proast. L-am privit pe Dermot cu mai mult atenie dect nainte. Vocea i sunase... plin de speran. Poate c, de fapt, chiriaul meu era subevaluat. Mi-am dat seama c nu tiam precis ce fcea Dermot la club. Luasem ca pe un fapt de la sine neles c Dermot ar merge cu Claude, cnd se ducea Claude n Monroe, ns niciodat nu fusesem ndeajuns de curioas s ntreb ce fcea Dermot cnd ajungea acolo. Dac faptul c fcea parte din neamul znelor era singurul element pe care-l avea n comun cu egocentricul de Claude? Dac tu crezi c ai timp de munca asta, a cumpra bucuroas materialele, i-am zis, netiind nici eu de unde-mi veneau cuvintele. De fapt, dac-ai putea s rci pereii, s-i curei i s-i Home and Garden Television (Casa i grdina), canal de televiziune din S.U.A. i Canada
8

zugrveti, dup care s faci mprirea, sigur i-a fi recunosctoare. i-a plti bucuroas munca. Ei, ce-ar fi s mergem, cnd mai am o zi liber, la depozitul de cherestea din Clarice? Dac-ai putea s-i dai seama ct cherestea i ct vopsea ne-ar trebui. Dermot s-a luminat la fa ca un pom de Crciun. Pot s ncerc, i tiu de unde s mprumut un paclu, mi-a zis. Ai ncredere n mine c pot s fac treaba asta? Am, i-am zis, netiind dac i credeam cu adevrat acest lucru. Dar, n definitiv, podul n-ar fi putut s arate mai ru dect acum. ncepeam s m entuziasmez i eu. Ar fi grozav s refacem ncperea asta, am exclamat. Trebuie s-mi spui cam ct crezi c ar fi tariful corect. Nici nu m gndesc, a replicat el. Tu mi-ai oferit gzduire i ncredere prin prezena ta. Mcar att pot s fac i eu pentru tine. N-aveam cum s-l contrazic pe Dermot, dac punea problema astfel. Era ca atunci cnd eti hotrt s nu accepi un cadou, iar eu am apreciat c era exact o astfel de situaie. Fusese o diminea plin de informaii i de surprize. n timp ce m splam pe mini i pe fa, ca s scap de praful din pod, am auzit o main pe alee, apropiindu-se. Splendida emblem, cu litere gotice, ocupa toat partea lateral a unei dube mari, albe. Din ea au cobort Brenda Hesterman i asociatul ei. Asociatul era un brbat mrunt i ndesat, cu pantaloni militreti i o bluz polo albastr, plus mocasini lustruii. Prul grizonant era tuns scurt. Am ieit pe veranda din fa. Bun, Sookie, mi-a strigat Brenda, ca i cum am fi fost prietene vechi. i-l prezint pe Donald Callaway, coproprietarul magazinului. Bun ziua, domnule Callaway, am zis, nclinnd din cap. V rog s intrai. Pot s v servesc cu ceva de but? Amndoi m-au refuzat, n timp ce urcau treptele. Cum au ajuns nuntru, au nceput s-i roteasc privirile prin ncperea ticsit, cu o preuire pe care oaspeii mei din neamul znelor n-o artaser. Ador tavanul de lemn, a zis Brenda. i privete pereii din scnduri! E o cas veche, a ncuviinat Donald Callaway. V felicit, domnioar Stackhouse, pentru c locuii ntr-un cmin istoric att de ncnttor. M-am strduit s nu-mi art uluirea. Nu era o reacie de care aveam parte n mod normal. Cei mai muli aveau tendina s m comptimeasc pentru c locuiesc ntr-o cldire att de demodat. Podelele nu erau tocmai drepte, iar ferestrele n-aveau dimensiunile standard. Mulumesc, am rspuns, cu ndoial. Ei bine, acestea sunt lucrurile care s-au aflat n pod. Vedei dac e ceva care s v plac. i dac avei nevoie de ceva, nu trebuie dect s m strigai. Nu prea avea rost s mai pierd vremea pe-acolo; mi se prea chinuitor s-i privesc cum i vd de treab. M-am dus n camera mea, s terg praful i s deretic, i dac tot eram acolo, am fcut curat prin vreo dou sertare. n mod normal, a fi dat drumul la radio, ns voiam s stau cu urechile ciulite pentru eventualitatea n care cei doi asociai ar fi avut ntrebri de pus. Din cnd n cnd, i auzeam discutnd ntre ei cu voce joas, i m-am trezit c eram curioas cu privire la ce aveau s hotrasc. Iar cnd l-am auzit pe Claude cobornd pe scar, am considerat c era bine s ies i s-mi iau la revedere de la ei. Brenda a rmas cu gura cscat cnd cei doi musafiri ai mei din neamul znelor au trecut prin living. I-am fcut s-i ncetineasc mersul ndeajuns ct s-i pot prezenta, fiindc aa cerea politeea. N-am fost ctui de puin mirat cnd am constatat c Donald m-a vzut ntr-o cu totul alt lumin dup ce mi-a cunoscut verii. Tocmai frecam prin baia de pe hol, cnd l-am auzit pe Donald scpnd o exclamaie. M-am dus uurel n living, ncercnd s-mi compun o expresie nepstor-ntrebtoare. El tocmai examina biroul bunicului meu, o pies de mobilier foarte grea i urt, care le provocase verilor mei numeroase njurturi i mult transpiraie atunci cnd o craser pn n living. Omuleul sttea acum ghemuit n faa lui, cu capul vrt n golul pentru picioare. Avei aici un compartiment secret, domnioar Stackhouse, mi-a zis, lsndu-se puin napoi, pe vine. Venii, s v art. M-am lsat i eu pe vine lng el, resimind entuziasmul strnit firesc de o asemenea descoperire.

Compartiment secret! Comoara pirailor! Trucuri magice! Toate acestea declaneaz fericita nerbdare copilreasc. La lumina lanternei lui Donald, am vzut c n fundul biroului, n acel spaiu n care-i ii genunchii, era o tblie n plus. Se vedeau i dou balamale minuscule, la o nlime la care nu puteai s le atingi cu genunchii, montate astfel nct ua secret s se deschid n sus. Dar cum se deschidea? Acesta era misterul. Dup ce m-am sturat de privit, Donald mi-a propus: A ncerca eu cu briceagul, domnioar Stackhouse, dac nu avei vreo obiecie. Absolut niciuna, l-am asigurat. i-a scos briceagul de dimensiuni practice din buzunar, i-a desfcut lama i a strecurat-o cu precauie n mbinare. Dup cum m-am ateptat, cam pe la mijlocul acesteia a ntlnit un fel de siguran, pe care a mpins-o uurel cu lama cuitului, mai nti dintr-o parte, apoi din cealalt, ns fr rezultat. Pe urm, a nceput s ciocneasc tblia peste tot. n ambele locuri n care se ntlneau laturile i tblia de sus, era o fie din lemn. Donald a apsat i a mpins, i tocmai m pregteam s-mi azvrl braele n sus, exasperat, cnd s-a auzit un scrit ruginit i ua secret s-a deschis. V rog s facei onorurile, m-a invitat Donald. Doar e biroul dumneavoastr. Era o remarc att rezonabil, ct i adevrat, aa c, dup ce el s-a retras, i-am luat locul. Am ridicat ua i am inut-o n sus, iar Donald mi-a inut lanterna nemicat, ns din moment ce corpul meu bloca o mare parte din fasciculul luminos, mi-a trebuit ceva timp pn s extrag coninutul. Am apucat i am tras uurel, am pipit marginile pachetului, dup care l-am scos. M-am lsat grbit napoi, pe vine, strduindu-m s nu-mi imaginez cum artam din locul n care se afla Donald. Cum m-am ndeprtat ndeajuns de birou, m-am ridicat i m-am dus la fereastr, cu pachetul prfuit n mini. L-am examinat. Era un scule de catifea, cu nur la gur. Materialul, cred, fusese odinioar rou-burgund. nuntru era un plic, alb la origine, cam de 15x20, cu desene, i dup ce l-am netezit cu grij, mi-am dat seama c n el fusese un tipar de rochie. Imediat, un puhoi de amintiri i-a fcut apariia, neinvitat. Mi-am adus aminte de cutia n care se inuser toate tiparele, ca i revistele Vogue, Simplicity i Butterick. Bunicii mele i plcuse mult s coas, timp de muli ani, pn cnd un deget rupt de la mna dreapt nu se aezase cum trebuia, i btrnei i devenise din ce n ce mai greu s se descurce cu tiparele subiri ca foia de mtase i cu materialele. Dup desen, plicul acesta coninuse tiparul unei rochii lungi pn n pmnt, cu pense n talie, iar cele trei manechine desenate aveau umerii lsai dup cerinele modei, fee alungite i prul scurt. Una dintre ele avea rochia lung pn la jumtatea gambei, alta, ct o rochie de mireas, iar a treia arta ca un costum pentru cadril. O rochie lung extrem de versatil! Desfcnd clapa plicului, am privit cu atenie nuntru, ateptndu-m s vd familiara hrtie subire maro pentru tipare, presrat cu misterioase indicaii scrise cu cerneal neagr. n schimb, nuntru se afla o scrisoare, caligrafiat pe o coal nglbenit. Am recunoscut scrisul. Dintr-odat, mi-a venit s plng, mai mult ca oricnd. Am fcut ochii mari, astfel nct lacrimile s nu se reverse, i am ieit n mare grab din living. Nu se putea s deschid plicul de fa cu ali oameni n cas, aa c l-am pus bine n sertarul noptierei, mpreun cu sculeul, i, dup ce m-am ters bine la ochi, m-am ntors n living. Cei doi negustori de antichiti erau prea manierai ca s-mi pun ntrebri, i eu le-am adus cte o cafea, adugnd pe tav lapte, zahr i cteva felii de chec, n semn de recunotin. i de politee. Aa cum m nvase bunica mea... rposata mea bunic, al crei scris de mn l recunoscusem pe hrtia din interiorul plicului pentru tipare.

5
Pn la urm, nu am ajuns sa deschid plicul dect a doua zi.

Brenda i Donald au terminat de examinat coninutul podului la o or dup ce am deschis compartimentul secret. Pe urm, ne-am aezat s discutm ce-i doreau ei din amestectura mea de lucruri i cam ct s-mi plteasc pentru ele. La nceput, aveam de gnd s spun un simplu OK, ns n numele familiei mele m-am simit obligat s obin pe ele ct mai muli bani posibil. Spre nerbdarea mea, discuia mi-a dat impresia c se prelungete la infinit. Cam care a fost trenia: ei voiau patru piese mari de mobilier (inclusiv biroul), vreo dou manechine, un mic scrin, cteva linguri i dou tabachere din corn. O parte din lenjerie era n bun stare, articolele prnd aproape noi, cu toate c nu puteam s obin cine tie ce pe ele. Un scunel pentru sugari (prea scund i mic pentru femeile moderne) a fost adugat pe list, iar Donald i-a dorit o cutie cu bijuterii false, din anii treizeci-patruzeci. Plapuma strbunicii mele, cu model roat-decru, valora n mod evident mult n ochii negustorilor, i fiindc nu fusese niciodat piesa mea preferat, am renunat bucuroas la ea. De fapt, chiar am fost mulumit c obiectele acestea aveau s ajung n case unde s fie apreciate, ngrijite i ndrgite, n loc s rmn depozitate n pod. Puteam s-mi dau seama c Donald ardea cu adevrat de nerbdare s ia la mn cutia cea mare cu fotografii i documente, care nc atepta s-i acord atenie, ns nici prin gnd nu-mi trecea s-l las, pn nu le examinam eu pe toate. I-am spus-o n termeni extrem de politicoi, i am mai czut de acord i asupra faptului c, dac se vor mai descoperi compartimente secrete n oricare pies de mobilier pe care le-o vindeam, eu voi avea ntietate la rscumprarea coninutului, n cazul n care acesta ar avea vreo valoare financiar. Dup ce au sunat la magazin s rezolve cu transportul i mi-au scris un cec, negustorii au plecat cu vreo dou dintre achiziiile mai mrunte. Preau la fel de satisfcui ca mine de rezultatele zilei de munc. Dup aproximativ o or, a aprut pe alee un camion mare de la Splendide, n cabin fiind doi tineri vnjoi. n alte trei sferturi de or, mobilierul era ambalat i ncrcat n spate. Dup plecarea lor, venise vremea s m pregtesc pentru serviciu. Cu destul regret, am amnat examinarea obiectelor din sertarul noptierei mele. Dei eram nevoit s m grbesc, mi-am permis s savurez, pentru cteva momente n timp ce m machiam i m mbrcam cu uniforma faptul c aveam casa doar pentru mine. Ajunsesem la concluzia c era destul de cald ca s-mi pot lua pantalonii scuri. Trecusem pe la Wal-Mart i-mi cumprasem dou perechi noi, cu o sptmn n urm. n onoarea inaugurrii lor, m-am asigurat c am picioarele ct se poate de bine epilate. Bronzul deja mi se fixase. M-am privit n oglind i am fost mulumit de imagine. Am ajuns la Merlottes cam pe la cinci. Prima persoan pe care am vzut-o a fost chelneria cea nou, India. Ea are pielea ciocolatie i mtsoas, prul mpletit n codie subiri, lipite de cap, i un inel n nas, i este cea mai vesel fiin omeneasc pe care o cunoscusem n ultima vreme. Astzi, m-a ntmpinat cu un zmbet de parc a fi fost tocmai persoana pe care abia atepta s-o vad... ceea ce i era adevrat, fr exagerare. Eu trebuia s-o nlocuiesc. Ai grij cu tipul la de la cinci, mi-a zis ea. Bea de stinge. Cre c s-o fi certat cu nevasta. A fi putut s-mi dau seama dac era sau nu aa dup cteva clipe de ascultat. Mersi, India. Altceva? Perechea aia de la unpe vrea ceaiul nendulcit, cu mult lmie. Mncarea lor trebuie s fie gata n scurt timp, cte un burger i murturi prjite. La el, cu puin cacaval. Oki-doki. S ai o sear bun. Asta i vreau. M duc la o ntlnire. Cu cine? m-am interesat, din curiozitate pur prosteasc. Cu Lola Rushton, mi-a rspuns. Cred c am fost coleg de liceu cu Lola, am zis, dup doar o fraciune de secund care indica faptul c preferina Indiei pentru femei era altceva dect o ntmplare cotidian. Ea i amintete de tine, mi-a confirmat India, rznd. Sigur c aa era, din moment ce fusesem cea mai ciudat din mica mea clas de liceu. Toat lumea i amintete de mine ca Sookie Nebuna, i-am zis, ncercnd s las s mi se vad n

voce melancolia. A fost ndrgostit lulea de tine, o vreme, mi-a destinuit India. Am simit o plcere neobinuit. M flateaz s aflu, i-am rspuns, dup care m-am grbit s trec la munc. Am fcut un scurt tur al meselor mele, ca s m asigur c totul era n regul, am servit burgerii i murturile prjite, dup care l-am urmrit, destinzndu-m, pe domnul fn i Arag, cum i d pe gt ultimul pahar i prsete barul. Nu era beat, dar era gata de btaie, i mi-a prut bine s-l vd plecnd. N-aveam nevoie de necazuri. Nu era singurul fnos din Merlottes. Sam completa ast-sear formularele pentru asigurri i, deoarece detest s completeze formulare, ns trebuie s-o fac mereu, nu era deloc bine-dispus. Hroagele erau stivuite pe bar i, ntr-un moment de acalmie dintre dou comenzi, am aruncat o privire peste ele. Dac le citeam cu atenie i fr grab, nu mi-era greu s-mi dau seama despre ce era vorba, orict de ntortocheat ajungea s fie limba englez n ele. M-am apucat s bifez csue i s completez spaii punctate, dup care am sunat la secia de poliie i le-am zis celor de-acolo c aveam nevoie de o copie a procesului-verbal referitor la atacul cu sticla incendiar. Le-am dat numrul de fax al lui Sam, iar Kevin mi-a promis c o s mi-o transmit. Mi-am ridicat privirea i l-am zrit pe patronul meu stnd n faa mea, cu o expresie de deplin mirare pe chip. Scuze! am exclamat instantaneu. Mi s-a prut c te streseaz groaznic i nu m-a deranjat s arunc un ochi. i le dau napoi. i, nfcnd hrtiile, le-am repezit spre Sam. Nu, s-a mpotrivit el, btnd n retragere cu braele ridicate n semn de capitulare. Nu, nu. Sook, mersi. Nici nu mi-a trecut prin cap s-i cer ajutorul, a mrturisit el, lsndu-i ochii n jos. Ai sunat la secia de poliie? Mda, l-am prins pe Kevin Pryor. O s ne trimit procesul-verbal, ca s-l atam. Mersi, Sook, a repetat Sam, cu o fa de parc tocmai ar fi aprut Mo Crciun n bar la el. Pe mine nu m deranjeaz formularele, i-am zis, zmbind. Ele nu-mi ntorc vorba. Tu mai bine verific-le, s te asiguri c le-am completat corect. Sam m-a privit strlucind de bucurie, fr s se sinchiseasc s-i lase ochii spre hrtii. Bun treab, drag prieten. Nici o problem. mi fcuse bine s am ceva care s m in ocupat, ca s nu m mai gndesc la obiectele neexaminate din sertarul noptierei mele. Am auzit deschizndu-se ua de la intrare i am ntors capul, bucuroas c mai intrau clieni. Dar am fost nevoit s trudesc din greu ca s-mi pstrez bucuria pe chip cnd am vzut c sosise Jannalynn Hopper. Sam este ceea ce s-ar putea numi un aventurier n privina partenerelor, iar Jannalynn nu era prima femeie puternic (s nu spun nfricotoare) cu care se nhita. Slbnoag i scund, Jannalynn avea un gust agresiv n privina modei i o feroce plcere n exercitarea misiunii de executor al haitei Dinte Lung, cu sediul n Shreveport. Ast-sear, Jannalynn purta un ort din denim, sandale cu ireturi ncruciate i legate pe pulp i o bluz albastr unicat, fr mneci, fr sutien pe dedesubt. Avea cerceii pe care i-i cumprase Sam de la Splendide i vreo ase lanuri din argint, de lungimi i cu medalioane diferite, sclipindu-i la gt. Prul ei scurt era acum platinat, epos i strlucitor. Era ca o oglind captatoare, m-am gndit, amintindu-mi de un exemplar mic, viu colorat, druit de Jason, ca s-l atrn la fereastra din buctrie. Bun, iubitule, i-a zis lui Sam, n timp ce trecea pe lng mine fr s m nvredniceasc nici mcar cu o privire piezi. L-a cuprins pe Sam ntr-o mbriare feroce i l-a srutat insistent. El i-a rspuns la srut, dei puteam s-mi dau seama, dup semnalele emise de creierul su, c era uor jenat. Astfel de considerente n-o afectau defel pe Jannalynn, evident. M-am grbit s m ntorc cu spatele i s verific dac sarea i piperul erau n cantitile cuvenite n recipientele de pe mese, dei tiam ct se poate de bine c totul era perfect. La drept vorbind, Jannalynn mi se pruse totdeauna stnjenitoare, aproape nfricotoare. Era foarte contient de prietenia dintre mine i Sam, mai ales de cnd fcusem cunotin cu familia lui

Sam, la nunta fratelui su, cnd avuseser cu toii impresia c eram iubita lui. Nu puteam s-o nvinuiesc pentru c avea unele bnuieli: s fi fost n locul ei, m-a fi simit la fel. Jannalynn era o tnr bnuitoare att din fire, ct i din cauza profesiei. O parte din slujba ei nsemna evaluarea pericolelor i acionarea mpotriva acestora, nainte ca ele s-i provoace vreo ran lui Alcide sau haitei. Ea mai administra i Prul Cinelui, un mic bar care aproviziona n mod special haita Dinte Lung, ca i pe ceilali cu dubl-natur din regiunea Shreveport. Foarte multe responsabiliti pentru cineva att de tnr ca Jannalynn, ns ea prea nscut pentru astfel de provocri. Pn s termin de fcut toate treburile care mi-au putut trece prin minte, Jannalynn i Sam au purtat o conversaie cu glas sczut. Ea se cocoase pe un taburet, cu picioarele ei musculoase ncruciate elegant, iar el sttea n poziia obinuit, n spatele barului. Chipul lui Jannalynn era concentrat, la fel i al lui: indiferent despre ce vorbeau, era ceva serios. M-am strduit s-mi menin mintea total impenetrabil. Clienii fceau tot posibilul s nu cate gura la tnra vrcolac. Cealalt chelneri, Danielle, i mai arunca din cnd n cnd cte o privire, uotind ntre timp cu iubitul ei, care venise s trag de un pahar seara ntreag, doar ca s-o urmreasc pe Danielle cum se plimb printre mese. Oricare ar fi fost pcatele lui Jannalynn, nu puteai s conteti faptul c era o prezen remarcabil. Cnd era ea ntr-o camer, trebuia s i se acorde atenie. (Mi-am zis c, mcar parial, acest lucru se datora faptului c emitea semnale puternice cum c e al naibii de nspimnttoare.) O pereche i-a fcut intrarea i a privit n jur, nainte de a se aeza la o mas goal din sectorul meu. Feele mi se preau oarecum familiare. Dup cteva clipe, le-am i recunoscut: erau Jack i Lily Leeds, detectivi particulari pe undeva prin Arkansas. Ultima oar cnd i vzusem, veniser n Bon Temps s investigheze dispariia lui Debbie Pelt, fiind angajai de prinii ei. Le rspunsesem la ntrebri n ceea ce acum tiam c reprezint stilul znelor: m inusem de litera adevrului, fr s-i respect i spiritul. Eu nsmi o mpucasem pe Debbie Pelt n legitim aprare i nu-mi doream s merg la pucrie pentru asta. Asta fusese cu mai bine de un an n urm. Lily Bard Leeds era tot palid, tcut i concentrat, iar soul ei, tot atrgtor i vivace. Ochii ei m-au depistat instantaneu i mi-era imposibil s m prefac c nu observ. Fr tragere de inim, m-am dus spre masa lor, simind cum zmbetul mi devine tot mai fragil cu fiecare pas. Bine ai revenit la Merlottes, le-am zis, zmbindu-le larg. Cu ce v pot servi ast-sear? Am introdus n meniu murturi prjite, iar burgerii Lafayette sunt chiar buni. Lily a fcut o figur de parc i-a fi propus s mnnce viermi n foietaj, ns Jack mi-a dat impresia c regreta un pic. Nu s-ar fi dat napoi de la murturi, mi ddeam seama. Eu o s iau un hamburger Lafayette, cred, a zis Lily, fr entuziasm. i, cnd s-a ntors spre nsoitorul ei, tricoul i s-a ridicat i am zrit n treact o serie de vechi cicatrice rivaliznd cu cele noi ale mele. Ei bine, noi dou mereu am avut cte ceva n comun. Hamburger i pentru mine, a zis Jack. i dac ai cteva clipe libere, am vrea s stm de vorb. Mi-a zmbit, i cicatricea lung i subire de pe faa lui s-a curbat, n timp ce-i nla sprncenele. Oare asta s fi fost seara mutilrilor? M-am ntrebat dac nu cumva geaca lui subire, inutil ntr-o zi att de clduroas, ascundea ceva nc i mai ru. Putem s stm de vorb. Mi-am nchipuit c nu v-ai ntors la Merlottes pentru buctria nemaipomenit, le-am zis, i le-am luat i comanda pentru buturi nainte de a m ndrepta spre ghieul lui Antoine, cruia i-am predat notia. M-am ntors la masa lor cu ceai rece i o farfuriu cu felii de lmie. Am privit n jur, ca s fiu sigur c nu are nimeni nevoie de mine, dup care m-am aezat fa-n fa cu Jack, cu Lily n stnga mea. Era drgu, ns prea rezervat i musculoas, nct simeam c dac-a arunca n ea cu o moned de zece ceni, ar fi ricoat sigur. Pn i mintea i era, ntr-un fel, ordonat i strict. Despre ce s vorbim? i-am ntrebat, deschizndu-mi n acelai timp mintea ctre ei. Jack se gndea la Lily, avnd anumite griji cu privire la sntatea ei... ba nu, a mamei ei... o recidiv a unui cancer de sn. Lily se gndea la mine, i scormonea creierii n privina mea,

bnuindu-m c a fi o uciga. Ceea ce m durea. Dar era adevrat. Sandra Pelt a ieit din nchisoare, m-a informat Jack Leeds i, cu toate c auzisem cuvintele n creierul lui nainte de a fi rostite cu voce tare, n-am fost nevoit s m prefac ocat. A fost la nchisoare? Aadar, de-asta n-am mai vzut-o de cnd au murit ai ei! Btrnii Pelt promiseser c-o vor ine sub control pe Sandra. Dup ce aflasem c muriser, m ntrebasem cnd avea s se arate Sandra. Dac n-o vzusem imediat, m relaxasem. i-mi spunei asta pentru c...? am izbutit s articulez. Pentru c te urte de moarte, mi-a rspuns, calm, Lily. i pentru c n-ai fost gsit vinovat de nici un tribunal pentru dispariia surorii ei. Nici mcar n-ai fost arestat. i nu cred c vei fi vreodat. E posibil chiar s fii nevinovat, dei nu cred. Dar Sandra Pelt e doar nebun. i obsedat de tine. Cred c ar fi cazul s ai grij. Foarte mare grij. De ce-a fost nchis? Ultraj i violen mpotriva unuia dintre verii si. Vrul acesta obinuse o parte de avere n testamentul prinilor Sandrei, i se pare c Sandra a considerat-o o problem personal. Eram foarte, foarte ngrijorat. Sandra Pelt era o tnr depravat i lipsit de moralitate. tiam sigur c nu mplinise nc douzeci de ani, i avusese nu doar o tentativ clar de a m asasina. Nu mai avea cine s-o lecuiasc i, de aceea, starea ei mental era i mai dubioas, potrivit detectivilor particulari. Dar de ce-ai btut drumul pn aici ca s m anunai? i-am ntrebat. Adic, v sunt recunosctoare, dar n-aveai vreo obligaie... i puteai s dai doar un telefon. Din cte tiam, detectivii particulari lucreaz pe bani. V-a pltit cineva ca s m prevenii? Executorul testamentar al familiei Pelt, mi-a rspuns Lily, dup cteva clipe de ezitare. Avocatul lor, care locuiete n New Orleans, este tutorele numit de tribunal pentru Sandra, pn cnd va mplini douzeci i unu de ani. i-l cheam? Lily a scos o bucic de hrtie din buzunar. E un soi de nume baltic, mi-a zis. i s-ar putea ca eu s nu-l pronun corect. Cataliades, am rostit, punnd accentul pe a doua silab, unde-i era locul. Da, a confirmat Jack, surprins. El e. Mare mahr. Am ncuviinat. Domnul Cataliades i cu mine eram prieteni. n cea mai mare msur, era un demon, ns cei doi Leeds nu preau s cunoasc amnuntul. De fapt, nu preau s cunoasc mai nimic despre lumea cealalt, cea aflat dincolo de lumea omeneasc. Aadar, domnul Cataliades v-a trimis ncoace ca s m prevenii? El este executorul? Mda. Urmeaz s lipseasc de la birou pentru o vreme i a vrut s se asigure c tii c fata e n libertate. Prea s se simt oarecum obligat fa de tine. Am cntrit n minte informaia. Nu tiam dect o ocazie n care-i fcusem avocatului un mare serviciu. i ajutasem s scape din hotelul care tocmai se prbuea, n Rhodes. mi fcea plcere s tiu c exista mcar o persoan care a vorbit serios cnd a spus Ii rmn dator. Mi se prea o ironie faptul c detectivii Leeds erau pltii din averea familiei Pelt ca s m previn n privina ultimei reprezentante n via a familiei Pelt; nu ironie de genul ha!, ci o ironie amar. Nu v suprai c ntreb, dar cum de a luat legtura cu dumneavoastr? Adic, sunt sigur c exist o mulime de detectivi n New Orleans, de exemplu. Dumneavoastr tot n regiunea Little Rock avei sediul, este? Lily a ridicat din umeri. El ne-a sunat, mi-a rspuns ea. Ne-a ntrebat dac suntem liberi i ne-a trimis cecul. Instruciunile sale au fost foarte precise. Noi amndoi, n bar, astzi. De fapt... Pn la minut, a adugat, uitndu-se la ceas. M-au privit ateptnd s le explic ciudenia avocatului. M strduiam cu furie s gndesc. Dac domnul Cataliades mi trimisese doi tipi tari la bar, instruindu-i s ajung la un anumit moment, asta trebuia s fie deoarece el tia c prezena lor avea s

fie necesar i dezirabil. i cnd ai avea nevoie de doi hndrli capabili? Cnd i bat necazurile la u. Pn s-mi dau seama, m-am ridicat i m-am ntors spre intrarea n bar. Firete, cei doi Leeds au privit ncotro priveam eu, aa c eram toi cu ochii pe u cnd au intrat necazurile pe ea. Au intrat patru tipi duri. Bunica mea ar fi spus c erau croii pentru btaie. Puteau la fel de bine s fi avut ntiprite pe frunte cuvintele Sunt mardeia i m mndresc cu asta. Erau, categoric, sub influena a ceva, plini de ei, dnd pe dinafar de agresivitate. i narmai. Dup o clip de cercetare prin minile lor, am tiut c se drogaser cu snge de vampir. Acesta era cel mai imprevizibil drog de pe pia... i, n acelai timp, cel mai costisitor, fiindc recoltarea lui era att de periculoas. Oamenii care beau snge de vampir deveneau pentru o perioad de timp imposibil de determinat incredibil de puternici i incredibil de necrutori... i, cteodat, nebuni de legat. Dei era cu spatele spre nou-sosii, Jannalynn mi-a dat impresia c i-a mirosit. S-a rotit pe scaunul ei i s-a ncordat, exact cum trage cineva de struna unui arc i intete cu sgeata. Simeam cum instinctul animalic adie dinspre ea. Ceva nestpnit i slbatic umplea atmosfera, i mi-am dat seama c acelai miros venea i dinspre Sam. Jack i Lily Leeds erau deja n picioare. Jack i inea mna pe sub hain, i tiam c avea o arm acolo. Lily avea minile ntr-o postur ciudat, ca i cum s-ar fi pregtit s gesticuleze, dar ar fi ncremenit la jumtatea micrii. Haida-ha, mrlanilor! a exclamat cel mai nalt dintre ei, adresndu-se tuturor celor din bar. Avea o barb bogat i un pr des, negru, ns dincolo de toate acestea am observat ct era de tnr. Cred c nu putea s aib mai mult de nousprezece ani. Am venit s ne distrm cu voi, oprlelor! a mai zis. N-avem oprle pe-aici, a replicat Sam, pe un ton egal i calm. Suntei bine-venii dac vrei s bei un pahar, dar pe urm cred c ai face mai bine s plecai. Aici e un bar linitit, pentru localnici, i n-avem nevoie de neplceri. Neplcerile sunt deja aici! s-a mpunat cel mai scund dintre ticloi. Era brbierit la snge, i n chip de pr avea o claie ca de fn, lsnd s se vad cicatricele de pe scalp. Lat n umeri i grosolan. Cel de-al treilea putan era slab i avea tenul nchis, fiind probabil de origine hispanic. Prul negru i sttea lins pe spate, iar buzele erau uguiate senzual, impresie pe care ncerca s-o contracareze printr-un rnjet batjocoritor. Al patrulea fusese afectat de sngele de vampir chiar mai grav dect ceilali, i nu putea s vorbeasc, din cauz c era pierdut n propria-i lume. Ochii i zvcneau dintr-o parte n alta, ca i cum ar fi urmrit lucruri invizibile pentru noi ceilali. i el era masiv. Am crezut c din partea lui va veni primul atac, i mi-am nchipuit c eram cel mai nensemnat dintre combatani, aa c am nceput s m furiez spre dreapta, plnuind s-l iau din flanc. Putem s avem linite aici, l-am auzit spunnd pe Sam. nc ncerca, dei nelesese, tiam sigur, c n niciun caz nu aveam s scpm de violene. Doar ctiga timp, astfel nct toat lumea din barul Merlottes s neleag ce se petrece. i bine fcea. n cteva secunde, pn i cei mai ncei dintre cei civa clieni se mutaser ct mai departe posibil de locul aciunii, excepie fcnd Danny Prideaux, care juca dart cu Andy Bellefleur, i Andy nsui. Danny chiar inea o sgeat n mn. Andy nu era n timpul serviciului, dar tot avea arma la el. Urmrindu-i privirea lui Jack Leeds, mi-am dat seama c nelesese, ca i mine, de unde aveau s vin problemele cele mai neplcute. Mardeiaul, ameit, se legna acum pe clcie, nainte i napoi. Din moment ce Jack Leeds avea o arm, i eu, nu, m-am retras tiptil, prudent, nevrnd s m aflu n btaia focului. Privirea rece a lui Lily mi-a urmrit micarea vag, i am vzut-o ncuviinnd aproape imperceptibil. Fcusem ceva rezonabil. Noi nu vrem linite, a mrit Brbosul-ef. Noi o vrem pe blond. i a artat spre mine cu mna stng, n timp ce cu dreapta scotea la iveal un cuit. Prea s aib mai mult de o jumtate de metru lungime, dei e posibil ca frica mea s fi jucat rolul de lup. O s ne ocupm noi de ea, a anunat Claie Blond. i, poate, pe urm, de voi ceilali, a adugat Buze uguiate. Nebunul Ameit n-a fcut dect s zmbeasc. N-a prea crede, a zis Jack Leeds, scondu-i pistolul cu o micare lin.

Poate c-ar fi fcut-o oricum, din instinct de autoaprare, ns a contribuit sigur i faptul c soia lui, aflat chiar lng mine, era tot blond. El nu putea s fie pe deplin sigur c se referiser la mine, la cealalt porie de carne alb. Nici eu n-a prea crede, l-a susinut Andy Bellefleur. Braul lui era neclintit ca o stnc n timp ce-i ndrepta propriul Sig Sauer spre tipul cu cuitul. Lai jos sulia aia, i ne gndim noi ce-o s facem. Orict de cri ar fi fost, cel puin trei dintre btui mai aveau nc destul minte ct s-i dea seama c nu e prea indicat s nfrunte armele de foc. Am zrit o mulime de tresriri i de micri rapide ale ochilor se uitau pe furi unul la altul. Totul a rmas n cumpn. Din nefericire, Nebunul Ameit a srit calul i s-a repezit spre Sam, aa c de-acum acionam cu toii prostete. Cu o iueal de vrcolac, Buze uguiate i-a scos propriul pistol, a intit i a tras. Nu tiu pe cine-o fi vrut s nimereasc, ns l-a atins n bra pe Jack Leeds, al crui foc de ripost s-a dus aiurea. S-o priveti pe Lily Leeds nsemna o veritabil lecie practic. A fcut rapid doi pai, s-a rotit pe piciorul stng, iar dreptul i-a plutit prin aer, izbindu-l pe Buze uguiate n cap cu puterea unei copite de catr. Aproape nainte ca el s ating podeaua, era deja deasupra lui, fcndu-i arma s zboare n direcia barului i rupndu-i braul cu o micare fluid, aproape hipnotic. Auzindu-l cum url de durere, Javra Brboas i Claie Blond au rmas cu gurile cscate. Secunda aceasta de neatenie a fost suficient. Jannalynn a zburat de pe taburetul ei, descriind n aer un uluitor arc de cerc. A aterizat peste Nebunul Ameit exact n timp ce Sam reuea s-l placheze, i cu toate urletele i smuciturile i ncercrile lui de a o azvrli de pe el, Jannalynn s-a tras puin n spate, ca s-i poat repezi un pumn ca lumea n falc. Am auzit desluit osul trosnind, dup care am vzut-o pe Jannalynn srind n picioare i trntindu-i piciorul peste femurul lui. Alt trosnet. Sam, care l inea nc la podea, a fost nevoit s urle: Gata! n aceste cteva secunde, Andy Bellefleur s-a npustit peste Javra Brboas, care se ntorsese s-i arate spatele lui Andy cnd l atacase Lily pe Buze uguiate. Cnd haidamacul cel nalt a simit eava pistolului n spinare, a ngheat. Las jos cuitul, i-a poruncit Andy, pe un ton de o seriozitate mortal. Claie Blond i-a tras braul napoi, pregtindu-i lovitura de pumn. Danny Prideaux i-a azvrlit mica sgeat. Aceasta l-a nimerit pe Claie Blond n bra, fcndu-l s ipe ca un ceainic n clocot. Sam l-a abandonat pe Nebunul Ameit i i-a repezit blondului un pumn drept n coul pieptului. Claie Blond s-a prbuit ca un trunchi de copac retezat. Javra Brboas i-a privit amicii, dobori i neputincioi, dup care i-a lsat cuitul s cad. nelept. n sfrit. n mai puin de dou minute, totul se terminase. Mi-am smuls de pe mine orul imaculat i i-am legat rana lui Jack Leeds, n timp ce Lily i inea braul ca s m ajute, alb la fa ca un vampir. i dorea s-l omoare pe Buze uguiate n cel mai atroce mod posibil, fiindc i iubea soul cu o pasiune copleitoare. Puterea sentimentelor ei aproape c m-a potopit. Orict de glacial era Lily pe dinafar, pe dinuntru era un Vezuviu. Cum a vzut c sngerarea lui Jack se domolete, s-a ntors spre Buze uguiate, afind nc pe chip un calm absolut. O micare s faci mcar, i-i frng gtul mpuit, i-a zis, cu o voce fr inflexiuni. Tnrul bandit probabil c nici mcar n-a auzit-o de ct gemea i se vicrea, ns tonul tot a ajuns pn la el, determinndu-l s se ndeprteze de ea. Andy deja vorbise cu dispecera de la 911. Dup cteva clipe, s-a auzit sirena, un sunet tulburtor de familiar. n ritmul acesta, puteam foarte bine s oprim aici o ambulan, s rmn permanent n parcarea barului. Nebunul Ameit se vita ncet de durerea de la picior i din falc. Sam i salvase viaa. Jannalynn chiar gfia acum, ntr-att de aproape fusese s se transforme, strnit i stimulat de violen. Oasele i alunecaser pe sub pielea feei, care prea acum lunguia i noduroas. N-ar fi fost deloc bine s se transforme n lup nainte de apariia organelor legii. N-am ncercat s

rostesc motivul nici mcar pentru mine. Hei, Jannalynn! am strigat-o. Privirea ei a ntlnit-o pe-a mea. Ochii i schimbau forma i culoarea. Chipul micu ncepea s se schimonoseasc i s se strmbe fr ncetare. Trebuie s te opreti, i-am zis. Peste tot, n jurul nostru, se auzeau urlete i era agitaie, i atmosfera ncrcat de fric... nu era deloc o atmosfer propice pentru un vrcolac tnr. Nu poi s te transformi acum, i-am atras atenia, fixnd-o n continuare cu privirea. N-am mai scos o vorb pn nu m-am asigurat c m privete i ea mai departe. Respir odat cu mine, am ndemnat-o, i ea s-a forat s m asculte. Treptat, ritmul respiraiei i-a ncetinit, i chiar i mai lent, faa i-a revenit la trsturile normale. Trupul i-a ncetat neastmprul, iar ochii i-au redevenit cprui. Foarte bine, a zis. Sam i-a aezat palmele pe umerii ei subiri. Apoi, a mbriat-o strns. Mersi, iubito, i-a zis. Mersi. Eti cea mai tare. ns n vocea lui am simit un sunet imperceptibil de exasperare. Nu era s te las cu fundu-n balt, a replicat ea, izbucnind ntr-un rs rguit. A fost o sritur bun, sau nu? Stai numai, s-i povestesc lui Alcide. Eti cea mai rapid, a ludat-o Sam, cu blndee. Eti cea mai bun executoare de hait din cte-am cunoscut. Parc i-ar fi spus c e mai sexy dect Heidi Klum, att era de mndr. i atunci, au ajuns poliitii i personalul ambulanei i am fost nevoii s trecem nc o dat prin aceleai proceduri. Lily i Jack Leeds au plecat spre spital. Ea le-a spus celor din personalul medical c poate s-l duc n maina ei i, din ce gndea, mi-am dat seama c asigurarea lor n-ar fi acoperit ntregul cost al transportului cu ambulana. Dat fiind faptul c secia pentru urgene era doar la cteva strzi distan, iar Jack putea s mearg i s vorbeasc, i-am neles logica. Ei nu mai ajunseser s-i primeasc mncarea, i eu nu mai ajunsesem s le mulumesc pentru avertisment i pentru promptitudinea cu care-i ndepliniser ordinele domnului Cataliades. M-am ntrebat, mai mult ca oricnd, cum de reuise s-i trimit n bar cu atta precizie privind momentul. Andy era lucru scuzabil mndru de rolul pe care-l jucase n cadrul incidentului i se alesese cu cteva palme amicale pe spinare din partea camarazilor si ofieri. Toi o priveau pe Jannalynn cu o ncredere i un respect cu greu camuflate. Toi clienii barului care ncercaser s nu stea n drum se ddeau acum peste cap ca s descrie formidabila lovitur de picior a lui Lily i saltul de aplauze la scen deschis al lui Jannalynn asupra Nebunului Ameit. Cumva, imaginea cu care rmseser poliitii era urmtoarea: cei patru strini i-au declarat inteniile de a o lua ostatic pe Lily i, apoi, de a-l jefui pe Sam. Nu-mi ddeam seama precis cum devenise credibil aceast impresie, dar m-am bucurat c ieise aa. Dac oaspeii barului au presupus c blonda n cauz ar fi fost Lily Leeds, era perfect din partea mea. n mod cert, ea e o femeie cu o nfiare uluitoare, i era posibil ca strinii s-o fi urmrit sau s fi plnuit s jefuiasc barul, iar pe Lily s-o ia ca bonus. Datorit acestei bine-venite nenelegeri, am scpat de ntrebrile suplimentare fa de cele puse clienilor. n marea ordine a lucrurilor, m-am gndit c era i timpul s fac o pauz.

6
Duminic diminea, m-am trezit nelinitit. Cu o sear nainte fusesem prea somnoroas, cnd ajunsesem n sfrit acas, i nu-mi mai arsese s m gndesc prea mult la ce se ntmplase n bar. ns, evident, subcontientul meu rumegase totul ct timp dormisem. Am deschis brusc pleoapele i, cu toate c n dormitorul meu era linite i soare, mi s-a tiat respiraia.

Am avut din nou sentimentul acela de panic: nu m copleise nc, dar era chiar dup col, att din punct de vedere fizic, ct i mental. Cunoatei senzaia? Cnd ai impresia c dintr-o clip n alta inima o s-i bubuie n piept, c respiraia o s i se accelereze i c palmele vor ncepe s-i transpire. Sandra Pelt mi purta smbetele, i eu nu tiam nici unde se afla, nici ce punea la cale. Victor era croit pe Eric i, prin extensie, pe mine. Eram convins c eu eram blonda pe care o intiser cei patru btui, dar nu tiam cine-i trimisese, nici ce-ar fi fcut dac-ar fi pus mna pe mine, cu toate c aveam o senzaie extrem de neplcut n aceast privin. Eric i Pam erau la cuite, i sigur cearta dintre ei m implica pe mine, cumva. i aveam o ntreag list de ntrebri. n capul ei: de unde tia domnul Cataliades c voi avea nevoie de ajutor exact n acel moment i exact n acel loc? i cum de tiuse s-i trimit pe detectivii particulari din Little Rock? Sigur, dac fusese avocatul familiei Pelt trebuia s tie c ei i vor trimite pe Lily i pe Jack Leeds s investigheze dispariia fiicei lor, Debbie. N-ar fi fost nevoit s le ofere prea multe informaii celor doi Leeds, i ar fi tiut c ei se descurc foarte bine ntr-o ncierare. Oare cei patru derbedei le vor mrturisi poliitilor motivul pentru care apruser n bar i cine anume i pusese s vin? i de unde luaser sngele de vampir: i aceasta ar fi fost o informaie util. i ce mi-ar fi putut dezvlui despre trecutul meu ceea ce descoperisem n sertarul secret? Frumoas treab, n-am ce zice, am rostit cu voce tare. Mi-am tras cearaful peste cap i am nceput s cercetez mental casa. Nu era nimeni, n afar de mine. Poate c Dermot i Claude nu mai aveau nimic de spus, dup marea lor dezvluire. Se pare c rmseser n Monroe. Oftnd, m-am ridicat n capul oaselor, lsnd cearaful s cad de pe mine. N-aveam cum s m ascund de problemele mele. Cel mai bun lucru pe care puteam s-l fac era s-mi stabilesc prioritatea situaiilor de criz i s-mi dau seama ce informaii puteam s adun despre fiecare. Cea mai important problem era i cea mai apropiat inimii mele. Iar rezolvarea, la ndemn. Am scos uurel plicul pentru tipare i sculeul ponosit de catifea din sertarul noptierei. n plus fa de obiectele practice (o lantern, lumnri i chibrituri), sertarul coninea ciudate suveniruri din bizara mea via. Astzi ns, nu m interesa nimic, n afara celor dou noi i preioase articole. Le-am luat cu mine n buctrie i le-am lsat, prudent, pe blatul de lucru, ct mai departe de chiuvet, n timp ce mi-am fcut cafeaua. Cnd lichidul a nceput s picure n cafetier, a fost ct pe ce s deschid plicul. Totui, mi-am tras mna napoi. M nfricoa. n schimb, am cutat n agenda telefonului. l ncrcasem peste noapte, aa c i-am scos micul cablu i l-am nfurat cu grij orice ntrziere era bine-venit dup care, n cele din urm, trgnd aer adnc n piept, am tastat numrul domnului Cataliades. A sunat de trei ori. Aici, Desmond Cataliades, s-a auzit vocea lui plin. Pentru moment, cltoresc i nu sunt disponibil, dar dac avei amabilitatea s-mi lsai un mesaj, poate c v voi suna. Sau poate c nu. Ei bine, naiba s-l ia. M-am strmbat la telefon, ns dup semnalul sonor am nregistrat, supus, un mesaj prudent, prin care speram s-i transmit nevoia urgent de a discuta cu el. Apoi l-am bifat pe domnul Cataliades Desmond, auzi! pe lista mea mental i am trecut la a doua metod de abordare a problemei numite Sandra Pelt. Sandra avea s m urmreasc pn cnd ori muream eu, ori ea. Aveam un inamic personal, real i veritabil. mi venea greu s cred c toi membrii unei familii aveau s se dovedeasc att de ticloi (mai ales din moment ce att Sandra, ct i Debbie fuseser adoptate), ns toi de-alde Pelt erau egoiti, ncpnai i ranchiunoi. Fetele erau fructele pomului otrvitor, presupun. Aveam nevoie s tiu unde se afl Sandra, i cunoteam pe cineva care poate era n msur s m ajute. Alo? mi-a rspuns vocea vioaie a Ameliei. Care mai e viaa prin Big Easy9? am ntrebat-o. Sookie! Mam, ce bine-mi pare c-i aud vocea! S tii c, de fapt, mi merge grozav. mi spui i mie de ce? Sptmna trecut m-am trezit cu Bob la u, mi-a rspuns ea. Una dintre denumirile oraului american New Orleans exist mai multe explicaii, una dintre ele referindu-se la faptul c muzicienii nceputului de secol XX i gseau relativ uor de lucru aici
9

Dup ce mentorul Ameliei, Octavia, l prefcuse la loc pe Bob n sfrijitul mormon originar, Bob fusese ntr-att de furios pe Amelia, nct o luase din loc ca... m rog, ca un motan oprit. De ndat ce se readaptase la condiia uman, Bob plecase din Bon Temps ca s dea de urmele familiei sale, aflat n New Orleans n timpul nenorocirii generate de Katrina. Evident, se i calmase n privina transformrii lui n motan. i i-a gsit pe-ai lui? Ei bine, da! i-a gsit unchiul i mtua, cei care l-au crescut. i-au luat un apartament n Natchez, suficient de mare pentru ei doi, i Bob i-a dat seama c nu putea s ncap n locuina lor, aa c a mai dat ceva trcoale prin zon s vad ce s-a ales din ceilali membri ai sfatului vrjitoarelor, dup care a pornit-o napoi ncoace. i-a gsit un post de frizer la trei strzi de unde lucrez eu! A venit n magazinul de magie i s-a interesat de mine. Membrii sfatului vrjitoarelor de care aparinea Amelia ineau un magazin de magie autentic, n Cartierul Francez. M-am mirat cnd l-am vzut. Dar zu c m-am bucurat, a adugat ea, practic torcnd ca o pisic la ultima afirmaie, i mi-am dat seama c Bob intrase n camer. Zice s te salut din partea lui, Sookie. Salut-l i tu din partea mea. Ascult, Amelia, mi pare ru c v ntrerup proasptul vis de iubire, dar trebuie s-i cer un serviciu. Zi! Trebuie s aflu unde se afl cineva. N-ai carte de telefoane? Ha-ha. Nu e chiar att de simplu. Sandra Pelt a ieit din nchisoare i m-a luat n vizor, literalmente. Barul a fost atacat cu o sticl incendiar, iar ieri, patru tntli drogai au venit s pun mna pe mine, i eu cred c Sandra ar putea s fie n spatele ambelor ntmplri. n definitiv, ci dumani am eu? Am auzit-o pe Amelia rsuflnd prelung. Bine, nu-mi rspunde la asta, m-am grbit s adaug. Aadar, a dat gre de dou ori, i m tem c n scurt timp ar fi posibil s mreasc viteza i s trimit pe cineva la mine acas. i cum sunt singur, nu s-ar termina prea bine pentru mine. De ce n-o fi nceput cu asta? Mi-am dat seama pn la urm c e ntrebarea pe care ar fi trebuit s mi-o pun nc de acum cteva zile. Tu crezi c dispozitivele tale magice de paz or mai fi active? A... sigur. Ar trebui foarte bine s fie, mi-a rspuns ea, cu o mic nuan de ncntare n glas. Era foarte mndr de abilitile ei vrjitoreti, i chiar era cazul s fie. Sigur? Adic, gndete-te bine. Tu n-ai mai fost pe-aici de... Doamne, de aproape trei luni! Amelia i fcuse bagajele i plecase n prima sptmn din martie. E adevrat. Dar le-am consolidat nainte de plecare. i funcioneaz chiar fr s fii tu aici, am insistat, vrnd s fiu sigur c aa era. Viaa mea depindea de asta. Vor funciona, pentru o vreme. n definitiv, lipseam din cas ore ntregi n fiecare zi, i o lsam pzit. Dar va trebui, ntr-adevr, s le rennoiesc, fiindc altfel se uzeaz. tii, am trei zile la rnd liber de la munc. Atunci cred c-o s vin s verific situaia. Ar fi o imens uurare pentru mine, dei mi pare ru c te pun pe drumuri. Nu, nici o problem. Poate c-o s facem o cltorie cu maina, eu i cu Bob. O s ntreb cteva persoane din sfatul vrjitoarelor cum procedeaz s gseasc pe cine vor. Am putea s ne ocupm de dispozitivele de paz i s ncercm s-o gsim pe afurisita aia. Crezi c Bob ar fi dispus s se ntoarc pe-aici? am ntrebat-o. Bob i petrecuse cea mai mare parte a ederii n casa mea sub forma lui felin, aa c aveam ndoieli. N-am dect s-l ntreb. Dac nu-i mai dau vreo veste ntre timp, s tii c vin. Mersi tare mult! Nu-mi ddusem seama ct de ncordai mi erau muchii, pn n-au nceput s se relaxeze. Amelia mi promisese c-o s vin!

