CHARLAINE HARRIS

ATINGEREA MORII
POVESTIRI
CU

SOOKIE STACKHOUSE

Traducere din limba englez de ANA-MARIA NICA

LEDA GRUPUL EDITORIAL CORINT

Redactor: Antonia Kacs Tehnoredactare computerizat: Mihaela Ciufu Charlaine Harris, A Touch of Dead Charlaine Harris 2009 'Fairy Dust' Charlaine Harris 2004 'Dracula Night' Charlaine Harris 2007 'One Word Answer' Charlaine Harris 2005 'Lucky' Charlaine Harris 2008 'Gift Wrap' Charlaine Harris 2008 ISBN 978-973-102-267-3 Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei HARRIS, CHARLAINE Povestiri cu Sookie Stackhouse: Atingerea morii / Charlaine Harris; trad. Ana-Maria Nica. Bucureti: Leda, 2010 ISBN 978-973-102-267-3

Pentru toi acei cititori care vor s profite de Sookie pn la ultima pictur.

INTRODUCERE Prima dat cnd mi s-a cerut s scriu o povestire despre Sookie Stackhouse, nu am fost sigur c avea s-mi ias. Viaa i povestea lui Sookie sunt att de complexe, nct nu tiam dac puteam crea o poveste coerent care s o reprezinte. nc nu sunt sigur c mi-a ieit, dar m-am simit bine ncercnd s o fac. O parte dintre eforturile mele au fost reuite, altele nu. A fost dificil s includ povetile n ansamblul amplei istorii personale a lui Sookie, fr s par nimic forat. Uneori mi-a ieit, alteori nu. n aceast ediie, am ncercat s aranjez povestea a crei scriere m-a amuzat cel mai mult, dar care nu se potrivea n locul ei cronologic orict a fi ncercat (Noaptea lui Dracula). n ordinea n care ele se ntmpl n viaa lui Sookie, povetile sunt: Praf de zne (din Powers of Detection1), Noaptea lui Dracula (din Many Bloody Returns), Un rspuns simplu (din Bite), Norocul (din Unusual Suspects) i Cadoul (din Wolfsbane and Mistletoe). Praf de zne este despre tripleii-zne Claude, Claudine i Claudette. Dup uciderea lui Claudette, Claude i Claudine i cer ajutorul lui Sookie pentru a descoperi vinovatul. Claude obine un ctig preios n aceast poveste. Aciunea din Praf de zne are loc dup Moart pentru toi (Dead of the World). n Noaptea lui Dracula, Eric o invit pe Sookie la Fangtasia pentru ziua de natere a lui Dracula, un eveniment anual care l face pe Eric s fie deosebit de agitat, deoarece Dracula este eroul su. Din nefericire, acel Dracula care li se arat poate sau nu s fie cel adevrat. Eric srbtorete Noaptea lui Dracula nainte de Mort de-a binelea (Dead as a Doornail). Dup Mort de-a binelea, Sookie afl de moartea 1 Titlurile din paranteze reprezint antologii colective.

verioarei ei, Hadley, n Un rspuns simplu. Sookie este informat despre dispariia lui Hadley de ctre avocatul semi-demon Cataliades, care are un ofer dezgusttor i un pasager neateptat n maina sa. Norocul este o poveste vesel care se desfoar n Bon Temps n perioada de dup Mori cu toii (All Together Dead). Vrjitoarea Amelia Broadway i Sookie au pornit la vntoare pentru a descoperi cine i saboteaz pe agenii de asigurri din ora. n ajunul Crciunului, Sookie primete un vizitator neateptat n Cadoul. Este singur i i cam plnge de mil atunci cnd un vrcolac rnit i ofer un cadou pe deplin satisfctor. M bucur c a avut parte de aa nite srbtori plcute nainte de evenimentele triste din Mort ingropat (Dead and Gone). M-am amuzat scriind aceste poveti. Unele sunt foarte vesele i altele mai serioase, dar toate pun n lumin o bucic din viaa lui Sookie i perioade care nu au fost amintite n cri. Sper c o s v fac la fel de mult plcere s le citii pe ct mi-a fcut mie s le scriu. S nceap distracia! CHARLAINE HARRIS

PRAF

DE ZNE

NU-MI PLACE CND ZNELE VIN LA BAR. Nu las nici o para baci - nu pentru c ar fi zgrcite, ci pentru c, pur i simplu, uit. Spre exemplu Claudine, zna care intr pe u. Un metru optzeci i trei nlime, pr lung i negru, superb; Claudine nu prea s duc lips de bani sau haine (iar brbaii erau atrai de ea ca mutele de miere). Dar Claudine nu-i amintea aproape niciodat s lase mcar un dolar. i dac venea la ora prnzului, trebuia s iei farfuria cu felii de lmie de pe mas. Znele sunt alergice la lmi i limete, exact cum vampirii sunt alergici la argint i usturoi. n acea noapte de primvar, cnd Claudine a intrat n bar, eram deja prost-dispus. Eram furioas pe fostul meu iubit, Bill Compton, zis i Vampirul Bill; fratele meu, Jason, amnase din nou s m ajute s mut un dulap i primisem prin pot ntiinarea pentru plata impozitului pe cas. Aadar, atunci cnd Claudine s-a aezat la una din mesele mele, m-am ndreptat spre ea nu foarte bucuroas. Nu-s vampiri pe-aproape? m-a ntrebat numaidect. Nici mcar Bill? Vampirilor le plac znele la fel cum cinilor le plac oasele: sunt jucrii grozave i o mncare gustoas. n seara asta nu, am zis. Bill e la New Orleans. Eu i iau scrisorile. Poi s spui c-s o fraier. Claudine se relaxa. Scumpa mea Sookie, zise. Ce doreti? Oh, una dintre berile alea nasoale, cred, zise ea strmbndu-se. Lui Claudine nu prea-i plcea s bea, dei i plceau barurile. Ca i majoritatea znelor, aprecia atenia i admiraia celor din jur: eful meu, Sam, spunea c asta e o

caracteristic a znelor. I-am adus berea. Ai un minut? m ntreb. M-am ncruntat. Claudine nu prea la fel de vesel ca de obicei. Doar un minut. Cei de la masa de lng u mi fceau semne i strigau dup mine. Am o treab pentru tine. Dei asta presupunea s am de-a face cu Claudine, care-mi plcea, dar care nu-mi inspira ncredere, eram interesat. Aveam mare nevoie de bani. Ce trebuie s fac? Am nevoie s vii s asculi nite oameni. Oamenii accept? Claudine mi arunc o privire inocent. Ce vrei s spui, drgu? Detestam aceast nvrteal n jurul cozii. Vor s fie... ascultai? Sunt oaspeii fratelui meu, Claude. Nu tiam c avea un frate. Nu tiam prea multe nici despre zne; Claudine era singura pe care o ntlnisem. Dac ea reprezenta un exemplar tipic, nu-mi ddeam seama cum de rasa nu dispruse. Oricum, nu a fi crezut c Louisiana de Nord era prea ospitalier cu fiinele de felul znelor. Aceast parte a statului este mai ales rural, foarte habotnic. Micul ora n care locuiam, Bon Temps, abia dac era suficient de mare ca s aib propriul su magazin Wal-Mart, nu vzuse nici un vampir dect la doi ani dup ce-i anunaser existena i intenia de a tri panic printre noi. Poate aceast ntrziere fusese bun, din moment ce localnicii avuseser timp s se obinuiasc cu ideea pn cnd apruse Bill. Dar aveam impresia c toat aceast toleran i neutralitate avea s dispar dac localnicii ar fi aflat despre vrcolaci i teriantropi i zne. i naiba mai tie ce.

 Bine, Claudine. Cnd? De la masa glgioas se auzeau strigte: Sookie nebuna! Sookie nebuna! Oamenii fceau asta doar atunci cnd beau prea mult. Eram obinuit cu aa ceva, dar tot m mai deranja. Cnd termini n seara asta? m ntreb Claudine. Am stabilit ca ea s vin s m ia de acas la un sfert de or dup ce-mi terminam treaba. A plecat fr s-i termine berea. Sau s-mi lase baci. eful meu, Sam Merlotte, fcu un semn cu capul spre ua pe care ea tocmai ieise. Ce a vrut zna? Sam este el nsui un teriantrop. Are nevoie de mine s-i rezolv o treab. Unde? Acolo unde st, bnuiesc. tiai c are un frate? Vrei s vin cu tine? Sam mi este prieten, genul de prieten la care uneori visezi cu ochii deschii i i inspir diverse fantezii. Deloc cumini. Mulumesc, dar cred c m descurc cu Claudine. Nu l cunoti pe frate. O s m descurc. Sunt obinuit s stau treaz noaptea nu numai pentru c sunt chelneri, ci i pentru c am ieit cu Bill o lung perioad. Cnd Claudine a ajuns la btrna mea cas din pdure, avusesem timp s-mi schimb uniforma pe care o purtam la Merlotte's cu nite jeani negri i un twinset vernil (de la reduceri la JCPenney), deoarece noaptea era rcoroas. Mi-am desfcut prul din coada n care-l ineam prins. Ar trebui s pori albastru n loc de verde, zise Claudine, i-ar scoate ochii n eviden. Mulumesc pentru sfat. Cu plcere.

Claudine prea fericit s-mi mprteasc ideile ei despre mod. Dar zmbetul ei, de obicei strlucitor, prea trist. Ce vrei s aflu de la aceti oameni? am ntrebat. O s discutm despre asta atunci cnd vom ajunge acolo, zise, iar apoi tcu tot timpul ct merserm spre est. De obicei, Claudine vorbete ntruna. ncepeam s cred c nu fusese prea inteligent din partea mea c acceptasem aceast combinaie. Claudine i fratele ei triau ntr-o cas mare, stil ferm, la periferia oraului Monroe, un ora care nu numai c avea un Wal-Mart, ci i un veritabil mall. Btu la u ntr-un anume fel. Dup un minut, ua se deschise. Am rmas cu ochii holbai. Claudine nu pomenise c fratele ei i este geamn. Dac i-ar fi pus hainele surorii sale, Claude ar fi putut trece drept ea; foarte ciudat. Prul i era ceva mai scurt, dar nu cu mult; l strnsese la ceaf, dar urechile i erau acoperite. Avea umerii mai lai, dar nu am putut zri nici o urm de barb, nici chiar la ora aceea naintat. Poate znele de sex masculin nu au pr pe corp? Claude arta ca un model ce prezint lenjerie Calvin Klein; de fapt, dac designerul ar fi fost acolo, ar fi semnat pe loc un contract cu cei doi i i-ar fi lsat gura ap peste contract. Claude ne fcu loc s intrm. Ea e? o ntreb pe Claudine. Aceasta ddu din cap n semn de aprobare: Sookie, el este fratele meu, Claude. ncntat, am spus. I-am ntins mna. Oarecum surprins, mi-o apuc i o scutur. i privi sora. E cam ncreztoare. tia-s oamenii, zise Claudine i ridic din umeri. Claude m conduse printr-un living foarte clasic, pe un hol lambrisat spre o camer de zi.

Un brbat sttea pe un scaun pentru c nu avea de ales. Era legat de el cu ceea ce prea a fi o sfoar de nailon. Era un brbat mrunt, blond, cu ochi cprui. Prea de vrsta mea, cam de douzeci i ase de ani. Hei, am zis, nemulumit de scncetul din vocea mea, de ce e legat omul acesta? Altfel ar fugi, rspunse Claude, surprins. Pentru o clip, mi-am acoperit faa cu palmele. Ascultai-m amndoi, nu m deranjeaz s m ocup de acest tip dac a greit cu ceva, sau dac vrei s-l eliminai ca suspect din vreo infraciune comis mpotriva voastr. Dar dac vrei s aflai doar dac v iubete, sau vreo alt prostie ca asta... Care e scopul vostru? Cred c a ucis-o pe sora noastr geamn, Claudette. Aproape c am exclamat Ai fost trei?, apoi am realizat c nu aceasta era cea mai important parte a propoziiei. Credei c v-a omort sora. Claudine i Claude ncuviinar la unison: n seara aceasta, zise Claude. n regul, am mormit, i m-am aplecat spre blond. i scot cluul. Prur nefericii, dar am lsat earfa-clu s-i alunece pe gt. Brbatul zise: Nu am fcut-o eu. Bine. tii ce sunt eu? Nu. Nu eti de-a lor, nu-i aa? Nu tiam ce credea el despre Claude i Claudine, ce atribut al lumii lor i artaser. Mi-am ridicat prul ca s-i art c urechile mele sunt rotunde, nu ascuite, dar tot nu pru mulumit. Nici vampir? ntreb el. I-am artat dinii. Caninii se lungesc doar atunci cnd vampirii sunt strnii de snge, lupt sau sex, dar sunt vizibil mai ascuii chiar i atunci cnd sunt retractai.

Caninii mei sunt destul de normali. Sunt doar o fiin uman obinuit, am zis. M rog, sta nu-i chiar ntregul adevr. i pot citi gndurile. Pru ngrozit. De ce i-e fric? Dac nu ai omort pe nimeni, nu ai de ce s te temi. Mi-am luat un ton catifelat, ca o bucat de unt ce se topea la soare. Ce-mi vor face? Dar dac tu greeti i le spui c eu am fcut-o? Ce au s-mi fac? Bun ntrebare. M-am uitat spre cei doi frai. O s-l omoram i o s-l mncm, zise Claudine cu un zmbet fermector. Cnd brbatul cel blond i mut privirea de la ea la Claude, cu ochii ieii din orbite de groaz, Claudine mi fcu cu ochiul. Din cte tiam, Claudine putea vorbi serios. Nu-mi puteam aminti dac o vzusem vreodat mncnd. Peam pe un teren periculos. ncerc s-i sprijin pe cei de-o ras cu mine de cte ori pot. Sau, cel puin, s i pstrez n via. Ar fi trebuit s accept oferta lui Sam. Acest brbat este singurul suspect? i-am ntrebat pe gemeni. (M-am ntrebat dac era n regul s le spun gemeni? Era mai corect s m gndesc la ei ca la dou treimi din triplei. Na! Prea complicat.) Nu, mai avem un brbat n buctrie, rspunse Claude. i o femeie n cmar. n alt situaie, a fi zmbit. De ce suntei siguri c sora voastr, Claudette, e moart? A venit la noi sub form de spirit i ne-a spus asta. Claude pru surprins de ntrebarea mea. Acesta este un ritual al morii pentru rasa noastr. M-am relaxat, ncercnd s m gndesc la o ntrebare inteligent.

 Cnd se ntmpl asta, spiritul v comunic i anumite circumstane ale morii? Nu, zise Claudine, cltinnd din cap cu putere, iar prul lung i negru i flutur. E mai mult ca un rmas-bun. Ai gsit corpul? Prur dezgustai. Noi ne dezintegrm, mi explic plin de importan Claude. Cam att despre examinarea cadavrului. mi poi spune unde era Claudette cnd s-a... ... dezintegrat? am ntrebat. Cu ct tiu mai multe, cu att pot pune ntrebri mai bune. S citeti gndurile nu e chiar att de simplu. S pui ntrebarea corect este cheia ctre gndul potrivit. Gura poate spune orice. Gndurile nu mint niciodat. Dar, dac nu pui ntrebarea corect, gndul potrivit nu o s apar. Claudette i Claude sunt dansatori exotici la Hooligans, zise Claudine mndr, ca i cum mi-ar fi spus c sunt n echipa olimpic. Nu mai ntlnisem pn atunci stripperi, nici femei, nici brbai. Am descoperit c eram destul de interesat s-l vd pe Claude dezbrcndu-se, dar m-am strduit s m concentrez asupra decedatei Claudette. Aadar, Claudette a lucrat noaptea trecut? Era programat s ncaseze banii la intrare. Era seara doamnelor. Oh. Bine. Aadar tu... ... aveai spectacol, i-am zis lui Claude. Da. Avem dou spectacole n seara doamnelor. Eu am fost piratul. Am ncercat s gsesc acea imagine mental. i individul acesta? am cltinat din cap spre blondul care se stpnea foarte bine s nu se umileasc. i eu sunt stripper, zise el. Eu am fost poliistul. Bine. Pune imaginile astea ntr-o cutie i n-o lsa s se deschid.

 Cum te cheam? Barry Barber e numele meu de scen. Numele meu adevrat e Ben Simpson. Barry Brbierul? Eram uimit. mi place s brbieresc oameni. Am avut un moment de derut, apoi am simit cum un val de roea mi acoper obrajii, cnd mi-am dat seama c nu se refer la barb. n orice caz, nu la acei obraji. i ceilali doi oameni cine sunt? i-am ntrebat pe gemeni. Femeia din cmar este Rita Child. Este proprietara localului, rspunse Claudine. Iar brbatul din buctrie este Jeff Puckett. Paznicul. De ce i-ai ales pe ei trei dintre angajaii de la Hooligans? Pentru c ei s-au certat cu Claudette. Ea era o femeie dinamic, complet cu seriozitate Claude. Dinamic, pe naiba, interveni Barry Brbierul, demonstrnd c diplomaia nu e o calitate necesar unui stripper. Femeia aceea era infernal. Caracterul ei nu este important n stabilirea persoanei care a ucis-o, am intervenit, ceea ce i-a nchis gura imediat. Doar ne d motivul. Te rog, continu, i-am zis lui Claude. Unde erai voi trei? i unde se aflau oamenii pe care i-ai luat prizonieri acum? Claudine era aici, pregtindu-ne cina. Ea lucreaz la Dillard's, la relaii cu clienii. Era grozav la asta; buna ei dispoziie neobosit ar fi putut calma pe oricine. Cum am spus, Claudette era programat s ia n primire postul de la u, continu Claude. Barry i cu mine fceam parte din ambele spectacole. Rita pune ntotdeauna ncasrile de la primul spectacol n seif, astfel nct Claudette s nu stea acolo cu o mulime de bani. Am fost jefuii de vreo dou ori. Jeff st n majoritatea timpului n

spatele lui Claudette, ntr-o ni chiar lng intrarea principal. Cnd a disprut Claudette? Curnd dup nceputul celui de-al doilea spectacol. Rita spune c a luat ncasrile pentru prima reprezentaie de la Claudette i le-a pus n seif, i c aceasta era nc acolo cnd a plecat ea. Dar Rita o urte pe Claudette, pentru c ea se pregtea s plece de la Hooligans la Foxes, iar eu mergeam cu ea. Foxes e un alt club? am ntrebat. Claude ncuviin. De ce plecai? Mai muli bani, cabine mai mari. Bine, sta ar fi motivul Ritei. Care ar fi al lui Jeff? Eu i Jeff am avut o relaie, zise Claude (vasul meu cu pirai la care visam se duse la fund). Claudette mi-a spus c trebuia s m despart de el, c meritam mai mult. i tu i-ai ascultat sfaturile legate de viaa ta amoroas? Era sora noastr cea mai mare, cu cteva minute..., zise el simplu. Dar eu l... sunt foarte atras de Jeff. i tu, Barry? Mi-a distrus prestaia, spuse amar Barry. Cum a fcut asta? A strigat: pcat c scula ta nu e mai mare! Chiar cnd eram la final. Se pare c zna Claudette fusese hotrt s moar. Bine, am zis, punndu-mi la punct planul de aciune. Am ngenuncheat n faa lui Barry. Mi-am pus mna pe braul su, iar el s-a crispat. Ci ani ai? Douzeci i cinci, zise el, dar mintea sa mi oferi un alt rspuns. Asta nu-i adevrat, nu-i aa? am ntrebat cu voce blnd.

Avea un bronz minunat, aproape la fel de grozav ca i al meu, dar deveni palid. Nu, zise el cu voce pierdut. Am treizeci. Habar nu aveam, zise Claude, iar Claudine i spuse s tac. i de ce nu-i plcea Claudette? M-a insultat n public, zise, i-am spus. Imaginea din mintea lui era destul de diferit. n particular? i-a spus ceva n particular? n fond, s citeti gnduri nu e ca i cum te-ai uita la televizor. Oamenii nu povestesc lucrurile n mintea lor la fel cum ar face-o dac ar spune respectiva poveste cuiva. Barry pru jenat i chiar furios. Da, n particular. Am fcut sex o perioad, i apoi, ntr-o zi, nu am mai interesat-o. i-a spus de ce? Mi-a spus c eram... nepotrivit. Nu asta fusese expresia pe care o folosise. Mi-a prut ru pentru el cnd am auzit n mintea lui adevratele cuvinte. Ce ai fcut n seara asta ntre spectacole, Barry? Am avut o or pauz. Aa c am programat dou edine de brbierit. Eti pltit pentru asta? Oh, da. Zmbi larg, dar nu ca i cum ar fi fost ceva amuzant. Crezi c a brbieri zona inghinal a unor strini dac nu a fi pltit pentru asta? Dar eu fac din toat treaba un adevrat ritual; m prefac c m excit. Iau o sut de dolari pe unul. Cnd ai vzut-o pe Claudette? Cnd am mers la prima edin, exact la sfritul primului spectacol. Ea i iubitul ei stteau lng ghieu. Leam spus lor c acolo i-am vzut. Ai vorbit cu Claudette?

 Nu, doar m-am uitat la ea. Prea trist. Continu: Am vzut-o pe Rita, se ndrepta spre ghieu cu borseta pentru bani i l-am vzut pe Jeff, era pe scaunul din spatele ghieului, unde st el de obicei. i apoi te-ai dus s te ocupi de brbierit? A ncuviinat cu o micare din cap. Ct i ia? De obicei, o jumtate de or, patruzeci de minute. Aa c s programez dou persoane era oarecum riscant, dar m-am descurcat. O fac n vestiar, iar ceilali biei sunt amabili i stau afar. Se relaxase, gndurile i se linitiser i curgeau mai uor. Prima persoan de care se ocupase n acea sear fusese o femeie att de slab, nct se ntrebase dac nu avea s moar n timp ce el o brbierea. Ea se credea frumoas i era evident c i fcea plcere s-i arate corpul. Prietenul ei fusese excitat de toat treaba. O puteam auzi pe Claudine mormind n fundal, dar am inut ochii nchii i minile pe Barry, ca s vd cel de-al doilea client, un brbat, i apoi i-am vzut faa. Oh, Doamne! Era cineva cunoscut, un vampir numit Maxwell Lee. A fost un vampir n bar, am zis, cu voce tare, fr s deschid ochii. Barry, ce a fcut dup ce l-ai brbierit? A plecat, zise Barry. L-am urmrit cum ieea pe ua din spate. Am ntotdeauna grij s m asigur c nu rmn clieni n culise. Doar aa m las Rita s-i brbieresc la club. Bineneles, Barry nu tia despre problemele pe care le au znele i vampirii. Cnd vine vorba de zne, unii dintre vampiri se controleaz mai mult, alii mai puin. Znele sunt puternice, mai puternice dect oamenii, dar vampirii sunt mai puternici dect orice altceva de pe pmnt. i te-ai ntors din nou la ghieu ca s stai de vorb cu Claudette?

 Nu am mai vzut-o apoi. Spune adevrul, le-am zis celor doi, lui Claudine i Claude. Att ct tie din el. ntotdeauna puteam pune mai multe ntrebri, dar la prima ascultare Barry nu tia nimic despre dispariia lui Claudette. Claude m conduse n cmar, unde atepta Rita Child. Era o cmar mare, foarte ordonat, dar nu era conceput ca s ncap n ea dou persoane, dintre care una lipit cu band adeziv de un scaun de birou. Rita Child era i o femeie impozant. Arta exact aa cum m ateptam s arate proprietara unui club de striptease machiat puternic, vopsit brunet, ambalat ntr-o rochie provocatoare cu lenjerie special care o strngea i o mpingea astfel nct s aib curbe provocatoare. Era i furioas foc. A dat s m loveasc, iar tocul ei cui mi-ar fi scos ochiul dac nu a fi srit napoi chiar cnd eram pe jumtate ngenuncheat n faa ei. Am czut n fund cu o micare deloc graioas. Fr figuri din astea, Rita, zise calm Claude. Aici nu eti eful. Aici e casa noastr. M ajut s m ridic i mi scutur posteriorul ntr-o manier impersonal. Vrem doar s tim ce s-a ntmplat cu sora noastr, zise Claudine. Rita scoase nite sunete prin banda adeziv care-i fusese lipit peste gur pe post de clu, sunete care nu preau deloc mpciuitoare. Aveam impresia c nu ddea doi bani pe motivul pentru care gemenii o rpiser i o legaser n cmara lor. Fiindc, dup cum am spus, i lipiser band adeziv peste gur n loc s foloseasc un clu de pnz, i, dup incidentul cu lovitura, aproape c m-am bucurat s i-o smulg. Rita m fcu n fel i chip cu referire la motenirea mea i la caracterul meu.

 Cred c vezi paiul din ochiul vecinului, i-am spus cnd a luat o pauz ca s respire. Acum, ascult-m! Nu accept s-mi vorbeti aa i vreau s taci din gur i s-mi rspunzi la ntrebri. Se pare c nu-i dai prea bine seama n ce situaie eti. Proprietara clubului se calm oarecum dup asta. nc mi mai arunca priviri furioase cu ochii ei cprui, mici i nc mai trgea de legturi, dar prea s i dea mai bine seama de circumstane. O s te ating, am anunat-o. M temeam c ar fi putut s m mute dac i atingeam umrul gol, aa c mi-am pus mna pe antebraul ei, chiar deasupra locului unde ncheieturile i erau legate de braele scaunului. Mintea ei era un labirint al furiei. Nu gndea prea limpede din cauz c era att de furioas i toat energia ei mental era folosit pentru a-i blestema pe gemeni, iar acum i pe mine. Bnuia c sunt un fel de asasin supranatural, iar eu am ajuns la concluzia c nu avea ce ru s-i fac dac se temea de mine o perioad. Cnd ai vzut-o pe Claudette n seara asta? am ntrebat. Cnd m-am dus s iau banii de la primul spectacol, mri ea, i foarte clar am vzut mna Ritei ntinzndu-se, o mn lung i alb ntinznd o borset din plastic, cu fermoar. Am stat n biroul meu n timpul primului spectacol. Dar adun banii ntre spectacole, astfel nct, dac suntem jefuii, s nu pierdem prea mult. i-a dat banii i ai plecat? Da. M-am dus s pun banii n seif pn cnd era gata al doilea spectacol. Nu am mai vzut-o apoi. i asta mi se prea c e adevrat. Nu mai puteam vedea nici o imagine a lui Claudette n mintea Ritei. Dar am vzut mult ncntare c aceasta e moart i o hotrre feroce s-l pstreze pe Claude n clubul ei.

