1

Podul rmsese ncuiat pn a doua zi dup moartea bunicii mele. n acele clipe ngrozitoare,
gsisem cheia i-l descuiasem ca s caut rochia ei de mireas, fiindc-mi trecuse prin minte
nebuneasca idee c trebuia nmormntat n ea. Fcusem un pas nuntru, dup care m ntorsesem i
ieisem, lsnd ua descuiat n urma mea.
cum, dup doi ani, am deschis din nou ua aceea. !alamalele au scr"it amenin"tor, de parc-ar
fi fost miezul nop"ii de #allo$een, i nu o nsorit diminea" de miercuri de la sfritul lui mai. %nd
am trecut pragul, scndurile late ale duumelei au nceput s protesteze sub tlpile mele. Pretutindeni
n &urul meu erau contururi ntunecate i un foarte slab miros de mucegai' iz de lucruri (echi, de mult
uitate.
%u decenii n urm, casei )tac*house i fusese adugat cel de-al doilea ni(el, iar acesta fusese
mpr"it n dormitoare+ ns dup ce genera"ia cea mai numeroas de )tac*house i micorase
efecti(ul, o treime din acest spa"iu fusese destinat depozitrii. ,e cnd (enisem mpreun cu -ason s
locuim cu bunicii, dup moartea prin"ilor notri, ua podului rmsese ncuiat. !uni nu (oia s
cure"e dup noi, n cazul n care ne-ar fi trecut prin cap c podul era un loc groza( de &oac.
cum eram stpna casei, iar cheia sttea atrnat de o panglic la gtul meu. .u mai e/istau dect
trei descenden"i ai neamului )tac*house' -ason, eu i fiul rposatei mele (erioare #adle0, un bie"el
pe nume #unter.
m b&bit cu mna prin penumbr ca s gsesc lan"ul suspendat, l-am prins i am tras. !ecul din
ta(an i-a mprtiat lumina peste (echiturile de familie strnse acolo de decenii.
1rul %laude i strunchiul ,ermot au intrat n urma mea. ,ermot a e/pirat att de zgomotos,
nct s-a auzit aproape ca un sforit. %laude era ntunecat la fa". 2ram con(ins c regreta faptul c
se oferise s m a&ute s fac curat n pod. ,ar n-a(eam de gnd s-l las s-mi scape, mai ales c
nsemna nc un mascul apt i disponibil care s m a&ute. ,eocamdat, ,ermot mergea oriunde
mergea i %laude, aa c a(eam doi ini dintr-un foc. .u puteam s anticipez ct (a dinui aceast
situa"ie. ,intr-odat, mi-am dat seama c foarte curnd a(ea s fie prea cald ca s zbo(im n
ncperea de sus. paratul de aer condi"ionat pe care prietena mea melia l instalase ntr-unul dintre
dormitoare fcea ca n spa"iile de locuit s fie o temperatur suportabil, dar e(ident c nu risipiserm
banii punnd unul i n pod.
3 %um ar trebui s procedm4 s-a interesat ,ermot. 2ra blond, n timp ce %laude era brunet'
artau ca dou superbe suporturi (erticale pentru cr"i. l ntrebasem odat pe %laude ce (rst are, ca
s aflu c nu a(ea dect o foarte (ag idee. 5nele nu socotesc timpul ca noi, ns oricum %laude era
cu cel pu"in un secol mai btrn dect mine. 2ra puti pe lng ,ermot, strunchiul meu fiind de
prere c era cu (reo apte sute de ani mai mare dect mine. ,ar niciun rid pe fe"ele lor, niciun fir de
pr crunt, niciun semn de ofilire la (reunul dintre ei.
,in moment ce a(eau mult mai mult snge de zn dect mine 6 eu nu a(eam dect a opta parte 6,
pream s a(em cu to"ii aceeai (rst, aproape de treizeci. ,ar asta urma s se schimbe peste c"i(a
ani. 2u a(eam s par mai btrn dect strbunul meu. %u toate c ,ermot semna mult cu fratele
meu, -ason, mi ddusem seama cu dou zile n urm c -ason a(ea riduri la col"urile ochilor. ,ermot
poate c nu (a arta niciodat un astfel de semn al mbtrnirii.
7e(enind n prezent, i-am rspuns'
3 Propun s ducem lucrurile &os, n li(ing. 2 mult mai mult lumin acolo' ne-ar fi mai uor s
(edem ce merit pstrat i ce nu. ,ac scoatem tot din pod, o s pot s fac curat dup ce pleca"i (oi la
munc.
1rul meu %laude era proprietarul unui club de striptease din 8onroe i se ducea acolo n fiecare
zi, iar ,ermot mergea peste tot dup %laude. %a de fiecare dat...
3 (em doar trei ore la dispozi"ie, a precizat %laude.
3 #ai s trecem la treab, am zis, cu un zmbet strlucitor i (esel. 2/presia prin care artam c
mi-am re(enit.
,up (reo or, gndeam altfel, ns era prea trziu s mai dau napoi de la munc. 9:ar faptul c-i
(edeam pe %laude i pe ,ermot la bustul gol fcea ca munca s de(in mult mai interesant.; Familia
mea locuia n casa aceasta nc de cnd e/ista numele de )tac*house n parohia 7enard. <i asta
nsemna de mai bine de o sut cincizeci de ani. dunaserm ce(a lucruri.
=i(ingul ncepu s se umple n mare (itez. 2rau acolo cutii pline de cr"i, cufere ticsite de
(eminte, mobilier, (aze. Familia )tac*house nu fusese niciodat bogat i, dup toate aparen"ele, ai
mei consideraser c oricrui lucru i se putea gsi o utilitate, orict ar fi fost de uzat sau de stricat,
dac-l pstram suficient de mult timp. Pn i cele dou rude ale mele au sim"it ne(oia unei pauze
dup ce au urnit un birou din lemn, incredibil de greu, i l-au cobort pe scara ngust. .e-am aezat
cu to"ii pe (eranda din fa". !ie"ii, pe balustrad, iar eu m-am trntit n balansoar.
3 m putea s strngem totul grmad n curtea din spate i s-i dm foc, a propus %laude. <i nu
glumea. %laude a(ea un sim" al umorului bizar, n cel mai bun caz, i ine/istent n restul timpului.
3 .u> am e/clamat, ncercnd ca (ocea s nu-mi sune att de iritat pe ct m sim"eam. <tiu c
lucrurile astea nu sunt de (aloare, dar dac al"i )tac*house au fost de prere c merit pstrate acolo,
sus, le datorez cel pu"in polite"ea de a m uita la fiecare dintre ele.
3 ,rag strnepoat, m-a contrazis ,ermot, m tem c, de fapt, %laude are dreptate. ) afirmi c
deeurile acestea ?nu sunt de (aloare@ e o do(ad de gentile"e din partea ta.
:mediat cum l auzeai (orbind pe ,ermot, "i ddeai seama c asemnarea lui cu -ason era strict de
suprafa". =e-am aruncat o cuttur furioas.
3 )igur c pentru (oi doi cele mai multe dintre ele sunt gunoaie, ns pentru oameni ar putea s
aib o oarecare (aloare, am zis. putea s sun la teatrul din )hre(eport, s (d dac le-ar fi de folos
o parte din haine sau din mobil.
3 sta ne-ar scpa de unele lucruri, a replicat %laude, ridicnd din umeri. ,ar cea mai mare parte
din (eminte n-ar fi de folos nici drept crpe de ters praful.
)coseserm cte(a cutii i pe (erand, cnd li(ingul ncepuse s fie de necirculat, iar acum el
mpungea cu degetele de la picioare ntr-una dintre ele. Pe etichet scria c nuntru se aflau perdele,
ns nu puteam dect s ghicesc cum artaser ele la origine.
3 i dreptate, am recunoscut.
m mpins-o la rndul meu cu piciorul, nu foarte energic, fcnd-o s se legene timp de un minut.
,ermot s-a dus n cas, de unde s-a ntors cu un pahar de ceai cu arom de piersici i mult ghea".
8i l-a ntins fr s scoat o (orb. :-am mul"umit i m-am uitat fi/, nec&it, la toate (echiturile att
de pre"uite odinioar de cine(a.
3 !ine, am zis apoi, nclinndu-m n fa"a ra"iunii, o s facem i o grmad pentru foc. n spate,
unde de obicei ard frunzele4
,ermot i %laude m-au pri(it chior.
3 AB, e bine i aici, pe pietri, am cedat eu.
,e curnd, aleea pe care intram cu maina fusese acoperit din nou cu pietri, i la fel se
ntmplase i cu spa"iul pentru parcare din fa"a casei, delimitat de brne de lemn.
Pn s se duc ,ermot i %laude la du i apoi s se schimbe pentru munc, n parcare se afla
de&a o mo(il mare de lucruri nefolositoare, pregtite s li se dea foc. Femeile din familia )tac*house
i fcuser pro(izii de cearafuri i cu(erturi, ma&oritatea aflndu-se acum n aceeai stare de
degradare ca i perdelele. )pre profundul meu regret, multe cr"i erau mucegite i roase de oareci.
Aftnd, le-am adugat la morman, cu toate c simpla idee de a arde cr"i mi fcea ru. n schimb,
mobila spart, umbrelele putrede, preurile ptate, (echea (aliz de piele cu guri mari... nimeni nu
putea s mai aib (reodat ne(oie de aa ce(a.
Fotografiile pe care le descoperiserm 6 nrmate, n albume sau desperecheate 6 le adunaserm n
li(ing, ntr-o cutie. ntr-o alta, am sortat documentele. m mai gsit i cte(a ppui (echi. <tiam de
la tele(izor c unii oameni colec"ionau ppui, i poate c i acestea (alorau ce(a. 8ai erau i cte(a
(echi arme de foc, precum i o spad.
Cnde erau cei de la ntiDues 7oadsho$
1
cnd a(eai ne(oie de ei4
8ai trziu, n aceeai sear la 8erlotteEs, i-am po(estit efului meu, )am, ce fcusem peste zi.
)am, un brbat ndesat, care n realitate a(ea o for" imens, tergea sticlele de praf n spatele barului.
1
Serial de televiziune britanic, n care exper i n antichit i colind prin Marea
Britanie i uneori i prin alte ri, evalund obiectele vechi de inute de localnici
.u eram prea aglomera"i n acea sear. ,e fapt, afacerea nu mersese bine n ultimele cte(a
sptmni. .u tiu dac prbuirea se datora nchiderii combinatului de prelucrare a crnii de pasre
sau era pro(ocat de obiec"iile unora pri(itoare la faptul c )am e teriantrop. 9%ei cu dubl-natur
ncercaser s imite tranzi"ia ncununat de succes a (ampirilor, ns nu le reuise la fel de bine.; <i
mai apruse i un bar nou, 1icEs 7ednec* 7oadhouse, la (reo zece mile spre (est, lng autostrada
interstatal. uzisem c la 7ednec* 7oadhouse se "ineau tot felul de concursuri de tricouri ude,
competi"ii de ping-pong cu bere, plus o promo"ie intitulat ?#ai cu seara !ubba@ 6 rahaturi de-astea.
7ahaturi populare. 7ahaturi menite s atrag clientel.
Aricare ar fi fost moti(ele, eu i )am a(eam (reme s discutm despre poduri i (echituri.
3 2 n )hre(eport un magazin numit )plendide, m-a informat )am. mbii proprietari sunt
e(aluatori. i putea s-i suni.
3 ,e unde tii4
8 rog, nu fusese tocmai o do(ad de tact din partea mea.
3 2i bine, mai tiu i eu cte(a lucruri n afar de ser(itul la bar, a replicat )am, pri(indu-m
piezi.
Frebuia s umplu o halb cu bere pentru una dintre mesele mele. %nd m-am ntors, i-am zis'
3 .ormal c tii tot felul de chestii. ,oar c nu a(eam idee c te pricepi i la antichit"i.
3 2u, nu. -annal0nn se pricepe. )plendide e magazinul ei preferat.
m clipit, strduindu-m s nu-mi art descumpnirea. -annal0nn #opper, care de&a umbla cu )am
de cte(a sptmni, era att de feroce, nct fusese numit e/ecutorul haitei ,inte =ung... cu toate c
nu a(ea dect douzeci i unu de ani i statura unui ele( de-a aptea. mi (enea greu s mi-o imaginez
pe -annal0nn restaurnd o ram autentic de tablou sau planificndu-i amplasarea unui bufet de pe
(remea planta"iilor n casa ei din )hre(eport. 9,ac stau s m gndesc, habar n-am unde locuiete.
Aare -annal0nn a(ea, ntr-ade(r, o cas4;
3 a ce(a sigur c n-a fi ghicit, i-am zis, silindu-m s-i zmbesc lui )am.
,up prerea mea personal, -annal0nn nu era ndea&uns de bun pentru )am.
2(ident, am pstrat acest gnd doar pentru mine. ) nu-i critici pe al"ii, s nu arunci cu piatra, nu4
,oar umblam cu un (ampir al crui rbo& de ucideri sigur l surclasa pe-al lui -annal0nn, din moment
ce 2ric a(ea peste o mie de ani. ntr-unul dintre acele momente cumplite prin care treci cteodat, mi-
am dat seama c to"i cei cu care umblasem 6 cu toate c, recunosc, lista era destul de scurt 6 fuseser
ucigai.
<i eu la fel.
m fost ne(oit s-mi alung n grab astfel de gnduri, altfel rmneam ntr-o dispozi"ie
melancolic toat seara.
3 i cum(a (reun nume i un numr de telefon de la magazinul acela4 m-am interesat.
)peram c negustorii de antichit"i erau dispui s dea o fug pn n !on Femps. n caz contrar,
trebuia s nchiriez o camionet C-#aul ca s transport tot ce gsisem n )hre(eport.
3 8da, am n birou, mi-a confirmat )am. 1orbisem cu !renda, &umtatea feminin a asocia"ilor,
c a (rea s-i cumpr lui -annal0nn ce(a special de ziua ei. 1a fi n curnd. !renda 6 !renda
#esterman 6 m-a sunat azi-diminea", s-mi spun c are cte(a obiecte pentru mine, s le (d.
3 .-am putea s trecem mine pe la ea4 i-am propus. m lucrurile claie peste grmad n li(ing,
i altele afar, pe (eranda din fa", iar (remea bun n-o s "in la nesfrit.
3 Aare n-ar (rea i -ason cte(a din ele4 m-a ntrebat )am, prudent. 5ic i eu aa, chestii de
familie.
3 <i-a luat o msu", acum (reo lun, am zis. ,ar cred c-ar fi cazul s-l ntreb.
m stat s m gndesc pu"in. %asa, cu tot ce con"inea, mi apar"inea, din moment ce mi-o lsase
!uni. #mmm... 2i bine, s ncepem cu nceputul.
3 #ai s-o ntrebm pe doamna #esterman dac (rea s (in s (ad. ,ac sunt i lucruri bune de
ce(a, s m pot gndi.
3 AB, a acceptat )am. )un bine. Frec s te iau mine la zece4
2ra un pic cam de(reme pentru mine, s fiu treaz i mbrcat, din moment ce lucram n ultimul
schimb, ns m-am declarat de acord.
)am a prut mul"umit.
3 Po"i s-"i dai i tu cu prerea despre ce-o s-mi arate !renda. 8i-ar prinde bine s am i opinia
unei femei.
<i-a trecut o mn prin pr, care 9ca de obicei; i sttea alandala. %u cte(a sptmni n urm, i-l
tunsese scurt, iar acum se afla n stn&enitoarea etap n care-i crescuse la loc. Prul lui )am are o
culoare drgu", un fel de blond-cpuniu+ dar, de (reme ce e ondulat natural, acum, cnd cretea,
prea s-o ia n toate direc"iile. 8i-am stpnit imboldul de a scoate la repezeal o perie cu care s-i
dau o form. .u era un gest pe care s-l fac un anga&at fa" de podoaba capilar a patronului.
Benned0 Be0es i ,ann0 Prideau/, care lucrau cu &umtate de norm pentru )am, pe posturile de
barman i, respecti(, de paznic, au intrat i s-au c"rat pe dou dintre taburetele libere de la bar.
Benned0 e chiar frumoas. %u c"i(a ani n urm, a ctigat locul al doilea la concursul pentru 8iss
=ouisiana, i nc arat ca ntruchiparea unei regine a frumuse"ii. re prul castaniu lucios i des, iar
(rfurile n-ar ndrzni (reodat s fie nspicate.
)e machiaz cu meticulozitate. i face cu regularitate manichiura i pedichiura. .u i-ar cumpra
mbrcminte de la Gal-8art nici dac i-ar fi (ia"a n &oc.
%u c"i(a ani n urm, (iitorul ei, care probabil ar fi constat ntr-o nunt la clubul local din parohia
(ecin i o motenire important din partea tatlui, derapase de pe fgaul normal, cnd fusese nchis
pentru omor prin impruden".
=a fel ca mai toat lumea pe care o cunoteam, mi-am imaginat c iubitul ei i-o fcuse cu mna
lui, dup ce-o (zusem cu fa"a umflat i (nt n fotografiile ei fa"-profil. ns cnd sunase la H11,
ea mrturisise c-l mpucase, iar familia lui a(ea o oarecare influen", aa c nici gnd s poat scpa
nepedepsit. Primise o condamnare uoar i beneficiase de scutire de munc, fiindc le predase
colegelor de nchisoare manierele i arta de a se mbrca. Pn la urm, Benned0 i ispise
pedeapsa. %nd s-a eliberat, i-a nchiriat un mic apartament n !on Femps, unde a(ea o mtu pe
nume 8arcia lbanese. )am i oferise o slu&b aproape imediat dup ce-o cunoscuse, iar ea o
acceptase pe loc.
3 )alut, frate, i-a zis ,ann0 lui )am. .e faci i nou cte-un mo&ito
I
4
)am a scos menta din frigider i s-a pus pe treab. :-am ntins feliile de lime cnd l-am (zut c e
aproape gata cu buturile.
3 %e-i cu (oi ast-sear4 i-am ntrebat. r"i stranic, Benned0.
3 n sfrit, am dat &os cinci *ile, mi-a rspuns ea, iar cnd )am i-a pus paharul n fa", ea l-a luat,
nchinnd spre ,ann0. Pentru fosta mea siluet> Fie s m aflu pe calea cea bun pentru recptarea
ei>
3 #ei> a e/clamat ,ann0, cltinnd din cap. Fu nu trebuie s faci nimic ca s fii frumoas.
m fost ne(oit s ntorc capul, ca s nu scap un uuuu> ,ann0 era un tip dur, care se maturizase
ntr-un mediu cum nu se poate mai diferit dect al lui Benned0 6 unica e/perien" pe care-o a(eau n
comun era nchisoarea 6, dar, mam, mare foc mai a(ea la inim pentru ea. i sim"eam dogoarea de
unde stteam. .u trebuia s am calit"i telepatice ca s remarc de(otamentul lui ,ann0.
nc nu trseserm draperiile la ferestrele de la fa"ad, i cnd mi-am dat seama c se ntunecase,
am pornit spre ele. ,ei pri(eam afar din barul (iu luminat spre parcarea ntunecat, (edeam lumini
i ce(a care se mica... se mica repede. 1enea spre bar. m a(ut la dispozi"ie o frac"iune de secund
n care s gndesc' %e ciudat, dup care am zrit un licr de lumin.
3 -os> am urlat, ns cu(ntul nici mcar n-a apucat s-mi ias de pe buze, cnd geamul s-a fcut
"ndri, iar sticla, cu gtul aprins, a aterizat pe o mas la care nu sttea nimeni, sfrmnd suportul
pentru er(e"ele i mprtiind solni"a i piperni"a. <er(e"ele aprinse au zburat din locul impactului,
plutind pe podea sau pe scaunele din &ur. 8asa nsi a luat foc aproape instantaneu.
,ann0 s-a micat mai repede dect orice om pe care l-am (zut (reodat. mpins-o pe Benned0
de pe taburetul ei, a ridicat apoi tblia barului i a mbrncit-o dincolo de te&ghea. )-a produs un scurt
carambola& cnd )am, micndu-se chiar i mai iute, a nfcat e/tinctorul de pe perete i a ncercat s
sar peste te&ghea ca s sting flcrile.
I
Cocktail cubanez tradi ional, preparat din rom alb, zah r (de obicei din trestie),
suc de lime, ap mineral i runze de ment
m sim"it cldur pe coapse i mi-am cobort pri(irea, remarcnd c or"ul mi se aprinsese de la
un er(e"el. )pre ruinea mea, recunosc, am "ipat. )am s-a rsucit pe clcie, pul(eriznd cu
e/tinctorul spre mine, dup care s-a ntors iar spre flcri. %lien"ii urlau, ferindu-se de foc i fugind
spre culoarul care trecea pe lng toalete i pe lng biroul lui )am, dnd spre parcarea din spate.
Cnul dintre clien"ii notri permanen"i, -ane !odehouse, sngera abundent, "inndu-i mna lipit de
scalpul sfiat. )ttuse lng geam, nu la locul ei obinuit, de lng bar, moti( pentru care mi-am
nchipuit c fusese tiat de cioburile care zburaser. -ane se mpleticea i ar fi czut dac n-a fi
prins-o de bra".
3 ,u-te pe-acolo, am zbierat la urechea ei, mpingnd-o n direc"ia corect. )am pul(eriza cu
e/tinctorul n flacra cea mai mare, "intind la baza ei, aa cum i trebuia, ns er(e"elele care
zburaser care ncotro iscau o mul"ime de mici incendii. m nfcat carafa cu ap i cana cu ceai de
pe bar i am luat la rnd, cu meticulozitate, flcrile de pe podea. %nile erau pline, aa c am reuit
s fiu destul de eficient.
Cna dintre perdelele de la geamurile din fa" se aprinsese+ am fcut trei pai spre ea, am ochit cu
gri& i am az(rlit ceaiul rmas. Flacra nu s-a stins de tot. =und un pahar cu ap de pe o mas, m-
am apropiat de foc mai mult dect a fi (rut. Ferindu-m, am turnat lichidul peste perdeaua
fumegnd. ,eodat, am sim"it n spatele meu un neobinuit (al de cldur i un miros dezgusttor.
Cn iz puternic de substan"e chimice mi-a produs o senza"ie ciudat pe spinare. 8-am ntors, (rnd s-
mi dau seama ce se petrecuse, i l-am (zut pe )am rsucindu-se pe clcie i ndeprtndu-se, cu
e/tinctorul n bra"e.