M-am ntrebat de ce nu m simeam n siguran cu cei doi veri ai mei din neamul znelor n preajm. Erau rudele mele i, dei m simeam bucuroas i destins cnd i tiam acas, mai mult ncredere aveam n Amelia. Sub aspect practic, nu puteam s tiu niciodat cnd aveam s-i am sub acoperiul propriei case pe Claude i pe Dermot. Ei i petreceau din ce n ce mai multe nopi n Monroe. Va trebui s-i instalez pe Amelia i pe Bob n dormitorul aflat dincolo de coridor, fa de al meu, din moment ce bieii ocupau etajul. Patul din fosta mea camer era ngust, ns nici Bob, nici Amelia nu erau corpoleni. Toate acestea nu erau dect btaie de cap. Mi-am turnat o can de cafea i am luat plicul i sculeul. M-am aezat la masa din buctrie, cu ele n fa. Am simit un teribil impuls s desfac capacul coului de gunoi i s le arunc pe amndou acolo, fr s le mai deschid i fr s-mi mai nsuesc informaiile din ele. ns aa ceva nu se face. Trebuie s deschizi ceea ce-i fcut s fie deschis. Am deschis clapa i am scuturat plicul. Mireasa cu fustele pline de volane m-a privit blajin n timp ce scrisoarea nglbenit aluneca afar. Mi s-a prut cumva prfuit, de parc anii de edere n pod ar fi impregnat microscopicele fisuri ale colii. Oftnd, am nchis ochii i mi-am adunat puterile. Apoi, am despturit hrtia i mi-am cobort ochii pe scrisul de mn al bunicii mele. Vederea lui mi-a provocat o reacie neateptat de dureroas: ascuit i nghesuit, cu o gramatic i o punctuaie deficitare, ns iat-l, era al lui Buni. Citisem Dumnezeu tie cte lucruri scrisese ea n anii petrecui mpreun: liste de cumprturi, instruciuni, reete, chiar i cteva nsemnri personale. nc aveam ditamai pachetul n sertarul msuei de toalet. Sookie, sunt foarte mndr de tine pentru c i-ai terminat liceul. Mi-a fi dorit ca mama i tatl tu s fi fost aici, s te vad cu boneta i roba. Sookie, te rog s-i strngi lucrurile din camer. Nu pot s dau cu aspiratorul dac nu vd podeaua. Sookie, vine Jason s te ia dup antrenamentul de softball. Eu trebuie s m duc la o ntrunire la Garden Club. Eram sigur c scrisoarea aceasta avea s fie altceva. i aveam dreptate. ncepea n mod convenional. Drag Sookie, Cred c o s-o gseti tu, dac e s-o gseasc cineva. N-am unde s-o las altundeva, i cnd o s te cred pregtit, o s-i spun unde am pus-o. Lacrimile mi-au izvort din ochi. Ea fusese asasinat nainte de a m crede pregtit. Poate c n-a fi fost pregtit niciodat. tii c l-am iubit pe bunicul tu mai mult dect orice. Eu crezusem c tiam asta. Avuseser o csnicie solid ca stnca... aa presupusesem. Dovezile ddeau de neles c era posibil s nu fi fost cazul. Dar mi-am dorit att de mult s am copii, att de amarnic. Simeam c, dac-o s am copii, viaa mea ar fi perfect. Nu mi-am dat seama c era o prostie s-i cer lui Dumnezeu o via perfect. Am fost ispitit mai presus de puterea mea de a rezista. Dumnezeu mi-a pedepsit lcomia, aa cred. El era att de frumos! Dar am tiut, de cnd l-am vzut, c nu era o persoan real. Mai trziu, mia spus c era parial om, ns niciodat n-am vzut n el prea mult omenie. Bunicul tu a plecat atunci n Baton Rouge, ntr-o lung cltorie. Mai trziu, n acea diminea, s-a iscat o furtun care a dobort un pin mare pe alee, blocnd-o. Am ncercat s tai trunchiul cu ferstrul, astfel nct bunicul

tu s poat trece napoi pe alee cu camioneta. M-am oprit la un moment dat i m-am dus n curtea din spate, s vd dac se uscaser rufele de pe srm, i atunci a ieit el din pdure. Cnd m-a ajutat s mut copacul m rog, l-a mutat de unul singur firete, i-am zis mulumesc. Nu tiu dac ai aflat, dar cnd i zici mulumesc unuia dintre ei, i rmi obligat. Nu tiu de ce, dar aa este obiceiul. Claudine pomenise n treact de aa ceva cnd o cunoscusem prima dat, ns cred c-mi spusese c era doar o chestiune de etichet de-a znelor. Atent la manierele mele, avusesem grij s nu-i mulumesc niciodat n mod explicit lui Niall, nici mcar cnd fcuserm schimb de cadouri de Crciun. (Avusesem nevoie de ultima frm de autocontrol ca s nu-i spun Mulumesc. Spusesem: A, te-ai gndit la mine! Ai tiut c-o s-mi fac plcere!, dup care-mi cususem bine buzele.) n schimb, cu Claude... fusesem att de frecvent n preajma lui, nct tiu c-i mulumisem pentru c dusese gunoiul sau mi dduse sarea. Ce porcrie! n orice caz, l-am ntrebat dac vrea ceva de but; i era sete, iar eu eram att de singur i-mi doream un copil. Bunicul tu i cu mine eram cstorii de cinci ani pe-atunci, i nu erau semne c ar veni vreun bebe. mi nchipuiam c era ceva n neregul, dei n-am aflat dect mai trziu, cnd ne-a spus un doctor c oreionul fcuse ca... m rog. Srmanul de Mitchell! Nu era el de vin, ci boala. Eu nu i-am spus dect c era o minune c avem doi, i nu cinci sau ase, cum sperase el. Niciodat nu ma privit ciudat pentru asta, att era de convins c nu fusesem cu un alt brbat. Era ca i cum a fi clcat pe tciuni aprini. Nu ajungea c o fcusem o dat: doi ani mai trziu, Fintan s-a ntors i am fcut-o din nou, i acestea n-au fost singurele ocazii. Era foarte ciudat. Uneori, aveam impresia c-i simt mirosul! M ntorceam, i era Mitchell. ns faptul c-i aveam pe tatl tu i pe Linda mi atenua remucrile. i iubeam att de mult, i sper c nu pcatul meu s le fi provocat moartea att de timpurie. Bine mcar c Linda a avut-o pe Hadley, unde-o mai fi, iar Corbett v-a avut pe tine i pe Jason. A fost o binecuvntare i un privilegiu s v vd crescnd. V iubesc pe amndoi mai mult dect a putea spune n cuvinte. Ei bine, scriu deja de mult timp. Te iubesc, draga mea. Acum, trebuie s-i povestesc despre prietenul bunicului tu. Era un brbat brunet, foarte mare, vorbea cu adevrat frumos. Zicea c era un fel de protector pentru voi, un fel de printe spiritual, ns eu nu aveam atta ncredere n el, nct s m las pe mna lui. Nu prea s aib fric de Dumnezeu. A trecut pe-aici dup ce s-au nscut Corbett i Linda. Dup ce-ai aprut voi doi, am crezut c poate o s treac iar. Cum era de ateptat, s-a artat brusc, o dat cnd m ngrijeam de Jason, i alt dat de tine, cnd erai amndoi n leagn. V-a adus fiecruia dintre voi cte un dar, zicea, ns dac-a fost aa, oricum nu era unul pe care s-l pot pune ntr-un cont bancar, ceea ce ar fi fost de folos cnd ai ajuns s stai cu mine. Pe urm, a mai trecut o dat, acum civa ani. Atunci mi-a dat chestia asta verde. Zicea c znele i druiesc aa ceva cnd se iubesc, i Fintan i-l dduse s mi-o aduc, dac se ntmpla s moar Fintan naintea mea. Coninea un descntec magic, mi-a zis. N-o s ai nevoie niciodat s-o foloseti, sper, aa a zis. Dar dac o s fie cazul, zicea s ii minte c se poate folosi o singur dat, nu ca o lamp din poveti, care-i ndeplinete o grmad de dorine. Mi-a spus c se numete cluviel dor i mi-a artat cum se descnt. Aadar, bnuiesc c Fintan a murit, dei mi-a fost fric s-i pun tipului ntrebri. Nu l-am mai vzut pe Fintan de cnd s-au nscut tatl tu i Linda. I-a inut pe amndoi n brae, dup care a plecat. Mi-a zis c n-o s se mai ntoarc niciodat, c era prea periculos pentru mine i pentru copii, c dumanii lui l-ar urmri pn aici dac ar tot veni n vizit, chiar i deghizat. Cred c, poate, voia s spun c mai venise deghizat i nainte, ceea ce m-a ngrijorat. i de ce s fi avut dumani? Bnuiesc c znele nu se neleg tot timpul ntre ele, exact ca i oamenii. Drept s-i spun, m simeam tot mai vinovat fa de bunicul tu, de fiecare dat cnd m vedeam cu Fintan, aa c, atunci cnd mi-a spus c pleac pentru totdeauna, a nsemnat, mai mult sau mai puin, o uurare pentru mine. nc m simt foarte vinovat, dar cnd mi-aduc aminte cum i-am crescut pe tatl tu i pe Linda, sunt fericit c i-am avut, iar s v cresc pe tine i pe Jason a fost o bucurie pentru mine. n orice caz, scrisoarea asta e acum a ta, din moment ce-i las ie casa i cutia cluviel dor. Poate c pare incorect faptul c Jason n-a primit nimic magic, dar prietenul bunicului tu mi-a spus c Fintan

v-a urmrit pe amndoi i a hotrt c ie trebuie s-i aparin. Sper c nu vei fi niciodat nevoit s tii ceva din toate astea. M-am ntrebat mereu dac problema ta n-a aprut din cauz c ai un pic mai mult de zn n tine, dar, dac m gndesc mai bine, cum se face c Jason nu e la fel? Sau, pentru c veni vorba, tatl tu ori Linda? Poate capacitatea ta de a ti unele lucruri s-a ntmplat s fie, i att. A fi vrut s te pot lecui de ea, ca s duci o via normal, ns trebuie s primim ce ne d Dumnezeu, iar tu te-ai descurcat foarte bine din acest punct de vedere. Te rog, ai grij. Ndjduiesc c nu eti suprat pe mine i c nu gndeti ru despre mine. Toi copiii lui Dumnezeu pctuiesc. Bine mcar c pcatul meu v-a dat via ie, lui Jason i lui Hadley. Adele Hale Stackhouse (Bunica) Erau attea lucruri la care s m gndesc, c nici nu tiam de unde s ncep. M simeam nucit, uluit, curioas i derutat, toate n acelai timp. Pn s m pot mpiedica, mi-am luat i cealalt relicv, punga de catifea roas. I-am slbit strnsoarea nurului, care a nceput s mi se frmieze ntre degete. Desfcnd-o de tot, am lsat obiectul dur dinuntru darul din partea bunicului meu din neamul znelor, numit cluviel dor s-mi cad n palm. L-am adorat din prima clip. Era de un catifelat verde-deschis, mpodobit cu auriu. Semna cu una dintre tabacherele acelea din magazinul de antichiti, dar nimic din ce vzusem n Splendide nu era att de frumos. Nu vedeam nicio nchiztoare, nicio balama, nimic; nu s-a deschis cnd am apsat uor pe capac i am ncercat s-l rsucesc; i totui, era n mod evident un capac, mpodobit cu aur. Hmmm... Cutiua rotund nu era nc pregtit s-i dezvluie secretul. Oki-doki. Poate c aveam nevoie s fac unele cercetri. Am pus obiectul deoparte i am rmas cu palmele mpreunate pe mas, privind n gol. mi simeam capul supraaglomerat de gnduri. Evident, Buni fusese foarte emoionat cnd scrisese epistola. Dac printele nostru spiritual i-o fi dat lui Buni mai multe informaii despre darul acesta, fie c ea omisese s le menioneze, fie pur i simplu nu-i mai adusese aminte de altceva. M-am ntrebat dac-o fi fost forat s-i atearn mrturisirea aceasta pe hrtie. Era clar c fusese scris dup moartea mtuii Linda, care se petrecuse cnd bunica trecuse de aptezeci de ani. Prietenul bunicului meu natural... eram destul de convins cl recunosc dup descriere. n mod sigur, printele spiritual era domnul Cataliades, demonul avocat. tiam ce pre important trebuise s plteasc ea atunci cnd recunoscuse pe hrtie c avusese relaii sexuale cu altcineva dect soul ei. Bunicul meu avusese o personalitate puternic, iar ea fusese o cretin plin de evlavie. O astfel de mrturisire trebuie c o torturase. Poate c ea s-o fi judecat pe sine nsi, ns eu, dup ce trecusem peste ocul de a-mi privi bunica n ipostaza de femeie, n-o judecam. Cine eram eu, ca s arunc cu piatra? Preotul mi spusese c toate pcatele sunt egale n ochii lui Dumnezeu, ns nu-mi puteam stpni sentimentul c o persoan care molesteaz copii (de exemplu) pctuiete mai grav dect cineva care fenteaz impozitul pe venit sau dect o femeie singur, care ntreine relaii sexuale necuvenite, doar pentru c-i dorete s aib copii. Probabil c nu aveam dreptate, fiindc noi, de asemenea, nu trebuie s alegem cror reguli s ne supunem, ns aa simeam i gata. Mi-am trimis gndurile acestea confuze ntr-un colior ndeprtat al minii i am luat din nou n mn cutia cluviel dor. Atingerea suprafeei netede mi producea o plcere pur, la fel ca fericirea resimit cnd mi mbriam bunicul... dar de vreo dou sute de ori mai mare. Cutia era cam de dimensiunile a dou fursecuri Orea, puse unul peste altul. Mi-am mngiat obrazul de ea i mi-a venit s torc de plcere. Oare trebuia deschis cu un cuvnt magic? Abracadabra, am zis. V rog, mulumesc. Nu, nu mi-a mers, plus c m-am simit ca o idioat. Sesam, deschide-te, am optit. Ala-bala, portocala. Nu. Totui, gndul la magie mi-a dat o idee. I-am scris un e-mail Ameliei, ns era un mesaj greu de formulat. tiu c pota electronic nu e ntru totul sigur, ns n acelai timp nu aveam vreun motiv

s cred c mi-ar putea considera cineva puinele mesaje ca avnd o ct de mic importan. I-am scris: mi pare ru c sunt nevoit s te rog, dar n afar de cercetrile acelea pentru mine, privitoare la legtura de snge, ai putea s afli ceva despre un obiect de-al znelor? Cu iniialele c.d.? Mai subtil de-att n-aveam cum s fiu. Apoi, m-am ntors s admir cutia. Oare trebuia s fii zn pursnge ca s-o poi deschide? Nu, nu putea fi cazul. Fusese un dar pentru bunica mea, menit s fie folosit la mare ananghie, i ea fusese sut la sut uman. Mi-am dorit s nu fi fost att de departe, n pod, atunci cnd fusese atacat. Ori de cte ori mi aminteam cum o gsisem, aruncat ca un strv pe podeaua buctriei, scldat n propriul ei snge, simeam grea i, n acelai timp, furie. Poate c dac-ar fi avut timp s ia cutia cluviel dor, ar fi reuit s se salveze. Iar gndul acesta mi-a pus capac. Am introdus la loc obiectul n sculeul de catifea, iar scrisoarea lui Buni, n plicul pentru tipare. Attea frmntri mi erau de-ajuns, pentru o vreme. Trebuia s ascund aceste obiecte. Din nefericire, precedenta lor ascunztoare, excelent, dispruse, fiind acum ntr-un magazin din Shreveport. Poate c-ar trebui s-l sun pe Sam. El ar putea s pun scrisoarea i sculeul n care se afla cutia cluviel dor n seiful de la Merlottes. Dar, date fiind atacurile asupra barului, n-ar fi fost locul ideal pentru depozitarea unor lucruri pe care le preuiam. Puteam s m duc cu maina pn n Shreveport i, folosind cheia, s ptrund n casa lui Eric i s gsesc un loc bun acolo. De fapt, era extrem de posibil ca i Eric s aib un seif pe care s nu fi avut ocazia pn acum s mi-l arate. Dar, dup ce am mai rumegat-o n minte, nici aceasta nu mi s-a mai prut o idee prea bun. M-am ntrebat dac dorina mea de a pstra obiectele se datora simplului fapt c nu voiam s m despart de cutie. i am ridicat din umeri. Indiferent de cum mi-ar fi aprut n minte aceast convingere, categoric casa mea mi se prea cel mai sigur loc, cel puin deocamdat. Poate c-ar merge s pun cutia verde i neted n ascunztoarea pentru vampiri din dulapul camerei mele de oaspei... dar acolo nu era altceva dect o cutie goal, i dac avea nevoie Eric s-i petreac ziua acolo? Dup ce mi-am tot scormonit creierul, am pus plicul n cutia cu hrtiile neverificate aduse din pod. Acelea nu puteau s prezinte interes pentru nimeni, n afar de mine. Cutia cluviel dor era puin mai greu de depozitat, cel puin n parte din cauz c tot trebuia s m mpotrivesc tentaiei de a o scoate iar din scule. Lupta aceasta cu mine nsmi mi ddea o senzaie de Gollum10. Sssscumpa mea, am murmurat. Oare Dermot i Claude ar fi capabili s simt proximitatea unui obiect att de remarcabil? Nu, firete c nu. Fusese atta timp n pod, i ei nu-l descoperiser. Dar dac veniser s locuiasc la mine spernd c-l vor gsi? Dac tiau sau bnuiau c am un astfel de obiect? Sau (i mai probabil) dac stteau aici deoarece proximitatea acestuia i fcea fericii? Dei eram convins c teoria avea fisuri, n-am putut s-o nltur. Nu sngele meu de zn i atrgea, ci prezena cutiei cluviel dor. Acum, ai devenit paranoic, m-am mustrat cu asprime, i am riscat nc o privire fugar spre verdele catifelat al cutiei netede. Aceasta, mi-am zis, semna cu o pudrier n miniatur. i, odat cu ideea aceasta, mi-a venit n minte i ascunztoarea ideal. Am scos obiectul din scule i l-am strecurat n sertarul cu obiecte de machiaj de la msua mea de toalet. Apoi am deschis cutia cu pudr i am presrat doar un pic peste strlucirea verdelui catifelat, adugnd i un fir de pr din perie. Ha! Am fost ncntat de rezultat. Pe urm, m-am gndit s ascund sculeul pe cale de dezintegrare n sertarul de ciorapi i panglici. Raiunea mi spunea c obiectul acela prpdit nu era dect un scule putred, ns sentimentele susineau c era ceva important, din moment ce fusese atins de bunica i de bunicul meu. Attea gnduri mi se nvrteau prin minte, nct le-am pus lactul pentru restul zilei. Dup ce mam ocupat un pic de treburile gospodreti, am urmrit transmisiunea din campionatul universitar de softball, pe ESPN. mi place softballul, jucasem i eu n liceu. mi place s le vd pe tinerele acelea puternice din toat America, mi place s le vd luptndu-se din rsputeri s ctige partida, cu toat energia, fr s economiseasc un dram. i, n timp ce urmream meciul, mi-am dat seama c mai Personaj din Stpnul inelelor, de J.R.R. Tolkien, care, sub influena Inelului, i dezvolt un fel de dubl personalitate
10

cunoteam dou alte tinere femei care se potriveau descrierii: Sandra Pelt i Jannalynn Hopper. Existau nite nvminte legate de acest lucru, dar nu-mi ddeam seama care erau acestea.

7
Am auzit cnd cei doi colocatari ai mei au intrat n cas, duminic seara, nu foarte trziu. Clubul Hooligans nu era deschis duminica, i am ncercat s nu m ntreb ce fcuser toat ziua. nc dormeau luni diminea, cnd mi fceam cafeaua. M-am micat prin cas fcnd ct mai puin zgomot posibil, m-am mbrcat i mi-am verificat e-mailul. Amelia era n drum spre mine, din cte mi scrisese, adugnd cifrat c avea ceva important s-mi spun. Chiar m-am ntrebat dac aflase ceva despre c.d. Tara expediase un mesaj de grup, atand o fotografie cu pntecul ei enorm, i mi-am amintit c petrecerea cu daruri pentru copilul care avea s vin pe lume, pe care promisesem c-o dau pentru ea, era programat n weekendul urmtor. Aoleu! Dup un moment de panic, am reuit s m calmez. Invitaiile fuseser trimise, i cumprasem cadoul i planificasem meniul. Eram ct se poate de pregtit, cu excepia agitaiei de ultim moment privind curenia. Astzi lucram n primul schimb. n timp ce m machiam, am scos cutia cluviel dor i mi-am lipit-o de piept. Atingerea ei mi se prea important, o fcea s fie esenial. Pielea mea a nclzit-o repede. Indiferent ce-o fi fost n inima acelei cutii netede, verde-pal, mi-a dat impresia c era ceva vital. Mam simit mai nsufleit, n acelai timp. Inspirnd adnc, tremurnd, am pus-o la loc n sertar, presrnd-o din nou cu pudr, s par c se afla acolo dintotdeauna. Am nchis sertarul cu un sentiment asemntor regretului. Astzi, o simeam pe bunica foarte aproape de mine. M-am gndit la ea pe durata drumului cu maina spre serviciu, n timp ce m pregteam pentru munc i n unele momente disparate, n timp ce duceam i aduceam de toate. Andy Bellefleur mnca de prnz mpreun cu eriful Dearborn. Am rmas un pic surprins de faptul c Andy mai voia s stea la mas n Merlottes, dup invazia care avusese loc cu dou zile n urm. ns noul meu detectiv preferat prea destul de bucuros s se afle aici, s glumeasc cu eful lui i s mnnce o salat dietetic. Zilele acestea, Andy arta mai suplu i mai tnr. Csnicia i iminenta paternitate i prindeau bine. L-am ntrebat cum se mai simea Halleigh. Tot zice c are o burt enorm, dar nu e aa, mi-a rspuns Andy, zmbind. Se bucur, cred, c sa terminat coala. Pregtete perdelele pentru camera copilului. Halleigh era profesoar la coala elementar. Domnioara Caroline ar fi fost foarte mndr, am zis. Bunica lui Andy, Caroline Bellefleur, murise cu doar cteva sptmni n urm. M bucur c a aflat nainte de a muri, a ncuviinat el. Hei, tiai c i sor-mea e nsrcinat? M-am strduit s nu par prea uimit. Andy i Portia avuseser parte de o nunt dubl n grdina bunicii lor, i dei nu era o surpriz s aflu c soia lui Andy era nsrcinat, nu tiu de ce, dar Portia, sora lui mai mare, nu mi se pruse niciodat ca fiind o persoan care s devin mam. I-am zis lui Andy c m bucur, ceea ce i era adevrat. i spui tu lui Bill? m-a ntrebat Andy, cu o oarecare sfial. nc m simt cam ciudat cnd e s-l sun. Vecinul i fostul meu iubit, Bill Compton, din ntmplare vampir, le destinuise n sfrit celor din familia Bellefleur c le era strmo, cu puin nainte de moartea domnioarei Caroline. Domnioara Caroline reacionase splendid la aflarea uluitoarei veti, ns lui Andy i venise puin mai greu, att din cauza mndriei, ct i a faptului c nu se ddea n vnt dup morii-vii. Portia, de fapt, chiar ieise de cteva ori cu Bill, nainte ca el s-i dea seama de relaia care-i lega: stnjenitor, hm? Portia i soul ei i nghiiser reinerile privitoare la nou-dobnditul lor strmo n via, i m surprinsese demnitatea pe care o manifestaser n acceptarea lui Bill. mi face ntotdeauna plcere s transmit veti bune, dar el s-ar bucura s le afle de la tine. Am... hm, am auzit c are o prieten-vampir, aa e?

M-am strduit s par vesel. Mda, e pe-aici de vreo cteva sptmni, am zis. N-am prea vorbit cu el despre asta. Mai bine zis, deloc. Ai cunoscut-o? Mda, pare drgu. Realitatea este c eu fusesem rspunztoare de rentlnirea lor, ns nu era un amnunt pe care mia fi dorit s-l fac public. Dac-l vd, i transmit din partea ta, Andy. Cred c va dori s tie cnd se va nate copilul. Apropo, ai aflat ce-o s avei, tu i cu Halleigh? Fat, mi-a rspuns, cu un zmbet larg cum nu mai vzusem. O s-o botezm Caroline Compton Bellefleur. O, Andy! Ce frumos! Eram ridicol de ncntat, fiindc tiam c aa avea s fie i Bill. Andy prea jenat. Mi-am dat seama c s-a simit uurat cnd a nceput s sune telefonul su mobil. Bun, iubito, a rspuns, fiindc vzuse numrul pe ecran nainte de a deschide clapeta telefonului. Care-i treaba? A ascultat puin, zmbind. Bine, i aduc un milkshake, i-a rspuns. Vin repede. Bud tocmai se ntorcea la mas; Andy a aruncat o privire spre nota de plat i a trntit pe mas o bancnot de zece dolari. Partea mea, a zis. Pstreaz restul. Bud, trebuie s fug acas. Halleigh are nevoie s-i pun galeria pentru perdele n camera copilului, i moare dup un milkshake cu caramel. Nu lipsesc mai mult de zece minute, a adugat, zmbindu-ne cu gura pn la urechi, dup care dus a fost. Bud s-a aezat pe scaunul lui i i-a scos, fr grab, banii din portofelul lui ponosit. Halleigh o s aib un copil, Portia o s aib un copil, iar Tara o s aib doi, din cte-am auzit. Sookie, ar fi cazul s faci i tu unu mic, mi-a zis, lund o sorbitur. Bun ceaiul cu ghea, a adugat, punnd cu zgomot pe mas paharul gol. Nu e musai s am i eu un copil, doar pentru c au alii, am protestat. O s am i eu, cnd o s fiu pregtit. Pi, n-o s ai, ct vreme umbli cu mortu la, mi-a dat replica, fr menajamente. Ce crezi c-ar fi zis bunicua ta? I-am luat banii, m-am rsucit pe clcie i am plecat. Am rugat-o pe Danielle s-i duc ea restul lui Bud. Nu mai voiam s vorbesc cu el. O prostie, tiu. Ar fi trebuit s am obrazul mai gros. Iar Bud nu spusese altceva dect adevrul. Sigur, vorbea din perspectiva celui care consider c toate femeile tinere vor s aib copii, i-mi atrgea atenia c merg pe calea greit. De parc eu n-a fi tiut! Chiar, ce ar fi spus Buni? Cu cteva zile n urm, a fi dat rspunsul fr cea mai mic ezitare. Acum, nu mai eram att de sigur. Erau att de multe lucruri pe care nu le tiusem despre ea! Totui, ipoteza cea mai probabil era c mi-ar fi spus s-mi urmez imboldurile inimii. Iar eu l iubeam pe Eric. n timp ce luam un co cu burgeri i-l duceam la masa lui Maxine Fortenberry (lua prnzul cu Elmer Claire Vaudry), m-am pomenit c atept cu nerbdare momentul acela de dup lsarea ntunericului, cnd el avea s se trezeasc. Ateptam revederea cu un soi de disperare. Aveam nevoie de linitea oferit de prezena lui, de sigurana faptului c i el m iubete, de legtura pasional resimit cnd ne atingeam unul pe cellalt. n timp ce stteam la ghieu s primesc mncarea pentru o comand, l-am urmrit pe Sam, care umplea o halb. M-am ntrebat dac simea i el fa de Jannalynn ceea ce simeam eu fa de Eric. Era cu ea de mai mult vreme dect fusese cu oricare alta de cnd l cunoteam. Poate-mi nchipuiam c era ceva mai serios, fiindc el i aranja serile libere astfel nct s poat fi mai des cu ea, lucru pe care nu-l mai fcuse alt dat. Mi-a zmbit cnd mi-a ntlnit privirea. Clar, mi fcea plcere s-l vd fericit. Cu toate c Jannalynn nu era suficient de bun pentru el. Gata s m plesnesc cu palma peste gur. M simeam la fel de vinovat ca i cnd a fi spus-o cu

voce tare. Relaia dintre ei nu era treaba mea, mi-am amintit mie nsmi, cu asprime. ns o voce mai moale din interior mi-a atras atenia c Sam era prietenul meu i c Jannalynn era prea nemiloas i violent ca s-l poat face fericit pe termen lung. Jannalynn omorse, dar i eu o fcusem. Poate c o consideram violent din cauz c, uneori, prea s-i fac plcere s ucid. Ideea c aveam o inim ca a lui Jannalynn n definitiv, ctor persoane le doream moartea? mi provoca depresii. Oare nu se putea s mi se mai nsenineze ziua? Ca ntotdeauna, un astfel de gnd era fatidic pentru mine. Sandra Pelt i-a fcut apariia, intrnd cu pai apsai n bar. Trecuse mult vreme de cnd n-o mai vzusem... i ultima dat ncercase, de asemenea, s m omoare. Pe atunci, era adolescent, iar acum mi nchipuiam c nc nu mplinise douzeci de ani; totui, arta ca avnd mai muli, dup trup prea mai matur i avea o coafur zburlit, destul de drgu, care contrasta n chip ciudat cu rnjetul fioros. Avea un aer furios. Dei trupul zvelt i era nvemntat cum se cuvine, n jeani i tricou fr mneci, cu o cma descheiat flfind pe deasupra, puteai s-i citeti nebunia pe fa. i plcea s provoace pagube. Imposibil s-i ptrunzi n minte i s nu vezi asta. Micrile i erau smucite din cauza ncordrii, iar privirea i se plimba de la o persoan la alta, pn s-a oprit asupra mea. Ochii i sau luminat ca artificiile de 4 Iulie. Puteam s-i citesc direct n creier, i astfel am aflat c avea un pistol ndesat la spate, n pantaloni. Hopa, am zis, ct am putut de ncet. Ce mai trebuie s fac? a zbierat Sandra. Conversaiile din bar s-au stins treptat. Cu coada ochiului, l-am zrit pe Sam aplecndu-se sub tejghea. N-avea cum s reacioneze la timp. Am ncercat s-i dau foc, dar focul s-a stins, a continuat ea, tot la volum maxim. Le-am dat javrelor lora droguri i sex pe gratis, i-am trimis s te nhae, dar au rasolit-o. Am ncercat la tine acas, dar farmecele nu m-au lsat s intru. Am ncercat i iar am ncercat s te omor, dar tu pur i simplu nu mori! Aproape c-mi venea s-mi cer scuze. n acelai timp, era bine c Bud Dearborn auzise toate astea. ns el era cu faa spre Sandra, ntre ei fiind o mas, i tiam c-ar fi fost mult mai bine dac s-ar fi aflat n spatele ei. Sam a nceput s se mite spre stnga, dar portia batant era n dreapta lui, i nu-mi puteam nchipui cum s ajung dincolo de bar, n spatele ei, nainte ca Sandra s ncerce s m omoare. Totui, planul lui Sam era altul. Ct timp Sandra era cu ochii pe mine, el i-a azvrlit bta de lemn lui Terry Bellefleur, care juca darts cu un alt veteran. Terry era puin cam nebun cteodat, i ngrozitor de speriat, ns mie mi plcuse dintotdeauna i m nelesesem bine cu el. Terry a pus mna pe bt i m-am bucurat de faptul c tonomatul cnta, fiindc acoperea toate aceste mici zgomote. De fapt, tonomatul cnta vechea balad a lui Whitney Houston, I Will Always Love You, ceea ce, zu, era oarecum nostim. De ce trebuie s-i trimii mereu pe alii s-i fac treburile? am ntrebat-o, ca s acopr zgomotul naintrii precaute a lui Terry. Eti cumva la? Crezi c o femeie nu e n stare s se descurce cum trebuie? Poate c nu era o idee prea bun s-o tachinez pe Sandra, fiindc i-a dus mna la spate cu o vitez demn de un teriantrop, dup care a scos la iveal arma, intind spre mine, iar apoi i-am vzut degetele ncordate, ntr-o clip care prea s se prelungeasc parc la nesfrit. Pe urm, am zrit bta avntndu-se i nimerind, i pe Sandra prbuindu-se ca o marionet creia i s-au retezat sforile, dup care... snge peste tot. i atunci, pe Terry l-a apucat nebunia. S-a lsat pe vine, urlnd i lsnd s-i cad bta din mn, de parc l-ar fi ars. Indiferent ce i-ar fi spus ceilali (cea mai popular replic fiind TACI, TERRY!), el continua s urle. Niciodat n-a fi crezut c-o s-ajung s stau n fund pe podea, inndu-l n brae pe Terry Bellefleur, legnndu-l ca pe un prunc i murmurndu-i cuvinte linititoare. Dar iat c asta fceam, din moment ce starea lui prea s se nruteasc dac se apropia de el oricine altcineva. Pn i cei de pe ambulan au devenit agitai cnd a nceput Terry s ipe la ei. Sttea ghemuit pe clcie, plin de

snge, dup ce o luaser pe Sandra i o duseser la spitalul din Clarice. i eram ndatorat lui Terry, care fusese mereu bun cu mine, chiar i cnd trecea prin crizele lui urte. Venise s curee resturile atunci cnd incendiatorul mi distrusese buctria. mi oferise unul dintre celuii lui. Acum, i afectase mintea i-aa fragil, ca s m salveze. n timp ce-l legnam i-l bteam uurel cu palma pe spate, iar el plngea, i ascultam uvoiul nentrerupt de cuvinte, iar puinii clieni rmai n Merlottes fceau tot posibilul s se menin la o deprtare cuviincioas. Am fcut ce mi-a spus el, omul strlucitor, turuia Terry. Am stat cu ochii pe Sookie i am ncercat s-o feresc de rele, nimeni nu trebuie s-i fac ru lui Sookie, am ncercat s-o pzesc, i uite c azi intr ceaua aia, i eu tiam c voia s-o omoare pe Sook, tiam, niciodat n-a fi vrut s fac s curg snge, n viaa mea, dar nu puteam s-o las s-i fac ru fetei steia. Nu puteam, i n-a fi vrut s mai omor pe cineva cte zile mai am, niciodat n-am vrut. N-a murit, Terry, i-am zis, srutndu-l pe cretet. N-ai omort pe nimeni. Sam mi-a dat bta, a continuat Terry, prnd ceva mai lucid. Sigur, pentru c el nu putea s ias la timp de dup bar. Mulumesc foarte mult, Terry, tu mi-ai fost totdeauna prieten. Dumnezeu s te binecuvnteze pentru c mi-ai salvat viaa! Sookie! Tu tiai c ei vor s am grij de tine? Au venit n rulota mea, noaptea, luni de zile la rnd, blondul la mare i pe urm omul strlucitor. Voiau s tie mereu ce faci. Sigur, am rspuns, dar n gnd mi-am zis: Ce? Voiau s tie ce faci, cu cine umbli, cine te urte i cine te iubete... E bine, l-am asigurat. Ai fcut bine c le-ai spus. Era vorba despre Eric i despre strbunicul meu, am bnuit. L-au ales pe infirm, pe cel mai lesne de convins. tiusem c Eric avea pe cineva care s stea cu ochii pe mine ct timp fusesem cu Bill, dar i mai trziu, cnd eram singur. Bnuisem c strbunicul meu avea o surs de informaii, la rndul lui. Fie c obinuse numele de la Eric, fie c-l descoperise pe cont propriu pe Terry, era tipic pentru Niall s se foloseasc de unealta aflat cel mai la ndemn, indiferent dac unealta aceasta s-ar fi putut strica n timpul folosirii. ntr-o noapte, m-am ntlnit cu Elvis n pdurea ta, mi-a zis Terry. Unul dintre asistenii de pe ambulan i fcuse o injecie i am avut impresia c ncepea s-i fac efectul. Atunci, a continuat el, am tiut c sunt cnit. mi spunea ct de mult i plac pisicile. Iar eu iam spus c mi plac cinii. Vampirul cunoscut altdat sub numele de Elvis nu suportase prea bine tranziia, din cauz c organismul i era saturat de droguri cnd fusese adus la morga din Memphis de un fan mptimit. Bubba, aa cum prefera s i se spun acum, avea o preferin pentru sngele felinelor, spre norocul lui Annie, celua att de iubit a lui Terry, din rasa Catahoula. Ne-am neles foarte bine, povestea Terry mai departe, ns vocea i devenea din ce n ce mai trgnat i era tot mai somnoros. Acum cred c-ar fi mai bine s plec spre cas. Te ducem n spate, n rulota lui Sam, i-am zis eu. Acolo o s te trezeti. Nu mi-a fi dorit ca Terry s se trezeasc i s intre n panic. Dumnezeule, nu! Poliitii mi-au luat declaraia, ntr-un chip cam sumar, i existau cel puin trei martori care o auziser pe Sandra afirmnd c ea fusese autoarea atentatului cu sticla incendiar asupra barului. Evident, am rmas n bar pn mult mai trziu dect plnuisem, aa c de-acum era deja ntuneric. tiam c Eric era afar i m atepta; mi doream mai mult dect orice s m pot ridica, s-i plasez altcuiva problema lui Terry, ns pur i simplu nu puteam. Ceea ce fcuse Terry pentru mine i alterase i mai mult sntatea mintal, i eu n-aveam cum s m revanez fa de el. Nu m deranja c m urmrise bine, c m spionase pentru Eric, nainte ca Eric s-mi devin iubit, i nici pentru strbunicul meu. Nu-mi fcuse niciun ru. Din moment ce-l cunoteam pe Terry, mi ddeam seama c fusese supus unor presiuni, ntr-un fel sau n altul. mpreun cu Sam, l-am ajutat pe Terry s se pun pe picioare, dup care am hotrt s-l ducem pe coridor, la ieirea din spate a barului, traversnd apoi parcarea angajailor pn la rulota lui Sam. Mi-au promis c n-o s i se-ntmple nimic celuei mele, a murmurat Terry. i mi-au promis c visele mele o s nceteze.

 i s-au inut de promisiune? l-am ntrebat i eu, tot n oapt. Da, mi-a rspuns, recunosctor. Gata cu visele, iar celua e cu mine. Nu mi se prea c ar fi cerut prea mult. Ar fi trebuit s fiu mai suprat pe Terry, ns nu-mi puteam aduna suficient energie emoional pentru aa ceva. Eram total istovit. Eric atepta la umbra copacilor. Rmsese deoparte, astfel nct prezena lui s nu-l agite pe Terry. Cum chipul lui Sam devenise brusc rigid, mi-am dat seama c era contient de faptul c Eric se afla acolo, ns n-a spus nimic. L-am instalat pe Terry pe canapeaua lui Sam, iar dup ce l-am vzut plutind pe aripile somnului, lam mbriat pe eful meu. Mersi, i-am zis. Pentru ce? Pentru c i-ai dat bta lui Terry. Sam a fcut un pas napoi. A fost tot ce mi-a putut trece prin minte. N-aveam cum s ies de dup bar fr s-i atrag ei atenia. Trebuia s fie luat prin surprindere, altfel se termina totul. Chiar att e de puternic? Mda, mi-a rspuns el. i e convins c lumea ei ar fi mai bun dac n-ai exista tu, aa se pare. Fanaticii sunt greu de biruit. Mereu apar alii. Te gndeti la cei care vor ca Merlottes s se nchid? Poate c da, a mrturisit Sam, cu un zmbet amar. Nu pot s cred c se-ntmpl aa ceva n ara noastr, i doar sunt veteran. Nscut i crescut n S.U.A. M simt vinovat, Sam. Unele lucruri s-au ntmplat din cauza mea. Atentatul cu sticla incendiar... Sandra n-ar fi fcut aa ceva, dac n-a fi fost eu aici. i btaia... Poate c-ar trebui s m lai s plec. Pot s lucrez i n alt parte, s tii. Vrei tu s pleci? Nu puteam s-i descifrez expresia feei, dar cel puin mi ddeam seama c nu era una de uurare. Nu, sigur c nu. Atunci, nseamn c ai o slujb. Noi doi suntem inseparabili. Mi-a zmbit, i dei ochii nu i s-au luminat ca de obicei cnd zmbea, sigur credea ce spusese. Chiar dac era teriantrop i avea o minte nclcit, mcar de-atta puteam s-mi dau i eu seama. Mersi, Sam. Acum trebuie s vd ce vrea jumtatea mea mai bun. Indiferent ce-ar fi Eric pentru tine, Sook, nu e jumtatea ta mai bun. Am ovit puin, cu mna pe clana uii, nevenindu-mi n minte vreo replic la aa ceva. Aa c am plecat, i gata. Eric m atepta, dar nu rbdtor. Mi-a cuprins obrajii ntre palmele lui mari i m-a examinat n lumina crud a becurilor de securitate din colurile cldirii. India a ieit prin spate, ne-a privit cu uimire, dup care s-a suit n maina ei i a plecat. Sam a rmas n rulot. Vreau s te mui la mine, mi-a zis Eric. Poi s stai ntr-o camer de la etaj, dac vrei. n cea pe care-o folosim de obicei. Nu trebuie s rmi cu mine dup ce se-ntunec. Dar nu vreau s fii singur. Nu vreau s-i mai simt frica iari. M nnebunete s tiu c eti atacat de cineva, iar eu nu sunt de fa. Ne obinuiserm s facem dragoste n camera cea mai spaioas, de la etaj. (Trezirea n ncperea lipsit de ferestre de la parter mi ddea fiori de spaim.) Acum, Eric mi oferea camera aceea ca dormitor permanent. tiam c pentru el nsemna mult, foarte mult. Iar pentru mine, enorm. ns o hotrre att de important nu putea fi luat ntr-un moment n care nu eram eu nsmi, iar ast-sear nu eram eu nsmi. E cazul s stm de vorb, i-am zis. Ai timp? Ast-sear, mi fac, mi-a rspuns. Rudele tale din neamul znelor sunt acas la tine? Mi-am luat telefonul mobil i l-am sunat pe Claude. Cnd mi-a rspuns, am auzit pe fundal zgomotele de la Hooligans. Am vrut doar s vd unde eti, nainte s pornesc cu Eric spre cas, l-am informat. n noaptea asta rmnem la club, mi-a rspuns Claude. Distracie plcut cu stranicul tu

vampir, verioar. Eric m-a urmat pn acas. Venise cu maina, fiindc la scurt timp dup ce aflase c eram n pericol, aflase i c pericolul trecuse i c deci i putea permite s soseasc astfel. Mi-am turnat un pahar de vin ceva neobinuit pentru mine i am nclzit la microunde puin snge mbuteliat, pentru Eric. Ne-am instalat n living. Mi-am ridicat picioarele pe canapea i m-am rsucit, rezemndu-m cu spinarea de braul acesteia, ca s fiu cu faa spre el. S-a ntors spre mine, la cellalt capt. Eric, tiu c nu invii prea uor lumea s locuiasc n casa ta. Aa c vreau s tii ct de... micat i de flatat sunt de invitaia ta. Din prima clip, mi-am dat seama c spusesem ce nu trebuia. Sunase mult prea impersonal. Eric m-a privit cu ochii mijii. A, nu e nimic, mi-a rspuns, rece. Nu m-am exprimat cum trebuia, am zis, dup care am tras aer adnc n piept. Uite ce e, am continuat, te iubesc. M... entuziasmeaz faptul c vrei s locuim mpreun. L-am vzut destinzndu-se un pic. Dar, am reluat, nainte s m hotrsc n privina asta, trebuie s lmurim unele lucruri. Ce lucruri? Tu te-ai nsurat cu mine ca s m aperi. L-ai tocmit pe Terry Bellefleur s m spioneze i l-ai presat atunci cnd n-a putut s accepte, ca s-l faci s se supun. Asta s-a ntmplat nainte s te cunosc, Sookie, mi-a atras atenia Eric. Mda, am neles. ns e vorba de natura presiunii pe care ai exercitat-o asupra unui om cu o sntate mintal att de ubred. De felul n care m-ai fcut s m mrit cu tine, fr s tiu ce fac. Altminteri, n-ai fi fcut-o, a precizat Eric, ca de obicei, practic i la obiect. Ai dreptate, n-a fi fcut-o, am recunoscut, ncercnd s-i zmbesc, cu toate c nu mi-era uor. Iar Terry nu i-ar fi spus anumite lucruri despre mine, dac i-ai fi oferit doar bani. tiu c tu o consideri o modalitate inteligent de a-i derula afacerile i sunt convins c o mulime de oameni tear aproba. Eric ncerca s urmreasc firul gndirii mele, ns mi ddeam seama c nu pricepea nimic. Am continuat s naintez contra vntului. mprtim amndoi legtura asta. Sunt convins c uneori ai prefera s nu tiu ce simi. Ai mai vrea s locuiesc cu tine, dac n-ar fi legtura dintre noi? Dac n-ai mai simi de fiecare dat cnd sunt n pericol? Sau suprat? Sau nfricoat? Ce ciudat s spui aa ceva, iubito, a remarcat Eric, lund o nghiitur din paharul pe care l-a aezat apoi la loc pe vechea msu. Ce vrei s spui, c dac n-a ti c ai nevoie de mine, n-a mai avea eu nevoie de tine? Oare asta spuneam? Nu cred. Ceea ce vreau eu s spun e c poate n-ai vrea s stai cu mine, dac n-ai ti c alii vor s m atace. Era acelai lucru? Mam, Doamne, detestam astfel de conversaii. Nu c-a mai fi purtat vreuna asemntoare nainte. i ce deosebire ar fi? a replicat, cu destul de mult nerbdare n voce. Dac te vreau cu mine, nseamn c te vreau pe tine. Circumstanele nu au importan. Totui, au importan. Iar noi doi suntem att de diferii. Ce? Pi, sunt attea lucruri pe care tu le consideri ca fiind de la sine nelese, n timp ce eu, nu. Eric i-a dat ochii peste cap. Tipic pentru brbai. Cum ar fi? Am bjbit prin minte dup un exemplu. Ei bine, cum ar fi c Appius avea relaii sexuale cu Alexei. Pentru tine nu era mare scofal, cu toate c Alexei avea treisprezece ani. Creatorul lui Eric, Appius Livius Ocella, devenise vampir n vremea cnd romanii domneau peste cea mai mare parte din lume.

 Sookie, asta a fost ceea ce s-ar numi un fapt consumat cu mult nainte ca eu s tiu de existena unui frate al meu. Pe vremea lui Ocella, se considera, practic, c eti adult cnd aveai treisprezece ani. Ba chiar se cstoreau la o astfel de vrst. Ocella n-a neles niciodat unele dintre schimbrile din societate, petrecute de-a lungul secolelor. Iar Alexei i Ocella sunt acum mori amndoi, a continuat el, ridicnd din umeri. Mai exista i cealalt fa a monedei, tii? Alexei profita de tinereea lui, de nfiarea lui copilroas, dezarmndu-i pe toi vampirii i oamenii din preajma lui. Pn i lui Pam nu i-a venit s-l doboare, dei l tia ct de distructiv era, de dement. Iar ea e cel mai nemilos vampir din ci cunosc. El ne sectuia pe toi, absorbindu-ne voina i puterea, pentru c n adncul su simea o mare nevoie s-o fac. i, cu aceast neateptat afirmaie poetic, Eric a ncheiat discuia despre Alexei i Ocella. Chipul i era mpietrit. Mi-am amintit de subiectul principal: diferenele ireconciliabile dintre noi. Dar faptul c tu o s trieti mai mult dect mine cu... s zic, o venicie? Am putea rezolva problema destul de uor. N-am fcut dect s m holbez la el. Ce e? m-a ntrebat Eric, cu o uimire aproape autentic. Tu nu vrei s trieti venic? Cu mine? Nu tiu, i-am rspuns, n cele din urm. ncercam s-mi imaginez cum ar fi fost. Noapte, pentru totdeauna. Nesfrit. Dar cu Eric! tii, Eric, i-am zis, nu pot... Dup care am tcut mlc. Ct pe-aci s rostesc o insult de neiertat. tiam c simte valul de ndoial venit dinspre mine. Aproape c spusesem: Nu pot s-mi imaginez cum ai mai rmne cu mine dup ce-a mbtrni. Cu toate c mai erau cteva subiecte pe care sperasem s le discutm n acest rar tete--tete, simeam c discuia se clatin pe marginea Canionului Dezastrelor. Poate c spre norocul meu, s-a auzit o btaie n ua din spate. Auzisem maina venind, ns atenia mi fusese ntr-att de concentrat asupra nsoitorului meu, nct nu nregistrasem cu adevrat semnificaia zgomotului. Amelia Broadway i Bob Jessup erau la ua din spate. Amelia arta la fel ca totdeauna: sntoas, cu chipul proaspt, cu prul aten, scurt, nfoiat, tenul curat i ochii limpezi. Bob, nu cu mult mai nalt i la fel de suplu, era un brbat slab, semnnd oarecum cu un misionar mormon sexy. Ochelarii lui cu rame negre izbuteau s-i dea un aer retro, nu unul de tocilar. Purta jeani, o cma n carouri alb cu negru i mocasini cu ciucurai. Fusese un motan foarte drgu, ns ca brbat nu mi se prea atrgtor... sau, mai degrab, numai din cnd n cnd. I-am primit bucuroas. M simeam grozav vznd-o pe Amelia, i uurat c discuia mea cu Eric fusese ntrerupt. ntr-adevr, trebuia s vorbim despre viitorul nostru, ns aveam sinistra senzaie c s ducem la sfrit aceast conversaie ne-ar fi fcut nefericii pe amndoi. Amnarea ei probabil c nar fi schimbat deznodmntul, ns att eu, ct i Eric eram stui pn-n gt de problemele noastre. Intrai! i-am invitat. E i Eric aici i o s se bucure s v vad pe amndoi. Desigur, nu era aa. Eric era complet indiferent cu privire la posibilitatea de a o revedea vreodat n via n lunga, foarte lunga lui via pe Amelia, iar Bob nici mcar nu aprea pe radarul lui. Totui, Eric le-a zmbit (dei nu prea larg) i le-a spus ct de mult se bucura c ei veniser s m viziteze... cu toate c n tonul lui era i o nuan ntrebtoare, din moment ce nu cunotea motivul sosirii lor. Orict de prelungit ar fi fost vreo discuie ntre mine i Eric, se pare c niciodat nu izbuteam s acoperim multe subiecte. Cu un uria efort, Amelia s-a stpnit s nu se ncrunte. Nu se numra printre fanii vikingului. i era o transmitoare extrem de clar, aa c am receptat acest lucru cu aceeai intensitate cu care ar fi spus-o urlnd din toi rrunchii. Bob l-a examinat precaut pe Eric i, de ndat ce i-am explicat Ameliei situaia cu dormitorul (evident, ea presupusese c-i voi gzdui la etaj), Bob a i disprut n camera aflat vizavi de a mea, cu bagajele lor. Dup cteva minute de fial pe-acolo, s-a strecurat n baia de pe hol. Ct timp fusese motan, Bob cptase talentul s se piard n peisaj. Eric, a zis Amelia, ntinzndu-se fr s-i dea seama. Cum mai merg treburile la Fangtasia? Cum e noua conducere? N-avea de unde s tie c atinsese un punct nevralgic. i cnd Eric i-a mijit ochii el credea, bnuiesc, c ea o spusese intenionat, ca s-l scoat din pepeni , Amelia i-a cobort privirea spre

propriile degete de la picioare, pe care i le-a atins cu palmele. M-am ntrebat dac i el putea s fac asta, dup care atenia mi s-a ntors brusc la situaia prezent. Treburile merg bine, a rspuns Eric. Victor a deschis cteva cluburi noi prin apropiere. Amelia a neles imediat c era vorba despre o evoluie nedorit a lucrurilor, ns a fost ndeajuns de inteligent nct s nu comenteze. Sincer s fiu, parc eram n aceeai camer cu cineva care-i striga n gura mare cele mai intime gnduri. Victor e tipul zmbre care a fost acolo, n curte, n noaptea prelurii, nu? a zis ea, ndreptndu-se de spate i rotindu-i gtul ntr-o parte i-n cealalt. Da, a confirmat Eric, zmbind strmb, sardonic. Tipul zmbre. Ia spune, Sook, acum ce necazuri mai ai? m-a ntrebat Amelia, fiind evident c aprecia c dduse dovad de suficient politee fa de Eric. Era pregtit s fac fa oricrei probleme pe care i-a fi descris-o. Da, a zis i Eric, adresndu-mi o privire dur. Acum ce necazuri mai ai? Voiam doar ca Amelia s-mi ntreasc la loc dispozitivele de paz din jurul casei, am rspuns, pe un ton oarecare. Dac tot s-au ntmplat attea la Merlottes, m-am simit oarecum nesigur. Aa c m-a chemat pe mine, a subliniat Amelia. Eric i-a plimbat privirea de la mine la Amelia i napoi. Prea total nemulumit. Dar acum, dac javra aia a fost prins, Sookie, pericolul a fost nlturat, nu? Ce? s-a mirat Amelia. Era rndul ei s-i plimbe privirea de la unul la cellalt. Ce s-a ntmplat ast-sear, Sookie? I-am povestit pe scurt. Totui, eu oricum m-a simi mai bine dac te-ai asigura c dispozitivele sunt la locul lor. E unul dintre motivele pentru care am venit, Sookie, a rspuns Amelia. i, nu tiu din ce cauz, i-a zmbit larg lui Eric. Atunci, s-a strecurat nuntru i Bob, ocupndu-i locul alturi de Amelia, dar puin mai n spatele ei. Nu erau pisoii mei, mi-a zis, fcndu-l pe Eric s rmn cu gura cscat. Rar mi se-ntmpla sl vd cuprins de o uimire autentic. Nu puteam dect s-mi stpnesc rsul. Vreau s spun, a continuat Bob, vrcolacii nu se pot reproduce n forma de animal n care se prefac. Aa c nu cred s fi fost pisoii mei. Mai ales din moment ce gndete-te, doar! Eu n-am fost motan dect prin intermediul magiei, nu genetic. Iubitule, a intervenit Amelia, am mai discutat pe tema asta. Nu trebuie s te simi jenat. Ce-ai fcut a fost un lucru ct se poate de natural. Recunosc c am cam strmbat din nas, dar, tii... oricum, totul a fost din vina mea. Nu-i face probleme n privina asta, Bob. Sam a vorbit deja n aprarea ta, am zis, zmbindu-i lui Bob, care mi s-a prut c se linitete. Eric a preferat s nu ia n seam schimbul acesta de replici. Sookie, eu trebuie s m ntorc la Fangtasia. n ritmul acesta, niciodat n-o s putem s ne spunem tot ce-ar trebui. OK, Eric. Transmite-i salutri lui Pam, dac ai renceput s vorbii. Ea i este o prieten mai bun dect crezi, a replicat Eric, ntunecat. Nu tiam cum s reacionez la asta, iar el mi-a ntors spatele att de repede, nct nici nu l-am mai putut vedea. L-am auzit cum trntete portiera, afar, dup care pornete pe alee. Ori de cte ori a fi vzut aceast imagine, tot mi se prea uluitor ct de iute se pot mica vampirii. Speram c voi avea ocazia s stau mai mult de vorb cu Amelia ast-sear, ns ei preferau s se retrag, dup tot drumul lor cu maina. Plecaser din New Orleans dup o zi plin de munc, Amelia la magazinul de articole magice, iar Bob, la Frizerul Vesel. Dup vreo cincisprezece minute de du-tevino ntre baie, buctrie i automobil, s-a lsat tcerea n camera lor de dincolo de culoar. mi desclasem pantofii, aa c am lipit cu tlpile goale pn n buctrie, s ncui. Tocmai scoteam un suspin de uurare, ca de sfritul zilei, cnd am auzit o foarte uoar btaie n ua din spate. Am srit n sus ca o broscu. Cine-ar putea s vin la ora asta din noapte? Mi-am plimbat privirea cu mult precauie de-a lungul verandei din spate.

Era Bill. Nu-l mai vzusem de cnd sosise sora lui, Judith. Am cntrit problema pentru o clip n minte, dup care m-am hotrt s m strecor afar, ca s vorbesc cu el. Bill nsemna multe pentru mine: mi-era vecin, prieten, cel dinti iubit. Nu mi-era fric de el. Sookie, mi-a zis, cu vocea lui calm i lin, relaxant ca un masaj. Ai oaspei? Pe Amelia i pe Bob, i-am explicat. Tocmai au sosit din New Orleans. Znele nu vin n noaptea asta. n ultima vreme, rmn n Monroe, n majoritatea nopilor. S rmnem afar, ca s nu-i trezim prietenii? Era o noutate pentru mine faptul c discuia dintre noi avea s dureze att de mult. Dup toate aparenele, Bill nu trecuse pe la mine doar ca s mprumute o can cu snge. Mi-am fluturat mna spre mobilierul de pe peluz, i ne-am aezat pe scaunele deja amplasate astfel nct s ndemne la conversaie. Noaptea cald, cu nenumratele ei mici zgomote, ne nvluia ca o cea. Becurile de securitate mprtiau prin curtea din spatele casei ciudate desene de ntuneric i lumin. Cnd tcerea s-a prelungit ndeajuns ct s-mi dau seama c mi-era somn, l-am ntrebat: Cum mai merg treburile pe la tine, pe-acas, Bill? Judith mai st i-acum cu tine? M-am vindecat total de otrvirea cu argint, mi-a rspuns. Am... hm, am observat c ari bine, i-am zis. Tenul lui i recptase limpezimea palid, i pn i prul i arta mai lucios. Mult mai bine, am adugat. Prin urmare, sngele lui Judith i-a fcut efectul. Da. Dar acum... i-a abtut privirea spre pdurea nvluit n noapte. Hopa! Ea vrea s rmn n continuare cu tine? Da, mi-a rspuns, prnd uurat c nu fusese nevoit s-o spun el. Da, vrea. Eu credeam c-o admiri pentru c seamn att de mult cu prima ta soie. Judith mi-a spus c deaia a transformat-o nebuna de Lorena, ca s te in legat de ea. Adic, scuz-m c aduc vorba despre subiecte neplcute. E adevrat. Judith chiar seamn cu prima mea soie, din multe puncte de vedere. Are aceeai form a feei, vocea foarte asemntoare cu a soiei mele. i Judith a avut parte de o cretere nobil, la fel ca soia mea. Prin urmare, a fi anticipat c asta te-ar face fericit alturi de Judith, am zis. Dar nu e aa, a replicat el. Prea ntristat, i privea n continuare spre copaci, avnd grij s m evite. i, n realitate, acesta e motivul pentru care n-am chemat-o pe Judith cnd mi-am dat seama ct sunt de bolnav. A trebuit s m despart de ea, ultima oar cnd am fost mpreun, din cauza obsesiei ei copleitoare fa de mine. A, am exclamat, cu un firicel de voce. Totui, tu ai fcut ce trebuia, Sookie. Ea a venit la mine i mi-a oferit de bunvoie sngele ei. Din moment ce tu ai invitat-o fr tiina mea, mcar nu m simt vinovat de faptul c m-a folosi de ea. Greeala mea e c am lsat-o s rmn dup... dup ce m-am vindecat. i de ce-ai fcut-o? Am sperat c, ntr-un fel, sentimentele mele fa de ea ar fi putut s se schimbe, c a putea s simt o dragoste adevrat pentru ea. Asta m-ar fi eliberat de... Dar vocea i s-a stins. Fraza putea s se ncheie cu: iubirea fa de tine. Sau, poate, cu: datoria fa de ea, pentru c m-a vindecat. M simeam un pic mai bine acum, tiind c se bucura de nsntoirea lui, chiar cu preul de a fi nevoit s se mpace cu prezena lui Judith. i nelegeam ct de stnjenitor i de neplcut era s te trezeti pe cap cu un oaspete care te ador, dar tu nu-i mprteti sentimentele. i pe el cine l adusese oare aici? Pi, eu. Firete, nu cunoscusem nimic din trecutul lor sentimental. Necjit din cauza strii lui Bill, raionasem c o persoan cu aceeai ascenden de snge ca el l-ar putea vindeca, dup care descoperisem c exista o astfel de persoan i-i ddusem de urm. Mai departe, presupusesem c Bill n-o fcuse personal din cine tie ce mndrie pervers, sau poate chiar dintr-o depresie sinuciga. i subestimasem lui Bill dorina de a tri. Ce-ai de gnd s faci n legtur cu Judith? l-am ntrebat, nelinitit, temndu-m s aud rspunsul.