 O s mai pleci la Foxes acum c a murit Claudette? lam ntrebat ca s-l fac s mi dea un rspuns care s scoat ceva de la Rita. Claude privi n jos ctre mine, surprins i dezgustat. Nu am avut timp s m gndesc la asta, mi arunc el. Tocmai mi-am pierdut sora. Mintea Ritei era plin de ncntare. Era topit ru dup Claude. i, din punct de vedere practic, era un mare ctig pentru Hooligans, pentru c i ntr-o sear fr spectacol putea face ceva magie ca s conving mulimea s cheltuiasc mult. Claudette nu fusese la fel de doritoare si foloseasc puterile pentru profitul Ritei, dar Claude nu se gndise de dou ori. S-i foloseasc puterile nnscute de zn ca s atrag oamenii s-l admire era o chestiune de orgoliu i avea prea puin de-a face cu raiuni economice. Toate astea le-am aflat de la Rita ntr-o secund. Bine, am zis, ridicndu-m. Am terminat cu ea. Era fericit. Am ieit din cmar n buctrie, unde ne atepta ultimul candidat la titulatura de asasin. Fusese mpins sub mas i avea n faa lui un pahar, cu un pai nuntru, astfel nct s se poat apleca s bea. Faptul c era un fost iubit se dovedise oarecum benefic pentru Jeff Puckett. Nici mcar nu avea clu la gur. Am privit la Claude, apoi la Jeff, ncercnd s-mi dau seama cum stm. Jeff avea o musta aten-deschis, care cerea s fie tuns, i o barb de dou zile. Ochii i erau apropiai i de culoarea alunei. Din cte mi puteam da seama, prea s fie ntr-o form mai bun dect unii dintre paznicii de cluburi pe care-i tiam, i era chiar mai nalt dect Claude. Dar nu eram impresionat i m-am gndit, probabil pentru a mia oar, c dragostea e oarb. Claude a devenit rigid cnd a ajuns fa-n fa cu fostul su iubit. Sunt aici s aflu ce tii despre moartea lui Claudette,

am zis, pentru c nu fusese de fa cnd o interogasem pe Rita. Sunt telepat i o s te ating ct vreme i pun nite ntrebri. Jeff ncuviin. Era foarte crispat. l privi pe Claude. Mam aezat n spatele lui pentru c era mpins sub mas, i mi-am pus minile pe umerii si puternici. I-am tras tricoul ntr-o parte, doar puin, astfel nct degetul meu s-i poat atinge gtul. Jeff, povestete-mi ce ai vzut n seara asta, i-am cerut. Claudette a venit s ia banii pentru prima reprezentaie, zise. Vocea i era mai subire dect m ateptasem, i nu era localnic. M-am gndit c era din Florida. N-o puteam suporta pentru c se amesteca n viaa mea, iar eu nu voiam s fiu cu ea. Dar asta mi-a spus Rita s fac, aa c asta am fcut. M-am aezat pe un scaun i am urmrit-o cum ncasa banii i cum i punea n borset. A pstrat nite bani n sertar ca s aib de unde da restul. A avut probleme cu vreun client? Nu, era seara doamnelor, iar femeile nu fac necazuri cnd vin. Au fost probleme la a doua reprezentaie. A trebuit s dau jos de pe scen o gagic, era prea entuziasmat de stripperul nostru, dar n majoritatea timpului am stat pe scaun i m-am uitat. Cnd a disprut Claudette? Cnd m-am ntors dup ce am dus-o pe gagic napoi la mas, Claudette nu mai era. M-am uitat dup ea, m-am dus i am ntrebat-o pe Rita dac i-a spus Claudette cum c-i lua o pauz. Am cutat-o chiar i la toaleta femeilor. Abia cnd m-am ntors la ghieu, am vzut praful strlucitor. Ce praf strlucitor? Ceea ce lsm n urm atunci cnd disprem, murmur Claude. Praf de zne.

L-au mturat i l-au strns? Ar fi fost probabil o greeal s ntreb. i apoi, a doua reprezentaie s-a terminat i clubul se nchidea, iar eu cutam n culise i peste tot vreo urm de-a lui Claudette i apoi am ajuns aici cu Claude i Claudine. Nu prea prea furios. tii ceva despre moartea lui Claudette? Nu. A vrea s fi tiut. mi dau seama c este dificil pentru Claude. l privea pe Claude, iar Claude l privea pe el. Ea ne-a desprit, dar acum nu mai e printre noi. Trebuie s tiu, zise Claude printre dini. Pentru prima dat m-am ntrebat ce ar putea face gemenii dac nu voi reui s descopr vinovatul. i acest gnd nspimnttor mi puse i mai mult mintea pe jar. Claudine! am strigat. Claudine intr, innd n mn un mr. i era foame i prea obosit. Nu m-a surprins. Probabil muncise toat ziua, i iat-o acum, fr s doarm n noaptea asta, i suferind, pe deasupra. Poi s o aduci aici pe Rita? am ntrebat. Claude, tu poi s-l aduci pe Barry? Cnd toat lumea se adun n buctrie, am vorbit: Din tot ce am auzit i am vzut, se pare c Claudette a disprut n timpul celui de-al doilea spectacol. Dup un moment de gndire, ncuviinar cu toii. Barry i Rita aveau din nou cluurile puse i m-am gndit c sta era un lucru bun. n timpul primului spectacol, am spus, explicnd ncet pentru a fi sigur c nu greeam, Claudette a luat banii. Claude era pe scen. Barry era pe scen. Chiar i cnd Barry nu a fost pe scen, el nu a venit la ghieu. Rita se afla n biroul ei. Cu toii ncuviinar din nou. n timpul pauzei dintre spectacole, clubul s-a golit.

 Da, zise Jeff. Barry s-a ntlnit cu clienii si, iar eu am verificat c toat lumea plecase. Aadar, ai fost departe de ghieu o perioad. Oh, da, cred. Procedez aa deseori, aa c nici nu m mai gndesc la asta. i, de asemenea, n timpul reprezentaiei, Rita a venit s ia borseta cu bani de la Claudette. Rita ncuviin cu o micare a capului. Aadar, la sfritul pauzei, clienii lui Barry plecaser. Barry m aprob. Claude, tu ce fceai? n pauz am plecat s iau ceva de mncare. Nu pot s mnnc nainte s dansez, dar trebuia s gust ceva. Mam ntors, iar Barry era singur, pregtindu-se pentru ce-a de-a doua reprezentaie. M-am pregtit i eu. Iar eu m-am ntors la scaunul meu, zise Jeff. Claudette revenise la ghieu. Era pregtit, cu bani n cas i cu tampila la ndemn. Tot nu vorbea cu mine. Dar eti sigur c era Claudette? am ntrebat brusc. Nu era Claudine, dac asta vrei s spui, rspunse el. Claudine e tot att de dulce pe ct era Claudette de acr, i chiar cnd stau pe scaun o fac ntr-un mod diferit. Claudine pru ncntat i arunc rmiele mrului n coul de gunoi. mi zmbea; deja m iertase c puneam ntrebri despre ea. Mrul. Claude ncepu s vorbeasc, cu un aer nerbdtor. Am ridicat mna. Se opri. O s o rog pe Claudine s v scoat cluurile, i-am informat pe Rita i pe Barry. Dar nu vreau s vorbii dect dac v spun eu, bine? Amndoi fur de acord. Claudine le scoase cluurile, n timp ce Claude se uita la mine. Gndurile mi galopau prin cap ntr-un rodeo mental. Ce a fcut Rita cu borseta cu bani?

 Dup primul spectacol? pru uimit Jeff. Oh, pi... ce s-i spun, a luat-o cu ea. n mintea mea se trase un semnal de alarm. Acum tiam c eram pe pista corect. Ai spus c, atunci cnd ai vzut-o pe Claudette ateptnd s ncaseze banii pentru al doilea spectacol, avea totul pregtit. Da. i? Avea tampila la ndemn, avea bani n sertar i avea borseta, zise Jeff. Exact. Trebuia s aib o a doua borset pentru cel de-al doilea spectacol. Aadar, cnd Rita a venit s ia ncasrile de la prima reprezentaie, avea cea de-a doua borset n mn, corect? Jeff ncerc s-i aminteasc. Mm... cred c da. Ce spui de asta, Rita? am ntrebat. Ai adus cea de-a doua borset? Nu, zise ea. Erau dou la ghieu la nceputul serii. Am luat-o pe cea pe care o folosise, apoi ei i-a rmas una goal s o foloseasc pentru ncasrile de la cea de-a doua reprezentaie. Barry, ai vzut-o pe Rita ndreptndu-se spre ghieu? Stripperul cel blond se gndi intens. Puteam simi fiecare idee pulsnd n mintea mea. Avea ceva n mn, zise el, n cele din urm. Sunt sigur de asta. Nu! ip Rita. n fond, de ce e att de important aceast borset? ntreb Jeff. E doar o borset din plastic, cu un fermoar, aa cum i se dau de la banc. Cum i-ar putea face asta ru lui Claudette? Dar dac n interior ar fi fost dat cu zeam de lmie? Amndou znele tresrir. Pe fa li se citea groaza. Asta ar fi omort-o pe Claudette? le-am ntrebat.

Claude zise: Oh, da. Mai ales ea era sensibil. Chiar i mirosul de lmie o fcea s vomite. Cnd splam rufe, erau momente ngrozitoare pentru ea, pn cnd am descoperit c rufele miroseau a lmie. Claudine era cea care trebuia s mearg la cumprturi pentru c sunt att de multe lucruri care miros aa. Rita ncepu s ipe, un sunet ascuit ca o alarm de main, care nu se mai oprea. Jur c nu am fcut-o eu! zise ea. Nu eu! Nu eu! Dar mintea ei zicea: M-au prins, m-au prins, m-au prins! Ba da, tu ai fcut-o! am spus. Fratele i sora, cei doi supravieuitori, se aezar n faa scaunului: Doneaz-ne barul, zise Claude. Poftim? D-ne barul. O s i-l cumprm pe un dolar. De ce a face asta? Nu avei nici o dovad! Nu putei merge la poliie! Ce-o s le spunei? Sunt o zn. Sunt alergic la lmi? Rse. Cine o s v cread? Barry rosti ncet: Znele? Jeff nu spuse nimic. El nu tiuse c tripleii erau alergici la lmi. Nu-i dduse seama c iubitul lui era o zn. mi fac griji pentru rasa uman. Barry ar trebui s plece, am sugerat. Claude pru s se adune. O privea pe Rita n felul n care o pisic se uit la un canar. La revedere, Barry, zise el politicos, dezlegndu-l imediat pe stripper. Ne vedem la club mine-noapte. E rndul nostru s strngem banii. Oh, da, zise Barry, ridicndu-se n picioare. Gura lui Claudine se micase ntruna, iar faa lui Barry i pierdu orice expresie i se relaxa. Ne vedem mai trziu, onorat adunare, zise el,

absolut genial. M bucur c ne-am ntlnit, Barry, am spus. Vino odat s-mi vezi spectacolul. mi fcu semn cu mna i iei din cas, cu Claudine pe urmele lui, conducndu-l la u. Zna se ntoarse ntr-o clipit. Claude l eliber pe Jeff. l srut i i zise: Te sun curnd, apoi l mpinse cu blndee spre ua din spate. Claudine fcu aceeai vraj, iar faa lui Jeff i pierdu expresia crispat. Pa, zise paznicul, nchiznd ua n urma lui. O s m vrjii i pe mine? am ntrebat cu voce pierdut. Aici sunt banii ti, zise Claudine. mi lu mna. Mulumesc, Sookie. Cred c tu i poi aminti asta, nu-i aa, Claude? A fost grozav! M-am simit ca un celu care-i amintise c nu trebuie s fac pipi n cas. Claude se uit la mine un minut, apoi ncuviin, i ndrept din nou atenia spre Rita, care profitase de timp ca s intre n panic. Claude fcu s apar din neant un contract. Semneaz, i spuse Ritei, i-i ntinse un pix pe care-l luase de pe mas, de lng telefon. mi iei barul la schimb pentru viaa surorii tale, zise ea exprimndu-i ndoielile n ceea ce eu consideram un moment foarte prost. Desigur. Le arunc celor dou zne o privire dispreuitoare. Cu o sclipire a inelelor lu pixul i semn contractul. Se ridic n picioare, i netezi fusta pe olduri i cltin din cap. Acum plec, zise ea. Mai am un local n Baton Rouge. O s stau acolo. Ia-o la fug, zise Claude. Poftim?

 Ar fi mai bine s o iei la fug. Ne datorezi bani i o vntoare pentru moartea surorii noastre. Avem banii, sau cel puin mijloacele de a face rost de ei. Fcu un semn spre contract. Acum avem nevoie de vntoare. Nu e corect. Asta m dezgusta chiar i pe mine. Corect nu e echivalent cu justificat. Claudine arta formidabil: nici prea blnd, nici nebun. Dac nu te prindem n decurs de un an, poi s-i vezi de via. Un an! Rita i ddea seama c situaia n care se afla era real. ncepea s i se vad disperarea. ncepnd de... acum. Claude i ridic privirea de pe ceas. Mai bine pleci. O s-i dm un avans de patru ore. Pentru amuzament, zise Claudine. i... Rita? zise Claude, n timp ce Rita se ndrepta spre u. Aceasta se opri i privi spre el. Claude i zmbi. Noi n-o s folosim lmi.

NOAPTEA

LUI

DRACULA

 AM GSIT INVITAIA n cutia potal de la captul aleii. A trebuit s m ntind pe geamul mainii ca s deschid cutia de scrisori, pentru c m-am oprit n drum spre serviciu, dup ce mi-am amintit c n-o verificasem de vreo dou zile. Scrisorile pe care le primeam nu erau niciodat interesante. Primesc poate fluturai de la Dollar General sau Wal-Mart, sau una din acele scrisori pe care le trimit tuturor despre necesitatea de a-i cumpra loc de veci din timp. Astzi, dup ce am oftat la vederea facturilor de la Entergy i de la cablu, am avut o surpriz plcut: un plic maro, frumos, greu, care era evident c ascunde o invitaie. Fusese scris de cineva care nu numai c luase cursuri de caligrafie, ci le i absolvise cu brio. Am scos un briceag din torpedou i am deschis plicul cu grija pe care o merita. Nu prea primesc des invitaii, iar atunci cnd se ntmpl, sunt mai degrab de duzin dect personalizate. Asta trebuia savurat. Cu atenie, am scos hrtia tare, mpturit i am deschis-o. Ceva ateriza n poala mea: o bucat de material. Fr s fiu atent la cuvintele care ieiser la iveal, mi-am trecut degetul peste relieful lor. Uau! Am prelungit pregtirile ct am putut. n cele din urm, chiar m-am decis s citesc scrisul italic. Eric Northman i angajaii de la Fangtasia Se vor simi onorai s fii prezent la petrecerea anual inut la Fangtasia cu ocazia zilei de natere a

Lordului ntunericului Prinul Dracula Petrecerea va avea loc pe 13 ianuarie, la ora 22. Muzica este asigurat de Duke of Death. inut de sear obligatorie RSVP1 Am citit-o de dou ori. Apoi am mai citit-o o dat. Am condus spre munc att de preocupat, nct am fost fericit c nu era trafic pe Hummingbird Road. Am fcut stnga s ajung la bar, dar apoi aproape c am trecut de parcare. n ultimul moment, am frnat i am intrat n zona de parcare rezervat angajailor n spatele localului. Sam Merlotte, eful meu, sttea n spatele biroului su cnd mi-am pus geanta n sertarul pe care ne lsa s-l folosim. i trecu mna prin pr, pentru c nclcita sa coam rocat-aurie era i mai ciufulit dect de obicei. Scoase nasul din registre i-mi zmbi. Sookie, zise, ce mai faci? Bine. E sezonul impozitelor, nu? M-am asigurat c aveam tricoul bgat bine n pantaloni, astfel nct sigla MERLOTTE'S de pe snul meu stng s fie dreapt. Am adunat de pe pantalonii mei negri unul dintre firele blonde de pr. ntotdeauna m aplec n fa s m pieptn, astfel nct coafura mea, o simpl coad de cal, s fie bine adunat. Anul sta nu le duci la CPA2? Cred c, dac m-am apucat de ele, le pot face eu. Asta spunea n fiecare an, i tot n fiecare an sfrea 1 RSVP - Rpondez s'il vous plait - prescurtare prin care se
solicit rspunsul la o invitaie.

2 Certified Public Accountant.

prin a-i face o programare la CPA, care mereu trebuia s depun o cerere de amnare. Auzi, tu ai primit aa ceva? l-am ntrebat, ntinzndu-i invitaia. Ls uurat pixul din mn i lu foaia pe care i-o ntindeam. Dup ce o citi, mi rspunse: Nu, nu invit oricum prea muli teriantropi. Poate pe eful haitei locale, sau vreun supra care le-a fcut vreun serviciu important... aa ca tine. Eu nu sunt o fiin supranatural, am spus surprins. Eu doar am... o problem. Telepatia e mai mult dect o problem, zise Sam. Acneea e o problem. Timiditatea e o problem. S citeti gndurile celorlali este un dar. Sau un blestem, am zis. Am ocolit biroul ca s-mi ndes poeta n sertar. Sam se ridic. Eu am n jur de un metru aptezeci, iar Sam are cu vreo apte centimetri mai mult. Nu este ceea ce se cheam un tip nalt, dar e mult mai puternic dect un simplu om de nlimea lui, din moment ce Sam e teriantrop. Te duci? m ntreb. Halloweenul i ziua lui Dracula sunt singurele srbtori pe care le in vampirii i am neles c dau nite petreceri super. nc nu m-am hotrt, am zis. Cnd o s am o pauz, mai trziu, poate o s o sun pe Pam. Pam, adjuncta lui Eric, era ceea ce a fi putut numi prieten printre vampiri. Am dat de ea la Fangtasia, imediat dup ce a apus soarele. Chiar a existat un conte Dracula? Am crezut c e doar o invenie, i-am spus, dup ce i-am explicat c primisem invitaia. Chiar a existat, zise Pam. Vlad epe. A fost un domnitor valah, care avea reedina la Trgovite, cred. Pam era destul de sigur de existena unei creaturi pe

care o credeam plsmuirea comun a lui Bram Stoker i a Hollywoodului. Vlad al III-lea era mai feroce i mai nsetat de snge dect orice vampir i asta pe cnd era nc om. i plcea s execute oamenii trgndu-i n epe mari de lemn. Puteau muri dup ore ntregi de chinuri. M-am cutremurat. Ch. Chiar i oamenii si l priveau cu team, bineneles. Dar vampirii locali l admirau pe Vlad att de mult, nct lau transformat cnd era pe moarte, iar asta ne-a adus ntro nou er a vampirilor. Dup ce clugrii l-au ngropat pe o insul numit Snagov, n cea de-a treia noapte s-a ridicat pentru a deveni primul vampir modern. Pn atunci vampirii erau... s spunem... dezgusttori. Existena lor era secret. Zdrenroi, murdari, trind n gropi prin cimitire, ca animalele. Dar Vlad Dracul a fost un conductor, iar el nu avea s se mbrace n zdrene i s triasc n gropi sub nici un motiv. Pam prea foarte mndr cnd mi explica toate acestea. Am ncercat s mi-l imaginez pe Eric purtnd zdrene i trind ntr-o groap, dar mi-a fost aproape imposibil. Aadar, Stoker nu i-a imaginat totul bazndu-se pe legende populare? Doar anumite pri. Evident, nu tia prea multe despre ceea ce Dracula, aa cum i spunea el, putea sau nu s fac, dar era att de fericit s l ntlneasc pe prin, nct a inventat o mulime de detalii, despre care credea c vor da o not interesant povetii. A fost un fel de Anne Rice ntlnindu-l pe Louis: un nainta al Interviului cu un vampir. Dracula nu a fost prea fericit c Bram Stoker l-a prins ntr-un moment de slbiciune, dar s-a bucurat s-i fie cunoscut numele. Dar el nu va fi cu adevrat aici, nu-i aa? Adic, vreau s spun c vampirii l srbtoresc n toat lumea.

Pam zise foarte precaut: Unii cred c n fiecare an apare undeva, un fel de surpriz. O astfel de ans este att de puin probabil, nct s apar la petrecerea noastr ar fi ca i cum ai ctiga la loterie. Dei unii cred c s-ar putea ntmpla. L-am auzit pe Eric n fundal spunnd: Pam, cu cine vorbeti? OK, zise aceasta, cuvntul sunnd foarte american, pronunat cu uorul su accent britanic. Sookie, trebuie s plec. Ne vedem la petrecere. Cnd puneam n furc receptorul telefonului din birou, Sam zise: Sookie, dac te duci la petrecere, te rog s fii atent i precaut. Uneori vampirii se las dui de val n Noaptea lui Dracula. Mulumesc, Sam, i-am spus. Cu siguran, voi fi atent. Indiferent pe ci vampiri i puteai numi prieteni, trebuia s fii atent. Cu civa ani n urm, un japonez inventase sngele artificial, care satisfcea necesitile nutriionale ale vampirilor, i care le permisese s ias la lumin i s-i ocupe locul n societatea american. i vampirii englezi se descurcaser destul de bine, i majoritatea vampirilor din Europa de Vest o duceau bine dup Marea Revelaie (ziua n care-i anunaser existena, prin reprezentani alei cu grij). ns, muli vampiri sud-americani regretau c ieiser la iveal, iar dintre sugtorii de snge din rile musulmane mai rmseser doar civa. Vampirii din zonele inospitaliere ale lumii fceau eforturi s emigreze n ri care-i acceptau, iar rezultatul era c n Congres se luau n calcul diverse legi care s limiteze posibilitatea cetenilor nevii de a cere azil politic. n consecin, ne confruntam cu un aflux de vampiri cu tot felul de accente care ncercau s intre ilegal n Statele Unite. Muli intrau prin Louisiana, din moment ce era un stat extrem de prietenos cu Cei Reci,

cum i numise Fangbanger Xtreme. Era mult mai amuzant s m gndesc la vampiri dect s ascult gndurile concetenilor mei. Bineneles c, n timp ce m deplasam de la o mas la alta, mi fceam treaba cu un zmbet larg, pentru c-mi plac baciurile bune, dar nu am putut s fiu prea cu tragere de inim n seara asta. Fusese o zi clduroas pentru luna ianuarie, peste zece grade, iar gndurile oamenilor se ndreptau spre primvar. ncerc s nu ascult, dar sunt ca un radio care recepioneaz o mulime de semnale. n unele zile, mi pot controla recepia mult mai bine dect n altele. Astzi, am tot prins frnturi. Hoyt Fortenberry, cel mai bun prieten al fratelui meu, se gndea la planul pe care i-l fcuse mama lui s-l pun s planteze zece noi tufe de trandafiri n grdina ei deja foarte mare. Nefericit, dar asculttor, ncerca s-i imagineze ct i va lua aceast sarcin. Arlene, care-mi era prieten veche i era i ea tot chelneri, se ntreba dac putea s-l fac pe ultimul ei prieten s o cear de nevast, dar sta era un gnd obinuit pentru Arlene. Ca i trandafirii, nflorea n fiecare sezon. n timp ce tergeam mesele i m grbeam s servesc porii cu bucele de pui (mulimea adunat pentru cin era numeroas), gndurile mele erau concentrate asupra posibilitii de a face rost de o rochie potrivit pentru petrecere. Dei aveam o rochie veche de la balul de absolvire, fcut de mtua mea Linda, era ngrozitor de demodat. Am douzeci i ase de ani, dar nu am nici o rochie de domnioar de onoare pe care s o pot folosi. Nici una dintre prietenele mele nu se mritase, cu excepia lui Arlene, care fusese mireas de attea ori nct nici mcar nu se mai gndea la domnioare de onoare. Puinele haine pe care mi le luasem pentru diverse evenimente ale vampirilor preau ntotdeauna destinate s fie distruse... unele dintre ele ntr-un mod neplcut.

De obicei mi fac cumprturile la magazinul prietenei mele, Tara, dar acesta nu era deschis dup ase. Aa c, dup ce am plecat de la munc, am mers n Monroe, la Pecanland Mall. La magazinul Dillard's am avut noroc. Am gsit ce-mi doream, mi plcea o rochie att de mult, nct probabil c a fi cumprat-o i dac nu era la reduceri, dar ajunsese la douzeci i cinci de dolari de la o sut cincizeci, cu siguran era o achiziie cu care m puteam luda. Era trandafirie, avnd partea de sus cu paiete, iar cea de jos din ifon. O s-mi las prul desfcut i o s port cerceii cu perle ai bunicii mele i nite pantofi argintii, cu toc, tot de la reducere. Odat ce am rezolvat lucrurile importante, am scris o confirmare politicoas i am pus-o la pot. Eram gata de petrecere. Trei nopi mai trziu, bteam la ua din spate a barului Fangtasia, cu husa mea cu haine n mn. Nu ai o inut prea elegant, zise Pam n timp ce m lsa s intru. Nu am vrut s ifonez rochia. Am intrat, asigurndu-m c nu tri rochia pe jos, i mam ndreptat spre baie. Ua nu avea ncuietoare, aa c Pam a rmas afar ca s nu fiu deranjat, iar adjuncta lui Eric a zmbit cnd am ieit, cu hainele mele obinuite strnse ghem la subra. Ari bine, Sookie, declar ea. Pam nsi alesese s poarte un smoching din lam argintiu. Apariia ei fcea ntotdeauna senzaie. Prul meu este uor ondulat, dar al lui Pam este foarte drept i de un blond mai deschis. Amndou avem ochi albatri, dar ai ei sunt mai deschii i mai rotunzi, i ea nu prea clipete. Eric va fi foarte ncntat. M-am nroit. Eric i cu mine avem un Trecut. Dar, din moment ce trecea printr-o stare de amnezie atunci cnd am creat acel Trecut, nu i-l amintea. Pam, da.