8-am pomenit pri(ind n buctrie, prin ferestruica pentru ser(ire. ntoine, buctarul, nchidea
toate aparatele electrice. ,etept. uzeam n deprtare sirena mainii de pompieri, ns eram prea
ocupat s caut flcrile glbui, ca s m simt uurat. Achii mei, iroind de lacrimi din cauza
fumului i a chimicalelor, sgetau de colo-colo ca bilele de flipper, ncercnd s depisteze flcrile+
tueam ca naiba. )am dduse fuga s ia cel de-al doilea e/tinctor, din biroul lui, iar acum se ntorcea
cu el, pregtit. .e legnam de pe un picior pe altul, umr la umr, gata s trecem la ac"iune i s
stingem flcrile care-ar mai fi "nit.
.iciunul dintre noi n-a mai descoperit (reuna.
)am a mai ndreptat un &et de spum spre sticla care pro(ocase incendiul, dup care a lsat &os
e/tinctorul. )-a ndoit de mi&loc, cu minile pe coapse, inspirnd hrit i apoi ncepnd s tueasc.
n clipa imediat urmtoare, s-a aplecat s e/amineze sticla.
3 .-o atinge, m-am repezit s-i zic, i el s-a oprit cu mna la &umtatea gestului.
3 )igur c nu, m-a aprobat, mustrndu-se pe sine i ndreptndu-i spinarea. i (zut cum(a cine-
a aruncat-o4
3 .u, i-am rspuns.
2ram singurele persoane rmase n bar. uzeam sirena pompierilor apropiindu-se tot mai mult,
ceea ce-mi ddea de n"eles c nu mai a(eam dect un minut de discutat ntre patru ochi.
3 PoaE s fi fost aceiai tipi care au fcut o demonstra"ie n parcare. .u tiu totui dac membrii
sectei s-or pricepe i la e/plozibili.
.u toat lumea din zon se bucurase s afle c e/istau fiin"e ca (rcolacii i teriantropii, dup
8area 7e(ela"ie, i %asa de rugciuni )fntul %u(nt din %larice i trimisese adep"ii s organizeze,
din cnd n cnd, demonstra"ii lng 8erlotteEs.
3 )oo*ie, mi-a zis )am, mi pare ru pentru prul tu.
3 %e-i cu el4 m-am mirat, ridicndu-mi mna spre cap. <ocul ncepea s se instaleze. mi (enea
greu s-mi fac mna s asculte de indica"iile creierului.
3 Ji-ai prlit captul cozii, mi-a e/plicat )am.
<i s-a aezat brusc. 8i s-a prut o idee bun.
3 adar, asta mirosea aa de urt, am zis, lsndu-m s cad pe podea lng el.
)tteam cu spinrile spri&inite de baza barului, fiindc taburetele fuseser mprtiate n mbulzeala
celor care se zoreau s ias prin spate. Prul meu arsese. m sim"it cum mi se scurg lacrimi pe obra&i.
<tiam c era o prostie, dar nu m puteam stpni.
)am m-a luat de mn i m-a "inut strns, i aa ne-au gsit pompierii, cnd au dat n(al nuntru.
%hiar dac 8erlotteEs este amplasat n afara oraului, am a(ut parte de pompierii municipalit"ii, nu
de (oluntari.
3 .u cred c a(e"i ne(oie de furtun, le-a strigat )am. m impresia c focul s-a stins.
l nelinitea gndul c s-ar putea produce i alte pagube n bar.
3 1oi doi a(e"i ne(oie de prim-a&utor4 s-a interesat Fruman =a )alle, eful pompierilor. Pri(irea
ns i era distrat, iar cu(intele, spuse absent.
3 2u sunt bine, i-am rspuns, dup ce i-am aruncat o pri(ire lui )am. n schimb, e -ane afar, cu o
ran la cap, de la geam, nu-i aa, )am4
3 Poate s am i eu o mic arsur, la mna dreapt, a zis el, strmbndu-i gura de parc abia
acum ar fi resim"it durerea. i lu mna stng de pe a mea i-i frec palma dreapt, iar de data
aceasta chiar c a tresrit.
3 2 cazul s "i-o ngri&eti, l-am sftuit. rsurile dor ca naiba.
3 8da, asta mi-am dat i eu seama, a zis, nchiznd strns ochii.
<i-a fcut apari"ia i !ud ,earborn, de ndat ce Fruman a urlat ?AB>@. <eriful fusese, probabil,
luat din pat, fiindc arta r(it i-i lipsea plria, o pies de nde&de a garderobei sale. <eriful
,earborn se apropia probabil de aizeci de ani de&a, i-i arta (rsta pn la ultimul minut. 8ereu
semnase cu un pe*inez. cum, semna cu unul sur. <i-a petrecut (reo cte(a minute dnd trcoale
barului, pri(ind atent pe unde calc i aproape amuinnd dezordinea. n cele din urm, s-a declarat
satisfcut, a (enit spre noi i s-a oprit n fa"a mea.
3 cum ce-ai mai pus la cale4 m-a ntrebat.
3 %ine(a a aruncat cu o sticl incendiar prin geam, i-am rspuns. .ici o legtur cu mine.
2ram prea ocat ca s m mai ener(ez.
3 )am, crezi c tu ai fost "inta4 s-a mai interesat eriful.
Fotui, a plecat fr s mai atepte rspunsul.
7idicndu-se ncet, )am s-a ntors i a ntins mna stng spre mine. :-am prins-o, i el m-a tras n
sus. %um e mult mai puternic dect pare, am fost pe picioare ntr-o clipit.
Fimpul s-a oprit n loc pentru cte(a minute. m fost ne(oit s m gndesc c, poate, eram un pic
n stare de oc.
,up ce i-a ncheiat lentul i gri&uliul circuit al barului, eriful ,earborn s-a ntors la mine i la
)am.
:ntre timp, a(eam un alt erif de nfruntat.
2ric. .orthman, iubitul meu i eriful-(ampir al ,istrictului K, care cuprindea i !on Femps, a
intrat pe u att de repede, nct cnd i-au dat seama !ud i Fruman c el este acolo, au srit ca ari,
i am a(ut impresia c !ud a (rut s-i scoat rapid pistolul. 2ric m-a prins de umeri i s-a aplecat s
m pri(easc n fa".
3 2ti rnit4 m-a ntrebat.
ngri&orarea lui parc mi-ar fi acordat permisiunea de a-mi lsa deoparte bra(ura. m sim"it o
lacrim curgndu-mi pe obraz. .umai una.
3 <or"ul mi-a luat foc, dar cred c n-am nimic la picioare, i-am zis, fcnd un imens efort ca
(ocea s-mi sune calm. 8i-am pierdut doar pu"in din pr. a c n-am ieit chiar att de ru. !ud,
Fruman, nu-mi aduc aminte dac l-a"i cunoscut pe iubitul meu, 2ric .orthman, din )hre(eport.
2rau poate (reo cte(a afirma"ii discutabile n propozi"ia pe care o rostisem.
3 ,e unde-a"i tiut c sunt probleme aici, domnule .orthman4 s-a interesat Fruman.
3 8-a sunat )oo*ie pe mobil, a rspuns 2ric.
2ra o minciun, ns eu nu prea a(eam chef s le e/plic efului pompierilor i erifului nostru
despre legtura de snge dintre mine i 2ric, iar 2ric nu le-ar fi oferit niciodat de bun(oie informa"ii
unor oameni.
Cnul dintre cele mai minunate, dar i mai nfricotoare aspecte ale iubirii lui 2ric pentru mine era
c nu ddea o para chioar pe nimeni altcine(a. .u lua ctui de pu"in n seam barul a(ariat, arsurile
lui )am, nici pe poli"itii i pompierii 9care-l urmreau n permanen" cu coada ochiului; nc
preocupa"i s inspecteze cldirea.
2ric mi-a dat roat, e(alund starea podoabei mele capilare. ,up o tcere prelungit, mi-a zis'
3 cum o s (d dac ai ce(a la picioare. Pe urm, cutm un doctor i o cosmetician.
1ocea i era ntru totul rece i hotrt, dar eu tiam c fierbe de furie ca un (ulcan pregtit s
erup. mi transmitea acest fapt prin legtura dintre noi, e/act la fel cum frica i ocul suferite de mine
l alarmaser, anun"ndu-l c eram n pericol.
3 :ubitule, a(em alte lucruri cu care s ne batem capul, i-am zis, silindu-m s zmbesc,
strduindu-m ca (ocea s-mi sune calm.
ntr-un ungher al creierului, mi-a rsrit imaginea unei ambulan"e roz, frnnd cu scrnet de
cauciucuri i re(rsnd din ea cosmeticiene de urgen", cu truse de foarfece, pieptene i spra0-uri
pentru pr.
3 8icile pagube suferite de coafur pot s atepte pn mine, am continuat. 8ult mai important
este s aflm cine a fcut asta i pentru ce.
2ric l-a pri(it chior pe )am, ca i cum l-ar fi considerat rspunztor pentru atac.
3 ,a, barul lui este mult mai important dect siguran"a i bunstarea ta, a zis.
)am a prut uimit de aceast izbucnire, i un nceput de mnie i-a mi&it pe chip.
3 ,ac )am nu s-ar fi micat att de repede cu e/tinctorul, ne-ai fi gsit pe to"i ntr-o stare foarte
proast, i-am zis, men"inndu-mi calmul i zmbetul. ,e fapt, att barul, ct i lumea din el ar fi a(ut
mult mai mult de suferit.
Falsa senintate ncepea s mi se risipeasc i, firete, 2ric i ddea seama de asta.
3 Fe duc acas, a zis el.
3 .u nainte s stea de (orb cu mine, a inter(enit !ud, artnd un remarcabil cura& prin
afirmarea preten"iilor sale.
2ric era destul de nfricotor cnd era bine dispus, i cu att mai mult cnd i scotea col"ii, aa
cum se-ntmpla acum. 2fectul unor puternice emo"ii asupra (ampirilor.
3 :ubitule, am zis, pstrndu-mi stpnirea de sine cu destul efort. =-am cuprins cu un bra" de
mi&loc i am mai ncercat o dat. :ubitule, !ud i Fruman sunt n misiune aici i au de respectat
anumite reguli. 2u sunt bine.
%u toate c tremuram, ceea ce, desigur, el sim"ea.
3 2ti nspimntat, a replicat 2ric.
i sim"eam furia, la gndul c mi se ntmplase un lucru pe care el nu putuse s-l mpiedice. 8i-am
nbuit un oftat pricinuit de faptul c eram ne(oit s-i cocoloesc sentimentele lui 2ric, cnd (oiam
s fiu liber, s-mi pot manifesta propria criz de ner(i. 1ampirii sunt cum nu se poate mai posesi(i
atunci cnd i re(endic pe cine(a, dar n acelai timp sunt nerbdtori s se integreze n societatea
uman, nu s strneasc (aluri inutile. :ar aceasta era o reac"ie e/agerat.
2ric era furios, desigur, dar n mod normal era i destul de pragmatic. <tia c nu suferisem
(tmri serioase. =-am pri(it, nedumerit. Criaul meu (i*ing nu fusese n pielea lui de (reo
sptmn, dou. l scia i altce(a, n afar de moartea creatorului su, ns nu-mi adunasem
suficient cura& ca s-l ntreb ce a(ea. 8 cam lsasem pe tn&al. Pur i simplu, (oiam s m bucur de
tihna pe care o mprtiserm timp de cte(a sptmni.
Poate c fusese o greeal. %e(a important l apsa, i toat furia aceasta nu era dect un efect
secundar.
3 %um de-a"i a&uns aici att de repede4 l-a ntrebat !ud pe 2ric.
3 n zbor, a rspuns 2ric, nepstor, iar !ud i Fruman s-au pri(it reciproc, fcnd ochii mari.
2ric a(ea aceast capacitate de o mie de ani 9mai mult sau mai pu"in;, aa c nu le-a luat n seam
uluirea. 2ra concentrat asupra mea, a(nd col"ii nc scoi.
2i n-a(eau de unde s tie c 2ric mi sim"ise groaza acumulndu-se nc din clipa n care zrisem
silueta aceea alergnd.
3 %u ct mai repede rezol(m toate astea, i-am zis, dez(elindu-mi dantura spre el ntr-un zmbet
groza(, cu att mai repede putem s plecm.
ncercam, ntr-un mod nu prea subtil, s-i transmit un mesa& lui 2ric. Pn la urm, s-a calmat i el,
suficient ct s priceap subte/tul.
3 )igur c da, draga mea, mi-a zis. i absolut dreptate.
Fotui, m-a apucat de mn i mi-a strns-o prea tare, iar ochii i strluceau ntr-att, nct preau
dou mici lmpi albastre.
!ud i Fruman s-au artat e/trem de uura"i. Fensiunea a mai cobort cu cte(a grada"ii pe scal.
1ampirii L dram.
%t timp )am i ngri&ea mna i Fruman fotografia ce mai rmsese din sticl, !ud m-a ntrebat
despre ceea ce (zusem.
3 m zrit n treact pe cine(a, afar, n parcare, (enind n fug spre cldire, dup care sticla a
intrat pe geam, i-am spus. .u tiu cine a aruncat-o. ,up ce s-a spart geamul i focul s-a rspndit din
toate er(e"elele alea aprinse, n-am mai obser(at nimic, dect lumea care ncerca s ias i pe )am,
care se strduia s sting incendiul.
!ud m-a mai ntrebat acelai lucru n cte(a moduri diferite, ns n-a(eam cu ce s-l a&ut mai mult
de-att.
3 ,e ce crezi c ar (rea cine(a s-i fac una ca asta lui )am, barului 8erlotteEs4 m-a ntrebat
!ud.
3 2u nu n"eleg, i-am mrturisit. <tii, au fost demonstra"iile alea organizate de biseric n parcarea
noastr, acum cte(a sptmni. ,e-atunci, nu s-au mai ntors dect o dat. ,ar nu pot s-mi
imaginez c (reunul dintre ei ar face un... ce-a fost sta, un coc*tail 8oloto(4
3 ,e unde tii tu despre aa ce(a, )oo*ie4
3 Pi, unu la mn, mai citesc i eu cte-o carte. ,oi, Ferr0 nu (orbete prea mult despre rzboi,
dar din cnd n cnd mai spune cte ce(a despre arme.
Ferr0 !ellefleur, (rul detecti(ului nd0 !ellefleur, este (eteran al rzboiului din 1ietnam, rnit i
decorat. Fcea curat n bar dup ce pleca toat lumea, i cteodat i "inea locul lui )am. Cneori, doar
ardea gazul de poman prin bar, pri(ind la lumea care intra i ieea. Ferr0 nu prea a(ea cine tie ce
(ia" social.
%nd !ud s-a declarat satisfcut, eu i cu 2ric ne-am dus imediat la main. 2l mi-a luat cheile din
mn 6 care nc mi tremura 6, iar eu m-am urcat pe scaunul din dreapta. <tia el ce tia. .u era cazul
s conduc pn nu-mi re(eneam din oc.
2ric fusese ocupat s (orbeasc la telefonul mobil ct timp discutasem cu !ud, i n-am fost ntru
totul surprins cnd am (zut o main parcat n fa"a casei mele. 2ra a lui Pam, i mai a(ea pe
cine(a cu ea.
2ric a tras maina n spatele casei, unde parchez eu de fiecare dat, iar eu am cobort n grab,
repezindu-m spre cas, s descui ua din fa". 2ric m-a urmat n pas de (oie. .u schimbaserm nicio
(orb pe durata scurtului drum. 2l era preocupat i nc ncerca s-i domoleasc furia. 2u eram
ocat de pe urma incidentului. cum, m sim"eam ce(a mai n largul meu, cnd am ieit pe (erand
s strig ?:ntra"i>@
Pam i cealalt persoan au cobort din main. 2ra un mascul tnr, s fi a(ut (reo douzeci i
unu de ani, i slab, aproape sfri&it. i (opsise prul albastru i-l tunsese ntr-o form e/trem de
geometric, de parc i-ar fi pus o cutie pe cap, ar fi mpins-o ntr-o parte i apoi ar fi tiat pe lng
marginile ei. %e nu se potri(ise n acest cadru fusese luat cu lama.
trgea pri(irea, trebuie s recunosc.
Pam a zmbit (zndu-mi e/presia fe"ei, pe care mi-am schimbat-o imediat ntr-una ce(a mai
primitoare. Pam era (ampir nc de cnd se afla regina 1ictoria pe tronul ngliei, i &uca rolul de
mna dreapt a lui 2ric de cnd acesta o smulsese din rtcirile ei prin nordul mericii. 2l o crease.
3 )alut, i-am zis tnrului, cnd a intrat n cas. 2ra e/trem de agitat. Pri(irea i tot fugea spre
mine+ apoi i-o abtea, l e/amina pe 2ric, dup care i-o plimba prin toat ncperea, ca s absoarb
detaliile. Cn licr dispre"uitor i-a tra(ersat fa"a brbierit la snge cnd a dat cu ochii de debandada
din li(ingul care, oricum, nu era prea confortabil nici cnd se fcea curat.
Pam i-a tras o scatoalc n ceaf.
3 1orbete cnd eti ntrebat. :mmanuel> s-a rstit ea printre din"i.
)ttea un pic mai n spatele lui, astfel nct tipul s n-o (ad c-mi face cu ochiul.
3 !un seara, doamn, mi-a zis tnrul, fcnd un pas nainte.
=-am (zut strmbnd din nas.
3 8iroi, )oo*ie, mi-a atras aten"ia Pam.
3 ,e la incendiu, i-am e/plicat.
3 mi po(esteti tu imediat, a zis ea, ridicnd iute din sprncenele-i palide. )oo*ie, omul acesta
este :mmanuel 2arnest. Funde la 8oartea prin 8od, n )hre(eport. 2 prietenul iubitei mele, 8iriam.
2rau cam multe informa"ii n aceste propozi"ii. 8-am strduit s le absorb ct mai repede.
2ric i studia tunsoarea lui :mmanuel cu o fascina"ie dezgustat.
3 2l e cel pe care l-ai adus s-i aran&eze prul lui )oo*ie4 a luat-o la rost pe Pam.
i strnsese buzele ntr-o linie e/trem de dreapt. i sim"eam scepticismul pulsnd prin legtura
dintre noi.
3 8iriam spune c e cel mai bun, i-a rspuns Pam, ridicnd din umeri. 2u n-am mai fost la coafor
de o sut cincizeci de ani. ,e unde s tiu4
3 Cit-te la el>
ncepeam s fiu un pic ngri&orat. %hiar i n astfel de condi"ii, dispozi"ia lui 2ric era destul de
periculoas.
3 mi plac tatua&ele lui, am inter(enit. %ulorile sunt chiar drgu"e.
n afara tunsorii e/tra(agante, :mmanuel era plin de tatua&e foarte sofisticate. .u cu ?88:@ sau
?!2FFM )C2@, ori tipe goale, ci modele complicate i pline de culoare, ntinzndu-se de la
ncheieturile minilor pn la umeri. Prea mbrcat i dac era gol. )ub unul dintre bra"ele sale
numai pielea i osul, coaforul "inea o ser(iet plat din piele.
3 <i o s-mi tai pr"ile deteriorate4 l-am ntrebat, pe un ton (esel.
3 ,in pr, a replicat, prudent. 9.u sunt con(ins c a(eam ne(oie de aceast precizare
linititoare.; <i-a ridicat ochii spre mine, dup care i-a lsat la loc spre podea. i cum(a un scaun mai
nalt4
3 ,a, n buctrie, am zis. %nd mi recldisem buctria, gndul la datin m mpinsese s
cumpr un scaun nalt, fr speteaz, la fel ca cel pe care sttea coco"at bunica mea cnd (orbea la
(echiul ei telefon. .oul aparat telefonic era fr fir, aa c nu a(eam ne(oie s stau n buctrie cnd
l foloseam, ns masa pur i simplu nu ddea bine fr un scaun lng ea.
%ei trei musafiri m-au urmat, i eu am trt scaunul pe podea pn n centrul ncperii. 2ra spa"iu
e/act ct trebuia pentru toat lumea, Pam i 2ric aezndu-se de cealalt parte a mesei. 2ric l fi/a pe
:mmanuel cu o pri(ire fioroas, ru-pre(estitoare, n timp ce Pam doar atepta s se distreze pe seama
oscila"iilor noastre emo"ionale.
8-am c"rat pe scaun i m-am strduit s stau cu spatele drept. Picioarele m dureau, ochii m
usturau, iar gtul mi-l sim"eam iritat. %u toate acestea, m-am for"at s-i zmbesc coaforului.
:mmanuel era agitat ru. <i nu-"i doreti aa ce(a din partea cui(a narmat cu o foarfec ascu"it.
:mmanuel mi-a desprins elasticul cu care-mi legasem coada. urmat o ndelung tcere, timp n
care el a e(aluat pagubele. .u a(ea gnduri prea plcute. 8-am lsat prad fri(olit"ii.
3 2 chiar att de ru4 l-am ntrebat, ncercnd s-mi stpnesc tremurul (ocii. %ategoric, ocul
ncepea s pre(aleze, acum, c eram la adpostul propriei case.
3 1oi fi ne(oit s-l scurtez cu (reo apte-opt centimetri, a rspuns el ncet, pe un ton de parc m-
ar fi anun"at c o rud de-a mea era bolna( n stadiul terminal.
)pre ruinea mea, am reac"ionat ca n fa"a unei astfel de (eti. 8i-am sim"it lacrimile npdindu-
mi ochii i buzele tremurnd. %e prostie> mi-am zis mie nsmi. Achii mi-au zburat spre stnga cnd
:mmanuel i-a aezat ser(ieta din piele pe masa din buctrie. :-a deschis fermoarul i a scos din ea
un pieptene. )e mai (edeau nuntru cte(a foarfeci cu mnere speciale i o main electric de tuns,
cu cablul frumos ncolcit. telier mobil de coafur.
Pam scria un )8) cu o (itez incredibil. 5mbea, ca i cum mesa&ul ei ar fi fost nemaipomenit de
amuzant. 2ric m fi/a cu pri(irea, prin minte trecndu-i multe gnduri ntunecate. .u puteam s le
descifrez, dar mi ddeam seama clar c era nemul"umit, i nc ru de tot.