 El nu trebuie s fac nimic, s-a auzit o voce linitit, dintre copaci. M-am ridicat de pe scaunul meu ca i cum tocmai ar fi trimis cineva civa voli prin el, iar reacia lui Bill a fost la fel de puternic: a ntors capul i a fcut ochii mari. Att, numai c, n cazul unui vampir, nseamn o mare surprindere. Judith! am rostit. A ieit din liziera pdurii, apropiindu-se destul ct s-o pot recunoate. Luminile de securitate din spatele casei nu bteau pn acolo abia mi ddeam seama c era ea. mi frngi inima mereu, Bill, a zis ea. M-am ndeprtat ncet de scaun. Poate reueam s m furiez napoi n cas. Poate izbuteam s evit participarea ca martor ocular la o nou scen dramatic... pentru c, sincer s fiu, avusesem o zi plin ochi de aa ceva. Nu, rmi, domnioar Stackhouse, m-a oprit Judith. Era o femeie scund i rotunjoar, cu un chip dulce i un pr abundent, ns se comporta de parc ar fi avut un metru optzeci nlime. Fir-ar s fie... E clar c voi doi avei de discutat, a sosit replica mea fricoas. Orice conversaie cu Bill pe tema dragostei trebuie s te includ i pe dumneata, a insistat ea. A...spanac! Nu voiam s fiu prezent la aa ceva. Mi-am cobort privirea n pmnt. Judith, nceteaz, i-a cerut Bill, cu o voce la fel de calm ca totdeauna. Eu am venit s vorbesc cu prietena mea, pe care n-am mai vzut-o de sptmni. V-am auzit conversaia, a replicat, simplu, Judith. Te-am urmrit pn aici, cu scopul precis de a asculta ce anume ai s-i spui. tiu c nu faci dragoste cu femeia aceasta. tiu c ea i aparine altuia. i mai tiu c tu o doreti mai mult dect m-ai dorit vreodat pe mine. Eu nu voi face sex cu un brbat cruia i este mil de mine. M preuiesc mai mult de-att. O s ncetez s te iubesc, chiar dac-a avea nevoie de ntreaga mea existen pentru asta. Dac mai rmi aici cteva clipe, eu m ntorc la tine acas i-mi strng lucrurile, dup care nu m mai vezi. Am rmas impresionat. Fusese un discurs al naibii de bine ticluit, i speram c ea credea fiecare cuvinel. i, chiar n timp ce gndeam astfel, Judith a disprut vjjj! , iar Bill i cu mine am rmas singuri. Dintr-odat, l-am vzut n faa mea, cuprinzndu-m cu braele lui reci. Nu mi s-a prut o trdare fa de Eric, dac-l lsam s m mbrieze pentru cteva clipe. Ai fcut dragoste cu ea? l-am ntrebat, ncercnd s am un ton neutru. Ea m-a salvat. Mi-a dat impresia c asta ateapt. i am simit c asta trebuia s fac, mi-a rspuns el. Ca i cum i-ar fi mprumutat lui Judith o batist, vznd-o c a strnutat. Chiar nu-mi trecea prin cap ce-a putea s mai spun. Brbaii! Vii sau mori, tot o ap i-un pmnt erau. Am fcut un pas napoi, i el i-a lsat imediat braele s-i cad pe lng corp. Tu chiar m iubeti cu adevrat? l-am ntrebat, fie din nebunie, fie din pur curiozitate. Sau e doar pentru c am trecut amndoi prin attea, nct i nchipui c aa trebuie? Mi-a zmbit. Numai tu ai putea s spui una ca asta. Te iubesc. Sunt de prere c eti frumoas i bun i inimoas, dar tot tii s-i pori singur de grij. Ai n tine mult nelegere i compasiune, dar nu eti o prad uoar. i, dac e s coborm cu vreo cteva trepte, pn la nivelul carnal, ai o pereche de sni care ar ctiga marele premiu la Campionatul de Sni Miss America, dac-ar exista aa ceva. Iat un neobinuit buchet de complimente, am zis, stpnindu-mi cu greu zmbetul. Tu eti o femeie neobinuit. Noapte bun, Bill, i-am zis. Dar tocmai atunci mi-a sunat telefonul mobil. Am srit n sus pn la tavan. Uitasem c-l aveam n buzunar. Cnd am privit ecranul, am vzut c era un numr local necunoscut. Niciun apel, la ora asta, nu putea s fie de bine. Am ridicat un deget, rugndu-l pe Bill s mai atepte puin, i am rspuns cu un Alo? prudent. Sookie, am auzit vocea erifului Dearborn. M-am gndit c ar trebui s tii: Sandra Pelt a evadat din spital. S-a strecurat pe fereastr n timp ce Kenya vorbea cu doctoria Tonnesen. Nu vreau

s-i faci griji. Dac ai nevoie s-i trimitem o main de patrulare acas, aa o s facem. Ai pe cineva cu tine? Am fost ntr-att de ocat, nct pentru o clip n-am putut s-i rspund. Pe urm, i-am zis: Da, am pe cineva cu mine. Ochii negri ai lui Bill m priveau acum cu toat seriozitatea. Fcnd un pas nainte, mi-a pus o mn pe umr. Vrei s-i trimit o main de patrulare? Nu cred c nebuna aia o s plece n cutarea ta. Mai degrab o s-i caute o vizuin i-o s atepte pn-i revine. Dar mi s-a prut potrivit s te anun, chiar i n toiul nopii. Categoric ai fcut ce trebuia, domnule erif. Nu cred s mai am nevoie de alt ajutor pe-aici. Am prieteni acas. Prieteni buni, am zis, ntlnindu-i privirea lui Bill. Totui, Dearborn mi-a mai repetat aceste lucruri de mai multe ori, pn cnd a trebuit s nchid i s m gndesc la implicaii. Crezusem c un capitol al necazurilor mele se nchisese, ns m nelasem. Ct timp i-am dat explicaiile necesare lui Bill, oboseala manifestat mai devreme a nceput s m nvluie ca o ptur cenuie. Pn s termin de rspuns la ntrebrile lui, abia mai eram n stare s leg dou vorbe. Nu-i face probleme, mi-a zis Bill. Du-te la culcare. Stau eu de paz n noaptea asta. Deja m-am hrnit i n-am alt treab. Oricum, nu mi se prea o noapte potrivit pentru munc. Bill crease i ntreinea un CD numit Anuarul Vampirilor, care nu era altceva dect un catalog al tuturor vampirilor n via. Se bucura de mare cutare, nu doar printre morii-vii, ci i n rndul omenirii, mai ales al gruprilor specializate n marketing. Cu toate acestea, versiunea comercializat pentru publicul larg se limita la vampirii care-i dduser acordul ca s fie inclui, adic o list mult mai scurt. Existau nc vampiri care nu voiau s fie cunoscui ca vampiri, orict de ciudat mi s-ar fi prut mie. Era lesne s uii, n societatea saturat de vampiri din ziua de azi, c mai existau i reineri din partea celor care nu voiau s fie cunoscui de publicul larg, vampiri care preferau s doarm sub pmnt sau n cldiri abandonate, dect n case sau apartamente. i de ce m gndeam eu la toate astea... Ei bine, pentru c era mai bine dect s m gndesc la Sandra Pelt. Mersi, Bill, i-am rspuns, recunosctoare. Dar te previn, e ticloas la puterea n. Doar m-ai vzut n lupt, mi-a zis. Mda. Dar tu n-o cunoti. E de o viclenie absolut i nu obinuiete s dea avertismente. Sunt cu civa pai naintea ei, din moment ce tiu asta. Hm? OK, am biguit, plecnd, mergnd mai mult sau mai puin drept. Noapte bun, Bill. Noapte bun, Sookie, mi-a rspuns, linitit, ncuie uile. Le-am ncuiat, dup care m-am dus n camera mea, mi-am pus cmaa de noapte i imediat am fost n pat, sub ptura aceea cenuie.

8
colile sunt totdeauna, mai mult sau mai puin, la fel, nu? Mereu mirosul acela: un amestec de cret, mncare pentru prnz, cear pentru podele, cri. Ecouri ale vocilor copiilor, glasuri mai puternice ale profesorilor. Obiectele de art de pe perei i decoraiunile de pe uile fiecrei sli. Nici grdinia din Red Ditch nu era altfel. l ineam pe Hunter de mn, iar Remy ne urma ndeaproape. Ori de cte ori l vedeam pe Hunter, mi se prea c seamn din ce n ce mai mult cu verioara mea Hadley, rposata lui mam. Avea ochii i prul ei, nchise la culoare, iar faa ncepea s-i piard rotunjimea prunciei i s devin tot mai oval, ca a ei. Biata Hadley! Avusese o via grea, n cea mai mare parte din propria vin. n cele din urm, i gsise adevrata dragoste, apoi devenise vampir, dar fusese ucis din pricina geloziei. Viaa lui Hadley fusese ncrcat de evenimente, dar scurt. Iat de ce venisem s-i in locul i, pentru o clip,

m-am ntrebat ce-ar fi gndit ea despre asta. Trebuia s fi fost rolul ei, s-i duc fiul la prima lui coal, grdinia pe care avea s-o frecventeze din toamn. Scopul vizitei era de a-i ajuta pe viitorii elevi s se mai familiarizeze puin cu ideea de coal, cu aspectul slilor, al bncilor i al profesorilor. Unii dintre micuii care se plimbau prin cldire priveau n jur curioi, nu temtori. Unii erau tcui, cu ochii mari. Aa ar fi artat nepotul meu Hunter n ochii altora... ns n mintea mea l auzeam sporovind. Hunter e telepat, la fel ca mine. Acesta era secretul pe care-l pzeam cu cea mai mare strictee. Voiam ca Hunter s creasc, pe ct posibil, la fel ca un copil normal. Cu ct ar fi tiut mai muli supranaturali despre Hunter, cu att mai mare ar fi fost probabilitatea s-l nhae cineva, fiindc telepaii sunt folositori. Sigur s-ar fi gsit cineva ndeajuns de nemilos nct s treac la o aciune att de ngrozitoare. Nu cred c Remy, tatl lui, s se fi gndit vreodat la aa ceva, pn acum. Remy i fcea griji cu privire la felul n care avea s fie acceptat Hunter de oamenii din jur. i asta era o problem important. Copiii pot s fie de o cruzime incredibil, dac te simt c eti altfel dect ei. Iar eu o tiam mult prea bine. E destul de evident cnd dou persoane poart o conversaie mental, cnd cunoti indiciile. Feele lor i schimb expresia cnd se privesc reciproc, n mare msur ca atunci cnd discuia s-ar desfura cu voce tare. Aa c l priveam pe copil ct mai puin posibil i-mi menineam un zmbet imperturbabil. Hunter era prea mic ca s tie cum s mascheze comunicarea dintre noi, motiv pentru care trebuia s m ocup eu de asta. Oare toi copiii tia ncap ntr-o sal? m-a ntrebat el. Cu voce tare, i-am amintit, ncet. Nu, vei fi mprii pe grupe, dup care vei sta toat ziua cu cei din grupa ta, Hunter. Nu tiam despre grdinia din Red Ditch dac avea acelai orar ca colile pentru cei mai mari, ns eram sigur c, oricum, programul trecea de ora prnzului. Tatl tu te va aduce dimineaa, am continuat, i dup-amiaza va veni cineva s te ia. Cine? m-am ntrebat, amintindu-mi abia apoi c Hunter putea s-mi aud gndurile. Tatl tu va rezolva problema asta, i-am zis. Uite. Aici e Sala Focii. Vezi fotografia aia mare, cu foca? Iar cea de colo e Sala Poneilor. E vreun ponei nuntru? m-a ntrebat Hunter, optimist. Nu cred, dar pun pariu c sunt o mulime de fotografii cu ponei. Toate uile fuseser lsate deschise, iar educatoarele erau nuntru, zmbindu-le copiilor i prinilor, fcnd tot posibilul s se arate primitoare i cordiale. Unele, desigur, trebuiau s depun mai multe strdanii dect altele. Educatoarea din Sala Poneilor, doamna Gristede, era o femeie destul de drgu, sau cel puin aa mi s-a prut, la o examinare n grab. Hunter mi-a fcut un semn de ncuviinare. Ne-am aventurat n Sala Celuilor i am fcut cunotin cu domnioara OFallon. Ne-am ntors pe coridor dup doar trei minute. Sala Celuilor, nu, i-am zis lui Remy, vorbind foarte ncet. Ai dreptul s alegi, aa e? Mda, aa e. O singur dat. Pot s numesc o sal n care nu vreau nicidecum s fie trimis copilul meu, mi-a rspuns el. Cei mai muli se folosesc de opiunea asta n eventualitatea n care educatoarea e foarte apropiat de familie, cum ar fi o rud, sau dac ntre familii exist vreo glceav. Nu vreau n Sala Celuilor, a intervenit Hunter, care prea speriat. Domnioara OFallon prea drgu pe dinafar, ns era putred pe dinuntru. Care-i problema? s-a interesat Remy, pe un ton confidenial. i spun mai trziu, am murmurat. Hai s mergem s mai vedem i altceva. Urmai ca o umbr de Remy, am vizitat i celelalte trei sli de clas. Toate celelalte educatoare preau s fie n regul, cu toate c doamna Boyle mi-a dat impresia c e cam surmenat. Gndurile i erau repezite i aveau o tent de nerbdare, iar zmbetul i prea un pic cam fragil. Nu i-am spus nimic lui Remy. Dac nu avea dreptul s refuze dect o educatoare, atunci domnioara OFallon era cea mai periculoas. Ne-am ntors n clasa doamnei Gristede, fiindc lui Hunter i plceau, evident, poneii. Mai erau doi prini acolo, ambii conducndu-i fetiele. L-am strns uor de mn pe Hunter, ca s-i amintesc regulile. El i-a ridicat privirea spre mine i i-am fcut un semn aprobator, ncercnd s-l ncurajez. S-

a desprins de mna mea i a pornit spre spaiul pentru lectur, alegnd o carte i ncepnd s-i rsfoiasc paginile. i place s citeti, Hunter? l-a ntrebat doamna Gristede. mi plac crile. nc nu tiu s citesc, i-a rspuns Hunter, punnd cartea la locul ei, iar eu l-am mngiat mental pe spate. A zmbit n sinea lui i a luat alt carte, de data aceasta una despre cini de dr. Seuss11. mi dau seama c lui Hunter i s-a citit, a zis educatoarea, zmbindu-ne, mie i lui Remy. Atunci, Remy a fcut prezentrile. Eu sunt tatl lui Hunter, i ea e verioara lui, a zis, nclinndu-i capul spre mine. Sookie i ine locul mamei lui Hunter, fiindc ea a murit. Doamna Gristede a absorbit informaia. Ei bine, m bucur s v cunosc pe amndoi, a zis. Hunter pare s fie un bieel inteligent. Am observat c fetele se apropie de el. Erau prietene de mult vreme, puteam s-mi dau seama, iar prinii lor mergeau mpreun la biseric. Mi-am nsemnat n minte s-l sftuiesc pe Remy s-i aleag o biseric i s nceap s-o frecventeze. Hunter urma s aib nevoie de tot sprijinul posibil. Fetele au nceput, la rndul lor, s-i aleag nite cri. Hunter i-a zmbit celei care purta bonet cu mo de culoare nchis, adresndu-i acea privire piezi cu care copiii timizi obinuiesc s-i evalueze posibilii colegi de clas. Asta mi place, a zis ea, artnd spre Where the Wild Things Are12. N-am citit-o, a rspuns, cu ndoial n glas, Hunter. I se prea puin cam nspimnttoare. Tu te joci cu blocuri pentru construit? l-a ntrebat fetia cu coad aten-deschis. Mda, i-a rspuns Hunter, ndreptndu-se spre spaiul pentru joac destinat construciei, dup cum am tras eu concluzia, fiindc era plin de blocuri i de puzzle-uri de toate dimensiunile. ntr-un minut, tustrei construiau ceva care, n minile lor, avea s le ia o via pn s termine. Remy zmbea. Spera c aa se va desfura fiecare zi. Evident, nu avea dreptate. Chiar i acum, Hunter arunca priviri bnuitoare spre fata cu codi, fiindc ea se enerva vznd c bruneta i nha toate blocurile cu literele alfabetului. Ceilali prini m priveau cu o oarecare curiozitate, iar una dintre mame m-a ntrebat: Nu locuii aici? Nu, i-am rspuns. Locuiesc n Bon Temps. Numai c Hunter a vrut s-l nsoesc azi, i e veriorul meu preferat. Aproape c-mi venea s-l numesc nepot, din cauz c el mi spunea tanti Sookie. Remy, i s-a adresat aceeai femeie. Dumneata eti strnepotul lui Hank Savoy, nu? Remy i-a rspuns cltinnd afirmativ din cap. Mda, am venit aici dup nenorocirea cu Katrina, i aici am rmas, a zis el, ridicnd din umeri. N-aveai ce s faci, dup ce Katrina a rpit totul. Mare pacoste. A urmat o serie de cltinat din cap i am simit un val de compasiune rostogolindu-se peste Remy. Poate c bunvoina aceasta se va extinde i asupra lui Hunter. Ct timp legau ei prieteniile, m-am strecurat napoi spre ua domnioarei OFallon. Tnra femeie le zmbea celor doi copii care rtceau prin sala ei de clas, mpodobit n culori vii. O pereche de prini sttea chiar n spatele propriului copil. Poate c simiser i ei unda de pericol sau poate c era doar instinctul protector. M-am apropiat uor de domnioara OFallon i am deschis gura, pregtindu-m s vorbesc. I-a fi spus: Pstreaz-i fanteziile pentru dumneata. Nici mcar prin gnd s nu-i treac astfel de lucruri ct timp eti n aceeai ncpere cu copiii. Totui, m-am rzgndit. i-ar fi dat seama c venisem cu Hunter. Oare el ar fi devenit o int pentru imaginaia ei malefic, dac-a fi ameninat-o? Nu puteam s fiu mereu acolo, ca s-l apr. N-aveam cum s-o mpiedic. Nu-mi trecea prin minte vreo cale de a o scoate din ecuaie. Ea nu comisese nc vreo fapt rea sub aspectul moralitii sau din punctul de vedere al legii... nc. i-atunci, ce dac-i imagina cum le lipete gurile copiilor cu band adeziv? N-o i fcuse. Oare nu avem toi fantezii legate de fapte ngrozitoare pe care nu le-am fcut? se
11 12

Theodor Seuss Geisel, autor de cri pentru copii i caricaturist american Carte pentru copii, scris de Maurice Sendak

ntreba n sinea ei, fiindc rspunsul o fcea s simt c era nc... o persoan OK. N-avea habar c eu puteam s-i citesc gndurile. Dar eram eu mai bun dect domnioara OFallon? ntrebarea aceasta cumplit mi-a strbtut mintea mult mai repede dect i-ar lua s-o transcrii. M-am gndit: Mda, nu sunt att de nfricotoare, pentru c nu m ocup de copii. Cei crora a vrea s le fac ru sunt aduli, i ei nii ucigai. Dar asta nu m fcea s fiu mai bun... n schimb, o fcea pe OFallon mult mai rea. O fixasem cu privirea ndeajuns ct s-o bag n speriei. Vrei s m ntrebai ceva legat de program? s-a interesat pn la urm, cu un pic de fn n voce. De ce v-ai fcut educatoare? am ntrebat-o. M-am gndit c ar fi minunat s-i nv pe micui primele noiuni de care au nevoie pentru a se descurca n lume, mi-a rspuns, ca i cum ar fi apsat pe butonul unui aparat de nregistrare. Voia s spun: Am avut o educatoare care m tortura cnd n-o vedea nimeni, i-mi plac cei mici i neajutorai. Hmmm, am mormit. Ceilali vizitatori ieiser din clas, lsndu-ne singure. Ai nevoie de terapie psihologic, i-am zis, repede i cu glas sczut. Dac te compori aa cum vezi n minte, o s te urti singur. i-o s le distrugi i vieile altora, exact la fel cum i-a fost distrus a ta. N-o lsa s te nfrng. Caut ajutor. A cscat gura la mine. Nu tiu... Ce Dumnezeu... Vorbesc foarte serios, am zis, rspunzndu-i urmtoarei ntrebri nerostite. Vorbesc foarte serios. Aa o s fac, a rostit ea, de parc vorbele i-ar fi fost smulse de pe buze. Jur c aa o s fac. Ai face bine, am zis, fixnd-o i mai intens cu privirea. Pe urm, am ieit din Sala Celuilor. Poate c-o nspimntasem suficient sau o zguduisem suficient, nct chiar avea s fac tot ceea ce promisese. n caz contrar, ei bine, va trebui s-mi vin n minte o alt tactic. Mi-am terminat treaba aici, Lcust, mi-am zis mie nsmi, atrgndu-mi o privire agitat din partea unui tat foarte tnr. I-am zmbit i, dup o clip de ezitare, mi-a rspuns la zmbet. M-am ntors la Remy i la Hunter i ne-am ncheiat turul grdiniei fr vreun alt incident. Hunter mi-a adresat o privire ntrebtoare, una extrem de nelinitit, i i-am fcut un semn de ncuviinare. M-am ocupat de ea, i-am zis n gnd, spernd c aa i era. Era, ntr-adevr, prea devreme pentru cin, ns Remy a propus s mergem la Dairy Queen i s-l tratm pe Hunter cu o ngheat, iar eu am fost de acord. Dup expediia lui colar, Hunter era pe jumtate nelinitit, pe jumtate entuziasmat. Am ncercat s-l calmez cu o mic discuie de la... minte la minte. Poi s m duci tu la coal n prima zi, tanti Sookie? m-a ntrebat, i am fost nevoit s m oelesc pentru rspuns. Nu, Hunter, asta e treaba tatlui tu, i-am zis. Dar, cnd va veni ziua aceea, s m suni dup ce ajungi acas i s-mi povesteti totul despre ea, bine? Hunter mi-a adresat o privire expresiv, cu ochii mrii. Dar mi-e fric. Eu i-am rspuns cu o privire sceptic. Poate c vei fi emoionat, dar i toi ceilali se vor simi la fel. Asta e ansa ta s-i faci prieteni, aa c ine minte s-i pstrezi gura nchis, pn cnd i se va aeza totul cum trebuie n minte. Dar dac lor n-o s le plac de mine? Nu! am exclamat, vrnd s fiu ntru totul clar. Ei n-o s te neleag. E o foarte mare diferen. ie-i place de mine? Pramatie mic, doar tii c-mi place de tine, i-am zis, zmbindu-i i netezindu-i prul pe spate. I-am aruncat o privire lui Remy, care sttea la rnd s ne comande cte o ngheat Blizzard. El mi-a fcut un semn cu mna i s-a strmbat la Hunter. Remy depunea un uria efort ca s ia toate astea ct mai lejer. Se maturiza n rolul lui de tat al unui copil de excepie. Mi-am imaginat c ar putea ajunge s se destind peste vreo doisprezece ani, cu aproximaie, plusminus civa. tii c tatl tu te iubete, i tii c vrea pentru tine tot ce e mai bun, am zis. El vrea s fiu ca toi ceilali copii, mi-a replicat Hunter, pe jumtate trist, pe jumtate nemulumit.

El vrea s fii fericit. i tie c, cu ct i-ar cunoate mai mult lume harul, cu att ar scdea ansele ca tu s fii fericit. tiu c nu e corect s-i spun c trebuie s ii un secret. Dar e singurul secret pe care trebuie s-l ii. Dac vorbete cineva cu tine despre asta, i spui tatlui tu sau mie. Dac i se pare cineva mai ciudat, i spui tatlui tu. Dac ncearc cineva s te molesteze, spui. Acum, nu fcusem dect s-l sperii. i totui, el a nghiit n sec i-a rspuns: tiu ce nseamn s molestezi. Tu eti un biat inteligent i-o s ai o mulime de prieteni. E doar un lucru pe care ei nu trebuie s-l tie despre tine. Din cauz c e ceva ru? Pe chipul lui Hunter se citeau ncordarea i disperarea. Pe naiba, nu! am replicat, ofensat. Nu-i nimic ru la tine, amice. Dar tii bine c noi suntem altfel, i lumea nu nelege totdeauna ce e altfel. Gata cu predica. I-am depus un pupic pe obraz. Hunter, du-te s ne aduci cteva erveele, am rostit n chip firesc, n timp ce Remy ridica tava din plastic cu comanda noastr. Eu aveam o Blizzard cu fulgi de ciocolat, i mi-a lsat gura ap pn ne-am mprit erveelele i am nceput s ne nfigem linguriele n cupele noastre cu pctoase bunti. O tnr femeie, cu prul negru lung pn la umeri, a intrat n restaurant, ne-a vzut i ne-a fcut un semn nesigur cu mna. Ia uite, biete, e Erin, a zis Remy. Bun, Erin! a exclamat Hunter, rspunzndu-i entuziast la salut, fluturndu-i mna ca un mic metronom. Erin s-a apropiat, nc prnd neconvins c ar fi bine-venit. Bun, a zis, plimbndu-i privirea peste toi cei din jurul mesei. Domnule Hunter, m bucur s v vd n dup-amiaza aceasta minunat! Hunter s-a luminat la fa. i plcea s i se spun domnule Hunter. Erin avea nite obraji rotunzi, drglai, iar ochii migdalai erau de un cprui-nchis, fcndu-i s par adnci. Ea este mtua mea Sookie! m-a prezentat Hunter, cu mndrie. Sookie, ea este Erin, a zis i Remy. Puteam s-mi dau seama, dup gndurile lui, c-i plcea destul de mult de tnra femeie. Erin, am auzit multe despre tine, i-am zis. mi face plcere s leg numele de un chip. Hunter a vrut s-l nsoesc n turul grdiniei. Cum a fost? a ntrebat Erin, cu un interes neprefcut. Hunter a nceput s-i povesteasc toate amnuntele, iar Remy a srit n picioare ca s-i trag un scaun lui Erin. Pe urm, ne-am simit bine mpreun. Hunter prea s in cu adevrat la Erin, iar Erin i mprtea sentimentele. Erin mai era i destul de interesat de tatl lui Hunter, iar Remy era pe cale s fie nnebunit dup ea. Una peste alta, nu era un moment prea ru pentru citirea gndurilor, mi-am nchipuit. Domnioar Erin, a zis Hunter, tanti Sookie zice c nu poate s vin cu mine n prima zi de coal. Ai vrea s vii? Erin s-a artat uimit, dar i ncntat, n acelai timp. Dac tatl tu e de acord, i eu pot s m nvoiesc de la serviciu, a rspuns, avnd grij s introduc anumite condiii, pentru eventualitatea n care Remy ar fi avut vreo obiecie... sau dac n-ar mai fi fost mpreun i la sfritul lui august. Eti foarte drgu c m invii, a adugat. Cnd Remy a plecat s-l duc pe Hunter la toalet, eu i Erin am rmas singure, privindu-ne curioase. De ct vreme eti cu Remy? m-am interesat. ntrebarea mi se prea suficient de prudent. Doar de o lun, mi-a rspuns. mi place de Remy i cred c ar putea s fie ceva ntre noi, dar e prea devreme ca s tiu sigur. Nu vreau ca Hunter s devin dependent de mine, pentru eventualitatea n care n-ar merge relaia. Plus c... A avut un lung minut de ezitare.

 Din cte am neles, Kristen Duchesne e de prere c ar fi ceva n neregul cu Hunter. Le-a spus-o tuturor. Dar eu chiar in la bieelul sta. Semnul de ntrebare i se citea limpede n ochi. E altfel, i-am zis, dar nu e nimic n neregul cu el. Nu are vreo boal mintal, nu are vreo incapacitate de a nva, i nici nu e posedat de diavol, am enumerat, zmbind uor spre sfritul frazei. N-am vzut niciodat astfel de semne, m-a aprobat, zmbind la rndul ei. Totui, nu cred c am neles totul. N-aveam de gnd s-i destinuiesc secretul lui Hunter. El are nevoie de o dragoste i de o atenie mai speciale, i-am zis. Practic, n-a avut mam niciodat, i sunt convins c l-ar ajuta dac ar avea o prezen stabil n via, ndeplinind rolul acesta. Iar acea prezen nu vei fi tu, a replicat, pe un ton pe jumtate ntrebtor. Nu, am rspuns, bucuroas c am ocazia s lmuresc situaia. Nu voi fi eu. Consider c Remy e un tip drgu, dar eu sunt cu altcineva, am precizat, lund nc o linguri de ngheat cu ciocolat. Erin i-a cobort privirea spre paharul ei cu Pepsi, preocupat de propriile gnduri. Firete, gndeam i eu la fel, odat cu ea. Ea niciodat n-o agrease pe Kristen i nu avea o prere prea bun despre capacitile ei intelectuale. i plcea din ce n ce mai mult de Remy. i-l iubea pe Hunter. OK, a rostit, ajungnd la o concluzie proprie, n sinea ei. OK. i-a ridicat privirea spre mine i mi-a fcut un semn de ncuviinare. I-am rspuns ntocmai. Se pare c ajunseserm la o nelegere. Cnd s-au ntors brbaii de la toalet, mi-am luat rmas-bun de la ei. A, ia stai... Remy, poi s vii cu mine un minut pn afar, dac pe Erin n-o deranjeaz s-i in companie lui Hunter? Cu mare plcere, a zis ea. L-am mai mbriat o dat pe Hunter, btndu-l uor pe spate i zmbindu-i, dup care am pornit spre u. Remy m-a urmat, cu o expresie de nelinite pe fa. S-a oprit la mic distan de u. tii c Hadley mi-a lsat mie restul proprietii ei, i-am zis. Era un gnd care m mpovra. Mi-a spus avocatul. Chipul lui Remy nu trda nimic, dar evident c aveam eu alte metode. Era ntru totul calm. Nu eti suprat? Nu. Nu vreau nimic de-al lui Hadley. Totui, pentru Hunter... pentru studiile lui. Nu sunt bani muli, dar ar fi cteva bijuterii valoroase, a putea s le vnd. I-am deschis un cont pentru studii, mi-a zis Remy. Una dintre strmtuile mele zice c-o s-i lase lui tot ce are; ea n-a avut copii. Hadley m-a fcut s trec prin infern, i nici mcar nu i-a psat de Hunter, ca s-i fac planuri pentru el. Nu vreau nimic de la ea. Cinstii s fim, ea nu se atepta s moar att de tnr... De fapt, nu se atepta s moar vreodat, am zis. Credina mea este c nu l-a trecut pe Hunter n testament pentru c nu voia s tie nimeni de existena lui, ca nu cumva s-l caute cineva i s-l ia ostatic, s-o oblige s se poarte bine. Sper s fie aa, a zis Remy. Adic, sper c s-a gndit la binele lui. Dar s primesc bani de la ea, tiind n ce s-a transformat i cum i-a ctigat... asta mi-ar face grea. Bine, am acceptat eu. Dac te mai gndeti i-i schimbi prerea, sun-m pn mine-sear! Nu se tie cnd m apuc frenezia cheltuielii sau cnd mi vine s joc bijuteriile alea la cazinou. Mi-a rspuns cu un zmbet vag. Eti o femeie cumsecade, mi-a zis, dup care s-a ntors la iubita i la fiul lui. Am pornit spre cas, cu o contiin curat i cu inima mai plin de bucurie. Lucrasem jumtate din schimbul meu astzi (Holly mi preluase cealalt jumtate, pe lng tura ei), aa c eram liber. Mi-am propus s mai meditez puin la scrisoarea lui Buni, la vizita domnului Cataliades, din vremea cnd eu i fratele meu eram prunci, la cutia magic, la amgirile exercitate asupra lui Buni de amantul ei... Pentru c, eram sigur, cnd lui Buni i se pruse c-i simte mirosul lui

Fintan, dei l vedea pe soul ei, de fapt l vedea pe Fintan deghizat. Era ceva greu de nghiit. Cnd am ajuns, Amelia i Bob erau ocupai s rspndeasc farmece. Ddeau ocol casei din sensuri opuse, declamnd i tmind ca preoii unei biserici catolice. Uneori, mi ddeam seama c m avantaja s locuiesc la ar. Nevrnd s le tulbur concentrarea, am pornit s rtcesc prin pdure. M-am ntrebat unde putea s fie portalul i dac eram n stare s-l recunosc. O parte mai subire, spusese Dermot. A putea eu s disting o parte mai subire? Cel puin, cunoteam direcia, la modul general, aa c m-am ndreptat spre est. Era o dup-amiaz clduroas, aa c am nceput s transpir nc din clipa n care am ptruns n pdure. Soarele se strecura printre crengi, desennd mii de modele, iar psrile i insectele scoteau acele mii de sunete care fac ca pdurea s fie oricum, numai tcut nu. Nu mai era mult pn s se atearn nserarea, cnd lumina devine fragmentat i piezi, fcndu-te s peti cu nesiguran. Atunci, psrile aveau s tac, vietile nopii urmnd s le ia locul. Mi-am cutat drumul prin hiuri, gndindu-m la noaptea care trecuse. M-am ntrebat dac Judith i fcuse bagajul i plecase, aa cum afirmase c va face. M-am ntrebat dac Bill se simea singur acum, fr ea. Presupuneam c nimeni i nimic nu s-a ivit n curtea din spatele casei n noaptea care trecuse, iar eu dormisem linitit pn diminea. Pe urm, nu mi-a mai rmas dect s m ntreb cam cnd va mai ncerca Sandra Pelt s m omoare. Tocmai cnd ncepeam s presupun c nu avusesem o idee prea bun aventurndu-m de una singur prin pdure, am ajuns ntr-un mic lumini, cam la patru sute de metri sau chiar mai puin, uor spre sud-est fa de ieirea din spate a casei mele. Eram destul de convins c aici era partea mai liber a pdurii, luminiul acesta mititel. n primul rnd, nu avea de ce s fie acolo un lumini. Ierburile slbatice creteau din abunden, ns nu existau tufiuri, nimic mai nalt de nivelul pulpei. Nu se ntindeau crcei pe deasupra acestui spaiu, nici nu atrnau crengi peste el. Pn s ies dintre copaci, am examinat cu foarte mare atenie solul. Ultimul lucru care mi-ar mai fi lipsit era s cad n cine tie ce soi de capcan ntins de zne. Totui, nu vedeam nimic ieit din comun, afar, poate, de... un uor tremurat al aerului. Drept n centrul luminiului. Locul acela neobinuit cel puin, dac-l vedeam eu cum trebuie plutea cam pe la nivelul genunchilor mei. Avea forma unui cerc mic i neregulat, poate de patruzeci de centimetri diametru. i, exact n locul acela, aerul prea distorsionat, ca o iluzie optic provocat de ari. Oare s fie, ntr-adevr, fierbinte? mam ntrebat. Am ngenunchiat printre buruieni, cam la o lungime de bra de locul n care tremura aerul. Apoi, am smuls un fir lung de iarb i, extrem de emoionat, am mpuns cu el spaiul distorsionat. I-am dat drumul, i firul a disprut, fcndu-m s-mi trag brusc degetele napoi i s scot un mic scncet de surprindere. Demonstrasem ceva. Nu tiam precis ce anume. Dac m ndoisem de spusele lui Claude, aveam acum dovada c fuseser adevrate. Cu foarte mare precauie, m-am apropiat de peticul acela tremurtor. Bun, Niall, am zis. Dac m auzi, dac eti acolo. Mi-e dor de tine. Evident, n-am primit niciun rspuns. Am multe necazuri, dar presupun c i tu ai, am continuat, nevrnd s par plngcioas. Nu tiu ce loc ar putea s ocupe znele n lumea noastr. Oare umblai printre noi, dar suntei invizibili? Sau avei o ntreag lume a voastr, separat, ca Atlantida? Era o conversaie destul de superficial i ntr-un singur sens. n fine, acum trebuie s pornesc spre cas, pn nu se ntunec. Dac ai nevoie de mine, vino. Mi-e dor de tine, i-am repetat. Nici acum nu s-a ntmplat nimic. Simindu-m ncntat de faptul c descoperisem partea mai liber a pdurii, dar n acelai timp dezamgit pentru c nu obinusem vreun rezultat, m-am ntors spre cas, prin pdure. Bob i Amelia i terminaser treburile magice prin curte, i Bob aprinsese focul pentru grtar. El i Amelia voiau s fac fripturi. Cu toate c mncasem ngheat cu Remy i cu Hunter, nu puteam s refuz o friptur la

grtar, presrat cu amestecul secret de mirodenii al lui Bob. Amelia tia cartofi i-i nvelea n folie, ca s-i pun pe grtar. Am fost ct se poate de ncntat i m-am oferit s coc un dovleac. Totul ddea impresia c n cas era mai mult fericire. i mai mult siguran. Ct timp am mncat, Amelia ne-a istorisit ntmplri nostime de la ea de la serviciu, de la magazinul de magie, iar Bob s-a dezmorit ndeajuns ct s-i imite unii colegi mai ciudai de la salonul de coafur unisex n care lucra. Frizeria pe care-o nlocuise Bob fusese extrem de descurajat de complicaiile aprute n viaa ei dup Katrina, aa c i ncrcase bunurile n main i plecase la Miami. Bob obinuse postul fiindc fusese cea dinti persoan cu calificare intrat pe u dup ce ieise precedenta. Ca rspuns la ntrebarea mea, dac totul fusese doar o pur coinciden, Bob nu fcuse dect s zmbeasc. Din cnd n cnd, zream fulgertor ce anume o fascina pe Amelia la Bob, care altfel arta ca un vnztor ambulant de enciclopedii, sfrijit i cu prul rou. I-am povestit despre Immanuel i despre tunsoarea mea n regim de urgen, iar el a apreciat c Immanuel fcuse o treab minunat. i... s-a terminat lucrarea cu dispozitivele de paz? am ntrebat, ngrijorat, dar strduindu-m s dau impresia c schimbasem subiectul ntr-o doar. S tii c da, mi-a rspuns Amelia, mndr, n timp ce-i mai tia o bucat de friptur. Acum sunt i mai bune ca nainte. Nici mcar un dragon n-ar putea s treac prin ele. Nimeni dintre cei carear vrea s-i fac ru n-ar putea. Atunci, dac ar fi un dragon prietenos... am zis, ntr-o tentativ de glum, ns ea s-a fcut c m pocnete cu furculia. Aa ceva nu exist, din cte-am auzit. Evident, eu n-am vzut niciunul. Evident, am aprobat-o, netiind dac era cazul s fiu curioas sau numai uurat. Amelia are o surpriz pentru tine, m-a ntiinat Bob. Da? am zis, vrnd s par mai destins dect eram de fapt. Am gsit leacul, mi-a zis ea pe jumtate cu mndrie, pe jumtate cu sfial. Adic, tu mi-ai cerut, cnd am plecat. Am tot cutat o cale s rup legtura de snge. i am gsit-o. Cum? am ntrebat, strduindu-m s-mi ascund fstceala. Mai nti, am ntrebat-o pe Octavia. Ea nu tia, fiindc nu s-a specializat n magia vampiric, dar le-a trimis emailuri unor prietene mai vechi de-ale ei, din alte adunri ale vrjitoarelor, iar ele au cercetat. A fost nevoie de timp; am nimerit pe cteva drumuri nfundate, dar pn la urm am ajuns s descopr un farmec care s nu se soldeze cu moartea vreunuia dintre... legai. Sunt nucit, am zis, ceea ce era i adevrat. Vrei s-l oficiez n seara asta? Cum... chiar acum? Da, dup cin, a confirmat Amelia, artnd ceva mai puin bucuroas, din cauz c nu obinuse reacia anticipat. Bob i tot plimba privirea de la Amelia la mine i napoi, dnd impresia la rndul lui c avea dubii. Presupusese c voi fi ncntat i exuberant, ns nu vedea la mine astfel de reacii. Nu tiu, am zis, lsnd jos furculia. Lui Eric nu i-ar face ru? De parc ar putea ceva s-i fac ru unui vampir att de vechi, a replicat ea. Nu, serios, Sook, de ce-i faci attea griji pentru el... Pentru c-l iubesc, am rspuns, i amndoi s-au holbat la mine. Pe bune? m-a ntrebat Amelia, cu o voce firav. i-am spus doar, nainte s pleci, Amelia. Cred c n-am vrut s te cred. Eti sigur c vei simi acelai lucru i dup ce va disprea legtura? Asta vreau s aflu i eu. Trebuie s afli, a ncuviinat ea. i ai nevoie s te eliberezi de el. Soarele tocmai apusese i l-am simit pe Eric trezindu-se. Prezena lui m nsoea ca o umbr: familiar, enervant, linititoare, inoportun. Toate laolalt. Dac eti pregtit, f-o acum, i-am zis. Pn nu-mi pierd tot curajul. Este, de fapt, un moment potrivit al zilei pentru aa ceva, mi-a zis. Apusul. Sfritul zilei. Sfriturile, n general. Pare logic.

Amelia s-a grbit s plece spre camera ei, de unde s-a ntors dup cteva minute cu un plic i trei borcane mici: borcane de gem, pe un suport cromat, ntr-un fel ca o chelneri dintr-un birt, punnd masa pentru micul dejun. Borcanele erau pe jumtate pline cu amestecuri de ierburi. Ea purta acum un or. Am observat c avea, ntr-un buzunar, cteva obiecte. Foarte bine, a zis, nmnndu-i plicul lui Bob, care a scos o foaie din el i s-a uitat pe ea la repezeal, ncruntndu-i uor fruntea ngust. Afar, n curte, a propus el, aa c am ieit tustrei din buctrie i, traversnd veranda din spate, am cobort n grdin, simind din nou miros de friptur cnd am trecut pe lng vechiul meu grtar. Amelia m-a postat ntr-un loc, pe Bob n altul, dup care a aezat i borcnelele. Att eu, ct i Bob aveam cte unul n spate, pe pmnt, iar al treilea era pe locul ei. Alctuiam un triunghi. N-am ntrebat nimic. Oricum, probabil c nici n-a fi crezut rspunsurile. Amelia mi-a ntins o cutie cu chibrituri i i-a dat i lui Bob una. O a treia a pstrat-o pentru ea. Cnd v spun eu, dai foc la plante. Pe urm, ocolii borcanul de trei ori, n sensul invers acelor de ceasornic. Dup al treilea tur, v oprii fiecare la locul vostru. Pe urm, o s spunem cteva cuvinte... Bob, le tii pe de rost? Foaia o s-i trebuiasc lui Sookie. Bob a recitit cuvintele, a fcut un semn de ncuviinare i mi-a nmnat hrtia. Abia puteam s descifrez scrisul la lumina becurilor de securitate, fiindc seara ne nvluia tot mai mult, cum soarele apusese. Gata? a ntrebat Amelia, cu glas tios. n lumina amurgului, prea mai btrn i mai glacial. Am ncuviinat fr vorbe, ntrebndu-m dac eram ntr-adevr gata. Da, a rspuns Bob. Atunci, ntoarcei-v i aprindei focurile, a ordonat Amelia, i eu m-am conformat cu micri de robot. Eram speriat de moarte, fr s tiu de ce. Doar asta trebuia s fac. Am aprins bul de chibrit i lam lsat s cad n borcan. Plantele au luat foc, mprtiind un miros iute, dup care tustrei am fost din nou n picioare, ncepnd s ne deplasm n sensul invers acelor de ceasornic. Oare nu era o fapt rea, pentru un cretin? Probabil c da. Pe de alt parte, nu-mi trecuse niciodat prin minte s-l ntreb pe pastorul metodist dac nu cunoate cumva un ritual prin care s desfac o legtur de snge dintre o femeie i un vampir. Dup ce am dat trei ocoluri i ne-am oprit la locurile noastre, Amelia a scos din buzunarul orului un ghem de ln roie. Apucnd de captul unui fir, i-a ntins ghemul lui Bob. El a msurat o bucat, apoi mi-a ntins mie ghemul. Am procedat aidoma i i-am restituit ghemul Ameliei, fiindc aa prea s fie planul. ineam lna cu o mn i hrtia cu cealalt. Mai complicat dect crezusem. Amelia mai avea i o foarfec, pe care o scosese tot din buzunar. Pe urm, Amelia, care intonase ceva tot timpul, a artat spre mine, apoi spre Bob, ndemnndu-ne s-o susinem. M-am zgit la foaia de hrtie, mi-am gsit drumul printre cuvintele fr sens pentru mine, i deodat totul s-a terminat. Am rmas n tcere, pn cnd flcrile din micile borcane s-au stins, iar ntunericul nopii a devenit i mai apstor. Taie, mi-a cerut Amelia, ntinzndu-mi foarfeca. i gndete-te c asta vrei. Simindu-m un pic ridicol i mult mai mult nfricoat, dar convins c aveam nevoie s fac asta, am tiat firul rou de ln. i l-am pierdut pe Eric. El nu mai era acolo. Amelia a nfurat firul tiat i mi l-a dat mie. Spre surprinderea mea, zmbea: avea o nfiare aprig i triumftoare. Am luat mainal bucata de ln din mna ei, ncordndu-mi toate simurile n cutarea lui Eric. Nimic. M-a cuprins un val de panic. Dar nu era doar panic pur i simplu: se amestecase n ea i o doz de uurare, dup cum m i ateptam. Dar i mhnire. tiam c, de ndat ce aveam s aflu c el e bine, c n-a fost rnit, puteam s m relaxez i s m bucur din plin de reuita farmecelor. Am auzit telefonul sunnd n cas i m-am repezit spre intrarea din spate.

 Eti acolo? m-a ntrebat el. Eti acas, eti bine? Eric, am zis, suspinnd sfietor. Of, ct m bucur c n-ai pit nimic! Aa este, nu? Ce-ai fcut? Amelia a descoperit o metod prin care s rup legtura. A urmat o tcere prelungit. Altdat, a fi tiut dac Eric era ngrijorat, furios sau doar rmsese pe gnduri. Acum, nu puteam dect s ghicesc. n cele din urm, s-a hotrt s vorbeasc. Sookie, cstoria i ofer o oarecare protecie, ns legtura este cea important. Ce? Ai auzit ce-am spus. Sunt foarte suprat pe tine. i vorbea serios. Vino ncoace, i-am propus. Nu. Dac-o vd pe Amelia, i rup gtul. i acum vorbea serios. Dintotdeauna a vrut s te descotoroseasc de mine. Dar..., am nceput, fr s tiu cum s continui replica. Ne vedem cnd o s-mi recapt stpnirea de sine, mi-a zis. i a nchis.

9
Ar fi trebuit s prevd asta, mi-am zis pentru a zecea sau a douzecea oar. M avntasem n ceva pentru care ar fi trebuit s fiu pregtit. Cel puin, ar fi trebuit s-l sun pe Eric i s-l previn asupra a ceea ce era pe cale s se-ntmple. ns m temusem c-o s m fac s m rzgndesc, i trebuia s tiu care erau adevratele mele sentimente fa de el. n momentul acesta, adevratul sentiment al lui Eric fa de mine era furia. Era suprat ru. Pe de-o parte, nu-l nvinoveam pentru asta. Era vorba c suntem doi ndrgostii, i asta nsemna c ar fi trebuit s ne sftuim ntre noi, este? Pe de alta, puteam s numr, fr s-mi folosesc toate degetele, situaiile n care Eric se sftuise cu mine. (Degetele de la o singur mn.) Aa c, n altfel de momente, chiar l nvinoveam pentru o asemenea reacie. Firete c nu m-ar fi lsat, i n-a fi tiut niciodat un lucru pe care ar fi trebuit s-l tiu. Aadar, opiam n gnd de pe un picior pe cellalt cnd trebuia s concluzionez dac fcusem ce trebuia sau nu. ns eram necjit i nelinitit fr ncetare, indiferent pe care picior stteam n momentul respectiv. Bob i Amelia s-au consultat n dormitorul lor, iar din aceasta a rezultat hotrrea de a mai rmne nc o zi ca s vedem ce se-ntmpl. Puteam s-mi dau seama c Amelia era ngrijorat. Era de prere c ar fi trebuit s inoculeze ideea ceva mai lent, nainte de a m ncuraja s m avnt. Prerea lui Bob era c amndou fuseserm proaste, ns avea suficient minte s n-o exprime. Cu toate acestea, nu se putea mpiedica s n-o gndeasc i, dei nu era un transmitor att de clar ca Amelia, tot puteam s-l aud. M-am dus la munc a doua zi, ns am fost att de distrat i de necjit, iar clientela era att de rar, nct Sam mi-a zis s plec mai devreme acas. India m-a btut pe umr cu amabilitate i mi-a zis s-o iau ncet, lucru pe care-l nelegeam cu dificultate. n acea sear, Eric a sosit la o or dup apusul soarelui. A venit cu maina, aa c am fost prevenii. Sperasem c va veni i fusesem destul de sigur c ntre timp se va calma ndeajuns. Imediat dup masa de sear, i ntrebasem pe Amelia i pe Bob dac nu le-ar plcea s mearg la un film n Clarice. Eti sigur c-o s fii bine? s-a interesat Amelia. Pentru c suntem gata s stm cu tine, dac tu crezi c nc e furios. Dac mai devreme fusese ncntat, acum era clar c nu mai era. Nu tiu cum se simte, i-am rspuns, iar gndul acesta m-a cam ameit. Dar cred c-o s vin astsear, am continuat. Probabil c-ar iei mai bine dac nu v-ar gsi aici, ca s se nfurie i mai tare.

Bob s-a zbrlit puin la aceast remarc, ns Amelia a ncuviinat, nelegtoare. Sper c m consideri prieten, mi-a zis, i de data aceasta nu reuisem s-i anticipez gndul. Adic, mi-a explicat ea, m-am gndit c ai dat-o n bar, dar nu asta a fost intenia mea. Am vrut doar s te eliberez. neleg, i nc te consider una dintre prietenele mele cele mai bune, i-am zis, pe un ton ct de linititor am putut. Dac eram att de slab de nger, nct s ascult de impulsurile Ameliei, era problema mea n definitiv. Stteam singur, pe veranda din fa, n acea dispoziie posac n care i-aduci aminte de toate greelile comise i de niciuna dintre deciziile bune, cnd am vzut farurile mainii lui Eric naintnd pe alee. Nu m-am ateptat s aib vreo clip de ezitare dup ce cobora din main. Mai eti suprat? l-am ntrebat, strduindu-m s nu m pufneasc plnsul. Boceala ar fi nsemnat laitate, aa c mi-am fcut curaj. M mai iubeti? m-a ntrebat, la rndul lui. Tu, primul. Copilresc. Nu sunt suprat, mi-a rspuns. Cel puin, nu acum. Cel puin, nu n clipa asta. Ar fi trebuit s te ncurajez s gseti o cale de a rupe legtura, i realitatea este c avem un ritual pentru aa ceva. Trebuia s i-l propun. Mi-era team c, fr legtura asta, ne-am ndeprta unul de altul, fie pentru c n-ai vrea s te lai trt n necazurile mele, fie pentru c Victor i-ar descoperi vulnerabilitatea. Dac s-ar hotr s nu ia n seam cstoria noastr i n-ar exista legtura dintre noi, n-a putea s tiu cnd eti n pericol. Ar fi trebuit s te ntreb ce gndeti sau mcar s te previn cu privire la ce intenionam s facem, i-am rspuns, dup care am tras aer adnc n piept. i afl c te iubesc, numai din propria voin. i iat-l sus, pe verand, alturi de mine, lundu-m n brae, srutndu-m pe buze, pe gt, pe umeri. M ridicase suficient de sus, nct gura lui s-mi poat gsi pieptul, prin tricou i prin sutien. Am scos un mic ipt i mi-am legnat picioarele pn cnd am reuit s-l nlnui cu ele. M-am frecat de el ct de tare am putut. Eric adora sexul animalic. O s-i rup hainele de pe tine, m-a ameninat el. OK. i s-a inut de cuvnt. Dup vreo cteva minute excitante, a adugat: Le rup i pe-ale mele. Sigur, am mormit, nainte de a-i muca lobul urechii. A scos un mrit. Cu Eric, nu puteai s te atepi la un comportament civilizat n materie de sex. Alte zgomote de sfiat, dup care n-a mai rmas nimic ntre noi doi. El era nuntrul meu, adnc nuntrul meu; s-a dat napoi, mpleticindu-se i ateriznd pe leagnul de pe verand, care a nceput s se balanseze la-ntmplare. Dup ce a trecut momentul de surprindere, am nceput s profitm de micrile lui. Am continuat, i-am tot continuat, pn am simit tensiunea sporit, senzaia de aproape-gata a iminentei eliberri. D-i tare, l-am mboldit, cu insisten. Hai, hai, hai... Aa... e... de... ajuns... de... tare? I-am rspuns printr-un ipt ascuit, lsndu-mi capul s cad pe spate. Haide, Eric, i-am zis, n timp ce urmrile ocului nc vibrau prin mine. Haide! i m-am micat mai repede dect mi-a fi imaginat c sunt capabil. Sookie! a icnit el, mpingndu-se nc o dat cu o enorm for, urmnd un sunet pe care l-a fi putut interpreta ca fiind provocat de o durere primar, dac n-a fi tiut despre ce era vorba. A fost magnific, a fost epuizant i a fost ntru totul excepional. Am mai rmas n leagn timp de cel puin o jumtate de or, s ne revenim, s ne rcorim, mbriai. Eram att de fericit i de relaxat, nct nu voiam s fac nici cea mai mic micare, ns

firete c aveam nevoie s intru ca s m spl i s mbrac haine care s nu fie rupte din custuri. Eric nu-i smulsese dect nasturele de la jeani, i putea s i-i in cu cureaua, pe care izbutise s i-o descheie nainte de a trece la etapa sfierilor. Fermoarul nc funciona. Ct timp m-am aranjat, el i-a nclzit puin snge, iar mie mi-a pregtit un pahar de ceai rece i o pung cu ghea. Mi-a aplicat gheaa cu mna lui, cnd m-am ntins pe canapea. Am fcut bine c am rupt legtura, mi-am zis n gnd. i era o uurare s nu tiu ce gndea Eric, dei n acelai timp m temeam c era ceva n neregul cu uurarea aceasta a mea. Timp de cteva minute, am discutat mruniuri. El mi-a pieptnat prul, ngrozitor de ncurcat, iar eu l-am pieptnat pe-al lui. (Maimuele se caut ntre ele dup cristale de sare, cred. Noi ne fceam toaleta reciproc.) Dup ce i-am fcut prul s arate neted i lucios, el mi-a ridicat picioarele n poala lui i a nceput s-i plimbe mna pe ele, de la tivul pantalonilor scuri i pn la degete, nc o dat, i nc o dat. i a zis ceva Victor? m-am interesat. Nu ardeam de nerbdare s redeschid conversaia despre ceea ce fcusem, chiar dac ntlnirea noastr debutase cu o clreal. Despre legtur, nu, ceea ce nseamn c nc nu tie. Altfel, s-ar fi aruncat imediat pe telefon, mi-a rspuns Eric, rezemndu-i capul de sptarul canapelei, cu ochii albatri pe jumtate nchii. Relaxare post-coital. O alt veste care-mi ddea o senzaie de uurare. Miriam ce mai face? i-a revenit? i-a revenit de pe urma drogurilor date de Victor, dar organismul i e tot mai bolnav. Pam e mai aproape ca oricnd de pragul disperrii. Relaia dintre ele a evoluat mai cu ncetineal? Pentru c eu habar n-am avut de ea, pn cnd nu mi-a spus Immanuel. Nu se ntmpl des ca Pam s in la cineva aa cum ine la Miriam, mi-a zis el, ntorcnd ncet capul i ntlnindu-mi privirea. Eu n-am aflat dect cnd mi-a cerut liber de la club, ca s-o poat vizita pe Miriam la spital. i i-a dat fetei i snge, acesta fiind singurul motiv pentru care Miriam a rezistat att de mult timp. Sngele de vampir nu poate s-o vindece? Sngele nostru e bun pentru vindecarea rnilor deschise, mi-a explicat Eric. n cazul bolilor, poate s ofere alinare, dar rareori nseamn un leac. Oare de ce? Eric a ridicat din umeri. Sunt convins c vreunul dintre savanii votri ar avea o teorie, dar eu n-am. i, din moment ce unii oameni o iau razna cnd beau din sngele nostru, riscurile sunt considerabile. M simeam mai mulumit n vremea cnd proprietile sngelui nostru erau un secret, dar presupun c nu se mai putea pstra mult vreme tcerea. Pe Victor n mod sigur nu-l preocup dac Miriam mai triete sau nu, i nici faptul c Pam n-a mai cerut pn acum s creeze un vampir. Dup toi anii acetia de munc, merit i Pam s i se acorde dreptul. Victor nu cumva nu-i permite lui Pam s-o transforme pe Miriam, doar dintr-o pur ndrtnicie? Eric mi-a rspuns printr-o ncuviinare din cap. Are o scuz tmpit, cum c ar fi destui vampiri n zona n care sunt eu erif, cnd n realitate efectivul meu e destul de redus. Adevrul e c Victor ar vrea s ne blocheze prin orice metode i orict timp ar putea, spernd c a comite o fapt ndeajuns de nesbuit, nct s justifice revocarea mea din postul de erif sau chiar uciderea mea. Sunt sigur c Felipe n-ar permite aa ceva. Eric m-a sltat n poal, lipindu-m de pieptul lui rece. Cmaa nc i era descheiat. Felipe ar judeca n favoarea lui Pam, dac-ar fi aici, dar sunt sigur c prefer s se in departe de situaie, pe ct posibil. Aa a proceda i eu. i a instalat-o pe Red Rita n Arkansas, dar ea n-a guvernat niciodat; tie c Victor s-a mbufnat din cauz c a fost numit regent n Louisiana, i nu rege; iar n ce-l privete, el e ocupat prin Las Vegas, unde conduce o echip scheletic, din moment ce a trebuit s-i trimit oameni n ambele noastre noi state. Consolidarea unui imperiu att de imens nu s-a mai fcut de atia ani... iar ultima oar, populaia nu nsemna dect o mic parte din ceea ce este

acum. Prin urmare, Felipe controleaz nc ntru totul Nevada? Da. Deocamdat. Sun oarecum amenintor. Cnd conductorii se rarefiaz, se adun rechinii, s vad dac nu cumva pot s ia o mbuctur. Neplcut imagine mental. Care rechini? Cineva cunoscut? Eric i-a abtut privirea. Doi ali monarhi, din Zeus. Regina din Oklahoma, n primul rnd. i regele Arizonei. Vampirii mpriser America n patru teritorii, fiecare primindu-i numele dup vechile religii. Pretenios, hm? Eu locuiam pe teritoriul Amun, n regatul Louisiana. Mi-a fi dorit s fii doar un vampir oarecare, i-am zis, din senin. Mi-ar fi plcut s nu fii erif sau aa ceva. Adic i-ai fi dorit s fiu ca Bill. Aoleu! Nu, pentru c nici el nu e un oarecare, m-am rstit. ntreine o ntreag baz de date i a nvat tot ce trebuie despre computere. ntr-un fel, s-a reinventat. Cred c voiam s spun c-a fi preferat s fii ca... Maxwell. Maxwell era om de afaceri. Se mbrca n costum. i ndeplinea ndatoririle de la club fr entuziasm, i-i scotea colii fr efectul dramatic pentru care veneau turitii. Era plictisitor, i parc avea un b n fund, dei din cnd n cnd aveam impresia c viaa lui personal avea ceva exotic n ea. Totui, nu m interesa s aflu mai multe pe tema asta. Eric m-a privit, dndu-i ochii peste cap. Normal, semn mult cu Maxwell. D-mi voie s-ncep s car dup mine un calculator de buzunar i s-i pun pe alii s doarm cu chestii de genul rent variabil sau despre ce naiba o mai vorbi el. Am neles ideea, domnule Subtilitate, am zis. Punga cu ghea i fcuse tot efectul posibil, aa c am luat-o de pe mine i am pus-o pe mas. Aceasta era conversaia cea mai relaxat pe care o purtaserm vreodat noi doi. Vezi, nu-i aa c e mai plcut? am ntrebat, ncercnd s-l determin pe Eric s recunoasc faptul c fcusem ce trebuia, chiar dac nu procedasem corect. Da, foarte plcut. Pn cnd te nha Victor, te sectuiete de snge i pe urm zice: Dar, Eric, ea nu mai era legat de tine, aa c n-am crezut c-ai mai vrea-o! Dup care te transform mpotriva voinei tale, i eu sunt obligat s te vd suferind pentru c eti legat de el pentru tot restul vieii tale. i al vieii mele. ntr-adevr, tii cum s faci o fat s se simt special, am comentat. Te iubesc, mi-a zis, pe un ton de parc i-ar fi amintit o realitate dureroas. Iar situaia asta cu Pam trebuie s se sfreasc. Dac fata asta, Miriam, moare, Pam poate se hotrte s plece, iar eu no s fiu capabil s-o opresc. De fapt, nici n-ar trebui. Cu toate c e foarte util. ii la ea, am remarcat. Haide, Eric. O iubeti. E copilul tu. Da, in foarte mult la Pam, a recunoscut el. Am fcut o alegere excelent. Tu ai fost cealalt alegere excelent a mea. E unul dintre cele mai drgue lucruri care mi s-au spus vreodat, am mrturisit, cu un glas doar puin sugrumat. Nu plnge! m-a avertizat el, fluturndu-i palmele prin faa mea, ca i cum ar fi vrut s-mi goneasc lacrimile. Mi-am nghiit nodul mare din gt. i ai vreun plan referitor la Victor? m-am interesat, tamponndu-mi ochii cu poalele cmii lui. Mi s-a prut c se ntunec la fa. M rog, c se ntunec i mai tare. Ori de cte ori mi fac cte un plan, m ciocnesc de un obstacol att de mare, nct sunt nevoit s renun. Victor e foarte priceput n privina autoaprrii. Poate c voi fi obligat s-l atac fi. i,

dac-l ucid, dac nving, atunci trebuie s nfrunt judecata. M-am cutremurat. Eric, dac e s te lupi cu Victor de unul singur, cu minile goale, ntr-o camer goal, care crezi c ar fi deznodmntul? E foarte puternic, mi-a rspuns Eric. i altceva n-a mai zis. Ar putea s ias ctigtor? am insistat, ncercnd s exprim cu voce tare ideea. Da, a zis Eric, ntlnindu-mi privirea. Iar pe urm, ce s-ar ntmpla cu tine i cu Pam... Eu nu ncerc s sar peste realitatea faptului c tu ai pieri, ceea ce ar reprezenta amnuntul cel mai important pentru mine din ntregul scenariu, am zis. Dar m ntreb de ce-ar avea el atta grij s ne fac ru, mie i lui Pam, pe urm. Care-ar fi rostul? Rostul ar fi lecia pe care le-ar da-o altor vampiri dispui s ncerce s-l rstoarne, mi-a explicat Eric, concentrndu-i privirea asupra policioarei cminului, ticsit de fotografii ale familiei Stackhouse. Nu voia s m priveasc n fa n timp ce-mi vorbea: Heidi mi-a povestit, a continuat el, c n urm cu doi ani, cnd Victor nc era doar erif n Nevada, n Reno... un vampir nou, pe nume Chico, i-a ntors vorba. Tatl lui Chico murise, dar mama lui tria nc, i de fapt chiar se recstorise i avea ali copii. Victor pusese s fie rpit. Ca s-i corijeze manierele lui Chico, i-a retezat limba maic-sii chiar sub ochii lui. i l-a pus pe Chico s-o mnnce. Era ceva att de tulburtor, nct mi-a venit greu s contientizez ce auzisem. Vampirii nu mnnc, am zis. Ce...? Chico a fost cuprins de un ru violent, i adevrul e c a i vomitat snge, mi-a zis Eric, tot fr s m priveasc. A ajuns prea slbit ca s se mai poat mica. n timp ce el zcea pe podea, maic-sa sngera de moarte. N-a putut s se trasc pn la ea, ca s-i dea sngele salvator. Heidi i-a spus povestea de bunvoie? Da. O ntrebasem de ce a fost att de ncntat c au trimis-o n Districtul 5. Heidi, o femeie-vampir specializat ca detectiv, intrase n echipa lui Eric graie lui Victor. Desigur, avea rolul de a-l spiona pe Eric, iar pentru c acest fapt nu era un secret, nimeni nu prea deranjat. No cunoteam prea bine pe Heidi, dar tiam c are un copil viu, n Reno, dependent de droguri, aa c nu m surprindea prea tare faptul c pusese la inim lecia lui Victor. O astfel de nvtur i-ar fi provocat, ntr-adevr, oricrui vampir cu rude n via sau care inea la cteva fiine omeneti, frica fa de Victor. ns n acelai timp, l-ar fi detestat i i-ar fi dorit pieirea... tocmai acesta fiind aspectul la care nu se gndise Victor, presupun, cnd i dduse lecia respectiv. Victor ori are vederea scurt, ori e super ncrezut, am concluzionat cu voce tare, iar Eric m-a aprobat cu o nclinare a capului. Poate ambele, a zis. Cum te-ai simit cnd ai auzit povestea? l-am ntrebat. N-am... n-am vrut s i se-ntmple aa ceva ie, mi-a rspuns, cu o privire nedumerit. De fapt, tu ce caui, Sookie? Ce rspuns atepi de la mine? Dei tiam c e zadarnic dei tiam c bat la o u nchis cutam o reacie de repulsie moral. Cutam o afirmaie de genul Eu n-a fi niciodat att de crud fa de o femeie i de fiul ei. n acelai timp, mi doream ca un vampir n vrst de un mileniu s fie necjit de moartea unei femei necunoscute lui o moarte pe care n-ar fi putut s-o mpiedice i tiam c era nebunesc, nepotrivit i imoral faptul c eu nsmi ticluiam uciderea lui Victor. Completa lui dispariie era lucrul dup care tnjeam. Nu m ndoiam c, dac-ar fi sunat Pam s ne anune c lui Victor i-ar fi czut n cap un seif, a fi opit de bucurie. Nimic, am zis. Las-o balt. Eric mi-a adresat o privire ntunecat. Nu putea s sesizeze profunzimile nefericirii mele; nu acum, cnd legtura fusese tiat. ns era clar c m cunotea ndeajuns ct s-i dea seama c nu eram mulumit. M-am silit s m ntorc la subiect. tii cu cine ar trebui s vorbeti, i-am zis. i-aminteti de seara cnd am mers la Vampires Kiss i de chelnerul care m-a informat despre sngele de zn, doar cu o privire i un gnd? Eric mi-a fcut un semn de ncuviinare.