 Ca i cum mi-ar psa ce crede, am zis. Pam mi zmbi strmb. Sigur, zise. Nu-i pas deloc. i nici lui. Am ncercat s par c iau spusele ei n sensul propriu i c nu sesizez sarcasmul. Spre surprinderea mea, Pam m srut uor pe obraz. Mulumesc c ai venit, zise. Poate-l mai nveseleti. A fost cam dificil s lucrezi cu el zilele astea. De ce? am ntrebat, dei nu eram foarte sigur c vreau s tiu. Ai vzut vreodat It's the Great Pumpkin, Charlie Browm 1? M-am oprit brusc. Desigur, am zis. Tu l-ai vzut? Oh, da, zise Pam calm. De multe ori. M-a lsat un minut s diger asta. Exact aa se poart Eric n Noaptea lui Dracula. n fiecare an, crede c de aceast dat Dracula va alege s-i fac apariia la petrecerea lui. Eric se agit i i face planuri; nnebunete i fierbe. A trimis de dou ori invitaiile napoi la tipografie, aa c au fost expediate cu ntrziere. Acum, cnd a venit acea noapte, e ntr-o stare de agitaie teribil. Aadar, sta este un caz de adulare care a luat-o razna? Ai un fel nemaipomenit de-a spune lucrurile, zise Pam cu admiraie. Ajunsesem amndou la ua biroului lui Eric i-l puteam auzi agitndu-se nuntru. Nu e mulumit de noul barman. Crede c nu sunt suficiente sticle din sngele pe care a declarat contele c-l prefer ntr-un interviu din Vampirul American. Am ncercat s mi-l imaginez pe Vlad epe, cel care-i trsese n eap pe att de muli conaionali ai si, stnd la 1 Film de animaie produs n 1966 n SUA.

poveti cu un reporter. Cu siguran nu voiam s fiu cea care inea carneelul i creionul. i care ar fi aceast marc? m-am strduit s reiau conversaia. Se spune c Prinul ntunericului ar prefera Royalty. Ch. De ce nu eram surprins? Royalty era un snge mbuteliat foarte, foarte rar. Pn acum am crezut c existena mrcii era doar un zvon. Royalty era fcut dintr-o parte de snge sintetic i o parte snge adevrat - ai ghicit, al oamenilor cu titluri nobiliare. nainte s v gndii c vampirii ntreprinztori l prind la nghesuial pe acel drgu Prin William, dai-mi voie s v linitesc. E plin Europa de membri mai puin importani ai Caselor regale care sunt bucuroi s doneze snge pentru o sum astronomic. Dup o lun de telefoane, am reuit s punem mna pe dou sticle. Nu am tiut niciodat c cel care m-a creat poate fi i altfel dect nelept atunci cnd vine vorba de afaceri, dar anul acesta se pare c Eric a exagerat. Royalty nu rezist prea mult, tii, cu tot sngele la adevrat n el... i acum el e ngrijorat c dou sticle s-ar putea s nu fie de ajuns. Exist att de multe legende legate de Dracula, cine poate spune care e adevrat? El a auzit c Dracula n-ar bea dect Royalty sau... adevrat. Snge adevrat? Dar asta e ilegal, cu excepia cazurilor cnd ai un donator benevol. Orice vampir care se hrnea cu snge de om - mpotriva voinei omului era pasibil de execuie prin nfigerea unui ru n inim sau prin expunerea la lumina solar, n funcie de alegerea sa. Execuia era de obicei realizat de un alt vampir, inut n rezerv de ctre stat. Eu credeam c orice vampir care sugea sngele unui om care nu-i dorea asta merita s fie executat, pentru c existau o mulime de

fani ai colilor care se artau mai mult dect dispui s doneze. i nici unui vampir nu i este permis s-l omoare pe Dracula sau s-l loveasc, spuse Pam, explicndu-mi exact chestiile la care m gndeam. Nu c am vrea s ne atace prinul, bineneles, adug ea grbit. Sigur, m-am gndit. Este att de respectat, nct orice vampir care-l atac trebuie s aib parte de ntlnirea cea din urm cu soarele. i trebuie s-i oferim prinului nostru ajutor financiar. M-am ntrebat dac vampirii trebuiau s-l tearg i la fund. Ua de la biroul lui Eric se deschise brusc, dar se nchise imediat la loc. Apoi se deschise din nou, mult mai ncet de data aceasta, i Eric iei. A trebuit s nghit n sec. Categoric, arta delicios. Eric e foarte nalt, foarte lat n umeri, foarte blond, iar n seara asta se mbrcase ntr-un smoching care nu vzuse vreun magazin. Fusese fcut special pentru Eric i arta n el la fel de bine ca orice James Bond. Material negru, impecabil, o cma alb ca zpada i o cravat la gt, cu prul su minunat lsat liber pe spate... James Blond, am bombnit. Ochii lui Eric strluceau de la atta agitaie. Fr nici un cuvnt, m-a tras lng el, de parc ne-am fi pregtit s dansm, i mi-a oferit un super-srut: buze, limb, tot tacmul. Oh, Doamne, oh, Doamne, oh, Doamne! Cnd eram gata s m prbuesc, m-a sprijinit delicat. Zmbetul su strlucitor i scoase la iveal colii. Lui Eric i fcuse plcere. Bun i ie, i-am spus caustic, imediat ce am fost sigur c puteam respira din nou. Delicioasa mea prieten, zise Eric i se nclin. Nu eram sigur c puteam fi numit prieten i trebuia s-l cred pe cuvnt c eram delicioas.

 Ce program avem n seara asta? am ntrebat, spernd c gazda mea se va liniti curnd. O s dansm, o s ascultm muzic, o s bem snge, o s urmrim programul i o s-l ateptm pe conte s apar, zise Eric. M bucur c eti aici n seara asta. Avem o mulime de oaspei deosebii, dar tu eti singurul telepat. Bine, am rostit pierdut. n seara asta ari minunat, zise Lyle. Sttea chiar n spatele lui Eric, iar eu nici mcar nu-l observasem. Slab i cu o fa ngust, cu prul grizonant, Lyle nu avea aerul pe care Eric l cptase ntr-o mie de ani de via. Lyle era un vampir venit n vizit din Alexandria, care fcea practic la plinul de succes bar Fangtasia, pentru c voia s-i deschid i el propriul bar pentru vampiri. Lyle cra o mic geant frigorific, avnd mare grij s nu o zdruncine. Royalty, explic Pam cu un ton neutru. Pot s vd? am ntrebat. Eric ridic capacul i-mi art coninutul: dou sticle albastre (pentru snge albastru, am bnuit), cu etichete pe care era o coroan i un singur cuvnt Royalty scris cu litere gotice. Foarte drgu, am spus, deloc copleit. O s fie att de ncntat, zise Eric, mai fericit dect l auzisem vreodat. Pari ciudat de sigur c... Dracula va veni, am zis. Holul era aglomerat i ne ndreptam spre partea din club deschis publicului. Am reuit s obin o ntlnire de afaceri cu administratorul Stpnului, zise. Am avut ocazia s-i spun ct de onorat a fi dac Stpnul m-ar onora cu prezena, pe mine i localul meu. Pam i ddu ochii peste cap. L-ai mituit, am tradus. De unde i surplusul de agitaie din acest an, i achiziia

Royalty. Nu a fi bnuit niciodat c Eric ascundea aceast adoraie profund pentru nimeni altcineva, cu excepia sa. Nu a fi crezut niciodat nici c va cheltui o mulime de bani din acest motiv. Eric era fermector i ntreprinztor, i avea mare grij de angajaii si; dar prima persoan pe lista celor ce trebuiau admirate era Eric, iar binele propriu reprezenta prioritatea sa absolut. Drag Sookie, nu prea ari ncntat, zise Pam rnjind spre mine. Lui Pam i plcea s provoace necazuri, iar n seara asta avea un teren propice. Eric i ntoarse brusc capul s se uite la mine, iar chipul lui Pam i relu obinuita expresie calm. Sookie, nu crezi c se va ntmpla? ntreb el. Din spatele su, Lyle i ddu ochii peste cap. Clar c era stul de fanteziile lui Eric. Eu dorisem doar s vin la o petrecere mbrcat cu o rochie drgu i s m distrez, i iat-m ntr-un impas de comunicare. O s vedem, nu-i aa? am spus zmbitoare, iar Eric pru mulumit. Clubul arat minunat. n mod normal, Fangtasia era cel mai banal loc pe care i-l puteai imagina, n afar de combinaia de gri cu rou i mult neon. Podelele erau din beton, mesele i scaunele erau piese simple din metal, special fcute pentru restaurante, i nici rafturile nu artau mai bine. Nu-mi venea s cred c Fangtasia suferise o asemenea transformare. Afie atrnau de tavanul clubului. Toate erau albe i aveau un fel de urs rou: un gen de urs stilizat, aezat pe picioarele din spate i cu o lab ridicat s loveasc. Este o copie dup blazonul Stpnului, zise Pam ca rspuns la degetul meu ndreptat spre steaguri. Eric a pltit

un istoric de la LSU1 ca s fac cercetri. Expresia de pe chipul ei mi spunea c ea credea c Eric fusese fraierit n stil mare. n mijlocul micului ring de dans de la Fangtasia, se afla un tron adevrat, urcat pe un piedestal. Pe msur ce m apropiam de el, m gndeam c Eric l nchiriase de la vreun teatru. Arta bine de la civa metri, dar de aproape... nu prea. Oricum, fusese nnobilat cu o pern roie pufoas pentru posteriorul Prinului ntunericului, iar piedestalul era pus chiar n mijlocul unui covor ptrat rounchis. Toate mesele fuseser acoperite cu fee de mas albe sau rou-nchis, iar n mijlocul fiecrei mese se gseau aranjamente florale complicate. Mi-a venit s rd cnd am studiat unul dintre aranjamente: n explozia de garoafe roii i verdea, zreai cociuge n miniatur i epe n mrime natural. Eric scosese, n sfrit, la iveal simul umorului. n loc de WDED, postul de radio al vampirilor, sistemul de sunet rspndea o muzic de vioar foarte emoionant, care era n acelai timp enervant i plin de ritm. Muzic din Transilvania, m lmuri Lyle, avnd grij s nu i se citeasc nimic pe chip. Mai trziu, DJ Ducele Morii ne va conduce ntr-o cltorie muzical. Lyle arta ca i cum mai degrab ar fi mncat melci. Lipit de un perete, lng bar, am zrit un bufet pentru cei care consum mncare i o uria fntn cu snge pentru cei care nu fac asta. Fntna roie, care curgea linitit peste mai multe vase din sticl lptoas, era nconjurat de pahare din cristal. Era puin cam mult. Mam, am zis n oapt, n timp ce Eric i Lyle se ndreptau spre bar. Pam cltin suprat din cap: Ci bani am cheltuit, zise ea. Fapt deloc surprinztor, ncperea era plin de vampiri. Am recunoscut civa dintre sugtorii de snge prezeni: 1 Louisiana State University.

Indira, Thalia, Clancy, Maxwell Lee i Bill Compton, fostul meu iubit. Erau cel puin nc douzeci pe care-i vzusem o dat sau de dou ori, vampiri care triau n Districtul 5 sub autoritatea lui Eric. Erau civa sugtori de snge pe care nu-i tiam deloc, inclusiv tipul din spatele barului care era probabil noul barman. Fangtasia nlocuia rapid barmanii. n bar se mai aflau i nite creaturi care nu erau nici vampiri i nici oameni, membri ai comunitii fiinelor supranaturale din Louisiana. Liderul haitei de vrcolaci din Shreveport, colonelul Flood, sttea la mas cu Calvin Norris, liderul unei mici comuniti de vrcolaci-panter, care triau n Hot Shot, n afara orelului Bon Temps. Colonelul Flood, acum trecut la pensie de ctre forele aeriene, sttea drept i eapn ntr-un costum de calitate, n timp ce Calvin purta ceea ce credea el a fi o inut potrivit pentru o petrecere o cma n carouri, blugi noi, ciocate i o plrie neagr de cowboy. i duse degetele la plrie atunci cnd mi prinse privirea, i nclin capul ca s-i exprime admiraia. Salutul colonelului Flood se dovedi mai puin personal, dar totui prietenos. Eric invitase i un brbat mrunt, dar puternic, care-mi amintea de un goblin pe care-l cunoscusem odat. Eram sigur c brbatul face parte din aceeai specie. Goblinii sunt iritabili i teribil de puternici, iar cnd sunt furioi, atingerea lor poate arde, aa c m-am decis s menin o distan respectabil de acesta. Sttea la poveti cu o femeie foarte slab, cu privire amenintoare. Aceasta purta o mbrcminte ciudat din frunze i ramuri. Nu aveam de gnd s pun ntrebri. Bineneles c nu erau zne. Znele sunt att de tentante pentru vampiri pe ct este apa cu zahr pentru psrile colibri. n spatele barului, se afla cel mai nou membru al personalului de la Fangtasia, un brbat scund, viguros, cu pr negru lung i ondulat. Avea un nas mare i ochii la fel,

i prea amuzat n timp ce se agita s pregteasc buturile. Cine e sta? am ntrebat, fcnd un semn cu capul spre bar. i cine sunt vampirii ciudai? Eric se extinde? Pam zise: Dac te afli pe drum n Noaptea lui Dracula, protocolul presupune s te opreti la cartierul general al celui mai apropiat erif i s te bucuri de petrecerea de acolo. De asta sunt aici vampiri pe care nu i-ai mai ntlnit pn acum. Noul barman este Milos Griesniki, un proaspt imigrant, venit din rile Vechi. Este dezgusttor. M-am holbat la Pam. Cum aa? am ntrebat. Un spion, i bag nasul peste tot. Nu o mai auzisem niciodat pe Pam exprimnd o astfel de opinie, aa c l-am cercetat curioas pe vampir. ncearc s afle ci bani are Eric, ct aduce barul i cu ct sunt pltite barmaniele noastre umane. C tot vorbeam de ele, unde sunt? Chelneriele i restul personalului obinuit, toi iubitorii de vampiri (cunoscui n anumite cercuri drept fani ai colilor) ieeau de obicei n eviden, fiind mbrcai n negru i machiai astfel nct s arate aproape la fel de palizi ca vampirii adevrai. E prea periculos pentru ei n noaptea asta, m lmuri simplu Pam. O s vezi c Indira i Clancy servesc oaspeii. Indira purta un minunat sari; de obicei, purta blugi i tricouri, aa c tiam c fcuse un efort ca s se mbrace potrivit ocaziei. Clancy, care avea prul rou i zbrlit i ochii verzi, purta costum. i asta constituia o premier. n locul cravatei obinuite purta o earf nnodat ntr-o fund lejer, i cnd i-am prins privirea a fcut un gest cu mna, care-mi indica s-l admir din cap pn-n picioare. Am zmbit i am ncuviinat dei, ca s spun adevrul, l preferam pe Clancy n hainele sale de tip dur i cu bocanci.

Eric se plimba de la o mas la alta. mbria, se nclina i vorbea ca o mainrie nebun, i nu tiam dac s-l privesc cu simpatie sau alarmat. Am decis c i una i alta. Cu siguran descoperisem punctul slab al lui Eric. Am stat de vorb cteva minute cu colonelul Flood i cu Calvin. Colonelul Flood era politicos i distant, aa cum fusese ntotdeauna; nu-i psa prea mult de cei care nu erau vrcolaci, iar acum, de cnd ieise la pensie, nu avea de-a face cu oameni obinuii dect atunci cnd era neaprat nevoie. Calvin mi povesti c i pusese singur un nou acoperi la cas i m invit s merg la pescuit cu el cnd se mai nclzea vremea. Am zmbit, dar nu am promis nimic. Bunicii mele i plcuse s pescuiasc, dar eu nu aveam rbdare dect vreo dou ore, apoi eram gata pentru altceva. Am urmrit-o pe Pam achitndu-se de atribuiile de adjunct, asigurndu-se c toi vampirii aflai n vizit erau mulumii, certndu-l tios pe noul barman cnd acesta fcu o greeal cu o comand. Milos Griesniki i arunc o cuttur urt atunci cnd aceasta se ntoarse cu spatele, de m fcu s m cutremur. Dar dac exista cineva care putea s-i poarte singur de grij, aceea era Pam. Clancy, care administra clubul de luni bune, verifica fiecare mas s se asigure dac sunt scrumiere curate (unii dintre vampiri fumau) i c toate paharele murdare i alte obiecte aruncate erau ndeprtate imediat. Cnd DJ Ducele Morii prelua controlul, muzica deveni mult mai ritmat. Unii dintre vampiri se ndreptar spre ringul de dans, micnduse cu acel abandon pe care doar neviii l pot arta. Calvin i cu mine am dansat de cteva ori, dar nu ne comparam cu vampirii. Eric m-a invitat la un slow, i, dei era distras de gndurile legate de ceea ce i-ar fi putut rezerva noaptea cu privire la Dracula, m-a fcut s m nfior pn n vrful degetelor. ntr-o noapte, opti el, n-o s mai fie nimeni n afar de noi doi.

Cnd melodia s-a sfrit, a trebuit s m ntorc la mas i s beau ceva rece. Cu mult ghea. Cnd se apropie de miezul nopii, vampirii se adunar n jurul fntnii cu snge i-i umplur vasele de cristal. i cei care nu erau vampiri se ridicar n picioare. Eu m aflam lng masa unde sttusem de vorb cu Calvin i colonelul Flood, cnd Eric scoase un gong i ncepu s-l loveasc. Dac ar fi fost om, ar fi fost rou n obraji de agitaie; aa, doar i strluceau ochii. Eric prea deopotriv frumos i nspimnttor, pentru c tria att de intens momentul. Cnd ultima btaie se stinse n tcere, Eric i ridic paharul i zise: n aceast cea mai memorabil dintre zile, cu toii stm plini de veneraie i sperm c Lordul ntunericului ne va onora cu prezena sa. O, Prine, arat-te nou! Cu toii stteam n tcere, ateptndu-l pe Marele Dovleac oh, stai puin, pe Prinul ntunericului. Chiar cnd chipul lui Eric ncepu s i piard entuziasmul, o voce aspr rupse tensiunea: Fiul meu loial, trebuie s m art! Milos Griesniki sri din spatele barului, dndu-i jos smochingul i pantalonii i cmaa ca s dea la iveal... o salopet incredibil fcut dintr-o chestie mulat, neagr, sclipicioas. M-a fi ateptat s vd mbrcat astfel o fat care mergea la balul de absolvire, o fat fr prea muli bani, care ncerca s arate inedit i sexy. Cu corpul su solid i cu prul negru, plus mustaa, Milos cel mbrcat ntr-o singur pies prea mai degrab un acrobat dintr-un circ de mna a treia. Urm o bolboroseal agitat pe un ton sczut. Calvin zise: Ei... rahat. Colonelul Flood fcu un semn hotrt cu capul, ca s arate c era de acord. Barmanul luase o atitudine regal n faa lui Eric, care,

dup un moment de uimire, se nclin n faa vampirului mai mrunel. Stpne, zise Eric. Sunt servitorul vostru. C ne facei aceast onoare... c de fapt suntei aici... n aceast zi dintre toate zilele... Sunt copleit. Al naibii mincinos, mi opti Pam la ureche. Se strecurase n spatele meu n agitaia provocat de anunul fcut de barman. Crezi? Am urmrit cum ncreztorul i nobilul Eric se blbia i se lsa ntr-un genunchi. Dracula fcu semn s fie linite, iar gura lui Eric se nchise la jumtatea frazei. La fel se ntmpl i cu gurile tuturor vampirilor care se aflau acolo. Deoarece am stat aici incognito o sptmn, rosti mre Dracula, cu accentul su aspru, dar nu neatrgtor, m-am ataat att de tare de acest loc, nct mi-am propus s stau un an. O s percep un tribut ct sunt aici, ca s triesc n stilul de care m-am bucurat ct am fost n via. Dei Royalty este acceptabil pentru un surogat, eu, Dracula, nu sunt interesat de acest obicei modern de a bea snge artificial, aa c voi avea nevoie de o femeie n fiecare zi. Aceasta va fi numai bun pentru nceput. Art spre mine, iar colonelul Flood i Calvin se micar instantaneu astfel nct s m ncadreze, ntr-un gest pe care l-am apreciat. Vampirii preau confuzi, o expresie care nu st bine pe feele celor nevii; cu excepia lui Bill. Chipul lui era complet lipsit de expresie. Eric urmri degetul butucnos al lui Vlad epe, care m indica pe post de viitor Happy Meal. Apoi se uit la Dracula, privind n sus din poziia sa ngenuncheat. Nu-i puteam vedea deloc faa i am simit team. Ce ar fi fcut Charlie Brown dac Marele Dovleac ar fi vrut s o mnnce pe fetia cu prul rou? Iar pentru nevoile mele financiare, o zecime din

veniturile clubului tu i o cas vor fi suficiente, dac mai adaugi i nite servitori: adjuncta ta, sau administratorul clubului, unul dintre ei ar fi foarte potrivit... Pam mri, un sunet att de adnc, nct fcu s mi se ridice prul pe ceaf. Clancy arta de parc i-ar fi btut cineva cinele. Pam i fcea de lucru cu aranjamentul din centrul mesei, ascuns de corpul meu. Dup o secund, am simit c-mi pune ceva n mn. Am privit n jos. Tu eti fiina uman, opti ea. Haide, fetio, zise Dracula, fcndu-mi semn cu degetul. Eu foame. Vino i fii onorat n faa acestei adunri. Dei colonelul Flood i Calvin m apucar amndoi de mini, am spus foarte ncet: Nu merit s v punei vieile n pericol. Or s v omoare dac opunei rezisten. Nu v facei griji. i m-am ndeprtat de ei, cutndu-le n schimb privirea, n timp ce vorbeam. Nu tiam ce au vzut, dar au priceput c exista un plan. Am ncercat s alunec spre barmanul sclipicios, ca i cum a fi fost n trans. Deoarece asta e ceva ce vampirii nu-mi puteau face, iar Dracula nu se ndoia de puterile sale, am scpat nedescoperit. Stpne, cum ai scpat din mormntul de la Trgovite? am ntrebat, strduindu-m s par plin de admiraie i vistoare. Mi-am inut minile pe lng mine, astfel nct faldurile de sifon s le mascheze. Muli m-au ntrebat asta, zise Prinul ntunecat, nclinndu-se graios, n timp ce Eric i ridic brusc capul, ncruntndu-i sprncenele. Dar aceast poveste trebuie s atepte. Frumoasa mea, sunt att de ncntat c nu i-ai acoperit gtul n seara asta. Vino mai aproape de mine AUUUUU!

 Asta e pentru replicile proaste! am spus, cu vocea tremurndu-mi n timp ce ncercam s nfig i mai tare ruul. i asta e pentru neruinare, zise Eric, lovind cu pumnul captul acestuia ca s m ajute, pe cnd Prinul se uita cu oroare la noi. ruul disprea n pieptul su. Ai ndrznit... ai ndrznit, cri vampirul cel scund. Vei fi executat. Nu prea cred, am spus. Faa lui i pierdu orice expresie, iar ochii i devenir goi. Buci din piele ncepur s i se desprind n vreme ce se prbuea. Dar pe cnd autoproclamatul Dracula se prbuea, iar eu priveam n jurul meu, nu mai eram la fel de sigur. Doar prezena lui Eric alturi de mine mpiedica adunarea s se repead asupra mea i s rezolve problema. Vampirii venii din afara oraului erau cei mai periculoi; vampirii care m cunoteau ar fi ezitat. Nu era Dracula, am spus ct de tare i de clar am putut. Era un impostor. Omori-o! strig o femeie-vampir, slab, cu prul scurt, aten. Omori ucigaa! Avea un accent puternic. M-am gndit c era rusesc. Eram cam obosit de noul val de vampiri. Rde ciob de oal spart, m-am gndit. Am zis: Chiar credei c impostorul era Prinul ntunericului? Am artat cu degetul spre grmada descompus de pe podea, inut laolalt de salopeta sclipicioas. E mort. Oricine l omoar pe Dracula trebuie s moar, zise Indira ncet, dar nu ca i cum s-ar fi grbit s se repead la mine i s-mi sfie beregata. Orice vampir care-l omoar pe Dracula trebuie s moar, o corect Pam. Dar Sookie nu e vampir, iar sta nu a fost Dracula. Ea a omort pe cineva care pretindea c este

fondatorul nostru, spuse Eric, asigurndu-se c poate fi auzit n tot clubul. Milos nu era adevratul Dracula. L-a fi omort chiar eu, dac a fi avut suficient curaj. ns eu stteam chiar lng Eric, cu mna pe braul su, i-l simeam cum tremur. De unde tii asta? Cum de i-a dat ea seama, o fiin uman care a stat doar cteva minute n prezena lui? Semna exact cu cel reprezentat n sculpturi? Asta o spusese un brbat nalt, cu accent franuzesc. Vlad epe a fost ngropat la mnstirea Snagov, zise Pam calm, i toi se ntoarser spre ea. Sookie l-a ntrebat cum a scpat din mormntul su de la Trgovite. Ei, asta i-a fcut s tac, mcar pentru o vreme. Am nceput s m gndesc c era posibil s supravieuiesc totui acestei nopi. Creatorul su trebuie s fie despgubit, spuse un vampir nalt i solid. Se linitise destul de mult n ultimele cteva minute. Dac putem descoperi cine este creatorul su, zise Eric, cu siguran. O s caut n baza mea de date, se oferi Bill. Sttea n umbr, unde fusese toat seara. Acum nainta un pas, iar ochii lui m fcur s m gndesc la luminile unui elicopter de poliie care prind n btaia lor fugarii de la Cops. O s aflu care este numele lui adevrat, dac nimeni de aici nu l-a mai ntlnit nainte. Toi vampirii prezeni aruncar o privire n jur. Nimeni nu iei n fa s spun c-l cunotea pe Milos/Dracula. ntre timp, zise Eric calm, s nu uitm c aceast sear trebuie s rmn secretul nostru pn ce aflm mai multe detalii. Zmbi artndu-i colii, ceea ce exprim destul de clar punctul su de vedere. Ce se ntmpl n Shreveport rmne n Shreveport. Se auzi un murmur de aprobare.

 Ce spunei, oaspei? i ntreb Eric pe invitaii care nu erau vampiri. Colonelul Floode zise: Treburile vampirilor nu sunt i ale haitei. Nu ne pas dac v omori unii pe ali. Nu ne amestecm n afacerile voastre. Calvin ridic din umeri: Panterelor nu le pas ce facei. Goblinul zise: Am uitat deja toat povestea. Iar femeia cu privire amenintoare care-i era alturi ncuviin i rse. Ceilali, care nu erau vampiri, ncuviinar i ei grbii. Nimeni nu-mi ceru s rspund. Cred c se gndeau c oricum o s tac, i aveau dreptate. Pam m trase ntr-o parte. Scoase un sunet enervat, ca un fel de , i art spre rochia mea. Am privit n jos ca s vd o fin urm de snge pe fusta din sifon. Imediat mi-am dat seama c nu voi mai purta minunata mea rochie-chilipir niciodat. Pcat, ari bine n roz, zise Pam. Primul impuls a fost s-i ofer ei rochia, apoi m-am gndit mai bine. Aveam s o duc acas i s o ard. Snge de vampir pe rochia mea? Nimeni nu vrea s-i atrne n dulap o asemenea dovad. Dac experiena m-a nvat ceva a fost s scap imediat de hainele ptate cu snge. A fost un gest foarte curajos ce ai fcut, zise Pam. Ei, avea de gnd s m mute, am rspuns. Pn muream. Cu toate astea, spuse. Nu mi-a plcut privirea calculat pe care o avea. Mulumesc c l-ai ajutat pe Eric atunci cnd eu nu am putut s-o fac, zise Pam. Creatorul meu este un mare idiot cnd vine vorba de prin. Am fcut-o pentru c avea de gnd s-mi sug sngele, i-am spus.

 Ai fcut ceva cercetri despre Vlad epe. Da, m-am dus la librrie dup ce mi-ai povestit despre adevratul Dracula i l-am cutat pe Google. Ochii lui Pam strluceau: Legenda spune c adevratul Vlad al III-lea a fost decapitat nainte s fie ngropat. Asta e una dintre povetile legate de moartea lui, am spus. Adevrat. Dar tii c nici mcar un vampir nu poate supravieui decapitrii. Cred c nu. Aa c tiai c toat chestia era o minciun. Pam, am spus oarecum ocat. Ei bine, poate fi aa. Sau poate nu. n fond, Eric a vorbit cu cineva care a spus c e comisionarul adevratului Dracula. Ai tiut c Milos nu este adevratul Dracula din clipa n care a ieit n fa. Am ridicat din umeri. Pam cltin din cap. Eti prea moale, Sookie Stackhouse. Asta o s-i aduc moartea ntr-o bun zi. Noo, nu prea cred, am spus. M uitam la Eric cu prul su auriu, care-i cdea n fa n timp ce privea la rmiele autoproclamatului Prin al ntunericului, care se dezintegrau rapid. Cei o mie de ani ai vieii sale l apsau i, pentru o secund, l-am vzut pe fiecare n parte. Apoi, treptat, chipul i se lumin i, cnd privi n sus spre mine, avea nerbdarea unui copil n Ajunul Crciunului. Poate la anul, zise el.