Aftnd, am ntors capul i-am pri(it drept nainte. l iubeam pe 2ric, ns n clipa de fa" mi
doream ca el s lase ncolo medita"ia. =-am sim"it pe :mmanuel atingndu-mi prul i ncepnd s-l
perie. m a(ut o senza"ie ciudat cnd a a&uns la (rfuri i, o mic smucitur i un sunet ciudat m-au
anun"at c o parte din prul meu ars aterizase pe podea.
3 2 deteriorat pentru totdeauna, a murmurat :mmanuel. l tai. poi l spl. Pe urm, tai din nou.
3 r trebui s te lai de ser(iciul acesta, a rostit brusc 2ric, i peria lui :mmanuel s-a oprit, pn
cnd el i-a dat seama c 2ric (orbea cu mine.
mi (enea s arunc cu ce(a greu n iubi"elul meu. )im"eam ne(oia s-l pocnesc drept n mutra lui
ndrtnic i frumoas.
3 1orbim noi mai trziu, i-am zis, e(itnd s-l pri(esc.
3 <i ce-o s se-ntmple mai departe4 2ti mult prea (ulnerabil>
3 1orbim mai trziu.
%u coada ochiului, am zrit-o pe Pam ntorcnd capul, ca nu cum(a s-i obser(e 2ric rn&etul
superior.
3 .-ar trebui s aib ce(a pe ea4 a mrit 2ric spre :mmanuel. )-i acopere hainele4
3 2ric, am replicat, din moment ce miros toat i sunt plin de fum i de spum de la e/tinctor, nu
prea cred c ar fi important s-mi feresc "oalele de prul ars pe care mi-l tunde :mmanuel.
2ric n-a pufnit, dar nici departe n-a fost. %u toate acestea, a prut s-i dea seama c-l consideram
de-a dreptul pislog, aa c pn la urm a tcut i s-a controlat.
%eea ce pentru mine a fost formidabil de linititor.
:mmanuel, ale crui mini erau surprinztor de sigure pentru un tip ngrmdit ntr-o buctrie cu
doi (ampiri 9dintre care unul (izibil iritat; i o barmani" scpat din incendiu, m-a pieptnat pn
cnd prul meu a de(enit ct se putea de mtsos.
poi, i-a luat foarfeca. m sim"it cum instinctul de coafor l determin s se concentreze n
totalitate asupra misiunii sale. :mmanuel era un as al concentrrii 6 am reuit s descopr 6, din
moment ce mintea i era, pentru mine, ca o carte deschis.
<i chiar n-a durat mult. <u(i"ele arse pluteau spre podea ca fulgii de zpad.
3 cum trebuie s faci un du i s te ntorci cu prul curat i ud, m-a sftuit :mmanuel. Pe urm,
o s "i-l egalizez. Cnde ai mtura i fraul4
:-am spus unde le gsea, dup care m-am dus n camera mea i am trecut prin ea spre baia
personal. %hiar m ntrebam dac o s (in i 2ric dup mine, fiindc tiam, din e/perien", c-i
plcea duul meu. ,ar, la cum m sim"eam, preferam s rmn n buctrie.
8i-am scos hainele urt mirositoare i am lsat apa s curg ct de fierbinte puteam s suport.
fost o mare uurare cnd am intrat n cad i m-am lsat cuprins de cldur i de ap. Fotui, cnd
apa cald mi-a atins picioarele, m-au usturat. Pentru cte(a clipe, nimic nu mi s-a mai prut
mul"umitor sau plcut. ,oar mi-am amintit ct de nspimntat fusesem. ,ar, dup ce m-am mpcat
cu aceste gnduri, mi-a (enit altce(a n minte.
)ilueta pe care o zrisem alergnd spre bar, cu sticla n mn... nu puteam s fiu n totalitate sigur,
dar a(eam o bnuial c nu era a unei fiin"e umane.
I
8i-am ndesat (emintele pline de funingine i urt mirositoare n coul de rufe din baie. 2ra clar
c trebuia s le las la nmuiat n %loro/, nainte de a ncerca s le spl, dar firete c nu puteam s le
arunc pn nu erau curate i nu reueam s e(aluez pagubele. .u m sim"eam prea optimist cu
pri(ire la (iitorul pantalonilor negri. .u obser(asem c erau un pic ari pn cnd nu mi-i trsesem n
&os, pe coapsele mele suferinde, moment n care constatasem c pielea mea cptase o nuan"
trandafirie. bia atunci mi-am amintit c-mi lsasem pri(irea n &os i-mi (zusem or"ul arznd.
%nd mi-am e/aminat gambele, mi-am dat seama c putea s fi fost mult mai ru. )cnteile mi
aprinseser or"ul, nu pantalonii, i )am se micase foarte repede cu e/tinctorul. bia acum i
apreciam gri&a de a-i (erifica e/tinctoarele an de an, (izitele la unitatea de pompieri pentru
reumplerea lor, apreciam sistemul de alarm anti-fum. 8i-a trecut prin minte ca un fulger imaginea a
ce s-ar fi putut ntmpla.
:nspir adnc, m-am sftuit pe mine nsmi, n timp ce-mi tamponam gambele cu prosopul. :nspir
adnc. Nndete-te la ct de bine e s fii curat. 8 sim"isem minunat ct timp m splasem,
ndeprtnd mirosul, amponndu-mi prul i cltind duhoarea odat cu spuma.
.u-mi puteam stpni ngri&orarea cu pri(ire la ceea ce (zusem cnd pri(isem pe geamul de la
8erlotteEs' o siluet scund, alergnd spre cldire i "innd ce(a ntr-o mn. .u putusem s-mi dau
seama dac silueta i apar"inea unui brbat sau unei femei, ns de un lucru eram sigur' era o creatur
supranatural i bnuiam c el 6 sau ea 6 a(ea dubl-natur. :ar bnuiala mea cpta tot mai mult
greutate cnd adugam n balan" iu"eala i agilitatea persoanei, ca i for"a i acurate"ea aruncrii'
sticla se abtuse asupra geamului cu mai mult putere dect ar fi putut s-o arunce o fiin" uman i cu
suficient energie nct s-l prefac n cioburi.
.u puteam s fiu sut la sut sigur. Fotui, (ampirilor nu le place s umble cu focul. %e(a anume
din condi"ia (ampirilor i face s fie e/trem de inflamabili. Frebuia s fie (orba despre un col"os
foarte ncreztor sau foarte nesbuit, ca s foloseasc drept arm un coc*tail 8oloto(.
.umai din acest moti(, eram nclinat s pariez c atentatorul fusese unul cu dubl-natur' cine
tie ce soi de teriantrop sau de (rcolac. ,esigur, mai e/istau i alte feluri de creaturi supranaturale, ca
elfii, znele i spiriduii, toate acestea fiind mai rapide dect oamenii. )pre regretul meu, ntregul
incident se derulase cu prea mult iu"eal ca s pot descifra mintea atentatorului. r fi fost decisi(,
fiindc (ampirii reprezint pentru mine un mare gol, o gaur n eter, i nici mintea znelor n-o pot citi,
chiar dac are particularit"i diferite. Pe-a unora dintre cei cu dubl-natur pot s-o descifrez cu o
oarecare acurate"e, pe-a altora nu, ns le (d creierele ca fiind acti(e, n ac"iune.
n mod normal, nu sunt o fire indecis. ,ar, n timp ce m tergeam i-mi pieptnam prul ud
9sim"ind ca pe o ciud"enie faptul c peria termina de pieptnat lungimea unei u(i"e cu mult mai
repede dect de obicei;, m ngri&ora gndul de a-i mprti lui 2ric bnuielile mele. tunci cnd un
(ampir e ndrgostit de tine 6 chiar i cnd doar simte c i apar"ii 6, sim"ul lui protector poate s
de(in destul de drastic. 2ric ador s se a(nte n btlie' adesea e ne(oit s se lupte ca s-i
echilibreze n"elegerea politic a micrilor cu instinctul de a sri agitndu-i spada. ,ei nu credeam
c s-ar repezi s asalteze comunitatea celor cu dubl-natur, n actuala lui stare de spirit mi se prea
mai n"elept s-mi pstrez ideile pentru mine, pn cnd, ntr-un fel sau altul, a fi a(ut o do(ad.
8i-am tras pe mine pantalonii de pi&ama i un tricou cu !on Femps =ad0 Falcons. Pri(indu-mi
patul cu &ind, am ieit din camera mea, ntorcndu-m la ciudatul grup reunit n buctrie. 2ric i Pam
tocmai beau snge sintetic mbuteliat, din rezer(ele pe care le pstram n frigider, iar :mmanuel sorbea
dintr-o coca-cola. 8-a afectat c nu-mi trecuse prin minte s le ofer rcoritoare, ns Pam mi-a ntlnit
pri(irea, linitindu-m. )e ocupase ea de asta. :-am fcut un semn de recunotin" cu capul, dup care
l-am anun"at pe :mmanuel'
3 )unt gata.
7idicndu-i trupul slab din scaun, el mi-a fcut semn s m urc pe taburet.
,e data aceasta, noul meu coafor a despturit o cap din plastic, numai pentru umeri, pe care mi-a
legat-o la gt. 8i-a periat prul cu mna, e/aminndu-l concentrat. m ncercat s-i zmbesc lui 2ric,
artndu-i c nu era chiar att de ru, ns n-am reuit s pun suflet. Pam i pri(ea ncruntat
telefonul mobil. Cn )8) care i displcuse.
,up toate aparen"ele, ct lipsisem, :mmanuel i petrecuse timpul pieptnnd-o pe Pam. %oama
de un auriu pal, dreapt i fin, i era legat la spate cu o benti" albastr. .ici c se putea s semene
mai mult cu lice. .u purta o rochie albastr uni i or"ule" alb, ns era mbrcat n bleu-pal' o
rochie petrecut, probabil din anii aizeci, i pantofi uori, de bal, cu tocuri de opt centimetri. <i perle.
3 %e s-a-ntmplat, Pam4 am ntrebat-o, pur i simplu din cauz c tcerea din camer de(enea
apstoare. Ji-a trimis cine(a (reun mesa& rutcios4
3 .imic, a replicat ea printre din"i, iar eu m-am strduit s nu tresar. .u s-a ntmplat absolut
nimic. 1ictor nc e conductorul nostru. Pozi"ia noastr nu se mbunt"ete. )olicitrile noastre
rmn fr rspuns. Cnde-o fi oare Felipe4 (em ne(oie de el.
2ric a pri(it-o chior. #opa, necazuri n paradis. .u-i mai (zusem (reodat pe pozi"ii total
contradictorii.
Pam e singurul ?copil@ al lui 2ric pe care l-am cunoscut eu (reodat. lesese s porneasc pe cont
propriu dup ce-i petrecuse primii c"i(a ani ca (ampir alturi de el. )e descurcase bine, ns mi
mrturisise c fusese destul de bucuroas s se ntoarc la 2ric, dup ce el o chemase s-l a&ute n
,istrictul K, cnd fosta regin l numise n func"ia de erif.
tmosfera tensionat ncepea s-l afecteze pe :mmanuel, care-i pierdea cnd i cnd concentrarea
necesar meseriei... care consta n a m tunde pe mine.
3 %alma"i-(, fra"ilor, am rostit, pe un ton tios.
3 <i ce-i cu toate rahaturile de pe aleea ta4 m-a ntrebat Pam, cu accentul ei britanic nati(. %a s
nu mai (orbesc despre li(ing i (erand. "i sco"i gara&ul la licita"ie4
Puteai s-"i dai seama c se mndrea cu terminologia corect pe care o folosea.
3 proape gata, a murmurat :mmanuel, cln"nindu-i foarfeca ntr-un ritm frenetic, ca replic la
ncordarea crescnd.
3 Pam, toate astea le-am scos din pod, i-am rspuns, bucuroas s discut despre un subiect att de
terestru i 9speram eu; linititor. %laude i ,ermot m-au a&utat s fac curat. 8ine-diminea" m duc
cu )am la negustorii de antichit"i... sau, m rog, aa a(eam programat. cum, nu tiu dac )am o s
mai poat merge.
3 Cite, ai (zut4 a e/clamat Pam, adresndu-i-se lui 2ric. Cmbl cu al"i brba"i. )e duce la
cumprturi cu al"i brba"i. %e fel de so" i eti tu4
<i atunci, 2ric s-a a(ntat pe deasupra mesei, cu minile ntinse spre beregata lui Pam.
n urmtoarea secund, se rostogoleau pe podea, ncercnd cu ade(rat s se rneasc unul pe
cellalt. .u tiam dac Pam era ntr-ade(r capabil s ini"ieze micrile necesare pentru rnirea lui
2ric, din moment ce ea era crea"ia lui, ns constatam c se apra (iguros' e o nuan" subtil aici.
.-a(eam cum s sar de pe scaunul meu ndea&uns de repede nct s e(it unele pagube colaterale.
8i se prea ine(itabil ca ei doi s se izbeasc de scaun, i e(ident c aa s-a i ntmplat, dup numai
o secund. <i iat-m &os, pe podea, lng ei, izbindu-m n cdere cu umrul de bufet. Pe faz,
:mmanuel a fcut un salt napoi, fr s scape foarfeca, spre binele nostru, al tuturor. Poate c unul
dintre (ampiri ar fi nfcat-o n chip de arm, sau sclipitoarea unealt s-ar fi putut mplnta n (reo
parte a corpului meu.
:mmanuel m-a apucat de bra" cu o for" surprinztoare, smucindu-m n sus i trgndu-m din
ncierare. .e-am repezit afar din buctrie, trecnd n li(ing. m rmas acolo, n mi&locul ncperii
ticsite, gfind i pri(ind cu aten"ie spre hol, cu gndul la e(entualitatea n care lupta ar fi continuat
aici.
uzeam trosnete i bubuituri, precum i un persistent hrit, pe care n cele din urm l-am
identificat ca fiind mrielile celor doi.
3 Parc-ar fi doi pittbuli btndu-se, a comentat :mmanuel.
)e comporta cu un calm uimitor. n ce m pri(ete, m bucuram c a(eam o companie uman.
3 .u tiu ce-o fi cu ei, i-am zis. .u i-am mai (zut niciodat comportndu-se aa.
3 Pam e frustrat, mi-a e/plicat el, cu o familiaritate care m-a surprins. 2a (rea s aib propriul
copil, dar dintr-un anumit moti( de-al (ampirilor, nu poate.
.u mi-am putut nfrna mirarea.
3 <i tu tii toate astea... cum se face4 mi cer scuze, par nepoliticoas, dar i cunosc pe 2ric i pe
Pam de ce(a (reme, dar pe tine nu te-am mai (zut pn acum.
3 Pam umbl cu sora mea, mi-a rspuns :mmanuel, fr s par ofensat de franche"ea mea, sla(
,omnului. )ora mea, 8iriam. 8ama e credincioas, mi-a e/plicat el. <i cam nebun. Freaba e c 8ir
e din ce n ce mai bolna(, i Pam chiar (rea s-o transforme, pn nu i se nrut"ete prea tare starea.
A s a&ung oale i ulcele dac Pam nu se grbete.
.u prea tiam ce s spun.
3 <i de ce boal sufer sora ta4 m-am interesat.
3 re leucemie, m-a informat :mmanuel.
%u toate c a(ea un aer nepstor, puteam s descifrez suferin"a de pe chipul lui, precum i teama
i ngri&orarea.
3 Prin urmare, aa te-a cunoscut Pam.
3 8da. ,ar a a(ut dreptate. )unt cel mai bun coafor din )hre(eport.
3 Fe cred, l-am asigurat. <i-mi pare ru pentru sora ta. !nuiesc c nu "i-au spus i de ce nu poate
Pam s-o transforme, nu4
3 .", dar nu cred c obstacolul ar fi 2ric.
3 Probabil c nu.
,inspre buctrie, s-a auzit un "ipt strident, urmat de un zngnit.
3 Aare n-ar fi cazul s inter(enim4
3 <tii, el n-ar a(ea dect s-i porunceasc s stea pe loc, i ea ar fi ne(oit s se supun, mi-a
atras aten"ia :mmanuel, pe un ton aproape indiferent.
(ea absolut dreptate. n calitate de copil al lui 2ric, Pam era obligat s se supun unui ordin
direct. ,ar, din cine tie ce moti(e, 2ric nu pronun"a cu(ntul magic. <i, ntre timp, de buctria mea
se alegea praful. %nd mi-am dat seama c el putea s fac s nceteze toat harababura n orice
moment ar fi (rut, mi-am pierdut i eu cumptul.
%u toat tentati(a euat a lui :mmanuel de a m apuca de bra", am pornit tropind cu tlpile goale
spre baia de pe hol, de unde am luat cana cu mner pe care %laude o folosea cnd spla cada, am
umplut-o cu ap rece i m-am dus n buctrie. 9Picioarele mi erau cam slbite dup ce czusem de
pe scaun, dar m-am descurcat.; 2ric era deasupra lui Pam, crndu-i pumni. <i fa"a lui era plin de
snge. Pam l "inea cu ambele mini de umeri, mpiedicndu-l s se apropie mai mult. Poate se temea
c el ar fi fost tentat s-o mute.
8i-am luat pozi"ia, estimnd traiectoria. %nd am fost con(ins c e cea potri(it, am az(rlit apa
rece peste (ampirii nciera"i.
Pam a "ipat ca un ceainic, cnd a sim"it apa rece scldndu-i fa"a, iar 2ric a spus ce(a ce suna
(ulgar, ntr-o limb necunoscut mie. Pentru o frac"iune de secund, am crezut c-o s se arunce
amndoi asupra mea. Proptindu-m pe picioare, "innd cana goal n mn, le-am rspuns cu o pri(ire
la fel de feroce ca ale lor. poi, m-am rsucit pe clcie i am plecat.
:mmanuel a fost surprins (zndu-m c m ntorc ntreag. %hiar a cltinat din cap. 2ra e(ident
c nu tia dac s m admire sau s m considere o tmpit.
3 2ti nebun, femeie, mi-a zis, dar bine mcar c "i-am fcut o tunsoare care s-"i stea bine. r
trebui s (ii s-"i fac cte(a u(i"e. "i acord o reducere de pre". ltfel, am tarifele mai mari dect
oricine din )hre(eport.
dugase asta ca ntr-o doar.
3 > 8ersi. A s m gndesc.
2puizat de ziua lung prin care trecusem i de e/plozia de furie 6 mnia i teama te isto(esc 6, m-
am aezat pe un col" liber al canapelei i i-am fcut semn lui :mmanuel s stea pe scaunul pliant'
singurul din ncpere care nu era acoperit cu lucruri din pod.
m tcut, ncercnd s auzim dac se relua cum(a ncierarea din buctrie. )pre linitea mea, nu
s-a ntmplat aa ce(a. ,up cte(a secunde, :mmanuel mi-a zis'
3 2u a fi plecat, dac nu m-ar fi adus Pam cu maina ei.
Prea c se scuz.
3 .u-"i face probleme, i-am rspuns, nbuindu-mi un cscat. ,oar c mi pare ru c nu pot s
a&ung n buctrie. Ji-a fi putut oferi ce(a de but sau de mncat, dac-ar fi ieit ei de-acolo.
3 A coca-cola mi-a a&uns, mul"umesc, mi-a rspuns, scuturnd din cap. <i nu m omor cu
mncarea. cum ce crezi c fac4 <i-o trag4
)per c nu m-am artat att de ocat pe ct m sim"eam. 2 ade(rat c Pam i 2ric fuseser
aman"i imediat dup ce-o transformase el. ,e fapt, ea mi po(estise ct de mult i plcuse acea faz a
rela"iei lor, cu toate c, de-a lungul deceniilor, descoperise c ei i plac femeile. a c se terminase+
pe urm, 2ric era acum cstorit cu mine, n acel mod lipsit de constrngeri al (ampirilor, i eram
destul de con(ins c pn i o cstorie ntre (ampir i om interzicea s faci se/ cu o alt partener
n buctria so"iei.
Pe de alt parte...
3 Pam prefer de obicei femeile, i-am zis, strduindu-m s par mai nepstoare dect eram n
realitate.
%nd m gndeam c 2ric ar putea s fie cu altcine(a, mi (enea s-i smulg tot prul lui blond i
frumos. ,in rdcini. <u(i" cu u(i".
3 2a e totui bise/ual, i-a dat cu prerea :mmanuel. )ora mea i Pam au mai a(ut i cte un
brbat n pat, mpreun cu ele.
3 , AB, am e/clamat, ridicnd o mn n semn de ?oprete-te@.
numite lucruri nu (oiam nici s mi le imaginez.
3 2ti cam pudic pentru cine(a care umbl cu un (ampir, a remarcat :mmanuel.
3 ,a. ,a, sunt.
n definiti(, niciodat nu-mi asumasem un astfel de ad&ecti(, ns prin compara"ie cu :mmanuel 6 i
cu Pam 6 eram, categoric, puritan.
Preferam s considere asta ca reprezentnd un sim" mai e(oluat al intimit"ii.
Pn la urm, 2ric i Pam i-au fcut intrarea n li(ing, iar eu i :mmanuel ne-am retras mai bine
pe locurile noastre, netiind la ce s ne ateptm. %u toate c fe"ele celor doi (ampiri erau ine/presi(e,
limba&ul defensi( al trupurilor mi ddea de n"eles c se ruinau de faptul c-i pierduser controlul.
ncepuser de&a s se tmduiasc, dup cum am remarcat, cu o oarecare in(idie. 2ric a(ea prul
r(it i o mnec de la cma sfiat. 7ochia lui Pam era rupt+ tipa i ducea pantofii n mn,
fiindc i se rupsese un toc.
2ric a deschis gura s (orbeasc, dar m-am a(ntat eu prima n discu"ie.
3 .u tiu despre ce-a fost (orba, le-am zis, dar sunt prea obosit ca s m mai intereseze. 1oi doi
sunte"i buni de plat pentru tot ce-a"i stricat, i (reau s pleca"i imediat din casa asta. 1 re(oc
in(ita"ia, dac trebuie.