 Detest gndul c l-a putea implica i mai mult. Dar nu vd s avem alt posibilitate. Trebuie s ne descurcm cu ce avem la dispoziie, altfel suntem dobori. Uneori m uimeti de-a dreptul, a comentat Eric. Uneori i nu totdeauna n sensul bun m uimeam i pe mine nsmi. Am plecat cu maina, mpreun cu Eric, spre Vampires Kiss. Parcarea era aglomerat, dar poate nu la fel ca la vizita noastr precedent. Ne-am oprit n spatele cldirii. n cazul n care Victor ar fi fost n club ast-sear, n-avea motive s verifice parcarea personalului, i nici s-i aduc aminte care main era a mea. Ct timp am ateptat, am primit un SMS de la Amelia, care m anuna c ajunseser napoi acas i m ntreba ce fac. Sunt bine, i-am rspuns. Suntem bine. C & D sunt acolo? Da, a venit mesajul ei. Adulmec veranda, nu tiu de ce. Znele astea! Ai cheile? I-am scris c le am, dar fr s fiu convins c mai ajung acas n noaptea asta. Eram puin mai aproape de Shreveport dect de Bon Temps, i trebuia s-l duc pe Eric la el acas sau s-l las s zboare. ns maina lui... A, bine, tocmai de-asta avea el mereu un om pe timpul zilei. Ai reuit s-i gseti nlocuitor lui Bobby? m-am interesat. Detestam faptul c atingeam un subiect dureros, dar voiam s tiu. Da, mi-a rspuns Eric. Am angajat un om alaltieri. A venit cu recomandri nalte. Din partea cui? A urmat o tcere. Mi-am ntors privirea spre iubielul meu, prad unei curioziti spontane. Pe viaa mea, nu puteam s-mi dau seama de ce-ar fi fost o ntrebare att de critic. Din partea lui Bubba, a zis, pn la urm. tiam c sunt ct se poate de zmbitoare. S-a ntors! Unde locuiete? Deocamdat, la mine, mi-a rspuns Eric. Cnd m-a ntrebat de Bobby, am fost nevoit s-i spun ce s-a petrecut. n noaptea urmtoare, Bubba mi l-a adus pe omul acela. Bnuiesc c e capabil s nvee. Nu pari prea entuziasmat. E vrcolac, mi-a destinuit Eric, i imediat i-am neles atitudinea. Vrcolacii i vampirii chiar nu se mpac ntre ei. Ai zice c, fiind cele mai numeroase grupri de fiine supranaturale, ar putea s alctuiasc o alian, dar nu era cazul. Sunt capabili s colaboreze ntr-un proiect reciproc avantajos, pentru o scurt perioad de timp, ns pe urm revin la nencredere i antipatie. Povestete-mi despre el, i-am cerut. Despre asistentul tu, adic. Nu aveam altceva de fcut, i n ultima vreme nu prea gsiserm timp pentru discuii la modul general. E negru, mi-a rspuns Eric, ca i cum m-ar fi informat c are ochii cprui. Eric i amintea, n imagini vii, de primul brbat de culoare pe care-l vzuse... acum cteva secole. Vrcolac solitar, neafiliat. Alcide i-a btut deja apropouri s intre n haita Dinte Lung, dar nu cred s fie interesat, iar acum, firete, dac a primit postul de la mine, nici ei n-o s mai fie att de nerbdtori s-l racoleze. i sta e tipul pe care i l-ai angajat? Un vrcolac, n care nu ai ncredere, i mai trebuie s-l i pregteti? Unul care i-ar clca pe coad automat pe Alcide i haita Dinte Lung? Are o calitate ieit din comun, mi-a zis Eric. Bun! i care-ar fi asta? tie s-i in gura. i-l urte pe Victor, a adugat Eric. Asta era cu totul i cu totul altceva. De ce? m-am interesat. Presupun c are un motiv ntemeiat. nc nu tiu care ar fi. Dar eti sigur c nu pune la cale cine tie ce joc dublu? C Victor, inteligent cum e, n-a intuit co s angajezi o persoan care s-l urasc, aa c l-a pus la punct pe individul sta i i l-a trimis pachet? Sunt sigur, mi-a rspuns Eric. Dar vreau ca tu s stai un pic cu el mine. Dac reuesc s i dorm puin, am replicat, cscnd att de puternic, c mi-au trosnit flcile. Era trecut de dou dimineaa i aveam semne c barul se pregtete pentru nchidere, ns multe dintre

mainile angajailor i ateptau nc proprietarii. A, Eric, uite-l! am exclamat. Cu greu l recunoscusem pe chelnerul pe nume Colton, fiindc purta pantaloni kaki trei sferturi, lapi i un tricou verde, cu un model pe care nu reueam s-l disting. Parc-mi era dor de ortul de data trecut. Am pornit maina cnd i-a pornit-o i Colton pe-a lui, iar dup ce a ieit din parcare, am ateptat un moment, din discreie, apoi l-am urmat. A cotit la dreapta pe drumul de acces, ndreptndu-se spre vest, n direcia Shreveport. Cu toate acestea, n-a ajuns prea departe. La Haughton, a ieit de pe autostrada interstatal. Cam batem la ochi, am remarcat. Trebuie s stm de vorb cu el, a zis Eric. Atunci, renunm la discreie, hm? Da, mi-a rspuns Eric. Nu prea bucuros, dar nu prea aveam de ales. Maina lui Colton, un Dodge Charger care vzuse i zile mai bune, a virat pe o alee ngust a unui drum la fel de ngust. S-a oprit n faa unei rulote de dimensiuni apreciabile. Colton a cobort i a rmas n picioare lng automobil. i inea mna pe lng corp, i eram destul de convins c n mna aceea avea o arm. Las-m s cobor eu prima, am zis, n timp ce opream lng individ. i, pn ca Eric s poat protesta, am deschis portiera i am strigat: Colton! Sunt Sookie Stackhouse. M cunoti! Acum o s cobor, nu sunt narmat. Fr micri brute, mi-a zis. n vocea lui se simea pruden, i nu puteam s i-o iau n nume de ru. Ca s tii doar: Eric Northman e cu mine, dar deocamdat st n main. Bine. Ridicndu-mi braele spre cer, am cobort din main, astfel nct el s m poat vedea bine. Becul din fa al rulotei era singura surs de lumin, dar Colton m-a cercetat temeinic. n timp ce ncerca s m percheziioneze din ochi, ua rulotei s-a deschis i o femeie a ieit pe veranda ataat locuinei. Colton, ce se-ntmpl? a ntrebat, cu o voce nazal i un accent foarte country. Avem musafiri. Nu-i face probleme, a rspuns el, automat. Ea cine e? Femeia aceea, Stackhouse. Sookie? Dup voce, prea uluit. Mda, am confirmat. Te cunosc? Nu te vd prea bine. Sunt Audrina Loomis, mi-a rspuns. i-aduci aminte? Am fost cuplat cu fratele tu o vreme, n liceu. Ca de altfel jumtate dintre fetele din Bon Temps, aa c amnuntul acesta nu m ajuta prea mult s-mi dau seama cine era. E ceva vreme de-atunci, am rostit, prudent. Tot burlac e i-acum? Mda, am zis. A, apropo, poate s coboare i iubitul meu acum? Din moment ce suntem ntre cunoscui. El cine e? l cheam Eric i e vampir. Super. Perfect, hai s vedem! Audrina prea s fie ceva mai puin precaut dect Colton. Dar, pe de alt parte, Colton fusese cel care m prevenise referitor la sngele de zn. Eric a cobort din main; a urmat un moment de tcere deplin, Audrina fiind fascinat de splendoarea lui. Ei, OK, a rostit ea, dregndu-i glasul de parc i-ar fi simit dintr-odat gtul uscat. N-ai vrea s intrai i s ne spunei ce cutai pe-aici? Crezi c e bine? a ntrebat-o Colton. El ar fi putut s ne omoare de vreo ase ori pn acum, a remarcat ea.

Audrina nu era att de fraier pe ct prea. Cnd am ajuns toi n rulot, eu i Eric aezndu-ne pe o canapea acoperit cu o veche cuvertur cu ciucuri, lipsit de vreo cteva arcuri prin punctele eseniale, am reuit s-o vd ca lumea pe Audrina. Avea rdcinile prului de culoare nchis. Pletele, lungi pn la umr, erau de un blond platinat. Purta o cma de noapte care la origine nu fusese destinat dormitului. Era roie i aproape transparent. l ateptase pe Colton i cu alte gnduri, nu doar pentru o simpl conversaie. Acum, c nu-mi mai distrgeau atenia ortul de piele i ochii lui formidabili, Colton mi prea mai degrab un om obinuit. Unii brbai nu pot, pur i simplu, s emane atracie sexual, dect dac-i scot hainele de pe ei, iar Colton fcea parte din aceast categorie. Cu toate acestea, ochii i erau categoric neobinuii i, n clipa de fa, ei mi administrau, practic, un tratament laser, dei nu ntr-un fel sexy. Snge nu avem, a zis Audrina. Scuze. n schimb, mie nu mi-a oferit nimic de but. O fcea intenionat, aflam asta din mintea ei. Nu voia s par, sub nici un aspect, o ntlnire de convenien. OK. Eu i Eric vrem s aflm motivul pentru care ne-ai avertizat, i-am zis lui Colton. i mai voiam s tiu de ce m dusesem cu gndul la el cnd mi povestise Eric despre Chico i mama lui. Am auzit vorbindu-se despre tine, mi-a rspuns el. De la Heidi. Eti prieten cu Heidi? a intervenit Eric. I se adresa lui Colton, ns n-a uitat s-i expedieze Audrinei unul dintre cele mai frumoase zmbete din arsenalul lui. Mda, a rspuns Colton. Am lucrat pentru Felipe, ntr-un club din Reno. De-acolo o tiu pe Heidi. Te-ai mutat din Reno pentru o slujb mai prost pltit n Louisiana? m-am mirat. Nu mi se prea logic. Audrina era de-acolo i a vrut s-ncerce revenirea la via, aici, ne-a explicat Colton. Bunica ei locuiete ntr-o rulot de pe strada asta; are o sntate destul de ubred. Audrina lucreaz pe timpul zilei la Vics Redneck Roadhouse, pe post de contabil. Iar eu muncesc seara la Vampires Kiss. i, ntr-adevr, viaa e mult mai costisitoare aici. Dar ai dreptate, mai e i altceva, a mrturisit, aruncnd o privire spre iubita lui. Am venit cu un motiv, a precizat Audrina. Colton e frate cu Chico. Att eu, ct i Eric am avut nevoie de cteva secunde pn s nelegem ce ni se spusese. Aadar, a fost i mama ta, i-am zis tnrului, mi pare foarte ru. Cu toate c nu mai auzisem pn acum povestea, numele era suficient ca s mi se ntipreasc n minte. Mda, a fost i mama mea, a confirmat Colton, privindu-ne complet inexpresiv. Fratele meu Chico e un ticlos care n-a stat pe gnduri cnd a fost s devin vampir. i-a druit viaa, exact cum un ticlos mai mrunt i-ar face un tatuaj. Ce mito, hai s-o facem! i a continuat s fie un ticlos, mncnd rahat la Victor, fr s priceap nimic. Fr s priceap nimic, a repetat Colton, cuprinzndu-i capul ntre palme i cltinndu-l ntr-o parte i-n cealalt. Pn n noaptea aceea. Atunci, a priceput. Dar mama noastr era deja moart. Iar Chico i-ar fi dorit s moar i el, numai c n-o s se poat niciodat. i cum se face c Victor nu tie cine eti, cum de nu te bnuiete? Chico a avut alt tat, aa c are alt nume de familie, mi-a explicat Audrine, dndu-i rgaz lui Colton s-i revin. i Chico nu era genul care s in de familie. N-a stat n casa printeasc dect pn la zece ani. Pe mama lui o suna doar la cteva sptmni, i nu voia niciodat s-i viziteze. Totui, a fost destul ca s-i dea lui Victor strlucita idee de a-i aminti lui Chico de faptul c nu semnase un contract cu California Angels. Mai degrab cu Hells Angels, a comentat Colton, ndreptndu-i spinarea. Dac o astfel de comparaie l-a deranjat pe Eric, n-a lsat s se vad. Eram convins c auzise altele i mai rele. Aa c, mulumit angajatei lui Victor, a nceput Eric, ai tiut cine e Sookie a mea. i ai tiut cum s-o avertizezi cnd a vrut Victor s ne otrveasc. Colton prea suprat. N-ar fi trebuit, i-a zis n sinea lui.

 Da, ai fcut ce trebuia, am zis i eu, poate puin cam cu fn. Oameni suntem i noi. Suntei, a aprobat Eric, descifrndu-i expresia lui Colton cu aceeai precizie cu care-i citeam eu gndurile. n schimb, eu i Pam nu suntem. Colton, vreau s-i mulumesc pentru faptul c ne-ai prevenit i vreau s te rspltesc. Ce-a putea s fac pentru tine? S-l ucizi pe Victor, a rspuns imediat Colton. Interesant. Exact ce voiam i eu s fac, a comentat Eric.

10
Ca declaraie spectaculoas, replica lui Eric a avut un impact important. I-am vzut, att pe Audrina, ct i pe Colton, ncordndu-se. ns eu mai vzusem filmul sta. Umflndu-mi exasperat obrajii, mi-am ntors privirea n alt parte. Te-ai plictisit, iubito? m-a ntrebat Eric, cu o voce care le-ar fi dat ururilor o lecie despre ce nseamn ngheat. Tot repetm asta de luni de zile, am zis. Poate c era o uoar exagerare, dar nu mai mult. i n-am fcut dect s discutm verzi i uscate, am adugat. Dac e s facem o chestie adevrat, atunci hai s-o facem... nu s plvrgim pn murim! Crezi c el nu tie c l ai pe list? Crezi c nu ne-ateapt s ncercm? (Dup toate aparenele, acesta era un discurs pe care-l inusem n secret chiar i fa de mine nsmi, de mult prea mult vreme.) Tu crezi c nu face toate porcriile astea fa de tine i de Pam ca s v provoace, ca s aib o justificare pentru doborrea voastr? Pentru el, e o situaie ctigtoare, oricum ar fi! Eric m-a privit de parc m-a fi prefcut deodat n capr. Audrina i Colton rmseser cu gurile cscate. Eric a dat s spun ceva, dar i-a nchis gura la loc. Habar n-aveam dac-ar fi vrut s urle la mine sau s plece fr o vorb. i-atunci, care ar fi soluia ta? m-a ntrebat, pe un ton linitit i egal. Ai un plan sau ce? Hai s ne ntlnim mine-sear cu Pam, am propus. Trebuie s participe i ea la discuie. n acelai timp, propunerea mi ddea rgaz s m gndesc la ceva care s nu m fac de ruine. Foarte bine, a zis el. Colton, Audrina, suntei siguri amndoi c vrei s v asumai riscul? Fr ndoial, i-a rspuns Colton. Audie, iubito, tu nu e nevoie s te amesteci. Prea trziu, amice! a pufnit Audrina. Toat lumea de la serviciu tie c triesc cu tine. Dac tu te rscoli, sunt ca i moart. Singura mea ans e s particip, ca s-o putem face cum trebuie. mi plac femeile cu spirit practic. Am privit-o pe dinafar i am cercetat-o i pe dinuntru. Am gsit doar sinceritate. Totui, a fi fost naiv s nu observ c, pentru Audrina, extrem de practic ar fi fost s se duc la Victor i s ne toarne. Ar fi fost soluia cea mai practic dintre toate. De unde tim c n-o s punei mna pe telefon n clipa n care o s ne vedei ieii din rulot? am ntrebat, ajungnd la concluzia c pot s m exprim fr menajamente. De unde tim c n-o s facei voi asta? a ripostat Audrina. Colton v-a fcut un mare serviciu dndu-v de tire despre sngele de zn. A crezut n ce i-a spus Heidi despre tine. i eu cred c-i doreti s faci asta la fel de mult ca i noi. Supravieuitoare e al doilea prenume al meu, am zis. Ne vedem disear la mine acas, am adugat, dup care le-am scris indicaiile necesare pe o veche list de cumprturi. Din moment ce casa mea e izolat i pzit, mcar am fi prevenii dac i-ar urmri cineva pe Eric i Pam sau pe Colton i Audrina. Fusese o noapte destul de lung i cscam de-mi trosneau flcile. L-am lsat pe Eric s conduc pn la Shreveport, fiindc eram mai aproape de casa lui dect de a mea. Eram prea somnoroas (i ndurerat), nct s se mai poat pune problema vreunei partide de sex, n afar de cazul n care lui Eric i s-ar fi trezit brusc interesul pentru necrofilie. A izbucnit n rs cnd i-am spus-o. Nu, mi place s te am vie, i cald, i fremttoare, mi-a zis, srutndu-m pe gt n locul lui preferat, cel care-mi ddea totdeauna fiori. i cred c-a fi n stare s te trezesc suficient, a adugat.

O astfel de dovad de ncredere mi s-a prut atrgtoare, dar tot nu credeam c-a fi capabil s-mi adun energia necesar. Am cscat din nou, i el m-a privit, rznd. O s-o caut pe Pam i o s-o pun la curent. Ar trebui s-o ntreb i despre prietena ei, Miriam. Mine-diminea, Sookie, cnd te trezeti, te duci acas. i las un bilet lui Mustapha s-i spun despre main. Cui? Noul meu angajat pe timp de zi se numete Mustapha Khan. Serios? Eric mi-a rspuns printr-un semn de ncuviinare. Are mult tupeu, mi-a zis. Te previn. OK. Cred c-o s iau dormitorul de sus, dac tot trebuie s m i trezesc, am zis. Eram n pragul celui mai spaios dormitor de la parter, cel n care voia Eric s m mut. Cel folosit de Eric fusese odinioar o camer deschis, pentru jocuri. Eric adusese constructori care s nchid peretele i se protejase cu u masiv, cu dubl ncuietoare, n direcia scrii. Asta mi ddea o uoar senzaie de claustrofobie, la gndul de a-mi petrece noaptea acolo, dei rmsesem de cteva ori n ea, cnd tiam c pot s dorm pn trziu. n schimb, dormitorul de la etaj avea transperante i draperii groase, ca sl fac impenetrabil la lumin pentru oaspeii vampiri, ns eu lsam transperantele ridicate i camera era acceptabil. Ca urmare a catastrofalei vizite a creatorului lui Eric, Appius, i a fiului acestuia, Alexei, mi nchipuiam c vd nc snge peste tot, cnd ajungeam n casa lui Eric, ba chiar i i simeam mirosul. Totui, un decorator care beneficiase de un important buget nlocuise covoarele i zugrvise din nou. Acum, era greu s-i dai seama c se petrecuser acolo ntmplri att de violente, iar prin cas plutea un miros asemntor celui de plcinte cu pecan. Mireasma aceasta familiar acoperea uorul iz de uscciune specific vampirilor, deloc dezagreabil. Am ncuiat ua dormitorului dup ce a plecat Eric (pe principiul nu se tie niciodat) i am fcut un du rapid. Aveam acolo o cma de noapte, una mai drgu dect tricoul cu Tweety n care dormeam de obicei. n timp ce m relaxam pe excelenta saltea de pe pat, am avut impresia c-i aud vocea lui Pam, dinspre living. Am bjbit prin sertarul noptierei, mi-am gsit acolo ceasul i cutia cu Kleenex i mi le-am aezat la ndemn. A fost ultimul lucru pe care mi l-am mai amintit, cteva ore. I-am visat pe Eric, pe Pam i pe Amelia: erau ntr-o cas n flcri, i eu trebuia s-i trag afar, ca s nu fie mistuii. N-aveam nevoie de un psihiatru ca s-mi dau seama de unde venea. Doar att m ntrebam, de ce-o plasasem i pe Amelia n cas. Dac visele ar fi semnat mai mult cu realitatea, poate c nsi Amelia ar fi declanat incendiul, prin cine tie ce accident ciudat. Pe la opt dimineaa, am ieit mpleticindu-m din cas, dup ce dormisem, poate, vreo cinci ore. Nu mi se pruser destule. M-am oprit la Hardees i-am comandat o cafea i-un sendvi cu crnai. Pe urm, ziua mi s-a mai nseninat. Puin. n afara unei camionete nou-noue parcate n fa, alturi de maina lui Eric, casa mea prea adormit i normal, n lumina cald a soarelui de diminea. Era o zi orbitor de senin. Florile mbobocite n jurul treptelor de la intrare i ridicau feele spre razele matinale. Mi-am dus maina n spatele casei, ntrebndu-m ce oaspei aveam i n ce paturi dormeau. Mainile Ameliei i a lui Claude erau parcate pe suprafaa acoperit cu pietri de lng intrarea din spate, lsndu-mi loc doar ct s m strecor i eu cu a mea. Mi s-a prut foarte ciudat s intru n casa mea, cnd deja era atta lume nuntru. Nimeni nu se auzea deocamdat foindu-se, spre linitea mea. Am pus cafeaua la fiert i m-am dus n camera mea, s-mi schimb vemintele. n patul meu era cineva. Pardon? am zis. Alcide Herveaux s-a ridicat n capul oaselor. Era gol pn la bru. n rest, n-am putut s vd din cauza cearafului. Mi se pare al naibii de ciudat, am zis, clare pe coama unui val crescnd de furie. Atept o explicaie. Alcide a renunat la zmbet, care oricum reprezenta expresia cea mai nepotrivit pentru cineva

aflat n patul meu fr s-mi fi cerut permisiunea n prealabil. Acum arta serios i stnjenit, ceea ce mi se prea mult mai adecvat. i-ai rupt legtura cu Eric, mi-a zis eful haitei din Shreveport. Nu m-am sincronizat n niciuna dintre situaiile n care am fi putut ajunge mpreun. De data asta, nu vreau s mai ratez ansa. M privea fr s clipeasc, ateptndu-mi reacia. M-am prbuit pe btrnul fotoliu dintr-un col. Noaptea, obinuiam deseori s-mi azvrl hainele pe el. Aa fcuse i Alcide. Chiar speram ca posteriorul meu s-i boeasc n asemenea hal cmaa, nct s nu mai poat fi clcat vreodat. i, cine te-a lsat s intri? l-am ntrebat. Probabil c avusese bune intenii cu privire la mine, dac dispozitivele magice de paz i permiseser accesul; cel puin, aa nelesesem de la Amelia. Totui, n clipa de fa nu-mi mai psa de asta. Vrul tu din neamul znelor. El ce hram poart, mai precis? E stripper, i-am zis, simplificnd la maximum, n fierbineala momentului. Nu mi-am dat seama c era o veste att de important, pn nu i-am vzut faa lui Alcide. i, ce, l-am luat la rost apoi, te-ai hotrt pur i simplu s nnoptezi aici i s m seduci cnd apar pe u? Cnd m ntorc dup ce miam petrecut noaptea acas la iubitul meu? Dup ce-am avut cu el o partid de sex care ar putea s intre n Guiness Book of Records? Of, Doamne, asta de unde-mi mai ieise? Alcide rdea deja. Prea s nu se mai poat stpni. M-am destins, fiindc orict de ntortocheate ar fi fost minile vrcolacilor, tot puteam s-mi dau seama c rdea i de sine nsui. Nici mie nu mi s-a prut o idee prea grozav, mi-a rspuns, cu franchee. Dar Jannalynn a fost de prere c ar fi ca un fel de scurttur i c te-am putea atrage n haita noastr. Ha! Asta explica foarte multe. Ai fcut asta la sfatul lui Jannalynn? Dar Jannalynn nu voia dect s m pun ntr-o situaie jenant, am replicat. Serios? Dar ce-ar putea s aib mpotriva ta? Adic, de ce-ar vrea s fac una ca asta? Mai ales cnd trebuia s-i fi dat seama c m pune i pe mine ntr-o situaie jenant. El fiindu-i ef, i aa mai departe, n destul de mare msur, centrul universului pentru Jannalynn. nelegeam la ce se refer i-i aprobam afirmaia privitoare la Jannalynn. Totui, dup prerea mea, Alcide nu era suficient de jenat. Eram convins c spera ca, vzndu-l n patul meu, boit i chipe, a putea s m rzgndesc. Dar aspectul atrgtor nu nsemna totul pentru mine. M-am ntrebat cnd s-o fi prefcut Alcide n genul de tip care s fi crezut ntr-o astfel de posibilitate. Ea umbl de ceva vreme cu Sam, i-am zis. tiai asta, nu? Am fost cu Sam la o nunt n familie i cred c Jannalynn s-ar fi ateptat s mearg ea. Aadar, Sam nu e chiar att de nebun dup Jannalynn, pe ct e ea dup el? Am ridicat o mn i-am rsucit-o n semn de aa i-aa. i place foarte mult de ea. Numai c e mai matur i mai prudent. Dar de ce stteam noi n dormitorul meu s discutm despre asta? Bine, Alcide, acum nu crezi c-ai putea s te mbraci i s te duci acas? Am aruncat o privire spre ceasul de la mn. Eric mi lsase un bilet n care m informa c Mustapha Khan are ordin s fie la mine la zece, adic doar peste o or. i, din moment ce era un lup singuratic, nu cred c-i dorea o ntlnire ntre patru ochi cu Alcide. Eu tot m-a bucura dac te-ai hotr s mi te alturi, a replicat, prnd att sincer, ct i autoironie. Mi se pare ntotdeauna drgu s fiu prevenit. Iar tu eti foarte mito, evident, am adugat, strduindu-m s nu dau impresia c m-a fi rzgndit. Dar eu merg mai departe cu Eric, fie cu legtur, fie fr. Plus c tu te-ai apucat s m curtezi ntr-un mod complet nepotrivit, mulumit lui Jannalynn. i, n definitiv, cine i-a spus c nu mai suntem legai? Alcide s-a strecurat jos din pat i a ntins mna dup haine. M-am ridicat i i le-am dat, pstrndumi privirea la nivelul ochilor lui. Avea totui ceva pe el, ca un soi de monokini. Sau bikini masculin? n timp ce-i punea cmaa, mi-a rspuns: Prietena ta, Amelia. A venit asear cu iubitul ei la Prul Cinelui, s bea ceva. Eram destul de

sigur c o cunosc, aa c am intrat n vorb cu ei. Cnd mi-a auzit numele, i-a dat deja seama c suntem prieteni. A devenit destul de vorbrea. Obiceiul de a destinui prea multe reprezenta unul dintre cusururile Ameliei. ncepea s m bntuie o neagr bnuial. Amelia tia c-o s faci chestia asta? l-am ntrebat, fcnd semn cu mna spre patul mototolit. I-am urmrit, pe ea i pe iubitul ei, pn aici, mi-a rspuns Alcide, ceea ce nu nsemna tocmai o negare. S-au consultat cu vrul tu... cu stripperul. Claude, nu? Lui i s-a prut o idee cu adevrat grozav ca eu s te atept aici. De fapt, cred c i-ar fi plcut s ni se alture, pentru doar cincizeci de ceni. Alcide s-a oprit n timp ce-i trgea fermoarul, ridicnd o sprncean. Eu am ncercat s nu-mi dau dezgustul pe fa. Claude sta! Ce pozna! am rostit, cu un zmbet feroce. n viaa mea nu m simisem mai puin amuzat. Alcide, am continuat, cred c Jannalynn a vrut s fac o glum stranic pe socoteala mea. Cred c Amelia ar trebui s pstreze tcerea asupra problemelor mele, iar Claude voia doar s vad ce se-ntmpl. E genul lui. n plus, tu ari foarte bine. Femeile vrcolac stau pe tine ca mutele, mare ef de hait ce eti! am glumit, izbindu-l cu pumnul n umrul musculos, ntr-un gest mai mult sau mai puinjucu, i l-am vzut tresrind, doar un pic. Poate c eram ntr-adevr mai puternic atunci cnd rudele mele zne mi se aflau n preajm. Atunci, m ntorc n Shreveport, a zis Alcide. Totui, trece-m n carneelul tu pentru bal, Sookie. nc-mi doresc s-mi dai o ans, a adugat, druindu-mi un zmbet mare i alb. nc nu i-ai gsit un aman pentru hait? Tocmai i ncheia cureaua i i-au ncremenit degetele pe ea. Tu crezi c de-asta te vreau? Cred c ar putea s aib o oarecare legtur, i-am rspuns, pe un ton sec. Existena unui aman ntr-o hait era cam demodat pentru epoca modern, ns haita Dinte Lung i cuta unul. Alcide m convinsese s iau unul dintre drogurile folosite de amani pentru amplificarea viziunilor, i fusese ceva att profund nfricotor, ct i ciudat de dttor de autoritate. Nu-mi doream s mai fac vreodat aa ceva. Prea mult mi plcuse. ntr-adevr, avem nevoie de un aman, a recunoscut Alcide. i tu te-ai descurcat de minune n noaptea aia. Ai aptitudini evidente pentru o astfel de misiune. (Credulitatea i slaba judecat probabil c erau premise obligatorii.) Dar greeti creznd c ar fi singurul motiv pentru care mi-ar plcea s avem o relaie. M bucur s aud asta, fiindc altminteri n-a avea o prere prea bun despre tine, i-am zis. Schimbul acesta de replici trntea definitiv ua n nas bunvoinei mele. D-mi voie s accentuez din nou, i-am zis, c nu-mi place felul n care ai procedat i nu m dau n vnt dup felul n care te-ai schimbat de cnd ai devenit ef de hait. Alcide a fost cuprins de o uimire neprefcut. A trebuit s m schimb, mi-a zis. Nu-mi dau seama precis ce vrei s spui. Eti mult prea obinuit s fii regele tuturor, i-am explicat. Dar nu e locul meu s te judec sau si spun c ar trebui s te schimbi, doar pentru c asta e prerea mea. Dumnezeu tie c am trecut eu nsmi printr-o mulime de schimbri i sunt convins c unele dintre ele nu mi-au fcut vreun bine n privina caracterului. Nici mcar nu-i place de mine, a remarcat. Vocea i era aproape necjit, dar cu o tent de nencredere care-mi ntrea sentimentul. Nu prea, acum. Atunci, nseamn c m-am fcut de rs. Acum, era un pic cam suprat. Ei, bun venit n club! Atacul prin surprindere nu gsete calea spre inima mea. Sau spre oricare alt parte a mea. Alcide a plecat fr vreo alt vorb. Nu m ascultase, pn cnd nu-i repetasem acelai lucru n mai multe moduri diferite. Oare aceasta s fi fost cheia? S-i spun fiecare lucru de cte trei ori? I-am urmrit cu privirea camioneta ndeprtndu-se pe drum, ca s fiu sigur c a plecat ntradevr. Mi-am verificat din nou ceasul. nc nu era nici nou i jumtate. Mi-am schimbat

aternuturile de pe pat cu viteza fulgerului, ndesndu-le pe cele vechi n maina de splat, pe care am pus-o imediat n funciune. (Nici nu puteam s-mi imaginez reacia lui Eric dac s-ar urca n pat cu mine i s-ar pomeni c miroase a Alcide Herveaux.) Am preferat s-mi folosesc minutele rmase pn la sosirea lui Mustapha Khan pentru un mult necesar dereticat, n loc s-i trezesc pe Amelia i pe Claude i s m iau de ei. n timp ce-mi periam prul i-l legam ntr-o coad la spate, am auzit o motociclet apropiindu-se pe alee. Mustapha Khan, punctualul vrcolac singuratic. Avea un mic pasager n ata. L-am privit prin fereastra din fa n timp ce descleca de pe Harley i se apropia n salturi s bat la ua din fa. nsoitorul lui a rmas n motociclet. Am deschis ua i mi-am ridicat privirea spre el. Khan avea cam un metru i optzeci, prul tuns foarte scurt, parc avea craniul acoperit cu muchi de pmnt. Purta ochelari cu lentile fumurii, cutndu-i o nfiare de Blade, presupun. Era ca partea aurie a unui fursec cu ciocolat. Cnd i-a scos ochelarii, am remarcat c ochii lui chiar puteau fi luai drept fulgi de ciocolat neagr. i era unicul lucru care putea s par, mcar de departe, dulce la el. Am inspirat adnc, simind un miros de ceva slbatic. Mi-am auzit rudele zne cobornd scara n spatele meu. Domnul Khan? am rostit, politicoas. V rog, intrai. Eu sunt Sookie Stackhouse, iar ei doi sunt Dermot i Claude. Dup expresia lacom a lui Claude, mi-am dat seama c nu eram singura care se dusese cu gndul la fulgii de ciocolat. Dermot, n schimb, prea doar prudent. Mustapha Khan le-a aruncat o singur privire, dup care i-a eliminat din cauz, ceea ce demonstra c nu era att de inteligent pe ct ar fi trebuit. Sau poate c doar nu-i socotea semnificativi pentru misiunea lui. Am venit s iau maina lui Eric, mi-a zis. Nu vrei s intrai pentru un minut? Am fcut cafea. A, ce bine, a mormit Dermot, pornind n direcia buctriei. L-am auzit vorbind cu cineva i am dedus c Amelia i/sau Bob bntuiau prin zon. Bine. Chiar voiam s schimb o vorb cu amica mea Amelia. Eu nu beau cafea, m-a informat Mustapha. Nu folosesc niciun fel de stimulente. Atunci, poate, un pahar cu ap? Nu, a prefera s plec napoi spre Shreveport. Am o list lung de lucruri de fcut pentru naltul i Puternicul Domn Mort-Viu. Cum de-ai primit postul, dac avei o prere att de proast despre Eric? Nu e ru, pentru un vampir, a apreciat Mustapha, cam n sil. i Bubba e un tip OK. Restul? i-a sfrit replica printr-un scuipat. Subtil, dar i-am recepionat mesajul. Cine v e amicul? m-am interesat, fcnd semn cu capul spre Harley. Vrei s tii cam multe, a zis. Mda, am confirmat, privindu-l drept n fa, fr s dau napoi. Vino ncoace puin, Warren, a strigat Mustapha, i omuleul a srit jos din Harley, apropiinduse. Pn la urm, s-a dovedit c Warren era cam de un metru aptezeci, palid i pistruiat, i cu civa dini lips. Numai c, atunci cnd i-a scos ochelarii de motociclist, i-am zrit ochii limpezi i privirea neabtut, i nu i-am observat urme de coli pe gt. Doamn, m-a salutat, politicos. M-am prezentat din nou. Interesant c Mustapha avea un prieten adevrat, unul despre care nu voia s tie nimeni (n fine, nu eu). Ct timp am schimbat comentarii despre vreme cu Warren, musculosul vrcolac i-a nfrnat cu mare greutate nerbdarea. Claude a ters-o uurel, neinteresat de Warren i pierzndu-i speranele privitoare la interesantul Mustapha. Warren, dumneata de ct timp eti n Shreveport? O, Doamne, dar sunt acolo de cnd m tiu, mi-a rspuns Warren. Afar de cnd am fost n armat. Sigur, n armat am fost cincisprezece ani. Era uor s aflu amnunte despre Warren, ns Eric voia s descopr mai multe despre Mustapha. Iar pn acum, acest Blade n devenire nu se arta cooperant. S stai n prag nu era un loc propice

pentru o conversaie destins. Ei, n fine. i, dumneata i Mustapha v cunoatei de ceva vreme? Nu s-au terminat cele douzeci de ntrebri? m-a luat peste picior Mustapha. L-am atins pe bra, ceea ce a fost ca i cum a fi atins o creang de stejar. Keshawn Johnson, am rostit, gnditoare, dup un pic de scotoceal prin mintea lui. De ce i-ai schimbat numele? A nepenit, rnjind. M-am reinventat, mi-a rspuns. Nu sunt sclavul unor deprinderi rele, cum a fost numitul Keshawn. Eu sunt Mustapha i sunt propriul meu stpn. mi aparin mie nsumi. Bine-bine, am zis, fcnd tot posibilul ca tonul meu s fie agreabil. Mi-a fcut plcere s te cunosc, Mustapha. V doresc, dumitale i lui Warren, un drum linitit napoi spre Shreveport. Mai mult de-att nu puteam s aflu azi. Dac Mustapha Khan avea s fie pentru o vreme n preajma lui Eric, treptat puteam s efectuez suficiente incursiuni fugare prin mintea lui, ca s pun piesele cap la cap. Lucru destul de neobinuit, m simeam mai n largul meu cu privire la Mustapha dup ce-l cunoscusem pe Warren. Eram sigur c Warren trecuse prin vremuri foarte grele i poate fptuise lucruri foarte grave, ns consideram c, n adncul sufletului, era un tip de ncredere. Bnuiam c putea s fie acelai lucru i n cazul lui Mustapha. Eram dispus s atept i s m conving. Lui Bubba i plcea de el, dar asta nu nsemna neaprat cine tie ce recomandare. n definitiv, Bubba se hrnea cu snge de pisic. M-am ntors de la u, ncordndu-m pentru urmtoarea serie de probleme. Ajuns n buctrie, iam gsit pe Claude i pe Dermot gtind. Dermot descoperise n frigider un tub de pesmei Pillsbury, izbutise s deschid cutia i s-i aeze ntr-o tav pentru copt. Cuptorul fusese chiar prenclzit. Claude prjea ou, ceea ce era de-a dreptul uimitor. Amelia scotea farfurii din bufet, iar Bob aternea masa. mi prea ru c trebuia s ntrerup o scen att de domestic. Amelia, am zis. Ea se concentra suspect de intens asupra farfuriilor. i-a ridicat capul brusc, de parc m-ar fi auzit armnd o puc de vntoare. I-am ntlnit privirea. Vinovat, vinovat i iar vinovat. Claude, am rostit pe un ton i mai tios, iar el mi-a aruncat o privire peste umr, zmbindumi. La el, nici urm de vinovie. Dermot i Bob preau doar resemnai. Amelia, am continuat, ai vorbit cu un vrcolac despre problemele mele. i nu cu un vrcolac oarecare, ci cu eful haitei din Shreveport. i sunt convins c ai fcut-o intenionat. Amelia s-a nroit toat. Sookie, am presupus c, legtura fiind rupt, poate ai vrea s tie i altcineva despre asta, i tu ai tot vorbit despre Alcide, aa c, atunci cnd l-am cunoscut, m-am gndit... Te-ai dus acolo cu intenie, ca s-i dai de tire, am replicat, necrutoare. Altminteri, de ce-ai fi ales barul la, i nu altul? Bob prea c se pregtete s spun ceva, aa c am ridicat arttorul i l-am ndreptat spre el. S-a tras napoi. Mi-ai spus c v ducei la un film, n Clarice. Nu ntr-un bar de vrcolaci, din direcia opus. ncheindu-mi socotelile cu Amelia, m-am ntors spre cellalt fpta. Claude, am zis din nou, i i-am vzut spinarea nepenind, dei continua s prjeasc oule. Ai lsat pe cineva s intre n cas, n casa mea, i i-ai permit s se suie n patul meu. Este de neiertat. De ce mi-ai face tu mie una ca asta? Claude a ridicat cu grij tigaia de pe ochi, stingndu-l apoi. Prea un tip simpatic, mi-a zis, i m-am gndit c i-ar plcea s faci dragoste, mcar o dat, cu cineva dotat cu puls. De fapt, parc simeam cum plesnete ceva din mine. OK, am rostit, pe un ton egal. Ascultai. Eu m duc n camera mea. Voi v mncai ce-ai pregtit, dup care v facei bagajele i plecai. Toi. Amelia a nceput s plng, dar nu eram dispus deloc s-mi ndulcesc spiritul rzboinic. Eram cuprins de o furie regeasc. Mi-am ndreptat privirea spre ceasul de pe perete.

 Peste trei sferturi de or, vreau s vd casa goal. M-am dus n camera mea, nchiznd ua cu o minunat lips de zgomot. M-am ntins pe pat cu o carte n mn i am ncercat s citesc. Dup cteva minute, s-a auzit o btaie n u. N-am luat-o n seam. Trebuia s-mi pstrez hotrrea. Cei care stteau n casa mea fcuser lucruri despre care tiau al naibii de bine c nu trebuiau s le fac, i aveau nevoie s afle c eu nu voi tolera astfel de intruziuni, orict de bine intenionate erau (n cazul Ameliei) sau pur i simplu rutcioase (n cazul lui Claude). Mi-am ngropat chipul ntre palme. Mi-era greu s-mi pstrez indignarea la o asemenea cot, mai ales c nu eram obinuit cu aa ceva... dar tiam c a face foarte ru s cedez n faa impulsului la de a deschide ua brusc i a le permite tuturor s rmn. Cnd am ncercat s m nchipui procednd astfel, mi s-a prut un gest att de greit i de ru, nct chiar mi-am dorit s-i vd ieii din casa mea. Fusesem att de bucuroas la vederea Ameliei! Fusesem att de ncntat c ea se repezise tocmai din New Orleans ca s-mi restabileasc protecia magic! i m uimise ntr-att faptul c ea chiar gsise o cale de a rupe legtura, nct m lsasem atras orbete ntr-o astfel de ntreprindere. Ar fi trebuit s-l sun pe Eric mai nti, s-l previn. N-aveam scuze pentru faptul c-o fcusem att de brusc, dect c sigur m-ar fi convins el s renun. Era o fapt la fel de jalnic precum atunci cnd m lsasem convins s iau drogul acela cu ocazia ntrunirii haitei lui Alcide. Pentru aceste dou hotrri eram vinovat. Erau greeli pe care le comisesem. ns imboldul acesta al Ameliei, de a-mi manipula viaa amoroas, fusese i el unul nepotrivit. Eram femeie adult i-mi ctigasem dreptul de a lua propriile decizii cu privire la persoana cu care voiam s fiu. A fi vrut s rmn prieten pentru totdeauna cu Amelia, ns nu i dac ea ncerca s manipuleze evenimentele, transformndu-mi viaa ntr-una care s-i plac ei mai mult. Iar Claude fcuse o glum tipic pentru Claude, un truc viclean i rutcios. Nici asta nu-mi plcea. Nu, nu, el trebuia s plece. Dup ce-au trecut cele trei sferturi de or i am ieit din camera mea, am rmas un pic mirat constatnd c ei chiar fcuser ce le cerusem. Oaspeii mei dispruser... cu excepia lui Dermot. Strunchiul meu sttea pe treptele din spatele casei, cu sacul lui umflat de sport alturi. Nu ncerca s atrag nicicum atenia asupra lui, i bnuiesc c ar fi stat acolo pn cnd a fi deschis eu ua din spate, ca s plec la munc, dac ntmplarea n-ar fi fcut s ies pe veranda din spate ca s duc la uscat aternuturile scoase din maina de splat. Ce caui aici? l-am ntrebat, pe tonul cel mai neutru posibil. mi pare ru, mi-a rspuns, cuvinte care lipsiser dureros pn acum. Cu toate c nodul din mine s-a mai slbit la auzul acestor cuvinte magice, nu m-am lsat total biruit. De ce l-ai lsat pe Claude s-mi fac una ca asta? i-am reproat. ineam ua deschis, obligndu-l s se ntoarc, astfel nct s putem vorbi. S-a ridicat n picioare i s-a ntors cu faa spre mine. Eu n-am fost de prere c ce face este corect. N-am crezut c i l-ai putea dori pe Alcide, cnd pari s fii legat de vampir, i nu mi s-a prut c deznodmntul e unul bun, nici pentru tine, nici pentru oricare dintre ei. ns Claude e ncpnat i ndrtnic, iar eu n-am avut energia necesar ca s m mpotrivesc. De ce nu? ntrebarea mi se prea c bate la ochi, ns pe Dermot a prut s-l surprind. i-a ndeprtat privirea spre flori, spre tufiuri i spre gazon. Dup o pauz meditativ, strunchiul meu mi-a rspuns: Nu prea mi-a mai psat de nimic dup ce m-a fermecat Niall. n fine, dup ce tu i Claude ai destrmat farmecul, mai exact. Nu pream s-mi gsesc vreun scop sau un lucru pe care s-l fac tot restul vieii. Claude are un scop. i, chiar s nu-l fi avut, cred c tot ar fi fost mulumit. Claude e foarte uman ca fire. Deodat, a prut ngrozit, poate dndu-i seama c, n dispoziia mea de curenie general, a fi considerat c opinia lui constituie un bun motiv de a-i cere s spele putina dup ceilali. i care ar fi scopul lui Claude? am ntrebat, fiindc prea un subiect destul de interesant. Nu c

n-a vrea s discut mai multe despre tine, chiar vreau, ns mi se pare destul de interesant ideea asta despre Claude, cum c ar urmri ceva. Asta, ca s nu spun alarmant. Mi-am trdat deja un prieten, a replicat el. Dup cteva clipe, mi-am dat seama c la mine se referea. Nu vreau s-mi mai trdez nc unul. Acum, eram chiar i mai ngrijorat cu privire la planurile lui Claude. i totui, subiectul acesta trebuia s mai atepte. Dar de ce crezi c simi ineria asta? l-am ntrebat, ntorcndu-m la tema aflat mai la ndemn. Pentru c nu am niciun fel de apartenen. De cnd a avut grij Niall s m lase afar din ara znelor... de cnd am dat trcoale nebuniei att de mult timp... nu m mai simt ca fcnd parte din clanul cerului, iar clanul apelor nu m-ar fi primi nici chiar dac m-a fi aliat cu ei. Ct timp am fost sub influena blestemului, s-a grbit s adauge. Dar eu nu sunt om, i nici nu m simt ca unul dintre voi. N-a putea s trec drept om mai mult de cteva minute. Celelalte zne de la Hooligans, aduntura aceea... ei nu sunt unii dect ocazional, a adugat Dermot, scuturndu-i prul auriu. Dei l avea mai lung dect Jason, pn la umeri, acoperindu-i urechile, nu mi se pruse niciodat att de asemntor cu fratele meu. Nu m mai simt ca fcnd parte din neamul znelor, mi-a mrturisit apoi. M simt... Ca un strin ntr-o ar strin, l-am completat. Poate c da, a zis, ridicnd din umeri. Mai vrei i-acum s lucrezi la pod? A expirat lent, prelung, i m-a privit piezi. Da, foarte mult. A putea... s m ocup de asta? Am intrat n cas, mi-am luat cheile de la main i rezerva secret de bani. Buni crezuse mult n pstrarea unei rezerve secrete. Ai mei sttuser ascuni n buzunarul interior, cu fermoar, al gecii impermeabile din fundul ifonierului. Poi s iei maina mea i s te duci pn n Clarice, la depozitul de materiale, i-am zis. Ia. tii s conduci, nu? O, da, mi-a rspuns, plimbndu-i nerbdtor privirea de la chei la bani. Da, am chiar i permis de conducere. Cum de-ai fcut rost? l-am ntrebat, descumpnit. M-am dus la biroul autoritilor, ntr-o zi, cnd Claude era ocupat, mi-a destinuit el. Am reuit s-i fac s cread c au n faa ochilor documentele potrivite. Aveam destule puteri magice pentru aa ceva. S rspund la ntrebrile testului mi-a fost uor. l urmrisem pe Claude cum procedeaz, aa c proba de traseu cu ofierul de poliie n-a fost prea grea nici ea. M-a fcut s m ntreb dac nu cumva muli dintre oferii de pe osele n-or fi procedat la fel. Asta ar fi explicat destule. OK. Te rog, ai grij, Dermot. A, te pricepi la bani? Da, m-a nvat secretara lui Claude. tiu s-i numr. tiu i ce sunt monedele. Ce biat mare eti tu, m-am gndit, dar ar fi fost o rutate din partea mea s-o i spun cu voce tare. El chiar se adaptase uluitor de repede pentru o zn aflat n pragul nebuniei din cauza unui farmec. OK, am repetat. Distracie plcut, ai grij s nu-mi cheltuieti toi banii, i ntoarce-te ntr-o or, pentru c trebuie s plec la munc. Sam mi-a zis c pot ntrzia astzi, dar nu vreau s exagerez. N-o s regrei, nepoat, mi-a zis Dermot. A deschis ua buctriei, i-a azvrlit sacul de sport napoi n cas, a cobort n salturi treptele i s-a suit n maina mea, privind cu atenie tabloul de bord. Sper s nu, am zis pentru mine nsmi, n timp ce-l vedeam legndu-i centura de siguran i pornind (ncet, slav Domnului). Sper, sincer, s nu. Oaspeii mei nu se simiser obligai s spele vasele nainte de plecare. N-a fi putut spune c m-ar fi surprins. M-am pus pe treab, dup care am ters i blatul de lucru. Buctria imaculat m fcea s simt c nregistram progrese. n timp ce mptuream cearafurile, scoase calde din usctor, mi-am spus mie nsmi c procedasem cum trebuia. Mi-ar fi plcut s pot spune c nu cred acelai lucru i referitor la Amelia: tot regretam, dar de fiecare dat trgeam concluzia c fcusem ce era drept s fac.