UN

RSPUNS SIMPLU

N JUR DE MIEZUL NOPII, Bubba Vampirul i cu mine adunam ramurile tiate de la tufiurile din curtea mea, cnd apru o limuzin neagr. M bucuram de mirosul tufelor proaspt tiate i de cntecul greierilor i al broatelor care srbtoreau venirea primverii. Totul tcu odat cu apariia limuzinei. Bubba dispru instantaneu, pentru c nu recunoscu maina. De cnd fusese transformat n vampir, Bubba era mai degrab timid. M-am sprijinit n grebl, ncercnd s par relaxat. n realitate, nu eram nici pe departe relaxat. Stau destul de departe de ora i trebuie s vrei s ajungi la mine ca s gseti drumul. Nu exist nici un indicator pe drumul principal care s trimit spre aleea mea i pe care s scrie STACKHOUSE. Cldirea nu e vizibil de pe osea, pentru c aleea cotete de mai multe ori prin pdure ca s ajung n luminiul unde casa se afl de o sut aizeci de ani. Nu primesc prea des vizite i nu-mi amintesc s fi venit vreo limuzin pn acum. Vreo dou minute nu iei nimeni din main neagr. Am nceput s m ntreb dac nu cumva ar fi trebuit s m ascund i eu, aa cum fcuse Bubba. Bineneles c aveam luminile exterioare aprinse, pentru c eu nu vedeam pe ntuneric ca Bubba, dar geamurile limuzinei erau fumurii. Eram foarte tentat s izbesc cu grebla n bara de protecie strlucitoare ca s vd ce se ntmpl. Din fericire, portiera se deschise ct eu nc m gndeam la asta. Un brbat solid iei din partea din spate a limuzinei. Avea cam un metru optzeci i doi i era fcut din cercuri. Cercul cel mai mare l forma burta. Capul rotund de

deasupra acesteia era aproape chel, dar era nconjurat de un cerc de pr negru deasupra urechilor. i ochii si mici erau rotunzi i la fel de negri ca i prul i costumul. Cmaa i era strlucitor de alb, dar purta o cravat neagr, simpl. Arta ca directorul unei case de pompe funebre pentru criminali nebuni. Nu prea muli oameni lucreaz n curte la miezul nopii, coment el, cu o voce surprinztor de melodioas. Rspunsul adevrat - c-mi plcea s greblez cnd aveam cu cine sta de vorb, i c aveam companie n seara aceea, pe Bubba, care nu putea s ias la lumina zilei era mai bine s nu-l pomenesc. Am ncuviinat doar. Nu puteai contrazice aceast afirmaie. Tu eti femeia cunoscut drept Sookie Stackhouse? ntreb brbatul cel solid. O zise ca i cum deseori s-ar fi adresat unor creaturi care nu erau brbai sau femei, ci cu totul i cu totul altceva. Da, domnule, eu sunt, am rspuns politicoas. Bunica mea, odihneasc-se n pace, m educase bine. Dar nu educase vreo fraier; nu aveam de gnd s-l invit nuntru. M-am ntrebat de ce oferul nu coborse. Atunci, am o motenire pentru tine. Motenire nseamn automat c a murit cineva. Eu nu aveam pe nimeni cu excepia fratelui meu, Jason, iar acesta era la Merlotte's cu prietena lui, Crystal. Cel puin acolo era cnd mi terminasem eu ziua de lucru ca barmani, cu vreo dou ore nainte. Micile creaturi nocturne ncepur s fac din nou glgie, dup ce i ddur seama c marile creaturi nocturne nu aveau de gnd s atace. O motenire de la care? am ntrebat. Ceea ce m face s fiu diferit de ali oameni este faptul c sunt telepat. Vampirii, ale cror mini sunt pur i simplu guri tcute ntr-o lume glgioas din cauza

cacofoniei creierelor umane, sunt tovari odihnitori pentru mine, aa c m bucuram de plvrgeala lui Bubba. Acum trebuia s revin la darul meu. Asta nu era o vizit ntmpltoare. Mi-am deschis mintea pentru vizitatorul meu. Acesta se strmba auzindu-mi ntrebarea, care suna ntr-adevr cam anapoda din punct de vedere gramatical. Am ncercat s arunc o privire n mintea lui. n locul fluxului de imagini i idei (ceea ce emit de obicei oamenii), gndurile sale mi aprur ca un fel de zgomot parazit. Era un fel de creatur supranatural. De la cine, m-am corectat, iar el mi zmbi. Avea dinii foarte ascuii. i aminteti de verioara ta, Hadley? Nimic nu m-ar fi putut surprinde mai mult dect aceast ntrebare. Am sprijinit grebla de tufiul de mimoz i am apucat sacul de plastic pe care-l umplusem deja. L-am strns la gur cu banda de plastic nainte s rspund. Speram s nu-mi pierd vocea n timp ce i rspundeam. Da, mi amintesc de ea. Dei vocea mi-a sunat rguit, cuvintele mi erau foarte clare Hadley Delahoussaye, singura mea verioara, dispruse n lumea ntunecat a drogurilor i prostituiei cu ani buni n urm. Aveam fotografia ei din primul an de liceu n albumul meu foto. Asta fusese ultima fotografie pe care o fcuse, pentru c n acel an a fugit la New Orleans ca s-i ctige existena prin mijloace proprii, punndu-i trupul la btaie. Mtua Linda, maic-sa, murise de cancer n cel de-al doilea an dup plecarea ei. Mai triete? am spus, abia reuind s rostesc cuvintele. Din pcate, nu, zise brbatul cel solid, lustruindu-i absent ochelarii cu ram neagr cu o batist curat, alb. Pantofii si negri luceau ca nite oglinzi. Mi-e team c, din pcate, vara ta, Hadley, este

moart. Prea s-i plac s spun asta. Era un brbat sau ceo fi fost cruia i plcea sunetul propriei voci. Dincolo de nencrederea i confuzia pe care le resimeam din cauza acestui episod ciudat, eram contient de o und puternic de durere. Hadley fusese amuzant cnd era mic i petrecusem o mulime de timp mpreun, bineneles. Deoarece eram un copil ciudat, Hadley i fratele meu, Jason, fuseser singurii copii cu care m jucasem n majoritatea timpului. Cnd Hadley ajunsese la pubertate, lucrurile se schimbaser; dar aveam cteva amintiri plcute legate de verioara mea. Ce a pit? am ntrebat ncercnd s-mi pstrez vocea egal, dar tiam c nu am reuit. A fost implicat ntr-un Incident Nefericit, zise. Acesta era eufemismul pentru omorul provocat de un vampir. Cnd aprea n ziare, nsemna de obicei c un vampir nu-i putuse stpni pofta de snge i atacase un om. A omort-o un vampir? Eram ngrozit. Ah, nu chiar. Vara ta, Hadley, era vampirul. A fost njunghiat cu o epu. Asta era o veste att de rea i de uimitoare c nu o puteam accepta. Am ridicat mna ca s-i fac semn c nu trebuie s spun nimic un minut, ct digeram eu ce-mi spusese, bucat cu bucat. Te rog, spune-mi cum te numeti? Domnul Cataliades, zise. Mi l-am repetat de mai multe ori deoarece era un nume pe care nu-l mai ntlnisem. Accentul pe tal, mi-am zis. i cu un e lung. De unde eti? De muli, muli ani, casa mea este n New Orleans. New Orleans era la cellalt capt al Louisianei fa de orelul meu, Bon Temps. Louisiana de Nord este al naibii

de diferit fa de Louisiana de Sud n mai multe feluri: este Centura Cretin fr pizza din New Orleans; este sora mai mare care st acas i are grij de ferm ct sora mai mic se duce la petrecere. Dar are alte lucruri n comun cu partea sudic a statului: drumuri proaste, politicieni corupi, i o mulime de oameni, att albi ct i negri, care triesc la limita srciei. Cine este oferul? am ntrebat direct, privind maina. Waldo, zise domnul Cataliades, doamna vrea s te vad. Dup ce Waldo a cobort din limuzin, de pe locul oferului i l-am privit, mi-a prut ru c fusesem curioas. Waldo era vampir, aa cum stabilisem deja n gnd, identificnd semntura tipic a creierului unui vampir, care pentru mine apare ca un fel de negativ fotografic, unul pe care-l vd cu mintea. Majoritatea vampirilor sunt foarte artoi sau sunt talentai ntr-un fel sau altul. Bineneles, atunci cnd un vampir transform un om, este mai probabil ca vampirul s transforme un om care l-a atras prin frumusee sau prin vreun talent care-i era necesar. Nu tiam cine naiba l transformase pe Waldo, dar mi-am imaginat c era un nebun. Waldo avea prul lung, subire i alb, aproape de aceeai culoare cu faa sa. Avea poate n jur de un metru aptezeci, dar prea mai nalt pentru c era foarte slab. Ochii lui Waldo preau roii la lumina becului din curte. Faa vampirului era de un alb cadaveric cu o nuan de verzui ters, iar pielea i era ridat. Nu mai vzusem niciodat un vampir care s nu fi fost transformat n floarea vrstei. Waldo, am spus dnd din cap. Am fost fericit c aveam atta experien n a pstra o expresie plcut. Pot s-i ofer ceva? Cred c am nite snge mbuteliat. i dumneavoastr, domnule Cataliades? O bere? Nite suc? Brbatul cel solid se cutremur i ncerc s ascund asta cu un fel de plecciune.

 E mult prea cald pentru cafea sau alcool pentru mine, dar poate vom bea ceva mai ncolo. Erau probabil n jur de aptesprezece grade, dar am observat c domnul Cataliades ntr-adevr transpira. Putem intra? ntreb el. mi pare ru, am spus fr nici o urm de regret n voce. Cred c nu. Speram c Bubba avusese suficient minte nct s se grbeasc s traverseze valea care ne separa proprietile spre cel mai apropiat vecin, fostul meu iubit, Bill Compton, cunoscut cetenilor din Bon Temps drept Vampirul Bill. Atunci rezolvm treburile chiar aici n curte, zise rece domnul Cataliades. El i Waldo ocolir limuzina. Nu m-am simit bine cnd n-am mai avut-o ntre noi, dar ei au pstrat distana. Domnioar Stackhouse, eti singura motenitoare a verioarei tale. Am neles ce spusese, dar nu-mi venea s cred. Nu fratele meu, Jason? Jason i Hadley, amndoi cu trei ani mai n vrst dect mine, erau prieteni buni. Nu, n acest document, Hadley spune c l-a sunat pe Jason Stackhouse odat cnd nu mai avea bani. El i-a ignorat cererea, aa c i ea l ignor. Cnd a fost Hadley njunghiat? M concentram foarte tare s alung imaginile care-mi veneau n minte. Din moment ce era cu trei ani mai btrn dect mine, Hadley avusese douzeci i nou de ani cnd a murit. Din punct de vedere fizic, era opusul meu. Eu eram robust i blond, ea era slab i brunet. Eu eram puternic, ea era fragil. Ea avea ochi mari, cprui, cu gene dese, ai mei erau albatri, iar acum omul acesta mi spunea c ea nchisese acei ochi definitiv. Cu o lun n urm. Domnul Cataliades trebui s se gndeasc. A murit cam acum o lun.

 i tu abia acum m anuni? Circumstanele au fost de aa natur. M-am gndit la asta. A murit n New Orleans? Da. Era domnioara de onoare a reginei, spuse el ca i cum mi-ar fi povestit c devenise partener ntr-o firm de avocatur sau c reuise s-i cumpere propriul magazin. Regina Louisianei, am spus precaut. tiam c ai s nelegi, zise el, zmbind larg spre mine. Aceast femeie i cunoate pe vampiri, mi-am spus atunci cnd te-am ntlnit. l cunoate pe acest vampir, spuse Bill aprnd lng mine n felul acela surprinztor al su. O umbr de neplcere travers faa domnului Cataliades ca un fulger cerul. i tu cine eti? ntreb el cu o politee rece. Eu sunt Bill Compton, rezident n acest district i prieten cu domnioara Stackhouse, zise Bill amenintor. Sunt de asemenea i un angajat al reginei, ca i tine. Regina l angajase pe Bill pentru ca baza de date despre vampiri la care el lucra s intre n proprietatea ei. Cumva, m-am gndit c domnul Cataliades oferea i altfel de servicii personale. Prea c tie unde sunt ngropate toate cadavrele, iar Waldo arta ca i cum el le-ar fi ngropat acolo. Bubba se afla chiar n spatele lui Bill i, cnd iei din umbra lui, pentru prima dat l-am vzut pe vampirul Waldo exprimnd vreo emoie. Avea o expresie de veneraie. Oh, Doamne! Este El..., trnti domnul Cataliades. Da, zise Bill. Le arunc celor doi strini o privire cu neles. El este Bubba. Trecutul l supr foarte tare. Atept pn cnd cei doi ncuviinar c au neles. Apoi privi n jos spre mine. Ochii si cprui-nchis preau negri n umbrele aruncate de becuri. Pielea sa avea strlucirea aceea palid care spunea vampir.

 Sookie, ce s-a ntmplat? I-am povestit o versiune condensat a mesajului domnului Cataliades. Din moment ce Bill i cu mine ne despriserm cnd mi-a fost infidel, ncercaserm s stabilim o altfel de relaie funcional. El se dovedea a fi un prieten pe care puteam conta, iar eu i eram recunosctoare pentru prezen. Regina a ordonat moartea lui Hadley? i ntreb Bill pe vizitatorii mei. Domnul Cataliades reui s arate ocat. Oh, nu! exclam el. nlimea Sa nu ar provoca niciodat moartea cuiva att de drag. OK, nc un oc. Ah, ce fel de drag...? Ct de drag i era verioara mea reginei? am ntrebat. Voiam s fiu sigur c interpretam corect toate implicaiile. Domnul Cataliades mi arunc o privire de mod veche. Hadley i era foarte drag. Bine, am neles. Fiecare teritoriu al vampirilor avea un rege sau o regin, i acest titlu nsemna putere. Dar regina Louisianei avea ceva n plus, pentru c era stabilit n New Orleans, care era cel mai popular ora din Statele Unite pentru cei nevii. Din moment ce turismul legat de vampiri aduce o cot att de mare veniturilor oraului, chiar i oamenii ineau cont de dorinele reginei, ntr-un mod neoficial. Dac Hadley i era aa de drag reginei, cine a fost att de nebun s-i nfig un ru n inim? am ntrebat. Fria Soarelui, zise Waldo, iar eu am tresrit. Vampirul tcuse atta vreme, nct am crezut c nu avea s vorbeasc niciodat. Vocea vampirului era spart i la fel de ciudat ca i aspectul su. Cunoti bine oraul? Am cltinat din cap. Fusesem n Big Easy doar o singur

dat ntr-o excursie cu coala. Eti familiarizat probabil cu cimitirele care sunt numite Oraele Morilor? Am ncuviinat. Bill zise: Da. Iar Bubba scoase un: -h. Mai multe cimitire din New Orleans aveau cripte supraterane pentru c pnza freatic din Louisiana de Sud era mult prea sus ca s permit nmormntrile obinuite, sub pmnt. Cavourile artau ca nite csue mici i albe i, n unele cazuri, erau decorate i sculptate, aa c aceste cimitire vechi sunt numite Oraele Morilor. Cimitirele istorice sunt fascinante i uneori periculoase. Exist prdtori adevrai de care trebuie s te temi n Oraele Morilor, iar turitilor li se atrage atenia s le viziteze n grupuri mari, conduse de ghid i s plece nainte de cderea serii. Hadley i cu mine am mers n Numrul Unu din St. Louis n acea sear, dup ce ne-am trezit, ca s inem un ritual. Faa lui Waldo era destul de lipsit de expresie. Gndul c acest brbat fusese tovarul pe care verioara mea i-l alesese fie chiar i pentru o excursie de o sear, era pur i simplu de necrezut. Au srit din spatele mormintelor n jurul nostru. Fanaticii Friei erau narmai cu lucruri sfinte, epue i usturoi tot arsenalul obinuit. Au fost suficient de proti nct s aib cruci din aur. Fria refuza s cread, n ciuda tuturor evidenelor, c vampirii nu puteau fi constrni de obiectele sfinite. Acestea aveau efect doar asupra vampirilor foarte vechi, care fuseser transformai i credeau orbete. Vampirii mai noi sufereau din cauza crucilor dac acestea erau din argint. Argintul l-ar fi ars pe orice vampir. Oh, i o cruce de

lemn ar fi avut efect, dac i-ar fi fost nfipt n inim. Am luptat cu curaj, Hadley i cu mine dar, n cele din urm, au fost prea muli pentru noi i au omort-o pe Hadley. Eu am scpat doar cu cteva rni serioase de cuit. Faa sa alb ca hrtia avea mai degrab o expresie plin de regret dect tragic. Am ncercat s nu m gndesc la mtua Linda i la ce ar fi avut de spus despre faptul c fata ei devenise vampir. Mtua Linda ar fi fost i mai ocat de circumstanele morii lui Hadley: asasinat ntr-un cimitir cu aer gotic, n compania acestei creaturi groteti. Bineneles toate aceste detalii exotice nu ar fi devastat-o pe mtua Linda ca faptul simplu al morii lui Hadley. Eu eram mai detaat. Renunasem cu mult vreme n urm la Hadley. Nu am crezut niciodat c aveam s o mai revd, aa c aveam puin spaiu emoional n care puteam pune alte lucruri. ns m-am ntrebat, cu durere, de ce Hadley nu venise acas, s ne vad. Poate se temuse, fiind un vampir tnr, c pofta sa de snge se va trezi ntr-un moment jenant i se va trezi doritoare s-l sug de la cineva nepotrivit. Poate fusese ocat de schimbarea naturii sale; Bill mi spusese, iar i iar, c vampirii nu mai erau fiine umane, c erau diferii emoional de oameni. Poftele i nevoia lor de a pstra secretul i modelaser iremediabil pe btrnii vampiri. Dar Hadley nu trebuise niciodat s in cont de aceste reguli; ea fusese transformat dup Marea Revelaie, cnd vampirii i deconspiraser existena n faa lumii. i Hadley cea aflat la post-pubertate, cea de care eram cel mai puin ataat, nu ar fi fost prins alturi de cineva ca Waldo nici moart. Hadley fusese popular n liceu i, cu siguran, era suficient de uman atunci nct s cad prad propriilor stereotipuri. Fusese rea cu copiii care nu erau populari; sau doar i ignorase. Viaa ei fusese dominat de haine i machiaj i de propria sa fiin.

Fusese majoret pn s adopte un aspect gotic. Ai spus c voi doi erai n cimitir ca s v ocupai de un ritual. Ce ritual? l-am ntrebat pe Waldo, ca s ctig nite timp de gndire. Cu siguran, Hadley nu era i vrjitoare. Mai ddusem i nainte peste un vrcolac vrjitor, dar niciodat peste vreun vampir care s fac vrji. Exist tradiii printre vampirii din New Orleans, zise cu grij domnul Cataliades. Una dintre aceste tradiii este c sngele morilor i poate ridica pe cei mori, cel puin temporar. Pentru discuii, nelegi. Domnul Cataliades cu siguran nu arunca vorbe n vnt. Trebuia s m gndesc la fiecare propoziie pe care o scotea pe gur. Hadley voia s vorbeasc cu o persoan moart? am ntrebat imediat ce am nghiit ultima bomb ce-mi fusese aruncat. Da, zise Waldo, intervenind din nou. Voia s vorbeasc cu Marie Laveau. Regina voodoo? De ce? Nu puteai tri n Louisiana i s nu cunoti legenda lui Marie Laveau, o femeie ale crei puteri magice i-a fascinat att pe albi ct i pe negri, ntr-o vreme cnd negresele nu aveau nici un fel de putere. Hadley credea c e rud cu ea. Waldo prea s rnjeasc sardonic. Bine, acum tiam c inventeaz. Cum s nu! Marie Laveau era afro-americanc, iar familia mea e alb, am spus. Pe linie patern, zise Waldo calm. Soul mtuii Linda, Carey Delahoussaye, era originar din New Orleans, i avea descenden francez. Familia sa fusese aici de mai multe generaii. Tot povestise despre asta pn cnd familiei mele i ajunsese pn peste cap mndria lui. M-am ntrebat dac unchiul Carey i dduse seama c sngele su creol fusese nnobilat de puin ADN

afro-american, cu mult vreme n urm. Pe unchiul Carey mi-l aminteam doar din copilria mea, dar mi-am imaginat c o astfel de informaie ar fi fost cel mai bine pzit secret al su. Hadley, pe de alt parte, ar fi crezut c e ca lumea s fii descendenta cunoscutei Marie Laveau. M-am trezit acordndu-i lui Waldo ceva mai mult ncredere. De unde putuse face rost Hadley de aa o informaie nu-mi puteam da seama. Bineneles nu mi-o puteam imagina nici pe ea ca iubita unei femei, dar, n mod evident, aceasta fusese alegerea ei. Verioara mea, Hadley, majoreta, devenise vampir, lesbian i vrjitoare voodoo. Cine putea ti? M-am simit plin de informaie pe care nu avusesem timp s o absorb, dar eram nerbdtoare s aud toat povestea. Am fcut un gest ctre vampirul numai piele i os s continue. Am pus trei X-uri pe mormnt, zise Waldo. Aa cum fac oamenii. Cei care cred n voodoo consider c asta e o asigurare c dorina le va fi ndeplinit. Apoi, Hadley s-a tiat, a lsat sngele s-i curg pe piatra de mormnt i apoi a spus cuvintele magice. Abracadabra, te rog i mulumesc, am zis automat, iar Waldo s-a uitat urt la mine. Nu ar trebui s iei n derdere treaba asta, zise. Cu cteva excepii notabile, vampirii nu sunt cunoscui pentru simul umorului, iar Waldo era categoric un tip serios. Ochii si cu tivii cu rou m fixar. Asta face parte dintre tradiii, Bill? am ntrebat. Nu-mi mai psa dac cei doi tipi din New Orleans tiau c nu am ncredere n ei. Da, zise Bill. Eu nu am ncercat-o, pentru c eu cred c morii ar trebui lsai n pace. Dar am vzut-o pus n practic. Funcioneaz? Eram uimit.

 Da. Uneori. A mers i n cazul lui Hadley? l-am ntrebat pe Waldo. Vampirul m privi fix. Nu, uier el. Motivul ei nu era suficient de pur. i aceti fanatici se ascundeau pur i simplu printre morminte, ateptnd s sar pe voi? Da, rspunse Waldo. i-am zis. i voi, cu auzul i mirosul vostru de vampiri, nu ai tiut c erau oameni n cimitir, n preajma voastr? n stnga mea, Bubba se agit. Chiar i un vampir slab, cum era mult-prea-grbit-transformatul Bubba i putea da seama unde btea ntrebarea mea. Poate c tiam c sunt oameni, zise Waldo arogant, dar aceste cimitire sunt pline noaptea de criminali i prostituate. Nu mi-am dat seama ce fel de oameni fac zgomot. Waldo i Hadley erau amndoi favorii ai reginei, zise domnul Cataliades cu repro. Tonul su sugera c orice favorit al reginei era dincolo de orice bnuial. Dar nu asta spuneau cuvintele sale. Mam uitat gnditoare la el. n acelai moment, am simit c Bill vine lng mine. Bnuiesc c nu am fost sufletepereche, din moment ce relaia noastr nu a mers, dar n momente dificile se pare c gndeam la fel, iar acesta era unul din acele momente. Mi-am dorit ca de data asta s pot citi gndurile lui Bill dei marea calitate pentru care Bill devenise iubitul meu era tocmai c nu puteam face asta. Telepailor nu le este uor atunci cnd vine vorba de relaii. De fapt, domnul Cataliades era singura persoan de fa a crei minte o puteam scana, i nici a lui nu era prea uman. M-am gndit s-l ntreb ce era, dar prea o lips de tact. n loc de asta, i-am cerut lui Bubba s aduc nite scaune de grdin pliante, ca s putem sta jos i, n timp ce el se ocupa de asta, m-am dus n cas i am nclzit nite SngeAdevrat pentru cei trei vampiri i am pus ghea n

nite Mountain Dew pentru domnul Cataliades, care se artase ncntat de ofert. n timp ce eram n cas, stnd n faa cuptorului cu microunde i holbndu-m la el ca i cum ar fi fost vreun fel de oracol, m-am gndit s ncui ua i s-i las s fac ce voiau. Simeam care avea s fie deznodmntul nopii i eram tentat s-l las s aib loc fr mine. Dar Hadley fusese vara mea. Dintr-un impuls, i-am dat poza jos de pe perete s m uit mai ndeaproape la ea. Toate fotografiile pe care bunica mea le agase pe perete erau tot acolo; n ciuda faptului c murise, continuam s m gndesc la cas ca fiind a ei. Prima imagine era a lui Hadley la ase ani, cu un singur dinte n fa. inea n mn un desen mare cu un dragon. Am agat-o la loc lng poza lui Hadley de cnd avea zece ani, slab, cu codie mpletite, inndu-ne n brae pe Jason i pe mine. Lng ea, se afla fotografia fcut de un reporter de la ziarul local cnd Hadley fusese ncoronat Miss Adolescena din Bon Temps. La cincisprezece ani, radia de fericire n rochia ei alb cu paiete, cu coroana strlucindu-i pe cap i cu braele pline de flori. Ultima poz era cu Hadley n primul an de liceu. Pe atunci ncepuse deja s ia droguri i avea o imagine gotic: machiaj puternic la ochi, pr negru, buze sngerii. Unchiul Carey o prsise pe mtua Linda cu nite ani nainte ca Hadley s-i compun aceast imagine, mutndu-se napoi la mndra sa familie din New Orleans; iar pe cnd Hadley abia plecase i ea, mtua Linda ncepuse deja s se simt ru. La cteva luni dup ce Hadley fugise, am reuit n cele din urm s o convingem pe sora tatlui meu s mearg la doctor, i am descoperit c avea cancer. n anii care au trecut de atunci, m-am ntrebat deseori dac Hadley a aflat vreodat c mama ei era bolnav. Era important pentru mine. Dac tiuse i nu venise acas era o treab. Dac nu tiuse niciodat era alt treab. Acum, c

tiam c trecuse dincolo i devenise unul dintre nevii, aveam o nou opiune. Poate c Hadley tiuse i, pur i simplu, nu-i psase. M-am ntrebat cine i-a spus lui Hadley c ar fi putut fi o descendent a lui Marie Laveau. Trebuie s fi fost cineva care fcuse suficiente cercetri nct s par convingtor, cineva care o studiase suficient pe Hadley ca s tie ct de mult i plcea picanteria de a fi nrudit cu o astfel persoan celebr. Am dus buturile afar pe o tav i ne-am aezat cu toii n cerc pe vechile mele scaune de grdin. Era o adunare bizar: ciudatul domn Cataliades, un telepat i trei vampiri, dintre care unul era att de afectat mental pe ct putea fi un vampir, i totui s se poat spune despre el c triete. Cnd m-am aezat, domnul Cataliades mi ntinse un teanc de hrtii, iar eu le-am aruncat o privire. Becurile erau suficient de puternice ca s aduni crengile, dar nu ca s poi citi. Vederea lui Bill era de douzeci de ori mai puternic dect a mea, aa c i-am dat lui hrtiile. Vara ta i-a lsat nite bani i lucrurile din apartamentul ei, zise Bill. Eti i executorul ei testamentar. Am ridicat din umeri. Bine, am zis. tiam c Hadley nu putea avea prea mare lucru. Vampirii sunt buni la adunat averi, dar Hadley era vampir doar de civa ani. Domnul Cataliades ridic din sprncenele sale aproape invizibile. Nu pari ncntat. Sunt mai interesat de felul n care Hadley i-a gsit sfritul. Waldo pru ofensat. i-am descris circumstanele. Vrei o poveste a luptei, lovitur cu lovitur? A fost neplcut, te pot asigura de asta.