2ric prea re(oltat. )igur plnuise s-i petreac noaptea la mine. Fotui, n noaptea asta, n-a(ea
anse.
m zrit lumina farurilor apropiindu-se pe alee i am fost sigur c erau %laude i ,ermot. .u
puteam s "in n cas i (ampiri, i zne, n acelai timp. mbele specii erau puternice i feroce, ns
(ampirii considerau c znele sunt literalmente irezistibile, aa cum li se-ntmpl pisicilor cu menta-
m"ei. :ar eu nu a(eam chef de o nou ncierare.
3 far, pe ua din fa", le-am zis, (zndu-i c nu se pun imediat n micare. Pleca"i> 8ersi
pentru tunsoare, :mmanuel. 2ric, "i sunt recunosctoare pentru c te-ai gndit la ne(oile podoabei
mele capilare. 9Poate c ultima afirma"ie am rostit-o cu ce(a mai mult dect o und de sarcasm.; <i ar
fi fost drgu" din partea ta dac te-ai fi gndit un pic mai mult nainte de a-mi face praf buctria.
Fr prea mult zar(, Pam i-a fcut semn lui :mmanuel, i imediat au ieit mpreun pe u,
:mmanuel a(nd o e/presie foarte discret amuzat. Pam mi-a adresat o pri(ire lung n timp ce trecea
pe lng mine. <tiam c se (oia ncrcat de semnifica"ii, ns nici n ruptul capului nu puteam s-mi
imaginez ce-o fi (rut s-mi transmit.
3 Fe-a fi "inut n bra"e ct timp dormeai, a protestat 2ric. Fe-am lo(it cum(a4 mi pare ru.
Prea neobinuit de ncurcat.
%u alt ocazie, a fi acceptat aceast scuz rarisim, ns nu i ast-sear.
3 cum trebuie s te duci acas, 2ric. )tm de (orb cnd o s te po"i controla.
2ra un repro imens pentru un (ampir i l-am (zut cum n"epenete. Pentru o clip, am crezut c-o
s m aleg cu nc o btaie. Fotui, n cele din urm, 2ric a ieit i el pe u. %nd a a&uns pe (erand,
mi-a zis'
3 1orbim noi curnd, ne(ast.
m ridicat din umeri. Fie ce-o fi. 2ram prea obosit i plictisit ca s-mi mai compun o e/presie
iubitoare.
%red c 2ric s-a urcat n main cu Pam i coaforul, ca s se ntoarc la )hre(eport. Poate c era
prea rnit ca s zboare. ,ar ce naiba se ntmpla cu el i cu Pam4
m ncercat s-mi spun c nu era problema mea, ns a(eam copleitoarea senza"ie c era, chiar
era.
n clipa urmtoare, %laude i ,ermot au intrat pe ua din spate, adulmecnd ostentati( aerul.
3 8iroase a fum i a (ampiri, a decretat %laude, dndu-i (izibil ochii peste cap. <i buctria ta
arat de parc ar fi (izitat-o un urs care cuta miere.
3 .u tiu cum de-i supor"i, l-a sus"inut ,ermot. u un miros amrui i dulceag, n acelai timp.
.u-mi dau seama dac-mi place sau l detest, a adugat, ducndu-i mna la nas cu un gest teatral.
<i... mi se pare mie sau detectez un miros de pr ars4
3 Fra"ilor, mai uor, le-am zis, plictisit. poi, le-am relatat pe scurt atacul incendiar de la
8erlotteEs i ncierarea din buctria mea. a c, am ncheiat, nu trebuie dect s-mi oferi"i cte o
mbr"iare i s m lsa"i s m duc la culcare, fr alte comentarii legate de (ampiri.
3 1rei s dormim cu tine, nepoat4 s-a oferit ,ermot, n acel stil nflorit al btrnelor zne, cele
care nu-i petrec prea mult timp alturi de oameni. propierea dintre o zn i alta este att
tmduitoare, ct i calmant. %hiar cu pu"inul meu snge de zn, tot descopeream c pro/imitatea
lui %laude i ,ermot era reconfortant. .u-mi ddusem seama de asta cnd i ntlnisem pentru prima
dat pe %laude i pe sora lui, %laudine, ns cu ct i cunoscusem mai bine, cu ct m atinseser mai
des, cu att mai bine m sim"isem. %nd m mbr"iase strbunicul meu .iall, sim"isem iubire n
stare pur. <i, indiferent ce fcuse .iall sau ct de ndoielnice fuseser deciziile lui, sim"eam aceeai
iubire ori de cte ori m aflam n prea&ma lui. Pentru o clip, am sim"it regret la gndul c s-ar putea
s nu-l mai (d niciodat pe .iall, ns pur i simplu nu-mi mai rmsese nici pic de energie
emo"ional.
3 8ersi, ,ermot, i-am rspuns. ,ar cred c-ar fi mai bine s fiu singur n pat n noaptea asta.
)omn uor i (ou.
3 =a fel i "ie, )oo*ie, mi-a zis %laude.
%urtoazia lui ,ermot ncepea s-i fac efectul i asupra morocnosului meu (r.
,iminea", m-a trezit un ciocnit n u. %iufulit i cu ochii crpi"i de somn, m-am trt prin
li(ing i m-am uitat pe (izor. 2ra )am.
:-am deschis ua i am cscat sub ochii lui.
3 )am, cu ce-"i pot fi de folos4 :ntr>
Pri(irea lui s-a oprit la dezordinea din li(ing i l-am (zut luptndu-se s-i stpneasc zmbetul.
3 .u mai mergem la )hre(eport4 m-a ntrebat.
3 u, fir-ar> am e/clamat, sim"indu-m dintr-odat mai treaz. Cltimul meu gnd cnd am
adormit, asear, a fost c n-o s po"i merge din cauza incendiului de la bar. Po"i4 1rei4
3 8da. %omandantul pompierilor a (orbit la compania mea de asigurri i au nceput s
ntocmeasc documentele. ntre timp, eu i cu ,ann0 am aruncat afar masa i scaunele arse, Ferr0 s-
a ocupat de podea, iar ntoine a (erificat dac buctria e n stare bun. 8-am asigurat de&a s a(em
alte e/tinctoare pregtite, a adugat, dar pentru cte(a lungi clipe, zmbetul i-a pierit. ,ac-o s mai
am ce clien"i s ser(esc, a adugat apoi. Pu"in probabil s mai (rea cine(a s (in la 8erlotteEs, cnd
tie c poate s ard de (iu.
.u prea puteam s-i n(inuiesc pe oameni pentru asta. .e-am fi lipsit bucuroi de incidentul care
a(usese loc cu o sear n urm. 2ra posibil ca el s grbeasc declinul afacerii lui )am.
3 Prin urmare, e ne(oie s-l prind pe fpta, am zis, strduindu-m ca tonul meu s sune
optimist. tunci, lumea o s tie c poate s se-ntoarc n siguran", iar noi o s fim din nou ocupa"i.
tunci, s-a ntmplat s coboare %laude, fcnd-o pe 8orocnosul.
3 Prea mult glgie pe-aici, a bombnit, n drum spre baia de pe hol. %hiar i aa, umblnd
cocr&at n blugii lui ifona"i, %laude mergea cu o gra"ie care atrgea aten"ia asupra frumuse"ii sale.
)am a scpat in(oluntar un suspin i a cltinat uor din cap, n timp ce-l urmrea cu pri(irea pe
%laude, care plutea de-a lungul holului de parc ar fi a(ut bile de rulmen"i la articula"iile oldurilor.
3 #ei, am zis, dup ce am auzit ua de la baie trntindu-se dup el. )am> 2l n-are nimic de-a face
cu tine.
3 Cnii tipi..., a nceput )am, cu o figur ruinat, dup care s-a oprit. , las-o balt>
.u puteam s-o las, desigur, mai ales cnd mi ddeam seama, direct din mintea lui )am, c el era...
nu tocmai in(idios, dar ntristat de atrac"ia fizic e/ercitat de %laude, cu toate c )am tia la fel de
bine ca oricine c, n realitate, %laude era o pacoste.
2rau ani de zile de cnd citeam n min"ile brba"ilor, i pot s spun c ei seamn cu femeile mai
mult dect ai crede, zu aa, n afar de cazul n care (orbesc despre camionete. m fost tentat s-i
spun lui )am c i el era ct se poate de atrgtor, c femeile din bar (isau la el mai mult dect i
nchipuia+ totui, pn la urm, mi-am "inut gura nchis. Frebuia s-i las lui )am dreptul la
intimitatea propriilor gnduri. ,in cauza naturii lui schimbtoare, cea mai mare parte din ce se afla n
mintea lui )am rmnea n mintea lui )am... mai mult sau mai pu"in. Puteam s-i captez cte un gnd
rzle", starea general de spirit, ns rareori ce(a mai precis.
3 #ei, o s fac o cafea, i-am zis, dar cnd am intrat n buctrie, cu )am urmndu-m
ndeaproape, am ncremenit pe loc. Citasem complet de btlia care a(usese loc cu o sear n urm.
3 %e s-a ntmplat4 m-a ntrebat )am. %laude "i-a fcut asta4
)-a uitat n &ur, cu groaz.
3 .u, 2ric i Pam, i-am rspuns. Af, zombii>
)am m-a pri(it ciudat, iar eu am nceput s rd i s pun lucrurile n ordine. Prescurtasem una
dintre n&urturile lui Pam, fiindc nu eram chiar att de ngrozit.
.u m-am putut mpiedica s nu m gndesc c ar fi fost foarte, foarte drgu" din partea lui %laude
i a lui ,ermot s fac ordine seara, nainte de a fugi la culcare. a, ca un mic bonus.
,ar, dac m gndeam mai bine, nu era buctria lor.
m ridicat un scaun, iar )am a trt masa napoi la locul ei. 2u am luat mtura i fraul i am
strns sarea, piperul i zahrul care-mi scr"iau sub tlpi, notndu-mi n minte s trec pe la Gal-8art
ca s-mi cumpr un pr&itor de pine nou, dac nu-mi trimitea 2ric (reunul azi. )uportul pentru
er(e"ele era spart i el, dei scpase cu bine dintr-un incendiu, cu un an i &umtate n urm. m oftat
cu o ndoit mhnire.
3 !ine mcar c masa e teafr, am zis.
3 <i doar un scaun are piciorul rupt, a adugat )am. 2ric are de gnd s-l repare sau s-l
nlocuiasc4
3 !nuiesc c da, am zis, descoperind c i cafetiera scpase neatins, ca i cnile ag"ate de
suportul n form de arbore de lng ea+ ba nu, stai, una se sprsese. 8 rog, cinci mai erau bune.
,estule.
m fcut cafea. %t timp a dus )am sacul de gunoi afar, m-am repezit n camera mea, s m
pregtesc. Fcusem du seara, aa c nu mai a(eam ne(oie dect s-mi perii prul i s m spl pe
din"i, dup care s-mi pun o pereche de blugi i un tricou pe care scria Fight =i*e a Nirl
O
. .u mi-am
mai pierdut (remea cu machia&ul. )am m (zuse n toate strile posibile.
3 %um e cu noua tunsoare4 m-a ntrebat, cnd mi-am fcut apari"ia.
,ermot era i el n buctrie. ,up toate aparen"ele, dduse o fug prin ora, din moment ce el i
)am se nfruptau cu gogoi proaspete. -udecnd dup zgomotul apei curgnd, %laude era la du.
m pri(it cu &ind spre cutia de la brutrie, ns eram mult prea contient de faptul c blugii mi
de(eniser cam strm"i. 8-am sim"it ca o martir n timp ce-mi turnam cereale )pecial B ntr-un
castron, presrndu-le cu ndulcitor artificial 2Dual, adugnd i un pic de lapte cu dou procente
grsime. %nd )am mi-a dat impresia c (rea s fac un comentariu, m-am uitat la el printre gene.
8i-a zmbit larg, n replic, mestecnd o bucat zdra(n de gogoa cu gem.
3 ,ermot, noi plecm peste cte(a minute spre )hre(eport. ,ac ai ne(oie s foloseti baia mea...
i fcusem oferta tiind ct de ahtiat era s se blceasc n baia de pe hol. 8i-am cltit castronul la
chiu(et.
3 8ersi, nepoat, mi-a rspuns el. <i s tii c prul tu arat tot superb, chiar dac e mai scurt.
%red c 2ric a a(ut dreptate s aduc asear pe cine(a s "i-l tund.
)am cltina din cap n timp ce ne urcam n camionet.
3 )oo*, sta te trateaz ca pe o regin.
3 =a care dintre ei te referi4 =a 2ric sau la ,ermot4
3 .u la 2ric, a rspuns )am, strduindu-se s aib un ton neutru. =a ,ermot.
3 8da, mare pcat c suntem rude> <i, n plus, seamn mult prea mult cu -ason.
3 sta n-ar nsemna un obstacol pentru o zn, a argumentat )am, cu toat seriozitatea.
3 Nlumeti, desigur, am zis, dar mi-am recptat seriozitatea imediat. ,up e/presia fe"ei lui
)am, nu era deloc o glum. scult, )am, i-am zis, ,ermot nu m-a pri(it niciodat ca pe o femeie, iar
%laude e ga0. 7ela"iile dintre noi sunt strict familiale.
,ormiserm to"i n acelai pat, i n prezen"a lor nu e/istase niciodat altce(a dect o senza"ie
reconfortant, cu toate c prima oar m sim"isem un pic cam ciudat. )igur fusese (orba numai despre
complica"iile firii mele umane. cum, din pricina cu(intelor lui )am, m certam tare, ntrebndu-m
dac nu cum(a captasem (reun semnal. n definiti(, lui %laude i plcea s umble gol de colo-colo i-
O
!upt "te ca o at
mi spusese c a(usese ntr-ade(r rela"ii se/uale cu o femeie, cnd(a. 9,ar, sincer s fiu, presupun c
mai fusese implicat i un brbat atunci.;
3 <i-"i repet, se ntmpl lucruri bizare n familiile de zne, mi-a zis )am, aruncndu-mi o pri(ire.
3 .u (reau s par nepoliticoas, dar tu de unde tii4 am replicat. ,ac )am i petrecuse cum(a
mult timp printre zne, e clar c "inuse asta strict secret.
3 8-am documentat dup ce l-am cunoscut pe strbunicul tu.
3 Fe-ai documentat4 Cnde4
r fi fost groza( s pot afla mai multe despre pu"ina motenire de zn pe care o a(eam. ,ermot i
%laude, din moment ce se hotrser s triasc separat de neamul lor de zne 9cu toate c nu tiam n
ce msur fusese luat de bun(oie aceast hotrre;, tceau mlc cu pri(ire la credin"ele i
obiceiurile znelor. n afara comentariilor defa(orabile lansate din cnd n cnd n legtur cu trolii i
cu spiritele, nu (orbeau absolut deloc despre neamul lor... cel pu"in, nu de fa" cu mine.
3 ... teriantropii au o bibliotec. (em consemnri despre istoria noastr i despre ce am
remarcat la alte fiin"e supranaturale. ceast e(iden" ne-a a&utat s supra(ie"uim. 8ereu a e/istat cte
un loc, pe fiecare continent, unde s ne ducem s citim i s n("m despre alte rase. cum, totul e n
format electronic. m &urat s nu art nimnui arhi(a. ,ac-a fi putut, te-a fi lsat s-o citeti pe toat.
3 Prin urmare, eu n-am (oie s-o citesc, dar tu ai (oie s-mi spui despre ea4
.u (oiam s fiu sarcastic' eram doar mnat de o curiozitate autentic.
3 ntre anumite limite, mi-a rspuns )am, nroindu-se.
.u (oiam s-l presez. Puteam s spun c el o fcuse de&a, n cazul meu.
Pe parcursul drumului, am fost amndoi preocupa"i de propriile gnduri. ,in moment ce 2ric era
ca i mort pe timpul zilei, m sim"eam singur i de obicei sa(uram aceast senza"ie. .u c legtura
dintre mine i 2ric m-ar fi fcut s m simt proprietatea lui sau altce(a asemntor. 2ra mai degrab
(orba c, n orele de ntuneric, sim"eam cum (ia"a lui curge n paralel cu a mea' tiam c lucreaz sau
se ceart, cnd era mul"umit sau absorbit de ce fcea. 8ai degrab pu"in (igilen", dect o carte a
cunoaterii.
3 :ar n ce-l pri(ete pe atentatorul de ieri... a rostit dintr-odat )am.
3 8da, am zis. 2u cred c s-ar putea s fi fost unul cu dubl-natur, este4
ncu(iin"at fr s m pri(easc.
3 .-a fost din ur de ras, am afirmat, strduindu-m s par c nu dau prea mare importan".
3 .u din ur de ras din partea oamenilor, a precizat )am. ,ar sunt sigur c e (orba de un soi de
ur.
3 2conomic4
3 .u-mi (ine n minte (reun moti( economic, a rspuns el. m asigurare, dar sunt singurul
beneficiar n cazul n care barul e distrus de un incendiu. 2(ident, a fi scos din afaceri pentru o (reme
i sunt con(ins c toate celelalte baruri din zon mi-ar lua caimacul, dar nu pot s cred c ar fi acesta
mobilul. )au cine tie ce mobil, s-a corectat apoi. 8erlotteEs a fost mereu un fel de bar familial, nu
unul n care s te dezln"ui. .u ca 1icEs 7ednec* 7oadhouse, a adugat, cu un pic de amrciune.
(ea dreptate.
3 Poate e cine(a cruia nu-i place de tine, personal, )am, am zis, dei se poate s fi sunat mai
brutal dect inten"ionasem. dic, m-am grbit s adaug, poate c (rea cine(a s-"i fac ru,
distrugndu-"i afacerea. .u "ie, ca teriantrop, ci "ie, ca persoan.
3 .u-mi amintesc de (reo rc personal, a replicat, cu o uimire neprefcut.
3 P... -annal0nn n-o a(ea (reun e/ care e rzbuntor sau cam aa ce(a4
)am a rmas perple/ la auzul ideii.
3 2u chiar n-am auzit s fie cine(a care s-mi poarte pic pentru c sunt cu ea, mi-a rspuns. :ar
-annal0nn e mai mult dect capabil s spun deschis ce are de spus. ,oar n-o constrng eu s umble
cu mine.
%u mare greutate m-am stpnit s nu pufnesc n rs.
3 2u doar ncerc s iau n calcul toate posibilit"ile, am zis, pe un ton de scuz.
3 .u-i nimic, a rspuns el, ridicnd din umeri. Cna peste alta, cert e c nu-mi amintesc ca eu s fi
suprat pe cine(a att de ru.
.ici eu nu-mi aminteam s fi e/istat (reun astfel de incident+ i doar l cunoteam pe )am de-at"ia
ani.
%urnd, am oprit n fa"a magazinului de antichit"i, amplasat n locul unei foste pr(lii cu
(opsele, pe o strad n pant, cu alte negustorii mai (echi din )hre(eport.
1itrinele mari sclipeau de cur"enie, iar piesele e/puse acolo erau frumoase. %ea mai mare dintre
ele era, cum ar fi spus bunica mea, un bufet (ntoresc. 2ra masi( i ornamentat i-mi (enea cam
pn la piept. n cealalt (itrin era o colec"ie de ghi(ece sau de (aze, nu tiu sigur cum pot s le
numesc. %ea din centru, pozi"ionat astfel nct s se (ad c reprezenta crema colec"iei, era cu (erde-
marin i albastru, cu heru(imi lipi"i pe ea. 8i se prea hidoas, dar indiscutabil a(ea stil.
2u i )am am rmas cte(a clipe s pri(im e/ponatele ntr-o tcere meditati(, nainte de a intra.
Cn clopo"el 6 unul autentic, nu din cele electronice 6 a rsunat cnd am deschis ua. A femeie,
aezat pe un taburet n spatele unei te&ghele, i-a ridicat pri(irea i, cu un deget, i-a mpins ochelarii
pe nas.
3 8 bucur s te re(d, domnule 8erlotte, a zis, zmbind e/act att ct se cu(enea.
8i-aduc aminte de dumneata, m bucur c ai re(enit, dar personal nu m interesezi ca brbat. )e
pricepea la asta.
3 8ul"umesc, domnioar #esterman, a rspuns )am. Ji-o prezint pe prietena mea, )oo*ie
)tac*house.
3 !ine a"i (enit la )plendide, mi-a zis domnioara #esterman. 1 rog, spune"i-mi !renda. %u ce
( pot fi de folos astzi4
3 (em dou misiuni, i-a e/plicat )am. 2u am (enit s (d obiectele despre care mi-a"i spus la
telefon...
3 :ar eu tocmai am fcut curat prin pod i am gsit unele lucruri+ m-am gndit c poate a"i (rea s
(eni"i s le (ede"i, am adugat eu. Frebuie s scap de cte(a dintre (echiturile pe care le-am cobort
de-acolo. ,ar n-a (rea s le arunc pe toate.
:-am zmbit, ca s-mi demonstrez bun(oin"a.
3 adar, locuin"a este a familiei de mult timp4 m-a ntrebat, ncura&ndu-m s-i dau indicii cu
pri(ire la genul de bunuri pe care le acumulase familia mea.
3 =ocuim n aceeai cas de (reo sut aptezeci de ani, i-am zis eu, i am (zut-o c se lumineaz
la fa". .umai c e o locuin" de "ar, nu un conac. Fotui, s-ar putea s fie unele lucruri care s (
intereseze.
3 8i-ar plcea mult s (in s (d, a rspuns, dei n mod e(ident ?mult@ reprezenta o e/agerare.
1om stabili data i ora dup ce-l (oi a&uta pe )am s aleag un cadou pentru -annal0nn. 2a, att de
modern... cine ar fi crezut c ar fi interesat de antichit"i4 2 o scumpete mic>
%u greu m-am stpnit s nu rmn cu gura cscat. Aare (orbeam despre aceeai -annal0nn
#opper4
)am mi-a dat un ghiont n coaste cnd !renda ne-a ntors spatele ca s ia o legtur de chei mici.
fcut o mutr plin de semnifica"ii, aa c mi-am re(izuit i eu e/presia i l-am pri(it fluturndu-mi
genele. )am a ntors capul, dar nu nainte s-i obser( zmbetul aprut fr (oia lui.
3 )am, am adunat cte(a lucruri care ar putea s-i plac lui -annal0nn, a zis !renda, conducndu-
ne spre o (itrin, zornind cheile n mn. 1itrina era plin de mrun"iuri drgu"e. Pe ma&oritatea nu
reueam s le identific. 8-am aplecat spre geamul de deasupra, s le (d mai bine.