Dermot s-a ntors ntr-o or. Era mai bucuros i mai nsufleit dect l vzusem vreodat. Nu-mi ddusem seama ct de deprimat fusese, pn acum cnd l-am observat luminndu-se datorit faptului c avea i el un scop. nchiriase o main pentru lefuit, cumprase vopsea i nveliuri din plastic, band albastr i rindele, pensule i trafalete i o tav pentru vopsele. Am fost nevoit s-i amintesc c trebuie s mnnce i el ceva nainte de a-i ncepe munca, dar i c eu trebuia s plec la serviciu n viitorul nu prea ndeprtat. Pe urm, era i ntlnirea la vrf de la mine de-acas. Dermot, ai vreun prieten cu care s-i petreci timpul disear? l-am ntrebat, prudent. Dup ce ies eu de la serviciu, o s vin pe-aici Eric, Pam i doi oameni. E un soi de comitet al planificrii, i avem ceva de lucru. tii cum merg treburile ntre voi i vampiri. Nu trebuie s merg undeva cu alii, mi-a rspuns Dermot, surprins. Pot s stau n pdure. E un loc fericit pentru mine. Cerul nopii e la fel de bun ca al zilei, cel puin n ce m privete. M-am gndit la Bubba. E posibil ca Eric s-i fi postat un vampir prin pdure, ca s supravegheze casa pe timpul nopii, i-am explicat. Aa c n-ai putea s-i alegi alt pdure, ceva mai departe de-aici? M simeam groaznic punndu-i attea opreliti, ns el era cel care voia s rmn. Cred c da, mi-a rspuns pe un ton despre care ghiceam c se strduia s-l fac tolerant i calm. Iubesc casa asta, a adugat. E ceva uimitor de familiar n ea. i, vzndu-l cum zmbete n timp ce mngia cu privirea btrna cas, am fost convins mai mult ca oricnd de faptul c mai degrab prezena nevzut a cutiei magice era motivul pentru care cele dou zne, rude ale mele, veniser s locuiasc la mine, dect firicelul meu de snge de zn. Eram dispus s accept faptul c, n ce-l privea, Claude credea c sngele meu de zn ar fi exercitat atracia. Dei tiam c are i o latur mai sentimental, eram sigur i c, dac i-ar fi dat seama c dein un valoros artefact de-al znelor, unul care-i putea mplini cea mai arztoare dorin s-i permit trecerea n lumea znelor ar fi ntors casa pe dos n cutarea acestuia. Din instinct, simeam c nu mi-ar fi plcut s stau ntre Claude i cutia magic. i, dei simeam ceva mai clduros i mai autentic la Dermot, nu aveam de gnd s-l aleg drept confident. M bucur c eti fericit aici, i-am zis strunchiului meu. i-i doresc noroc n proiectul cu podul. De fapt, eu n-aveam nevoie de nc un dormitor acolo, sus, dac tot plecase Claude, dar luasem instantaneu hotrrea s-l pstrez pe Dermot pentru sarcina aceasta. Dac eti amabil s m scuzi, m duc s m pregtesc pentru serviciu. Tu poi s rachetezi podeaua. mi spusese c de la aa ceva ar fi vrut s porneasc. Habar n-aveam dac era n ordinea corect sau nu, ns eram mulumit s-o las n seama lui. n definitiv, dac m gndeam la starea podului, nainte ca el i Claude s m ajute s fac curat, orice treab ar fi fcut el nsemna o mbuntire. Am verificat, ca s fiu sigur c Dermot folosete o masc pentru fa ct timp racheteaz. Mcar att tiam i eu, din ce vzusem la reparaiile casei. Jason a trecut n pauza lui pentru prnz, n timp ce m machiam. Am ieit din camer la timp ct s-l vd examinnd cu privirea ntreaga prad adus de Dermot din depozitul de materiale. Ce faci aici? l-am auzit ntrebndu-i aproape-geamnul. n mod evident, Jason avea sentimente amestecate fa de Dermot, ns remarcasem c e mult mai relaxat n prezena strunchiului nostru atunci cnd nu era i Claude prin preajm. Interesant. Au urcat, tropind mpreun pe trepte, s vad podul gol, Dermot vorbind tot timpul. Dei eram serios n ntrziere, le-am pregtit lui Jason i lui Dermot cteva sendviuri, aeznd platoul pe masa din buctrie, alturi de dou cutii de coca-cola i dou pahare cu ghea, dup care mi-am mbrcat grbit uniforma de la Merlottes. Cnd m-am ntors, i-am gsit la mas, purtnd o conversaie nsufleit. Nu dormisem suficient, fusesem obligat s-mi alung musafirii din cas i nu ajunsesem prea departe cu Mustapha, nici cu amicul lui. i totui, imaginea lui Jason i Dermot, trncnind despre tencuial, spray-uri pentru vopsit i ferestre din termopan, m fcea s simt c lumea ncepea s se aeze pe fgaul ei normal.

11
Fiindc barul Merlottes era aproape gol, ntrzierea mea n-a constituit o problem. n realitate, Sam era att de preocupat, nct am fost convins c nici nu observase. Neatenia lui m-a fcut s m simt un pic mai bine. M-am ntrebat dac Jannalynn i-o fi servit lui Sam vreun soi de poveste ca s-i acopere rutatea, pentru eventualitatea c m-a fi plns fa de el c ea mi strecurase alt brbat n pat. Sam nu prea s aib habar c Jannalynn fcuse tot posibilul s m pun ntr-o situaie jenant, sftuindu-i eful s se joace de-a v-ai ascunselea prin aternuturile mele. Cu toate c-mi venea uor s fiu suprat pe Jannalynn, fiindc nu-mi plcea de ea, cnd m gndeam mai bine, mi ddeam seama c Alcide trebuia s tie c nu e cazul s urmeze un sfat att de prost. Iar dac el fcuse prostia s dea crezare ideii lui Jannalynn, ea fusese rutcioas gndindu-se la aa ceva, de la bun nceput. Acum nelegeam c eram adversare. Era ziua revelaiilor neplcute pentru mine. Sam era absorbit de verificarea registrelor contabile. Cnd am dedus din gndurile lui c ncerca s-i dea seama cum ar putea s plteasc factura distribuitorului nostru de bere, am ajuns la concluzia c, pe ziua de azi, el avea mai multe probleme dect putea duce. Nu mai avea nevoie s afle i c iubita lui m pusese ntr-o situaie jenant. Cu ct m gndeam mai mult, cu att mi ddeam seama c totul era ntre mine i Jannalynn, orict a fi fost de ispitit s-l informez pe Sam despre adevratul caracter al iubitei lui. M-am simit o persoan mai inteligent i mai bun dup ce am luat aceast hotrre, i tot timpul ct am fost n tur am servit mncare i buturi mpreun cu un zmbet i o vorb bun. Ca urmare, m-am ales cu baciuri destul de bune. Am lucrat pn trziu ca s-mi recuperez ntrzierea, i a fost bine, pentru c i Holly a ntrziat la tura ei. Era trecut de ase cnd am intrat n biroul lui Sam, ca s-mi iau geanta. Sam sttea trntit pe masa de lucru, artnd destul de deprimat. Vrei s vorbim despre ceva? l-am ntrebat. Cu tine? mi nchipui c tii deja tot ce gndesc, mi-a rspuns, dar nu ca i cum asta l-ar fi deranjat. Barul e n gleat, Sook. E cea mai rea perioad din cte am avut vreodat. Nu-mi trecea prin minte nimic de spus, care s nu sune total searbd sau practic neadevrat. Ceva se-ntmpl de fiecare dat. Mereu ntunericul pare mai de neptruns naintea zorilor. Cnd Dumnezeu nchide o u, deschide o fereastr. Totul se ntmpl cu un motiv. Ceea ce nu ne omoar ne face mai puternici. Pn la urm, n-am fcut dect s m aplec i s-l srut pe obraz. M suni dac ai nevoie de mine, i-am zis, i am pornit spre main cu un sentiment de tulburare. Mi-am pus la treab subcontientul, ca s gsesc o cale de a-l ajuta pe Sam. Iubesc vara, ns uneori detestam s plec de la serviciu pe lumin. Cu toate c muncisem pn mai trziu, iar acum plecam spre cas, soarele dogorea nc, i aa avea s fie timp de nc o or, poate i jumtate. Chiar i dup lsarea ntunericului, cnd aveau s vin Eric i Pam la mine, tot trebuia s-l ateptm pe Colton s ias de la munc. Urcndu-m n main, am remarcat c exista o posibilitate s se ntunece mai devreme dect de obicei. O mas amenintoare de nori negri clocotea spre apus... nori cu adevrat negri, deplasndu-se cu iueal. Ziua nu avea s se sfreasc la fel de frumos i de strlucitor precum ncepuse. Chiar mi-o aminteam pe bunica spunnd: n fiecare via trebuie s cad i puin ploaie. Oare vorbele ei or fi fost profetice? Nu mi-e fric de furtun. Jason avusese odat un cel care se repezea sus, s se ascund sub patul fratelui meu, de fiecare dat cnd auzea zgomotul tunetului. Am zmbit la aceast amintire. Bunica mea nu era de acord cu cinii n cas, ns nu fusese capabil s-l scoat afar pe Rocky. El mereu gsea o cale cnd se nrutea vremea, dei cile acestea aveau mai puin de-a face cu isteimea celului, ct cu inima duioas a lui Jason. Iat un lucru bun la fratele meu: mereu fusese blnd cu animalele. Iar acum e i el un animal, m-am gndit. Cel puin o dat pe lun. Nu tiam ce s cred despre asta. Cnd mi-am ridicat privirea spre cer, am vzut c norii ajunseser mai aproape, aa c trebuia s ajung mai repede acas i s m asigur c oaspeii mei lsaser, la plecare, toate ferestrele

nchise. Cu toat nelinitea mea, dup ce mi-am privit indicatorul rezervorului, mi-am dat seama c trebuie s fac plinul. Ct timp ateptam ca pompa s-i fac treaba, am ieit de sub copertina de la Grabbit Twik, s privesc nc o dat cerul. Arta ru-prevestitor, i m-am ntrebat dac nu cumva ne pndea o tornad. Mi-a prut ru c nu ascultasem Weather Channel de diminea. Vntul s-a nteit, i frme de gunoaie au biciuit spaiul parcrii. Atmosfera era ntr-att de ncrcat i de umed, nct pavajul mirosea. Cnd s-a oprit pompa din funciune, m-am bucurat c pot s-o ag la locul ei i s m urc n main. Am zrit-o trecnd pe Tara, iar ea a privit spre mine i m-a salutat cu mna. M-am gndit la petrecerea pentru copilul pe care avea s-l aduc pe lume, ca i la apropiata natere, cu un uor sentiment de vinovie. Dei pusesem totul la punct pentru petrecere, nu m gndisem la ea toat sptmna, i nu mai erau dect dou zile! Nu cumva ar fi fost cazul s m concentrez mai mult la evenimentul acesta social, dect la un complot pentru crim? Era un moment n care viaa mea mi se prea... complex. Cteva picturi de ploaie mi-au mprocat parbrizul n timp ce ieeam din parcarea benzinriei. Speram s am lapte suficient pentru micul dejun, fiindc sigur nu verificasem nainte de a pleca de-acas. Dar snge mbuteliat aveam, ca s le ofer vampirilor? Pentru orice eventualitate, m-am oprit la Piggly Wiggly i am cumprat cteva sticle. i ceva lapte. i puin unc. Nu-mi mai fcusem un sendvi cu unc de o venicie, i Terry Bellefleur mi adusese cteva roii timpurii proaspete. Mi-am aruncat plasele de cumprturi pe scaunul din dreapta mea i am srit repede dup ele, fiindc ploaia ncepuse brusc s se repead cu putere. Spatele tricoului mi era leoarc, iar coada mi trna, mbibat de ap, pe gt. Am ntins mna spre bancheta din spate i mi-am luat umbrela lng mine. Era cea veche, pe care bunica mea o folosea ca s se adposteasc de soare cnd venea s m vad jucnd softball, iar cnd i-am privit dungile decolorate, negre, verzi i cireii, am simit cum mi se ntinde un zmbet pe fa. Am condus spre cas ncet i cu pruden. Picturile de ploaie rpiau pe capot i ricoau din carosabil ca nite mici ciocane pneumatice. Farurile mele preau cu greu capabile s strpung ploaia i semintunericul. Am aruncat o privire spre ceasul de pe bord. Era deja trecut de apte. Firete c aveam timp berechet pn la ntrunirea Comitetului pentru Asasinarea lui Victor, ns ar fi nsemnat o uurare fie i simplul fapt c ajungeam acas. M-am gndit la sprintul pe care trebuia s-l fac de la main pn n cas. Dac Dermot o fi plecat deja, nseamn c a lsat ncuiat ua verandei din spate. Aveam s fiu total expus la ploaie pn bjbiam cu cheile i cu cele dou sacoe grele, cu snge i lapte. Nu pentru prima oar, nici pentru ultima, m-am gndit s-mi cheltuiesc economiile banii motenii de la Claudine i suma ceva mai mic rmas de la Hadley (Remy nu m sunase, aa c puteam presupune c ntr-adevr nu voia banii) cu ridicarea lng cas a unui opron pentru maini. Tocmai m gndeam cum a amplasa o astfel de construcie i m ntrebam ct timp mi-ar lua pn s-o cldesc, cnd am ajuns n spatele casei. Bietul Dermot! Cerndu-i s plece ast-sear, l condamnasem la o perioad nefericit, n umezeal, prin pdure. Cel puin, aa credeam eu, c-o va considera nefericit. Znele aveau alte criterii dect noi. I-a fi mprumutat maina, iar el ar fi putut s se duc pn la Jason, eventual. M-am zgit prin parbriz, spernd s vd vreo lumin n buctrie, care s-mi semnaleze prezena lui Dermot. ns ua verandei din spate atrna, deschis, deasupra treptelor. Nu puteam s vd ndeajuns de bine prin penumbr, ca s-mi dau seama dac i ua casei era cumva deschis. Prima mea reacie a fost de indignare. Ce neglijen din partea lui Dermot, mi-am zis. Poate c-ar fi trebuit s-i cer i lui s plece. Dar pe urm m-am gndit mai bine. Dermot nu fusese niciodat att de neglijent, i nu aveam vreun motiv s cred c ar fi devenit tocmai azi. n loc s m simt iritat, poate ar trebui s fiu ngrijorat. Poate c trebuia s ascult de clopoelul de alarm care-mi rsuna n cap. tii care-ar fi un lucru inteligent? S dau n mararier i s dispar naibii de-aici. Mi-am desprins privirea de la ru-prevestitoarea u deschis. Ca electrizat, am cuplat brusc n mararier i am dat napoi. Intrnd n vitez, am rsucit volanul, ca s m npustesc ca o rachet napoi pe alee.

Dinspre pdure, un trunchi de copac tnr, dar voluminos, s-a prbuit peste pietri, iar eu am clcat frna. tiu s recunosc o capcan cnd o vd. Am oprit motorul i-am mpins cu putere portiera. n timp ce m strduiam s cobor, o siluet a ieit din ascunziul copacilor, ndreptndu-se n fug spre mine. Singura arm la ndemn era litra de lapte, n recipientul su din plastic, aa c am nhat toartele plasei i am avntat-o n sus. Spre uimirea mea, mi-am nimerit inta, i laptele a nit peste tot. Lucru absurd, m-a fulgerat furia pentru o astfel de risip, dup care iat-m repezindu-m spre copaci, cu tlpile alunecndu-mi pe iarba ud. Slav Domnului c purtam tenii. Am alergat ca s-mi salvez viaa. Chiar dac-l doborsem, nu avea s rmn jos, i poate c nu era doar unul singur. Eram sigur c am zrit, cu coada ochiului, un fulger mictor. Nu tiam dac atacatorii intenionau s m omoare, ns nici s m invite la o partid de Monopoly nu voiau. n cteva secunde, eram leoarc de ploaie i de apa pe care o strnisem din tufiuri n timp ce m repezeam, poticnindu-m, prin pdure. Dac scpm cu via din asta, am jurat, aveam s-mi reiau alergrile pe pista de la coal, fiindc respiraia mi rcia ca un fierstru plmnii. Verdeaa era dens; crceii erpuiau pretutindeni. N-am czut, dar nu era dect o chestiune de timp. M strduiam din rsputeri s gndesc ar fi fost bine s pot dar pream s fiu posedat de o mentalitate de iepure. Fugi i ascunde-te, fugi i ascunde-te. Dac era s fiu rpit de vrcolaci, atunci totul se terminase, fiindc ei puteau s-mi dea de urm prin pdure ntr-o clipit, chiar i fiind n forma lor uman, chiar dac vremea era posibil s-i ncetineasc. Vampiri nu puteau s fie, pentru c soarele nu apusese. Znele ar fi procedat cu mai mult subtilitate. Prin urmare, erau oameni. M-am repezit pe lng marginea cimitirului, fiindc a fi fost prea uor de depistat n cmp deschis. Am auzit zgomot prin pdure, n urma mea, i m-am ndreptat spre singurul alt sanctuar care mi-ar fi putut oferi o bun ascunztoare. Casa lui Bill. N-aveam timp destul ca s m car ntr-un copac. Aveam impresia c srisem afar din main acum o or. Geanta mea, telefonul! De ce nu mi-oi fi nhat mcar telefonul? Parc-mi i vedeam geanta stnd pe scaunul automobilului. Mama m-sii! Acum alergam la deal, aa c m apropiam. M-am oprit lng uriaul stejar btrn, cam la zece metri de veranda din fa, privind cu atenie n jurul ei. Iat casa lui Bill, ntunecat i tcut sub rafalele ploii. Cnd se stabilise Judith acolo, lsasem ntr-o zi copia mea dup cheia lui Bill n cutia potal. Aa mi se pruse corect. ns n aceeai noapte el mi lsase un mesaj pe robotul telefonic, spunndu-mi unde inea cheia de rezerv. Nu mai discutaserm pe urm pe tema aceasta. Am nit sus pe verand, am gsit cheia lipit cu band adeziv sub braul scaunului din lemn i am descuiat ua de la intrare. mi tremurau minile n asemenea hal, nct m mir c n-am scpat cheia i am nimerit ncuietoarea de la prima ncercare. Tocmai m pregteam s pesc nuntru, cnd mi-a venit un gnd: urmele pailor. Lsam urme de tlpi ude oriunde a fi mers prin cas. Asta nsemna c-mi semnalizez poziia ca o firm cu neoane albastre de la K-Mart. Ghemuindu-m dup parapetul verandei, mi-am scos hainele i nclrile i le-am aruncat n spatele tufelor groase de azalee care nconjurau casa. Mi-am stors coada. M-am scuturat energic ca o celu, ca s scap de ct mai mult ap cu putin. Apoi, am pit n penumbra tcut a btrnei case Compton. Dei nu aveam vreme s cuget la aa ceva, m-am simit categoric bizar s stau goal n hol. Mi-am cobort privirea spre picioare. O balt de ap. Am frecat-o cu talpa i am fcut un pas mare, pn pe covorul ros care ducea din hol spre buctria din spate. N-am aruncat nici mcar o privire spre living (ncpere pe care Bill o numea uneori salon), nici nu m-am aventurat n sufragerie. Bill nu-mi spusese niciodat precis unde dormea pe timp de zi. nelesesem c o astfel de informaie constituie un uria secret pentru vampiri. Dar eram de o agerime rezonabil, i avusesem destul timp la dispoziie ca s deduc ct vreme am fost mpreun. Dei eram convins c nu avea doar o singur ascunztoare, una dintre ele se afla undeva lng cmar, n buctrie. El remodelase buctria i instalase o cad cu jacuzzi, crend mai degrab un soi de suprafa pentru spa, dect pentru gtit ceea ce lui nu-i trebuia ns lsase neatins o mic ncpere separat. Nu tiu dac

fusese o cmar sau odaia valetului. Aa c am deschis ua proaspt oblonit i am intrat, nchiznd-o dup mine. Acum, pe rafturile neobinuit de nalte nu se aflau dect vreo cteva baxuri de sticle cu snge i o urubelni. Am ciocnit n podea, n perei. n panica mea i cu tot zgomotul furtunii deafar, n-am putut s sesizez vreo diferen de sunet. Bill, las-m s intru. Oriunde-ai fi, las-m s intru! am zis, ca un personaj dintr-o sinistr poveste cu fantome. N-am auzit nimic, firete, dei am ascultat pre de cteva secunde ntr-o desvrit nemicare. Nu ne mai mpriserm sngele de destul timp, i era nc ziu, chiar dac nu pentru mult vreme. Porcria naibii, mi-am zis. Dar tocmai atunci am descoperit o cresttur subire n podea, exact lng pragul uii. Privind cu mare atenie, am remarcat c dunga aceea subire se continua pe laturi. N-aveam timp s-o examinez mai ndeaproape. Cu inima bubuindu-mi n piept, din pur instinct i din pur disperare, am nfipt urubelnia n cresttur i am ridicat, folosind-o drept prghie. A aprut o gaur, i am plonjat n ea, lsnd s se nchid chepengul n urma mea. Mi-am dat seama c rafturile erau att de nalte, ca s permit ridicarea chepengului pn sus. Nu tiam unde erau ascunse balamalele, i nici nu-mi psa. Pentru un lung, foarte lung moment, n-am fcut dect s zac grmad, goal, pe pmntul bttorit, gfind, strduindu-m s-mi revin n fire. Nu m micasem att de repede, att de ndelungat, de cnd... de cnd fugisem ultima oar de cineva care voise s m omoare. M-am gndit: ar fi cazul s-mi schimb modul de via. Nu era prima oar cnd gndeam astfel, nu era prima oar cnd m hotrm s-mi gsesc un mod de via mai sigur. Dar nu era ocazia potrivit pentru o meditaie profund. Era momentul s m rog ca, oricine ar fi stat s doboare copaci peste aleea mea, respectivul oricine s nu m gseasc aici, n cas, goalpuc i lipsit de aprare, ascunzndu-m ntr-o vgun mpreun cu... Dar unde o fi Bill? Desigur, era ntuneric bezn cu chepengul lsat, i din moment ce n cas nu rmsese nici mcar o lumin aprins, nimic nu putea ptrunde prin contururile deschizturii, din cauza uii de la cmar i a zilei ntunecate de ploaie. Am pipit prin ntuneric, cutndu-mi gazda fr voie. Oare s fi fost ntr-o alt ascunztoare? M mira ct de vast era spaiul acela. Ct timp cutam, aveam timp s-mi nchipui tot felul de insecte. erpi. Cnd eti goal-puc, nu-i surde ideea c te-ar putea atinge unele chestii n zone care rareori luau contact cu pmntul pustiu. M-am trt n patru labe, pipind, tresrind din cnd n cnd dac simeam (sau mi imaginam) atingerea unor minuscule piciorue pe piele. Pn la urm, am dat de Bill, ntr-un col. nc era, evident, ca i mort. Oarecum spre i mai marea mea uimire, degetele mele m-au informat c i el, la rndul lui, era gol. n mod cert, era mai practic. De ce s-i murdreti hainele? tiam c, ocazional, aa dormea i afar. M-am simit att de uurat gsindu-l, nct chiar nu m-a mai interesat dac e mbrcat sau nu. Am ncercat s deduc cam ct mi luase drumul de la Merlottes pn acas i ct durase goana prin pdure. Cea mai bun estimare era c mai aveam ntre treizeci i patruzeci i cinci de minute pn la trezirea lui Bill. M-am ghemuit lng el, strngnd n mn urubelnia i ascultnd cu toi nervii ncordai orice sunet puteam s captez. Era posibil ca ei misterioii ei s nu-mi dea de urm aici, i nici s numi gseasc vemintele. Dac-ar fi fost conform cu norocul meu obinuit, sigur c-mi descopereau hainele i nclrile i-i ddeau seama c, n consecin, ptrunsesem n cas, aa c aveau s intre i ei. Mi-am permis o urm de dezgust pentru faptul c ddusem fuga dup protecie la brbatul aflat cel mai aproape. Totui, m-am consolat singur, nu att musculatura lui mi-o doream, ct adpostul casei. Iar asta era n regul, nu? Oricum, nu m preocupa excesiv corectitudinea politic ntr-un astfel de moment. Supravieuirea se gsea mult mai sus pe lista mea de prioriti. Iar Bill nu era tocmai la dispoziia mea, presupunnd c ar fi dispus s... Sookie? l-am auzit murmurnd. Bill, slav Domnului c te-ai trezit! Eti dezbrcat. Poi s ai ncredere n faptul c un brbat va aduce totdeauna primul vorba despre aa ceva. Absolut, i-o s-i explic de ce...

 Nu pot s m trezesc deocamdat, a zis. Probabil e... cerul acoperit? Exact, furtun mare, ntuneric ca naiba afar, i oameni... Bine, mai trziu. i-a adormit la loc. Fir-ar s fie! Aa c nu mi-a rmas altceva de fcut dect s m nghesui n el i s ascult. Oare lsasem ua de la intrare descuiat? Sigur c-o lsasem. i, exact n clipa n care mi-am dat seama de acest lucru, am auzi o scndur a podelei scrind deasupra. Intraser n cas. ... nici pictur, a rostit o voce, probabil n hol. Am dat s m trsc spre chepeng, ca s aud mai bine... dar m-am oprit. Exista mcar o ans ca ei i dac descopereau chepengul i reueau s-l deschid tot s nu ne vad, pe mine i pe Bill. Eram departe, ntr-un col, i spaiul era destul de ntins. Poate c fusese un soi de pivni, sau ceva ct se putea de asemntor unei pivnie, ntr-un loc cu pnza freatic situat att de sus. Mda, dar ua era descuiat. Trebuie s fi intrat aici. Era o voce nazal, care se auzea mai aproape dect nainte. i a zburat peste podea, fr s lase vreo urm de talp? Dup o ploaie att de torenial ca asta? Vocea sarcastic era puin mai profund. Nu tim ce anume o fi. Cel care s-a auzit vorbea pe nas. Nu e vampir, Kelvin. Asta tim. Poate-o fi vrcolac, sau cam aa ceva, Hod, i-a dat cu prerea Kelvin. Vrcolac? Pufnetul de nencredere a rsunat prin casa ntunecat. Hod chiar le avea cu sarcasmul. N-ai vzut ce urechi avea tipul? De-a dreptul incredibil. Nu mai poi s tii nimic n zilele noastre, i-a ddcit Kelvin camaradul. Urechi? Vorbeau despre Dermot. Ce i-or fi fcut? M-a cuprins ruinea. Abia acum m gndeam pentru prima oar c era posibil s-mi fi dobort strunchiul. Mda, i? Probabil c-o fi vreun obsedat de-la de science-fiction, a replicat Hod, dnd impresia c nu acord prea mare importan propriilor spuse. Auzeam dulapuri deschise i nchise. Nici gnd s fi intrat eu n astfel de locuri. Noo, frate, sunt sigur c erau reale. Nu tu cicatrice, nu tu nimic. Poate-ar fi trebuit s-i iau una. S-i ia una? M-am cutremurat. Kelvin, aflat mai aproape de cmar dect Hod, a zis: Eu m duc sus, s verific prin camerele de-acolo. i am auzit cum zgomotul ghetelor lui devine tot mai slab, apoi scritul ndeprtat al treptelor, paii nbuii de grosimea covoarelor. Cu mare greutate, i-am urmrit micrile la etaj. Mi-am dat seama cnd a fost exact deasupra mea, n ncperea care deduceam c ar fi dormitorul principal, cel n care dormisem ct vreme fusesem cu Bill. Dup plecarea lui Kelvin, Hod a rtcit ncoace i-ncolo, dei nu prea prea interesat de mine. Bun... nimeni pe-acolo, a anunat Kelvin, cnd s-a ntors n fosta buctrie. Dar ce-o cuta o cad cu jacuzzi n cas? E o main afar, a rostit Hod, gnditor. Vocea i se auzea mult mai aproape, exact lng ua deschis a cmrii. Se gndea la cum avea s ajung napoi n Shreveport, s fac un du fierbinte, s mbrace haine uscate, poate s i fac sex cu nevast-sa. Ptiu! i alte cteva detalii n plus. Kelvin era mai prozaic. Voia s-i primeasc plata, aa c voia s m predea. Cui? Fir-ar al naibii, la asta nu se gndea. Am simit cum mi se prbuete inima, chiar a fi putut s jur c-mi ajunsese deja la degetele de la picioare. Degetele mele goale de la picioare. Bine c-mi fcusem unghiile cu oj de curnd. Irelevant! O dung strlucitoare de lumin a aprut pe contururile subiri, foarte subiri, ale chepengului, sau trapei, sau cum o mai fi numit-o Bill. Se aprinsese becul n cmar. Am rmas nemicat ca un oricel, ncercnd s respir superficial i fr zgomot. M gndeam cum s-ar simi Bill dac a fi omort chiar lng el. Irelevant!

Totui, nu s-ar fi simit bine. Am auzit un scrit i mi-am dat seama c unul dintre indivizi se oprise drept deasupra mea. Daca fi putut s-mi deconectez creierul, a fi fcut-o. Eram att de contient de viaa din minile altora, nct mi venea greu s cred c ar putea cineva s ignore prezena unui creier contient, mai ales unul att de agitat ca al meu. E numai snge aici, l-am auzit pe Hod, att de aproape, nct am tresrit brusc, surprins. Din la mbuteliat. Kelvin, casa asta nseamn c-i aparine unui vampir! N-are importan, att timp ct nu e treaz. Sau treaz. Auzi, ai avut vreodat o femeie-vampir? Nu, i nici nu vreau. Nu-mi place s mi-o trag cu moartele. Sigur, n unele seri, nici Marge nu-i cu mult mai grozav. Kelvin a izbucnit n rs. Ar fi bine s nu te-aud spunnd aa ceva, frate. Nu-i niciun pericol, a replicat Hod, rznd i el. i, cu asta, a ieit din cmar. Fr s sting lumina, ticlos risipitor! Evident, faptul c Bill i-ar da seama c fusese cineva aici nu-l preocupa pe Hod. Prin urmare, era prost de-a dreptul. i atunci, s-a trezit Bill. De data aceasta, era ceva mai vioi, i n clipa n care l-am simit micnduse, m-am aplecat peste el i i-am astupat gura cu palma. S-a ncordat din toi muchii i am mai avut timp s exclam n gnd O, nu! nainte ca el s m miroas, s m recunoasc. Sookie? a zis, dar nu la volumul normal. Ai auzit ceva? a ntrebat Hod de deasupra. A urmat un prelungit moment de tcere nsufleit, atent. t, am rsuflat, drept n urechea lui Bill. O mn rece s-a ridicat i mi-a cobort pe picior. Aproape c-i simeam surprinderea lui Bill nc o dat din clipa n care i-a dat seama c sunt goal... nc o dat. i mi-am dat seama n care clip i-a ptruns n contiin faptul c auzise o voce venind de deasupra. Bill punea fragmentele cap la cap. Nu tiam la ce concluzie avea s ajung, dar nelegea c suntem n pericol. Mai era contient i c avea o femeie complet goal peste el, i am simit altceva zvcnind. Exasperat i amuzat n acelai timp, am fost nevoit s-mi strng cu putere buzele ca s-mi nbu chicotitul. Irelevant! i atunci, Bill a adormit la loc. Afurisitul la de soare nu mai avea de gnd s apun? Bill m nnebunea tot trezindu-se i adormind la loc. Era ca i cum a fi ieit cu cineva suferind de pierderi ale memoriei pe termen scurt. i uitasem complet s ascult i s m simt ngrozit. Noo, n-aud nimic, a zis Kelvin. Zcnd deasupra involuntarei mele gazde, parc stteam peste o pern rece i tare, cu pr. i n erecie. Pentru ceea ce prea s fie a zecea oar, Bill s-a trezit. Am lsat aerul s-mi ias din piept fr zgomot. De data aceasta, Bill era complet treaz. M-a cuprins cu braele, ns a fost suficient de gentleman ca s nu le mite, s nu exploreze, cel puin deocamdat. Ascultam amndoi: l auzise i el pe Kelvin vorbind. Pn la urm, dou perechi de picioare au traversat podeaua din lemn, i am auzit ua de la intrare deschizndu-se i nchizndu-se. Am rsuflat, uurat. Bill m-a strns mai tare n brae i s-a rostogolit astfel nct s ajung deasupra mea. E cumva Crciunul? m-a ntrebat strns lipit de mine. Eti cumva un cadou anticipat? Am rs, dar tot ncercnd s fac ct mai puin zgomot. mi pare ru c am intrat nepoftit n cas, Bill, i-am zis, cu o voce foarte sczut. Numai c m urmreau. I-am explicat foarte pe scurt, avnd grij s-i spun unde-mi aruncasem hainele i de ce se aflau indivizii acolo. I-am simit pieptul umflndu-se puin, i mi-am dat seama c rdea pe tcute. Sunt ngrijorat ru pentru Dermot, i-am zis. Vorbeam aproape n oapt, ceea ce fcea ca ntunericul s par ciudat de intim, ca s nu mai vorbesc i despre suprafaa mare de piele aflat n contact. Eti aici de ceva vreme, a zis el, cu vocea la nivelul normal.

 Da. M duc s m asigur c au plecat, dac tot nu vrei s m lai s fac inaugurarea mai devreme, m-a anunat Bill, i am avut nevoie de un minut pn s neleg ce-a vrut s spun. M-am pomenit zmbind pe ntuneric. Bill s-a desprins de mine cu blndee i i-am vzut trupul alb micndu-se fr zgomot prin penumbr. Dup ce-a ascultat o clip, a mpins chepengul. Aspra lumin electric a inundat pivnia. Era un asemenea contrast, nct a trebuit s-mi nchid ochii, ca s le ofer rgazul pentru adaptare. Pn s reuesc, Bill se furiase deja n cas. N-am auzit nimic, orict mi-a fi ciulit urechile. La un moment dat, m-am sturat de ateptare m simeam de parc a fi stat ghemuit acolo, pe pmntul gol, de o venicie aa c m-am sltat afar prin chepeng cu mult mai puin graie i mult mai mult zgomot dect Bill. Am stins becul pe care Kelvin i Hod l lsaser aprins, cel puin parial din cauz c lumina m fcea s m simt cam de dou ori mai goal. Am privit cu precauie pe o fereastr din sufragerie. Pe ntuneric, mi era greu s fiu sigur, dar mi s-a prut c arborii nu se mai unduiau n btaia vntului. Ploaia ns continua neabtut. Am zrit un fulger n deprtare, spre nord. n schimb, n-am vzut rpitori, sau cadavre, sau orice altceva nelalocul lui n peisajul mbibat de umezeal. Bill nu-mi ddea impresia c s-ar grbi s se ntoarc la mine i s-mi spun ce se-ntmpl. Vechea mas din sufragerie era acoperit cu un soi de al cu franjuri, aa c l-am smuls de pe mas i m-am nfurat n el, spernd s nu fi fost cine tie ce motenire de familie sacr pentru un Compton. Avea guri i un model mare nflorat, aa c grijile mele nu erau prea mari. Sookie, am auzit vocea lui Bill din spatele meu, i am srit ct colo, ipnd ascuit. Eti amabil s nu mai faci aa ceva? i-am zis. Am avut parte de destule surprize neplcute pe ziua de azi. Scuz-m, mi-a rspuns. inea n mn un prosop de buctrie, cu care-i tergea prul. Am intrat prin spate, mi-a explicat. Era i acum gol, ns mi se prea ridicol s trag vreo concluzie de orice fel pe tema asta. l mai vzusem de attea ori gol pe Bill. El m privea din cap pn-n picioare, cu un soi de expresie nedumerit pe chip. Sookie, pori alul spaniol al mtuii mele Edwina? m-a ntrebat. A, mi cer scuze, i-am zis. Zu, Bill. Era aici i mi-era frig; mi-a intrat umezeala n oase i simeam nevoia s m acopr. mi cer scuze. M-am gndit s-l iau de pe mine i s i-l nmnez, dar n aceeai clip m-am i rzgndit. Arat mai bine pe tine dect pe mas, a comentat el. n plus, e i gurit. Eti gata s te duci acas i s vezi ce s-a ntmplat cu strunchiul tu? i unde-i sunt hainele? Nu cumva... Nu cumva i le-au scos indivizii ia? Te-au... i-au fcut vreun ru? Nu, nu, m-am grbit s-i rspund. i-am zis c a trebuit s mi le arunc, ca s nu vad picturile de ap. Sunt afar, n fa, dup tufe. Nu puteam s le las la vedere, normal. Normal, a ncuviinat Bill, care prea adncit n gnduri. Dac nu te-a fi cunoscut att de bine, a fi crezut i scuz-m dac te ofensez c ai pus la cale ntregul scenariu ca pretext s ajungi din nou n pat cu mine. A! Adic, aproape c i-ar veni s crezi c a fi ticluit toat povestea, ca s pot aprea goal n faa ta, cernd ajutor, ca o donoar la ananghie, avnd nevoie ca marele i puternicul vampir Bill, i el la fel de gol, s m salveze de rpitorii cei ri? Mi-a rspuns cu un semn de ncuviinare, artnd puin stnjenit. Mi-ar fi plcut s am suficient timp liber ca s mai zbovesc pe-aici i s m gndesc la astfel de lucruri, am zis, admirnd faptul c o minte era capabil s conceap o cale att de ocolit pentru obinerea a ceea ce-i dorete. Dar cred, am continuat, c doar dac bteam la ua ta, cu o expresie de femeie singur, probabil c a fi ajuns unde voiam, dac sta ar fi fost scopul meu. Sau puteam s zic numai Ce zici, barosane? Nu cred c era nevoie s fiu goal i n pericol, ca s te dau n clocot. Este? Ai absolut dreptate, a ncuviinat el, zmbind uor. i ori de cte ori i-ar plcea s ncerci vreo alt mecherie, m-a bucura s-mi joc rolul. E cazul s-mi cer scuze din nou? I-am ntors zmbetul.

 Nu e necesar. Bnuiesc c nu ai vreun impermeabil, nu? Evident c n-avea, dar o umbrel tot a gsit. n scurt timp, mi-a adus hainele de dup tufe. Pn leam stors i le-am pus n usctor, el a dat fuga la etaj, n camera lui, n care nu dormea niciodat, s mbrace o pereche de blugi i un tricou fr mneci: srcie mare, pentru unul ca Bill! Vemintele mele aveau nevoie de prea mult timp pn s se usuce, aa c, nfurat n alul spaniol al mtuii Edwina i la adpostul umbrelei albastre a lui Bill, m-am urcat n maina lui. A ieit pe Hummingbird Road i a pornit n direcia casei mele. n apropiere, a oprit motorul, a srit jos i a nlturat trunchiul de copac de pe alee la fel de uor pe ct ar fi ridicat o scobitoare. Ne-am reluat apoi drumul spre cas, trecnd pe lng srmana mea main, cu portiera din dreptul volanului nc deschis n ploaie. Interiorul era mbibat de ap, ns fr contribuia aa-ziilor mei rpitori. Cheia se afla nc n contact, geanta mi era tot pe scaunul din fa, alturi de cumprturile care-mi mai rmseser. Bill a privit spre recipientul din plastic n care fusese laptele, i eu m-am ntrebat pe care dintre ei i lovisem, pe Kelvin sau pe Hod? Ne-am oprit amndoi mainile la intrarea din spate, ns n timp ce eu mi adunam geanta i sacoele de cumprturi, Bill coborse deja i se dusese n cas. Mi-am permis o clip de ngrijorare la gndul c nu tiam cum s-mi usuc maina, nainte de a m concentra asupra situaiei de criz din apropiere. M-am dus cu gndul la ce pise zna pe nume Cait, aa c grija fa de tapieria automobilului mi-a pierit din minte cu o vitez mulumitoare. Am intrat, stngace, n cas. Mi-era greu s m descurc cu alul n care eram nfurat, cu umbrela, geanta, sacoa cu sngele mbuteliat, plus tlpile mele goale. l auzeam pe Bill umblnd prin cas i mi-am dat seama c a gsit ceva cnd m-a strigat Sookie! pe un ton imperios. Dermot zcea, incontient, pe podeaua podului, lng aparatul pentru rachetat pe care-l nchiriase, acesta fiind trntit pe o parte i deconectat. Czuse cu faa n jos, motiv pentru care mi-am imaginat c fusese cu spatele la u, cu maina n funciune, cnd apruser atacatorii n cas. Cnd i dduse seama c nu mai e singur i deconectase aparatul, fusese deja prea trziu. Prul i era plin de snge nchegat, i rana arta oribil. nseamn c avuseser la ei cel puin o arm. Bill sttea ghemuit, eapn, deasupra trupului nemicat. Fr s se ntoarc spre mine, mi-a zis: Nu pot s-i dau din sngele meu. Ca i cum i-a fi cerut-o. tiu, i-am rspuns, surprins. Doar e zn. L-am ocolit pe Dermot i am ngenuncheat de cealalt parte a lui. Din poziia aceasta, puteam s-i vd faa lui Bill. napoi, i-am poruncit. napoi. Du-te jos, imediat! Mirosul sngelui de zn, mbttor pentru vampiri, probabil c i se prea lui Bill c umple ntregul pod. A putea s-l cur cu limba, a propus Bill, fixnd rana cu o privire pofticioas. Nu, pentru c n-ai mai putea s te opreti. Pleac, Bill! Du-te! n ciuda ordinelor mele, faa lui Bill s-a lsat mai jos, mai aproape de capul lui Dermot. M-am mpins nainte i l-am plesnit din toate puterile. Trebuie s pleci, am zis, dei simeam o nevoie att de mare de a-mi cere scuze, nct mi venea s tremur. Expresia de pe chipul lui Bill era cumplit. Furie, nesa, lupt pentru recptarea autocontrolului... Mi-e foarte foame, a optit, mncndu-m din ochi. Hrnete-m, Sookie. Pentru o clip, am crezut c mi-a sosit momentul Alegerilor Proaste. Cea mai proast alegere ar fi fost s-l las pe Bill s-l mute pe Dermot. Urmtoarea, n ordine ascendent, ar fi fost s-l las pe Bill s m mute pe mine, fiindc n atmosfera aceea ncrcat de mbttorul miros al sngelui de zn, nu puteam fi sigur c s-ar mai opri la timp. Toate acestea mi-au trecut prin minte cu iueala fulgerului, n timp ce Bill se lupta s se stpneasc. Pn la urm, a izbutit... dar totul a atrnat de cel mai subire fir de pr. M duc s vd dac-au plecat, mi-a zis, n timp ce pornea, mpleticindu-se, spre scar. Pn i cu propriul trup se rzboia. Era clar c absolut toate instinctele i cereau s bea snge, cumva, indiferent

cum, din cei doi apetisani i ispititori donatori aflai la ndemn, n timp ce mintea i poruncea s plece naibii de-aici, pn nu se ntmpla ceva cumplit. Dac-a fi avut i o alt persoan prin preajm, nu sunt convins c nu i-a fi aruncat-o lui Bill, att de trist m simeam din cauza lui. Totui, a reuit s coboare treptele i am auzit ua trntindu-se n urma lui. Pentru eventualitatea n care i-ar pierde controlul, m-am grbit s cobor la rndul meu i s ncui ambele ui din spate, astfel nct mcar s fiu prevenit dac s-ar ntoarce. Am aruncat o privire prin living, s vd dac ua din fa era tot ncuiat, aa cum o lsasem. Era. Dar, pn s m ntorc sus, la Dermot, m-am dus s-mi iau arma de vntoare din dulap. Era acolo nc, i mi-am permis s savurez momentul de uurare. Aveam noroc c indivizii n-o furaser. Cutrile lor probabil c fuseser superficiale. Sigur ar fi descoperit ceva att de valoros ca puca de vntoare, dac n-ar fi cutat ceva mai voluminos: pe mine. Cu puca Benelli n mn, m-am simit mult mai bine, aa c am nhat trusa de prim-ajutor i am luat-o cu mine n pod. Am urcat ontc treptele i am ngenuncheat iari lng strunchiul meu. ncepeam s fiu al naibii de stul de faptul c eram nevoit s m descurc cu alul acela enorm, care de desfcea n cele mai neconvenabile momente. M-am ntrebat pentru o clip cum s-or descurca femeile indiene, ns n-aveam timp s m mbrac, pn nu-l ajutam pe Dermot. Cu un tampon steril, i-am curat sngele de pe craniu, astfel nct s-i pot examina rana. Arta ru, dar m ateptasem la asta: rnile la cap mereu arat urt. Bine mcar c nu mai sngera. i, n timp ce m ocupam de capul lui Dermot, purtam o aprig controvers cu mine nsmi, gndindu-m dac s chem o ambulan. Nu eram sigur c ambulana ar putea s ajung aici fr s se amestece Kelvin i Hod... asta nu trebuia s fie o grij. Eu i cu Bill ajunseserm aici fr s fim oprii. Mai important era c nu tiam sigur ct de compatibil este fiziologia znelor cu tehnicile medicale umane... ndeajuns ct s fie posibil ncruciarea dintre oameni i zne, asta o tiam, ceea ce venea n sprijinul opiniei cum c asistena medical uman ar fi favorabil, dar oricum... Deodat, Dermot a scos un geamt i s-a rostogolit pe spate. I-am strecurat un prosop sub cap taman la timp. A tresrit de durere. Sookie, mi-a zis. De ce eti mbrcat ntr-o fa de mas?

12
Ai amndou urechile, l-am asigurat, simind un val de uurare att de puternic, nct era s m prbuesc. I-am atins uurel vrfurile, ca s poat fi sigur. i de ce nu le-a avea? s-a mirat Dermot. Era dezorientat i, lund n considerare cantitatea de snge pe care o pierduse, mi se prea de neles. Cine m-a atacat? s-a interesat el. L-am privit, netiind precis ce s fac. Era cazul s-mi iau inima n dini. Aa c l-am sunat pe Claude. Telefonul lui Claude, a rspuns o voce profund pe care am identificat-o ca aparinndu-i lui Bellenos, elful. Bellenos, sunt eu, Sookie. Nu tiu dac-i aminteti de mine, dar am fost pe-acolo alaltieri, cu prietenul meu Sam... Da, a zis el. Uite care-i treaba. Cineva l-a atacat pe Dermot i e rnit, iar eu am nevoie s aflu dac exist vreun lucru pe care ar trebui sau pe care n-ar trebui s-l fac n cazul unei zne rnite. Orice n afar de ce se face la oameni. Cine l-a rnit? Vocea lui Bellenos devenise mai tioas. Doi brbai, umani, care au ptruns n cas cutndu-m pe mine. Nu eram acas, dar Dermot era, i pusese mainria aia n funciune, i nu prea putea s-i aud; se pare c l-au lovit la cap. Nu tiu cu ce. S-a oprit hemoragia? a ntrebat el, i i-am auzit n fundal vocea lui Claude. Da, sngele s-a coagulat.

A urmat un zumzet de voci, n timp ce Bellenos s-a consultat cu mai multe persoane, sau cel puin aa mi-a dat impresia. Vin eu, m-a anunat Bellenos. Claude mi spune c nu e bine-venit n casa ta n momentul actual, aa c vin eu n locul lui. Va fi drgu s mai ies din cldirea asta. Nu mai sunt oameni peacolo, n afar de tine? Fiindc n-a mai putea s trec. Nimeni n afar de mine, cel puin deocamdat. Ajung n scurt timp. I-am transmis aceast informaie lui Dermot, care n-a fcut dect s-i arate nedumerirea. Mi-a mai spus de vreo dou ori c nu nelege ce caut pe podea, i a nceput s m ngrijoreze. Bine mcar c prea mulumit s stea acolo. Sookie! nainte de nceperea ploii, Dermot deschisese ferestrele, din cauza mainriei. Aa c l-am auzit clar pe Bill strigndu-m. M-am trt pn la fereastr, cu franj urii fluturnd. Cum se simte? m-a ntrebat Bill, meninndu-se la o distan apreciabil. Cum a putea s v ajut? Ai fost minunat, i-am rspuns, cu toat sinceritatea. O s vin cineva din Monroe, din partea znelor, Bill, aa c mai bine te-ai ntoarce acas. Cnd mi se usuc hainele, ai putea doar s mi le lai pe treptele din spatele casei, ntr-o zi cnd n-o s plou? Sau numai s le lai pe veranda ta din fa, pot s vin oricnd s le iau. Simt c te-am dezamgit, a zis el. Cum asta? Mi-ai oferit un loc n care s m ascund, mi-ai eliberat aleea, mi-ai verificat locuina, ca s nu m mai atace i altcineva... Dar nu i-am omort, a replicat el. i mi-ar fi fcut plcere. Nu prea pot spune c m-a fi simit nfricoat de o astfel de mrturisire. ncepeam s m obinuiesc cu declaraiile extreme. Ei, nu-i face probleme, l-am linitit eu. O s-o fac altcineva, dac s-or mai ine de chestii deastea. Ai idee cine i-a angajat? M tem c nu, i-am rspuns, i chiar mi regretam netiina. Aveau de gnd s m lege n nu tiu ce vehicul i s m duc undeva, asta tiu. Nu vzusem vehiculul n gndurile lor, aa c partea aceasta era neclar. Unde-i parcaser maina? Nu tiu. Eu n-am vzut vreuna. i chiar nu avusesem timp s m gndesc la aa ceva. Bill m-a privit cu jind. M simt inutil, Sookie. tiu c ai nevoie de ajutor ca s-l cobori pe scar, dar nu ndrznesc s m mai apropii de el iar. Deodat, Bill a ntors capul cu o micare att de brusc, nct m-a fcut c clipesc. i, o secund mai trziu, dispruse. Am sosit, a strigat cineva la ua din spate. Sunt Bellenos, elful, vampirule. Anun-o pe Sookie c am venit s-mi vd prietenul, pe Dermot. Un elf! N-am mai vzut unul ca tine de peste un secol, i-am auzit vocea lui Bill, mult mai slab. i nici n-o s mai vezi pn cel puin peste un secol, a replicat Bellenos cu vocea lui profund. N-am mai rmas chiar muli. Am cobort din nou treptele, ct de repede am fost n stare fr s-mi rup gtul. Descuind ua din spate, am traversat veranda ca s descui i ua acesteia. Prin geam, i vedeam att pe elf, ct i pe vampir. Dac tot ai venit, eu o s-mi vd de drum, a zis Bill. Aici nu pot s fiu de vreun ajutor. Era afar, n curte. Aspra lumin a becului de securitate montat pe stlp l fcea s arate mai alb ca albul nsui, cu adevrat nepmntean. Ploaia doar mai picura acum, ns aerul mirosea puternic a umezeal. N-a fi crezut c-o s dureze att de mult.

 Ameit de snge de zn? l-a ntrebat Bellenos. i el era palid, dar nimeni nu poate fi ntr-att de splcit ca un vampir. Pistruii de un maro deschis ai lui Bellenos preau umbre pe faa lui, i prul neted ddea impresia c e un aten i mai nchis. Elfii miros altfel dect znele, i-a explicat el. Da, aa e, a rspuns Bill, i i-am simit dezgustul n voce. Mirosul lui Bellenos prea s in la distan cel puin un vampir. Poate reueam s rzui cteva celule epiteliale de-ale lui Bellenos i s le mprtii peste strunchiul meu, ca s-l pot scpa de vampiri. O, Doamne, cum aveam s m descurc pentru ntlnirea cu Eric i Pam? Ai terminat cu schimbul de politeuri? le-am strigat. Fiindc lui Dermot chiar i-ar prinde bine puin ajutor. Bill a disprut n pdure, iar eu i-am deschis ua elfului. El mi-a zmbit i mi-a fost greu s nu tresar cnd i-am zrit dinii lungi i ascuii. Intr, i-am zis, dei tiam c avea s intre chiar i fr s fie invitat. n timp ce-l conduceam prin buctrie, privea n jur cu o oarecare curiozitate. Mi-am sltat nvelitoarea care se tra pe jos, ca s i-o pot lua nainte pe scar, spernd ca Bellenos s nu se bucure de cine tie ce privelite. Cnd am ajuns n pod, pn s pot spune eu ceva, elful era deja n genunchi lng Dermot. Dup o scurt examinare, Bellenos l-a ntors pe o parte, ca s-i studieze rana. Ciudaii lui ochi oblici, cprui, erau concentrai asupra prietenului rnit. Ei bine, poate s fi aruncat o scurt privire i spre umerii mei goi. Sau nu chiar scurt. E cazul s te mbraci, mi-a zis Bellenos, cu brutalitate. Prea mult piele omeneasc pentru mine. OK, interpretasem total greit privirea lui, spre ruinea mea. Exact la fel cum fusese respins Bill de mirosul lui Bellenos, era i Bellenos dezgustat de vederea mea. M duc bucuroas s mbrac haine adevrate, dac are cine s stea cu Dermot. Bine, m-a aprobat Bellenos. Orict de grosolan putea s fie Claude, Bellenos l ntrecea. De fapt, era aproape distractiv. L-am rugat pe Bellenos s-l care pe Dermot pn n camera pentru oaspei de la parter, i le-am luat-o nainte, ca s m asigur c ncperea era n regul. Dup o privire superficial, asigurndu-m c era cuvertura bine tras pe deasupra cearafurilor, m-am dat deoparte, fcndu-i loc lui Bellenos, care-l cra pe Dermot de parc ar fi fost un copil, dei Dermot sigur fusese mai greu de manevrat pe scara ngust. Dup ce l-a aezat pe Dermot pe pat, am dat fuga n camera mea s m mbrac. Nu pot s v spun ct de uurat am fost s-mi pot desface alul acela franj urat i nflorat i s-mi pun o pereche de jeani (nu scuri, din respect pentru aversiunea fa de pielea omeneasc a lui Bellenos). Era prea cald ca s-mi treac mcar prin minte o bluz cu mneci lungi, ns umerii mei ofensatori erau cuviincios acoperii de un tricou n dungi. Dermot era pe deplin contient cnd m-am ntors s vd ce face. Bellenos sttea n genunchi lng pat, mngindu-i lui Dermot prul auriu i vorbindu-i ntr-o limb necunoscut mie. Strunchiul meu era treaz i lucid. Inima a nceput s-mi bat ntr-un ritm mai vesel cnd Dermot chiar mi-a zmbit, dei nu era dect o umbr a zmbetului su obinuit. ie nu i-au fcut nimic, a zis, evident uurat. Pn acum, nepoat, se pare c e mai periculos s locuiesc cu tine dect cu cei din neamul meu. mi pare foarte ru, i-am rspuns, aezndu-m pe marginea patului i lundu-i mna ntr-a mea. Nu tiu cum de au putut s intre n cas, cu toate dispozitivele magice de paz instalate. Cei care-mi vor rul era vorba c n-ar putea s ptrund, fie c sunt eu acas, fie c nu. Cu tot sngele pe care-l pierduse, Dermot s-a nroit. Asta a cam fost din vina mea. Cum? m-am mirat, fixndu-l cu privirea de sus. De ce? A fost vorba despre magie omeneasc, mi-a explicat, ferindu-se s-mi ntlneasc privirea. Mica ta prieten vrjitoare, o fi ea destul de bun pentru oameni, ns magia znelor e mult, mult mai puternic. Aa c i-am destrmat farmecele i aveam de gnd s le ntind pe ale mele n jurul casei, de ndat ce terminam de rachetat podeaua. Nu-mi trecea prin cap nimic de spus la aa ceva.