L-am privit cteva momente. Tu ce ai pit? l-am ntrebat. E mai mult dect nepoliticos s ntrebi pe cineva ce naiba l-a fcut s arate att de ciudat, dar intuiia mi-a spus c aveam ceva de aflat. Simeam o obligaie fa de vara mea, o obligaie neafectat de motenirea pe care mi-o lsase. Poate de asta Hadley mi lsase ceva prin testament. tia c eu voi pune ntrebri, iar fratele meu, sl in Dumnezeu, n-o va face. O und de furie marc trsturile lui Waldo, iar apoi dispru ca i cum faa i-ar fi fost atins de un diluant magic pentru emoii. Pielea sa alb ca hrtia se relaxa, liniile feei i devenir calme, la fel i ochii. Cnd eram om, eram albinos, zise sec Waldo, iar eu am simit oroarea reflex a cuiva care a fost neruinat de curios n faa unei dizabiliti. Chiar pe cnd m pregteam s m scuz, interveni domnul Cataliades. i, bineneles, zise calm brbatul cel solid, a fost pedepsit de regin. De data asta, Waldo nu-i mai stpni privirea tioas. Da, zise el n cele din urm. Regina m-a pus civa ani ntr-un rezervor. Un rezervor cu ce? Eram perplex. Soluie salin, zise Bill foarte ncet. Am auzit de aceast pedeaps. De asta este att de ridat, nelegi. Waldo se fcu c nu-l auzi pe Bill, dar Bubba deschise gura: Chiar c eti ridat, omule, dar nu-i face griji, gagicilor le plac brbaii deosebii. Bubba era un vampir amabil i plin de intenii bune. Mi-am imaginat cum e s stai ntr-un rezervor cu ap srat ani la rnd. Apoi am ncercat s nu-mi mai imaginez asta. M-am putut doar ntreba ce a fcut Waldo ca s merite pedeapsa asta. i tu eti un favorit? am ntrebat. Waldo ncuviin cu

demnitate: Am avut aceast onoare. Am sperat s nu am parte niciodat de o astfel de onoare. i Hadley era o favorit? Faa lui Waldo rmase nemicat, dei un muchi i se contract la maxilar. Pentru o perioad. Domnul Cataliades interveni: Reginei i plceau entuziasmul i purtarea copilreasc de care ddea dovad Hadley. Hadley era doar una dintr-o serie de favorite. n cele din urm, favorurile reginei ar fi fost ndreptate spre altcineva, iar Hadley ar fi trebuit s-i gseasc un alt loc n anturajul reginei. Waldo pru destul de mulumit de asta i ncuviin. Aa se petrec lucrurile. Nu nelegeam de ce ar fi trebuit s-mi pese, iar Bill fcu o micare pe care o opri brusc. Am prins-o cu coada ochiului i mi-am dat seama c Bill nu voia ca eu s vorbesc. S-l ia naiba; oricum nu aveam de gnd s o fac. Domnul Cataliades zise: Bineneles, vara ta era oarecum diferit de predecesorii ei. Nu crezi, Waldo? Nu, zise Waldo. n timp, lucrurile s-ar fi petrecut ca de obicei. Prea s-i mute buzele ca s se opreasc din vorbit; ceea ce nu e o micare prea neleapt din partea unui vampir. O mic pictur de snge i fcu apariia ncet. Regina s-ar fi plictisit de ea. tiu eu. O atrgea tinereea fetei, faptul c era unul dintre vampirii noi care nu cunoscuse niciodat tenebrele. Spune-i asta reginei, Cataliades, atunci cnd te vei ntoarce la New Orleans. Dac nu ai fi inut geamul despritor ridicat pe toat durata cltoriei, a fi putut vorbi cu tine despre asta n timp ce veneam ncoace. Nu trebuia s te ii departe de mine, ca i cum a fi fost vreun lepros.

Domnul Cataliades ridic din umeri. Nu voiam tovria ta, zise el. Acum, nu vom ti niciodat ct ar fi domnit Hadley ca favorit, nu-i aa, Waldo? Atinsesem un punct sensibil i eram condui n direcia corect de tovarul de cltorie al lui Waldo, domnul Cataliades. M-am ntrebat de ce. Pentru moment, am continuat pe linia sugerat de el. Hadley era foarte drgu, am zis. Poate regina i-ar fi oferit o poziie permanent. E plin lumea de fete frumoase, zise Waldo. Oameni idioi. Nu tiu ce le poate face regina noastr. Dac ea vrea, murmur Bill. Dac aceast Hadley ar fi avut un talent n a o mulumi pe regin, dac ar fi avut farmecul lui Sookie, atunci poate c ar fi putut fi fericit muli ani n poziia de favorit. i cred c tu ai fi stat n banca ta, Waldo, am zis prozaic. Aadar, spune-mi, chiar erau fanatici n cimitir? Sau doar un singur fanatic, slbnog i plin de riduri, gelos i disperat? Apoi, brusc, toi eram n picioare, toi, cu excepia domnului Cataliades, care-i cuta ceva n serviet. n faa ochilor mei, Waldo se transform n ceva chiar i mai puin uman. i ieir colii, iar ochii i sclipir roii. Deveni i mai slab, corpul prbuindu-i-se n interior. Lng mine, Bill i Bubba se schimbar i ei. Nu voiam s m uit la ei cnd erau furioi. S-mi vd prietenii schimbndu-se astfel era chiar i mai ru dect s-mi vd inamicii fcndo. Starea de lupt era nspimnttoare. Nu poi acuza un slujitor al reginei, zise Waldo uiernd. Atunci domnul Cataliades se dovedi a fi capabil s ne ofere nite surprize, ca i cum a fi avut vreun dubiu. Micndu-se rapid i uor, se ridic de scaunul su i arunc un lasou de argint n jurul vampirului, suficient de larg nct

s-i cuprind umerii. Cu o graie care m uimi, l strnse exact la momentul potrivit, blocndu-i lui Waldo minile pe lng corp. Am crezut c vampirul o s-o ia razna, dar m surprinse rmnnd nemicat. O s mori pentru asta, i spuse vampirul brbatului cel solid, iar domnul Cataliades i zmbi. Nu prea cred, zise el. Domnioar Sookie, poftim. Arunc un obiect n direcia mea i, mai repede dect putu privirea mea s observe, mna lui Bill ni s-l prind. Ne holbarm amndoi la ce inea Bill n mn. Era lustruit, ascuit i din lemn: un ru. Ce e cu el? l-am ntrebat pe domnul Cataliades, apropiindu-m de limuzina neagr. Draga mea domnioar Stackhouse, regina vrea ca tu s ai aceast plcere. Waldo, care se uita cu dispre la toi cei care se aflau n poian, pru s se dezumfle cnd auzi ce spunea domnul Cataliades. tie, zise vampirul albinos, i singurul fel n care i puteam descrie vocea era distrus. M-am cutremurat. i iubea regina, chiar o iubea. Da, zise brbatul cel solid, aproape amabil. I-a trimis pe Valentine i Charity la cimitir aproape imediat dup ce ai venit tu cu vetile. Nu au gsit nici o urm a vreunui atac uman asupra lui Hadley. Doar mirosul tu, Waldo. Ea m-a trimis aici cu tine, zise Waldo aproape optind. Regina noastr voia ca ruda lui Hadley s aib dreptul s conduc execuia, zise domnul Cataliades. M-am apropiat de Waldo pn cnd am ajuns ct de aproape se putea. Argintul i slbise puterile, dei aveam senzaia c nu s-ar fi opus nici mcar dac lanul nu ar fi fost fcut dintr-un metal pe care vampirii nu-l pot suporta. O parte din energie l prsise pe vampir, dei buza sa

superioar i se retrase lsnd s i se vad dinii atunci cnd i-am pus vrful ruului n dreptul inimii. M-am gndit la Hadley i m-am ntrebat dac n locul meu ar fi putut face asta? Poi s conduci limuzina, domnule Cataliades? am ntrebat. Da, doamn, pot. Poi s ajungi singur napoi la New Orleans? sta a fost planul meu de la nceput. Am apsat pe lemn pn mi-am dat seama c-i fcea ru. Avea ochii nchii. Mai omorsem i alt dat vampiri, dar o fcusem ca s ne salvez vieile, mie i lui Bill. Waldo era patetic. Nu era nimic dramatic sau romantic la el. Era pur i simplu ru. Eram sigur c pot face pagube serioase atunci cnd situaia o cerea, i mai eram sigur c o omorse pe vara mea, Hadley. Bill zise: O fac eu pentru tine, Sookie. Vocea i era calm i relaxat, ca ntotdeauna, iar mna sa pe braul meu era rece. i eu pot s ajut, se oferi Bubba. Tu ai face-o pentru mine, domnioar Sookie. Vara ta era o curv ticloas, zise brusc Waldo. Am ntlnit privirea ochilor si roii. Bnuiesc c era, am zis. Cred c pur i simplu nu te pot omor. Mna, cea care inea ruul, mi czu pe lng corp. Trebuie s m omori, zise Waldo, arogant i sigur. Regina m-a trimis aici ca s fiu ucis. Va trebui s te trimit pachet napoi la regin, i-am rspuns. N-o pot face. Pune-l pe petele tu s o fac; e mai mult dect doritor. Bill arta tot mai mult ca un vampir cu fiecare secund care trecea i apuc ruul din minile mele.

 ncearc s se sinucid cu mna noastr, Bill, am zis. Bill pru uimit, la fel i Bubba. Faa domnului Cataliades era impenetrabil. ncearc s ne enerveze sau s ne sperie suficient nct s-l omoram, pentru c nu se poate sinucide. E sigur c regina i va face ceva mult, mult mai ru dect mine. i are dreptate. Regina a ncercat s-i ofere darul rzbunrii, zise domnul Cataliades. Nu-l vei accepta? S-ar putea s nu fie fericit dac i-l trimii napoi. Asta e problema ei, am zis. Nu-i aa? Cred c s-ar putea s cam fie i problema ta, zise ncet Bill. Ca i cum m-ar durea de asta, am zis. Ai... am fcut o pauz i mi-am spus s nu fiu nechibzuit. Domnule Cataliades, ai fost foarte amabil c mi l-ai adus pe Waldo, i a fost foarte inteligent felul n care m-ai condus la adevr. Am tras adnc aer n piept i m-am gndit. Apreciez faptul c mi-ai adus hrtiile, la care m voi uita mai pe ndelete ntr-un moment mai linitit. M-am gndit c am inclus totul. Acum, dac ai vrea s deschizi portbagajul, o s-i rog pe Bill i pe Bubba s-l pun acolo. Am fcut un semn cu capul spre vampirul legat cu argint care sttea la nici un metru de mine. n acel moment, cnd cu toii ne gndeam la altceva, Waldo se arunc spre mine, cu flcile larg deschise, ca ale unui arpe, cu colii complet scoi. M-am aruncat n spate, dar am tiut c nu avea s fie suficient. Acei coli aveau smi sfie gtul i aveam s sngerez chiar acolo, n propria mea curte. Dar Bubba i Bill nu erau legai cu argint i, cu o vitez nspimnttoare, l apucar pe btrnul vampir i-l trntir la pmnt. Mai rapid dect ar fi putut clipi o fiin uman, braul lui Bill se ridic i cobor, iar Waldo privi la ruul din pieptul su cu profund satisfacie. n secunda urmtoare, acei ochi disprur i corpul su lung i slab

ncepu procesul instantaneu de descompunere. Nu e nevoie s ngropi un vampir cu adevrat mort. Pentru cteva clipe extrem de lungi, am rmas nemicai n aceleai poziii. Domnul Cataliades era n picioare, eu eram n fund, pe jos, iar Bubba i Bill erau n genunchi lng ceea ce fusese Waldo. Apoi, portiera limuzinei se deschise i, nainte ca domnul Cataliades s se poat mica pentru a o ajuta, regina Louisianei iei din main. Era foarte frumoas, bineneles, dar nu n felul n care sunt prinesele din poveti. Nu tiu la ce m ateptasem, dar nu era aa. n timp ce Bill i Bubba se ridicau n picioare, apoi fceau o plecciune adnc, am cercetat-o din cap pn-n picioare. Purta un costum bleumarin foarte scump i pantofi cu toc. Prul i era o nuan bogat de castaniu-armiu. Bineneles avea o piele alb ca laptele, dar ochii i erau mari, sfredelitori i aveau aproape aceeai nuan cu prul. Unghiile i erau date cu oj roie, i cumva asta prea foarte ciudat. Nu purta bijuterii. Acum tiam de ce domnul Cataliades inuse ridicat geamul din interiorul mainii n timpul cltoriei sale spre nord. i eram sigur c regina avea mijloacele de a nu lsa simurile lui Waldo s-i detecteze prezena, i s fac n aa fel nct acesta s nu o vad. Bun, am spus nesigur. Eu sunt... tiu cine eti, zise ea. Avea un accent vag; m-am gndit c ar putea fi franuzesc. Bill. Bubba, continu ea salutul. Biiiine. Cam att cu conversaia politicoas. Am respirat adnc i am nchis gura. Nu avea nici un rost s vorbesc pn nu-i explica prezena. Bill i Bubba stteau n picioare. Bubba zmbea. Bill nu. Regina m examina din cap pn-n picioare, ntr-un fel pe care l-am considerat aproape nepoliticos. Din moment

ce ajunsese regin, era un vampir foarte btrn, iar cei mai btrni, cei care-i aveau fora n infrastructura vampirilor, se dovedeau printre cei mai nspimnttori. Trecuse att de mult de cnd fusese o fiin uman nct era posibil s nu mai aib prea multe amintiri despre asta. Nu vd ce atta tevatur, zise ea, ridicnd din umeri. Buzele mele schiar un surs. Nu m puteam abine. Zmbetul mi se ntinse pe fa i am ncercat s mi-l ascund cu mna. Regina m privi ntrebtor. Zmbete cnd e nervoas, zise Bill. Aa era, dar nu sta era motivul pentru care zmbeam acum. Erai pe cale s mi-l trimii napoi pe Waldo ca s fie torturat i omort, mi se adres regina. Faa i era aproape impasibil. Nu-mi ddeam seama dac m aproba sau nu, dac i imagina c sunt deteapt sau nebun. Da, am zis. Cel mai scurt rspuns era, categoric, cel mai bun. i-a forat mna. -h. Era mult prea nspimntat de mine ca s rite s se ntoarc acas cu prietenul meu, domnul Cataliades. Da. Ajunsesem s m pricep la rspunsuri simple. M ntreb dac nu ai manipulat toat situaia. Da, nu ar fi fost rspunsul potrivit n acest caz. Am pstrat tcerea. Voi afla, zise ea cu o siguran absolut. Ne vom ntlni din nou, Sookie Stackhouse. Vara ta mi era drag, dar chiar i ea a fost suficient de nechibzuit nct s mearg singur ntr-un cimitir cu cel mai mare inamic al su. S-a bazat prea mult pe simpla putere a numelui meu ca s o apere. i-a spus Waldo cumva dac Marie Laveau chiar s-a

ridicat din mori? am ntrebat, prea mcinat de curiozitate ca s las ntrebarea nepus. Tocmai se urca n main cnd am nceput s vorbesc, i se opri cu un picior n limuzin i cu cellalt afar. Oricine altcineva ar fi artat ciudat, dar nu i regina Louisianei. Interesant, zise ea. Nu, de fapt, nu mi-a spus. Cnd venii la New Orleans, tu i Bill putei repeta experimentul. Am dat s-i atrag atenia c, spre deosebire de Hadley, eu nu eram moart, dar am avut inspiraia s-mi in gura. Poate mi ordona s devin vampir i mi-era team, foarte team c atunci Bill i cu Bubba m-ar fi pus jos i m-ar fi transformat pe loc. Era prea ngrozitor s m gndesc la asta, aa c i-am zmbit. Dup ce regina se instala n limuzin, domnul Cataliades mi fcu o plecciune. A fost o plcere s v cunosc, domnioar Stackhouse. Dac ai orice ntrebare legat de bunurile verioarei tale, sun-m la numrul de pe cartea de vizit. O gseti prins de hrtii. Mulumesc, am spus, pentru c nu aveam ncredere s mai spun i altceva. n plus, rspunsurile simple nu fac ru niciodat. Waldo aproape se dezintegrase. Bucele din el aveau s mai rmn prin curtea mea o perioad. Ch. Unde-i Waldo? Prin toat curtea mea le-a fi putut rspunde celor care m-ar fi ntrebat. Categoric noaptea aceasta fusese prea mult pentru mine. Limuzina iei din curtea mea. Bill i puse palma pe obrazul meu, dar eu nu mi-am sprijinit faa de ea. i eram recunosctoare c venise i i-am spus asta. Nu ar trebui s fii n pericol, zise. Bill avea obiceiul de a folosi cte un cuvnt care schimba sensul spuselor sale, care le fcea s sune ambiguu i nelinititor. Ochii si erau nite ape adnci. Nu cred c voi ajunge s-l neleg vreodat.

 M-am descurcat bine, domnioar Sookie? ntreb Bubba. Te-ai descurcat de minune, Bubba, i-am rspuns. Ai fcut ceea ce trebuia fr ca eu s trebuiasc s-i spun. Ai tiut tot timpul c era n limuzin, zise Bubba. Nu-i aa, domnioar Sookie? Bill se uit uimit la mine. I-am evitat privirea. Da, Bubba, am spus cu blndee. tiam, nainte ca Waldo s coboare, am ascultat cu cellalt sim al meu i am descoperit dou mini de necitit n main. Asta nu putea nsemna dect doi vampiri. Aa c am tiut c domnul Cataliades avea companie n spatele limuzinei. Dar te-ai comportat ca i cum nu ai fi tiut c e aici. Bill prea s nu neleag asta. Poate credea c nu am nvat nimic de cnd l-am ntlnit. Ai tiut dinainte c Waldo avea s te atace? Am bnuit c ar putea s o fac. Nu voia s ajung din nou la mna ei. Aadar... Bill m apuc de mini i privi n jos ctre mine. ncercai s te asiguri c moare sau ncercai s-l trimii napoi la regin? Da, am zis. Rspunsurile simple nu fac ru.

NOROCUL

AMELIA BROADWAY I CU MINE ne pictam reciproc unghiile de la picioare, cnd agentul meu de asigurri btu la ua din fa. Eu alesesem Trandafiri Glaciari. Amelia, Burgund Nebun Ciree Glasate. Ea terminase cu picioarele mele, eu mai aveam trei unghii la piciorul ei stng, cnd nea ntrerupt Greg Aubert. Amelia sttea deja de luni bune la mine i era plcut s am pe cineva cu care s-mi mpart btrna mea cas. Amelia este o vrjitoare din New Orleans i sttea la mine pentru c avusese un ghinion magic despre care nu voia s afle nici una dintre tovarele ei vrjitoare din Big Easy. De asemenea, de cnd cu Katrina, chiar nu mai avea unde s se duc, cel puin o perioad. Micul meu orel, Bon Temps, era plin pn la refuz cu refugiai. Greg Aubert trecuse pe la mine pe-acas dup ce avusese loc un incendiu care provocase o mulime de pagube. Din cte tiam, nu aveam nevoie de nici o asigurare n acest moment. Mrturisesc c eram destul de curioas n legtur cu scopul vizitei sale. Amelia i aruncase o privire lui Greg, prul su nisipiu i ochelarii fr ram i se prur neinteresante, aa c i vzu de pictatul unghiilor de la picioare n timp ce eu l conduceam spre fotoliu. Greg, aceasta este prietena mea, Amelia Broadway, am spus. Amelia, acesta este Greg Aubert. Amelia se uit la Greg cu ceva mai mult interes. i spusesem c Greg era un fel de coleg al ei din mai multe puncte de vedere. Mama lui Greg fusese vrjitoare, iar lui i se prea foarte util acest talent pentru a-i apra clienii. Nici o main nu era asigurat la agenia lui Greg fr ca

asupra ei s nu fie aruncat o vraj. Eu eram singura din Bon Temps care tia de micul talent al lui Greg. Vrjitoria nu ar fi prea apreciat n micul nostru ora bigot. Greg ntotdeauna le oferea clienilor si un picior norocos de iepure pe care s-l in n maina sau n casa lor. Dup ce a refuzat propunerea obligatorie de ceai cu ghea sau ap sau cola, Greg s-a aezat pe marginea fotoliului, n timp ce eu m-am ntors la locul meu de la captul canapelei. Amelia sttea la cellalt capt. Am simit vrjile de paz cnd m-am apropiat, i spuse Greg Ameliei. Impresionant. ncerca din rsputeri s nu se uite la maioul meu. Mi-a fi pus un sutien dac a fi tiut c urma s avem companie. Amelia ncerca s par indiferent i poate c ar fi ridicat din umeri dac n-ar fi inut sticlua cu oj. Amelia, bronzat i atletic, cu pr aten lucios, tuns scurt, nu numai c e ncntat de cum arat, dar este i foarte mndr de abilitile ei de vrjitoare. Nimic special, zise ea, cu o modestie deloc convingtoare. Cu toate acestea, i zmbi lui Greg. Ce pot face azi pentru tine, Greg? l-am ntrebat. Trebuia s plec la munc ntr-o or i trebuia s m schimb i s-mi prind prul n coad. Am nevoie de ajutorul tu, zise el, lundu-i brusc ochii de la faa mea. Greg nu prea te lua pe ocolite. Bine, cum? Dac el putea fi direct, la fel puteam i eu. Cineva mi saboteaz agenia, zise el. Vocea i deveni brusc nervoas i mi-am dat seama c Greg era foarte aproape de o cdere nervoas. Nu era un emitor la fel de bun ca Amelia, puteam citi majoritatea gndurilor pe care le avea Amelia ca i cum le-ar fi rostit, dar cu siguran i puteam citi frmntrile interne.

 Povestete-ne despre asta, am spus, pentru c Amelia nu putea citi gndurile lui Greg. Oh, mulumesc, zise el ca i cum eu a fi acceptat s fac ceva. Am deschis gura s corectez aceast idee, dar el mi-a luat-o nainte. Sptmna trecut, cnd am ajuns la birou, am descoperit c mi umbla cineva prin dosare. Marge Barker mai lucreaz pentru tine? ncuviin. O raz de soare sclipi n ochelarii si. Era octombrie i nc mai era cald n Louisiana de Nord. Greg scoase o batist imaculat i-i tampona fruntea. O am i pe soia mea, Christy; vine la birou de trei ori pe sptmn pentru o jumtate de zi. Iar Marge lucreaz cu norm ntreag. Christy, soia lui Greg, era dulce pe ct era Marge de acr. De unde tii c i-a umblat cineva n hrtii? ntreb Amelia. nuruba dopul sticluei cu oj i o puse pe msu Greg trase adnc aer n piept. M tot gndesc de vreo dou sptmni c a fost cineva noaptea la birou. Dar nu lipsete nimic. Nu e schimbat nimic. Vrjile de paz sunt n regul. Dar, acum dou zile, am ajuns la birou i am descoperit c unul dintre sertarele principale cu dosare era deschis. Bineneles, le ncuiem noaptea, zise el. Avem unul din acele sisteme care se ncuie automat cnd rsuceti cheia n ncuietoarea sertarului de sus. Aproape toate dosarele clienilor erau puse n pericol. Dar, n fiecare zi, ultimul lucru pe care Marge l face la ncheierea serii este s ncuie toate dulapurile. Dac bnuiete cineva... ce m fac? Am vzut ct de tare l ngrozea asta pe Greg. Ai ntrebat-o pe Marge dac i amintete s fi ncuiat totul?

 Bineneles c am ntrebat-o. A luat-o razna, tii cum e Marge, i a spus c a fcut-o cu siguran. Soia mea a lucrat n dup-amiaza aceea, dar nu-i poate aminti dac a vzut-o sau nu pe Marge ncuind dulapurile. Iar Terry Bellefleur a picat n ultimul moment, pentru c voia s verifice din nou asigurarea pentru afurisitul su de cine. Poate el a vzut-o pe Marge ncuind. Greg prea att de iritat, nct m-am trezit aprndu-l pe Terry. Greg, tii, lui Terry nu-i place s fie aa cum este, am spus, ncercnd s-mi mblnzesc vocea. A fost afectat luptnd pentru ara noastr i ar trebui s fim mai blnzi cu el. Greg pru morocnos un minut. Apoi se relaxa. tiu, Sookie, zise el. Era pur i simplu att de ncntat de cinele su. Care-i povestea? ntreb Amelia. Dac are momente de curiozitate, pentru Amelia acestea reprezint o urgen. Ea vrea s tie totul despre toat lumea. Telepatia ar fi trebuit s fie a ei, nu a mea. Ea s-ar fi putut chiar bucura, n loc s o considere un handicap. Terry Bellefleur este vrul lui Andy, am zis. tiam c Amelia l ntlnise pe Andy, un detectiv din poliie, la Merlotte's. Vine dup ce nchidem i face curat n bar. Uneori i ine locul lui Sam. Poate nu n cele cteva dai cnd ai lucrat tu. Amelia m ajuta, din cnd n cnd, la bar. Terry a luptat n Vietnam, a fost luat prizonier i a avut nite momente nasoale. A rmas cu cicatrici pe dinuntru i pe dinafar. Povestea despre cini sun cam aa: lui Terry i plac cinii de vntoare i tot i cumpr Catahoulas foarte scumpi, iar acetia tot pesc tot felul de lucruri. Ceaua lui actual are pui. El st ca pe ace s nu i se ntmple ceva ei i ceilor.