3 %e sunt astea4 m-am interesat, artnd spre cte(a obiecte periculos de ascu"ite, a(nd capetele
ornamentate. 8 ntrebam n sinea mea dac po"i s ucizi un (ampir cu aa ce(a.
3 ce pentru plrii i ace pentru earfe i cra(ate.
8ai erau acolo cercei, inele i broe, plus cutiu"e satinate, cutiu"e cu mrgele, cutiu"e pictate. Foate
aceste mici recipiente erau aran&ate cu gri&. ) fi fost tabachere4 m citit etichetele cu pre"urile, i(ite
discret de sub o carapace de "estoas i o cutiu" o(al din argint, i am fost ne(oit s-mi "in gura
bine nchis ca s-mi re"in o e/clama"ie de uimire.
n timp ce eu nc m miram de e/ponatele pe care le e/aminam, !renda i )am comparau
calit"ile cerceilor cu perle art deco fa" de o cutie (ictorian din sticl presat, pentru pstrarea
u(i"elor de pr, care a(ea capacul din alam emailat. %e naiba o mai fi fost i asta4
3 %e prere ai, )oo*ie4 m-a ntrebat el, uitndu-se cnd la un obiect, cnd la altul.
m e/aminat cerceii art deco, cu perlele atrnnd de montura din aur n form de trandafir. =a
rndul ei, i cutia pentru pstrarea u(i"elor de pr era drgu", dei nu puteam s-mi imaginez la ce
folosea acum i ce-ar fi fcut -annal0nn cu ea. 8ai a(ea cine(a ne(oie s-i pstreze prul n ea, n
prezent4
3 2a ar purta cerceii, ca s i-i arate, am zis. 2 mai greu s te lauzi c ai primit o cutie pentru
pstrarea prului.
!renda mi-a aruncat o pri(ire furi i am n"eles din gndurile ei c o astfel de opinie m cataloga
limpede drept incult. Fie>
3 %utia pentru pr e mai (eche, a argumentat )am, ezitant.
3 ,ar mai pu"in personal. n afar de cazul n care ai fi din epoca (ictorian.
%t timp a mai stat )am s compare cele dou obiecte mai mici cu frumuse"ea unei insigne a
poli"iei din .e$ !edford, (eche de aptezeci de ani, am mai rtcit prin magazin, pri(ind mobilierul.
m descoperit c nu am talent de e(aluator al antichit"ilor. 2ra nc o caren" a personalit"ii mele
lumeti, am tras concluzia. )au poate se datora faptului c toat ziua eram ncon&urat de antichit"i4
.imic nu era nou n casa mea, cu e/cep"ia buctriei, i asta numai din cauz c (echea ncpere
fusese distrus ntr-un incendiu. fi folosit i-acum anticul frigider al lui !uni, dac nu l-ar fi mistuit
flcrile. 9Frigiderul acela era o antichitate creia sigur nu-i sim"eam lipsa.;
m deschis un sertar lung i ngust pe eticheta cruia scria ?scrin pentru hr"i@. n el rmsese o
fie de hrtie.
3 :a uite, am auzit din spatele meu (ocea !rendei #esterman. %redeam c am fcut curat peste tot
prin el. ) ne fie n("tur de minte, domnioar )tac*house. nainte s (in s (d lucrurile
dumnea(oastr, a(e"i gri& s le lua"i pe rnd i s scoate"i din ele toate hrtiile i celelalte obiecte.
,oar nu (re"i s ne (inde"i ce(a din ce n-a"i dori s le mprti"i altora.
8-am ntors i l-am (zut pe )am cu un pachet n mn. %t timp fusesem pierdut n e/plorare, el
i finalizase achizi"ia 9cerceii, spre uurarea mea+ cutia pentru pstrarea prului se ntorsese la locul
ei, n (itrin;.
3 A s-i plac la nebunie cerceii. )unt frumoi, am zis, cu toat sinceritatea, iar pentru o clip
gndurile lui )am au de(enit nclcite, aproape... purpurii. %iudat lucru c m gndeam la culori. ) fi
fost o rmi" a efectului e/ercitat de drogul amanului4 %e naiba, speram s nu>
3 1oi a(ea gri& s le (erific pe toate cu aten"ie, !renda, i-am promis.
.e-am stabilit ntlnirea pentru a treia zi. 2a m-a asigurat c poate s a&ung la mine 6 dei casa
era izolat 6 cu a&utorul NP)-ului, iar eu am pre(enit-o n legtur cu poteca lung din pdure, care-i
fcuse pe mai mul"i (izitatori de-ai mei s cread c se rtciser.
3 .u tiu dac-o s (in eu sau partenerul meu, ,onald, mi-a zis !renda. Poate (enim amndoi.
3 8-a bucura s te re(d, am zis. ,ac apare (reo problem sau ai ne(oie s modificm data, te
rog s-mi dai de tire.
3 Fu chiar crezi c o s-i plac4 m-a ntrebat )am, dup ce ne-am suit n camionet i ne-am pus
centurile de siguran". 7e(eniserm la subiectul -annal0nn.
3 )igur c da, am rspuns, mirat. ,e ce nu i-ar plcea4
3 .u pot s scap de sentimentul c m aflu pe pista greit cu -annal0nn, mi-a mrturisit )am. .u
(rei s ne oprim s mncm ce(a la 7ub0 Fuesda0, de pe oseaua Mouree4
3 )igur, am rspuns din nou. )am, de ce crezi asta4
3 2i i place de mine, mi-a e/plicat )am. dic, mi dau seama c aa e. ,ar se gndete mereu la
haita ei.
3 %rezi c e posibil s se concentreze mai mult la lcide dect la tine4
sta receptam eu din mintea lui )am. ,ar poate c fusesem prea direct. )am s-a nroit.
3 8da, poate, a recunoscut el.
3 2a e un e/ecutor groza( i a fost foarte entuziasmat cnd a primit func"ia, i-am zis, ntrebndu-
m dac tonul meu sunase ndea&uns de neutru.
3 fost, a ncu(iin"at )am.
3 )e pare c-"i plac femeile puternice.
3 mi plac femeile puternice, a zis el, zmbind, i nu m tem de cele care sunt mai altfel. %ele
banale pur i simplu nu mi se potri(esc.
:-am zmbit i eu.
3 mi dau seama. .u tiu ce s-"i spun despre -annal0nn, )am. r fi o tmpit s nu te aprecieze.
)ingur, pe picioarele proprii, chipe4 <i nici mcar nu te scobeti ntre din"i la mas> %e-ar putea s
nu-i plac la tine4
m inspirat adnc, fiindc m pregteam s schimb subiectul i nu (oiam s-mi ofensez patronul.
3 uzi, )am, n legtur cu site-ul pe care spui c l-ai (izitat... %rezi c ai putea s afli de ce m
simt mai zn dup ce-mi petrec timpul cu rudele mele zne4 dic, n-ar fi posibil s de(in mai zn
dect sunt, nu4
3 ) (d ce pot s aflu, mi-a rspuns )am, dup o tcere apstoare. ,ar hai s ncercm s-i
ntrebm pe colocatarii ti. r trebui s dez(luie (reo informa"ie care s-"i fie de folos. )au s-i ba"i
pn spun tot.
1orbea serios.
3 8i-ar spune, am rostit, cu mai mult con(ingere dect sim"eam.
3 cum unde sunt4 s-a interesat el.
3 =a ora asta, trebuie s fi plecat la club, i-am rspuns, dup ce am aruncat o pri(ire la ceas. i
rezol( toate treburile pn la ora deschiderii.
3 tunci, acolo mergem, s-a hotrt )am. Benned0 o s deschid azi n locul meu, iar tu nu intri
dect disear, este4
3 2ste, am zis, renun"nd la planurile mele pentru dup-amiaz, care oricum nu cuprindeau
urgen"e. ,ac mncam de prnz la 7ub0 Fuesda0, n-a(eam cum s a&ungem n 8onroe pn la unu i
&umtate, dar puteam s trec pe-acas la timp ct s m schimb pentru munc. ,up ce am comandat,
mi-am cerut scuze. n timp ce eram la toalet, mi-a sunat telefonul mobil. 2u nu rspund cnd sunt n
baie. .u mi-ar plcea s (orbesc la telefon i s se aud cum cine(a trage apa, nu-i aa4 ,in moment
ce n restaurant era glgie, am ieit n strad s sun eu, dup ce i-am fcut un semn cu mna lui )am.
.umrul mi se prea (ag cunoscut.
3 )alut, )oo*ie, am auzit (ocea lui 7em0 )a(o0. %e mai faci4
3 !ine. %e mai face bie"elul meu preferat4
7em0 fusese cstorit cu (erioara mea, #adle0, i a(eau un fiu, pe #unter, care la toamn urma s
nceap grdini"a. ,up ce trecuse uraganul Batrina, 7em0 i #unter se mutaser n orelul 7ed
,itch, unde, cu a&utorul unui (r, 7em0 i gsise de lucru la un depozit de cherestea.
3 Face bine. )e strduiete din greu s respecte regulile tale. putea s te rog s-mi faci un
ser(iciu4
3 ) auzim, am rspuns.
3 m nceput s m ntlnesc cu o domnioar de pe-aici, pe numele ei 2rin. .e gndeam s
mergem n $ee*endul care (ine la concursul de pescuit bibani, de lng !aton 7ouge. <i... ...
speram c ai putea s-l "ii pe #unter la tine... )e plictisete dac stau mai mult de o or la pescuit.
#mmm. 7em0 se mica destul de repede. %u Bristen n-o terminase chiar de mult (reme, i de&a i
gsise o nlocuitoare. n"elegeam situa"ia. 7em0 nu arat deloc ru, e un tmplar priceput i nu are
dect un copil... n plus, mama lui #unter fiind moart, nu e/istau probleme legate de custodie. .u
era o partid prea rea n orelul 7ed ,itch.
3 7em0, acum sunt pe drum, i-am zis. Fe sun eu mai trziu. Frebuie s-mi (erific programul la
ser(iciu.
3 Nroza(, mersi mult, )oo*ie. 1orbim mai trziu.
8-am ntors n restaurant i am obser(at c tocmai ni se ser(ea mncarea.
3 8-a sunat tatl lui #unter, l-am informat pe eful meu, dup ce a plecat chelnerul. 7em0 are o
nou iubit i a (rut s tie dac pot s-l "in la mine pe #unter n $ee*endul (iitor.
m a(ut impresia c )am era de prere c 7em0 ncerca s profite de mine... dar n acelai timp nu
se prea sim"ea n stare s-mi spun ce s fac.
3 ,ac-mi amintesc eu bine programul, tu lucrezi smbt sear, mi-a atras el aten"ia.
:ar serile de smbt erau cele n care a(eam cele mai mari baciuri.
m cltinat aprobator din cap, att ctre )am, ct i pentru mine nsmi. %t timp am mncat, am
discutat despre negocierile lui Ferr0 cu un cresctor de cini %atahoula din 7uston. nnie, c"elua lui
Ferr0, fugise din curte ultima dat cnd intrase n clduri. cum, Ferr0 a(ea planificat o mperechere,
i discu"iile dintre cei doi a&unseser aproape de stadiul prenup"ial. n minte mi-a aprut o ntrebare,
dar nu prea tiam cum s-o formulez pentru )am. Pn la urm, curiozitatea a n(ins.
3 Ji-aduci aminte de motanul !ob4 l-am ntrebat.
3 )igur. Fipul pe care l-a transformat melia n motan, din greeal. Prietena ei Acta(ia l-a
transformat la loc.
3 8da. Problema e c, atta timp ct a fost motan, a(ea blana negru cu alb. 2ra un motan chiar
drgu". ns melia a gsit o pisic n pdure, cu pisoiai, iar unele pisicu"e erau tot aa, negru cu alb,
aa c ea 6 AB, tiu c sun ciudat 6 s-a ener(at pe !ob, creznd c, tii, a de(enit tat. ntr-un fel.
3 a c ntrebarea ta ar fi' e acesta un lucru obinuit4 a reformulat )am, cu o e/presie
dezgustat. .oo, )oo*ie. .u putem s facem aa ce(a, i nici nu (rem. .ici unul dintre cei cu dubl-
natur. %hiar dac s-ar produce un act se/ual, n-ar e/ista o sarcin. 2u cred c melia l acuz pe
nedrept pe !ob. Pe de alt parte, el nu are 6 n-a a(ut 6 chiar o dubl-natur. 2l a fost transformat
complet, prin intermediul magiei, mi-a e/plicat )am, ridicnd din umeri. Prea e/trem de stn&enit.
3 )cuze, i-am zis, ncremenit de &en. fost o grosolnie din partea mea.
3 2 o ntrebare fireasc, presupun, a rostit )am, cu ndoial. ,ar s tii c eu, cnd sunt n cealalt
piele a mea, nu fac c"elui.
cum, eram ngrozitor de ruinat.
3 Fe rog s m scuzi, am insistat.
)am s-a destins cnd a (zut ct sunt de stn&enit i m-a btut uurel pe umr.
3 .u-"i face probleme, mi-a zis. poi m-a ntrebat ce planuri a(eam cu podul, dac tot l golisem,
i am discutat despre di(erse banalit"i pn am renceput s ne sim"im bine unul n compania
celuilalt.
=-am sunat din nou pe 7em0 cnd am a&uns pe autostrada interstatal.
3 7em0, n $ee*endul sta nu pot> mi pare foarte ru>
<i i-am e/plicat c trebuia s m duc la munc.
3 .u-"i face probleme, mi-a zis i 7em0, prnd s primeasc refuzul meu cu destul calm. .u
fusese dect un gnd. scult, uite care-i treaba. ,etest faptul c trebuie s-"i mai cer un ser(iciu. ,ar
#unter trebuie s-i (iziteze grdini"a sptmna (iitoare, e doar un obicei al colii, din fiecare an,
astfel nct copiii s-i formeze n minte o imagine a locului n care (or merge din toamn. )e face
turul slilor de clas, li se prezint profesorii, se (iziteaz sala de mese i bile. #unter m-a ntrebat
dac n-ai putea s (ii cu noi.
m rmas cu gura cscat, bucurndu-m c 7em0 nu m poate (edea.
3 2 n timpul zilei, presupun, am zis. n ce zi a sptmnii4
3 8ar"ea (iitoare, la dou.
,ac nu eram n schimbul de prnz, puteam s m duc.
3 nc o dat, las-m s-mi (erific programul, dar cred c-o s pot, i-am zis. Fe mai sun eu
disear.
m nchis telefonul cu zgomot i i-am po(estit lui )am despre noua solicitare a lui 7em0.
3 m impresia c a (rut s-"i cear lucrul cel mai important la urm, ca s aib mai multe anse
s (ii, i-a dat cu prerea )am.
m izbucnit n rs.
3 .u m-am gndit la asta, pn n-ai spus-o tu. %reierul meu func"ioneaz pe o re"ea mai direct
dect al tu. ,ar acum, dac m gndesc, mi se pare... deloc improbabil, am adugat, ridicnd din
umeri. .u c a a(ea ce(a mpotri(, totui. 1reau ca #unter s fie fericit. <i mi-am tot petrecut
timpul cu el, dei nu att de mult pe ct a fi (rut.
#unter semna cu mine, fr s se (ad asta la suprafa"' amndoi a(eam puteri telepatice. ns
acesta era secretul nostru, fiindc m temeam ca #unter s nu aib probleme n cazul n care talentul
su ar fi de(enit cunoscut. 8ie nu-mi mbunt"ise cu nimic (ia"a.
3 <i-atunci, de ce eti ngri&orat4 m-a ntrebat )am. Pentru c-mi dau seama c eti.
3 ,oar c... a arta ciudat. =umea din 7ed ,itch ar crede c eu umblu cu 7em0. % sunt, ntr-un
fel... aproape c o s fiu mama lui #unter.
<i 7em0 tocmai mi-a zis c e cu o femeie pe nume 2rin, iar ei s-ar putea s nu-i fac plcere...
1ocea mi s-a stins treptat. 1izita aceasta mi se prea o idee oarecum nereuit. ,ar, dac l face
fericit pe #unter, bnuiesc c ar trebui s m duc.
3 i senza"ia aia, c eti atras n ce(a neplcut4 m-a ntrebat )am, cu un zmbet strmb.
2ra ziua noastr de discutat subiecte stn&enitoare.
3 8da, am recunoscut. A am. %nd am a&uns s m implic n (ia"a lui #unter, nu mi-am imaginat
(reodat c el chiar o s depind de mine n (reo pri(in". .-am prea stat prin prea&ma copiilor. 7em0
are o strmtu i un strunchi n 7ed ,itch. ,e-aia s-a i mutat acolo, dup nenorocirea cu Batrina.
(eau o cas goal, de nchiriat. ns unchiul i mtua sunt prea btrni ca s (rea s "in un copil de
(rsta lui #unter mai mult de o or, dou, iar singura (erioar e prea ocupat ca s fie de cine tie ce
a&utor.
3 #unter e un copil bun4
3 ,a, aa cred, am rspuns. <tii ce e ciudat4 %nd a stat #unter la mine, el i cu %laude s-au
n"eles de minune mpreun. fost o mare surpriz pentru mine.
)am i-a ntors pri(irea spre mine.
3 ,ar tu n-ai (rea s-l lai ore ntregi cu %laude, nu-i aa4
3 .u, i-am rspuns, dup cte(a momente de gndire.
)am a fcut un semn de ncu(iin"are, ca i cum i-a fi confirmat un lucru la care cugeta.
3 Pentru c, n definiti(, %laude e din neamul znelor, nu4
Pusese destul interoga"ie n tonul lui, nct s se asigure c eu o consideram o ntrebare autentic.
1orbele sunau destul de neplcut, rostite cu (oce tare. ,ar erau ade(rate.
3 ,a, pentru c e din neamul znelor. ,ar nu pentru c ar fi din alt ras dect noi.
8 chinuiam s e/prim ceea ce gndeam.
3 5nele iubesc copiii. ,ar nu au aceleai criterii ca ma&oritatea oamenilor. 5nele se comport
cum cred ele c i-ar face ferici"i pe copii, sau c le-ar aduce (reun folos, nu cum ar proceda un adult
cretin.
(eam impresia c eram meschin i pro(incial recunoscnd toate acestea, ns erau ade(ratele
mele sentimente. )im"eam ne(oia s adaug tot felul de disculpri' nu c m-a fi crezut eu o cretin
prea groza(, departe de mine asta> .ici c necretinii ar fi fost oameni ri. <i nici c (rul meu
%laude ar fi fost capabil s-i fac (reun ru lui #unter. ns m cunoteam cu )am de mult (reme,
aa c eram sigur c n"elegea toate astea.
3 8 bucur c suntem pe aceeai lungime de und, mi-a zis )am, ceea ce m-a fcut s m simt
uurat. ,ar eram departe de a fi n largul meu. Poate c eram noi pe aceeai lungime de und, dar nu
m bucuram prea tare c pot s-o recep"ionez.
Prim(ara se ndrepta spre (ar, i era o zi frumoas. m ncercat s m bucur de ea pe tot drumul
spre est, ctre 8onroe, ns succesul a fost par"ial.
1rul meu %laude era proprietarul clubului de striptease #ooligans, amplasat lng autostrada
interstatal, dincolo de grani"ele oraului 8onroe. %inci seri pe sptmn, oferea distrac"ii
caracteristice cluburilor de striptease. =unea era nchis. ns &oia era )eara ,oamnelor, cnd i fcea
numrul i %laude. ,esigur, nu era singurul brbat din spectacol. %el pu"in al"i trei stripperi e(oluau,
prin rota"ie, conform unui program stabilit, i de obicei a(eau i un stripper in(itat. 2ra un circuit al
stripperilor, dup cum m informase (rul meu.
3 i fost (reodat s-l (ezi n spectacol4 m-a ntrebat )am, n timp ce oprea maina n dreptul
intrrii din spate.
.u era primul care m ntreba aa ce(a. ncepeam s cred c era ce(a n neregul cu mine, din
moment ce nu sim"isem ne(oia s dau fuga n 8onroe ca s pri(esc cum i arunc masculii hainele
&os de pe ei.
3 .u. =-am (zut gol pe %laude. ,ar n-am (enit niciodat s-l (d fcndu-i meseria. m auzit
c e bun.
3 Cmbl gol4 =a tine acas4
3 ,ecen"a nu face parte din priorit"ile lui %laude, i-am zis.
)am prea nemul"umit i uluit, cu toate a(ertismentele lui de mai de(reme referitoare la concep"ia
neamului znelor cum c rudenia nu era un impediment cnd era (orba de se/.
3 ,ar ,ermot4 m-a ntrebat.
3 ,ermot4 .u cred c face striptease, am rspuns, dezorientat.
3 .u, ntrebam dac umbl i el gol prin cas.
3 .u, am zis. ,oar %laude. r fi fost cu ade(rat gre"os dac-ar fi fcut-o i ,ermot, de (reme ce
seamn att de mult cu -ason.
3 Pur i simplu, nu e bine, a bombnit )am. %laude ar fi cazul s-i "in pantalonii pe el.
3 8-am mpcat cu asta, am zis, uoara "fn din (ocea mea reamintindu-i lui )am c nu el
trebuia s-i fac gri&i pentru aceast situa"ie.
2ra zi lucrtoare, aa c localul nu se deschidea dect la patru dup-amiaz. .u mai fusesem
niciodat pn acum la #ooligans, ns mi se prea c arat la fel ca oricare alt mic club, retras ntr-o
parcare de dimensiuni considerabile, cu o zugr(eal de un albastru-electric i o firm "iptoare de un
roz ocant. =ocurile n care se (inde alcool sau carne arat mereu cam trist la lumina zilei, nu (i se
pare4 Cnica pr(lie apropiat de #ooligans, acum, c m uitam mai bine, era una de buturi
alcoolice.
%laude m n("ase ce s fac n e(entualitatea c treceam (reodat pe-acolo. )emnalul secret era s
bat de patru ori, la inter(ale egale. ,up ce am ciocnit, mi-am plimbat pri(irea pe cmp. )oarele se
abtea asupra parcrii doar ca un mic indiciu pri(ind ari"a care a(ea s urmeze. )am se tot legna,
stingherit, de pe un picior pe altul. ,up cte(a secunde, s-a deschis ua.