A urmat un moment de tcere sufocant. Ar fi cazul s ne ocupm de capul tu, am zis deodat, cu vioiciune. I-am mai curat puin rana i am tamponat-o cu Neosporin. Categoric, nu m ncumetam s i-o cos, dei eram de prere c trebuia s-o fac cineva. Dar, cnd am pomenit despre copci, att zna, ct i elful s-au artat total dezgustai de idee. Aa c i-am lipit cteva pansamente n cruce peste ran, ca s i-o menin nchis. Mi-am imaginat c mai mult de-att n-am ce s fac. Acum o s-l tratez eu, a intervenit Bellenos, i am fost ncntat s aflu c inteniona s participe activ, nu doar cu crarea lui Dermot din pod pn n pat. Nu c n-ar fi fost de ajutor, dar, ntr-un fel, m ateptasem la ceva mai mult. Sigur c sngele celui care l-a vtmat ar fi cel mai bun, a zis el, i poate reuim s facem ceva n sensul acesta, dar deocamdat... Ce-o s faci? m-am interesat, spernd c voi putea s privesc i s nv. O s-i suflu n gur, mi-a rspuns Bellenos, ca i cum a fi fost o proast dac nu tiam asta. Reacia mea de uimire l-a nedumerit. A ridicat din umeri, de parc a fi prea ignorant ca s-mi poat explica prin cuvinte. Poi s te uii, dac vrei, mi-a zis, apoi i-a cobort privirea spre Dermot, care i-a fcut un semn de ncuviinare, apoi a tresrit. Bellenos s-a ntins pe pat, lng Dermot, i l-a srutat pe gur. Categoric nu m-am gndit niciodat c o ran ar putea fi tratat astfel. Dac lipsa mea de cunotine n privina metodelor folosite de zne l surprinsese, pe mine tocmai surprinderea lui m uluia. Dup o clip, am neles c, dei gurile lor erau lipite, elful sufla aerul din propriii plmni n cei ai lui Dermot. Desprinzndu-se i umplndu-i din nou plmnii, Bellenos a repetat procedura. Am ncercat s-mi imaginez un medic uman tratndu-i astfel pacientul. La judecat! Dei mi ddeam seama c nu exista un substrat sexual n fine, nu fi , tot era ceva puin prea personal pentru mine. Poate c era un moment favorabil pentru dereticat. Am adunat tampoanele sterile folosite i ambalajele pansamentelor, le-am azvrlit n coul pentru gunoi din buctrie i, dac tot rmsesem singur, mi-am permis un mic rgaz pentru smiorcial. Mda, magia znelor probabil era grozav, dac o ntrebuinai. Farmecele Ameliei or fi fost ele umane i, n consecin, de calitate inferioar, ns fuseser la locul lor, ca s m apere. Pn cnd le nlturase Dermot... i m lsase fr absolut nimic. Boule, am bombnit, frecnd blatul de lucru din buctrie cu suficient for, nct s extermin bacteriile prin strivire. Mai suprat de-att n-aveam cum s fiu, din moment de ru nelesul sentiment de superioritate al lui Dermot avusese ca deznodmnt rnirea lui grav la cap. Se odihnete i se vindec, m-a informat Bellenos. Foarte curnd, eu i cu el vom avea ceva de fcut. Intrase n buctrie prin spatele meu, fr s simt nici mcar o schimbare a aerului. Lui chiar i fcea plcere s m vad srind ca ars. A izbucnit n rs, ceea ce mi s-a prut ciudat, pentru c rdea cu gura larg cscat, ca i cum ar fi gfit. Rsul lui semna mai degrab cu un hiihiihii rsuflat, dect cu un hohot omenesc. Poate s se deplaseze? l-am ntrebat, ncntat, dar surprins. Da, mi-a rspuns Bellenos. n plus, mi-a zis c-o s ai oaspei vampiri mai trziu, i oricum el ar trebui s fie altundeva. Cel puin, Bellenos nu m certa pentru faptul c ateptam oaspei vampiri, i nici nu-mi cerea smi anulez planurile, ca s-l menajez pe rnitul Dermot. M-am gndit dac s-l sun pe Eric i s contramandm mica noastr ntrunire. Dar mi-am dat seama c era ntru totul posibil ca Hod i Kelvin s fie parte integrant din acelai rzboi, chiar dac o parte mai nendemnatic. Ateapt-m aici un minut, te rog, i-am cerut, politicoas, i m-am dus s discut cu Dermot. Sttea n capul oaselor pe pat; mi-am irosit o secund ca s-i mulumesc Ameliei pentru faptul c fcuse patul nainte de plecare, chiar dac trebuia s schimb cearafurile, dar asta puteam s-o fac cnd aveam chef... OK, era vremea s ncetez cu nsemnrile gospodreti, din moment ce Dermot arta att de palid i de curajos. Cnd m-am aezat lng el, m-a cuprins ntr-o mbriare surprinztor de viguroas. I-am ntors-o cu mult interes.

 mi pare ru c i s-a ntmplat asta, i-am zis, srind peste ntreaga problem a dispozitivelor magice. Eti sigur c vrei s te duci n Monroe? Pot s contramandez treaba de ast-sear. Te-a ngriji bucuroas. Dermot a rmas tcut pentru cteva clipe. i simeam rsuflarea pe braele mele, iar mirosul pielii lui m nvluia. Firete c nu mirosea ca Jason, dei i-ai fi putut lua drept gemeni. i mulumesc c nu mi-ai mai tras un perdaf, mi-a zis. Vezi, ncep s stpnesc vorbirea uman, a adugat, izbutind un zmbet autentic. Ne vedem mai trziu. Eu i Bellenos avem de dus la ndeplinire o sarcin. Ar trebui s-o iei mai uor. Ai fost rnit destul de grav. Cum te simi? Mai bine, de la o clip la alta. Bellenos i-a mprit rsuflarea cu mine i sunt entuziasmat de perspectiva vntorii. OK, e drept c nu prea nelegeam, dar eram mulumit, foarte mulumit. i, pn s-i pot pune o alt ntrebare, mi-a tiat vorba: Am greit n legtur cu dispozitivele; n-am putut s-i opresc pe intrui. Ct timp am zcut acolo, mi-a fost team s nu te gseasc. N-ar trebui s-i faci griji pentru mine, am replicat, cu toat sinceritatea, chiar dac-i eram recunosctoare pentru asta. M-am ascuns acas la Bill i ei nu m-au gsit. n timp ce m mbriam cu Dermot, mbriare care a durat puin cam prea mult, l-am auzit pe Bellenos afar. Ddea trcoale casei prin ploaie (care rencepuse) i ntuneric, iar vocea lui se tot ridica i cobora. Nu reueam s prind dect frnturi din tot ce spunea, ns mi ddeam seama c erau n cealalt limb, iar semnificaiile m depeau. n schimb, Dermot prea satisfcut, ceea ce m linitea. M revanez eu fa de tine, mi-a zis Dermot, desprinzndu-se cu blndee. Nu e nevoie, i-am rspuns. Sunt bine, i din moment ce tu nu ai vreo ran grav, s spunem doar c a fost nvtur de minte. De genul Nu drmai gardurile fr s punei altele n loc. Dermot s-a ridicat i mi s-a prut foarte sigur pe picioare. Ochii i strluceau. Arta... entuziasmat, de parc s-ar fi dus la o petrecere aniversar sau cam aa ceva. Nu ai nevoie de un impermeabil? l-am ntrebat. Dermot a izbucnit n rs, mi-a pus minile pe umeri i m-a srutat. Mi-a srit inima din cauza ocului, ns am recunoscut poziia. mi sufla n gur. Timp de cteva secunde, m-am gndit c-o s fiu strangulat, ns s-a ntmplat s nu, i apoi s-a sfrit. Mi-a zmbit i a plecat. Am auzit ua din spate trntit n urma lui, iar cnd m-am ntors spre fereastr, i-am vzut pe el i pe Bellenos disprnd ca un vrtej n pdure. Nu-mi trecea prin minte ce-a putea s fac dup un astfel de moment crucial. Am ters sngele de pe pardoseala podului, am lsat alul n chiuveta din buctrie, la nmuiat cu puin Woolite, i am schimbat aternuturile din dormitorul pentru oaspei. Pe urm, am fcut un du. Aveam nevoie s m spl de mirosul de zn nainte ca Eric i Pam s ajung aici. n plus, dup ce fusese mbibat de ploaie, prul meu nu era dect o nclceal urcioas. M-am mbrcat din nou i m-am aezat pentru un minut, dou, n living, s urmresc cum comenteaz cu aviditate cei de la Weather Channel despre furtuna cea mare. Urmtorul lucru de care am mai fost contient este c m-am trezit cu gura ca plin de nisip. Televizorul era n continuare pe Weather Channel, iar Eric i Pam bteau n ua de la intrare. M-am dus, cltinndu-m, s descui, eapn de parc m-ar fi luat cineva n uturi n timp ce dormeam. Resimeam rezultatele fugii mele disperate prin ploaie. Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Eric, inndu-m de umeri i privindu-m cu ochii mijii. Pam adulmeca aerul, dndu-i pe spate prul blond, ntr-un gest teatral. Mi-a zmbit piezi. Ooo, dar cine s-a distrat pe-aici... Ia stai... Un elf, o zn, dar i Bill? Ai luat lecii de detectiv de la Heidi? am ntrebat-o, fr vlag. Dac vrei s tii, da, mi-a rspuns. E o adevrat art s tii cum s absorbi aerul i s-l separi, din moment ce noi nu mai avem nevoie s respirm.

Eric atepta nc, i deloc rbdtor. Mi-am amintit c le cumprasem snge mbuteliat, aa c m-am dus n buctrie s-l nclzesc, cei doi vampiri urmndu-m ndeaproape. Ct timp m-am ocupat eu de capitolul ospitalitate, le-am oferit versiunea pentru Readers Digest a aventurii mele. Cineva a btut la ua din spate. Atmosfera a devenit electric. Pam s-a strecurat pe nesimite pn la u, a ieit pe verand, a descuiat-o i a ocolit spre intrarea din spate. Da? am auzit-o spunnd. A primit un rspuns difuz, din partea cuiva care avea o voce profund. Era Bellenos. Sookie, eti cutat! a strigat Pam, pe un ton melodios. Prea extrem de amuzat de ceva. Curioas, am ieit pe verand, Eric fiind imediat n urma mea. O, va fi foarte impresionat, spunea Pam, la fel de ncntat cum eram eu cnd mi aducea cineva produse proaspete din grdina personal. Ct atenie! a mai exclamat ea, dup care a fcut un pas n lateral, ca s-mi pot aprecia cadourile. Iisuse, Pstor al Iudeii! Strunchiul meu Dermot i Bellenos stteau n btaia ploii, innd fiecare n mn cte un cap retezat. Dai-mi voie s declar pe aceast cale c, n mod normal, am un stomac destul de puternic, ns ploaia nu era singura care picura, iar capetele erau ntoarse spre mine, astfel nct puteam s vd bine ambele fee. Privelitea m-a copleit ntr-un mod extrem. M-am rsucit pe clcie i m-am repezit spre baie, trntind ua dup mine. Am vomat i am icnit i-am gfit pn mi-am recptat o frm din echilibru. Firete, trebuia s m spl pe dini i pe fa i s-mi perii prul, dup ce mi-am pierdut tot coninutul stomacului... ceea ce, totui, nu nsemna mare lucru, fiindc pur i simplu nu-mi aminteam de cnd nu mai mncasem. La micul dejun fusese pesmetul acela... A! Nu-i de mirare c-mi venise ru. Nu mai mncasem absolut nimic de-atunci. Eu sunt o fat creia i place s-i ia mesele, aa c nu fusese o tactic n scopul pierderii n greutate. Doar c fusesem prea ocupat cu sritul dintr-o situaie de criz n alta. Hai cu Dieta de Evitare a Morii la Firul de Pr a lui Sookie Stackhouse! Alearg s-i salvezi viaa, i mai i sari peste mese! Exerciiu fizic, plus nfometare. Pam i Eric m ateptau n buctrie. Au plecat, m-a informat Pam, ridicnd o sticl cu snge ca pentru toast. Le-a prut ru c a fost prea mult pentru sensibilitatea ta uman. Presupun c nu voiai s pstrezi trofeele? Am simit nevoia s m apr, dar mi-am nghiit replica. Am refuzat s m ruinez, pentru c mi sa fcut grea vznd ceva att de oribil. Mai vzusem un cap de vampir retezat, ns fr tenta aceasta ngrozitoare. Am inspirat adnc i-am zis: Nu, nu voiam s pstrez capetele. Kelvin i Hod, odihnii-v n pace. Aa-i chema? Asta o s ne ajute s aflm cine i-a angajat, a remarcat Pam, artndu-se ncntat. Hm. Ei unde sunt? am ntrebat, ncercnd s nu par prea nelinitit. Te referi la strunchiul tu i la amicul lui elf, sau la capete, sau la trunchiuri? m-a ntrebat Eric. La amndou. La toate trei. Am luat puin ghea i mi-am turnat Diet Coke peste ea. Mi se spusese de ani de zile c buturile carbonatate i stabilizeaz stomacul. Speram s fie aa. Dermot i Bellenos au plecat spre Monroe. Dermot i-a uns rana cu sngele dumanilor lui, ceea ce reprezint o tradiie a znelor. Bellenos, evident, le-a tiat capetele, asta fiind o tradiie a elfilor. n consecin, sunt amndoi fericii. M bucur pentru ei, am rspuns ca un automat, i abia apoi m-am gndit: Ce mama naibii spun? Ar trebui s-l anun pe Bill. Oare or fi gsit maina? Au gsit o trsur, mi-a rspuns Pam. Cred c s-au distrat de minune mnnd-o. Pam chiar prea s-i invidieze. Aproape c am fost n stare s zmbesc, imaginndu-mi scena. i cadavrele? S-a rezolvat i cu ele, mi-a rspuns Eric. Dei cred c ia doi au luat cu ei capetele n Monroe, ca s le arate celorlalte zne. Dar o s le distrug acolo. A! a exclamat Pam deodat, srind n picioare. Dermot le-a lsat actele aici.

S-a ntors imediat cu dou portofele umede i ceva mruniuri strnse grmad n mini. Am ntins pe mas un prosop de buctrie, iar Pam a trntit obiectele pe el. M-am strduit s nu iau n seam petele de snge de pe bucelele de hrtie. Am deschis mai nti portofelul din piele, scond din el un permis de conducere. Hod Mayfield, am citit. Din Clarice. Avea douzeci i patru de ani. Am mai scos fotografia unei femei, probabil a acelei Marge despre care discutau. Avea, categoric, dimensiuni impresionante, i-i purta prul prins ntr-un coc tapat, care putea fi categorisit ca fiind demodat. n schimb, avea un zmbet sincer i dulce. Nu erau i poze cu copii, slav Domnului! Un permis de vntoare, cteva chitane, un card pentru asigurri. Asta nseamn c avea un serviciu stabil, le-am atras atenia vampirilor, care nu aveau nevoie niciodat de spitalizare sau de asigurri medicale. i Hod mai avea trei sute de dolari. Doamne, am exclamat. Asta nseamn o grmad de bani! Numai n bancnote noi, de cte douzeci de dolari, pe deasupra. Unii dintre angajaii notri nu au cont bancar pentru salarii, a zis Pam. i ncaseaz de fiecare dat cecurile i triesc din cash. Mda, cunosc i eu astfel de persoane, am confirmat, cu gndul la Terry Bellefleur, de exemplu, care credea c bncile sunt administrate de un cartel comunist. Doar c banii lui sunt numai n bancnote de douzeci, scoase direct din tiparni. Poate fi un onorariu. Am constatat apoi c i Kelvin era un Mayfield. Vr, frate? i el era tot din Clarice. Ceva mai n vrst, douzeci i apte de ani. n portofelul lui erau i fotografii cu copii, trei la numr. Mama msii. Fr comentarii, am aezat instantaneele de la coal alturi de celelalte obiecte. Kelvin mai avea un prezervativ, un card pentru buturi gratuite la Vics Redneck Roadhouse i un card pentru un atelier de reparaii auto. Cteva bancnote ponosite, plus aceleai trei sute nou-noue gsite i la Hod. Erau doi tipi pe lng care puteam s fi trecut de zeci de ori cnd mi fcusem cumprturile n Clarice. Poate chiar jucasem softball contra surorilor sau soiilor lor. Poate-i servisem cu buturi la Merlottes. Ce cutau s m rpeasc? Cred c m-ar fi dus pn la Clarice, prin pdure, cu trsura, am gndit eu cu voce tare. Dar pe urm, ce-ar fi fcut cu mine? Mi s-a prut c unul dintre ei... Printre gndurile lui, am prins licrul unei idei n legtur cu un portbagaj. Fusese ceva fugar, ns m-a scuturat un fior. Mai fusesem nchis ntr-un portbagaj, i nu se sfrise bine pentru mine. Era o amintire pe care mi-o blocam cu toat hotrrea. Poate c Eric se gndea la aceeai ntmplare, fiindc l-am vzut privind pe fereastr, spre casa lui Bill. Tu cine crezi c i-a trimis, Sookie? m-a ntrebat, depunnd un uria efort ca s-i menin tonul calm i rbdtor. Sunt sigur c n-am cum s-i interoghez ca s aflu, am mormit, strnindu-i rsul lui Pam. Mi-am adunat gndurile, attea cte erau. Ceaa celor dou ore de somn se ridicase n sfrit, aa c ncercam s gsesc o logic n ntmplrile stranii ale serii. Dac Hod i Kelvin ar fi fost din Shreveport, a fi crezut c i-a angajat Sandra Pelt, dup ce a fugit din spital, am zis. Ea nu-i face probleme cnd e s se foloseasc de vieile altora, nici attica. Sunt sigur c i-a angajat pe tipii care au venit n bar smbta trecut. i la fel de sigur sunt c ea a aruncat sticla incendiar n Merlottes, nainte de asta. Avem ochi care o caut prin Shreveport, dar nc n-a descoperit-o nimeni, mi-a zis Eric. Aadar, a intervenit Pam, adunndu-i prul decolorat i drept la spate, ca s i-l mpleteasc, Sandra asta are ca scop s te nimiceasc pe tine, locul tu de munc i orice altceva i-ar sta n cale. Cam aa ceva. Dar e evident c n asta nu e implicat. Am prea muli dumani. Fermector, a apreciat Pam. Ce-i mai face prietena? m-am interesat. Scuze c n-am ntrebat mai devreme. Pam m-a privit cu toat sinceritatea. O s moar curnd, mi-a rspuns. ncep s rmn fr variante, i rmn i fr sperana c procedura s-ar putea desfura legal.

Tocmai atunci, lui Eric i-a sunat telefonul mobil, aa c s-a dus n hol s vorbeasc. Da? a rspuns, pe un ton politicos. Deodat, i-a schimbat vocea. Maiestatea Voastr, a zis, ducndu-se repede n living ca s nu-l mai pot auzi. Nu mi s-ar fi prut mare scofal, dac nu i-a fi vzut faa lui Pam. M privea, iar expresia ei era, limpede, una de... mil. Ce-i? am ntrebat-o, simind cum mi se zbrlete prul la ceaf. Maiestatea Voastr, asta nseamn c l-a sunat Felipe, hm? Ar trebui s fie de bine... nu? Nu pot s-i spun, mi-a rspuns ea. M-ar ucide. Nici mcar nu vrea s tii c ar fi ceva de tiut, dac nelegi ce vreau s zic. Pam. Spune-mi. Nu pot, a repetat ea. Tu trebuie s-i pori singur de grij, Sookie. Am privit-o cu o concentrare aprig. Nu puteam s-i deschid gura cu sila, i n-aveam destul for ca s-o trntesc pe masa din buctrie i s scot toate informaiile de la ea. Unde putea s m duc raionamentul? OK, lui Pam i plcea de mine. Singurele persoane la care inea mai mult erau Eric i Miriam. Dac era vreun lucru pe care s nu mi-l poat spune, trebuie c avea legtur cu Eric. Dac Eric ar fi fost om, m-a fi gndit c are cine tie ce boal cumplit. Dac Eric i-ar fi pierdut toate bunurile la burs sau n cine tie ce catastrof financiar, Pam ar fi tiut c banii nu sunt preocuparea mea de cpti. i-atunci, care era singurul lucru de valoare pentru mine? Dragostea lui. Eric avea pe altcineva. M-am ridicat fr s-mi dau seama c stau n picioare, lsnd scaunul s se izbeasc zgomotos de podea, n spatele meu. Mi-a fi dorit s pot ptrunde n mintea lui Pam i s-i smulg toate amnuntele. Acum, nelegeam foarte clar de ce srise Eric pe ea, exact n camera aceasta, n seara cnd mi-l adusese pe Immanuel. Ea ncercase s-mi spun atunci, iar el i interzisese s vorbeasc. Alarmat de zgomotul produs de scaunul czut, Eric a venit fuga n buctrie, cu telefonul nc la ureche. Stteam n picioare, cu pumnii strni, privindu-l furioas. Inima mi opia n piept ca o broasc n tigaie. M scuzai, a rostit n telefon. E o situaie de urgen. V sun eu mai trziu. i a nchis telefonul cu un pocnet. Pam, a zis. Sunt foarte suprat pe tine. Sunt suprat ru pe tine. Pleac imediat din casa asta i ine-i gura. ntr-o postur n care n-o mai vzusem pn acum, cocrjat i umil, Pam s-a ridicat n grab de pe scaunul ei i a ieit pe ua din spate. M-am ntrebat dac l-o ntlni pe Bubba prin pdure. Sau pe Bill. Sau, poate, zne. Sau ali rpitori. Un maniac asasin! Nu se tie niciodat peste ce poi da prin pdure. N-am scos o vorb. Am ateptat. M simeam de parc a fi aruncat flcri din ochi. Te iubesc, mi-a zis Eric. Am ateptat. Creatorul meu, Appius Livius Ocella rposatul Appius Livius Ocella, dup cum l-am corectat eu, n gnd era pe cale s-mi creeze o pereche, nainte s moar, mi-a explicat Eric. A menionat aa ceva pe timpul ederii lui, dar nu mi-am dat seama c procesul ajunsese ntr-o faz att de naintat cnd a murit el. Am crezut c pot s nu iau n seam ce-mi spusese. C moartea lui anulase totul. Am ateptat. Nu puteam s-i descifrez expresia feei, i din moment ce nu mai exista legtura dintre noi, nu vedeam dect c-i camufla emoia cu o masc de duritate. Nu se mai practic n prezent, cu toate c odinioar aa era obiceiul. Creatorii gseau perechi pentru copiii lor. Primeau o plat dac era o uniune avantajoas, dac fiecare jumtate putea s ofere ceva care-i lipsea celeilalte. Era, n cea mai mare msur, o convenie de afaceri. Am ridicat sprncenele. La singura nunt ntre vampiri la care participasem, existaser din plin dovezi ale pasiunii fizice, dei mi se spusese c perechea nu avea s-i petreac noaptea mpreun. Eric era stnjenit cum nu m gndisem vreodat s-l vd. Desigur, trebuie respectat, a precizat. Am rmas n ateptarea loviturii de graie. Poate c mai nti se va despica pmntul i-l va nghii.

N-a fost aa. Voi fi obligat s te las deoparte, a mrturisit. Nu se face s ai o soie uman i una vampir. Cu att mai mult dac soia este regina Oklahomei. Soia vampir trebuie s fie unica. i-a abtut privirea, cu faa nepenit de un resentiment pe care nu i-l mai exprimase pn acum. tiu, tu ai insistat totdeauna c nu mi-eti soie n adevratul sens al cuvntului, aa c, presupun, n-o s-i fie chiar att de greu. Pe naiba! M-a privit n fa, ca i cum ar fi vrut s citeasc o hart. Dei eu cred c-o s-i fie, a rostit, cu delicatee. Sookie, i jur c, de cnd am primit scrisoarea, am fcut tot ce mi-a stat n puteri ca s mpiedic asta. Am argumentat c moartea lui Ocella ar trebui s anuleze aranjamentul; am zis c sunt fericit aa cum sunt; ba chiar am scos n fa cstoria noastr, ca reprezentnd o piedic. i, n calitate de regent al meu, Victor putea s argumenteze c voia lui o ndeprteaz pe-a lui Ocella, i c eu i sunt prea folositor ca s prsesc statul. O, nu! n sfrit, m-am pomenit c sunt capabil s vorbesc, chiar dac numai n oapt. O, da, a replicat Eric, cu amrciune. Am apelat la Felipe, ns n-am primit rspuns din partea lui. Oklahoma este unul dintre guvernanii care au pus ochii pe tronul lui. El poate ar vrea s-o astmpere. Numai c, pn atunci, ea m sun n fiecare sptmn, oferindu-mi o parte din regat dac vin acolo. Aadar, v-ai ntlnit fa-n fa, am zis, cu o voce un pic mai puternic. Da, a rspuns el. A fost la summitul de la Rhodes, ca s fac un trg cu regele din Tennessee, privitor la un schimb de prizonieri. Oare mi-o aminteam? Poate c da, cnd aveam s fiu mai calm. Erau vreo cteva regine, i nici una urt printre ele. O mie de ntrebri mi se ngrmdeau prin minte, dorind s-mi ajung pe buze, ns mi-am inut gura nchis. Nu era momentul s vorbesc, ci s ascult. l credeam cnd spunea c aranjamentul nu fusese ideea lui. i acum nelegeam ce-mi spusese Appius, cnd era pe cale s moar. mi spusese c n-o s-l pot pstra niciodat pe Eric. Murise fericit cu gndul acesta, c aranjase o uniune att de avantajoas pentru adoratul su fiu, una care-l va ndeprta pe Eric de umila fiin uman iubit de el. Dac-ar fi fost Appius acum n faa mea, l-a fi ucis nc o dat i-a fi savurat imaginea morii lui. n toiul acestei meditaii, i n timp ce Eric mi repeta totul de la cap la coad, am zrit o fa alb la fereastra buctriei. Eric i-a dat seama dup expresia mea c se-ntmpl ceva n spatele lui, i s-a rsucit att de repede, nct nici nu l-am vzut micndu-se. Numai c, spre uurarea mea, era un chip familiar. Las-l s intre, am zis, i Eric s-a dus la ua din spate. n clipa imediat urmtoare, Bubba era n buctria mea, aplecndu-se s-mi srute mna. Te salut, frumoas domni, mi-a zis, privindu-m bucuros. Bubba avea una dintre cele mai lesne de recunoscut nfiri din lume, cu toate c apogeul lui fusese acum cincizeci de ani. M bucur c te vd, i-am zis, i aa i era. Bubba avea unele nravuri, din cauz c era un vampir ru; fiind prea mbibat de droguri atunci cnd fusese transformat, scnteia vieii i era aproape stins. Doar dou secunde s se fi amnat, i-ar fi fost prea trziu. Totui, un ngrijitor de la morga din Memphis, vampir, fusese att de copleit la vederea lui, nct l transformase pe Rege. Pe atunci, vampirii erau creaturi tainice ale nopii, nu ca n prezent, pe copertele tuturor revistelor. Sub noul nume de Bubba, el trecuse dintr-un regat n altul, i se dduser sarcini simple ca s-i ctige existena, iar din cnd n cnd, n anumite nopi memorabile, avea chef s cnte. inea foarte mult la Bill, era mai puin ataat de Eric, ns cunotea ndeajuns de bine protocolul ca s-i arate politee. Domnioara Pam e afar, a anunat Bubba, privindu-l piezi pe Eric. Dumneata i domnul Eric suntei bine aici? Fie binecuvntat, bnuise c Eric mi face ru i intrase s se asigure. Bubba avea dreptate: Eric mi fcea ru, dar nu fizic. M simeam de parc a fi stat pe marginea unei prpstii, evitnd la limit s fac pasul dincolo. Eram destul de amorit, ns asta nu avea s dureze. n acest moment interesant, o btaie n ua din fa a anunat sosirea Audrinei i a lui Colton

(speram eu), conspiratorii notri. M-am dus la u, cu cei doi vampiri n spatele meu. Simindu-m n deplin siguran, am deschis. Dup cum m ateptam, cuplul uman atepta pe veranda din fa, fiecare dintre ei fiind inut strns de fioroasa Pam, mustind de ap. Prul blond i drept al lui Pam prea mai nchis la culoare din cauza ploii i-i atrna precum cozile de oareci. Arta gata s scuipe piroane. V rog, intrai, am rostit, politicoas. i tu, Pam. La urma urmei, era casa mea, iar ea mi era prieten. Trebuie s ne punem capetele laolalt, am zis. M-am gndit s adaug dei nu literalmente, cnd mi-a trecut prin minte fulgertor imaginea capetelor lui Hod i Kelvin, ns Audrina i Colton artau deja destul de nfricoai. Una era s te dai mare cnd erai n singurtatea rulotei tale, i alta s te ntlneti cu persoane disperate i nspimnttoare, ntr-o cas izolat, de la marginea pdurii. n timp ce m ntorceam s-i conduc spre buctrie, m-am hotrt s pun pe mas cte ceva de but, o gletu cu ghea i, poate, un castron cu chipsuri i smntn. Venise vremea s inaugurm societatea asasin. La alte mori puteam s m gndesc i mai trziu.

13
Era evident c Audrina i Colton nu se puteau hotr asupra a ce li se prea mai uluitor: pericolul pe care-l reprezenta Pam, ud leoarc i frumoas (dar amenintoare), sau acea glorie nruit reprezentat de Bubba. La Eric se ateptaser, ns Bubba era o total surpriz. Erau ca vrjii. Dei le optisem pe drumul prin living s nu-i spun pe numele lui adevrat, nu tiam dac aveau suficient stpnire de sine. Spre norocul nostru, al tuturor, aveau. Lui Bubba chiar nu-i plcea, dar deloc, s i se aminteasc de viaa lui trecut. Trebuia s fie ntr-o dispoziie cu totul remarcabil pentru cntat. Ia stai! Ha! n sfrit, aveam o idee grozav. S-au aezat toi n jurul mesei. Absorbit de ticluirea planului meu, am adus gustrile i am tras un scaun pentru Bubba. Aveam o senzaie de plutire, suprarealist. Pur i simplu, nu m puteam gndi la eecul rsuntor prin care tocmai trecusem. Trebuia s m gndesc la momentul acesta i la elul urmrit. Pam s-a aezat n spatele lui Eric, astfel nct s nu-i ntlneasc privirile. Amndoi artau nefericii aveau o expresie pe care foarte rar o observasem la vreunul dintre ei. Nici nu le sttea bine. M simeam oarecum vinovat de ruptura dintre ei, cu toate c, n mod cert, nu era vina mea. Sau era? Mi-am scormonit prin minte. N, nu era. Eric a propus s-i infiltreze vampirii fideli la Vampires Kiss, deghizai, ntr-o sear, iar acetia s atepte pn cnd clubul se pregtete de nchidere i clientela se rrete. Atunci, s atace. i, desigur, s-i ucid pe toi. Dac Victor n-ar fi fost n slujba lui Felipe, regele celor trei state, capcana lui Eric ar fi fost avut succes, cu toate c ea avea, fr ndoial, cteva puncte slabe. Oricum, era nendoios c nimicirea unui grup numeros de vampiri de-ai lui l-ar supra ru de tot pe Felipe, i chiar nu puteam s-i gsesc vreo vin pentru asta. Audrina avea i ea un plan, care implica descoperirea locului folosit de Victor pentru somn i doborrea lui pe timp de zi. Uau, ce idee proaspt i original! Totui, era una clasic, dintr-un anume motiv: Victor ar fi fost neputincios. Numai c nu tim unde doarme, am zis, strduindu-m s strecor obiecia fr s par smiorcit. tiu eu, a declarat Audrina, mndr. Doarme ntr-un conac mare, din piatr. E amplasat dincolo de drumul parohial dintre Musgrave i Toniton. O singur cale duce ntr-acolo. Nu exist copaci n jurul casei. Numai iarb. Uau, am exclamat, impresionat. Cum de i-ai dat de urm pn acolo? l tiu pe tipul care tunde iarba, mi-a rspuns, zmbindu-mi. E Dusty Kolinchek, i-l aminteti?

 Sigur, am zis, resimind un freamt de interes. Tatl lui Dusty fusese proprietarul unui parc m rog, al unui mic parc de tractoare horticole i pritoare, i, n fiecare var, cte un grup de biei de la liceul din Bon Temps mergea acolo ca s-i ctige banii de buzunar muncind pentru domnul Kolinchek. Din cte se pare, Dusty motenise imperiul mainilor de tuns gazonul. El spune c locuina e aproape pustie pe timpul zilei, din cauz c Victor are o paranoia cu privire la venirea oricui n timp ce doarme el. Nu are dect doi bodyguarzi acolo, pe Dixie i pe Dixon Mayhew, care sunt un soi de vrcolaci. i cunosc, am zis. Sunt vrcolaci-panter. Foarte tari, am adugat, fiindc-i tiam pe gemenii Mayhew ca fiind viguroi i buni profesioniti. Probabil c sunt strmtorai ru cu banii, dac au acceptat s lucreze pentru un vampir. Acum, c murise cumnata mea, iar Calvin Norris se cstorise cu Tanya Grissom, nu m mai ntlneam prea des cu muli dintre vrcolacii-panter. Calvin nu prea venea prin bar, iar Jason se pare c-i ntlnea fostele rude prin alian doar pe lun plin, cnd devenea unul de-al lor... ntr-un mod limitat, din cauz c el era vrcolac n urma unei mucturi, i nu din natere. Prin urmare, ar fi posibil s-i mituiesc pe cei doi Mayhew, dac tot sunt att de lefteri, a cugetat Eric. Atunci, n-ar mai fi nevoie s-i ucidei. Mai puine pagube. ns misiunea trebuie s-o ndeplinii voi, oamenii, din moment ce eu i Pam nu suntem disponibili ziua. Va trebui s scotocim casa, fiindc pun pariu c fraii Mayhew nu tiu precis unde doarme Victor, am zis. Dei sunt convins c au o bnuial destul de puternic. Numai mirosul de vampir era suficient ca s-i ghideze pe cei cu dubl-natur spre zona n care dormea Victor, ns mi se prea oarecum de prost-gust s-o spun cu voce tare. Pam a dat din mn cam a lehamite. Eric s-a ntors pe jumtate, fiindc prinsese micarea cu coada ochiului. Ce e? a ntrebat-o. A, i dau voie s vorbeti. Pe chipul lui Pam a aprut o expresie de uurare. Eu cred c momentul potrivit ar fi atunci cnd pleac el de la club, dimineaa. Atenia lui e concentrat la sursa de hran, aa c am putea s-l atacm atunci. Toate acestea erau planuri destul de directe, i poate n asta rezidau att fora, ct i slbiciunea lor. Erau prea simple. Iar asta nsemna c sunt i previzibile. Planul lui Eric era, evident, cel mai sngeros. n mod sigur se solda cu pierderi de viei. Planul Audrinei i al lui Colton era cel mai uman, fiindc depindea de un atac pe timp de zi. Poate c planul lui Pam era cel mai bun, din moment ce implica un atac pe timp de noapte, dar nu ntr-o regiune intens populat, dei ieirea din club era, att de evident, punctul cel mai slab, nct eram sigur c, oricare ar fi fost vampirii ntrebuinai de Victor ca bodyguarzi poate chiar apetisanii Antonio i Luis? , ar fi dat dovad de o vigilen suplimentar ntr-un astfel de moment. Am eu un plan, am anunat. A fost de parc m-a fi ridicat brusc n picioare i mi-a fi desfcut sutienul. Toate privirile s-au ntors simultan spre mine, cu un amestec de surprindere i scepticism. A spune c doza cea mai mare de scepticism venea din partea Audrinei i a lui Colton, care abia dac m cunoteau. Bubba sttea pe taburetul nalt de lng blatul de lucru, sorbind din Snge Adevrat cu un aer nemulumit. A fost ncntat cnd l-am artat cu degetul, spunnd: El este calea. Mi-am expus ideea, strduindu-m din rsputeri s par ncreztoare, iar cnd am ncheiat, toi au nceput s-i caute fisurile. i Bubba s-a artat neconvins, cel puin la nceput. n cele din urm, Bubba a spus c e de acord, cu condiia ca domnul Bill s confirme c e bine. Lam sunat pe Bill. A sosit ca fulgerul, iar privirea pe care mi-a adresat-o cnd i-am deschis m-a informat c-i fcea plcere s-i aminteasc de cum artam nfurat n faa de mas. Sau chiar nainte de a gsi faa de mas. Cu ceva efort, mi-am nghiit tulburarea i i-am explicat totul. i, dup ce am mai adugat cteva zorzoane, a fost de acord. Am parcurs succesiunea evenimentelor nc o dat i nc o dat, ncercnd s lum n calcul orice element neprevzut. Pe la trei i jumtate dimineaa, eram cu toii n consens. M simeam att de istovit, nct aproape dormeam pe picioare, iar Audrina i Colton abia i mai puteau nbui

cscatul. Pam, care ieise periodic din ncpere ca s-l sune pe Immanuel, a pornit spre ieire naintea lui Eric. Era nerbdtoare s ajung la spital. Bill i Bubba au plecat spre casa lui Bill, unde Bubba urma s-i petreac ziua. Eu am rmas cu Eric. Ne-am privit unul pe cellalt, rmai amndoi fr cuvinte. Am ncercat s m pun n locul lui, s simt ce trebuie c simea el, dar pur i simplu nu puteam. Nu-mi puteam imagina c, s zicem, bunica mea ar hotr cu cine s m mrit, dup care ar da ortul popii, ateptndu-se ca eu s-i ndeplinesc ntocmai dorina. Nu-mi puteam nchipui c eram obligat s urmez indicaii de dincolo de mormnt i s m duc ntr-un loc necunoscut, cu oameni necunoscui, s fac sex cu un strin, pur i simplu pentru c aa voia cineva. Chiar dac, mi-a optit o voce firav din interiorul meu, strinul ar fi frumos i bogat i abil n politic? Nu, mi-am rspuns, energic. Nici mcar atunci. Poi s te pui n locul meu? m-a ntrebat Eric, rezonnd la gndurile mele. Ne cunoteam reciproc destul de bine, chiar i fr legtur. Mi-a luat mna i mi-a inut-o ntre palmele lui reci. Nu, de fapt, nu pot, i-am rspuns, pe un ton ct de egal mi-a stat n putere. Am ncercat. Dar nu sunt obinuit cu genul acesta de manipulri de la mare distan. Chiar i dup moarte, Appius i controleaz existena, iar eu chiar nu m pot nchipui ntr-o asemenea postur. Americanii, a comentat Eric, i n-am putut s-mi dau seama dac o spusese cu admiraie sau cu o blnd exasperare. Nu doar americanii, Eric. M simt foarte nvechit. Eti de mod foarte veche, l-am corectat. Era de mod strveche. Nu pot s nu iau n seam un document semnat, mi-a explicat, aproape mnios. El a ntocmit un acord n numele meu, i eu eram la porunca lui. El m-a creat. Ce-a mai fi putut s spun, n faa unei asemenea convingeri? M bucur foarte mult c a murit, i-am zis lui Eric, fr s-mi pese c amrciunea mi era nscris pe frunte. Eric prea ntristat sau cel puin plin de regret, dar nu mai era nimic de spus. Eric na adus vorba c i-ar petrece alturi de mine ce mai rmsese din noapte, ceea ce a fost o dovad de inteligen din partea lui. Dup ce a plecat, am nceput s verific toate ferestrele i uile din cas. Din moment ce attea persoane intraser i ieiser, zi i noapte, mi s-a prut o idee bun. Nu m-am mirat cnd l-am vzut pe Bill afar, n curte, n timp ce zvoram fereastra din buctrie, de deasupra chiuvetei. Cu toate c nu mi-a fcut semn s vin, mi-am trt afar trupul istovit. Ce i-a fcut Eric? m-a ntrebat. Am rezumat situaia n cteva propoziii. Ce dilem, a comentat Bill, nu ntru totul nemulumit. Aadar, tu simi acelai lucru ca Eric? Ca un sinistru ecou, Bill m-a prins de mn, exact ca Eric mai devreme. Nu numai c Appius a iniiat deja negocierile, ceea ce presupune existena unor documente legale; e vorba c a fi nevoit s acord un anumit respect dorinelor creatorului meu... orict de neplcut ar fi s recunosc. Tu n-ai idee ct de puternic e legtura asta. Anii petrecui alturi de creatorul lui sunt cei mai importani din existena unui vampir. Orict de detestabil a fi considerat-o pe Lorena, trebuie s admit faptul c ea a fcut tot posibilul s m nvee cum s fiu un vampir eficient. Privindu-i acum retrospectiv existena normal c am discutat cu Judith despre asta , ne dm seama c Lorena i-a trdat creatorul, dup care a avut la dispoziie ani i ani n care s-i regrete fapta. Vinovia a condus-o spre nebunie, credem noi. Ei bine, m bucuram s aflu c Bill i Judith ajunseser s discute despre vremurile vesele din trecutul lor cu Mama Lorena: asasina, prostituata, torionara. Partea cu prostituia nu puteam s i-o imput cu adevrat, fiindc nu existau, pentru o femeie singur, prea multe posibiliti de a-i ctiga existena n vechile vremuri, chiar i pentru o femeie-vampir. ns restul... oricare ar fi fost circumstanele, orict de greu i-ar fi fost traiul nainte i dup prima moarte, Lorena tot o cea

afurisit rmnea. Mi-am retras mna dintr-a lui Bill. Noapte bun, i-am zis. Trebuia s fiu de mult n pat. Eti suprat pe mine? Nu tocmai, i-am rspuns. Sunt doar obosit i trist. Te iubesc, mi-a zis Bill, neajutorat, ca i cum i-ar fi dorit s m vindece cu aceste dou cuvinte magice. tia totui c nu poate. Asta mi-o tot spui, i-am replicat. Dar nu pare s m fac mai fericit. Nu tiam dac aveam dreptate sau doar mi plngeam singur de mil, ns era o or mult prea trzie a nopii ba nu, prea timpurie a dimineii ca s mai am limpezimea mental pentru o astfel de hotrre. n cteva minute, m trm spre patul meu din casa goal, iar singurtatea mi se prea al naibii de frumoas. M-am trezit vineri la amiaz, cu dou gnduri apstoare. Cel dinti era: Oare Dermot mi-o fi rennoit dispozitivele magice de paz? Iar al doilea: O, Doamne, petrecerea dat n cinstea naterii copilului e mine! Dup ce-am but cafeaua i m-am mbrcat, am sunat la Hooligans. Mi-a rspuns Bellenos. Bun, i-am zis. Pot s vorbesc cu Dermot? Se simte mai bine? Foarte bine, m-a informat Bellenos. Dar e n drum spre tine. A, ce bine! Ascult, poate tii... A rennoit dispozitivele de paz din jurul casei mele sau sunt lipsit de protecie? Fereasc Domnul s fii lipsit de protecie cu o zn, a replicat Bellenos, ncercnd s par serios. Fr nelesuri duble! OK, OK, a cedat el, dei mi ddeam seama c zmbea artndu-i toat dantura ascuit. Eu nsumi i-am pus dispozitivele n jurul casei i te asigur c vor rezista. Mulumesc, Bellenos, i-am zis, dar fr s fiu ntru totul mulumit de faptul c o persoan n care aveam att de puin ncredere, cum era Bellenos, s-ar fi ocupat de protecia mea. Cu plcere. n ciuda ndoielilor tale, eu nu vreau s peti ceva. E bine de tiut, am zis, pe un ton lipsit de orice expresie. Bellenos a rs din nou. Dac se-ntmpl s fii prea singur prin pdurile alea, poi oricnd s m chemi, mi-a zis. Hmmm, am mormit. Mersi. Nu cumva elful se ddea la mine? N-avea nicio logic. Mai degrab ar fi vrut s m mnnce, i nu la modul figurat. Poate c era mai bine s nu aflu rspunsul. M-am ntrebat cum avea s ajung Dermot aici, dar nu ct s-l mai sun o dat pe Bellenos. Linitit, fiindc aflasem de ntoarcerea lui Dermot, am studiat lista cu pregtirile pentru petrecere. O rugasem pe Maxine Fortenberry s prepare punciul, fiindc reeta ei era faimoas. Urma ca eu s iau tortul de la cofetrie. Nu trebuia s m duc la serviciu nici azi, nici mine, ceea ce nsemna o mare pierdere sub aspectul baciurilor, dar se dovedea a fi un veritabil avantaj. Aa c lista mea de prioriti arta astfel: azi, terminarea pregtirilor pentru petrecerea dat n cinstea naterii copilului. Disear, asasinarea lui Victor. Mine, sosirea oaspeilor pentru petrecere. ntre timp, ca oricare gazd nceptoare, aveam s m dedic ntru totul cureniei. Livingul meu era nc sub nivelul mediu, fiindc lucrurile din pod se mai aflau i acum acolo, aa c am pornit de sus n jos: am ters tablourile de praf, apoi mobilierul i n cele din urm scndurile duumelei. Pe urm, am pus n funciune aspiratorul. Mi-am continuat drumul pe hol, am vizitat camera i apoi dormitorul pentru oaspei, am luat un flacon cu pulverizator coninnd o soluie universal pentru curat i am atacat suprafeele din buctrie. Tocmai m pregteam s dau cu mopul pe podea, cnd l-am vzut pe Dermot n curtea din spate. Se ntorsese la volanul unui Chevrolet ponosit, din clasa economic. De unde-ai luat maina? i-am strigat de pe veranda din spate. Am cumprat-o, mi-a rspuns, cu mndrie. Tot ce speram era s nu se fi folosit de farmecele specifice znelor sau de ceva asemntor. Mi-era i fric s-l ntreb.

 D-mi voie s-i vd capul, i-am cerut, cnd a intrat n cas. Mi-am ndreptat privirea spre partea posterioar a craniului, acolo unde fusese rana deschis. O linie alb subire, att i nimic mai mult. Uluitor, am exclamat. Cum te simi? Mai bine dect ieri. Sunt gata s m ntorc la munc, mi-a rspuns, intrnd n living. Faci curat, a remarcat. E vreo ocazie special? Da, i-am rspuns, plesnindu-m peste frunte. Iart-m c am uitat s-i spun. Dau mine o petrecere n cinstea copilului Tarei Thornton... Tara du Rone. De fapt, Claude crede c o s nasc gemeni. O, i se pare c s-a confirmat. Pot s vin i eu? m-a ntrebat. Din partea mea, nu e nici o problem, am rspuns, luat prin surprindere, fiindc majoritatea brbailor din specia uman ar prefera s-i vopseasc unghiile de la picioare cu oj, dect s vin la o astfel de petrecere. Vei fi singurul brbat prezent, l-am atenionat; dar presupun c asta nu te deranjeaz, nu? Sun grozav, mi-a zis, afind zmbetul su superb. Va trebui s-i astupi urechile i s asculi cam un milion de comentarii despre ct de mult semeni cu Jason, l-am prevenit. Va trebui s explicm cine eti. Spune-le doar c sunt strunchiul tu. Pentru o clip, mi-am imaginat amuzat c procedez exact aa. Dar am fost nevoit s renun, dei cu un oarecare regret. Ari mult prea tnr ca s-mi poi fi strunchi, i toat lumea de pe-aici mi cunoate arborele genealogic. M rog, ramura lui uman, am adugat n grab. Dar m gndesc eu la o soluie. Ct timp am dat eu cu aspiratorul, Dermot a stat cu ochii pe cutia aceea mare cu fotografii i pe cea mai micu cu materiale tiprite, de care nu avusesem nc ocazia s m ocup. Prea fascinat de fotografii. Noi nu folosim o astfel de tehnologie, mi-a zis. M-am aezat lng el dup ce am oprit aspiratorul. ncercasem s aranjez imaginile n ordine cronologic, dar fusese o sarcin ndeplinit n prip i sigur trebuia s-o iau de la capt. Fotografiile din partea din fa erau foarte vechi. Oameni aezai n grupuri epene, cu spinrile rigide i chipurile aidoma. Cele cu inscripii pe verso aveau o caligrafie mrunt, convenional. Muli dintre brbai purtau barb sau musta, i toi aveau plrie i cravat. Femeile erau ncorsetate n rochii cu fuste i mneci lungi, iar poziiile lor erau uluitoare. Treptat, pe msur ce familia Stackhouse parcurgea vremurile, fotografiile deveneau mai puin pompoase, mai spontane. Vestimentaia se asorta cu atitudinea. Culorile ncepeau s apar pe chipuri i n peisaje. Dermot prea mnat de un autentic interes, aa c i-am explicat istoria unora dintre instantaneele de dat mai recent. Unul nfia un brbat foarte btrn innd n brae un bebelu nfat n scutece roz. Asta sunt eu, cu unul dintre strbunicii mei; a murit cnd eram mititic, i-am zis. Aici e el cu soia, cnd aveau cincizeci i ceva de ani. Iar aici e bunica mea, Adele, cu soul ei. Nu, m-a contrazis Dermot. E fratele meu, Finta. Ba nu, e bunicul meu, Mitchell. Uit-te la el. El e bunicul tu. Adevratul tu bunic. Finta. Cum poi s-i dai seama? El a fcut n aa fel nct s arate ca soul lui Adele, dar pot s-mi dau seama c e fratele meu. n definitiv, eram gemeni, chiar dac nu i identici. Uit-te la picioarele lui. Labele sunt mai mici dect ale brbatului care s-a nsurat cu Adele. Fintan comitea mereu astfel de neglijene. Am mprtiat pe mas toate fotografiile cu bunica i bunicul Stackhouse. Fintan aprea cam ntr-o treime din ele. Bnuisem, din scrisoarea ei, c Fintan fusese prin preajm mult mai des dect i dduse ea seama, ns ce vedeam era de-a dreptul nfricotor. n fiecare fotografie cu Fintan-n-chipde-Mitchell, el zmbea larg. Ea n-a tiut asta, sunt sigur, am zis. Dermot prea s se ndoiasc. i eu trebuia s recunosc n sinea mea c i ea bnuise. Era totul acolo, n scrisoarea ei. i juca una dintre farsele lui, a declarat Dermot, mndru. Fintan era grozav la glume.

 Dar... Am ovit, netiind cum s formulez ce aveam de spus. Tu nelegi c toate astea au fost de-a dreptul incorecte? am zis. nelegi c a nelat-o din mai multe puncte de vedere? Ea a fost de acord s-i fie iubit, mi-a rspuns Dermot. El inea foarte mult la ea. i-atunci, ce importan mai are? Are o foarte mare importan, am insistat. Dac ea credea c e cu un brbat, cnd de fapt era cu altul, asta nseamn o imens neltorie. Dar una inofensiv, nu? La urma urmei, pn i tu eti de acord c ea i-a iubit pe amndoi, a avut relaii sexuale cu amndoi de bunvoie. i-atunci, i-a repetat el ntrebarea, ce importan mai are? L-am privit cu ndoial. Indiferent ce-ar fi simit ea fa de soul sau de amantul ei, eu tot credeam c avem aici de-a face cu o problem de ordin moral. De fapt, tiam c aa este. Dermot nu prea capabil s discearn. M-am ntrebat dac str-strbunicul meu mi-ar da mie dreptate sau lui Dermot. Aveam o neplcut senzaie c tiu deja rspunsul. Ar fi cazul s m ntorc la treab, i-am zis, cu un zmbet ncordat. Trebuie s dau cu mopul prin buctrie. Tu vrei s-i reiei lucrul n pod? Mi-a rspuns printr-un entuziast semn de ncuviinare. Ador mainria aia, mi-a mrturisit. Atunci, te rog s nchizi ua de la pod, pentru c am ters praful pe-aici i nu vreau s mai fac asta nc o dat pn mine dup-amiaz. Sigur, Sookie. Dermot a pornit s urce scara, fluiernd. O melodie pe care n-o mai auzisem pn acum ca s vezi! Am strns fotografiile, pstrndu-le separat pe cele nsemnate de Dermot, n care aprea fratele lui. M-am gndit dac s aprind un mic foc cu ele. Sus, n pod, mainria pentru rachetat s-a pus n funciune. Mi-am nlat privirea spre tavan, ca i cum l-a fi putut vedea pe Dermot prin scnduri. Apoi, m-am scuturat i m-am ntors la treaba mea, ns distrat i tulburat. n timp ce stteam cocoat pe o scar portabil i agam de corpul pentru iluminat pancarta pe care scria BUN VENIT, BEBE, mi-am amintit c trebuie s calc faa de mas a str-strbunicii mele. Detest clcatul, dar e necesar, i azi e mai bine dect mine. Dup ce-am pus deoparte scara, am desfcut masa de clcat n fosta buctrie avusesem una fixat n perete i m-am pus pe treab. Faa de mas nu mai era tocmai alb. De veche ce era, cptase nuana fildeului. n scurt timp, am netezit-o i am fcut-o frumoas, iar atingnd-o mi-am amintit de ocaziile importante din trecut. Vzusem i azi fotografii n care aprea exact obiectul din faa mea; era pe masa din buctrie sau pe vechea mas lateral pentru Ziua Recunotinei sau pentru Crciun, pentru petreceri de nunt sau aniversare. mi iubeam familia i iubeam amintirile acestea. Nu regretam dect faptul c rmseserm prea puini care s le rememorm. i mai eram contient de un adevr, de o realitate. mi ddeam seama c eu chiar nu apreciam simul umorului pe care-l aveau znele, care transformaser ntr-o minciun o parte din aceste amintiri. Pe la trei dup-amiaz, casa era pregtit att ct mi sttea n puteri. Faa de mas era la locul ei, farfuriile din carton, erveelele, furculiele i lingurile din plastic erau toate scoase. Lustruisem bolul din argint pentru alune i mica tav pentru crochetele din cacaval, pe care le frmntasem i le pusesem la congelator cu vreo dou sptmni n urm. Am parcurs lista cu privirea. Mai pregtit de-att n-aveam cum s fiu. Dac nu scpm cu via disear, m temeam c petrecerea avea s se duc de rp. Eram nevoit s presupun c prietenele mele ar fi prea rvite ca s mearg nainte cu petrecerea, dac eu a fi ucis. Pentru orice eventualitate, am lsat n scris indicaii amnunite n legtur cu locul unde erau toate lucrurile necesare, pe care nu le scosesem nc pe mas. Ba chiar mi-am adus cadoul pentru bebelui, dou coulee mpletite din rchit, identice, care puteau fi ntrebuinate i ca ptuuri n cltorii.

Erau mpodobite cu funde mari pestrie i ncrcate ochi de lucruri folositoare. Adunasem lucruoarele pentru couleele cadou bucat cu bucat. Sticlue pentru rezerve de hran, un termometru pentru bebelui, cteva jucrii, cteva scutece, cteva cri cu ilustraii, biberoane, un pachet cu erveele din pnz care s fie utilizate ca baveele. M simeam ciudat la gndul c s-ar putea s nu-i mai vd crescnd pe copii. La fel de ciudat mi se prea faptul c toate cheltuielile pentru petrecere nu nsemnaser o povar din punct de vedere financiar, mulumit banilor din conturile mele de economii. Deodat, mi-a venit o idee uluitoare. Adic, a doua, n dou zile. De ndat ce-am pritocit-o n minte, am i fost n main, n drum spre ora. Mi se prea bizar s m duc la Merlottes n ziua mea liber. Sam s-a artat surprins, dar mulumit s m vad. Era n biroul lui, cu un teanc de facturi n fa. I-am mai pus i eu o hrtie pe birou. El a privit-o. Ce-i asta? m-a ntrebat, cu voce joas. tii bine ce e. Las-m cu de-astea, Sam Merlotte. Tu ai nevoie de bani. Eu am bani. i depui astzi n contul tu. i foloseti ca s duci barul mai departe, pn vin zile mai bune. Nu pot s-i iau, Sookie, s-a mpotrivit, ferindu-se s-mi ntlneasc privirea. Pe naiba c nu poi, Sam. Uit-te la mine. Pn la urm, i-a ridicat privirea. Nu glumesc. i depui chiar azi la banc, am repetat. i, dac mi se-ntmpl ceva, i restitui motenitorilor mei n decurs de, s zicem, cinci ani. Dar de ce s i se-ntmple ceva? m-a ntrebat ntunecndu-se la fa. Nu mi se-ntmpl nimic. Zic i eu. E o iresponsabilitate s mprumui bani fr s stabileti modul de restituire. mi sun avocatul i-i spun toate astea, iar el o s schieze documentul. Dar tu, chiar acum, n clipa asta, pleci la banc. Sam i-a ntors privirea. l simeam copleit de emoie. Mi se prea cu adevrat formidabil c puteam s fac ceva pentru el. El fcuse multe lucruri minunate pentru mine. Bine, a zis deodat. mi ddeam seama c-i venea greu, aa cum ar fi fost n cazul aproape oricrui alt brbat, ns tia c e lucrul cel mai rezonabil pe care-l putea face i tia c nu era vorba despre poman. E o ofrand de dragoste, i-am confirmat, zmbindu-i cu gura pn la urechi. Aa cum am dus la biseric, duminica trecut. Ofranda de dragoste fusese pentru misionarii din Uganda, iar aceasta era pentru Sam Merlotte. Aa cred, a ncuviinat el, ntlnindu-mi privirea. Am continuat s zmbesc, dar am nceput s m simt puin ruinat. Trebuie s m duc s m pregtesc, i-am zis. Pentru ce? s-a mirat, mpreunndu-i sprncenele rocate. Pentru petrecerea copiilor Tarei, i-am explicat. E o petrecere demodat de-a fetelor, aa c nu eti invitat. ncerc s-mi stpnesc amrciunea, a replicat el, dar nu s-a clintit. Nu te ridici s te duci la banc? l-am ntrebat, cu dulcea n glas. Hm, mda, m duc chiar acum. ntr-adevr, s-a ridicat de pe scaun i a strigat pe culoar, anunndu-i pe angajai c are o treab urgent. M-am urcat n main n timp ce el se suia n camioneta lui. Nu tiu cum s-o fi simit Sam, ns eu m simeam cu adevrat bine. M-am oprit, ntr-adevr, la avocatul meu, ca s-i spun ce fcusem. Adic, la avocatul meu uman, din localitate, nu la domnul Cataliades. De la care, apropo, nu mai primisem niciun semn de via. Am trecut pe la Maxine ca s iau punciul, i-am mulumit de mai multe ori, i-am lsat (spre nedumerirea ei) o list cu tot ce-am fcut i ce mai aveam s fac pentru petrecere i am luat recipientele congelate napoi acas, unde le-am pus la pstrare n mica mea lad frigorific de pe veranda din spate. Am pus pe mas berea din ghimbir, ca s fie amestecat cu sucurile de la ghea. Eram ct se poate de pregtit pentru petrecere. Acum, trebuia s m pregtesc pentru asasinarea lui Victor.