 Vrei s spui c Terry e puin cam instabil? Are momente mai proaste, am spus. Uneori e bine. Oh, zise Amelia, i la fel de bine ar fi putut s se aprind un becule deasupra capului. El e tipul cu prul lung, armiu, care ncrunete i care chelete n fa? Cu cicatrici pe obraji? Camionet mare? El e, am zis. Amelia se ntoarse spre Greg. Ai spus c ai simit c n ultimele dou sptmni a fost cineva n cldire dup ce ai nchis. Nu putea fi vorba despre soia ta sau despre Marge? Soia mea e cu mine toat seara, asta dac nu trebuie s ducem copiii n diferite locuri. i nu tiu de ce Marge ar putea simi nevoia s se ntoarc n timpul nopii. E acolo toat ziua, n fiecare zi, i deseori de una singur. Ei bine, vrjile care apr cldirea mi par n regul. Dar le tot fac. Povestete-mi despre vrji, zise Amelia, ajungnd la partea ei favorit. Ea i Greg au vorbit cteva minute despre vrji, iar eu am ascultat lucruri pe care nu le-am neles. Nici mcar nu le puteam nelege gndurile. Apoi Amelia zise: Greg, ce vrei? Vreau s zic, de ce ai venit la noi? El de fapt venise la mine, dar era chiar drgu c exista un noi. Greg se uit la Amelia, apoi la mine i spuse: Vreau ca Sookie s descopere cine mi-a deschis dosarele i de ce. Am muncit din greu s devin cel mai bun agent Pelican State1 din nordul Louisianei, i nu vreau ca afacerea mea s se duc de rp. Fiul meu este pe cale s mearg la Rhodes n Memphis i nu e ieftin deloc. De ce ai venit la mine n loc s te duci la poliie? 1 Aluzie la emblema statului Louisiana, care reprezint un
pelican.

 Nu vreau ca altcineva s afle ce sunt, zise el ruinat, dar hotrt. i s-ar putea ca poliia s nceap s se uite prin lucrurile mele de la birou. Plus c, tii, Sookie, i-am obinut o despgubire frumuic pentru buctrie. Buctria mea arsese cu cteva luni nainte, din cauza unui incendiator. Abia reuisem s o refac. Greg, asta i-e treaba, am zis. Nu tiu ce legtur are recunotina cu asta. Ei, am ceva putere de decizi n cazurile de incendiu, zise el. A fi putut spune la biroul central c eu cred c ai fcut-o tu. Nu ai fi fcut asta, am spus calm, dei vedeam o parte a lui Greg care nu-mi plcea. Amelia scotea, practic, fum pe nri, att era de furioas. Dar mi ddeam seama c Greg era deja ruinat c pomenise de aceast posibilitate. Nu, zise el, privind n jos ctre mini. Cred c nu a fi fcut-o. Sookie, mi pare ru c am spus asta. Mi-e team c va spune cineva ntregului ora cu ce m ocup, de ce oamenii pe care-i asigur sunt att de... norocoi. i dai seama de ce poi descoperi tu? Adu-i familia la bar pentru cin n seara asta i d-mi ocazia s-i studiez, am zis. De fapt, sta e adevratul motiv pentru care vrei s aflu eu, nu-i aa? Bnui eti c e implicat cineva din familie. Sau din personal. ncuviin i pru jalnic. O s ncerc s trec mine pe acolo s vorbesc cu Marge. O s spun c tu ai vrut s trec pe acolo. Da, uneori i sun pe oameni de pe mobilul meu i i invit pe acolo, zise el. Marge o s cread asta. Amelia zise: Eu ce pot face? Pi, ai putea merge cu ea? zise Greg. Sookie poate face lucruri pe care tu nu le poi face i invers. Poate c amndou...

 Bine, zise Amelia, oferindu-i lui Greg recompensa zmbetului su larg i scnteietor. Tatl ei probabil c a pltit scump pentru zmbetul alb, perfect, al Ameliei Broadway, vrjitoare i chelneri. Pisica Bob se ntinse chiar atunci, ca i cum i-ar fi dat seama cu ntrziere c aveam un musafir. Bob sri pe scaun chiar lng Greg i-l examina cu grij. Greg se uit n jos la Bob la fel de intens. Amelia, ai fcut ceva ce nu trebuia? Nu e nimic ciudat la Bob, zise Amelia, ceea ce nu era adevrat. Lu pisica, o combinaie de alb cu negru, n brae i-i mngie blana moale. E doar o pisic mare. Nu-i aa, Bob? Fu uurat cnd Greg renun la subiect. Acesta se ridic s plece. Voi fi recunosctor pentru tot ce ai putea face ca s m ajutai, zise. i trecnd brusc la stilul su profesional, adug: Uite, un picior norocos de iepure n plus, i scoase din buzunar o bucat de blan artificial. Mulumesc, am spus i m-am decis s-l pun n dormitor. A fi avut nevoie de ceva noroc acolo. Dup ce Greg a plecat, mi-am tras pe mine hainele de lucru (pantaloni negri i tricou alb cu decolteu brcu, care avea brodat pe piept, n partea stng, Merlotte's), mi-am pieptnat prul lung i blond, l-am prins n coad i am plecat la bar, purtnd sandale Teva ca s-mi art minunatele unghii de la picioare. Amelia, care nu era programat s lucreze n seara aceea, spuse c era posibil s mearg s arunce o privire pe la agenia de asigurri. Ai grij, am zis. Dac cineva chiar se nvrte pe acolo, nu vrei s te trezeti ntr-o situaie neplcut. O s-i dobor cu minunatele mele puteri de vrjitoare,

zise ea, glumind doar pe jumtate. Amelia avea o prere bun despre capacitile sale, ceea ce ducea la greeli cum fusese cea cu Bob. El fusese de fapt un tnr vrjitor slbu, frumuel ca un tocilar. n timp ce-i petrecea noaptea cu Amelia, Bob fusese victima uneia dintre ncercrile ei mai puin reuite de a face vrji importante. i n plus, cine ar vrea s sparg o agenie de asigurri? zise ea, citind rapid nencrederea de pe chipul meu. Toat povestea asta este ridicol. Vreau totui s cercetez vrjile lui Greg, s vd dac s-a umblat la ele. Poi face asta? Da, e o treab-standard. Spre uurarea mea, barul a fost linitit n acea sear. Era miercuri, o zi n care nu prea e niciodat aglomeraie la ora cinei, pentru c muli dintre locuitorii din Bon Temps merg la biseric miercuri seara. Cnd am ajuns, Sam Merlotte, eful meu, era ocupat cu numratul lzilor de bere din depozit; att de puini clieni erau. Chelneriele de serviciu i amestecau singure buturile de care aveau nevoie. Mi-am pus geanta n sertarul biroului lui Sam, pe care acesta l ine gol n acest scop, apoi m-am dus n fa s m ocup de mesele mele. Femeia pe care o schimbam, o refugiat din calea Katrinei, pe care abia o cunoteam, mi fcu semn i plec. Dup o or, Greg Aubert veni cu familia, aa cum promisese. La Merlotte's nu te conduce nimeni la mas, aa c am fcut semn spre o mas din zona mea. Tata, mama i doi adolesceni, familia tipic. Soia lui Greg, Christy, avea prul deschis la culoare, ca Greg, i tot ca el purta ochelari. Avea un corp cu care se putea simi confortabil la vrsta a doua, i nu prea grozav n nici un fel. Micul Greg (aa i spuneau ei) era cu aproape zece centimetri mai nalt dect tatl, cu vreo cincisprezece kilograme mai greu i avea IQ-ul cu vreo zece puncte mai mare. Vorbim de ceea

ce tia din cri. Ca majoritatea celor de nousprezece ani, era cam prostu cnd venea vorba de lumea adevrat. Lindsay, fiica, i deschisese culoarea prului cu vreo cinci nuane, se nghesuise ntr-un costum cu cel puin o msur prea mic, i abia atepta s plece de lng prinii ei ca s-l poat ntlni pe Iubitul Interzis. n timp ce le-am luat comenzile de butur i mncare am descoperit c (a) Lindsay avea ideea greit c seamn cu Christina Aguilera, (b) Micul Greg se gndea c nu se va ocupa niciodat de asigurri c e prea plictisitor i (c) Christy credea c Greg ar putea fi interesat de o alt femeie pentru c fusese att de distrat n ultima vreme. Dup cum v putei imagina, e mult de lucru din punct de vedere mental s separ ceea ce aud din gndurile oamenilor de ceea ce aud direct din gura lor, de unde i zmbetul forat pe care-l am deseori - zmbetul care-i face pe unii oameni s cread c sunt pur i simplu nebun. Dup ce le-am adus buturile i am transmis comanda lor pentru mncare, m-am nvrtit prin preajm studiind familia Aubert. Preau att de obinuii, nct era incredibil. Micul Greg se gndea n majoritatea timpului la prietena lui, i am aflat mai mult dect voiam s tiu. Greg era doar ngrijorat. Christy se gndea la usctorul din spltoria lor, ntrebndu-se dac era momentul s ia unul nou. Vedei? Gndurile majoritii oamenilor sunt aa. Christy punea de asemenea n balan virtuile lui Marge Barker (eficien, loialitate) cu faptul c nu-i plcea deloc. Lindsay se gndea la prietenul ei secret. Ca fetele adolescente de peste tot era convins c prinii ei erau cei mai plictisitori oameni din univers i pe lng asta mai erau i foarte nepai. Nu nelegeau nimic. Lindsay nsi nu nelegea de ce Dustin nu o ducea s o prezinte prinilor, de ce nu voia s o lase s vad unde st. Nimeni n afar de Dustin nu nelegea ct de plin de poezie i era sufletul, ct

de fascinant putea fi cu adevrat, ct de neneleas era. Dac a fi primit un bnu de cte ori am auzit asta n gndurile unui adolescent, a fi la fel de bogat ca John Edward1, mediumul. Am auzit clopoelul care anuna c e gata comanda i m-am dus s iau mncarea familiei Aubert de la buctarul nostru. Mi-am umplut braele de farfurii i le-am dus la mas. A trebuit s suport s fiu msurat din cap pn-n picioare de ctre Micul Greg, dar asta era ceva obinuit. Tipii nu se pot abine. Lindsay nici mcar nu m-a observat. Se ntreba de ce Dustin era att de secretos cnd venea vorba despre ce face n timpul zilei. Nu ar trebui s fie la coal? Bun. Ajungeam undeva. Dar apoi Lindsay a nceput s se gndeasc la D-ul pe care-l luase la algebr i cum va fi certat atunci cnd prinii ei l vor descoperi i apoi nu va reui s-l vad pe Dustin dect dac srea pe fereastra dormitorului ei la dou dimineaa. Se gndea serios s-i cedeze. Lindsay m-a fcut s m simt btrn i trist. i foarte deteapt. Cnd familia Aubert a pltit nota i a plecat, eram stul de ei, iar creierul mi era epuizat (un sentiment ciudat, unul pe care nu-l pot descrie). M-am luptat cu munca tot restul serii, bucuroas pn n vrful unghiilor mele Trandafiri Glaciari cnd am pornit spre ieire. Psst, zise o voce n spatele meu tocmai cnd mi descuiam maina. Cu un ipt nbuit, m-am rsucit, cu cheile n mn, gata de atac. Eu sunt, zise Amelia vesel. La naiba, Amelia, nu te mai strecura aa! M-am 1 Medium celebru, cu o emisiune TV n care contacteaz spiritele
morilor, punndu-le n legtur cu cei dragi.

sprijinit de main. mi pare ru, zise ea, dar nu prea prea s-i pese. Auzi, continu ea. Am trecut pe la agenia de asigurri. i, ghici ce! Ce? Lipsa mea de entuziasm pru s fie observat de Amelia. Eti obosit sau ce ai? ntreb ea. Am avut doar o sear n care am ascultat cea mai obinuit familie din lume, am zis. Greg e ngrijorat, Christy e ngrijorat, Micul Greg e excitat, iar Lindsay are un iubit secret. tiu, zise Amelia. i ghici ce? Ar putea fi vampir. Oh, se dezumfl. tiai deja? Nu eram sigur. Cu toate astea, tiu alte lucruri fascinante. tiu c o nelege pe Lindsay aa cum nu a mai fost ea neleas n toat viaa ei deloc apreciat, c ar putea fi Alesul, i c se gndete s fac sex cu individul sta. Ei bine, tiu unde st. S trecem pe acolo. Tu conduci; eu trebuie s pregtesc nite chestii. Am urcat n maina Ameliei. M-am aezat pe scaunul oferului. Amelia ncepu s cotrobie prin geant printre nenumratele pungulie nchise care o umpleau. Toate erau pline cu remedii magice gata de a fi folosite: ierburi i alte ingrediente. Puteau fi i aripi de liliac, din cte tiam eu. St singur ntr-o cas mare cu un semn DE VNZARE n curtea din fa. Nu are mobil. Arat ca i cum ar avea optsprezece ani. Amelia art spre casa ntunecat i izolat. Hmmm. Privirile ni se ntlnir. Ce crezi? ntreb Amelia. Vampir, aproape sigur.

 Se poate. Dar de ce ar fi un vampir ciudat n Bon Temps. De ce nu tie despre el nici unul dintre ceilali vampiri? Era n regul s fii vampir n vremurile astea n America, dar vampirii ncercau s nu ias prea mult n eviden. Aveau mare grij. De unde tii c nu? S tie despre el, vreau s zic. Bun ntrebare. Oare vampirii din zon erau obligai s m informeze? Nu era ca i cum a fi fcut parte din comitetul de primire al vampirilor. Amelia, te-ai nvrtit pe aici cutnd un vampir? Nu e prea inteligent din partea ta. Nu tiam c ar putea avea coli atunci cnd am nceput. L-am urmrit dup ce l-am vzut nvrtindu-se prin preajma casei Aubert. Cred c e pe cale s o seduc pe Lindsay, am zis. Mai bine dau un telefon. Dar are asta ceva legtur cu afacerea lui Greg? Nu tiu. Unde e putiul acum? La Lindsay acas. n cele din urm, a oprit pur i simplu n strad. Cred c o ateapt s ias afar. Rahat. Am tras puin mai jos pe strada pe care se afla casa cu aspect de ranch a familiei Aubert. Mi-am deschis telefonul ca s sun la Fangtasia. Poate c nu e un semn bun atunci cnd barul de vampiri din zona ta e pe apelare rapid. Fangtasia, barul care muc, zise o voce necunoscut. Ca i Bon Temps i toat zona noastr care erau pline de oameni evacuai, la fel era i comunitatea de vampiri din Shreveport. Sunt Sookie Stackhouse. Vreau s vorbesc cu Eric, v rog, am zis. Oh, telepata. mi pare ru, domnioar Stackhouse. Eric i Pam nu sunt aici n noaptea asta.

 Poate mi poi spune dac vreunul din vampirii nouvenii st n oraul meu, Bon Temps? Las-m s m interesez. Vocea reveni dup cteva minute. Clancy zice c nu. Clancy era al treilea la comand dup Eric, iar eu nu eram personajul lui favorit. Dup cum ai bgat de seam, Clancy nici mcar nu l-a ntrebat pe tipul de la telefon de ce aveam nevoie s tiu asta. I-am mulumit vampirului de la telefon pentru efort i am nchis. Eram confuz. Pam, adjuncta lui Eric, era prieten cu mine, iar Eric era, ocazional, ceva mai mult de att. Din moment ce nu se aflau acolo, trebuia s-l sun pe vampirul local, Bill Compton. Am oftat. Trebuie s-l sun pe Bill, am zis, iar Amelia tia destul despre trecutul meu ca s neleag de ce ideea m traumatiza. Apoi m-am adunat i l-am sunat. Da? zise o voce calm. Slav Cerului. mi fusese team c avea s-mi rspund Selah, noua lui prieten. Bill, sunt Sookie. Nu dau de Eric i Pam, i am o problem. Ce anume? Bill fusese ntotdeauna un tip concis. n ora este un tnr despre care noi credem c e vampir. L-ai ntlnit? Aici n Bon Temps? Bill era clar neplcut surprins. Asta mi rspundea la ntrebare. Da, i Clancy mi-a spus c nu au trimis nici un vampir n Bon Temps. Aa c m-am gndit c poate l-ai ntlnit tu pe tipul sta? Nu, ceea ce nseamn c probabil are grij s nu-mi

ias n cale. Unde eti? Am parcat n apropiere de casa familiei Aubert. E interesat de fiic, o adolescent. Am tras pe aleea unei case de vnzare, aflat peste dram, n mijlocul cvartalului de pe Hargrove. Vin repede. Nu v apropiai de el. Ca i cum a fi fcut-o. Crede c sunt suficient de proast..., am nceput, iar Amelia i luase faa de ofensat, cnd portiera de pe partea oferului se deschise i o mn alb se opri pe umrul meu. Am scncit pn ce o alt mn mi astup gura. Taci, zise o voce chiar mai rece dect a lui Bill. Tu eti cea care m-ai urmrit toat noaptea? Atunci mi-am dat seama c nu tia c Amelia era pe scaunul pasagerului. Asta era bine. Din moment ce nu puteam vorbi, am ncuviinat cu o micare uoar din cap. De ce? mri el. Ce vrei de la mine? M scutura ca i cum a fi fost o crp de praf i m-am gndit c toate oasele mele se vor dezmembra. Apoi Amelia sri din cealalt parte a mainii i se ndrept spre noi aruncnd coninutul unei pungi n capul lui. Bineneles, habar nu aveam ce spunea, dar efectul fu dramatic. Dup o tresrire de uimire, vampirul rmase mpietrit. Problema era c nepeni cu mine lipit cu spatele de pieptul lui. Eram strivit de el, iar mna sa stng era pus peste gura mea, mna lui dreapt n jurul taliei. Pn acum echipa format din Sookie Stackhouse, telepat, i Amelia Broadway, vrjitoare, nu se descurca prea bine. Aproape grozav, nu-i aa? ntreb Amelia. Am reuit s-mi mic capul un milimetru. Da, dac a putea respira, am zis. Mi-am dorit s numi fi consumat respiraia ca s vorbesc. Apoi apru Bill, cercetnd situaia.

 Femeie proast, Sookie e blocat, zise Bill. Anuleaz vraja. n lumina lmpilor de pe strad, Amelia prea suprat. S desfac o vraj nu era tocmai lucrul la care se pricepea cel mai bine, mi-am dat seama cu oarecare ngrijorare. Nu puteam face nimic, aa c am ateptat pn desfcea vraja. Dac asta nu merge, nu-mi va lua dect o secund s-i rup braul, mi spuse Bill. Am ncuviinat... m rog, mi-am mutat capul un milimetru... pentru c asta era tot ce puteam face. Cam rmneam fr aer. Brusc, s-a auzit un mic puf i tnrul vampir mi ddu drumul ca s se arunce asupra lui Bill care ns nu era acolo. Bill trecuse n spatele lui, i apuca una dintre minile biatului rsucind-o n sus i spre spate. Biatul ip i czu la pmnt. M-am ntrebat dac cineva avea s cheme poliia. Era destul de mult agitaie i glgie pentru o zon rezidenial dup ora unu noaptea. Dar nu se aprinse nici o lumin. Acum vorbete! Bill era foarte hotrt i cred c biatul i-a dat seama. Care-i problema ta? ntreb putiul. Avea prul castaniu, epos, era slab i avea vreo dou piercinguri cu diamante n nas. Femeia asta m-a urmrit. Trebuia s tiu cine e. Bill se uit ntrebtor la mine. Am fcut un semn cu capul spre Amelia. Nici mcar nu ai apucat femeia care trebuie, zise Bill. Prea oarecum dezamgit de tnr. Ce caui aici n Bon Temps? Am fugit de Katrina, zise putiul. Stpnul meu a fost omort cu un ru de ctre un om atunci cnd a rmas fr snge artificial dup inundaii. Am furat o main, nu din New Orleans, i-am schimbat plcuele de nmatriculare

i am ieit din ora. Am ajuns aici la ivirea zorilor. Am gsit o cas goal cu un indicator DE VNZARE i o baie fr fereastr, aa c m-am mutat. Am nceput s ies cu o fat de aici. Am luat cte o nghiitur n fiecare noapte. Nu e chiar cea mai deteapt, rnji el. De ce te intereseaz? ntreb Bill. Voi doi ai fost n biroul tatlui ei, noaptea? am ntrebat. Da, o dat sau de dou ori. Rnji. Biroul tatlui ei are o canapea. Voiam s-l iau la omor, poate s smulg ca din greeal bijuteriile din nas. De ct timp eti vampir? ntreb Bill. Ah... poate vreo dou luni. Bun, asta explica multe. Aadar de asta nu a tiut c trebuie s vorbeasc cu Eric. De asta nu a tiut c face ceva care ar putea s-i atrag moartea cu un ru. Sunt o mulime de scuze pentru prostie, zise Bill. Ai umblat prin dosarele de acolo? l-am ntrebat pe biat, care prea puin uimit. Ce? Ai umblat prin dosarele din biroul de asigurri? A, nu. De ce a face asta? Eu doar m iubeam cu fata, ca s pot lua cte o nghiitur de snge, tii? Am fost foarte atent s nu iau prea mult. Nu am bani s cumpr chestia aia artificial. Oh, eti att de prost. Amelia era plictisit de putiul sta. Pentru numele Cerului, nva ceva despre starea n care te afli. Vampirii la ananghie pot primi ajutor la fel ca oamenii la ananghie. Doar ceri Crucii Roii nite snge artificial i ei i dau gratis. Sau ai fi putut afla cine este eriful acestui district, zise Bill. Eric nu ar fi refuzat un vampir care are nevoie de ajutor. Dac te gsea cineva mucnd-o pe aceast fat? Nu are vrsta la care s consimt, bnuiesc... pentru a

dona snge unui vampir. Da, am zis, cnd Dustin nu spuse nimic. E Lindsay, fata lui Greg Aubert, agentul meu de asigurri. Voia s afle cine intr n biroul lui pe timpul nopii. Ne-a rugat pe mine i pe Amelia s cercetm. Ar trebui s-i fac singur treaba murdar, zise Bill destul de calm. Dar palmele i erau ncletate. Auzi, biete, cum te cheam? Dustin. i dduse lui Lindsay numele su adevrat. Ei bine, Dustin, n noaptea asta vom merge la Fangtasia, barul din Shreveport pe care Eric Northman l folosete drept cartier general. O s vorbeasc cu tine acolo, o s se hotrasc ce face cu tine. Sunt un vampir liber. Merg unde vreau. Nu n Districtul 5, aici nu. Mergi la Eric, eriful zonei. Bill l conduse pe tnrul vampir n noapte, probabil ca s-l bage n maina sa i s-l duc la Shreveport. Amelia zise: mi pare ru, Sookie. Mcar l-ai oprit s-mi rup gtul, am spus ncercnd s privesc situaia filosofic. nc nu rezolvasem problema de la care am pornit. Nu Dustin a fost cel care a umblat prin dosare, dei bnuiesc c Dustin i Lindsay au fost cei care au intrat n birou noaptea i au tulburat magia. Cum au trecut de ea? Dup ce Greg mi-a povestit despre vraja lui, mi-am dat seama c nu era prea mare vrjitor. Lindsay e membru al familiei. Cu vraja lui Greg, fcut s-i in la distan pe intrui, asta conta, zise Amelia. Iar uneori vampirii ocolesc oarecum vrjile fcute pentru oameni. n fond, nu sunt vii. Eu mi-am pregtit vraja de ngheare special pentru vampir. Cine altcineva ar fi putut trece prin vraj fr probleme?

 Cei imunii la magie, rspunse ea. ? Sunt oameni care nu pot fi afectai de magie, zise Amelia. Sunt rari, dar exist. Eu am mai ntlnit doar unul pn acum. Cum i dai seama c sunt imuni? Au o vibraie special sau ceva de genul sta? Doar vrjitoarele cu foarte mult experien pot detecta imunii fr s arunce asupra lor o vraj care s eueze, recunoscu Amelia. Probabil c Greg nu a ntlnit niciodat unul. S-i facem o vizit lui Terry, am sugerat. El e treaz toat noaptea. Ltratul cinilor ne anun sosirea la cabana lui Terry. Terry tria n mijlocul unui teren cu pdure de peste un hectar. Lui Terry i plcea s stea singur n majoritatea timpului i orice necesiti de socializare ar fi avut erau satisfcute atunci cnd, ocazional, fcea pe barmanul. Asta trebuie s fie Annie, am spus atunci cnd ltratul se auzi tot mai tare. Ea e a patra. Nevast? Sau cine? Cine. Ca s fim coreci, Catahoula. Primul a fost lovit de un camion, cred, unul a fost otrvit, iar altul a fost mucat de un arpe. La naiba, sta chiar e ghinion. Da, dac nu cumva nu e deloc ntmpltor. Poate cineva are grij s se ntmple aa ceva. La ce folosete un Catahoula? La vntoare. La mnat animalele. Nu-l provoca pe Terry s-i povesteasc istoria rasei, te implor. Ua rulotei lui Terry se deschise, iar Annie ni pe scri s afle dac eram prieteni sau dumani. Ne latr bine i, cnd noi am rmas nemicate, i aminti n cele din urm c m cunotea. Annie cntrea n jur de douzeci i cinci de kilograme,

cred c era un cine bine fcut. Catahoulas nu sunt nite cini frumoi dect dac eti un iubitor al rasei. Annie avea mai multe nuane de maro i rocat, iar unul dintre umerii si avea o culoare, n timp ce picioarele aveau alta, iar partea din spate era ptat. Sookie, ai venit s iei un pui? ntreb Terry. Annie, las-le s treac. Annie, asculttoare, se retrase, pstrndu-ne n raza ei vizual n timp ce noi ne apropiam de rulot. Am venit s-i vd, am spus. Am venit cu prietena mea, Amelia. Iubete cinii. Amelia se gndea s-mi ard una dup ceaf, cci era o persoan creia i plceau pisicile. Annie i ceii ei transformaser rulota n canis, dei mirosul nu era chiar neplcut. Annie pstr o atitudine vigilent ct ne uitarm noi la cei trei pui pe care Terry nc i mai avea. Minile pline de cicatrici ale lui Terry erau blnde n timp ce manevra cinii. Annie ntlnise mai muli masculi n plimbrile ei neprevzute, iar ceii erau diferii. Erau adorabili. Aa sunt ceii. Dar, cu siguran, erau diferii. Am apucat o grmjoar de blan scurt i rocat, cu un botic alb, i am simit cum puiul se lipea de mine imi mirosea degetele. Hii, era simpatic. Terry, am ntrebat, ai fost ngrijorat n legtur cu Annie? Da, zise el. Din moment ce el nsui era cam ciudat, Terry era foarte tolerant cu bizareriile celorlali. M-am gndit la chestiile care li s-au ntmplat cinilor mei i am nceput s m ntreb dac nu le provoca cineva. i-ai asigurat cinii la Greg Aubert? Noo, Diane de la Liberty South i-a asigurat pe ceilali. i ai vzut ce au pit? M-am decis s schimb agentul i toat lumea a zis c Greg e cel mai norocos ticlos din Districtul Renard.