5mbind, am spus un ?bun>@ instincti( i am dat s intru pe culoar. m a(ut un oc cnd mi-am
dat seama c portarul nu era o fiin" uman. m ncremenit instantaneu.
2u presupusesem c ,ermot i %laude erau singurii din neamul znelor care rmseser n
merica (remurilor moderne, de cnd strbunicul meu le atrsese pe toate celelalte n propria lor
dimensiune, sau lume, sau cum i-or fi zicnd, i ferecase trecerea. ,ei tiam i c .iall i %laude
comunicau ntre ei cel pu"in ocazional, fiindc .iall mi trimisese o scrisoare pe care o primisem din
minile lui %laude. ns refuzasem deliberat s-l bombardez cu ntrebri. 2/perien"ele cu rudele mele
din neamul znelor 6 i nu numai cu rudele 3 fuseser att ncnttoare, ct i oribile... ns, n final,
aceste e/perien"e atrnaser mult mai greu de partea oribil a balan"ei.
Portarul era la fel de uluit cnd m-a (zut, pe ct eram eu c-l (edeam pe el. .u era din neamul
znelor... dar era o fiin" supranatural. ntlnisem zne care-i piliser din"ii ca s arate aa cum
artau cei ai fiin"ei acesteia, n mod natural' lungi de doi centimetri i &umtate, ascu"i"i, uor curba"i
spre interior. Crechile portarului nu erau ascu"ite, ns nu cred c (reo opera"ie chirurgical le-ar fi
fcut s fie mai turtite i mai rotunde dect urechile omeneti. :mpresia de e/traterestru era atenuat
de prul lui des i frumos, bogat, castaniu, perfect neted, lung de aproape opt centimetri, pe tot capul.
.u arta ca o coafur, ci ca blana unui animal.
3 Fu ce eti4 am ntrebat amndoi, simultan.
r fi fost amuzant... ntr-un alt uni(ers.
3 %e s-a ntmplat4 a ntrebat )am, din spatele meu, fcndu-m s tresar. m intrat de-a binelea
n club, )am urmndu-m ndeaproape, i am auzit ua metalic zngnind n urma noastr. ,up
soarele acela orbitor, lungile tuburi fluorescente care luminau coridorul preau de dou ori mai palide.
3 2u sunt )oo*ie, am zis, ca s sparg stn&enitoarea tcere.
3 <i ce eti4 m-a ntrebat din nou creatura. )tteam amndoi, &ena"i, pe coridorul ngust.
)-a deschis o u i s-a i(it capul lui ,ermot.
3 )alut, )oo*ie, mi-a zis. 1d c ai fcut cunotin" cu !ellenos.
ieit pe coridor i abia atunci a obser(at e/presia fe"ei mele.
3 %e, n-ai mai (zut un elf pn acum4
3 2u nu, mul"umesc pentru ntrebare, a bombnit )am. <i, din moment ce era mult mai
cunosctor dect mine n pri(in"a lumii supranaturalilor, mi-am dat seama c elfii trebuiau s fi fost
foarte rari.
(eam o mul"ime de ntrebri referitoare la prezen"a lui !ellenos, dar nu eram sigur dac a(eam
i dreptul s le pun, mai ales dup gafa de mai de(reme cu )am.
3 )cuze, !ellenos. 2u am cunoscut odat un semi-elf, cu din"i ca ai ti. n general, totui, cunosc
numai zne care-i pilesc din"ii ca s arate aa. ncntat s te cunosc, am zis, cu un uria efort. 2l e
prietenul meu )am.
)am i-a strns mna lui !ellenos. %ei doi a(eau cam aceeai nl"ime i constitu"ie, ns am
obser(at c ochii oblici ai lui !ellenos erau de un cprui-nchis, asortndu-se cu pistruii de pe pielea
lui lptoas. ceti ochi erau bizar de ndeprta"i, sau poate c el a(ea fa"a mai ltrea" n zona
pome"ilor dect ar fi fost normal4 2lful i-a zmbit lui )am i i-am zrit din nou din"ii strlucitori. 8-
am cutremurat i am pri(it n alt parte.
Printr-o u deschis, am zrit o garderob spa"ioas. 2ra o te&ghea lung, ntins ct tot peretele, i
deasupra ei, oglinzi (iu luminate. Pe te&ghea erau presrate cosmetice, pensule pentru machia&,
usctoare de pr, ondulatoare i aparate pentru ndreptarea prului, fragmente de costume, aparate de
ras, o re(ist, poate dou, peruci, telefoane mobile... talme-balmeul specific celor pentru care slu&ba
depinde de nf"iare. %te(a taburete nalte erau mprtiate la ntmplare prin ncpere, i peste tot
se (edeau ncl"ri i sacoe.
&ungnd mai departe, pe coridor, ,ermot ne-a in(itat'
3 #aide"i n birou.
m naintat i ne-am nghesuit ntr-o camer mic. Aarecum spre dezamgirea mea, e/oticul i
superbul %laude a(ea un birou totalmente prozaic' ngrmdit, dezordonat i lipsit de ferestre. %laude
a(ea secretar 6 o femeie mbrcat ntr-un costum de dam protocolar marca -%Penne0. .ici c se
putea s arate mai nepotri(it ntr-un club de striptease. ,ermot, care azi &uca n mod e(ident rolul
maestrului de ceremonii, a fcut prezentrile'
3 .ella -ean, ea este draga noastr (erioar )oo*ie.
.ella -ean era brunet i rotun&oar, iar ochii ei de ciocolat amruie aproape c se asortau cu ai
lui !ellenos, dei dantura o a(ea linititor de normal. 8icul ei cubicul era situat imediat lng biroul
lui %laude+ de fapt, mi-am imaginat c fusese con(ertit dintr-un dulap pentru depozitare. ,up ce ne-a
aruncat o pri(ire de desconsiderare, mie i lui )am, .ella -ean a prut mai mult dect nerbdtoare s
se retrag n propriul ei spa"iu. <i-a nchis ua biroului cu un aer ferm, ca i cum ar fi tiut c a(em de
gnd s facem ce(a de prost-gust i ea n-ar (rea s aib nicio legtur cu noi.
=a rndul lui, !ellenos a nchis ua biroului lui %laude, i am rmas cu to"ii ntr-o cmru" care ar
fi fost aglomerat i cu dou persoane, darmite cu cinci. uzeam muzica (enind dinspre clubul
propriu-zis 9sau, mai degrab, impropriu-zis;, i m-am ntrebat ce s-o ntmpla acolo. Aare stripperii
a(eau repeti"ie4 <i ce prere a(eau ei despre !ellenos4
3 %rui fapt i datorm surprinztoarea (izit4 ne-a ntrebat %laude. .u c n-a fi ncntat s (
(d.
.u era ncntat absolut deloc s m (ad pe mine, dei m in(itase, nu o dat, s trec pe la
#ooligans. 2ra clar 6 dup ct l (edeam de mbufnat 6 c nu crezuse niciodat c-a (eni s-l (d la
club, n afar de cazul n care s-ar fi aflat pe scen, dezbrcndu-se. )igur, %laude e con(ins c toat
lumea (rea s-l (ad cum i arunc hainele de pe el, mi-am zis. %e, nu se bucura s primeasc (izite,
sau era ce(a acolo din ce n-ar fi (rut s tiu eu4
3 Frebuie s ne spui de ce se simte )oo*ie tot mai mult ca o zn, a rostit, abrupt, )am.
%ei trei brba"i pro(enind din neamul znelor i-au ntors simultan capetele spre )am.
3 ,e ce-ar trebui s-i spun aa ce(a4 a ntrebat %laude. <i ce te pri(esc pe tine problemele noastre
de familie4
3 Pentru c )oo*ie (rea s tie de ce i pentru c este prietena mea, a replicat )am. (ea
nf"iarea aspr i (ocea monoton. r trebui s-o n(e"i cum stau treburile cu sngele ei amestecat, n
loc s trieti n casa ei i s profi"i de pe urma ei.
.u mai tiam ncotro s pri(esc. #abar n-a(usesem c )am nu era deloc de acord ca (rul i
strunchiul meu s stea la mine, i chiar nu era necesar ca el s-i e/prime prerea. :ar %laude i
,ermot nu profitau de pe urma mea, ci contribuiau la cumprarea alimentelor i fceau cu mare gri&
curat n urma lor. %teodat. 2 drept c factura mea la ap se umflase considerabil 9i-i spusesem eu
cte(a (orbe lui %laude pe aceast tem;, ns nimic altce(a nu m costa bani.
3 ,e fapt, a continuat )am, (znd c ei i arunc mai departe pri(iri feroce, n tcere, (oi sta"i cu
ea ca s ( asigura"i c de(ine zn ntr-o msur din ce n ce mai mare, nu-i aa4 ncura&a"i
dez(oltarea acestei pr"i din ea. .u tiu cum proceda"i, dar tiu c asta face"i. ntrebarea mea este' o
face"i doar pentru ca s ( sim"i"i bine, de dragul companiei sau a(e"i n minte (reun plan cu )oo*ie4
Cn soi de complot secret de-al znelor4
Cltimele lui cu(inte au sunat mai degrab ca un huruit ru-pre(estitor, dect ca (ocea normal a lui
)am.
3 %laude mi-e (r, iar ,ermot, strunchi, am zis, instincti(. 2i n-ar ncerca s...
<i, nec&it, am lsat gndul nerostit. ,ac n("asem ce(a de-a lungul ultimilor c"i(a ani, atunci
fusese c nu trebuie s fac presupuneri prosteti.
:deea c rudele tale nu (or s-"i fac ru era o presupunere prosteasc de gradul nti.
3 #aide"i s (ede"i i restul clubului, a rostit deodat %laude. <i, pn s ne gndim la cu(intele
lui, ne-a i mpins afar din birou, pe coridor. deschis ua clubului propriu-zis, iar eu i )am am
intrat.
!nuiesc c toate cluburile i barurile arat, n esen", la fel' mese i scaune, unele tentati(e de
decor tematic, o te&ghea ca la carte, o scen cu bare pentru striptease i un soi de cabin pentru
sonorizare. ,in aceste puncte de (edere, #ooligans nu fcea e/cep"ie.
ns toate creaturile care i-au ntors capetele spre noi cnd am intrat... toate erau supranaturale.
de(rul mi s-a re(elat lent i ine(itabil, n timp ce le pri(eam chipurile, pe rnd. :ndiferent ct de
uman le-ar fi fost nf"iarea 9i mul"i dintre ei puteau s ia ?not de trecere@;, fiecare a(ea cte o
urm de snge de zn, ntr-un fel sau n altul. A femeie frumoas, cu un pr rou ca flacra, era
par"ial elf. i pilise dantura. :ar un mascul nalt i sub"ire era ce(a nemaintlnit de mine (reodat.
3 !un-(enit, surioar, mi-a zis un... ce(a blond i scund. .ici n pri(in"a se/ului nu puteam s fiu
sigur. 2ti aici ca s ni te alturi4 m-a ntrebat.
8-am strduit s gsesc un rspuns.
3 .-a(eam aa ce(a n plan, am rspuns. 8-am ntors pe culoar i am lsat ua s se nchid dup
mine, dup care m-am ag"at de bra"ul lui %laude. %e naiba se petrece aici4 l-am luat la rost.
1zndu-l c nu-mi rspunde, m-am ntors spre strunchiul meu. ,ermot4
3 )oo*ie, scumpa noastr, a zis ,ermot, dup o clip de tcere. ,isear, cnd (enim acas, o s-"i
po(estim tot ce trebuie s tii.
3 ,ar el4 am mai ntrebat, artndu-l cu capul pe !ellenos.
3 2l n-o s fie cu noi, mi-a zis %laude. !ellenos doarme aici, e paznicul nostru de noapte.
.u ai ne(oie de paznic de noapte dect dac te temi de un atac.
lte necazuri.
A perspecti( pe care cu greu puteam s-o suport.
O
AB, mai fusesem fraier i n trecut. .u fraier n permanen", ci fraier ocazional. <i fcusem
greeli. Pute"i s fi"i siguri c fcusem greeli.
ns, pe parcursul drumului de ntoarcere n !on Femps, cu cel mai bun prieten al meu la (olan,
pstrnd tcerea de care a(eam ne(oie, m-am gndit intens. )im"eam cum mi curg lacrimile. m
ntors capul i mi-am acoperit fa"a cu o batist pe care am scos-o din geant, ne(rnd ca )am s m
comptimeasc.
,up ce mi-am re(enit, i-am zis'
3 m fost o fraier.
)pre cinstea lui, )am s-a artat uimit.
3 =a ce te referi4 m-a ntrebat, ca s nu spun ?%nd4@.
3 Fu crezi c oamenii se pot schimba cu ade(rat, )am4
stat o clip s-i pun gndurile n ordine.
3 2 o ntrebare destul de important, )oo*ie. Aamenii pot s se transforme ntr-o anumit msur,
asta-i clar. ,ependen"ii pot s se arate ndea&uns de puternici ca s nceteze cu ceea ce-i face
dependen"i. Aamenii pot s se duc la edin"e de terapie psihologic i s n(e"e cum s-i corecteze
comportamentul scpat de sub control. ,ar aici e (orba despre un sistem... e/terior. A tehnic studiat
de management, impus asupra ordinii fireti a lucrurilor, asupra a ceea ce este persoana n realitate'
un dependent. n"elegi ce (reau s spun4
m ncu(iin"at.
3 a c, n ansamblu, a continuat el, trebuie s spun nu, oamenii nu se schimb, dar pot s n(e"e
cum s se comporte diferit. (rea s cred c lucrurile stau altfel. ,ac ai (reun argument care s
sus"in c m nel, m-a bucura s-l aud.
intrat pe poteca ce ducea spre casa mea i am nceput s tra(ersm pdurea.
3 %opiii se schimb pe msur ce cresc i se adapteaz la societate i la propriile lor condi"ii de
(ia", am zis. Cneori, n bine+ alteori, n ru. <i eu cred c, dac iubeti pe cine(a, faci un efort s-"i
nfrngi deprinderile care-i displac, nu4 ns deprinderile sau nclina"iile astea nu dispar. )am, ai
dreptate. stea sunt cazuri diferite, cnd o reac"ie este n("at, ca s-o nlocuieti pe cea original.
8i-a adresat o pri(ire ngri&orat n timp ce mane(ra maina n spatele casei.
3 )oo*ie, care-i problema4
m scuturat din cap.
3 Fare tmpit sunt, i-am zis, fr s-l pot pri(i drept n ochi. m cobort grbit din camionet.
%e faci, l-am ntrebat, "i iei liber toat ziua sau ne (edem mai trziu n bar4
3 mi iau liber. scult, ai ne(oie cum(a s mai rmn pe-aici4 .u-mi dau seama bine ce anume-
"i pro(oac ngri&orarea, dar tii c putem s discutm despre asta. #abar n-am ce se petrece la
#ooligans, dar pn catadicsesc znele s ne e/plice... )unt aici, dac ai ne(oie de mine.
Aferta lui era sincer, ns tiam i c-i dorea s a&ung acas, s-o sune pe -annal0nn i s-i fac
planuri pentru disear, astfel nct s-i poat da cadoul pe care se ostenise atta s-l aleag.
3 .u, sunt bine, i-am rspuns pe un ton linititor, ridicndu-mi spre el pri(irea zmbitoare. m un
milion de treburi de fcut pn (oi (eni la munc i o mul"ime de lucruri la care s m gndesc.
%a s m e/prim eufemistic.
3 8ersi pentru c-ai (enit cu mine la )hre(eport, )oo*ie, mi-a zis )am. ,ar cred c n-am fcut
bine propunndu-"i s mergi s discu"i cu rudele tale. nun"-m dac nu-"i spun totul disear.
m fluturat mna n semn de rmas-bun, n timp ce se ndeprta n mararier pe alee, spre
#ummingbird 7oad, ca s se ntoarc la rulota lui dubl, aflat imediat dincolo de 8erlotteEs. )am nu
pleca niciodat n totalitate de la munc... i, n acelai timp, fcea o na(et e/trem de scurt.
n timp ce descuiam ua din spate, mi fceam de&a planuri.
(eam chef s fac un du... nu, o baie. 2ra, de fapt, splendid s fiu singur, s-i tiu pe %laude i
pe ,ermot departe de cas. 2ram plin de noile bnuieli, ns acesta era un sentiment ntristtor de
familiar. 8-am gndit dac s-o sun pe melia, prietena mea (r&itoare care se ntorsese n .e$
Arleans, la casa pe care i-o recldise i la slu&ba pe care o primise napoi, ca s-i cer cte(a sfaturi n
anumite pri(in"e. Pn la urm, nu i-am mai dat telefon. r fi trebuit s-i e/plic attea> Perspecti(a
aceasta mi sleia creierul i-aa c nu eram n stare s ncep o con(ersa"ie. Cn e-mail ar fi fost mai
bun. a, puteam s le rezol( pe toate.
m pus n cad i uleiuri de baie i m-am strecurat n apa fierbinte cu mult pruden", strmbndu-
m n timp ce m cufundam. Partea din fa" a coapselor m ustura nc. 8-am ras pe picioare i la
subsuori. ,ac te aran&ezi, te sim"i ntotdeauna mai bine. ,up ce am ieit din cad 6 uleiurile de baie
fcndu-mi pielea la fel de alunecoas ca a unui lupttor 6, mi-am (opsit unghiile de la picioare i mi-
am periat prul, uimit nc o dat de ct de scurt prea. ,ar tot mi trecea de omopla"i 6 m-am
consolat eu singur.
%urat i parfumat, mi-am pus pe mine echipamentul pentru 8erlotteEs, regretnd c trebuia s-
mi ascund pedichiura sub osete i n tenii. ncercam s nu gndesc, i m descurcam destul de bine.
(eam cam o &umtate de or de pierdut, aa c am aprins tele(izorul i am apsat pe butonul cu
nregistrrile digitale, ca s (d episodul de ieri din -eopard0> &unseserm s comutm n fiecare
sear tele(izorul pe aceast emisiune, deoarece clien"ii gseau o anume plcere n ghicirea
rspunsurilor. -ane !odehouse, alcoolica noastr cu cele mai ndelungate state de ser(iciu, se
do(edise e/pert n filmele (echi, iar Ferr0 !ellefleur sigur era specialist la ntrebrile din sport. 2u
puteam s rspund la ma&oritatea ntrebrilor despre scriitori, din moment ce citisem mult, iar )am era
destul de demn de ncredere la capitolul istoria mericii dup 1HQQ. 2u nu eram totdeauna n bar cnd
se difuza emisiunea, aa c ncepusem s-o nregistrez n fiecare zi. mi plcea lumea fericit din
-eopard0> mi plcea s prind un ,ail0 ,ouble
R,
ceea ce mi se ntmplase astzi. %nd s-a terminat
emisiunea, (enise (remea s plec.
mi plcea s conduc, ndreptndu-m spre schimbul de sear, ct timp afar era nc lumin. m
deschis radioul i am nceput s cnt ?%raz0@ la unison cu Nnarls !ar*le0. Puteam s m identific cu
el.
-ason a trecut pe lng mine cu maina, mergnd n sensul opus, probabil spre casa iubitei lui.
8ichele )chubert nc rezista n rela"ia cu el. ,in moment ce -ason ncepuse, n sfrit, s se
maturizeze, era posibil ca ea s rmn permanent cu el... dac (a (rea. %el mai important a(anta&
pentru 8ichele este c nu se lsa fascinat de 9aparent; puternicul apetit se/ual din dormitor al lui
-ason. ,ac era pierdut dup el i geloas c nu-i acord ntreaga aten"ie, reuea s se ascund de
minune.
-os plria n fa"a ei. :-am fcut semn cu mna fratelui meu, iar el mi-a rspuns printr-un zmbet.
rta fericit i netulburat. l in(idiam pentru asta, din adncul sufletului. %onstatam plusuri
importante n modul n care aborda -ason (ia"a.
%lientela de la 8erlotteEs era, din nou, pu"in. ,eloc surprinztor' un atentat cu bomb incendiar
nseamn o publicitate destul de proast. ,ac 8erlotteEs n-ar mai putea s supra(ie"uiasc4 ,ac
1icEs 7ednec* 7oadhouse ar continua s-i fure clientela4 Aamenilor le plcea la 8erlotteEs pentru c
era relati( linitit, pentru c atmosfera era destins, pentru c mncarea era bun 9chiar dac limitat
ca op"iuni; i butura se ser(ea cu generozitate. )am fusese mereu un tip popular, pn cnd i
(rcolacii i anun"aser public e/isten"a. Aamenii care se mpcaser cu (ampirii, cu o acceptare
precaut, preau s-i considere pe cei cu dubl-natur ca pe pictura care umplea paharul, ca s m
e/prim aa.
8-am dus n magazie s-mi iau un or" curat i apoi n biroul lui )am, ca s-mi pun geanta n
sertarul ncptor al mesei lui de lucru. )igur c mi-ar fi plcut s am i eu un dulpior. fi putut s-
mi "in n el geanta i schimburi de haine pentru serile n care a(eam parte de catastrofe minore, ca de
e/emplu bere (rsat pe mine sau pete de mutar.
A schimbam pe #oll0, care urma s se mrite, n octombrie, cu cel mai bun prieten al lui -ason,
#o0t. (ea s fie a doua nunt pentru #oll0 i prima pentru #o0t. )e hotrser s ias cu to"ii din
ora i, dup ceremonia de la biseric, s organizeze o recep"ie n sala bisericii. <tiam mai multe dect
a fi (rut despre toate acestea. ,ei pn la nunt mai erau attea luni, #oll0 de&a ncepuse s fie
obsedat de detalii. ,in moment ce prima ei cstorie nu se ncheiase dect la ofi"erul strii ci(ile,
aceasta era 9teoretic (orbind; ultima ei ans de a-i tri (isul. mi i imaginam ce prere ar fi a(ut
bunica mea despre rochia alb de mireas a lui #oll0 care a(ea un bie"el de&a la coal... dar, stai aa,
merge orice, numai s fie mireasa fericit. lbul obinuia s simbolizeze puritatea feciorelnic a
purttoarei. cum, nu nsemna dect c mireasa i achizi"iona o rochie scump i inutilizabil
ulterior, pe care o (a "ine ag"at n ifonier dup ziua cea mare.
:-am fcut semn cu mna lui #oll0, ca s-i atrag aten"ia. Focmai (orbea cu noul predicator baptist
din %algar0, fratele %arson. 2l mai (enea din cnd n cnd pe-aici, dar niciodat nu comanda alcool.