14
Sam m-a sunat n timp ce m machiam. Bun, i-am rspuns. Ai dus cecul la banc, da? Da, a zis el. Dac tot mi-ai spus de un milion de ori. N-au fost probleme acolo. Te-am sunat si spun c am primit un apel telefonic foarte ciudat de la prietena ta Amelia. Mi-a zis c e despre obiectul pe care l-ai descoperit. L-a cutat. Cutia cluviel dor? m-a ntrebat, pe un ton foarte precaut. Mda, i? N-a vrut s-mi spun mie la telefon, dar a zis s-i transmit s-i verifici urgent e-mailul. Zicea c eti uituc ru la capitolul sta. Nu prea s cread c i-ai rspunde la telefon, dac-ai ti c e numrul ei. M duc s-mi verific e-mailul chiar acum, l-am asigurat. Sookie? Da! Eti bine? Aproape sigur c nu. Sigur c da, Sam. Mersi c mi-ai inut locul robotului telefonic. N-ai pentru ce. Amelia i dduse categoric seama de ce trebuia s fac, dac voia s-mi capteze atenia. Am scos cutia cluviel dor din sertar i am luat-o cu mine pn la micul birou din living pe care-mi instalasem computerul. Da, aveam o mulime de e-mailuri. n majoritatea lor, prostii, ns unul era, ntr-adevr, de la Amelia, iar altul, de la domnul Cataliades, primit acum dou zile. Ce mirare pe mine! M-a fcut att de curioas, nct am deschis mai nti mesajul de la el. Dei nu era scurt, era la obiect. Domnioar Stackhouse, Am primit mesajul dumitale pe robotul telefonic. Eram n cltorie, pentru ca anumite persoane s nu m poat gsi. Am numeroi prieteni, dar i muli dumani. Te urmresc ndeaproape, dar sper c nu sunt inoportun. Dumneata eti singura mea cunotin care are la fel de muli dumani ca mine. Am fcut tot posibilul s-i pun un obstacol n cale acelei odrasle a iadului de Sandra Pelt. Totui, nc nu este moart. Ai grij. Nu cred s tii c am fost un foarte bun prieten al bunicului dumitale, Fintan. Am cunoscut-o i pe bunica ta, dei nu prea bine. De fapt, i-am cunoscut pe tatl tu i pe sora lui, ca i pe fratele dumitale, Jason, cu toate c el nu-i va aminti niciodat de mine, fiindc era destul de mic. La fel i dumneata, cnd te-am vzut prima dat. Toi au reprezentat dezamgiri, cu excepia dumitale. Cred c intre timp ai descoperit cutia cluviel dor, cci am cules termenul acesta din mintea domnioarei Amelia, cnd am ntlnit-o n magazin. Nu tiu unde a ascuns-o bunica dumitale, tiu doar c i s-a druit una, deoarece eu i-am nmnat-o. Dac ai descoperit-o, te sftuiesc s fii foarte prudent n ce privete ntrebuinarea ei. Gndete-te o dat, de dou ori, de trei ori pn s-i consumi energia. Poi s schimbi lumea, s tii. Orice ir de evenimente pe care-l modifici prin intermediul magiei poate avea repercusiuni neateptate de-a lungul istoriei. Voi lua din nou legtura cu dumneata cnd va fi posibil i poate c o s-i explic mai n amnunt. Cele mai bune urri pentru supravieuirea dumitale. Desmond Cataliades, avocat, tutorele dumitale Cum ar fi spus Pam, Zombi afurisit! Domnul Cataliades era, ntr-adevr, tutorele meu, strinul acela ntunecat care o vizitase pe Buni. Asta ce nsemna? i spunea c-i citise Ameliei n minte. O fi i el telepat? N-ar fi o coinciden stranic? Simeam c mai aveam o mulime de lucruri de aflat

despre asta i, cu toate c m prevenise n legtur cu Sandra Pelt i cutia magic, aveam senzaia clar c el i pava drumul spre Marea Discuie Neplcut. Am mai citit de dou ori mesajul, spernd s extrag din el vreo informaie solid cu privire la cutia cluviel dor, ns a trebuit s trag concluzia c m-am ales cu praful de pe tob. Am deschis i e-mailul Ameliei, nu fr o profund presimire i o rmi de indignare. Creierul ei era deschis pentru cei care scormoneau dup informaii, din cte se pare. Cu toate c nu era tocmai vina ei, m-am hotrt s nu-i mai ncredinez secrete de-acum ncolo. Sookie, mi pare ru pentru tot. Tu tii c nu gndesc nainte s fac un lucru, i n-am gndit nici de data asta. N-am vrut dect s fii la fel de fericit pe ct sunt eu cu Bob, cred, i nu m-am gndit la cum teai simi tu. ncercam s-i conduc viaa. nc o dat, mi pare ru. Dup ce ne-am ntors acas, am mai efectuat anumite cercetri i am descoperit cutia cluviel dor. Una dintre rudele tale, zne, presupun c a vorbit despre asta, nu? N-a mai existat aa ceva pe pmnt de o sut de ani. Sunt simboluri ale iubirii la zne i e nevoie de un an, cel puin, pentru fabricarea uneia. Cutia magic i mplinete persoanei iubite o dorin. Tocmai de aceea e att de romantic, bnuiesc. Dorina trebuie s fie personal. Nu se poate referi la pacea mondial sau la ncetarea foametei, sau la ceva planetar de genul acesta. Dar pe plan individual, se pare c deine o magie att de puternic, nct chiar poate s-i schimbe viaa, i n chip extrem. Cnd cineva i ofer persoanei iubite o cutie magic, nseamn un gest cu adevrat serios. Nu e ca florile sau bomboanele. E mai degrab la nivelul unui colier cu diamante sau al unui iaht, dac bijuteria sau ambarcaiunea ar avea puteri magice. Nu tiu ce nevoie ai tu s afli informaii despre simbolurile iubirii la zne, dar dac vezi vreun exemplar, s tii c vezi ceva uluitor. Cred c znele nici mcar nu mai pot s le confecioneze acum. Sper c ntr-o zi m vei ierta, i poate atunci i voi auzi povestea. Amelia Mi-am plimbat un deget peste obiectul periculos, att de neted, care ajunsese n posesia mea, i ma strbtut un fior. Avertismente, avertismente i iar avertismente. Am mai stat cteva minute la birou, pierdut n gnduri. Cu ct tiam mai multe despre firea znelor, cu att mai puin ncredere mi inspirau. Punct. Inclusiv Claude i Dermot. (i n mod special Niall, str-strbunicul meu; se pare c totdeauna eram la un pas de a-mi aduce aminte ceva despre el, ceva cu adevrat complicat.) Am scuturat din cap, nerbdtoare. Nu era momentul s-mi bat capul cu aa ceva. Dei amnasem ct de mult timp putusem recunoaterea aceasta, eram nevoit s nfrunt adevruri neplcute. Domnul Cataliades, datorit prieteniei sale cu bunicul meu de snge, avea o mai mare legtur cu viaa mea dect a fi bnuit, i-mi dezvluia asta acum doar din motive pe care nu le puteam nelege. Cnd l cunoscusem pe acest demon avocat, nu-i tremurase nici mcar o gean ca s dea de neles c m-ar recunoate. Toate erau cumva legate laolalt, suma lor fiind un rezultat profund ru-prevestitor cu privire la rudele mele, znele. Credeam c Dermot, Claude, Fintan i Niall m-au iubit ct au putut (n cazul lui Claude, nu este vorba de prea mult iubire, fiindc el se iubete cel mai mult i mai mult pe sine). Dar n-o simeam ca pe o dragoste integral. Dei adjectivul acesta m fcea s tresar i m ducea cu gndul la Pinea Minune, era unicul care se potrivea. Ca un soi de corolar pentru nelegerea mea sporit privind firea znelor, acum nu m mai ndoiam de cuvntul lui Buni. n schimb, credeam c Fintan o iubise pe bunica mea Adele mai mult dect i dduse ea seama vreodat i n realitate o adorase mai presus de limitele imaginaiei omeneti. A fost prezent mult mai mult timp dect a tiut ea, uneori lund nfiarea soului ei. A fcut fotografii de familie cu ea; a privit-o cum i vedea de treburile cotidiene; probabil (tresrire!) a avut relaii sexuale cu ea, deghizat n Mitchell. Oare unde o fi fost adevratul meu bunic, n timp ce se petreceau toate acestea? S fi fost tot n corpul lui, dar n stare de incontien? Sper c nu, dar n-am de unde s tiu. i nici nu sunt sigur c-mi doresc s aflu.

Datorit devotamentului su, Fintan i druise bunicii mele o cutie magic. Poate c ar fi fost n msur s-i salveze viaa, dar nu cred c ei i-ar fi trecut vreodat prin minte s-o ntrebuineze. Poate tocmai credina ei o mpiedicase s cread cu sinceritate n puterile unui obiect magic. Buni depozitase scrisoarea de spovedanie i cutia magic n sertarul secret, cu ani n urm, ca s le in la adpost de ochii iscoditori ai celor doi nepoi pe care-i cretea. Sunt sigur c, dup ce ascunsese cele dou obiecte care o fceau s se simt att de vinovat, aproape c uitase de existena lor. mi nchipui c uurarea despovrrii de ele fusese att de mare, nct ea nu-i mai amintise de ele. Poate prea bizar, n contrast cu dificultile cotidiene ale statutului de vduv care-i crete doi nepoi. Poate (emit o ipotez) din vreme n vreme se gndea: Chiar ar trebui s-i spun lui Sookie unde sunt lucrurile alea. Dar, evident, mereu presupunea c-o s aib timp suficient. Mereu facem aa. Mi-am cobort privirea spre obiectul neted din mna mea. Am ncercat s-mi imaginez lucrurile pe care le-a putea face, ajutat de el. Se zice c trebuie s-i ndeplineasc o dorin, o dorin referitoare la o persoan iubit. Din moment ce-l iubesc pe Eric, presupun c-a putea s-i doresc moartea lui Victor, din care iubitul meu ar avea, categoric, de ctigat. Mi se prea ngrozitor s te foloseti de un simbol al iubirii ca s ucizi pe cineva, fie c Eric avea de ctigat, fie c nu. Dar mi-a venit o idee care m-a fcut s rmn cu ochii cscai. A putea s-i nltur lui Hunter puterile telepatice! Iar el ar crete ca un copil normal! A putea s contracarez involuntarul dar mpovrtor al lui Hadley pentru fiul pe care-l prsise. Mi se prea o idee att de fabuloas! Am fost ncntat de ea timp de treizeci de secunde. Dup care, normal, s-a instalat ndoiala. Era oare drept s-i schimb viaa cuiva, pur i simplu pentru c-mi sttea n puteri? Dar, pe de alt parte, era corect s-l las pe Hunter s treac prin suferinele unei copilrii dificile? A putea s m schimb pe mine nsmi. Era o idee att de ocant, nct aproape c mi-a venit s lein. Pur i simplu, nu m puteam gndi acum la aa ceva. Trebuia s pregtesc Operaiunea Victor. Dup o jumtate de or, am fost gata de plecare. M-am dus cu maina pn la Fangtasia, strduindu-m s-mi menin mintea goal i spiritul aprig. (S-mi golesc mintea era poate ceva prea uor. Aflasem attea n ultimele cteva zile, nct abia dac mai tiam cine sunt eu. Iar asta m nfuria destul de tare, aa c mi-era uor s fiu i aprig.) Fredonam cntecele de la radio i, din cauz c am o voce ngrozitoare, m bucuram c sunt singur. Nici Pam nu tia s cnte. M-am gndit mult la ea n timpul drumului, ntrebndu-m dac Miriam a ei mai tria sau murise, prndu-mi ru pentru cea mai bun prieten a mea dintre vampiri. Pam era att de dur, i de puternic, i de nendurtoare, nct niciodat nu luasem n calcul sentimentele ei mult mai delicate, pn n ultimele cteva zile. Poate c de-asta i-o alesese Eric pe Pam cnd i dorise un copil: simise c erau spirite nrudite. Nu m ndoiam c Eric m iubete, exact la fel cum tiam c Pam o iubete pe suferinda ei de Miriam. Dar nu tiam dac Eric m iubete ndeajuns nct s sfideze toate aranjamentele creatorului su, ndeajuns ct s treac peste importantul salt pe care l-ar face din punct de vedere al puterii, al statutului, ca i al averii, dac ar deveni consort al reginei statului Oklahoma? Oare lui Eric i-ar plcea s devin un sooner n timp ce pilotam maina prin Shreveport, m ntrebam dac vampirii din Oklahoma purtau cizme de cowboy i tiau toate cntecele din filmele muzicale. M ntrebam de ce m-oi gndi eu la astfel de idioenii, cnd trebuia s m pregtesc pentru o sear cumplit, o sear din care era posibil s nu scap cu via. Judecnd dup cum arta parcarea, barul Fangtasia era plin pn la refuz. M-am dus la intrarea personalului i am ciocnit n u, folosind un semnal special. Maxwell mi-a deschis, cu o nfiare categoric suav n frumosul lui costum cafeniu, de var. Vampirii cu tenul nchis la culoare trec prin schimbri interesante n primele cteva decenii de dup transformarea lor. Dac n via au avut o nuan foarte nchis a pielii, ajung la un maro-deschis, ca un fel de ciocolat cu lapte. Cei cu tenul mai deschis ajung undeva ntre bej i crem. Totui, Maxwell Lee nu era mort de chiar att de mult vreme, ca s ajung la aa ceva. nc era unul dintre oamenii cei mai nchii la culoare din ci vzusem, de culoarea abanosului, iar mustaa i era ntr-att de regulat, nct ddea impresia c i-o

tunsese cu rigla n mn. Nu inuserm niciodat prea mult unul la cellalt, ns ast-sear zmbetul i era aproape maniacal, n veselia lui. Domnioar Stackhouse, ne bucurm nespus c v-ai oprit ast-sear la noi, m-a ntmpinat el cu un glas rsuntor. Eric va fi ncntat s v vad artnd att de... att de apetisant. tiu s primesc complimentele cnd mi sunt fcute, iar apetisant nu suna ru. Purtam o rochie bleu-ciel fr bretele, cu o centur lat, alb, i sandale albe. (tiu c se zice despre pantofii albi c-i fac piciorul mare, dar la mine nu e cazul, aa c nu m intereseaz.) Prul mi-l lsasem liber. M simeam al naibii de bine. Am ridicat un picior, astfel nct Maxwell s-mi poat admira pedichiura, pe care mi-o fcusem singur. Garoaf roz cu picele. Proaspt ca o margaret, a apreciat Maxwell. Trgndu-i haina ntr-o parte, mi-a artat c are o arm la el. Am fcut ochii mari de admiraie. Portul unei arme de foc nu era ceva obinuit pentru vampiri, i putea s par puin cam neateptat. Colton i Audrina au sosit imediat dup mine. Audrina i prinsese prul n cretet cu ceea ce semna a bee pentru frigrui i cra dup ea o geant mare, aproape la fel de mare ca a mea. i Colton era narmat, fiindc venise n sacou, iar ntr-o sear cu o cldur sufocant ca asta, oamenii nu purtau sacouri dect dac nu aveau ncotro. I-am prezentat pe amndoi lui Maxwell i, dup un schimb de politeuri, au plecat tacticoi pe coridor, s ajung n club. Pe Eric l-am gsit n biroul lui, stnd n spatele mesei de lucru. Pam era aezat pe mas, iar Thalia se instalase pe canapea. O, mam! Chiar m simeam mai ncreztoare cnd o vedeam pe micua femeie-vampir din Grecia antic. Thalia fusese transformat cu att de mult timp n urm, nct nu mai rmsese nici cea mai mic urm de omenie n ea. Era, pur i simplu, o main de ucis cu snge rece. Li s-a alturat fr tragere de inim vampirilor care mai soseau, ns-i dispreuia pe oameni cu o fermitate i o ferocitate care fcuser din ea un soi de figur legendar. Un site oferise cinci mii de dolari celui sau celei care putea s-o fotografieze pe Thalia zmbind. Nimeni nu obinuse recompensa pn acum, dar ar fi putut s-o ctige ast-sear. Acum zmbea. i era al naibii de nfricotoare. A acceptat invitaia, mi-a zis Eric, fr vreun preambul. A fost stnjenit, dar nu s-a putut abine. I-am spus c e bine-venit s-i aduc oricte persoane vrea ca suit, astfel nct s poat beneficia ct mai muli de schimbul de experien. Era singura cale, am zis. Cred c ai dreptate, m-a aprobat Pam. Cred c-o s-i aduc doar pe civa, ca s ne arate ct e de ncreztor. Mustapha Khan a ciocnit n tocul uii. Eric i-a fcut semn s intre. Bill i Bubba au fcut un popas pe alee, la dou strzi mai ncolo, a raportat el, abia nvrednicindu-ne cu o privire fugar pe noi ceilali. Pentru ce? a ntrebat Eric, surprins. ... ceva legat de pisici. Ne-am abtut toi privirile, stnjenii. Perversiunile lui Bubba nu erau un subiect de discuie pe care s i-l doreasc vampirii. Dar e vesel? E bine-dispus? Da, Eric. E vesel ca un pop n Duminica Patelui. Bill l-a dus la plimbare cu o main antic, apoi clare i, pn la urm, au ajuns pe jos, pe alee. Ar trebui s ajung la timp. I-am spus lui Bill c-o s-l chem cnd sosete Victor. La ora aceea, Fangtasia avea s fie nchis pentru public. Cu toate c vesela i cheltuitoarea gloat de pe ringul de dans nu tia, ast-sear, regele rocknroll-ului avea s cnte din nou, n cinstea regentului Louisianei. Cine ar putea refuza o invitaie la un astfel de eveniment? Nu un fan ca Victor, asta era sigur. Decupajul din carton de la Vampires Kiss fusese un indiciu. Sigur c Victor ncercase s-l aduc pe Bubba n clubul lui, ns eu tiam c Bubba nu s-ar fi dus la Vampires Kiss. Ar fi vrut s stea cu Bill, iar dac Bill i spunea c Fangtasia este locul potrivit, acolo insista Bubba s mearg. Am ateptat n tcere, cu toate c la Fangtasia nu e niciodat tcere cu adevrat. Auzeam muzica din zona barului, ca i zumzetul vocilor. Era aproape de parc i clienii ar fi simit c era o sear special, c au cu toii motiv s srbtoreasc... sau s mai strige o dat ura nainte de pieire.

Dei m fcea s m simt cu un pas mai aproape de catastrof, luasem cu mine i cutia magic. Mi-o ndesasem sub centur, n spatele uriaei catarame. mi apsa carnea cu insisten. Mustapha Khan i ocupase poziia lng perete. Ast-sear era cufundat adnc n fantezia lui cu Blade, cu ochelari fumurii, geac de piele i o tunsoare grozav. M-am ntrebat unde-o fi Warren, amicul lui. Pn la urm, din pur disperare dup puin conversaie, l-am ntrebat pe el. Warren e n afara clubului, pe acoperiul de la Bed Bath & Beyond, mi-a rspuns Mustapha Khan, fr s-i ntoarc mcar faa spre mine n timp ce vorbea. Pentru ce? E trgtor de elit. i-am perfecionat un pic ideea, mi-a explicat Eric. Oricine iese pe u, se ocup Warren de el. Sttea rezemat de sptarul scaunului, cu picioarele pe birou. Pam nici nu m privise de cnd intrasem. Dintr-odat, m-am ntrebat de ce. Pam? am zis. M-am ridicat i am fcut un pas spre ea. A scuturat din cap i s-a ntors cu faa n alt parte. Nu pot s citesc n minile vampirilor, dar nici n-aveam nevoie. Miriam murise azi. Privindu-i umerii lui Pam, am tiut mai bine dect orice mi s-ar fi spus. Era mpotriva firii mele s-mi reiau locul de pe canapea fr s-i ofer alinare sau un Kleenex, ori cteva cuvinte de mngiere. ns era n firea lui Pam s izbucneasc dac-i ofeream aceste lucruri. Mi-am atins centura n locul n care cutia magic mi ptrunsese adnc n piele. Puteam s-mi doresc ca Miriam s revin la via? M ntrebam dac era ndeplinit condiia ca dorina s fie pentru o persoan iubit. Eu ineam foarte mult la Pam, dar n-ar fi fost ceva prea indirect? M simeam ca i cum a fi avut o bomb legat de mine cu o curea. Am auzit sunetul tremurat al unui gong. Eric instalase unul n bar, iar barmanul btea n el cu un sfert de or nainte de nchidere. Nici mcar nu tiam cine preluase ndatoririle barmanului, de cnd Felicia fusese ucis de Alexei. Poate c nu manifestasem destul interes fa de afacerile lui Eric, n ultima vreme. Pe de alt parte, el nsui fusese distras de la fascinaia fireasc a micului su regat, de jafurile lui Victor. Mi-am dat seama c lipsa conversaiilor despre subiecte obinuite reprezenta una dintre problemele noastre. Speram c vom ajunge s-o reparm. M-am ridicat i m-am dus pe culoar pn n zona principal a barului. Nu mai suportam s stau n biroul lui Eric, mai ales cnd Pam suferea astfel. I-am descoperit pe Colton i Audrina dansnd pe micul ring, fiecare cu braele n jurul celuilalt. Immanuel sttea la bar, i m-am crat pe taburetul de lng el. Barmanul a venit i s-a oprit drept n faa mea. Era un tip vnjos, cu prul numai inele, revrsat pe spate; atrgtor din cap pn-n picioare. Vampir, desigur. Cu ce v pot servi, soie a erifului meu? m-a ntrebat, ceremonios. M poi servi cu o ap tonic i o felie de lime, te rog. mi pare ru c n-am avut ocazia s ne cunoatem pn acum. Cum te numeti? Jock13, mi-a rspuns, parc sfidndu-m s nu care cumva s fac vreo glum. Nici prin gnd nu mi-ar fi trecut. Cnd ai nceput s lucrezi aici, Jock? Am venit din Reno cnd a murit barmanul de dinainte, mi-a povestit el. Acolo am lucrat pentru Victor. Asta m fcea s m ntreb n a cui barc va sri Jock ast-sear. Interesant de vzut. Nu-l cunoteam bine pe Immanuel... de fapt, abia dac-l cunoteam. Cu toate acestea, l-am btut pe umr i l-am ntrebat dac n-a putea s-i fac cinste cu ceva de but. S-a ntors spre mine i a aruncat o privire lung spre prul meu, iar n cele din urm a cltinat din cap n semn aprobator. Sigur, mi-a rspuns. A mai vrea o bere. Ca substantiv propriu, Jock este un diminutiv pentru John; ca substantiv comun, are mai multe semnificaii, inclusiv argotice (om din ptura de jos a societii, sportiv cu capacitate intelectual redus, specialist n programarea computerelor, penis)
13

 mi pare ru, i-am zis ncet, dup ce i-am cerut lui Jock s-i aduc o bere lui Immanuel. M-am ntrebat unde-o fi acum corpul lui Miriam; la morg, am presupus. Mulumesc, mi-a rspuns. i, dup un moment de tcere, a continuat: Pam avea de gnd s-o fac ast-sear, fr permisiune. S-o transforme pe Miriam, adic. Dar Mira... rsuflat pentru ultima oar, dup care dus a fost. Mama i tatl vostru... A scuturat din cap. N-am fost dect noi. Acum chiar c nu mai era nimic de spus. N-ar fi mai bine s te duci acas? i-am propus. Nu mi se prea c ar avea cine tie ce stof de lupttor. Nu cred, mi-a zis. Nu puteam s-l oblig s plece, aa c mi-am but apa tonic n timp ce toi ceilali clieni plecau. Barul a devenit tcut i relativ pustiu. Indira, care fcea parte dintre vampirii fideli lui Eric, i-a fcut apariia mbrcat ntr-un sari n toat regula. N-o mai vzusem pn acum n costumaia tradiional, iar modelul avea un roz i un verde de-a dreptul minunate. Jock a privit-o admirativ. Thalia i Maxwell au venit i ei din spate i au nceput s umble prin club mpreun cu personalul uman, grbindu-se s deretice pentru petrecerea de dup program. I-am ajutat i eu. Era munca mea obinuit. Mesele care nconjurau micul ring de dans i estrada au fost mutate, n locul lor fiind aranjate dou rnduri de scaune. Maxwell a adus un fel de radiocasetofon sofisticat. Muzica lui Bubba. Dup ce am mturat ringul de dans i scena, mi-am reluat locul pe taburetul din faa barului. Heidi, specializat ca detectiv, i-a fcut apariia la rndul ei, cu prul mpletit n codie subiri. Supl i simpl, Heidi purta pretutindeni cu ea un aer de mhnire care o nvluia ca un nor. Habar naveam ce urma s fac ast-sear cnd va exploda rahatul. n timp ce Jock i aranja proviziile de cealalt parte a tejghelei barului, au sosit Colton i Audrina. Jock a rmas surprins la vederea unor oameni pe care nu-i cunotea. Prezena lor trebuia explicat: nu voiam ca Jock s devin bnuitor. Colton, Audrina, am zis, facei cunotin cu Jock. Jock, aceti doi oameni fermectori au fost de acord s fie donatori, n cazul n care Victor i-ar dori ospitalitate local. Desigur, sperm c n-o s se-ntmple aa ceva aici, ns Eric nu vrea s dea gre cu primirea lui. Bun idee, a zis Jock, examinnd-o apreciativ pe Audrina. Nu putem s-i oferim regentului mai puin dect se ateapt. Nu. Sau mai puin dect merit. Dup vreo trei sferturi de or, localul arta din nou bine, i cei din urm angajai umani ieiser pe ua din spate. Singurii rmai dintre cei care respirau erau Colton, Audrina, Immanuel, Mustapha Khan i cu mine. (Eu categoric aveam senzaia c sar n ochi.) Vampirii din Shreveport, pe care-i cunoteam nc de cnd ncepusem s umblu cu Bill, se strnseser: Pam, Maxwell Lee, Thalia, Indira. i tiam pe toi, ntr-o mai mic sau mai mare msur. Victor s-ar fi alarmat instantaneu dac iar fi vzut aici pe toi vampirii lui Eric sau dac-ar fi fost toate figurile grele ale lui Eric. n consecin, Eric convocase doar micul cuib din Minden: Palomino, Rubio Hermosa i Parker Coburn, exilaii de dup Katrina. Intraser unul dup altul, cu nfiri nefericite, dar resemnate. Stteau lng perete, inndu-se de mini. Era o imagine nduiotoare, dar i trist, n acelai timp. Tonomatul s-a oprit. Tcerea aproape total a devenit imediat apstoare. Cu toate c Fangtasia se situeaz ntr-o zon aglomerat din Shreveport, plin de magazine i de restaurante, la ora aceasta chiar dac era weekend nu se prea auzeau zgomotele oraului de afar. Nimeni dintre noi nu avea chef de vorb. Nu tiam ce gnduri le ocupau minile celorlali, ns eu luam n considerare faptul c puteam s mor chiar n seara asta. mi prea ru pentru petrecerea dat n cinstea copiilor Tarei, dar mcar organizasem totul ct putusem mai bine. mi prea ru c nu izbutisem s port o discuie cu domnul Cataliades, ca s-mi limpezesc totul n minte, toate aceste noi informaii pe care nu prea avusesem timp s le asimilez. M bucuram c-i ddusem banii lui Sam, imi prea ru c nu putusem s fiu sincer cu el i s-i spun motivul pentru care trebuia fcut totul

neaprat astzi. Speram c, dac-o fi s mor, Jason se va muta napoi n btrna noastr cas, c se va nsura cu Michele i c-i vor crete copiii acolo. Mama mea, Michelle-cu-doi-de-l, fusese total diferit fa de Michele-cu-un-singur-l a lui Jason, cel puin dup amintirile care-mi mai rmseser din copilrie despre ea, ns semnau din punctul de vedere al iubirii pentru Jason. mi prea ru c nu-i spusesem ct l iubesc, ultima dat cnd sttuserm de vorb. mi prea ru pentru multe lucruri. Greelile i suprrile produse altora se ngrmdeau n mintea mea. Eric s-a apropiat ncet i mi-a rotit taburetul, astfel nct s m poat cuprinde n brae. Mi-ar fi plcut s nu trebuiasc s fii aici, mi-a zis. Asta era toat conversaia pe care ne-o permiteam, ct timp putea s ne aud Jock. M-am rezemat de trupul rece al lui Eric i mi-am lsat capul pe pieptul lui tcut. Poate c nu aveam s mai stau aa vreodat. Pam a venit s se aeze lng Immanuel. Thalia s-a ncruntat, ceea ce reprezenta expresia ei de retragere, i ne-a ntors spatele tuturor. Indira sttea cu ochii nchii, graioasele falduri ale sariului ei fcnd-o s arate ca o statuie de la Pier 114. Heidi ne privea pe toi pe rnd, cu o seriozitate extrem, i buzele i erau acum strnse ntr-o dung aspr. Dac-i fcea griji pentru Victor, mi-am nchipuit, s-ar fi dus s stea alturi de Jock; cu toate acestea, n-o vzusem niciodat vorbind cu el. La un moment dat, se pare c Maxwell a auzit o btaie n ua din spate, imposibil de distins pentru urechile mele omeneti. A nit ntr-acolo i s-a ntors s-l informeze pe Eric c Bill i Bubba ajunseser. Deocamdat, rmneau n birou pn cnd avea s soseasc momentul. La foarte scurt timp dup asta, am auzit maini oprind n faa clubului. ncepe spectacolul, a anunat Pam; i, pentru prima oar n seara aceasta, am vzut-o zmbind.

15
Luis i Antonio au intrat primii. Erau evident, prudeni. Parc urmream un serial poliist la televizor: au dat buzna nuntru, desprindu-se imediat i ncadrnd ua. Mi-a venit s zmbesc, iar Immanuel chiar a rnjit, ceea ce nu prea era recomandabil. Spre norocul lui, oamenii sunt ultimele fiine pentru care-i fac griji vampirii, atunci cnd anticipeaz ivirea unor probleme. Cei doi chipei vampiri, mbrcai n tricouri i jeani, n locul pantalonilor scuri din piele, au cercetat la repezeal clubul, verificnd locurile n care s-ar fi putut ascunde ali vampiri. Ar fi nsemnat o grav nclcare a etichetei dac-ar fi solicitat percheziii corporale, ns puteai s-i dai seama lesne c examinau din ochi fiecare vampir localnic, s vad dac nu are cumva arme sau epue. Maxwell a fost nevoit s-i predea arma, ceea ce a fcut fr s protesteze mcar o clip. Se ateptase la aa ceva. Dup o minuioas scrutare a locului i o plecciune n faa lui Eric, Luis a scos capul pe u s semnalizeze c totul e n regul. Restul anturajului lui Victor i-a fcut intrarea ntr-o ordine invers proporional cu importana: cuplul uman cu care fusese la Vampires Kiss (Mark i Mindy), doi vampiri ale cror nume nu le aflasem niciodat, Ana Lyudmila (care arta mult mai bine, scpat de fantezista ei costumaie de sclav) i un vampir pe care nu-l mai vzusem pn acum, un asiatic cu pielea n nuana fildeului i prul negru ca tuul, ridicat n cretet ntr-un coc complicat. Ar fi artat grozav n veminte tradiionale, ns n loc de aa ceva, purta jeani i o vest neagr, fr cma, fr pantofi. Akiro, a rostit Heidi n oapt, plin de veneraie. Se apropiase tiptil de mine i simeam c tensiunea se infiltrase i n ea. l cunoti din Nevada? am ntrebat-o. O, da, mi-a rspuns. N-am tiut c l-a convocat Victor. n sfrit, i-a gsit nlocuitor lui Bruno... ca i Corinnei. Att de bun e reputaia lui Akiro. Din moment ce era acum n mod oficial adjunctul lui Victor, Akiro nu avea nicio problem s se arate narmat. Purta spad, aidoma celuilalt vampir asiatic pe care-l cunoscusem. (Dac stau s m gndesc, i acesta aceasta, mai bine zis fusese bodyguard.) Akiro s-a oprit n mijlocul slii,
14

Lan de magazine de tip retail specializate n mobilier i decoraiuni interioare

contient de toate privirile ndreptate spre el, cu rceal i duritate pe chip, i ochii fr astmpr. i atunci, i-a fcut intrarea Victor, strlucitor, ntr-un costum alb din trei piese. Dumnezeule atotputernic, am rostit pe un ton inexpresiv, nendrznind s ntlnesc privirea altcuiva. Crlionii bruni ai lui Victor fuseser aranjai cu grij, iar n gaura din lobul urechii purta un inel mare din aur. Pantofii erau de un negru superb. Victor era o splendoare. Aproape c era pcat s ncerci s distrugi o asemenea frumusee, i mi-a fi dorit ca el s nu fie att de hotrt s ne distrug vieile. Mi-am pus geanta pe tejgheaua barului i i-am desfcut fermoarul, ca s am acces ct mai rapid la coninutul ei. Immanuel s-a lsat s alunece de pe scaunul lui i s-a ndeprtat spre perete, cu privirea fixat asupra nou-veniilor. Heidi i-a reluat locul, iar Victor, mpreun cu grupul su, i-a continuat drumul prin club. Dei nu-mi dezlipeam ochii de la Victor, m-am simit obligat s vorbesc cu Heidi, fiindc simeam c avusese un motiv s se cocoae n spatele meu. Ce-i mai face biatul? am ntrebat-o, aa cum se procedeaz cu cineva despre care tii c are un iubit. Eric s-a oferit s m lase s-l aduc aici, mi-a rspuns Heidi, stnd cu ochii pe oaspei, prudent. Asta-i o veste foarte bun, am exclamat din toat inima. nc unul de partea noastr. ntre timp, comitetul de primire nainta cu ncetineal. Victor, l-a ntmpinat Eric. A fcut civa pai n fa i spre centru, oprindu-se la distana precaut de doi metri de regent. Era ndeajuns de inteligent nct s nu-i fac lui Victor o primire cu tot tacmul, fiindc ar fi fost un indiciu limpede c avea s se-ntmple ceva ru. Bun venit la Fangtasia, a continuat. Ne bucurm c avem ansa de a-i oferi o distracie. i Eric s-a nclinat. Chipul lui Akiro a rmas inexpresiv, de parc Eric nici n-ar fi fost acolo. nc n picioare, ncadrat de Luis i de Antonio, Victor i-a nclinat capul cre. erifule, i-l prezint pe Akiro, noua mea mn dreapt, a rostit el, cu zmbetul lui orbitor. Akiro a fost recent de acord s se mute din Nevada n Louisiana. i urez bun-venit n Louisiana, a rspuns Eric, fiind vorba de un vampir att de bine-cunoscut, cum era Akiro. Sunt convins c va reprezenta un mare plus pentru personalul regentului. Eric demonstra c poate fi la fel de impasibil ca i cellalt vampir. Akiro a fost nevoit s-i mulumeasc erifului pentru salut, fiindc era plasat mai sus n lanul trofic, ns puteai s-i dai seama c o fcea fr voia lui. Plecciunea i-a fost cu un milimetru mai superficial dect ar fi fost normal. Vampirii tia! Grozav, mi-am zis n gnd, total debusolat. n sfrit, Victor i nlocuiete locotenentul i cea mai bun lupttoare. Tocmai n momentul acesta. Akiro cred c e un lupttor destul de bun, hm? am ntrebat-o n oapt pe Heidi. Aa s-ar spune, a replicat ea, sec, pornind ncet nainte ca s-i salute regentul. Toi vampirii lui Eric trebuiau s vin pe rnd i s-i ofere loialitatea n slujba lui Victor. Jock, cel mai nou membru al personalului lui Eric, era ultimul la rnd. Puteai s-i dai seama c era gata i s-l pupe n fund pe Victor, dac i se ivea ocazia. Mindy, cu un apetit inoportun, i-a adresat lui Jock o privire plin de speran. Era toant ru, dar asta nu nsemna c trebuia s moar. M-am gndit c poate o conving s fac o expediie pn la toaleta femeilor, nainte de sosirea sorocului. Nu. Dac nu era din iniiativa ei, o astfel de micare ar fi nsemnat un steag rou. I-am privit pe nou-venii i am ncercat s-mi ncordez puterile pentru ce avea s urmeze. Aceasta era, n mod special, oribil: ateptarea aceasta, planificarea, contiina faptului c aveam s fac tot ce-mi st n puteri ca s-i ucid pe cei din faa mea. i priveam n ochi, spernd c vor muri pn ntr-o or. Oare aa se simeau soldaii? Nu eram att de conectat pe ct ar fi trebuit: eram suspendat ntr-un calm sinistru, poate din cauz c din moment ce sosise Victor, nimic nu mai putea opri ce avea s se-ntmple. Cnd Victor a confirmat c era mulumit de primire prin ocuparea scaunului din centru, Eric i-a cerut lui Jock s aduc de but pentru toat lumea. Vampirii din afara oraului l-au ateptat pe Luis s bea el primul dintr-un pahar pe care l-a luat la ntmplare de pe tav. Cnd au vzut c Luis rmne n

via dup vreo cteva minute, toi nou-veniii i-au ales, pe rnd, cte un pahar, sorbind cu toii. Atmosfera a devenit mai lejer dup aceea, fiindc buturile erau absolut kosher: snge sintetic nclzit, calitate premium. Te ii de litera legii aici, la Fangtasia, a remarcat Victor, zmbindu-i lui Eric. Mindy era ntre ei, i-i lsase capul pe umrul lui Victor, avnd n fa propria doz de Diet Coke cu rom. Soul ei, Mark, n stnga lui Victor, prea s nu se simt prea bine. Avea o culoare nesntoas i prea apatic. Cnd i-am vzut urmele de coli pe gt, m-am ntrebat dac nu cumva Victor o fi exagerat cu sorbitul. Mindy nu prea ngrijorat. Da, domnule regent, i-a rspuns Eric, ntorcndu-i zmbetul, cu aceeai sinceritate, dar fr s mai dezvolte subiectul. Frumoasa ta soie? Este prezent, normal, a confirmat Eric. Cum ar mai fi seara fr ea? Mi-a fcut semn cu mna s naintez, iar Victor i-a ridicat paharul spre mine, n semn c-mi apreciaz apariia. Am reuit s m art ncntat. Victor, am zis, ne bucurm foarte mult c ai reuit s vii ast-sear. N-am ncercat s invoc ceva mai mult dect bucuria. Victor nu s-ar fi ateptat ca eu s fiu la fel de priceput ca Eric n ceea ce privete ascunderea sentimentelor, iar eu n-aveam de gnd s-i dau motive s-i schimbe prerea. Firete, Eric nu voise ca eu s fiu acolo. i exprimase ct se poate de clar prerea c o fiin uman fragil n-ar trebui s fie prin preajm atunci cnd vampirii se lupt ntre ei. n teorie, eram de acord cu el. A fi preferat s fiu acas... ns mi-a fi fcut griji n fiecare clip. Argumentul meu hotrtor fusese c Victor s-ar fi alarmat n mod categoric dac i-ar fi srit n ochi absena mea, care ar fi constituit un semnal clar c Eric punea ceva la cale. Eric n-a putut s m contrazic atunci cnd mi-am expus punctul de vedere la ntrunire. Akiro s-a postat n spatele scaunului lui Victor. Hmmm, incomod. Am ncercat s m gndesc ce-ar fi de fcut n situaia asta. Pam era n spatele scaunului lui Eric. Cnd l-am vzut pe Eric chemndum, i-am zmbit i m-am dus lng el, cu geanta pe umr. Colton i Audrina se amestecaser n fundal, crnd tvi cu buturi prin club. Spre uimirea mea, Heidi a ngenuncheat lng scaunul pe care stteam, postura ei indicnd o vigilen activ. Eric i-a aruncat o privire, dar n-a comentat. Heidi luase poziie de parc i-ar fi ordonat Eric s m apere pe durata a ceea ce putea s fie o vizit delicat. Mi-am cobort privirea spre ea, ns ea m-a evitat. Mda, exact asta se ntmpla. Cel puin, n limitele normalului, fr s-i alarmeze neaprat pe vizitatori. Bill, a strigat deodat Eric. Suntem gata! i Bill i-a fcut apariia de pe culoarul din spate, zmbind un complet atipic zmbet larg i azvrlindu-i braul mult n spate (taa-DAA!) ca s anune intrarea lui Bubba. i ce mai intrare a fost! L-a pus n umbr pe Victor. O, Dumnezeule! am murmurat. Bubba se mbrcase cu un costum rou peste care cineva trecuse cu un Bedazzler15; avea imitaii de pietre preioase i paiete peste tot, iar prul i fusese aranjat ntr-un uluitor pompadour16. Purta cizme negre i inele groase. Afia acel uluitor zmbet piezi care fcuse s leine femei de pe toat planeta i-i flutura braele ca i cum ar fi avut mii de spectatori, nu doar ct degetele de la mini. Bill s-a aezat alturi de casetofonul instalat de Maxwell, iar cnd Bubba a srit pe mica scen i ne-a mulumit foarte mult tuturor, luminile s-au stins. Bill a pornit muzica: primul cntec, Kentucky Rain. Era incredibil. Ce puteam s spun? Victor era complet fascinat; sau att de fascinat ct poate fi cineva prevztor n permanen. S-a aplecat n fa uitnd de Mindy i de Mark, uitnd de ceilali vampiri vrnd s absoarb ct mai bine experiena. n definitiv, l avea pe Akiro, care s-i poarte de grij n locul lui. Iar Akiro i vedea Aparat foarte popular n anii '70, folosit pentru aplicarea de strasuri, butoni sau petice pe diverse materiale 16 Stil de coafur inspirat dup cel al doamnei de Pompadour, prul fiind umflat i pieptnat pe spate, folosindu-se gel din abunden
15

de treab, fr urm de ndoial. Privirea lui nu se oprea niciodat asupra lui Bubba, ci mtura ncperea. Luis i Antonio se postaser lng ieire, pzindu-i spatele lui Akiro, n timp ce ochii bodyguardului descriau semicercuri de o sut optzeci de grade, scrutnd restul slii din spatele lui Victor. Dup ce Bubba s-a nclinat s primeasc aplauzele, care au fost att de tuntoare pe ct i-a stat n puteri micii noastre adunri, Bill a pornit din nou muzica. De data aceasta, am auzit In the Ghetto. Lacrimi roii curgeau pe faa lui Victor. Am aruncat o privire peste umr, ca s constat c i Luis i Antonio erau vrjii. Cei doi vampiri fr nume stteau n picioare, aproape de Bill, cu minile mpreunate n fa, urmrind show-ul. Dup toate aparenele, Ana Lyudmila nu era iubitoare de muzic. Arta plictisit, cum sttea la captul unei bnci dintr-un separeu aflat aproape de ieire. Puteam s-o zresc peste umrul lui Mark. Thalia, cam pe jumtatea dimensiunilor Anei Lyudmila, s-a apropiat uor de ea i, fr vorbe, i-a ntins o tav ncrcat cu pahare pline. Ana Lyudmila i-a mulumit printr-o graioas nclinare a capului, i-a ales un pahar i a luat o nghiitur zdravn. Dup o secund n care pe chip i-a aprut fulgertor o expresie de oroare absolut, s-a prbuit. Thalia a prins din zbor paharul czut din mna Anei Lyudmila. Apoi, btrna i letala femeie-vampir a mpins fr zgomot trupul inert ceva mai departe n separeu i s-a ntors cu faa spre scen, stnd astfel nct s mascheze picioarele rchirate ale Anei Lyudmila. ntregul episod n-a durat mai mult de treizeci de secunde. Habar n-aveam ce-i pusese n butur: vreo anume form de argint lichid? S fi fost posibil? Acest mic plan secundar fusese ticluit pentru eventualitatea n care unul dintre vampiri ar fi fost n afara cmpului vizual al celorlali i, din fericire, dduse roade. Unul mai puin. Voiam s scoatem din lupt ct mai muli cu putin, nainte ca lupta s nceap efectiv. Palomino, care ieea n eviden cu prul albicios i ncnttorul ei ten auriu, i-a croit drum spre Antonio, naintnd cu pai rari, ca ntr-o doar. Prinzndu-i privirea lui Antonio, i-a zmbit, dar avnd grij s nu exagereze. Geanta mea era pe podea, n minusculul spaiul dintre scaunul meu i al lui Eric. Mi-am cufundat mna n gura ei deschis i am scos de-acolo o epu foarte bine ascuit. Am strecurat-o n mna lui Eric, aflat n ateptare. Dup o secund de zbav pe umrul lui, ca s maschez micarea, mi-am ndreptat statura, fcndu-i loc. Maxwell Lee, care sttea n picioare lng ua din dreptul birourilor, i-a scos sacoul i l-a mpturit cu migal. i apreciam grija fa de veminte, ns era ca un semnal c se pregtea s treac la aciune. A prut s-i dea i el seama, fiindc dup ce a terminat s-a instalat la marginea unui separeu. Ct timp s-a limitat la cntecele de tip balad, Bubba a fost fermector, dar cnd i-a ales pentru numrul urmtor Jailhouse Rock, o und de tristee a prut c strbate cumva publicul. Dei tranziia la vampirism i atenuase toate infirmitile, adevrul rmnea acela c murise ntr-o condiie fizic foarte precar, i nc purta semnele vrstei. Acum, c interpreta o pies dansant, efectul era cam jalnic. Am observat cum micul public ncepe s-i piard fascinaia de pn acum. Schimbarea de tonalitate fusese o eroare, ns una pe care n-avuseserm cum s-o prevedem. I-am simit braul lui Eric ncordndu-se lng mine, dup care, cu iueala unui arpe avntndu-se la atac, s-a aplecat n fa, mpingnd-o pe Mindy Simpson spre stnga lui; braul drept s-a nlat, repezindu-se s-l strpung pe Victor n piept. n materie de atac prin surprindere, fusese perfect. Eric ar fi nimerit drept la int, dac Akiro, cu o la fel de nspimnttoare iueal, nu i-ar fi scos spada din teac i n-ar fi abtut-o n jos n timp ce Eric lovea. Mindy Simpson fusese blestemat s se afle n locul nepotrivit, la momentul nepotrivit. Spada lui Akiro i-a izbit umrul n drumul ei spre braul lui Eric, despicndu-l pur i simplu, oasele i carnea ei ncetinind naintarea ucigtorului ti aproape suficient ct i trebuia lui Eric ca s scape. Atunci, s-a dezlnuit iadul. Mindy a ipat i a murit n cteva secunde, iar cantitatea de snge a fost absolut incredibil. n timp ce ea murea, o mulime de lucruri se ntmplau aproape simultan. Mark nc era cu gura cscat, Victor ncerca s mping deoparte trupul prbuit i sngernd abundent al lui Mindy, Akiro se

strduia s-i elibereze spada, iar Eric se apleca i nainta, ca s evite o alt lovitur. Braul lui Eric sngera, dar graie involuntarului blocaj fcut de Mindy, era nc funcional. M-am ridicat n picioare i m-am aruncat napoi, ca s nu-i stau n drum, trntindu-mi scaunul ntr-o parte i izbindu-m drept n Luis, care se avntase nainte s-i protejeze stpnul. Eu i-am deviat traiectoria, aa c am czut amndoi grmad pe podea. Spre norocul meu, el era prea concentrat asupra adversarilor vampiri ca s m considere ctui de puin primejdioas, aa c s-a folosit de mine doar ca de o trambulin, lundu-i elan. Nu c m-a fi simit prea bine, dar mcar nu mi-a fost fatal. M-am ridicat pe vine, ncercnd s-mi dau seama ce era de fcut mai departe. n lumina estompat, nu era uor s nelegi ce se petrece. O pereche se lupta aproape de ieirea din club i i-am recunoscut pe Palomino i pe Antonio, iar silueta mrunt care zbura prin aer probabil c i aparinea Thaliei. Inteniona s aterizeze n spinarea lui Akiro, ns acesta s-a ntors n ultima clip cu aceeai vitez incredibil aa c l-a izbit n piept, fcndu-l s se clatine. Spada lui nu era o arm menit luptei corp la corp, mai ales c Thalia fcea tot posibilul s-i sfie beregata cu dinii. Mark Simpson se ndeprta, mpleticindu-se, de cadavrul soiei sale i de vampirii angrenai n lupt, repetnd ntruna: O, Doamne, O, Doamne. Totui, a reuit s-i gseasc adpost n spatele barului, unde a nhat o sticl i a nceput s caute pe cineva pe care s-l loveasc. M simeam n stare s m descurc cu Mark Simpson, aa c am srit n picioare. Totui, Colton s-a ocupat de el nainte s pot eu ajunge acolo. nhnd la rndul lui o sticl, i-a repezit-o n ceaf lui Mark Simpson, care s-a cltinat i a czut. n timp ce Thalia l inea ocupat pe Akiro, Eric i Pam s-au dus dup Victor. Nimic nu se compar cu o frumoas i cinstit ncierare dintr-un bar. Erau doi contra unu. Maxwell Lee l-a strpuns din spate cu epua, extrem de precis, pe Antonio, care se lupta cu Palomino. L-am auzit pe Bubba urlnd agitat. M-am dus pn la scen i l-am prins de bra. Hei, gata, e OK, i-am zis. Attea persoane urlau i ipau, nct nu eram sigur c m aude, dar dup ce i-am repetat acest lucru de vreo douzeci de ori, s-a oprit din urlat (mulumescu-i, Doamne) i-a zis: Domnioar Sookie, vreau s ies de-aici. Sigur c da, i-am zis, strduindu-m s-mi pstrez un ton calm i echilibrat, cnd i mie mi venea s urlu. Vezi ua aia de colo? l-am ntrebat, artndu-i spre ua care ddea spre restul clubului, spre biroul lui Eric i aa mai departe. Du-te acolo n spate i ateapt. Te-ai descurcat minunat, de-a dreptul minunat! Bill o s se-ntoarc direct acolo, sunt sigur. OK, a acceptat el, dezndjduit, i i-am vzut silueta deplasndu-se n lumina slab care venea dinspre ua nchis. L-am depistat n sfrit i pe Bill, care-i croia drum printre combatani, cu ochii pe inta lui. L-a apucat pe Bubba de bra ca s-l dirijeze spre adpost, aceasta fiind misiunea destinat lui Bill. Am fost mndr de el cnd am observat c-l lsase mort pe podea pe unul dintre vampirii fr nume, acesta deja prefcndu-se n frme. Fusesem att de concentrat asupra lui Bubba, nct n-o observasem pe Audrina, care venea mpleticindu-se spre mine, cu minile la gt i sngele nindu-i dintr-o ran, pn nu s-a ciocnit chiar de mine, fcndu-m s cad n genunchi. Nu tiam care s-i fi fost scopul poate c voia s treac pe lng mine i s ajung la bar, de unde s ia un prosop cu care s-i opreasc uvoiul rou, sau poate doar ncerca s scape de atacatorul ei dar cert e c n-a mai reuit. S-a ntins ct era de lung pe podea, la un metru de mine, i nu mai aveam ce s fac pentru ea. n timp ce-i pipiam ncheietura n cutarea pulsului, am simit micare n spatele meu i m-am aruncat ntr-o parte exact la timp ct s evit o lovitur din partea lui Jock, barmanul. Avea excelente reflexe de supravieuitor, alegndu-i adversare umane, nu din rndul vampirilor. Indira, cu sariul umflat n jurul trupului, l-a apucat pe Jock de braul lui greu i l-a smucit cu suficient for nct s-l trimit ca pe o ghiulea n perete. n locul acela a aprut o gaur, iar Jock a ricoat napoi, ntr-un echilibru instabil. Indira s-a azvrlit la podea, i-a vrt mna printre picioare i a apucat. Urlnd, Jock a nceput s tropie i s loveasc, dar Indira tot l-a castrat. Aveam acum o nou consemnare pentru capitolul cel mai oribil lucru pe care l-am vzut

vreodat. Sngele curgea din Jock, negru i gros, i el privea ocat n jos, n timp ce Indira ipa triumftoare. Cu o subit hotrre, el i-a avntat pumnii ncletai i-a pocnit-o n tmpl. Indira a zburat ct colo, fiind rndul ei s se ciocneasc de perete. A rmas nemicat pe podea pentru o clip, scuturnd din cap ca i cum ar fi roit mutele n jurul lui. Jock s-a repezit dup ea, ns l-am apucat de umr cu suficient for nct s-l ncetinesc puin, aa c n momentul n care a ajuns la ea, Indira i revenise destul ct s zvcneasc n sus, aruncndu-i peste fa unul dintre faldurile sariului i orbindu-l pn s poat prinde epua azvrlit de mine, mplntndu-i-o imediat n inim. Jock, abia te-am cunoscut... Am ncercat o scurt evaluare a situaiei. Jock dobort, Mark i Mindy Simpson dobori, Ana Lyudmila dobort, Antonio dobort, Vampirul Inamic Necunoscut #1 dobort, Luis... Unde-o fi disprut? Auzind o mpuctur afar, miam nchipuit c primesc rspunsul la ntrebare, ntr-adevr, Luis alerga napoi spre intrarea n club, cu o ran la umrul stng. Mustapha Khan l atepta acolo cu un cuit foarte lung. Luis s-a luptat cu furie, n ciuda rnii de glon; avea la rndul lui o arm ascuns. Scond-o la iveal, a reuit s-i fac o cresttur lui Mustapha, ns Immanuel l-a izbit cu piciorul din spate la nivelul genunchiului, i Luis s-a prbuit. Rubio a profitat de momentul de slbiciune i i-a mplntat epua. i, cu toate c a rostit un O, ce naiba cu un mare dezgust, Mustapha s-a nclinat n faa lui Rubio. Surprins, Rubio s-a nclinat la rndul lui. Palomino avea probleme cu Vampirul Inamic Necunoscut #2, care se lupta ca un diavol. Poate c Palomino n-o fi fost att de priceput la lupt, i nici la fel de btrn, dar era nsngerat i slbit. Parker, care se vedea clar c nu e cine tie ce btu, sttea tot timpul n spatele Vampirului #2 i-l tot mpungea cu un cuita pentru ghea, nu prea eficient, dar evident enervant. Acesta, un vampir robust care fusese transformat pe la treizeci i ceva de ani, abia se vindeca pn s fie mpuns din nou. i sunt convins c durea ca naiba. Parker prea prea speriat ca s se apropie ndeajuns nct s-i strpung inima. Palomino era prea lent, din cauza numeroaselor ei rni, ca s-l poat imobiliza. Atunci, Mustapha, contrariat de uciderea lui Luis, l-a mpins deoparte pe Parker i l-a decapitat pe Vampirul #2 cu o lovitur spectaculoas de cuit. Acum, Akiro i Victor erau singurii dumani rmai nc n picioare. Ambii tiau c lupt ca s scape cu via. Gura lui Pam era plin de snge, dar nu puteam s-mi dau seama dac era sngele ei sau al lui Victor. Am simit cutia magic apsndu-mi abdomenul i mam gndit s-o scot la iveal, ns n clipa imediat urmtoare, Akiro a reuit s-i reteze braul Thaliei. Thalia l-a prins din zbor i l-a lovit cu el pe Akiro, iar Heidi, srind asupra lui din spate, i-a strpuns gtul. Akiro i-a lsat spada s cad i i-a dus minile la gt, iar eu m-am strecurat repede s iau arma, ca el s nu i-o poat recupera. Spada era lung, i nu att de grea pe ct anticipasem. Am fcut civa pai napoi, vrnd s m ndeprtez de braele lui care bjbiau, ntinse, i tocmai atunci l-am vzut pe Victor aruncndu-l pe Eric ntr-un perete i trntind-o pe spate pe Pam, apoi aruncndu-se peste ea chiar sub ochii mei. I-a intuit umerii de pmnt i a mucat-o de gt. Pam i-a ridicat privirea spre mine, cu un calm sinistru pe chip. F-o, m-a ndemnat. Nu, m-am opus, temndu-m s n-o rnesc chiar pe Pam. F-o, a repetat ea. Era absolut convingtoare. i-a repezit minile n sus, apucndu-l pe Victor de ambele antebrae, imobilizndu-l apoi la pmnt. Eric tocmai se ridica n picioare, cltinndu-se, cu sngele picurndu-i din rnile de la cap, de la bra i dintre coaste. l mucase pe Victor cel puin o dat, dac judecam dup gura lui nroit. Mi-am cobort privirea spre Pam, care se inea de dumanul nostru cu toate rezervele ei de energie. Mi-a fcut un semn de ncuviinare i i-a ntors capul ntr-o parte. Apoi, a nchis ochii. Mi-a fi dorit s pot face i eu acelai lucru. Am inspirat adnc i m-am repezit la el cu spada.