Celuul ncepu s-mi molfie degetele. Au. Amelia privea n jurul ei n rulota ntunecat. Era destul de curat, dar aranjarea mobilei era bazat strict pe utilitate, ca i mobila nsi. Aadar, ai verificat dosarele din biroul lui Greg Aubert? Nu, de ce a face asta? Sincer, nu m puteam gndi la un motiv. Din fericire, Terry nu pru interesat de motivul pentru care voiam s aflu. Sookie, zise el, dac e cineva la bar care se gndete la cinii mei, tie ceva de ei, mi spui? Terry mi cunotea problema. Era unul dintre acele secrete pe care le tie toat lumea, dar despre care nu discut nimeni dac nu au nevoie de mine. Da, Terry, o s-i spun. Era o promisiune i i-am strns mna. Ezitnd, am pus napoi celul, iar Annie l-a cercetat ngrijorat s vad dac era bine. Curnd am plecat, fr s ne fi luminat. Aadar, ce ne-a mai rmas? ntreb Amelia. Nu crezi c a fcut-o familia, iubitul vampir e curat, iar Terry, singura persoan care mai rmsese n scen, nu a fcut-o. Unde cutm n continuare? Nu ai nite magie care s ne ofere un indiciu? am ntrebat. Mi-am imaginat c ddea cu praf magic pe dosare ca s ias la iveal amprentele. . Nu. Atunci hai s ne bazm pe logic. Aa cum se ntmpl n romanele poliiste. Pur i simplu stau de vorb despre asta. M bag. Facem economie la benzin. Ne-am ntors acas i ne-am aezat una n faa celeilalte la masa din buctrie. Amelia i pregti o can cu ceai, iar eu mi-am

luat o cola fr cofein. Am nceput eu: Greg e speriat c i umbl cineva prin dosarele de la munc. Am rezolvat partea cu cine a fost n biroul lui. Era vorba de fiic-sa i de iubitul ei. Aa c ne-au mai rmas dosarele. Deci, cine ar fi interesat de clienii lui Greg? ntotdeauna exist posibilitatea ca unul dintre clieni s cread c Greg nu a pltit destul pentru o daun, sau poate c i imagineaz c Greg i nal clienii. Amelia lu o gur de ceai. Dar ce s caute n dosare? De ce s nu fac o plngere la comisia de supraveghere a asigurrilor sau ceva de genul sta? Bine. Atunci singurul rspuns este... un alt agent de asigurri. Cineva care se ntreab de ce Greg are acest noroc fenomenal cu asigurrile pe care le face. Cineva care nu crede n noroc sau n picioarele alea ridicole de iepure sintetic. Era att de simplu, dac te gndeai bine la asta, atunci cnd eliminai surplusul de detalii. Eram sigur c vinovatul era cineva care avea aceeai profesie. Credeam c i cunoteam pe ceilali trei ageni de asigurri din Bon Temps, dar am verificat n cartea de telefon ca s fiu sigur. Propun s mergem din agent n agent, ncepnd cu cei locali, zise Amelia. Eu sunt relativ nou n ora, aa c le pot spune c vreau s-mi mai fac nite asigurri. Vin cu tine i o s-i scanez. n timpul conversaiei o s pomenesc Agenia Aubert, ca s se gndeasc la ce trebuie. Amelia pusese suficiente ntrebri ca s tie cum funciona telepatia mea. Am ncuviinat. Asta facem mine-diminea. n acea sear, ne-am dus la culcare cu un sentiment plcut de anticipare. S ai un plan era un lucru minunat. Stackhouse i Broadway intrau n aciune.

Ziua urmtoare nu a nceput chiar cum am plnuit. n primul rnd, vremea se decisese s fie de toamn. Ploua cu gleata. Am pus deoparte cu tristee maioul i pantalonii scuri, tiind c nu le voi mai purta probabil vreo cteva luni. Primul agent, Diane Porchia, era pzit de un funcionar docil. Alma Dean pur i simplu ced cnd am insistat s vedem agentul propriu-zis. Amelia, cu zmbetul ei strlucitor i cu dinii minunai, pur i simplu i zmbi larg pn ce domnioara Dean o chem pe Diane din biroul ei. Agentul de vrst mijlocie, o femeie solid ntr-un costum cu pantalon verde, iei s ne salute. Am abordat-o: O conduc pe Amelia la toi agenii din ora. Am nceput cu Greg Aubert. Am ascultat ct de atent am putut i tot ce am obinut a fost mndrie profesional... i o not de disperare. Diane Porchia era speriat de numrul mare de cereri pe care le procesase n ultima vreme. Era anormal de mare. Se gndea s vnd. Amelia mi fcu semn, Diane Porchia nu era imun la magie. Greg Aubert crede c i-a intrat cineva n birou azinoapte, zise Amelia. i la noi, zise Diane prnd sincer uimit. Dar nu a fost furat nimic. Se adun i reveni la scopul ei. Ratele noastre sunt foarte competitive cu orice v-ar putea oferi Greg. Dac te uii la acoperirea pe care o oferim, cred c vei fi de acord. La scurt timp dup asta, cu minile pline de cifre, am pornit spre Bailey Smith. Bailey era un fost coleg de clas din liceu al fratelui meu, Jason, i la el a trebuit s petrecem mai mult timp jucndu-ne de-a Ce mai face el/ea? Dar rezultatul fu acelai. Singura preocupare a lui Bailey era s i fac Ameliei asigurare i poate s o scoat n ora dac se putea gndi la un loc unde s nu-l descopere nevast-sa. i n biroul lui intrase cineva. n cazul su o fereastr

fusese spart. Dar nu fusese luat nimic. i am auzit direct din mintea lui c afacerea mergea prost. Foarte prost. n cazul lui Robert Briscoe, problema se punea diferit. El nu a vrut s ne vad. Angajatul lui, Sally Lundy, era ca un nger cu o sabie strlucitoare care-i pzea biroul. Am avut noroc cnd a intrat un client, o femeie n vrst care avusese un accident cu o lun n urm. Aceasta zise: Nu tiu cum se face, dar, n clipa n care am semnat cu John Robert, am avut un accident. Apoi, dup o lun, am mai avut unul. Venii n spate, doamn Hanson. Sally ne arunc o privire nencreztoare n timp ce o conducea pe femeia cea micu spre sanctuar. n clipa n care disprur, Amelia ncepu s umble n hrtiile din tvia cu documente de rezolvat, spre surprinderea i spaima mea. Sally se ntoarse la biroul ei, iar Amelia i cu mine ne luarm la revedere. Am spus: Ne vom ntoarce mai trziu. Acum avem o alt ntlnire. Toate erau cereri de despgubire, zise Amelia cnd am ieit pe u. Absolut toate. i ddu gluga jos, pentru c ploaia se oprise n cele din urm. E ceva n neregul. John Robert a fost lovit chiar mai ru dect Diane sau Bailey. Ne-am uitat una la cealalt. n final, eu am rostit lucrul la care ne gndeam amndou. Oare Greg a tulburat echilibrul cnd a cerut o parte mai mare de noroc dect i se cuvenea? Nu am mai auzit de aa ceva, zise Amelia. Dar eram sigure c Greg a clcat din ntmplare pe o prghie celest. Nu a fost nici un imun n celelalte agenii, zise Amelia. Trebuie s fie John Robert sau angajata lui. Nu i-am verificat pe nici unul.

 O s plece la mas dintr-o clip ntr-alta, am spus aruncnd o privire spre ceasul meu. Probabil i Sally. O s merg n spate unde parcheaz s-i supraveghez. Trebuie s fii aproape? Dac a avea una dintre vrjile mele ar fi mai bine, zise ea. ni spre main i o deschise, scondu-i geanta. Eu m-am grbit spre spatele cldirii, la mic distan de strada principal, dar nconjurat de tufiuri dese. Am reuit s-l prind pe John Robert cnd ieea din birou s mearg la mas. Avea maina murdar. Hainele i erau n dezordine. Se prbuea. l tiam din vedere, dar nu sttusem niciodat de vorb cu el. Domnule Briscoe, am zis. A ridicat capul. Prea confuz. Apoi faa i se lumin i ncerc s zmbeasc. Sookie Stackhouse, nu-i aa? Feti, a trecut o venicie de cnd nu te-am mai vzut. Cred c nu venii prea des la Merlotte's. Nu, seara, n general, merg acas la nevast i la copii, zise el. Au o mulime de chestii de fcut. Ai fost vreodat la biroul lui Greg Aubert? am ntrebat ncercnd s par blnd. Se uit fix la mine, un moment destul de lung. Nu, de ce a face asta? i mi-am dat seama, auzind direct gndurile sale, c nu tia despre ce vorbesc. Dar chiar atunci apru Sally Lundy, practic scond fum pe nri la vederea mea stnd de vorb cu eful ei, cnd ea se strduise ct putuse s-l apere. Sally, zise John Robert uurat s o vad pe femeia care era mna sa dreapt, aceast tnr dorete s tie dac am fost n ultima vreme la biroul lui Greg Aubert. Pun pariu c asta vrea, zise ea, i chiar i John Robert tresri la veninul din vocea ei. i atunci am obinut numele de care aveam nevoie.

 Tu ai fost, am spus. Tu ai fost, domnioar Lundy. De ce ai fcut asta? Dac nu a fi tiut c am ntriri, a fi fost speriat. C tot veni vorba de ntriri... De ce am fcut-o? scrni ea. Ai tupeul, ai curajul, ai... coaiele s m ntrebi asta? John Robert nu ar fi putut arta mai ngrozit nici dac ea ar fi scuipat flcri. Sally, zise el, foarte speriat. Sally, poate ai nevoie s stai jos. Tu nu vezi! ip ea. Tu nu vezi! Greg Aubert sta, s-a nhitat cu diavolul! Diane i Bailey sunt n aceeai barc cu noi, i barca asta se scufund! tii cte cereri de despgubire a avut sptmna trecut? Trei! tii cte polie noi a ncheiat? Treizeci! John Robert nepeni la propriu cnd auzi cifrele. i reveni suficient ca s poat spune: Sally, nu putem arunca cu acuzaii aiurea n Greg. E un tip ca lumea. Nu ar... Dar Greg o fcuse. Chiar fr s-i dea seama. Sally se hotrse c ar fi un moment bun s-mi trag un ut la picioare i am fost foarte bucuroas c n ziua aceea purtam blugi n loc de pantaloni scuri. Bine, acum e momentul, Amelia, m-am gndit. John Robert ddea haotic din mini i ipa la Sally, dei nu se mica s o opreasc, am observat, iar Sally ipa i ea din rrunchi i-i exprima sentimentele fa de Greg Aubert i de ticloasa de Marge care lucra pentru el. Nici vorb de iubire aici. n final, reuisem s o in pe Sally la distan, dar eram sigur c picioarele mele vor fi pline de vnti a doua zi. n cele din urm, n cele din urm, apru i Amelia cu rsuflarea tiat i rvit. Scuze, zise ea, n-o s crezi, dar nti mi s-a nepenit piciorul ntre scaun i prag, apoi cheile mi-au czut sub main... oricum, Congelo!

Piciorul lui Sally se opri n mijlocul micrii, aa c se cltina acum pe un singur picior slbnog. John Robert rmsese cu ambele mini n aer, ntr-un gest de disperare. I-am atins braul, iar acesta prea la fel de dur ca al vampirului imobilizat noaptea trecut. Cel puin, John Robert nu m inea strns. i acum? am ntrebat. Am crezut c tii tu! zise ea. Trebuie s-i mpiedicm s se mai gndeasc la Greg i la norocul su! Problema este c eu cred c Greg a folosit tot norocul din jur, am zis. Gndete-te numai la problema pe care ai avut-o ca s iei din main i s ajungi aici. Pru s se gndeasc intens. Da, va trebui s avem o discuie cu Greg, zise ea. Dar, mai nti, s ieim din aceast situaie. ntinzndu-i mna ctre cei doi oameni, zise: ... amicus cum Greg Aubert. Nu preau mai prietenoi, dar poate schimbarea avea loc n inima lor. Regelo, zise Amelia, iar piciorul lui Sally izbi cu putere pmntul. Femeia n vrst s-a cltinat puin, iar eu am prins-o. Ai grij, domnioar Sally, am spus, spernd c nu o s m mai loveasc. i-ai cam pierdut echilibrul. M privi surprins: Ce caui aici, n spate? Bun ntrebare. Amelia i cu mine o luam pe scurttur ca s ajungem la McDonald's, am spus fcnd un gest spre litera galben ce se zrea peste strad. Nu ne-am dat seama c sunt att de multe tufiuri aici n spate. O s ne ntoarcem n fa, s lum maina i s ocolim. Cred c ar fi mai bine, zise John Robert. Aa nu trebuie s ne mai facem griji c maina voastr ar putea pi ceva n timp ce a fost lsat n parcarea noastr. Prea din nou trist. Putea fi lovit sau putea s cad ceva pe ea.

Poate ar trebui s-l sun pe acel amabil Greg i s-l ntreb dac nu tie cum a putea s alung ghinionul de care am parte. Aa s faci, am zis. Greg va fi bucuros s stea de vorb cu tine. O s-i dea o mulime din picioarele lui norocoase de iepure, pun pariu. Da, Greg sta cu siguran e drgu, fu de acord Sally Lundy. Se ntoarse n biroul ei, puin confuz, dar ntreag. Amelia i cu mine ne-am ntors la biroul Pelican State. Amndou eram destul de preocupate de toat povestea asta. Greg se afla acolo i ne-am aezat de cealalt parte a biroului su. Greg, trebuie s ncetezi s mai foloseti att de mult vrjile, am spus i i-am explicat de ce. Greg pru nspimntat i furios. Dar sunt cel mai bun agent din Louisiana. Am un record incredibil. Nu te pot obliga s schimbi nimic, dar ai atras tot norocul din Districtul Renard, am spus. Trebuie s mai lai i pentru ceilali. Diane i Bailey sunt att de afectai, nct se gndesc s-i schimbe meseria. John Robert Briscoe se afl la un pas de sinucidere. Greg, spre meritul su, s-a artat ngrozit dup ce i-am explicat situaia. O s-mi modific vrjile, zise el. O s accept i ceva ghinion. Nu pot s cred c am folosit prile celorlali. Tot nu prea fericit, dar era resemnat. i oamenii care au intrat n birou peste noapte? ntreb umil Greg. Nu-i face griji pentru asta, am spus. Ne-am ocupat de treaba asta. Cel puin, aa speram. Doar pentru c Bill l dusese pe tnrul vampir la Shreveport s-l ntlneasc pe Eric, asta nu nsemna c nu avea s se ntoarc din nou. Dar poate c

amorezii i vor gsi un alt loc n care s se distreze. Mulumesc, zise Greg, strngndu-ne minile. De fapt, Greg ne oferi un cec, ceea ce era de asemenea un gest drgu, dei l asigurasem c nu era necesar. Amelia prea mndr i fericit. i eu eram destul de vesel. Rezolvasem cteva din problemele din lume, iar lucrurile stteau mai bine datorit nou. Suntem nite detectivi grozavi, am spus n timp ce conduceam spre cas. Bineneles, zise Amelia. Nu suntem numai buni. Am avut noroc.

CADOUL

ERA AJUNUL CRCIUNULUI. Eram singur. Vi se pare suficient de trist i de patetic nct s v fac s exclamai: Biata Sookie Stackhouse!? Nu e nevoie, mi plngeam de mil i de ce m gndeam mai mult la singurtatea mea n aceast perioad a anului, cu att ochii mi se mpienjeneau i brbia mi tremura mai tare. Majoritatea oamenilor petrec srbtorile cu familia i prietenii. De fapt, am un frate, dar nu ne vorbim. Am descoperit de curnd c am un strbunic n via, dei nu credeam c el i va da mcar seama c e Crciunul. (Nu pentru c ar fi senil - nici pe departe - ci pentru c nu e cretin.) Cei doi sunt pentru mine cam toat familia mea. De fapt am i prieteni, dar cu toii par a avea propriile planuri n acest an. Amelia Broadway, vrjitoarea care triete la etajul casei mele, plecase la New Orleans ca si petreac srbtorile cu tatl ei. Prietenul i eful meu, Sam Merlotte, plecase acas, n Texas, ca s-i vad mama, tatl vitreg, i fraii. Prietenii mei din copilrie, Tara i JB, vor petrece Crciunul alturi de familia lui JB; plus c era primul lor Crciun n calitate de proaspt cstorii. Cine putea concura cu asta? Aveam i ali prieteni... prieteni destul de apropiai nct, dac mi-a fi luat o privire trist, de celu, atunci cnd vorbeau despre planurile lor, m-ar fi inclus pe lista lor de invitai ntr-o clip. ntr-un acces pervers, nu am vrut s fiu comptimit pentru c eram singur. Cred c am vrut s m descurc de una singur. Sam gsise un barman s-i in locul, dar barul Merlotte's se nchide la dou dup-amiaza n Ajunul Crciunului i rmne nchis pn la ora dou n ziua de dup Crciun, aa c nici mcar nu munceam ca s fac o pauz ntr-o perioad nentrerupt de tristee. Rufele erau splate. Casa era curat. n sptmna de dinainte pusesem decoraiunile de Crciun ale bunicii mele, pe care le motenisem odat cu casa. Deschiderea cutiilor cu ornamente m-a fcut s simt acut lipsa bunicii mele. Ea

murise de aproape doi ani, i nc mi doream s mai pot vorbi cu ea. Nu numai c bunica era foarte amuzant, ea era foarte perspicace i ddea sfaturi bune dac se gndea c ai avea nevoie de ele. M crescuse de cnd aveam apte ani i fusese cea mai important figur din viaa mea. Fusese att de ncntat cnd am nceput s m ntlnesc cu vampirul Bill Compton. Att de disperat era bunica s-mi fac rost de un iubit; chiar i vampirul Bill era bine-venit. Cnd eti telepat, aa ca mine, e greu s iei cu un tip obinuit; sunt sigur c v dai seama de ce. Oamenii se gndesc la tot felul de lucruri despre care nu vor ca apropiaii i cei dragi lor s afle, cu att mai puin o femeie pe care o scot la cin i la un film. Prin contrast, minile vampirilor sunt pentru mine nite minunate guri tcute, iar minile vrcolacilor sunt aproape la fel de bune ca i cele ale vampirilor, dei primesc o cantitate mare de emoii i cte o frntur de gnd de la ocazionalele mele cunotine cu blan. Bineneles, dup ce m-am gndit la bunica acceptndul pe Bill, am nceput s m ntreb ce fcea Bill. Apoi mi-am dat ochii peste cap la gndul propriei mele prostii. Era mijlocul dup-amiezii, era zi. Bill dormea undeva n casa lui, care se afla n pdure, la sud de a mea, dincolo de cimitir. M desprisem de Bill, dar eram sigur c ar veni ntr-o clip dac l-a chema bineneles imediat ce se lsa ntunericul. Afurisit s fiu dac aveam s-l chem. Sau pe altcineva. Dar m-am surprins uitndu-m plin de dorin la telefon de fiecare dat cnd treceam pe lng el. Trebuia s ies din cas sau sunam pe cineva, pe oricine. Aveam nevoie de o misiune. Un proiect. O sarcin. O diversiune. Mi-am amintit c m trezisem pentru vreo treizeci de secunde la orele mici ale dimineii. Din moment ce

lucrasem n schimbul de sear la Merlotte's, abia adormisem de-a binelea. Am stat treaz suficient de mult nct s m ntreb ce m trezise. M-am gndit c auzisem ceva n pdure. Zgomotul nu s-a mai repetat, iar eu am czut napoi ntr-un somn adnc, ca o piatr aruncat n ap. Acum m uitam pe fereastra buctriei n pdure. Deloc surprinztor, nu era nimic neobinuit la privelite. Pdurea e nzpezit, ntunecat i adnc, am spus ncercnd s-mi amintesc versurile poemului lui Frost, pe care a trebuit s-l nvm cu toii n liceu. Sau era minunat, ntunecat i adnc? Bineneles, pdurea mea nu era minunat sau nzpezit - nu e niciodat aa de Crciun n Louisiana, nici mcar n Louisiana de Nord. Dar era rece (aici, asta nsemna c temperatura ajungea pe la trei grade Celsius), iar pdurea era categoric ntunecat i adnc, i umed. Aa c mi-am pus bocancii nali cu iret, pe care-i cumprasem cu ani n urm cnd fratele meu, Jason, i cu mine am mers la vntoare mpreun, i m-am strecurat n cea mai groas hain nu-mi pas ce se ntmpl cu ea pe care o aveam, de fapt mai degrab o canadian matlasat. Era un roz-deschis. Deoarece hainele groase nu sunt purtate foarte des aici i aceasta era foarte veche; am douzeci i apte de ani, categoric am trecut de etapa rozului-deschis. Mi-am strns tot prul sub o cciul tricotat i mi-am pus mnuile pe care le-am gsit nghesuite ntr-unul din buzunare. Nu purtasem haina asta de o bun bucat de timp i am fost surprins s descopr vreo doi dolari i nite cotoare de bilete n buzunare, plus o chitan pentru un cadou de Crciun pe care i-l luasem lui Alcide Herveaux, un vrcolac cu care m ntlnisem pentru scurt timp. Buzunarele sunt ca nite capsule ale timpului. De cnd i cumprasem lui Alcide cartea de sudoku, tatl su murise

ntr-o lupt pentru postul de lider de hait i, dup o serie de evenimente violente, Alcide nsui ajunsese ef. M-am ntrebat cum mergeau treburile haitei n Shreveport. Nu mai vorbisem cu nici unul dintre vrcolaci de vreo dou luni. De fapt pierdusem irul, cnd fusese ultima lun plin? Noaptea trecut? Acum m gndeam la Bill i Alcide. Am nceput s plng dup cel mai proaspt pierdut iubit al meu, Quinn. Era timpul s m urnesc. Familia mea trise n aceast umil cas de mai bine de o sut cincizeci de ani. Mult-adaptata mea cas se afl ntro poieni n mijlocul pdurii de la Hummingbird Road, n afara orelului Bon Temps, n districtul Renard. Copacii sunt mai nali i mai dei ctre est, n spatele casei, din moment ce nu fuseser tiai de mai bine de cincizeci de ani. Sunt mai rari spre sud, unde se afl cimitirul. Terenul vlurete blnd, iar n partea cea mai ndeprtat a proprietii se afl un mic izvor, dar nu mai mersesem pn la izvor de veacuri. Viaa mea fusese foarte plin, cu dusul buturilor de la bar, telepatiznd (sta e un verb?) pentru vampiri, participnd fr voie la lupte pentru putere ntre vampiri i vrcolaci i cu alte lucruri la fel de magice i de lumeti. M-am simit bine s m aflu n pdure, dei aerul era rece i umed, i m simeam bine punndu-mi muchii la treab. Mi-am croit drum printre tufiuri pentru cel puin treizeci de minute, atent la orice indiciu despre ce a provocat glgia noaptea trecut. Sunt o mulime de animale tipice Louisianei de Nord, dar majoritatea sunt tcute i timide: oposumi, ratoni, cprioare. Apoi sunt cele puin mai puin tcute, dar tot mamifere timide, cum ar fi coioii i vulpile. Mai avem cteva creaturi formidabile. La bar am auzit poveti vntoreti tot timpul. Vreo doi vntori entuziati zriser

un urs cu spinarea neagr ntr-o rezervaie privat de vntoare la vreo patru kilometri de casa mea. Iar Terry Bellefleur mi jurase c a vzut o panter cu mai puin de doi ani n urm. Majoritatea vntorilor pasionai zriser mistrei. Bineneles, nu m ateptam s gsesc nimic de acest fel. Mi-am pus telefonul mobil n buzunar, pentru orice eventualitate, dei nu eram sigur c a fi avut semnal n pdure. Pn cnd am ajuns eu prin pdurea deas pn la izvor, m nclzisem n haina cu puf. Eram gata s m ghemuiesc un minut sau dou ca s cercetez pmntul de lng ap. Prul, care nici mcar nu era prea mare, ajunsese la nivelul malurilor sale dup ploile recente. Dei nu sunt o cerceta, mi puteam da seama c acolo fuseser cprioare, i ratoni i poate un cine. Sau doi. Sau trei. Asta nu e bine, m-am gndit cu o urm de neplcere. O hait de cini avea ntotdeauna potenialul de a deveni periculoas. Nu eram nici pe departe suficient de priceput pentru a spune ct de vechi erau urmele, dar m ateptam s fi artat mai altfel, mai uscate, dac ar fi fost fcute cu mai mult de o zi n urm. n stnga mea se auzi un sunet din tufiuri. Am nepenit, ncercnd s-mi ridic faa i s o ndrept n direcia potrivit. Mi-am scos telefonul mobil din buzunar i i-am verificat antena. N AFARA ARIEI DE ACOPERIRE, scria pe micul ecran. Rahat, m-am gndit. Sunetul se repet. Prea a fi un geamt. Nu tiam dac era scos de un om sau de un animal. Mi-am mucat tare buzele i m-am forat s m ridic, foarte ncet i cu mult grij. Nu se ntmpl nimic. Nu se mai auzi nici un sunet. Mam stpnit i m-am ndreptat cu grij spre stnga. Am dat la o parte un tufi mare de dafin. Un brbat era ntins pe jos, n noroiul rece i ud. Era gol puc, dar ptat de snge uscat.