1zndu-m, #oll0 a pus capt con(ersa"iei i s-a ndreptat agale spre mine, s-mi spun ce se mai
ntmplase la mesele noastre, adic nu mare lucru. 8-a strbtut un frison cnd am (zut urma de
pr&ol din mi&locul podelei. A mas mai pu"in de ser(it.
3 !un, )oo*ie, mi-a zis #oll0, oprindu-se din drumul ei spre camera din spate, de unde trebuia
s-i ia geanta. 1ii la nunt, nu4
3 )igur, n-a (rea s-o ratez.
3 Fe-ar deran&a s ser(eti tu punciul4
2ra o onoare+ nu att de mare pe ct era cea de domnioar de onoare, ns oricum una
R
#tap a $ocului n care un participant ale%e o anumit c su de pe tabla de $oc
i poate paria pe dezle%area indiciului corespunz tor
semnificati(. .u m ateptasem niciodat la aa ce(a.
3 !ucuroas, i-am rspuns, zmbind. ,ar mai (orbim cnd s-o apropia data.
#oll0 a prut ncntat.
3 AB, e bine. 2i, s sperm c-or s-i mai ia a(nt afacerile pe-aici, ca s mai a(em nc ser(iciu
i n septembrie.
3 , tii doar c-o s fie bine, i-am rspuns, ns eram departe de a fi con(ins c spuneam
ade(rul.
m rmas treaz nc o &umtate de or dup ce am a&uns seara acas, ateptndu-i pe %laude i pe
,ermot, ns ei nu i-au fcut apari"ia, i nici eu n-am a(ut chef s-i sun. Promiseser s stea de (orb
cu mine, ns discu"ia care ar fi a(ut drept scop s m pun la curent cu secretele ascenden"ei mele nu
(a a(ea loc ast-sear. %u toate c a fi (rut s aud unele rspunsuri, mi-am dat seama c amnarea
m bucura. 5iua fusese prea ncrcat. 8i-am zis n sinea mea c eram suprat, i am ncercat s
ascult dac apar cei doi, dar n-am reuit s mai rmn treaz dect cinci minute.
%nd am ieit din camera mea, a doua zi de diminea", pu"in dup ora nou, n-am obser(at
niciunul dintre obinuitele semne care s indice ntoarcerea oaspe"ilor mei. !aia de pe hol arta e/act
la fel ca n ziua precedent, nu erau (ase n chiu(eta din buctrie, i nicio lumin nu fusese lsat
aprins. m ieit pe (eranda nchis din spatele casei. .u, nici urm de (reo main.
Poate c fuseser prea obosi"i ca s mai fac drumul cu automobilul pn n !on Femps sau poate
c a(useser noroc amndoi. %nd (enise %laude s locuiasc la mine, mi spusese c, dac (a face
(reo cucerire, i (a petrece noaptea n casa lui din 8onroe, mpreun cu norocosul ales.
Presupuneam c i ,ermot ar fi fcut acelai lucru... cu toate c, dac m gndesc mai bine, pe
,ermot nu-l (zusem niciodat cu cine(a, fie brbat, fie femeie. 8ai presupusesem i c ,ermot ar
alege femeile n detrimentul brba"ilor pur i simplu pentru c semna cu -ason, care era ntru totul
atras de domni"e. Presupuneri. Prosteti.
8i-am pregtit cte(a ochiuri cu pine pr&it i fructe, i ct timp am mncat, am citit dintr-o
carte de .ora 7oberts, mprumutat de la bibliotec. 8 sim"eam mult mai n pielea mea dect n
ultimele sptmni. %u e/cep"ia (izitei la #ooligans, cu o zi n urm mi petrecusem timpul pe cinste,
iar bie"ii nu mi se perindau prin buctrie, plngndu-se c rmsesem fr pine integral sau ap
cald 9%laude;, sau fcndu-mi complimente e/agerate cnd eu nu-mi doream altce(a dect s citesc
9,ermot;. 2ra plcut s constat c nc eram capabil s-mi sa(urez singurtatea.
%ntnd de una singur, am fcut du i m-am aran&at... iar cnd am terminat, era de&a (remea s
plec pentru schimbul de prnz. m aruncat o pri(ire prin li(ing, stul s-l (d c arat a magazie de
(echituri. tunci, mi-am amintit c a doua zi era (orba s (in negustorii de antichit"i.
!arul era pu"in mai populat dect cu o sear n urm, constatare care mi-a sporit (eselia. Aarecum
spre mirarea mea, n spatele barului se afla Benned0. rta la fel de dichisit i de perfect ca regina
frumuse"ii care fusese, cu toate c purta blugi strm"i i o bluz fr mneci, n dungi albe i gri. zi,
se pare c eram dou femei gtite.
3 Cnde e )am4 am ntrebat-o. %redeam c o s fie la munc.
3 8-a sunat de diminea" i mi-a zis c e nc n )hre(eport, mi-a rspuns Benned0, pri(indu-m
piezi. !nuiesc c ani(ersarea lui -annal0nn a decurs foarte bine. :ar eu am ne(oie s lucrez ct mai
multe ore posibil, aa c m-am bucurat s sar din pat i s-mi fac (nt ncoace.
3 %e mai fac mama i tatl tu4 m-am interesat. Fe-au mai (izitat n ultima (reme4
Benned0 mi-a rspuns cu un zmbet amar.
3 2i nu fac dect s lase totul s curg, )oo*ie. nc i doresc ca eu s fiu tot micu"a regin a
frumuse"ii i s predau la coala de duminic+ totui, mi-au trimis un cec barosan cnd am ieit din
nchisoare. )unt norocoas c-i am.
8inile i-au ncremenit pe paharul pe care-l tergea.
3 8-am tot ntrebat, a zis, dar s-a rzgndit imediat.
m ateptat-o s continue. <tiam ce a(ea s urmeze.
3 8-am ntrebat dac nu cum(a atentatorul o fi fost cine(a din familia lui %ase0, a zis apoi, foarte
ncet. %nd l-am mpucat pe %ase0, n-am fcut dect s-mi sal(ez (ia"a. .u m-am gndit la familia
lui sau la familia mea, la nimic altce(a dect la propria-mi (ia".
Benned0 nu mai (orbise niciodat pn acum despre asta i o n"elegeam ntru totul.
3 %ine s-ar fi gndit la altce(a, dect s rmn n (ia", Benned04 am replicat, tot ncet, dar cu
ardoare. .imeni n toate min"ile n-ar fi procedat altfel. .u cred ca ,umnezeu ar fi (rut s te lai
omort n btaie.
%u toate c nu eram deloc sigur cu pri(ire la ce-ar fi (rut ,umnezeu. Probabil c (oiam s spun'
%red c-ar fi fost tmpenia naibii s te lai omort.
3 .-a fi scpat att de uor, dac n-ar fi ieit n fa" femeile celelalte, mi-a zis Benned0. Familia
lui, bnuiesc, tia c el chiar obinuiete s lo(easc femeile... dar m ntreb dac m-o considera i
acum (ino(at. Poate, tiind c sunt n bar, s-o fi hotrt care(a dintre ei s m omoare aici.
3 2 cine(a cu dubl-natur n familia lui4 am ntrebat-o.
3 ,oamne, nu> a e/clamat Benned0, ocat. )unt baptiti>
8-am strduit s nu zmbesc, dar nu m-am putut mpiedica. n clipa urmtoare, Benned0 a nceput
s rd ea nsi de ce spusese.
3 cum, serios, a zis. .u cred. Fu zici c persoana care a aruncat sticla incendiar era (rcolac4
3 )au din alt specie cu dubl-natur. 8da, aa cred, dar nu mai spune asta pe-aici. )am i-aa
resimte urmrile.
Benned0 a cltinat din cap n semn de deplin aprobare, dup care m-a strigat un client, s-i aduc o
sticl cu sos picant, aa c am a(ut altce(a cu care s-mi ocup gndurile.
%helneri"a care trebuia s m schimbe a sunat s anun"e c are un cauciuc dezumflat, aa c am
mai rmas la 8erlotteEs dou ore n plus. Benned0, care sttea pn la ora nchiderii, mi-a fcut capul
mare c sunt indispensabil, pn am uuit-o cu un prosop. <i-a lungit un pic gtul cnd l-a (zut
intrnd pe ,ann0. 2ra clar c el se dusese acas dup ser(iciu ca s fac un du i s se brbiereasc,
i, cnd s-a c"rat pe taburetul din fa"a barului, a pri(it-o pe Benned0 de parc abia acum lumea lui
ar fi fost ntreag. n schimb, a zis'
3 ,-mi o bere, dar grbete-te, femeie>
3 1rei cum(a s-"i torn berea n cap, ,ann04
3 Pentru mine, nu are importan" cum o primesc, a replicat el, dup care i-au zmbit larg unul
celuilalt.
:mediat dup lsarea ntunericului, telefonul meu a nceput s (ibreze n buzunarul de la or". %t
de repede am putut, m-am dus n biroul lui )am. Primisem un mesa& de la 2ric. ?.e (edem mai
trziu@, scria. <i att. ns a fost de-a&uns ca s am pe fa" un zmbet tot restul serii, iar cnd am a&uns
acas, am fost nespus de fericit s-l (d pe 2ric stnd pe (eranda din fa", chiar dac-mi fcuse praf
buctria. <i a(ea cu el i un pr&itor de pine nou-nou", iar cutia era legat cu o fund roie.
3 %rui fapt i datorez onoarea4 am ntrebat, se(er. ,oar nu era s-i dau de n"eles lui 2ric c
ateptasem cu nerbdare (izita lui. Probabil c a(ea el o bnuial c aa era, datorit legturii de
snge dintre noi.
3 .u ne-am prea distrat n ultimul timp, mi-a zis, ntinzndu-mi cutia.
3 n afar de cnd am stins eu un incendiu i cnd ai atacat-o tu pe Pam4 8da, mi se pare o
afirma"ie &ust. 8ersi pentru pr&itor, dei nu l-a cataloga drept distracti(. %e ai n minte4
3 m n minte o partid spectaculoas de se/, pentru mai trziu, firete, mi-a rspuns, ridicndu-
se i (enind spre mine. 8-am gndit la o pozi"ie pe care nc n-am ncercat-o.
.efiind att de fle/ibil ca 2ric, ultima dat cnd ncercasem ce(a cu ade(rat a(enturos, m
alesesem cu o durere de old care m "inuse trei zile. Fotui, eram dispus s e/perimentez.
3 <i nainte de spectaculoasa partid de se/, ce ai de gnd4
3 Frebuie s facem o (izit ntr-un nou club dansant, mi-a rspuns, ns n (ocea lui am receptat o
und de ngri&orare. a l-au numit, mi-a e/plicat, (rnd s atrag tineri cu nf"iarea plcut. %a a
ta.
3 <i unde e clubul sta4 m-am interesat. ,in moment ce sttusem attea ore n picioare, proiectul
lui nu era dintre cele mai tentante. ,ar chiar trecuse destul timp de cnd nu ne mai distraserm, n
cuplu... n public.
3 2 ntre !on Femps i )hre(eport, mi-a rspuns 2ric, o(ind. 1ictor tocmai l-a deschis.
3 > <i "i se pare un lucru inteligent s apari acolo4 am replicat, dezamgit. Programul fcut de
2ric mi se prea acum absolut neatrgtor.
1ictor i 2ric erau anga&a"i ntr-o lupt surd. 1ictor 8adden era reprezentantul pentru =ouisiana al
lui Felipe, 7egele .e(adei, r*ansasului i =ouisianei. Felipe i a(ea reedin"a n =as 1egas, iar noi
9adic eu, 2ric i Pam; ne ntrebam dac nu cum(a i oferise un os att de mare lui 1ictor, pur i
simplu ca s-l tie pe acest tip ambi"ios ct mai departe de teritoriul lui cel mai bogat. n adncul
inimii, mi doream ca 1ictor s moar. 2l i trimisese doi dintre acoli"ii de ncredere, pe !runo i pe
%orinna, s ne omoare, pe mine i pe Pam, doar ca s-i slbeasc puterile lui 2ric, pe care Felipe l
pstrase, fiind cel mai eficient erif din ntregul stat.
ns eu i Pam ntorseserm roata. !runo i %orinna erau acum dou grmezi de pulbere pe
marginea autostrzii interstatale, i nimeni nu putea do(edi c noi o fcuserm.
1ictor mprtiase (orba c ofer o recompens substan"ial pentru oricine i-ar fi putut da (reo
informa"ie despre soarta acoli"ilor si, ns nimeni nu srise cu ce(a. .umai eu, Pam i 2ric tiam ce
se ntmplase. 1ictor nu prea a(ea cum s ne acuze f"i, fiindc asta ar fi nsemnat s recunoasc
faptul c el i trimisese s ne ucid. 2ra n impas.
2ra posibil ca data (iitoare 1ictor s trimit pe cine(a mai precaut i mai atent. !runo i %orinna
fuseser e/cesi( de ncreztori n propriile for"e.
3 .u e inteligent s mergem n clubul acela, dar n-a(em de ales, mi-a rspuns 2ric. 1ictor mi-a
ordonat s-mi fac apari"ia acolo, mpreun cu so"ia. ,ac nu merg cu tine, o s-i nchipuie c mi-e
fric de el.
8-am gndit la toate acestea n timp ce scotoceam prin ifonier, ncercnd s gsesc ce(a care s
dea bine ntr-un club dansant la mod. 2ric se lungise pe pat, cu minile sub cap.
3 Citasem, am ce(a n main, a e/clamat deodat i s-a repezit ca un fulger afar pe u. n
cte(a clipe, era napoi, aducnd cu el o (estimenta"ie pus pe umera i n(elit ntr-o folie de plastic
transparent.
3 %e-i cu asta4 m-am mirat. ,oar nu e ziua mea>
3 .u mai au (oie (ampirii s le fac daruri iubitelor4
m fost ne(oit s-i zmbesc.
3 Pi da, au, am zis.
dor darurile. Pr&itorul de pine nsemnase o despgubire. ceasta, n schimb, era o surpriz. m
nlturat cu gri& n(eliul de plastic. 1emntul de pe umera era o rochie. Probabil.
3 sta e... asta e tot4 am ntrebat, ridicnd-o la ni(elul ochilor. (ea un guler negru n form de C
6 un C mare, att n fa", ct i n spate 6 restul fiind n nuan"a bronzului, strlucitor i plisat, ca i
cum ar fi fost mai multe panglici late cusute laolalt. n fine, nu chiar att de multe. 1nztoarea i
lsase eticheta cu pre"ul pe ea. m ncercat s-o trec cu (ederea, dar n-am reuit, i mi-a picat falca
(znd-o. Puteam s-mi cumpr ase, poate chiar zece rochii din Gal-8art, sau trei din ,illardEs, cu
banii tia.
3 A s ar"i minunat, mi-a zis 2ric, zmbind i artndu-i col"ii. A s m in(idieze cu to"ii.
%ine nu s-ar sim"i bine auzind aa ce(a4
m ieit din baie i m-am pomenit c noul meu amic, :mmanuel, apruse iar n casa mea. i
instalase un mic atelier de coafur i machia& pe msu"a mea de toalet. 8i se prea foarte ciudat s
(d nc un brbat n dormitorul meu. :mmanuel prea s fie ntr-o dispozi"ie mult mai (esel ast-
sear. Pn i tunsoarea lui neobinuit prea mai interesant. n timp ce 2ric l urmrea cu o pri(ire
ntr-att de atent, nct ddea impresia c l-ar considera pe :mmanuel un poten"ial asasin, slbnogul
coafor mi-a tapat prul, mi l-a ondulat i apoi m-a machiat. ,e cnd eram feti", mpreun cu Fara, nu
m mai sim"isem att de bine n fa"a unei oglinzi. ,up ce i-a terminat :mmanuel treaba, artam...
strlucitoare i ncreztoare.
3 8ul"umesc, i-am zis, ntrebndu-m unde dispruse ade(rata )oo*ie.
3 %u plcere, mi-a rspuns :mmanuel, cu toat seriozitatea. i un ten groza(. mi place s lucrez
cu tine.
.imeni nu-mi mai spusese (reodat aa ce(a, i singurul rspuns care mi-a (enit n minte a fost'
3 =as-mi, te rog, o carte de (izit.
:mmanuel a scos una din buzunar i a rezemat-o de o domnioar din por"elan, att de iubit de
bunica. lturarea aceasta m-a ntristat un pic. (usesem un drum lung de btut pn s m consolez
n pri(in"a mor"ii ei.
3 %e mai face sora ta4 l-am ntrebat, dac tot a(eam gnduri triste.
3 zi i-a mers foarte bine, mi-a rspuns :mmanuel. 8ul"umesc pentru ntrebare.
,ei n-a pri(it spre 2ric n timp ce mi-a rspuns, l-am obser(at pe 2ric c-i ntoarce capul n alt
parte, cu din"ii strni. 2ner(at.
,up ce i-a strns catrafusele, :mmanuel a plecat, iar eu am gsit un sutien fr bretele i un
chilot tanga 6 ceea ce detestam, dar cine ar (rea s i se (ad dungile chilotului pe sub o rochie ca
asta4 - i am nceput s m aran&ez. ,in fericire, a(eam o pereche bun de pantofi negri cu toc. <tiam
c sandalele cu barete s-ar fi potri(it mai bine cu rochia, dar i pantofii cu toc trebuiau s mearg.
2ric a fost chiar foarte atent ct timp m-am mbrcat.
3 %t e de fin, mi-a zis, plimbndu-i mna pe piciorul meu, de &os n sus.
3 #ei, dac mai faci asta, nu mai a&ungem la club, i toate pregtirile au fost de poman>
.-a(e"i dect s spune"i c sunt penibil, dar chiar mi doream s m (ad i al"ii n afar de 2ric,
ca s-mi dau seama de efectul general e/ercitat de rochia nou, coafura proaspt i machia&ul de
calitate.
3 .u ntru totul de poman, a replicat el+ totui, a nceput s se schimbe n hainele pentru
petrecere. :-am mpletit frumos prul i i l-am legat cu o panglic neagr. rta ca un corsar scpat n
ora.
r fi trebuit s fim ferici"i, entuziasma"i de noua noastr ieire mpreun, s ateptm cu nerbdare
momentul n care (om dansa n club. .u puteam s-mi dau seama ce gndea 2ric n timp ce ne
ndreptam spre maina lui, ns tiam c nu era deloc bucuros de ceea ce fceam sau de locul n care
mergeam.
.ici eu.
8-am hotrt s mai domolesc agita"ia printr-o scurt con(ersa"ie le&er.
3 %um mai merg treburile cu (ampirii cei noi4 l-am ntrebat.
3 1in doar cnd e cazul i-i (d de ale lor, mi-a rspuns el, lipsit de entuziasm.
2ra (orba despre trei (ampiri care a&unseser pe teritoriul lui 2ric dup nenorocirea cu Batrina, i-i
ceruser permisiunea s rmn n ,istrictul K, dei (oiser s se stabileasc n 8inden, nu chiar n
)hre(eport.
3 %e nu e-n regul cu ei4 am (rut s tiu. .u pari prea entuziasmat de sporirea efecti(ului.
8-am urcat pe locul meu, iar 2ric a ocolit maina.
3 Palomino se descurc destul de bine, mi-a mrturisit, cam n sil, urcndu-se la (olan. n
schimb, 7ubio e un prost, iar Par*er e slab.
.u-i cunoteam pe cei trei ndea&uns de bine, ct s-i pun sub semnul ntrebrii afirma"iile.
Palomino, cunoscut doar sub acest nume, era o tnr i atrgtoare femeie-(ampir, cu un colorit
ciudat' tenul bronzat natural, ns prul de un blond pal. 7ubio #ermosa era chipe, ns 6 eram
ne(oit s-i dau dreptate lui 2ric 6 era un tip ters, care niciodat nu a(ea prea multe de spus. :ar
Par*er era, dup moarte, la fel de tocilar pe ct fusese n (ia" i, dei mbunt"ise sistemul
informatic de la Fangtasia, prea c se teme i de propria-i umbr.
3 1rei s discutm despre cearta dintre tine i Pam4 l-am ntrebat, dup ce mi-am ncheiat centura
de siguran". n locul obinuitei sale %or(ette, 2ric i luase =incolnul Fo$n %ar de la Fangtasia. 2ra
incredibil de confortabil i, dat fiind felul n care conducea el cnd era n %or(ette, m bucuram ori de
cte ori ieeam seara n =incoln.
3 .u, mi-a rspuns 2ric.
,intr-odat, l-am (zut cznd pe gnduri, nelinitit.
=-am ateptat s detalieze.
1oiam s aud mai multe.
3 Foarte bine, am zis, strduindu-m din greu s rectig senza"ia de plcere pe care mi-o ddea
faptul c ieeam n ora cu un brbat superb. A*i-do*i. Fie cum (rei. ,ar sunt de prere c partida de
se/ (a fi mai pu"in ncins, dac eu mi fac gri&i pentru tine i Pam.
7eplica mea fri(ol mi-a atras o pri(ire ntunecat.
3 <tiu c Pam (rea s creeze un nou (ampir, am zis. n"eleg c e implicat aici i elementul timp.
3 :mmanuel ar fi trebuit s-i "in gura, a comentat 2ric.
3 2 plcut s mai e/iste i cine(a dispus s-mi ofere informa"ii direct legate de persoanele la care
"in, i-am atras aten"ia.
8ai trebuia s-i i desenez4
3 )oo*ie, 1ictor mi-a zis c n-am (oie s-i acord lui Pam permisiunea de a-i crea un (lstar, a
zis 2ric, ns imediat i-a nchis gura, ma/ilarele pocnind ca o capcan de o"el.
ha>
3 n"eleg c regii de"in controlul asupra reproducerii, am rostit, precaut.
3 ,a. %ontrolul absolut. ,ar n"elegi c Pam mi face (ia"a un iad din pricina asta, i 1ictor la fel,
nu4
3 ,ar 1ictor nu e rege cu ade(rat, nu-i aa4 Poate dac te-ai duce direct la Felipe...4
3 ,e fiecare dat cnd trec peste 1ictor, gsete cte o modalitate s m pedepseasc.