16
Pam l-a mpins pe Victor de pe ea i a srit n picioare. mi fusese att de fric s n-o omor pe Pam, nct nu lovisem cu destul for. Spada nu-l tiase de tot pe Victor, ns reuisem s-i retez coloana vertebral. Se nfipsese n os i nu mai puteam s-o scot de-acolo. ngrozit de mine nsmi, de senzaia avut cnd l tiasem pe Victor, m-am tras napoi i mi-am acoperit gura cu palmele. Atunci, Pam a smuls spada din ran i l-a decapitat pe Victor. Pred-te, i-a cerut Eric cu voce grav lui Akiro, care era rnit. Akiro a scuturat din cap. Rana de la gt l mpiedica s vorbeasc. Foarte bine, atunci, a rostit Eric, plictisit. L-a apucat de cap pe Akiro i i-a frnt gtul. Pocnetul s-a auzit clar i a fost profund dezgusttor. M-am ntors cu spatele, simindu-mi stomacul cum zvcnete, chiar dac-i porunceam s stea la locul lui i s tac. i, n timp ce Akiro zcea neputincios, Eric l-a strpuns cu epua. i totul s-a sfrit. Victor i toi slujitorii lui vampiri ca i toi slujitorii lui umani erau mori. Destui erau vampirii care se descompuneau ca s schimbe calitatea aerului. M-am lsat s cad pe un scaun. De fapt, mi-am pierdut controlul asupra propriilor picioare, i ntmplarea a fcut ca un scaun s se nimereasc sub mine. Thalia plngea de durere din cauza braului ei amputat, ns se lupta din greu cu aceast manifestare de slbiciune. Indira sttea pe podea, artnd epuizat, dar vesel. Maxwell Lee, Parker i Rubio aveau rni mai puin nsemnate. Pam i Eric erau plini de snge, att dintr-al lor, ct i de-al lui Victor. Palomino s-a apropiat ncet de Rubio i l-a cuprins n brae, atrgndu-l i pe Parker n mbriare. Colton ngenunchease lng rposata Audrina, plngnd. Nu-mi mai doream s vd vreodat o alt btlie, mic sau mare, n toat viaa mea. mi priveam iubitul, soul, i l vedeam ca pe un strin. El i Pam stteau fa-n fa, inndu-se de mini i zmbindu-i fericii printre petele de snge. Apoi, s-au prbuit pur i simplu unul peste cellalt, iar Pam a izbucnit ntr-un rs care-i tia rsuflarea. Am reuit! zicea. Am reuit! Suntem liberi. Pn cnd o s se-abat peste noi Felipe de Castro ca o ton de crmizi, vrnd s afle ce s-a ntmplat cu regentul lui, m-am gndit, dar fr s-o spun cu voce tare. A: pentru c nu eram sigur c pot s vorbesc. B: deja ne ntrebaserm ce s-ar putea ntmpla, ns prerea lui Eric fusese c era mai bine s cerem iertarea, dect permisiunea. Mustapha vorbea la telefonul lui mobil, mare cam ct un greiere. Warren, n-are sens s mai intri, frate, zicea el. Treaba s-a fcut. Bine intit. Mda, l-am terminat. Domnule erif, plecm spre cas, dac nu mai avei nevoie de noi, l-am auzit spunnd pe Parker. Slbnogul o susinea pe Palomino dintr-o parte, iar Rubio o sprijinea de cealalt. Toi erau destul de ifonai, ntr-un fel sau n altul. Putei s plecai, a ncuviinat Eric. Mnjit de snge cum era, tot avea autoritatea conductorului. Ai rspuns la chemarea mea i v-ai ndeplinit misiunile. Vei fi rspltii. Palomino, Rubio i Parker s-au ajutat reciproc s ajung la ua din spate. Dup feele lor, sigur sperau ca Eric s nu-i mai cheme mult, foarte mult vreme, oricare ar fi fost rsplata. Indira s-a trt pn la Thalia, lipindu-i braul retezat de umr i mpingndu-l cu putere. Apoi, l-a inut acolo, vesel. Indira era persoana cea mai fericit din club. Are vreun efect? am ntrebat-o pe Pam, artndu-i spre mbinarea umr-bra. Pam tocmai tergea spada nsngerat pe hainele lui Akiro. Gtul acestuia aproape c dispruse: prile rnite se dezintegreaz mai repede dect cele nevtmate. Uneori, mi-a rspuns ea, ridicnd din umeri. Din moment ce Thalia e att de btrn, are o ans. E un proces mai puin dureros i mai puin consumator de timp dect regenerarea. Thalia, pot s-i dau nite snge? am ntrebat-o. Nu cred c avusesem vreodat curajul s m adresez Thaliei direct, ns sigur puteam s-i aduc cteva sticle cu snge, ba chiar a fi fost bucuroas. Ea i-a ridicat privirea spre mine, cu ochii plini de lacrimi aprute fr voie. Era evident c se fora s stea nemicat. Nu, dect dac vrei s-mi donezi personal, mi-a rspuns, n engleza ei cu accent pronunat. ns

Eric n-ar fi mulumit dac-a bea de la tine. Immanuel, mi dai o gur? Foarte bine, a zis el. Firavul coafor prea destul de ameit. Eti sigur? l-am ntrebat. Nu prea pari n apele tale. Pe naiba, sunt bine, a ripostat Immanuel, neconvingtor. Tipul care mi-a omort sora e mort. Aa c m simt bine. Nu prea, dar eram sigur c nici eu nu artam prea bine. Spusesem tot ce se putea, aa c m-am aezat i l-am privit pe Immanuel lsndu-se stngaci pe vine n faa scaunului pe care sttea Thalia. Diferena de nlime nu era n favoarea lor. Aa c Thalia i-a nfurat braul nevtmat pe dup gtul lui Immanuel i i-a nfipt colii n el, fr alte discuii. Expresia feei lui Immanuel s-a schimbat, de la apatic la extatic. Thalia fcea zgomot cnd se hrnea. Indira sttea lungit alturi de ea, n sariul ei scldat n snge, innd rbdtoare braul retezat la locul lui. i, pe msur ce Thalia continua s bea, observam c braul arta din ce n ce mai natural. Degetele s-au ndoit. Am privit uluit, ns acesta nu era dect un eveniment extrem n plus, ntr-o sear plin de asemenea evenimente. Pam prea puin descumpnit acum, c srbtorirea victoriei mpreun cu Eric se sfrise, i-l vedea pe Immanuel oferindu-i sngele altcuiva. L-a ntrebat pe Mustapha dac nu vrea s-i dea el un pic, iar el i-a rspuns ridicnd din umeri. Intr n sarcinile de serviciu, a zis, trgndu-i n jos gulerul tricoului su negru. Pam arta incredibil de palid n comparaie cu Mustapha, iar dinii acestuia s-au dezvelit ntr-o strmbtur cnd ea l-a mucat. Dup alt secund ns, i el a prut mai fericit. Eric a venit la mine, strlucind de bucurie. Niciodat bucuria provocat de ruperea legturii nu fusese mai pur pentru mine, fiindc nu voiam s tiu ce simte, nici mcar un pic. M-a cuprins n brae, m-a srutat entuziast, ns tot ce simeam eu era mirosul de snge. El era ud de snge. i lichidul mi se impregna i mie peste tot: pe rochie, pe brae i pe piept. Dup un minut, s-a tras napoi, ncruntndu-se. Sookie? mi-a zis. Tu nu te bucuri? Am ncercat s m gndesc ce-a fi putut s spun. M simeam ca o ipocrit. Eric, m bucur pentru c n-o s ne mai facem griji din cauza lui Victor. i tiu c asta e ceea ce am plnuit. Dar dup prerea mea, cnd eti nconjurat de cadavre i de fragmente de cadavre, nu prea e locul potrivit pentru o srbtorire, plus c n viaa mea n-am fost mai puin ncins dect n clipa de fa. M-a privit cu ochii mijii. Nu-i plcea c aduceam norii de ploaie peste parada lui triumftoare. De neles. i asta era problema, nu-i aa? Toate astea mi se preau de neles. Dar tot le uram, m uram pe mine nsmi, nu eram prea mndr de oricine altcineva. Tu ai nevoie de snge, i-am zis. mi pare sincer ru c ai fost rnit, aa c d-i btaie, bea. Tu eti o ipocrit, i eu o s beau, a replicat, i n-a mai stat pe gnduri. M-a durut. i nu m-a fcut s m simt bine, ceea ce reprezenta o reacie tipic pentru vampiri. Lacrimile mi iroiau pe fa, fr s vreau. ntr-un chip ciudat, simeam c durerea e meritat, justificat... dar n acelai timp nelegeam c eram ntr-un punct de cotitur al relaiei noastre. Relaia noastr fusese marcat de o mie de puncte de cotitur, aveam impresia. Deodat, Bill i-a fcut apariia lng umrul meu, fixnd cu privirea gura lui Eric pe gtul meu. Expresia lui era una complex: furie, revolt, poft. Eram pregtit pentru ceva simplu, i eram pregtit ca durerea s nceteze. I-am ntlnit privirea lui Bill. Domnule erif, a zis Bill. Vocea nu-i sunase niciodat att de catifelat. Eric a tresrit i am tiut c l-a auzit pe Bill, am tiut c-i ddea seama c trebuie s se opreasc. Dar nu s-a oprit. M-am scuturat din starea mea de letargie i de autodezgust, l-am prins pe Eric de lobul urechii i lam ciupit ct de tare am putut. S-a desprins de mine cu un icnet. Gura i era plin de snge. Bill o s m duc la mine acas, i-am zis. Vorbim mine-noapte. Poate.

Eric s-a aplecat s m srute, dar m-am cutremurat. Nu cu gura aia nsngerat! Mine, mi-a mai zis Eric, cercetndu-mi faa cu privirea. Apoi, s-a ntors i a strigat: Ascultai, toat lumea! Trebuie s ncepem curenia n club! S-au auzit gemete ca de copii crora li se cere s-i strng jucriile. Immanuel s-a dus la Colton i l-a ajutat s se ridice. Poi s stai la mine, i-a propus. Nu e departe. Nu pot s dorm, a rspuns Colton. Audrina e moart. Trecem noi i peste noaptea asta, l-a consolat Immanuel. Cei doi brbai au ieit din Fangtasia, cu umerii lsai de epuizare i mhnire. M-am gndit ce prere or avea despre rzbunarea lor acum, c fusese dus la ndeplinire, dar tiam c n-o s-i ntreb niciodat aa ceva. Poate c nici n-o s-i mai vd vreodat. Bill m-a cuprins cu un bra cnd m-am poticnit puin, i mi-am seama c m bucur de prezena lui alturi de mine. tiam c n-a fi fost n stare s conduc. Mi-am gsit geanta, n care nc aveam vreo dou epue, i mi-am scos cheile dintr-un buzunar exterior. Bubba unde s-a dus? l-am ntrebat. i place s dea trcoale pe lng vechiul Civic Auditorium, mi-a rspuns Bill. Tot ddea spectacole acolo. Am cltinat din cap a ncuviinare. Eram prea istovit ca s mai spun ceva. Bill n-a mai vorbit pe tot drumul pn acas, ceea ce a fost o binecuvntare. Am privit fix, prin parbriz, ntunericul nopii, ntrebndu-m cum m voi simi mine. Fuseser multe mori, i totul se petrecuse foarte repede i sngeros: ca n filmele acelea ncrcate de violen i pornografie. Vzusem cteva secunde dintr-un film din seria Saw, cnd eram acas la Jason. mi ajunseser. Eram absolut convins de faptul c Victor fusese cel care declanase toate acestea, prin intransigena lui. Dac Felipe ar fi pus pe altcineva la conducerea Louisianei, toat catastrofa asta nu s-ar mai fi produs. Puteam oare s dau vina pe Felipe? Nu, povestea trebuia s se ncheie aici. La ce te gndeti? m-a ntrebat Bill, n timp ce naintam pe alee. M gndesc la rspundere, la vin i la crime, i-am rspuns. A ncuviinat, cu o simpl nclinare a capului. i eu. Sookie, tii c Victor a fcut tot posibilul s-l provoace pe Eric. Am oprit n spatele casei i mi-am ntors faa spre el, cu o privire ntrebtoare i cu mna pe clana portierei. Da, a zis Bill. A fcut tot posibilul s-l provoace pe Eric s reacioneze cumva, astfel nct s-l poat ucide fr s fie obligat la justificri. Numai datorit faptului c ne-am plnuit mai bine micrile s-a ntmplat ca Eric s scape cu via, i Victor, nu. tiu c tu l iubeti pe Eric. Tonul lui rmsese calm i linitit chiar i la ultima afirmaie, i numai cutele din jurul ochilor mi spuneau ct efort l costa s vorbeasc. Tu trebuie s fii bucuroas, a continuat el, i mine poate chiar o s fii entuziasmat c toat situaia asta s-a sfrit aa cum s-a sfrit. Mi s-a strns gura pung timp de cteva secunde, pn mi-am formulat n minte rspunsul. l prefer n via pe Eric, dect pe Victor, am zis. Ai dreptate. i tii c violena era singura cale de a obine acest rezultat. Puteam s neleg i asta. Am cltinat aprobator din cap. i-atunci, de ce attea frmntri? m-a ntrebat Bill. Insista s scoat o reacie din partea mea. Mi-am luat mna de pe clan i m-am ntors cu faa spre el. Pentru c a fost sngeros i ngrozitor, i au avut de suferit destui, i-am rspuns, mirat eu nsmi de mnia din voce. Tu crezi c Victor ar fi putut s moar fr vrsare de snge? Crezi c ai lui n-ar fi fcut tot posibilul ca s-i mpiedice moartea? i-ai nchipuit c n-o s moar nimeni altcineva? Vocea lui era att de calm i lipsit de repro, nct nu m-am nfuriat. Bill, n-am crezut niciodat nimic din toate astea. Dar s le pui la cale e una, i s le vezi n realitate e cu totul altceva. Dintr-odat, eram stul de subiectul acesta. Se ntmplase, gata, acum trebuia s gsesc o

modalitate s trec peste toate astea. Ai cunoscut-o pe regina Oklahomei? l-am ntrebat. Da, mi-a rspuns, cu evident precauie n glas. De ce m-ntrebi? nainte s moar, ntr-un fel, Appius l-a nsurat cu ea. Aici chiar l-am ocat pe Bill. Eti sigur? Da. n sfrit, mi-a spus, dup ce Pam a fcut tot posibilul, doar c nu i-a bgat mna n fund i l-a scormonit cu degetele, doar-doar l determin s vorbeasc. Bill i-a ntors faa de la mine, dar nu nainte s-i zresc zmbetul pe care ncerca s i-l stpneasc. Pam e foarte ncpnat cnd ine mori ca Eric s acioneze ntr-un anumit fel. i-a spus ceva Eric despre cum are de gnd s rezolve situaia? ncearc s scape, dar, evident, Appius a semnat ceva. Cnd mi-a zis Appius, nainte s moar, c n-am cum s rmn cu Eric, n-am tiut la ce se referea. M gndeam c Eric n-o s mai vrea s-i piard vremea cu mine cnd o s fiu btrn i zbrcit sau c-o s ne certm i-o s ne desprim, ori altceva... Of, nu tiu. C s-ar ntmpla ceva care s ne despart, la asta credeam c se refer. i uite c s-a ntmplat acum. Pi... da. tii c va fi obligat s te lase balt dac se nsoar cu regina? Dac va face parte dintr-o familie regal, Eric clar va avea dreptul s se hrneasc i cu sngele oamenilor, ba chiar s aib o favorit din rndul oamenilor, ns soie nu poate avea. Asta mi-a dat i el de neles. Sookie... s nu faci ceva necugetat. Deja am rupt legtura dintre noi. Dup o tcere prelungit, Bill mi-a zis: Asta e bine, fiindc legtura implica riscuri pentru amndoi. Nu era tocmai o noutate. ntr-un fel, mi cam lipsete legtura aia, i-am mrturisit; dar, n acelai timp, e o uurare c a disprut. Bill n-a comentat deloc. Foarte prudent. Tu ai avut vreodat...? l-am ntrebat. O singur dat, demult, mi-a rspuns. Dar se vedea c nu vrea s vorbeasc despre asta. S-a sfrit cu bine? Nu, a zis Bill. Tonul lui era categoric i nu m ndemna ctui de puin s continui acest fir al discuiei. Las-o balt, Sookie, mi-a zis apoi. i-o spun nu ca fost iubit, ci ca prieten. Las-l pe Eric s ia singur hotrrea care-l privete. Nu-i pune ntrebri. Cu toate c nu ne suportm, tiu c Eric va face tot posibilul s ias din situaia asta, pur i simplu pentru c iubete libertatea. Oklahoma e foarte frumoas, i Eric iubete frumuseea, dar o are deja la tine. Ar fi trebuit s m simt mai bine, dac-a fi putut s apreciez complimentul. M-am ntrebat care o fi numele adevrat al reginei. Deseori, guvernantul era denumit dup inutul pe care-l crmuia; vorbind despre Oklahoma, Bill nu voise s spun c statul era frumos, ci femeia care guverna peste creaturile nopii. Vznd c nu rspund, Bill a continuat: Ea are i foarte mult putere. Mai precis, teritoriu, acolii, proprieti, bani din petrol. i tiam amndoi c Eric iubea puterea. Nu una deplin niciodat nu-i dorise s fie rege , ns i plcea s dea tonul n comitatul lui. neleg ce nseamn puterea, am zis. i neleg c eu n-o am. Vrei s iei maina ca s te duci acas sau o lai aici i o tai prin pdure? M duc prin pdure, mi-a rspuns, ntinzndu-mi cheile. Nu mai era nimic de spus. Mersi, i-am zis.

Am deschis ua verandei, am intrat, am ncuiat-o dup mine, dup care am descuiat ua din spate i am ptruns n cas, aprinznd lumina din buctrie. n cas domnea o pustietate tcut, care imediat mi s-a prut linititoare, iar instalaia de aer condiionat fcea tot posibilul s fie rcoare. Cu toate c scpasem din btlia de la Fangtasia mai bine dect oricine altcineva, cel puin din punct de vedere fizic, m simeam zdrobit i strivit. Mine o s m doar totul. Mi-am desfcut centura lat i-am pus la loc cutia cluviel dor n sertarul pentru machiaj. Mi-am scos rochia ptat, mam dus pe veranda din spate s-o pun la nmuiat n ap rece, n maina de splat, dup care am fcut un du, dnd apa ct de fierbinte puteam s suport. n timp ce m frecam peste tot cu buretele, am schimbat temperatura apei, la rece. Cnd am ieit s m terg, eram ncnttor de curat i de mprosptat. M-am gndit dac o s m apuce plnsul sau o s stau s m rog ntr-un col, cu ochii larg deschii, pentru tot restul nopii. Totui, niciuna dintre aceste reacii n-a pus stpnire pe mine. M-am suit n pat simindu-m eliberat, de parc a fi trecut cu succes de o operaie chirurgical sau mi-ar fi ieit bine rezultatele de la o biopsie. n timp ce m fceam ghem i m pregteam de somn, mi-a venit n minte ceva: faptul c puteam s dorm ntr-o noapte ca asta era aproape mai ngrozitor dect orice altceva.

17
Toate femeile din livingul meu erau fericite. Drept e c unele erau mai fericite dect altele, dar niciuna nu era nefericit. Se aflau aici ca s-i aduc daruri cuiva care le merit i se bucurau c Tara avea s nasc gemeni. Toate acele foie de mtase galbene, verzi, albastre i roz alctuiau un morman aproape copleitor, ns Tara primea o mulime de lucruri necesare i dorite. Dermot ne ajuta, discret, aducnd gustri i strngnd ambalajele rupte de pe podea, ca s rmn curat. Cteva dintre musafirele mele mai vrstnice ajunseser clar n stadiul de a nu mai fi sigure pe picioarele lor, aa c nu era cazul s avem pe podea ceva care s le fac s alunece. Erau prezente i mama i bunica lui JB bunica lui avea aptezeci i cinci de ani btui pe muchie. Mai devreme, cnd btuse Dermot la ua din spate, l lsasem s intre i m ntorsesem la cafeaua mea, fr s rostesc o vorb. Imediat cum l-am vzut intrnd pe u, m-am simit considerabil mai bine. Poate c nu observasem contrastul n aceste ultime cteva sptmni din cauz c fusesem prea nvluit de legtura aceea de snge. Fusesem sub influena prea multor lucruri supranaturale. Nu puteam afirma c m simeam mai bine doar pentru c eram pe cont propriu, ns n mod cert asta m fcea s fiu mai n contact cu realitatea. Dup ce musafirele mele l-au privit mai bine pe Dermot i i-au dat seama ct de mult seamn cu Jason, multe sprncene s-au ridicat a mirare. Le-am spus c e un vr mai ndeprtat de prin Florida, i am citit n multe mini c doamnele respective i propuneau s-i consulte arborele genealogic, ca s gseasc prin Florida vreo legtur cu familia mea. Astzi, m simeam eu nsmi. Simeam c fac ce trebuie, n comunitatea n care triesc. Poate c nici mcar nu eram una i aceeai persoan cu cea care participase la mcelul din noaptea trecut. Am sorbit din paharul meu. Punciul i ieise bine lui Maxine, tortul pe care-l luasem de la cofetrie era delicios, crochetele mele din cacaval erau crocante i doar puin picante, iar nucile de pecan srate fuseser prjite exact ct trebuia. Am jucat Baby Bingo n timp ce Tara i desfcea cadourile, strlucind de bucurie i spunnd Mulumesc! cam de un milion de ori. M simeam tot mai mult ca vechea Sookie Stackhouse, pe msur ce petrecerea se desfura. Eram printre oameni pe care-i nelegeam, fceam o fapt bun. Ca un fel de bonus, bunica lui JB mi-a spus o poveste ncnttoare despre bunica mea. Una peste alta, o dup-amiaz plcut. Cnd am ajuns n buctrie cu o tav plin de vase murdare, mi-am zis: Asta e fericirea. Azi-noapte nu eram eu, cea adevrat. i totui, fusesem. tiam chiar n timp ce gndeam toate acestea c n-o s m pot pcli singur. M schimbasem ca s pot supravieui i plteam preul acestei supravieuiri. Trebuia s fiu dispus la schimbri pentru tot restul vieii, fiindc altfel, tot ce m silisem s fac ar fi fost zadarnic.

 Te simi bine, Sookie? s-a interesat Dermot, cnd a venit s aduc o nou serie de pahare. Da, mersi. Am ncercat s-i zmbesc, dar nu mi-a ieit dect o palid sforare. S-a auzit o btaie la intrarea din spate. Am presupus c ar fi o musafir ntrziat, care ncerca s se strecoare fr s bat la ochi. Cnd colo, era domnul Cataliades. Purta costum, ca totdeauna, ns pentru prima dat mi s-a prut, cumva, ct se poate de nepotrivit mbrcat. Nu prea chiar att de ascuns ca de obicei, ns zmbea politicos. Am rmas uluit la vederea lui i nu eram ntru totul convins c a vrea s stm de vorb, ns dac tot era cel care putea s-mi rspund la marile ntrebri despre viaa mea, nu prea aveam de ales. Intrai, l-am invitat, dndu-m napoi i deschiznd larg ua. Domnioar Stackhouse, a rostit el, protocolar. i mulumesc pentru buna primire. L-a fixat cu privirea pe Dermot, care spla vasele cu mare grij, mndru c-i ncredinasem porelanurile lui Buni. Tinere, a rostit, n chip de salut. Dermot s-a ntors cu faa i a ncremenit. Dermot m numesc, a zis, dup care i-a reluat treaba, dei mi ddeam seama c se strduia cu disperare s gndeasc. Ai un eveniment social? m-a ntrebat domnul Cataliades. mi dau seama c sunt multe femei n cas. Eu nici mcar nu sesizasem cacofonia de voci feminine plutind pe hol, ns suna de parc ar fi fost aizeci de femei n living, nu doar douzeci i cinci. Da, am ncuviinat. Am. E o petrecere cu cadouri pentru venirea pe lume a copiilor unei prietene de-a mea. Poate ar fi mai bine s stau la masa dumitale din buctrie pn se termin? a propus el. Poate i s gust ceva? Amintindu-mi de bunele maniere, am zis: Desigur, v rog s v servii cu orice! I-am pregtit la repezeal un sendvi cu unc, am scos ceva cartofi prjii i murturi, dup care am umplut o alt farfurie cu bunti de la petrecere. Ba chiar i-am turnat i un pahar de punci. Ochii negri ai domnului Cataliades s-au aprins la vederea mncrii din faa lui. N-o fi fost la fel de sofisticat ca meniurile lui obinuite (cu toate c, din cte tiam, prefera s mnnce oareci cruzi), dar a nfulecat cu zel. Dermot prea n largul lui, chiar dac nu tocmai relaxat, fa de prezena n aceeai ncpere cu avocatul, aa c i-am lsat s se descurce cum pot mai bine i m-am ntors n living. Gazda nu trebuie s lipseasc prea mult vreme: nu e politicos. ntre timp, Tara i desfcuse toate cadourile. Asistenta ei de la magazin, Mckenna, notase pe o list toate cadourile i de la cine fuseser primite. Fiecare vorbea despre propriile experiene cu travaliul i cu naterea o, ce veselie i Tara nfrunta tirul de ntrebri despre ginecologul i obstetricianul ei, despre spitalul n care urma s nasc, despre cum se gndea s-i boteze copiii, dac se tia sexul gemenilor, ct mai era pn la data preconizat i aa mai departe. Treptat, musafirele au nceput s se rreasc, iar dup ce au plecat toate, a trebuit s m eschivez n faa sincerelor oferte de colaborare primite de la Tara, de la soacra ei i de la Michele, iubita lui Jason, referitoare la splatul vaselor. Nu, mersi, le-am zis. Lsai-le aici, e treaba mea, i parc am auzit cuvintele bunicii ieind de pe propriile mele buze. Aproape c mi-a venit s rd. Dac n-a fi avut n buctrie un demon i o zn, poate chiar a fi rs. Am ncrcat toate cadourile primite de Tara n maina ei i a soacrei, iar Michele m-a informat c ea i Jason planificaser pentru urmtorul weekend un grtar cu pete i c voiau s vin i eu. I-am rspuns c-o s vd, c sun minunat. A fost o mare uurare cnd au plecat toate fiinele umane. M-a fi aruncat n fotoliu i a fi stat s citesc o jumtate de or, sau a fi urmrit un episod din Jeopardy! nainte de a trece la curenie, dac nu m-ar fi ateptat cei doi n buctrie. Aa c, n loc de relaxare, a trebuit s m car cu alte farfurii i pahare pentru splat. Spre surprinderea mea, Dermot plecase. Nu-i observasem maina pe alee, dar presupusesem c i-o

strecurase printre cele ale musafirelor de la petrecere. Domnul Cataliades sttea pe acelai scaun, bnd dintr-o ceac de cafea. i dusese farfuria la chiuvet. N-o splase, dar i-o dusese pn acolo. Gata, i-am zis. Au plecat. Nu l-ai mncat pe Dermot, nu-i aa? Mi-a zmbit. Nu, drag domnioar Stackhouse, nu l-am mncat. Cu toate c, sunt convins, ar fi fost gustos. Dar sendviul cu unc a fost delicios. M bucur c v-a plcut, am rspuns automat. Ascultai, domnule Cataliades, am gsit o scrisoare de la bunica mea. Nu sunt sigur c am neles corect relaia dintre noi, sau poate doar nu neleg ce nseamn c dumneavoastr suntei tutorele meu. Lumina de pe faa lui a devenit i mai strlucitoare. Dei m cam grbesc, voi face tot ce-mi st n puteri ca s-i risipesc nedumerirea. OK, am zis, ntrebndu-m de ce-o fi fost n grab, dac tot mai era urmrit; totui, nu aveam de gnd s m abat de la subiect. Dai-mi voie s recapitulez toat povestea, i dumneavoastr s-mi spunei dac am neles corect. A ncuviinat, nclinndu-i easta rotund. Ai fost prieten bun cu bunicul meu de snge, Fintan. Fratele lui Dermot. Da, geamn cu Dermot. Dar nu prei s-l agreai cine tie ce pe Dermot. Nu, a rspuns, ridicnd din umeri. Aproape c era s abordez subiectul tangenial, dar m-am ncpnat s-mi urmez firul gndirii. Aadar, Fintan nc tria cnd ne-am nscut eu i Jason. Domnul Cataliades a ncuviinat cu entuziasm. Da, tria. Bunica mea afirma n scrisoare c i-ai vizitat pe tata i pe sora lui, copiii lui Fintan, n realitate. Am fost acolo. Aadar, le-ai dat ne-ai dat un dar? Am ncercat, dar nu era posibil s-l primii toi. Nu toi aveai scnteia esenial. Era o fraz pe care obinuia s-o foloseasc Niall. Ce nseamn scnteia esenial? Ce ntrebare inteligent! a exclamat domnul Cataliades, privindu-m ca pe o maimu care a deschis ua cutii ca s-i ia banana. Darul pe care i l-am dat dragului meu prieten Fintan a fost acela ca oricare dintre descendenii si umani ar poseda scnteia esenial s poat citi n minile oamenilor, aa cum pot eu. Aa c, dup ce s-a dovedit c tatl meu i mtua Linda n-o aveau, v-ai ntors dup ce ne-am nscut eu i Jason. A ncuviinat iar. Nu era absolut necesar s v vd. n definitiv, darul fusese dat. Dar, vizitndu-l pe Jason i apoi pe dumneata, am putut s tiu cu certitudine. Am fost foarte entuziasmat cnd te-am inut n brae, dei cred c srmana dumitale bunic a fost nspimntat. Prin urmare, numai eu i... Dar am nghiit numele lui Hunter nainte de a-l pronuna. Domnul Cataliades redactase testamentul lui Hadley, i ea nu-l menionase pe Hunter. Era posibil ca el nici s nu tie c Hadley avea un copil. Numai eu l am, deocamdat, am continuat. Dar nc nu mi-ai explicat ce este cu scnteia. Mi-a adresat o privire ireat, parc spunndu-mi c era sigur c n-o s scoat nimic de la mine. Scnteia esenial nu este uor de definit n termenii ADN-ului vostru, mi-a zis. Este o deschidere spre o alt lume. Unii oameni nu sunt, literalmente, capabili s cread c exist i alte fiine n alt lume dect cea a noastr, fiine care i ele au sentimente, i drepturi, i credine, i care merit s-i duc propriile existene. Oamenii care se nasc cu scnteia esenial sunt nscui ca s triasc sau s realizeze ceva minunat, ceva uimitor. Eu fcusem ceva destul de uimitor noaptea trecut, dar sigur nu era i minunat... n afar de cazul

n care urti vampirii. Buni avea scnteia esenial, am zis deodat. Motiv pentru care Fintan s-a gndit c o va regsi n unul dintre noi. Da, cu toate c, firete, el niciodat n-a vrut s-i ofer ei darul meu. Domnul Cataliades a ndreptat o privire melancolic spre frigider, aa c m-am ridicat s-i prepar nc un sendvi cu unc. De data asta, i-am tiat n felii i cteva roii proaspete i i le-am pus pe o farfurioar, iar el i le-a ndesat pn la ultima frm n sendvi, i tot a reuit s-l mnnce civilizat. Ei, asta zic i eu supranatural. Dup ce-a terminat jumtate din sendvi, domnul Cataliades s-a oprit s-mi spun: Fintan i iubea pe oameni, i n special pe femei, i cel mai mult le iubea pe femeile umane care aveau scnteia esenial. Acestea nu sunt uor de gsit. O adora n asemenea msur pe Adele, nct a plasat portalul n pdure, ca s-o poat vizita mai uor, i m tem c a fost ndeajuns de trengar, nct s... A venit rndul domnului Cataliades s se ntrerup i s m priveasc stnjenit, cntrindu-i cuvintele. S-i ia corpul bunicului meu pentru un test-drive din cnd n cnd, am zis. Dermot l-a recunoscut pe Fintan n cteva dintre fotografiile de familie. M tem c a fost un lucru foarte rutcios din partea lui. Da, am rspuns apsat. A fost ct se poate de rutcios. Avea sperane mari cnd s-a nscut tatl dumitale, iar eu am venit aici a doua zi ca s-l examinez, ns era destul de normal, dei, firete, atrgtor i magnetic, ca toi cei care au, parial, ascenden n neamul znelor. i Linda, a doua nscut, era la fel. i mi pare foarte ru pentru povestea cu cancerul: n-ar fi trebuit s se ntmple. O pun pe seama mediului nconjurtor. Ea ar fi trebuit s se bucure de o sntate perfect toat viaa. Poate c dac Fintan ar mai fi trit, i Linda iar fi pstrat sntatea. Domnul Cataliades a ridicat din umeri. Adele a ncercat s ia legtura cu Fintan, s-l ntrebe dac nu putea face ceva pentru Linda, ns el deja murise. M ntreb de ce n-o fi folosit cutia magic, s-o vindece de cancer pe tanti Linda. Nu tiu, a zis el, aparent cu regret. Din cte am cunoscut-o pe Adele, mi imaginez c a considerat c n-ar fi cretinete. Este posibil ca pe vremea aceea s nici nu-i mai fi amintit c o are, sau s-o fi privit doar ca pe un simbol romantic al iubirii, dar nimic mai mult. La urma urmei, pn ca maladia fiicei sale s devin evident, trecuser destui ani de cnd i ddusem darul din partea lui Fintan. M-am strduit din rsputeri s m gndesc cum s concentrez conversaia, astfel nct s aflu ceea ce trebuia s tiu. i de ce Doamne, iart-m! credei c telepatia ar fi un dar att de grozav? l-am ntrebat, lundu-m gura pe dinainte. Pentru prima oar, a prut uor indispus. Am considerat c le-ar oferi descendenilor lui Fintan un avantaj fa de ceilali oameni, pentru tot restul vieii, s tie ce gndesc i ce pun la cale alii, mi-a explicat. i, din moment ce sunt aproape n totalitate demon, i aveam darul acesta de dat, mi s-a prut c ar fi unul splendid. Ar fi fost minunat chiar i pentru o zn! Dac strbunicul dumitale ar fi cunoscut intenia acoliilor lui Breandan de a-l ucide, ar fi strivit rebeliunea chiar nainte de a izbucni. Tatl dumitale s-ar fi salvat, ca i mama dumitale, de la nec, dac-ar fi tiut c i se ntinsese o capcan. Dar toate astea nu s-au ntmplat. Znele pursnge nu au caliti telepatice cu toate c pot uneori s transmit mesaje, nu sunt capabile s recepioneze rspunsul , iar tatl dumitale nu avea scnteia esenial. Conversaia noastr prea c se nvrtete n cerc. Prin urmare, totul se reduce la asta: fiindc erai amici att de buni, Fintan v-a cerut s le facei descendenilor lui i ai lui Adele un dar, i s le fii s ne fii tutore. Corect, m-a aprobat domnul Cataliades, zmbind.

 Ai fost dispus s acceptai i ai fost de prere c telepatia ar fi un dar clasa-nti. Corect, nc o dat. Dei se pare c m-am nelat. Aa e. i ai oferit darul acesta n cine tie ce mod misterios, demonic... Nu chiar att de misterios, m-a ntrerupt el, indignat. Adele i Fintan au but fiecare cte un degetar din sngele meu. OK, eu chiar nu puteam s mi-o imaginez pe bunica fcnd una ca asta. Dar, n definitiv, nu mi-o nchipuiam nici cuplndu-se cu o zn. Dup cum stteau lucrurile, devenea evident c o cunoscusem foarte bine pe bunica n unele privine, i absolut deloc n altele. L-am turnat n vin i ei i-am spus c e dintr-o recolt special, mi-a mrturisit domnul Cataliades. i, ntr-un fel, aa i era. OK, ai minit. Asta nu e cine tie ce surpriz, am comentat. Cu toate c Buni era inteligent, nu glum, i sunt convins c avusese cel puin o bnuial. Mi-am fluturat minile n aer. Puteam s m gndesc i mai trziu la asta. Bine, bine. Aadar, dup ce v-au nghiit amndoi sngele, oricare dintre descendenii lor urma s aib puteri telepatice, dac avea i scnteia asta esenial. Corect, a zis, zmbindu-mi att de larg, nct m-am simit de parc a fi luat calificativul excepional la un test. Iar bunica mea n-a folosit niciodat cutia cluviel dor. Nu, este ceva care se folosete o singur dat. Un dar foarte frumos, din partea lui Fintan, pentru Adele. Eu pot s-o folosesc ca s-mi elimine puterile telepatice. Nu, draga mea, ar fi ca i cum i-ai dori s i se scoat splina sau rinichii. Totui, este un gnd interesant. Prin urmare, n-aveam cum s-l ajut pe Hunter n aceast privin. i nici pe mine. Fir-ar s fie! Dar pot s omor pe cineva cu ea? Da, desigur, dac este vorba de cineva care amenin o persoan iubit. n mod direct. N-ai putea s provoci moartea inspectorului dumitale fiscal... dect, s zicem, dac l-ai vedea deasupra fratelui dumitale, cu o secure n mn. Faptul c Hadley i-a fcut de cap cu regina s fie o coinciden? Nu tocmai, fiindc ea era parial zn i, dup cum tii, cei care sunt parial zne prezint o mare atracie pentru vampiri. Nu este dect o chestiune de timp pn cnd va intra n bar un vampir i te va vedea. El a fost trimis de regin. Ca s vezi, a zis Cataliades, fr s par ctui de puin surprins. Regina nu m-a ntrebat niciodat despre darul acesta, iar eu nu i-am spus niciodat c-i sunt tutore. Ea nu acorda niciodat o prea mare atenie lumii znelor, n afar de cazurile n care-i dorea s bea snge de zn. n mod cert, nu-i psa de cine erau prietenii mei, i de cum mi petreceam eu timpul. i acum, cine e pe urmele dumneavoastr? Este o ntrebare pertinent, draga mea, ns una la care nu-i pot rspunde. De fapt, am fost n msur s-i simt apropiindu-se n aceast ultim jumtate de or, i va trebui s-mi pregtesc plecarea. Am observat dispozitive excelente de paz n jurul casei dumitale, i trebuie s te felicit pentru ele. Cine le-a ntins? Bellenos. Un elf. Lucreaz n Monroe, la clubul numit Hooligans. Bellenos, a repetat domnul Cataliades, cu nfiarea gnditoare. mi este vr de gradul cinci, din partea mamei, cred. Apropo, sub nicio form nu lsa ca aduntura de la Hooligans s afle c ai o cutie magic, fiindc te-ar omor pentru ea. i ce credei c-ar trebui s fac cu ea? l-am ntrebat, din curiozitate. Se ridicase i-i ndrepta sacoul costumului albastru de var. Cu toate c era canicul afar, iar el era un tip voluminos, nu fusese transpirat cnd intrase n cas. i Diantha pe unde mai e? Nepoata lui era ct se poate de diferit de el, i eu ineam la ea. Este departe, la adpost, mi-a rspuns el, lapidar. Ct despre cutia magic, nu te pot sftui. Se

pare c deja i-am fcut destule. i, ct ai clipi, a ieit pe ua din spate. I-am mai zrit pentru o fraciune de secund trupul greoi deplasndu-se cu o vitez incredibil prin curtea din spate, dup care l-am pierdut, pur i simplu, din vedere. Ei bine, asta fusese o chestie de-a dreptul uluitoare... i acum rmsesem fr unc. Fusese o conversaie instructiv... din unele puncte de vedere. Acum tiam mai multe despre trecutul meu. tiam c telepatia era ca un soi de dar la o petrecere de anunare a naterii unui copil, dar anterior conceperii acestuia, din partea lui Desmond Cataliades, pentru prietenul su Fintan, descendent din neamul znelor i bunicul meu. Asta, n sine, era o revelaie nucitoare. Dup ce am terminat de meditat pe tema aceasta sau cel puin dup ce am cntrit-o att ct puteam suporta , m-am gndit la remarca lui Cataliades despre aduntura de la Hooligans. Avea o prere proast despre comunitatea aceea de exilai. M ntrebam, mai mult ca oricnd, ce cutau attea zne n Monroe, ce complotau, ce plnuiau. Ceva bun n-avea cum s fie. i m-am mai gndit la Sandra Pelt, aflat nc n libertate pe undeva i hotrt s m vad moart. Cnd mi-am simit mintea epuizat, am lsat minile s preia controlul. Am pus deoparte mncarea rmas, mutnd-o din frumoasele piese ale serviciului din porelan n pungi Ziploc. Am splat bolul ornamental i alte dou din sticl lefuit. Priveam afar pe fereastr n timp ce le clteam, i uite-aa am ajuns s observ cele dou fulgere cenuii care-mi traversau curtea cu mare vitez. Nu puteam smi dau seama ce erau, i era ct pe ce s sun la poliia veterinar. Dar apoi mi-am dat seama c erau dou creaturi care-l urmreau pe avocatul pe jumtate demon i c, la viteza lor, sigur ajunseser deja departe. n plus, n-ar fi fost nelept s nchizi ntr-o cuc, n spatele unei camionete, ceva capabil s se mite aa. Sper c domnul Cataliades are pantofi pentru alergare. Nu m uitasem. Exact cnd terminasem curenia i m schimbasem n pantalonii mei scuri i o bluz maro fr mneci, m-a sunat Sam. Nu se auzeau zgomotele barului pe fundal: nici clinchetul gheii n pahare, nici tonomatul, nici vacarmul conversaiilor. Probabil c era n rulot. Dar era smbt, dup-amiaza trziu, cnd la Merlottes trebuia s fie aglomeraie. S fi avut ntlnire cu Jannalynn? Sookie, mi-a zis, i mi s-a prut c vocea i sun ciudat. Imediat, stomacul mi s-a strns ghem. Poi s dai o fug pn n ora? S treci pe la rulot? i-a lsat cineva un pachet la bar. Cine? am ntrebat. Priveam n oglinda din living n timp ce vorbeam cu Sam, i am observat c artam ncordat i nfricoat. Nu-l cunosc, mi-a rspuns Sam. Dar e clar c e o cutie drgu, cu o fund mare. Poate c ai vreun admirator secret, a adugat, accentund ultimele cuvinte, dei nu ntr-un mod ostentativ. Cred c tiu cine-ar putea s fie, am zis, adugnd un zmbet n voce. Sigur, Sam, o s vin. A, ia stai! N-ai putea s-l aduci tu aici? Eu nc fac curenie dup petrecere. Aici ar fi fost cu mult mai mult linite. Las-m s verific, a zis Sam. A urmat tcerea, fiindc-i acoperise microfonul receptorului cu palma. Se auzea nfundat o scurt conversaie, dar nimic concret. E perfect, a zis apoi, dar pe un ton care ddea de neles c nu era deloc aa. Plecm n cteva minute, m-a asigurat. Super! am zis, sincer ncntat. Ne vedem atunci. Asta-mi oferea puin rgaz pentru planificarea unei primiri corespunztoare. Dup ce-am nchis, am stat cteva clipe s-mi pun gndurile n ordine nainte de a da fuga pn la dulapul din fa, de unde mi-am luat puca de vntoare. Am verificat-o, s vd dac e pregtit. Spernd s ctig de partea mea elementul surpriz, m-am hotrt s m ascund n pdure. Mi-am pus o pereche de pantofi pentru alergare, le-am legat ireturile i am ieit prin spate, bucuroas c mbrcasem o bluz de culoare nchis. Nu camioneta lui Sam a fost cea care a aprut pe aleea mea, ci micul autoturism al lui Jannalynn. Ea era la volan. Sam sttea pe scaunul din dreapta ei, iar altcineva se vedea pe bancheta din spate. Jannalynn a cobort prima i a privit n jur. Putea s-mi simt mirosul, tia c sunt prin apropiere. Probabil c simea i mirosul putii. A zmbit, i era un zmbet ngrozitor. Spera c voi trage n persoana care-i silise s vin ncoace, c-o voi mpuca mortal. Desigur, persoana care inea o arm ndreptat spre ei, persoana de pe bancheta din spate, era Sandra Pelt. Sandra a cobort cu o carabin n mn i a artat cu eava ei spre main, stnd la o

distan prudent. Atunci, a aprut i Sam. Era ca naiba de furios: puteam s-mi dau seama dup poziia umerilor. Sandra prea mai btrn, mai slab i mai nebun ca alaltieri. i vopsise prul n negru i-i asortase unghiile cu el. Dac-ar fi fost oricine altcineva, i-a fi plns de mil: prinii mori, sora moart, probleme mentale. ns mila nceta atunci cnd cineva inea o arm ndreptat spre persoane la care ineam. Hai afar, Sookie! a strigat Sandra. Hai afar! Acum te-am prins, rahat cu ochi ce eti! Sam s-a deplasat discret spre stnga Sandrei, ncercnd s-i ntoarc faa spre ea. Jannalynn, la rndul ei, a nceput s ocoleasc maina. Sandra, temndu-se c ar putea pierde controlul asupra situaiei, a urlat la ei. Stai pe loc, nu micai, sau v mpuc naibii! Tu, cea! Nu vrei s vezi cum i zboar capul iubitului tu, nu? Al celuului tu iubit! Jannalynn a scuturat din cap. i ea era n pantaloni scuri, i cu un tricou purtnd emblema de la Prul Cinelui. Avea fin pe mini. Ea i Sam fuseser capturai n timp ce gteau. Puteam s las situaia s se agraveze sau s trec la aciune. Eram prea departe, dar trebuia s risc. Fr s-i dau nici un rspuns Sandrei, am ieit din pdure i am tras. Zgomotul putii Benelli auzit dintr-o direcie neateptat i-a luat pe toi prin surprindere. Am vzut cum Sandrei i apar pete roii pe braul drept i pe obraz, i cum se clatin, ntr-un moment de oc. Dar asta nu putea opri o Pelt, nici vorb. Sandra i-a rotit arma i a tras spre mine. Sam a srit spre ea, ns Jannalynn a ajuns prima. A reuit s apuce carabina, s-o smulg din minile Sandrei i s-o azvrle departe, dup care a nceput ncierarea. n viaa mea n-am mai vzut dou persoane luptndu-se ntre ele cu atta ndrjire, i, date fiind recentele mele experiene, asta spunea ceva. N-aveam cum s trag din nou n Sandra, cnd Jannalynn se lupta corp la corp cu ea. Cele dou femei erau, n mare msur, cam de aceeai talie, ns Jannalynn fusese nscut pentru lupt, n timp ce Sandra era obinuit mai degrab cu ncierri de scurt durat. Att eu, ct i Sam le ddeam roat, n timp ce-i crau pumni, se mucau, se trgeau de pr i ncercau toate celelalte manevre posibile. Ambele pri suferiser vtmri deloc neglijabile i, dup cteva secunde, Jannalynn s-a colorat n rou pe o parte, iar sngerarea rnilor provocate Sandrei de puca mea de vntoare a devenit mai abundent. Sam s-a ntins spre cele dou combatante era ca i cum i-ai vr mna ntre palele unui ventilator pornit a apucat-o de pr pe Sandra i a tras cu putere, iar ea a zbierat ca ielele i i-a repezit un pumn n fa. El a reuit s-o in n continuare de pr, dei cred c ea i sprsese nasul. M-am simit obligat s-mi iau i eu partea n definitiv, totul se-ntmpla din vina mea i mi-am ateptat rndul. Era ciudat, ca i cum ai fi n curtea colii generale, ateptndu-i rndul la srit coarda. Cnd am constatat c mi-a venit rndul, am nvlit n zona luptei i-am nfcat primul lucru care mia nimerit n mn: antebraul stng al Sandrei, mpiedicnd-o s-i repead pumnul n faa lui Jannalynn. n schimb, Jannalynn i-a expediat unul dintre pumnii ei mruni i duri, fcnd s zboare orice simire din Sandra Pelt. Dintr-odat, ineam mna pe umrul unei femei complet inerte. I-am dat drumul i s-a prbuit pe pmnt. Capul i atrna ntr-o poziie neobinuit: Jannalynn i rupsese gtul. Nu tiam dac Sandra mai tria, sau era moart. M-ta, a rostit ncntat Jannalynn. M-ta, m-ta i iar m-ta! Amin, i-a inut isonul Sam. Am izbucnit n lacrimi. Jannalynn a fcut o mutr dezgustat. tiu, tiu, i-am zis, cuprins de disperare. Dar am vzut o grmad de persoane omorte azinoapte, i asta e cea care umple paharul! mi cer scuze. Cred c Sam m-ar fi luat n brae, dac n-ar fi fost Jannalynn chiar lng noi. tiu c-i trecea prin minte. i asta era important. Nu se d dus de-a binelea, a constatat Jannalynn, dup o clip de concentrare asupra inertei Sandra. i, nainte ca Sam sau eu s putem face sau spune ceva, a ngenuncheat lng Sandra, i-a strns pumnii, lovind-o. i asta a fost tot.

Sam m-a privit pe deasupra cadavrului. Nu tiam ce s spun, nici ce s fac. i sunt sigur c pe chip mi se reflecta neputina. Ei bine, a rostit Jannalynn voioas, frecndu-i minile una de cealalt cu satisfacia cuiva care a reuit n sfrit s duc la ndeplinire o sarcin neplcut, ce facem cu cadavrul? Poate ar fi cazul s-mi instalez un crematoriu n curtea din spate. S-l chemm pe erif? am ntrebat, din moment ce aveam obligaia de a propune, mcar. Sam prea tulburat. Ar cam fi de ru pentru bar, mi-a zis. mi pare ru c m gndesc la asta, dar sunt obligat. Doar v-a luat ostatici, am protestat eu. Aa zicem noi. Am neles unde btea Sam. Nu cred c ne-a vzut cineva ieind din bar cu ea, a intervenit Jannalynn. Sttea pe bancheta din spate. Maina ei e nc la mine, a zis Sam. tiu un loc n care n-ar gsi-o nimeni, am spus, surprinzndu-m pe mine nsmi. i unde anume ar fi asta? a ntrebat Jannalynn. i-a ridicat privirea spre mine i mi-am dat seama c nu era posibil s ajungem vreodat s fim cele mai bune prietene sau s ne pictm unghiile una alteia. Aoleu! O aruncm n portal, am zis. n ce? s-a mirat Sam, care privea n jos spre cadavru, cu o figur ngreoat. O aruncm n portalul znelor. Jannalynn a rmas cu gura cscat. Sunt zne pe-aici? Nu, pe moment. E greu de explicat, dar am un portal n pdure. Eti de-a dreptul... Mi-a dat impresia c nu-i vine n minte cum s-i ncheie afirmaia. Eti de-a dreptul surprinztoare, a gsit ce s spun, n cele din urm. Aa zice toat lumea. Din moment ce Jannalynn sngera nc, m-am aplecat eu s-o prind de picioare pe Sandra. Sam a luat-o de umeri. Prea s fi trecut peste faza cea mai grea a ocului. Respira pe gur, fiindc nasul i era rupt i nfundat de snge nchegat. ncotro ne ndreptm? s-a interesat. Bine. E la cam patru sute de metri, ncolo, am zis, artnd cu capul n direcia corect, din moment ce minile le aveam ocupate. Aa c Sam a pornit, lent i cu stngcie. Sngele ncetase s picure, i ea era uoar, aa c a mers att de bine ct poate s mearg transportul unui cadavru prin pdure. Eu cred, am zis la un moment dat, c n loc s i se spun proprietatea Stackhouse, un nume mai potrivit ar fi Ferma Cadavrelor. Ca locul la din Tennessee? a ntrebat Jannalynn, spre mirarea mea. Exact. Patricia Cornwell a scris o carte intitulat chiar aa, nu? a intervenit Sam, aproape fcndu-m s zmbesc. Era o discuie extrem de civilizat, date fiind condiiile. Poate c eu eram amorit nc dup noaptea trecut, sau poate c-mi continuam procesul de fortificare pentru supravieuire n lumea din jurul meu, oricum mi-am dat seama c nu-mi psa prea mult de Sandra. Familia Pelt avusese un soi de vendet personal mpotriva mea, fr vreun motiv temeinic, iar acum totul se sfrise. n sfrit, nelegeam ceva despre prpdul din noaptea trecut. Nu morile, luate individual, mi se preau att de ngrozitoare, ci nivelul de violen, oroarea pur de a vedea attea lovituri, din ambele pri... Exact dup cum felul n care Jannalynn o executase pe Sandra mi se prea cel mai tulburtor amnunt al ntlnirii de azi. Dac nu m nelam, i pentru Sam era valabil acelai lucru. Am ajuns la micul spaiu deschis dintre copaci. M-am bucurat s vd mica distorsiune a aerului care trda existena portalului spre ara znelor. Le-am artat celorlali fr vorbe, ca i cum znele ar fi putut s m aud (i, din cte tiam, ar fi putut). Dup o secund, cel mult dou, Jannalynn i Sam

au descoperit ce ncercam eu s le art. L-au privit curioi, iar Jannalynn a mers pn ntr-acolo, nct i-a vrt un deget n el. Degetul i-a disprut din vedere, i, cu un mic scheunat, ea i l-a tras napoi. A fost categoric uurat cnd l-a vzut c era tot la locul lui. La trei, am zis, i Sam a fcut un semn aprobator. S-a mutat de la captul corpului mai ntr-o parte i, cu o micare fluid, de parc ne-am fi antrenat nainte, am introdus-o pe Sandra n orificiul magic. Dac n-ar fi fost att de mrunt, n-ar fi ncput. Apoi, am ateptat. Cadavrul n-a fost scuipat napoi. Nimeni n-a srit la noi, cu spada n mn, pretinzndu-ne s pltim cu viaa pngrirea trmului znelor. n loc de aa ceva, am auzit un mrit i un ltrat scurt i am rmas tustrei ncremenii, cu ochii cscai i braele ncordate, ateptnd s ias cineva din portal, cineva cu care va trebui s ne luptm. Totui, nimic n-a ieit. Zgomotele au continuat, i suficient de elocvente: de rupt, de sfiat, plus alte mrieli, iar pe urm altele att de tulburtoare, nct nici mcar nu voi ncerca s le descriu. n sfrit, s-a lsat tcerea. Mi-am nchipuit c n-a mai rmas nici urm din Sandra. Ne-am trt anevoie prin pdure, ntorcndu-ne la main. Avea portierele deschise, i primul lucru pe care l-a fcut Sam a fost s le opreasc legnatul. Pe pmnt erau pete de snge. Am desfurat furtunul de grdin i am pornit apa. Sam a insistat asupra petelor nsngerate, apoi, dac tot era acolo, i-a tras i mainii lui Jannalynn o spltur pe cinste. ntr-un moment n care stomacul mi s-a strns nc un moment n care mi s-a strns stomacul , Jannalynn i-a ndreptat lui Sam nasul rupt, i cu toate c el a urlat i-a zbierat i din ochi i-au nit lacrimi, am tiut ca nasul i se va vindeca foarte bine. n ce privete carabina Sandrei, era o problem mai mare dect fusese cea legat de cadavru. Naveam de gnd s folosesc portalul pe post de tobogan pentru gunoaie, pentru c asta mi se prea azvrlirea armei acolo, n urma cadavrului. Dup o scurt discuie n contradictoriu, Jannalynn i Sam au hotrt s-o arunce n pdure, n drumul lor de ntoarcere spre rulota lui Sam, ceea ce presupun c au i fcut. Am rmas singur n casa mea, dup dou zile cu adevrat uluitoare i oribile. Oribil de uluitoare? Uluitor de oribile? Amndou. M-am aezat pe un scaun n buctria mea, cu o carte deschis n fa, pe mas. Soarele nc lumina curtea, ns umbrele se alungeau. M-am gndit la cutia magic, pe care nu avusesem ocazia so folosesc la ntlnirea din curtea din spate. Oare trebuia s-o car dup mine n fiecare clip a zilei? Mam ntrebat dac fiinele cenuii care-l urmreau pe domnul Cataliades l-or fi ajuns cumva din urm, i dac da, ct de ru i prea lui. M-am ntrebat dac vampirii or fi reuit s termine curenia din Fangtasia la timp pentru deschidere i dac ar trebui cumva s sun la bar, ca s aflu rspunsul. Ar fi i oameni acolo, care s rspund la telefon: Mustapha Kahn, poate i Warren, amicul lui. M-am ntrebat dac Eric o fi vorbit deja cu Felipe despre dispariia regentului Louisianei. M-am ntrebat dac Eric i-o fi scris reginei Oklahomei. Poate c telefonul avea s sune dup lsarea ntunericului. Poate c nu. Nu m puteam hotr ce preferam s fac. Singurul lucru clar era c voiam s fac ceva ntru totul normal. M-am dus descul n living, innd n mn un pahar cu ceai de la ghea. Venise vremea s urmresc episoadele nregistrate din Jeopardy! Creaturi Primejdioase la dou sutare, cine mai dorete, cine mai vrea?