M-am apropiat de el cu grij, pentru c, i dezbrcai, brbaii nsngerai i plini de noroi pot fi destul de periculoi; poate chiar foarte periculoi. Ah, am spus. Ca o declaraie de deschidere, aceasta lsa de dorit. Ah, ai nevoie de ajutor? Bine, asta intra n aceeai categorie cu Cum te simi? n calitate de nceput de conversaie. Ochii i se deschiser cprui, slbatici i rotunzi ca nite ochi de bufni. Pleac, zise el agitat. Se pot ntoarce. Atunci mai bine ne grbim, am spus. Nu aveam nici cea mai mic intenie s las un brbat rnit n calea a ceea ce l-a rnit, n primul rnd. Ct de ru eti rnit? Nu, fugi, zise el. Nu mai e mult pn la lsarea ntunericului. Cu greu ntinse o mn s m apuce de glezn. Categoric voia s-mi atrag atenia. mi era greu s-l ascult, cu atta goliciune care-mi atrgea privirea. Cu hotrre mi-am fixat privirea la nivelul pieptului su. Care era acoperit cu pr aten-nchis, nu prea des. Pe o suprafa mare. Nu c a fi fost atent! Vino, am zis, ngenunchind lng strin. Un amestec de urme erau ntiprite n noroi, indicnd o activitate intens n jurul lui. De cnd eti aici? De cteva ore, zise el, icnind n timp ce ncerca s se ridice ntr-un cot. Pe frigul sta? La naiba. Nu era de mirare c pielea lui avea o nuan albstrie. Trebuie s mergem nuntru, am spus. Acum. L-am cercetat cu privirea de la sngele de pe umr peste tot, c s descopr dac mai erau i alte rni. Asta a fost o greeal. Restul dei n mod vizibil plin

de noroi, snge i foarte rece era foarte, foarte... Ce era n neregul cu mine? Iat-m, uitndu-m la un brbat complet strin (dezbrcat i minunat) cu dorin, n timp ce el era speriat i rnit. Haide, am spus, ncercnd s par decis i categoric i neutr. Apuc-m de dup gt cu mna ta sntoas i te ridic n genunchi. Apoi te poi ridica i ne putem mica. Am remarcat c era tot acoperit de vnti, dar nu am vzut nici o alt ran care s-i fi lsat urme pe piele. A protestat de mai multe ori, dar cerul devenea tot mai ntunecat pe msur ce se apropia noaptea, aa c i-am retezat-o scurt: Mic-te, l-am sftuit. Nu vrem s stm aici afar mai mult dect e cazul. O s ne ia aproape o or s ajungem acas. Brbatul tcu. n cele din urm, ncuviin. Cu destul efort l-am ridicat n picioare. Am tresrit cnd am vzut ct de zgriate i murdare erau. Aa, am spus ncurajator. A fcut cu greu un pas. Cum te cheam? am zis, ncercnd s-i distrag atenia de la durerea provocat de mers. Preston, zise el. Preston Pardloe. De unde eti, Preston? Ne micm ceva mai repede acum, ceea ce era bine. Pdurea devenea tot mai ntunecat. Sunt din Baton Rouge, zise el. Prea puin surprins. i cum de ai ajuns n pdurea mea? Pi... Mi-am dat seama care era problema lui. Preston, eti vrcolac? l-am ntrebat. Am simit cum i se relaxeaz corpul sprijinit de al meu. mi ddusem deja seama din tiparul su mental, dar nu voiam s-l sperii povestindu-i de mica mea problem. Preston avea un... cum s-i spun? un tipar mai uniform, mai dens dect ali vrcolaci pe care-i ntlnisem,

dar fiecare minte avea propria ei textur. Da, zise. Asta nseamn c tii. Da, am spus. tiu. tiam chiar mai mult dect mi doream. Vampirii ieiser la iveal odat cu naterea sngelui sintetic produs de japonezi, care-i putea ajuta, dar alte creaturi ale nopii i umbrelor nu fcuser acest pas uria. Ce hait? am ntrebat n timp ce ne mpiedicam de o creang czut, apoi ne redresam. Se sprijinea bine pe mine. M-am temut c ne vom prbui la pmnt. Trebuia s mrim pasul. Prea s se mite mai bine acum, c muchii i se nclziser puin. Haita Ucigailor de Cprioare, din sudul orelului Baton Rouge. Ce faci la mine n pdure? am ntrebat din nou. Asta e pmntul tu? mi pare ru c am intrat pe el. i recapt respiraia n timp ce-l ajutam s ocoleasc un arbust epos. Unul dintre epi mi ag haina cea roz i am desprins-o cu greutate. Asta e ultima dintre grijile mele, am spus. Cine te-a atacat? Haita Gheara Ascuit din Monroe. Nu cunoteam nici un vrcolac din Monroe. De ce erai aici? am ntrebat din nou, gndindu-m c, mai devreme sau mai trziu, avea s-mi rspund dac tot insistam cu ntrebarea. Trebuia s ne ntlnim pe teren neutru, zise el cu faa marcat de durere. Un vrcolac-panter de undeva din zona rural ne-a propus terenul sta ca punct de ntlnire, o zon neutr. Haitele noastre se... certau de mult vreme. El a spus c acesta ar fi un loc potrivit ca s ne rezolvm diferendele. Fratele meu oferise pmntul meu ca zon de negocieri? Strinul i cu mine ne-am poticnit n tcere, n timp ce eu ncercam s m lmuresc cu asta. Fratele meu,

Jason, era ntr-adevr vrcolac-panter, dei devenise unul fiind mucat; soia lui, de care era desprit, era nscut vrcolac-panter, o panter din gene. La ce se gndise Jason cnd trimisese aa o adunare periculoas la mine? Nu la binele meu, asta-i sigur. E adevrat, nu aveam o relaie prea grozav, dar era dureros cnd m gndeam c voia chiar s-mi fac ru. Adic mai mult dect mi fcuse deja. Un uierat de durere mi atrase din nou atenia asupra tovarului meu. ncercnd s-l ajut mai eficient, mi-am pus mna n jurul taliei lui, iar el i-a pus mna pe dup gtul meu. Spre uurarea mea, aa eram capabili s ne micm mai repede. Cinci minute mai trziu, am zrit lumina pe care o lsasem aprins deasupra verandei. Asta era o treab bun. Slav Cerului, am spus. Am nceput s ne micm mai repede i am ajuns la cas chiar cnd cdea ntunericul. Pentru o secund, tovarul meu se arcui i se ncorda, dar nu se transform. M-am linitit. Urcatul scrilor se transform ntr-o experien neplcut, dar n cele din urm l-am bgat pe Preston n cas i l-am aezat la masa din buctrie. Am privit temtoare spre el. n mod ciudat, nu era prima dat cnd aduceam un brbat plin de snge i dezbrcat n buctria mea. Gsisem, n circumstane destul de asemntoare, un vampir numit Eric. Nu era asta incredibil de ciudat, chiar i pentru mine? Bineneles, nu aveam timp s m gndesc la asta, pentru c brbatul sta avea nevoie de atenie. Am ncercat s m uit la umr la lumina mult mai bun din buctrie, dar era att de murdar, nct era imposibil s-l examinez cu atenie. Crezi c ai putea suporta un du? am ntrebat, ncercnd s nu par c o spuneam pentru c ar fi mirosit sau ceva.

De fapt, mirosea puin ciudat, dar mirosul nu era neplcut. Cred c pot sta n picioare ct dureaz, zise el scurt. Bine, stai aici o secund, am zis, aducnd o ptur veche din spatele canapelei din sufragerie i nfurndu-l cu grij. Nu era prea uor s m concentrez. M-am grbit n baia de pe hol ca s dau drumul la du, care fusese adugat la mult timp dup ce cada cu picioare fusese instalat. M-am aplecat s dau drumul la ap, am ateptat s vin cald i am scos dou prosoape curate. Amelia lsase ampon i balsam n suportul agat de capul duului, i era o mulime de spun. Am ncercat apa cu mna. Era bun i cald. Bine, am strigat. Vin s te iau! Vizitatorul meu neateptat prea uimit cnd m-am ntors n buctrie. Pentru ce? ntreb el, i m-am ntrebat dac nu cumva se lovise la cap n pdure. Pentru du. Nu auzi apa curgnd? am zis, ncercnd s par direct. Nu pot s vd cum sunt rnile tale pn nu te curei. Eram din nou n picioare i ne micm, i m-am gndit c se mica mai bine, ca i cum cldura casei i netezimea podelei i-ar fi ajutat muchii s se relaxeze. Lsase ptura pe scaun. Am observat c nu avea nici o problem s stea gol, ca majoritatea vrcolacilor de altfel. Bine, asta era bine, nu-i aa? Gndurile sale erau de neptruns pentru mine, aa cum erau de obicei gndurile vrcolacilor, dar am mai prins cte o sclipire de team. Brusc, se sprijini mult mai greu de mine, iar eu m-am lipit de perete. Scuze, zise el, icnind. Am avut un junghi n picior. Nici o problem, i-am rspuns. Probabil i se ntind muchii. Am reuit s ajungem n baia mic, foarte demodat.

Baia de lng dormitorul meu era mult mai modern, dar asta era mai puin personal. Dar Preston nu pru s observe faiana alb cu negru. Cu o nerbdare inconfundabil se uita la apa cald care curgea n cad. Ai nevoie s te las singur o clip nainte s te ajut s intri n cad? am ntrebat, artndu-i toaleta cu mna. Se uit la mine fr s neleag. Oh, zise el n cele din urm, pricepnd aluzia. Nu, nu-i nevoie. Aa c am ajuns la marginea czii, care era nalt. Cu o mulime de manevre nendemnatice, Preston puse un picior peste marginea czii, iar eu l-am mpins, apoi reui s ridice i al doilea picior suficient de mult nct s poat intra cu totul. Dup ce m-am asigurat c putea sta i singur, am nceput s trag perdeaua de du. Doamn, zise el, iar eu m-am oprit. Sttea sub jetul de ap fierbinte, cu prul lipit de cap, cu apa izbindu-i pieptul i scurgndu-se n jos spre... Bine, se nclzise peste tot. Da? Am ncercat s nu par c m-am necat. Cum te cheam? Oh! Scuz-m, am nghiit cu greu. M numesc Sookie. Sookie Stackhouse, am nghiit din nou. Uite spunul; uite amponul. Las ua deschis, bine? M strigi cnd eti gata i te ajut s iei din cad. Mulumesc, zise el. O s strig dac am nevoie de tine. Am tras perdeaua de du, nu fr regrete. Dup ce am verificat c prosoapele curate erau suficient de aproape nct Preston s poat ajunge la ele, m-am ntors n buctrie. M-am ntrebat dac ar fi vrut cafea sau ciocolat cald sau ceai? Sau poate alcool? Aveam nite bourbon, i mai erau cteva beri n frigider. O s-l ntreb. Sup, avea nevoie de nite sup. Nu aveam fcut n cas, dar aveam

nite sup cu pui i tortilla de la Campbell. Am pus supa ntr-un vas pe foc, am pregtit cele necesare pentru cafea i am fiert nite ap n caz c se hotra la ceai sau ciocolat. Practic vibram de activitate. Cnd Preston iei din baie, partea inferioar i era nfurat ntr-un prosop mare, albastru, al Ameliei. Credei-m, nu artase niciodat att de bine. Preston i pusese un prosop pe dup gt ca s absoarb apa care i curgea din pr, iar acesta i acoperea rana de la umr. Se strmb puin n timp ce mergea, i am tiut c probabil trebuie s-l doar picioarele. La ultimul meu drum la WalMart cumprasem din greeal nite osete brbteti, aa c le-am scos din sertar i i le-am ntins lui Preston, care-i relu locul la mas. Se uit cu mult atenie la ele, spre nedumerirea mea. Trebuie s-i pui osete, am spus, ntrebndu-m dac se oprise pentru c-i imagina c poart hainele altui brbat. Sunt ale mele, am spus ncercnd s-l linitesc. Probabil c ai picioarele rnite. Da, zise Preston, i mai degrab ncet se aplec s le pun. Ai nevoie de ajutor? Eu tocmai puneam supa ntr-un castron. Nu, mulumesc, zise el, cu faa ascuns de prul des i nchis la culoare, n timp ce se apleca s-i vad de treab. Ce miroase att de bine? i-am nclzit nite sup, am spus. Vrei cafea sau ceai, sau... Ceai, mulumesc, rspunse el. Eu nu beau niciodat ceai, dar Amelia are. Am cutat prin cutiile ei, spernd c nici una dintre plante nu-l va transforma n vreo broasc sau altceva. Magia Ameliei avusese rezultate neprevzute n trecut. Bnuiesc c pe orice scria LIPTON era n regul? Am introdus pliculeul de ceai n apa fierbinte i am sperat s am noroc.

Preston a mncat cu grij supa. Poate o nclzisem prea tare. O bga n gur ca i cum nu ar mai fi mncat niciodat sup. Poate c mama lui i oferise ntotdeauna sup fcut n cas. M-am simit oarecum jenat. M holbam la el pentru c nu aveam nimic mai bun la care s m uit. i ridic privirea i o ntlni pe a mea. Uau. Lucrurile se micau repede pe aici. i cum ai fost rnit? am ntrebat. A fost o lupt? Cum de te-a abandonat haita? A fost o lupt, zise el. Negocierile nu au mers. Pru puin gnditor i neatent. Cumva, pe ntuneric, m-au abandonat. Crezi c se vor ntoarce s te recupereze? i termin supa, iar eu i-am pus ceaiul pe mas, la ndemn. Haita mea sau cea din Monroe, zise el amar. Asta nu suna prea bine. Bine, acum mai bine m lai s-i vd rnile, am spus. Cu ct descopeream mai repede cum sttea cu condiia fizic, cu att mai repede puteam decide ce s facem. Preston i lu prosopul de dup gt, iar eu m-am aplecat s m uit la ran. Era aproape vindecat. Cnd ai fost rnit? am ntrebat. Spre diminea. Ochii si uriai, cprui, i ntlnir pe ai mei. Am zcut acolo ore ntregi. Dar... Brusc, m-am ntrebat dac fusesem cu adevrat deteapt c adusesem un strin la mine n cas. tiam c nu era nelept s-l las pe Preston s vad c aveam ndoieli fa de povestea lui. Rana fusese proaspt i urt cnd l gsisem n pdure. i acum, c venise n cas, se vindecase n doar cteva minute? Ce era asta? Vrcolacii se vindec repede, dar nu instantaneu. Ce s-a ntmplat, Sookie? ntreb el.

Era destul de greu s m gndesc la altceva cnd prul lung i ud i cobora pe piept, iar prosopul albastru se lsa tot mai jos. Chiar eti vrcolac? i-am aruncat i m-am dat napoi cu civa pai. Creierul su avea ritmul clasic al vrcolacilor, cadena ntunecat, sinuoas pe care o cunoteam. Preston Pardloe pru absolut ngrozit. Ce altceva s fiu? zise el, ntinznd un bra. Brusc, de la umr n jos ncepu s-i apar blan, iar degetele i se transformar n gheare. Era cea mai lipsit de efort schimbare pe care o vzusem vreodat, i era i zgomotul slab pe care-l asociam cu transformarea, pe care o urmrisem de cteva ori. Trebuie s fii un soi de super-vrcolac, am zis. Familia mea are daruri speciale, zise el mndru. Se ridic, iar prosopul i czu. Serios? am spus cu voce sugrumat. Puteam simi cum mi iau foc obrajii. Afar se auzi un urlet. Nu exist sunet mai ciudat, mai ales ntr-o noapte ntunecat i rece; iar cnd acest sunet vine din zona unde curtea ta se ntlnete cu pdurea, face ca prul s i se ridice pe ceaf. I-am aruncat o privire braului transformat n lup al lui Preston, ca s vd dac urletul avea asupra lui acelai efect, i am vzut c mna i revenise la forma uman. S-au ntors s m caute, zise el. Haita ta? am spus, spernd c ai lui veniser s-l recupereze. Nu. Faa i era palid. Ghear Ascuit. Cheam-i pe ai ti. Adu-i aici. M-au lsat aici cu un motiv. Pru umilit. Nu voiam s vorbesc despre asta, dar ai fost att de bun.

Situaia mi plcea din ce n ce mai puin. i care ar fi acest motiv? Eram plata pentru o ofens. Povestete-mi n douzeci de cuvinte sau mai puin. Se uit fix n jos ctre podea i, mi-am dat seama, c-i numra cuvintele n gnd. Tipul sta chiar era special. Sora liderului haitei m voia, eu nu am vrut-o, a spus c am insultat-o, torturarea mea era preul. De ce ar fi un lider de hait de acord cu aa ceva? nc mai sunt condiionat de numrul de cuvinte? Am cltinat din cap. Prea foarte serios. Poate c doar avea un real sim al umorului. Eu nu sunt favoritul liderului haitei, iar el voia s cread c sunt vinovat. El nsui o vrea pe sora liderului haitei Ghear Ascuit, iar asta ar fi fost o alegere bun din punctul de vedere al haitelor. Aa c am fost sacrificat. Cu siguran puteam crede c sora liderului haitei l dorise. Restul povetii nu era de neconceput dac avusesei de-a face cu vrcolacii. Sigur, cu toii sunt umani i rezonabili la exterior, dar cnd sunt vrcolaci sunt diferii. Aadar, sunt aici ca s pun mna pe tine i s te bat n continuare? ncuviin sumbru. Nu mi venea s-i spun s-i recupereze prosopul. Am tras adnc aer n piept i m-am decis c mai bine m duceam s-mi aduc arma. Urletele i rspundeau unele altora, prin noapte, cnd am luat eu arma din dulapul din living. Ghear Ascuit dduse categoric de urma lui Preston care ducea la casa mea. Nu aveam nici o posibilitate s-l ascund i s spun c a plecat. Sau poate aveam? Dac nu veneau nuntru. Trebuie s intri n gaura vampirului, am spus. Preston i ntoarse privirea de la ua din spate, ochii mrindu-i-se la vederea putii. E n dormitorul de oaspei. Gaura vampirului data de pe vremea cnd Bill Compton

fusese prietenul meu, i ne-am gndit c ar fi prudent s aib un loc n care s nu ptrund lumina la mine acas, pentru cazul c l-ar fi prins zorii aici. Cnd vrcolacul cel uria nu se mic, l-am apucat de bra i l-am condus pe hol, i-am artat podeaua fals din debaraua din dormitorul de oaspei. Preston ncepu s protesteze toi vrcolacii mai degrab s-ar lupta dect s se ascund dar l-am mpins nuntru, am cobort podeaua i am aruncat pantofi i lucruri peste ea ca s o fac s par ct mai natural. Se auzi un ciocnit puternic la ua din fa. Am verificat arma s fiu sigur c e ncrcat i gata de tras, apoi m-am dus n living. n vieile lor umane, vrcolacii tind s-i ia slujbe ce presupun efort fizic, dei unii dintre ei transform aceste slujbe n adevrate imperii. Am privit prin vizor i miam dat seama c vrcolacul de la u trebuie s fi fost un lupttor semi-profesionist de wrestling. Era uria. Prul i atrna n bucle date cu gel pn la umeri, i avea o barb i o musta ngrijite. Purta o vest i pantaloni din piele i bocanci de motociclist. Avea chiar i benzi de piele legate pe brae, i brri de piele la ncheieturi. Arta ca o persoan care lucreaz la un magazin pentru fetiiti. Ce vrei? am ntrebat prin u. D-mi drumul s intru, spuse el cu o voce surprinztor de ascuit. Purceluule, o, purceluule, las-m s intru1 ! De ce a face asta? Nici nu m gndesc. Pentru c putem intra cu fora dac trebuie. Nu avem nici o treab cu tine. tim c sta e pmntul tu, iar fratele tu ne-a spus c tu tii totul despre noi. Dar urmrim un tip i trebuie s tim dac e aici. A fost un tip aici, a venit la ua din spate, am spus. Dar a dat un telefon i a venit cineva i l-a luat. Nu de aici, zise vrcolacul cel masiv. 1 Replic din povestea Cei trei purcelui.

 Nu, de la ua din spate. Acolo avea s-i conduc mirosul lui Preston. Hmmmm. Lipindu-mi urechea de u, l-am putut auzi pe vrcolac spunndu-i unei forme masive i ntunecate s verifice. Aceasta din urm plec s execute ordinul. Tot trebuie s vin i s verific, zise vizitatorul meu nepoftit. Dac e aici, ai putea fi n pericol. Ar fi trebuit s nceap cu asta, ca s m conving c ncerca s m salveze. Bine, dar doar tu, am acceptat. i s tii c sunt prietena haitei din Shreveport i, dac pesc ceva, va trebui s le dai socoteal. Sun-l pe Alcide Herveaux dac nu m crezi. Oooo, sunt speriat, zise brbatul-munte cu o voce voit piigiat. Dar, n timp ce deschideam ua, iar el a zrit puca, miam dat seama c ntr-adevr el arta ca i cum s-ar fi gndit mai bine. Bun. M-am dat la o parte, innd puca Benelli ndreptat n direcia lui ca s-i art c vorbeam serios. Se plimb prin cas, adulmecnd ntruna. Simul mirosului nu-i era la fel de precis n forma sa uman i, dac ar fi nceput s se transforme, intenionam s-i spun c-l mpucam dac o fcea. Brbatul-munte urc scrile i l-am putut auzi deschiznd dulapuri i uitndu-se sub paturi. A intrat chiar i n pod. Am auzit scritul pe care-l scoate ua acestuia cnd se deschide. Apoi a cobort scrile bocnind cu ghetele sale mari i vechi. Era nemulumit de rezultatul cutrii sale, mi ddeam seama, pentru c practic pufnea. Am inut puca ndreptat spre el. Brusc, i ddu capul pe spate i scoase un urlet. Am tresrit, i a fost tot ce puteam face ca s nu-mi pierd

avantajul. Minile mi obosiser. Se uita la mine de sus, din toat nlimea lui. Femeie, ne ascunzi ceva. Dac aflu ce, m voi ntoarce. Ai cutat i nu e aici. E momentul s pleci. Este ajunul Crciunului, pentru numele lui Dumnezeu. Du-te acas i mpacheteaz nite cadouri. Cu o ultim privire aruncat livingului, se cr. Nu-mi venea s cred. Cacealmaua mersese. Am lsat puca jos i am pus-o cu grij n dulap. Braele mi tremurau pentru c o inusem ridicat. Am nchis i ncuiat ua n urma lui. Preston venea pe hol n ciorapi i fr nimic altceva, cu o expresie ngrijorat. Stop! am spus, nainte s poat pi n living. Draperiile erau trase. Am pornit s trag toate draperiile din cas, doar ca s fiu sigur. Am apelat i la metoda mea de cercetare, i nu erau creiere vii n zona din jurul casei. Nu am fost niciodat sigur ct de departe putea funciona aceast abilitate, dar mcar tiam c cei din haita Ghear Ascuit plecaser. Cnd m-am ntors dup ce am tras ultima draperie, Preston era n spatele meu, apoi pusese braele n jurul meu i apoi m sruta. M-am adunat ca s pot spune: Eu chiar nu... Pref-te c m-ai gsit mpachetat sub brad, opti el. Pref-te c stm sub vsc. A fost uor s m prefac n ambele cazuri. De mai multe ori. De-a lungul mai multor ore. Cnd m-am trezit n dimineaa de Crciun, eram att de relaxat c mai mult nici nu se putea. Mi-a luat ceva timp s-mi dau seama c Preston dispruse; i, dei am avut o senzaie de regret, am simit i o oarecare uurare. n fond nu-l tiam pe tip i, chiar dup ce devenisem apropiai i intimi, trebuia s m ntreb cum ar fi decurs o zi numai cu el. mi lsase un bilet n buctrie.

Sookie, eti incredibil. Mi-ai salvat viaa i mi-ai oferit cel mai bun Ajun al Crciunului pe care l-am avut vreodat. N-o s uit niciodat ct de grozav ai fost din toate punctele de vedere. i urma semntura. M-am simit abandonat, dar n mod ciudat m-am simit i fericit. Era Crciunul. Am intrat i am aprins luminile bradului i m-am aezat pe canapea nfurat n cuvertura bunicii mele, care nc mai mirosea vag ca vizitatorul meu. Aveam o can mare de cafea i nite chec cu banane i alune la micul dejun. Aveam cadouri de deschis. i pe la prnz, telefonul a nceput s sune. M-a sunat Sam, apoi Amelia, i chiar i Jason a sunat ca s-mi spun La muli ani, surioar. A nchis nainte s-l pot acuza c a mprumutat terenul meu unor haite de vrcolaci. Lund n considerare fericitul deznodmnt, m-am decis s iert i s uit cel puin aceast greeal. Am pus un piept de curcan la cuptor, am pregtit un gratin de cartofi dulci, am deschis o conserv cu suc de merior i am fcut un sufleu cu fin de porumb i unul cu broccoli i brnz. Cu vreo treizeci de minute nainte ca ospul simplificat s fie gata, a sunat clopoelul. Purtam o pereche nou de pantaloni albastru-deschis i un top din catifea, un cadou de la Amelia. M simeam super-satisfcut de persoana mea. Am fost uimit s descopr ct de fericit eram s-l vd pe strbunicul meu la u. Numele lui este Niall Brigant i este un prin al znelor. Bine, e o poveste lung, dar asta este el. L-am ntlnit doar cu cteva sptmni nainte i nu pot spune c ne cunoteam bine, dar fcea parte din familie. Are aproape un metru optzeci, aproape ntotdeauna poart costume negre cu cmi albe i papion, i are prul auriu fin ca mtasea de porumb; este mai lung dect prul meu, i pare s pluteasc n jurul capului su la cea mai mic adiere. Oh, da, strbunicul meu are mai mult de o mie de ani.

Sau pe acolo. Cred c e greu s le ii socoteala dup atta vreme. Niall mi zmbi. Toate ridurile minuscule care-i brzdau pielea se micar atunci cnd mi zmbi, i oarecum asta i adug un plus de farmec. Cra nite cutii mpachetate, asta ca s-mi sporeasc i mai mult uimirea. Te rog, intr, bunicule, am spus. Sunt att de fericit s te vd! Poi s iei cina de Crciun cu mine? Da, zise el. De asta am venit. Dei, adug el, nu am fost invitat. Oh, am spus, simindu-m ngrozitor de prostcrescut. Nu m-am gndit niciodat c ai fi interesat s vii, vreau s zic, n fond, nu eti... Am ezitat, nevrnd s dau dovad de prost-gust. Nu sunt cretin, zise el blnd. Nu, draga mea, dar tu iubeti Crciunul, i m-am gndit s-l petrec cu tine. Uau, am zis. Chiar mpachetasem un cadou pentru el, intenionnd s i-l dau cnd aveam s-l ntlnesc din nou (pentru c a-l vedea pe Niall nu este un eveniment obinuit), aa c am putut fi cu adevrat fericit. mi oferi un colier de opal, iar eu i-am dat nite cravate noi (papionul trebuia s dispar) i un fanion al Shreveport Mudbugs (pentru culoarea local). Cnd masa a fost gata, am luat cina, iar lui i s-a prut delicioas. A fost un Crciun minunat. Creatura pe care Sookie Stackhouse o tia sub numele de Preston era n pdure. i putea vedea pe Sookie i pe strbunicul ei micndu-se prin sufragerie. E cu adevrat minunat i dulce ca nectarul, i spuse tovarului su, vrcolacul masiv care cercetase casa lui Sookie. Eu a trebuit s folosesc doar puin magie ca s declanez atracia. Cum te-a convins Niall s o faci? ntreb vrcolacul.

El era cu adevrat un vrcolac, nu ca Preston, care era o zn cu capacitatea de a se transforma. Oh, m-a ajutat odat s ies din necaz, zise Preston. S spunem doar c erau implicai un elf i un vrjitor, i s ne limitm la asta. Niall a spus c voia s-i fac acestei fiine umane Crciunul foarte fericit, c nu avea familie i merita. Se uit mai degrab gnditor spre Sookie atunci cnd trecu prin dreptul ferestrei. Niall a pus la punct ntreaga poveste, croit dup nevoile ei. Ea nu vorbete cu fratele ei, aadar el era cel care a mprumutat terenul. i place s ajute oamenii, aa c am fost rnit; i place s apere oamenii, aa c am fost vnat. Nu mai fcuse sex de mult vreme, aa c am sedus-o. Preston oft. Mi-ar plcea s mai fac o dat toate astea. A fost minunat, dac-i plac oamenii. Dar Niall a spus c nu trebuie s o mai ntlnesc dup asta, iar cuvntul lui e lege. De ce crezi c a fcut toate astea pentru ea? Habar nu am. Cum v-a atras pe tine i pe Curt n asta? Oh, noi lucrm pentru una din firmele lui, suntem curieri. tie c ne ocupm de teatru de amatori, chestii din astea. Vrcolacul ncerc, deloc convingtor, s par modest. Aa c eu m-am ales cu rolul Uriaei Brute Amenintoare, iar Curt cu rolul de Cealalt Brut. i bun treab ai fcut, spuse Preston, zna, ncurajator. Ei, mai bine m duc la treaba mea. Ne vedem mai trziu, Ralph. Pe curnd, zise Ralph, iar Preston dispru din vedere. Cum naiba fac asta? zise Ralph, i se ndrept prin pdure spre motocicleta lui i prietenul care-l atepta, Curt. Avea buzunarele pline i o poveste pe care promisese s o in secret.

n interiorul casei, Niall Brigant, prin al znelor i strbunic iubitor, i ciuli urechile la zgomotul abia auzit al plecrii celor doi, Preston i Ralph. tia c acesta putea fi auzit doar de urechile sale. i zmbi strnepoatei lui. Nu nelegea Crciunul, dar nelegea c era un moment n care oamenii primeau i ofereau daruri, i se adunau la un loc n familie. Privind chipul fericit al lui Sookie, tiu c i ofense o amintire de Crciun de neuitat. Crciun fericit, Sookie, zise el i o srut pe obraz.