.u mai a(ea rost s continum discu"ia. 2ric era prins la mi&loc n toat po(estea.
a c, pe durata drumului spre clubul lui 1ictor, despre care 2ric mi spusese c se numete
1ampireEs Biss, am (orbit despre (izita de a doua zi a negustorilor de antichit"i. 8ai erau multe alte
subiecte pe care mi-ar fi plcut s le discutm, ns "innd cont de pozi"ia copleitor de grea n care se
gsea 2ric, n-am (rut s-l mpo(rez i cu problemele mele. Plus c a(eam nc senza"ia c,
deocamdat, nu tiam totul despre situa"ia lui 2ric.
3 2ric, i-am zis, dndu-mi seama c suna prea brusc i cu prea mult insisten", tu nu-mi spui
chiar tot despre afacerile tale, este4
3 2ste, mi-a rspuns, fr (reo clip de ezitare. ,ar asta din mai multe moti(e, )oo*ie. %el mai
important ar fi c multe dintre ele nu "i-ar produce dect gri&i, iar celelalte ar putea s te pun n
prime&die. %unoaterea nu nseamn ntotdeauna putere.
!uzele mi s-au crispat i am refuzat s-l pri(esc. 7eac"ie copilreasc, tiu, dar nu-l credeam n
totalitate.
,up o clip de tcere, a adugat'
3 8ai e i faptul c nu sunt obinuit s le mprtesc oamenilor preocuprile mele de zi cu zi i
mi-e greu s-mi ncalc obiceiul dup o mie de ani.
%orect. <i nici unul dintre secretele acestea nu-mi afecta (iitorul. %orect. n mod clar, 2ric a
interpretat calmul meu ncp"nat ca pe o ncu(iin"are obligatorie, fiindc trsese concluzia c
momentul de tensiune trecuse.
3 ,ar tu mi spui tot, iubito, nu-i aa4 m-a ntrebat, galnic.
=-am pri(it fi/, fr s-i rspund.
2ric nu se ateptase la aa ce(a.
3 .u-mi spui4 m-a ntrebat, i n-am reuit s descifrez chiar totul din (ocea lui. ,ezamgire,
ngri&orare, o und de suprare... i un (al de e/cita"ie. %am multe ca s ncap n dou cu(inte, ns
&ur c toate astea se regseau acolo. sta ar fi o ntorstur neateptat, a murmurat el. <i, cu toate
astea, mai spunem c ne iubim.
3 a spunem, l-am aprobat. <i eu chiar te iubesc, ns ncep s n"eleg c iubirea nu nseamn s-
i mprteti celuilalt att de multe ct a fi crezut.
.-a a(ut nimic de comentat la asta.
n drum spre noul club dansant am trecut pe lng 1icEs 7ednec* 7oadhouse, i chiar de pe
autostrada interstatal am putut s (d c parcarea era plin ochi.
3 7ahat, am e/clamat. Cite unde e toat clientela de la 8erlotteEs. Aare ce au ei i noi nu a(em4
3 ,istrac"ie. .outatea localului. %helneri"e n pantalonai se/0 i bluze fr umeri, a nceput s-
mi enumere 2ric.
3 , nceteaz, am zis, dezgustat. =a attea necazuri care decurg din faptul c )am e teriantrop i
toate celelalte chestii, nu tiu ct timp o s mai reziste 8erlotteEs.
m sim"it c 2ric era ncntat.
3 , i atunci tu n-ai mai a(ea ser(iciu, a replicat, cu fals comptimire. i putea s lucrezi pentru
mine, la Fangtasia.
3 .u, mul"umesc, am replicat imediat. .-a suporta s le (d pe adoratoarele col"ilor fcndu-i
apari"ia sear de sear, dorindu-i mereu ce n-ar trebui s aib. Pur i simplu, mi se pare ce(a trist i
nepotri(it.
2ric mi-a aruncat o pri(ire, deloc mul"umit de rspunsul meu rapid.
3 a mi ctig eu banii, )oo*ie, de pe urma (iselor per(erse i a fanteziilor oamenilor. n
ma&oritatea lor, sunt turiti care (in la Fangtasia o dat sau de dou ori, dup care se ntorc n 8inden
sau n 2merson i le po(estesc (ecinilor despre incursiunile lor n lumea slbatic. )au (in de la baza
For"elor eriene, ca s arate ct sunt de duri, fiindc beau ntr-un bar de (ampiri.
3 n"eleg asta. <i tiu c dac adoratoarele col"ilor n-ar (eni la Fangtasia, i-ar gsi alt loc n care
s se dea pe lng (ampiri. ,ar nu cred c mi-ar plcea o ambian" ca asta n fiecare zi.
2ram mndr de mine pentru c-mi (enise n minte un termen ca ?ambian"@.
3 <i-atunci, ce-o s faci4 ,ac 8erlotteEs s-ar nchide4
2ra o ntrebare bun, la care ar fi fost cazul s m gndesc serios.
3 ncerca s-mi gsesc o alt slu&b de chelneri", i-am rspuns, poate la %ra$dad ,iner.
!aciul n-ar fi la fel de bun ca la bar, ns n-a mai a(ea atta btaie de cap. <i poate a ncerca s
urmez nite cursuri pe internet, ca s-mi fac rost de o diplom. r fi drgu" s-mi completez educa"ia.
urmat un moment de tcere.
3 .-ai pomenit nimic de strbunicul tu i de legtura pe care-ai putea s-o reiei cu el, mi-a atras
aten"ia 2ric. r a(ea gri& s nu duci lips de nimic.
3 .u sunt sigur c a putea, am zis, surprins. ) iau legtura cu el, adic. !nuiesc c ar ti
%laude cum s fac. ,e fapt, sunt sigur c tie. ,ar .iall mi-a dat de n"eles foarte limpede c n-ar fi
deloc bine s "inem legtura.
(enit rndul meu s rmn pe gnduri cte(a clipe.
3 2ric, tu crezi c e/ist (reun moti( ascuns pentru care a (enit %laude s stea la mine4
3 2(ident c e/ist+ ca i n cazul lui ,ermot, a ncu(iin"at 2ric, fr pic de ezitare. 8 mir doar
c ntrebi.
.u pentru prima oar, m sim"eam nepregtit pentru sarcina de a nfrunta greut"ile propriei mele
(ie"i. 8-am luptat cu un (al de autocomptimire, de amrciune, n timp ce m for"am s n"eleg
cu(intele lui 2ric. !nuisem i eu acelai lucru, desigur, i tocmai acesta fusese moti(ul pentru care-l
ntrebasem pe )am dac lumea se poate schimba cu ade(rat. %laude fusese totdeauna un maestru al
egoismului, un prin" al dezinteresului. ,e ce s-ar fi schimbat4 , sigur, i era dor s se afle n prezen"a
altor zne, mai ales acum, dup ce-i muriser surorile. ,ar de ce-ar fi (enit s locuiasc mpreun cu
cine(a care a(ea att de pu"in snge de zn, ca mine 9mai ales c fusesem indirect rspunztoare de
moartea lui %laudine;, dac n-ar fi a(ut i altce(a n minte4
8obilul lui ,ermot era la fel de impenetrabil. r fi fost uor s presupun c ,ermot a(ea acelai
caracter ca -ason, fiindc semnau att de mult pe dinafar, ns n("asem 9din amarele mele
e/perien"e; ce se-ntmpla cnd m bazam pe presupuneri.
,ermot fusese timp ndelungat sub nrurirea unui farmec, unul care-l transformase ntr-un nebun,
dar chiar i n timp ce fusese n(luit de cea"a mental a (r&ii, ,ermot ncercase s fac bine. %el
pu"in, aa mi spusese mie, dar a(eam do(ezi prea (agi care s ateste c era ade(rat.
nc meditam pe tema credulit"ii mele, cnd am cotit pe un drum lateral, n pustietate. )e zrea
strlucirea luminilor de la 1ampireEs Biss, care, e(ident, era "inta noastr.
3 .u te temi c lumea care se ndreapt spre )hre(eport, ca s mearg la Fangtasia, s-ar putea
opri aici, dac ar (edea clubul4 l-am ntrebat.
3 !a da.
Pusesem o ntrebare stupid, aa c i-am acordat circumstan"e atenuante pentru faptul c fusese
att de concis. 2ric sigur cugetase la consecin"ele financiare, nc de cnd cumprase 1ictor cldirea.
Fotui, nu m sim"eam pregtit s-i mai fac lui 2ric i alte concesii. lctuiam un cuplu, aa c el
trebuia ori s-i mpart ntreaga (ia" cu mine, ori s m lase s-mi (d singur de gri&ile mele. .u
era uor s fii legat cu lan"uri de 2ric. :-am aruncat o pri(ire, dndu-mi seama ct de prostesc ar fi
sunat n urechile oricreia dintre adoratoarele col"ilor de la Fangtasia. 2ric era, n mod sigur, unul
dintre cei mai frumoi brba"i din c"i (zusem (reodat. 2ra puternic, inteligent i fantastic la pat.
n clipa de fa", o tcere de ghea" se aternuse ntre mine i acest brbat puternic, inteligent i
apetisant, iar tcerea aceasta s-a pstrat pn cnd a parcat maina. fost greu s gseasc un loc,
ceea ce l-a ener(at i mai tare. sta nu era greu de dedus.
,in moment ce fusese con(ocat, regulile polite"ii ar fi cerut ca lui 2ric s i se rezer(e un loc n fa"a
intrrii... sau s i se dea und (erde pentru ua din spate. 8ai era i o ine(itabil do(ad (ie a faptului
c la 1ampireEs Biss era att de aglomerat, nct cu greu puteai s gseti un loc de parcare.
oleu>
8-am strduit s-mi alung propriile gri&i. (eam ne(oie s m concentrez asupra problemelor pe
care ne pregteam s le nfruntm. 1ictor nu-l agrea pe 2ric, nici nu a(ea ncredere n el, iar
sentimentele erau reciproce. ,e cnd 1ictor fusese pus s rspund de =ouisiana, pozi"ia lui 2ric, de
unic bastion rmas din epoca reginei )ophie-nne, de(enise din ce n ce mai precar. :ar eu eram
destul de con(ins c reuisem s-mi continui ne(tmat (ia"a doar datorit faptului c 2ric m
trsese pe sfoar, fcndu-m s m cstoresc cu el sub ochii (ampirilor.
2ric, cu buzele strnse, a ocolit maina i a (enit s-mi deschid portiera. Puteam s-mi dau seama
c folosea aceast mane(r ca pe o modalitate de a cerceta e(entualele prime&dii din parcare. )e
postase astfel nct s se interpun ntre mine i club, iar cnd mi-am scos picioarele afar din Fo$n
%ar, m-a ntrebat'
3 %ine e n parcare, iubito4
8-am ridicat n picioare, nchiznd ochii ca s m concentrez. 8i-am pus mna peste a lui, rmas
pe marginea portierei. Prin aerul cald al nop"ii, cu un (nt slab unduindu-mi prul, mi-am trimis n
cercetare sim"urile suplimentare.
3 A pereche care face se/ ntr-o main, cu dou rnduri mai ncolo, i-am rspuns n oapt. Cn
brbat care (omit dup camioneta neagr din cealalt parte a parcrii. ,ou cupluri care tocmai
sosesc, ntr-un 2scalade. Cn (ampir lng ua clubului. lt (ampir, apropiindu-se repede.
tunci cnd (ampirii intr n alarm, nu e chip s te neli. %ol"ii lui 2ric au "nit la i(eal,
ntregul trup i s-a ncordat, iar el s-a rsucit brusc, s pri(easc n &ur.
3 )tpne, s-a auzit atunci (ocea lui Pam, care a aprut din umbra unui )C1 impozant.
2ric s-a destins i, treptat, m-am destins i eu. :ndiferent ce moti( i-ar fi determinat pe cei doi s se
ncaiere la mine acas, ast-sear era lsat deoparte.
3 m (enit, aa cum mi-ai poruncit, a murmurat Pam, iar (ntul nop"ii, care se nte"ise, i-a
spulberat cu(intele. %hipul i prea neobinuit de ntunecat.
3 Pam, (ino la lumin, i-am zis.
(enit, cu toate c, desigur, nu era obligat s mi se supun.
.uan"a aceea ntunecat de sub pielea alb a lui Pam era rezultatul unei bti. 1ampirii nu se
n(ine"esc chiar la fel ca noi i se (indec repede... dar atunci cnd sunt lo(i"i cu putere, mai po"i s
(ezi semnele pentru pu"in timp.
3 %e "i s-a ntmplat4 a ntrebat-o 2ric.
1ocea i suna total seac, lucru care tiam c nseamn ce(a foarte ru.
3 =e-am spus paznicilor de la u c am ne(oie s intru, ca s m asigur c 1ictor tie de sosirea
(oastr. Cn prete/t ca s (erific dac nuntru am fi n siguran".
3 <i ei te-au mpiedicat.
3 ,a.
,eodat, s-a iscat o pal de (nt, fcnd s danseze aerul nop"ii prin parcarea urt mirositoare. 8i-
a spulberat prul, suflndu-mi-l peste fa". 2ric i-l legase pe-al lui la ceaf, ns Pam a fost ne(oit s
i-l prind cu mna. 2ric i dorea de luni de zile moartea lui 1ictor, i-mi pare ru c trebuie s
recunosc c i eu sim"eam acelai lucru. .u doar ngri&orarea i mnia lui 2ric mi se transmiteau' eu
nsmi eram contient ct ni s-ar fi mbunt"it (ia"a dac 1ictor disprea.
8 schimbasem mult. n astfel de momente, eram att de trist, dar i uurat de faptul c m
puteam gndi la moartea lui 1ictor nu numai fr scrupule, ci i cu un entuziasm poziti(. #otrrea
mea de a rmne n (ia" i de a le asigura supra(ie"uirea celor la care "ineam era mai puternic dect
religia att de pre"uit de mine.
3 Frebuie s intrm, altfel o s trimit pe cine(a dup noi, a rostit 2ric n cele din urm, i ne-am
ndreptat n tcere spre ua clubului.
.u ne mai lipsea dect o melodie agresi( pe fundal, ce(a amenin"tor i rece, cu mult percu"ie,
ca s marcheze ?:ntrarea n capcan a (ampirilor musafiri i a nso"itoarei lor umane@. Fotui, muzica
din club nu se sincroniza cu mica noastr dram' ?#ips ,onEt =ie@ nu e tocmai o muzic beligerant.
m trecut pe lng un brbos care stropea cu furtunul pietriul din apropierea intrrii. nc se
(edeau pete ntunecate de snge. Pam a pufnit cu dispre".
3 .u e al meu, a murmurat ea.
1ampirul de ser(iciu la intrare era o brunet (n&oas, purtnd un colier din piele cu "inte i o
bustier tot din piele, cu un tutu 9&ur pe ,umnezeu; i cizme de motociclist. .umai fusta cu (olnae
prea strin de conte/t.
3 <erif 2ric, a rostit ea, ntr-o englez cu accent pronun"at. 2u sunt na =0udmila. 1 doresc bun-
(enit la 1ampireEs Biss.
Pe Pam n-a n(rednicit-o nici mcar cu o pri(ire, iar pe mine, cu att mai pu"in. 8 ateptam n
destul de mare msur s fiu ignorat, ns desconsiderarea pe care o arta fa" de Pam era o insult,
mai ales dup ce Pam a(usese de&a o ciocnire cu personalul clubului. Cn astfel de comportament
putea fi scnteia care s-i inflameze temperamentul lui Pam, ceea ce mi-am nchipuit c era i
inten"ia. ,ac Pam i-ar fi ieit din pepeni, noii (ampiri ar fi a(ut un prete/t legitim ca s-o omoare. n
schimb, "inta de pe spatele lui 2ric presupunea eforturi mai mari.
Firete, eu nici mcar nu intram n calculele lor, fiindc nu-i puteau nchipui de ce ar fi capabil o
fiin" uman mpotri(a puterii i (itezei (ampirilor. <i, din moment ce nu eram )uper$oman, era
posibil ca ei s aib dreptate. .u tiam sigur c"i dintre (ampiri a(eau habar c nu sunt ntru totul
uman, sau mcar ct de mult le psa de faptul c a(eam n mine o prticic de zn. ,oar nu-mi
etalasem (reodat puterile de zn. 1aloarea mea rezida n calit"ile telepatice i n legtura cu .iall.
,up ce .iall prsise lumea aceasta n fa(oarea celei a znelor, m ateptasem ca aceast (aloare a
mea s descreasc propor"ional. Fotui, .iall se putea hotr s re(in dintr-un moment n altul n
lumea uman, iar eu eram so"ia lui 2ric, dup tipicul (ampiresc. a c, n cazul unui conflict f"i,
.iall ar fi fost de partea lui 2ric. %el pu"in, aceasta era speran"a mea cea mai mare. %u znele, cine
poate ti4 1enise timpul s m afirm eu nsmi.
:-am pus mna pe umr lui Pam i am btut-o uurel. Parc atingeam o stnc. m zmbit spre
na =0udmila.
3 !un, am zis, (oioas ca o ma&oret ndopat cu amfetamine. 2u sunt )oo*ie. )unt mritat cu
2ric. !nuiesc c nu tiai, nu4 :ar ea este Pam, (lstarul lui 2ric i puternica lui mn dreapt. %red
c nici asta nu tiai, este4 Fiindc, altfel, faptul c nu ne-ai salutat aa cum se cu(ine ar fi pur i
simplu o grosolnie, am ncheiat, radioas.
%u o figur de parc a fi silit-o s nghit o broasc (ie, na =0udmila a replicat'
3 !un-(enit, so"ie uman a lui 2ric i sl(it lupttoare Pam. mi cer scuze pentru negli&en"a de a
nu ( fi ntmpinat corespunztor.
Pam o fi/a pe na =0udmila cu o pri(ire de parc s-ar fi ntrebat ct timp i-ar trebui ca s-i smulg
genele, una cte una. :-am tras un ghiont amical n umr.
3 .u-i nimic, na =0udmila, i-am zis. ici merge.
Pam i-a ntors spre mine pri(irea aprig i tot ce-am putut s fac a fost s nu tresar. <i, ca s
sporeasc tensiunea, 2ric imita perfect o uria stnc alb. :-am adresat o pri(ire foarte ncrcat de
semnifica"ii.
2ra imposibil ca na =0udmila s fi btut-o pe Pam. .u a(ea suficient (lag pentru aa ce(a. n
plus, arta bine i eram ntru totul con(ins c, dac s-ar fi atins (reun (ampir de Pam, s-ar fi (zut
limpede urmrile.
3 %red c stpnul tu ne ateapt, a spus 2ric, dup cte(a clipe.
n tonul lui era o mustrare blnd. (ea gri& ca impresionantul lui autocontrol s ias n e(iden".
,ac na =0udmila ar fi putut s se nroeasc, sunt sigur c asta i s-ar fi ntmplat.
3 ,a, desigur, a ncu(iin"at. =uis> ntonio>
,oi brba"i tineri, brune"i i musculoi, s-au desprins din mul"ime. Purtau pantaloni scur"i i cizme
din piele. tt. AB, lucrtorii de la 1ampireEs Biss a(eau o "inut diferit. Presupuneam c na
=0udmila i urma propriile fantezii (estimentare, ns din cte se prea, to"i (ampirii de ser(iciu erau
obliga"i s mbrace costuma"ii de oamenii peterilor 6 scla(i se/uali. %el pu"in, aceasta bnuiam c
era inten"ia.
3 Crma"i-ne, ( rugm, ne-a zis =uis, cel mai nalt dintre ei, ntr-o englez cu accent puternic.
(ea inele n sfrcuri, ceea ce nu mai (zusem pn acum, i firete c m-am pomenit ispitit s-l
pri(esc mai ndeaproape. ,ar, conform principiilor mele, era de prost-gust s te holbezi la cine(a,
orict de ostentati( i-ar fi etalat gusturile.
ntonio nu reuea s ascund faptul c Pam l impresionase, ns acesta nu l-ar fi mpiedicat s ne
omoare, dac aa i-ar fi ordonat 1ictor. :-am urmat pe nrobi"ii Nemeni !obbse0
K
, tra(ersnd
aglomeratul ring de dans. ,a"i-mi (oie s precizez c pantalonii aceia scur"i, din piele, erau de
po(este, pri(i"i din spate. :ar imaginile cu 2l(is care mpodobeau pere"ii erau i ele educati(e. .u "i se
ntmpl prea des s nimereti ntr-un club de (ampiri cu tematic de scla(ie n combina"ie cu 2l(is i
cas de toleran".
=a rndul ei, Pam admira decorul, ns nu cu obinuitul ei amuzament sarcastic. n mintea ei
preau s se petreac mai multe.
3 %e-"i mai fac cei trei prieteni4 l-a ntrebat ea pe ntonio. %ei care nu mi-au dat (oie s intru.
2l i-a rspuns cu un zmbet crispat, i am a(ut senza"ia c (ampirii rni"i nu se numrau printre
fa(ori"ii lui.
3 Primesc snge de la donatori, ntr-o camer din spate, a rspuns el. %red c lui Pearl i s-a
(indecat bra"ul.
n timp ce mergea n fa"a mea prin sala aceea zgomotoas, 2ric e/amina clubul pri(ind aparent
nepstor. Pentru el, era important s par n largul su, ca i cum era con(ins c eful lui nu-i dorea
nicidecum rul. ,e asta puteam s-mi dau seama prin intermediul legturii dintre noi. ,in moment ce
de mine nu-i psa nimnui, eram liber s pri(esc oriunde (oiam... dei speram c o fac cu un aer
ndea&uns de indiferent.
2rau cel pu"in douzeci de butori de snge n 1ampireEs Biss, mai mul"i dect adunase (reodat
laolalt 2ric n Fangtasia. ,ar mai erau i mul"i oameni. #abar n-a(eam care putea s fie capacitatea
cldirii, ns eram destul de con(ins c fusese depit. 2ric i-a ntins n spate mna rece, i eu i-am
prins-o. 8-a tras nainte, m-a cuprins de umeri cu bra"ul stng, iar Pam s-a apropiat din urm. 2ram n
alert de gradul patru, cod portocaliu, sau cine mai tie ce era nainte de e/plozie, ncordarea l fcea
pe 2ric s (ibreze ca o coard de chitar abia ciupit.
<i atunci, am obser(at i sursa.
1ictor sttea n fundul slii, ntr-un fel de separeu pentru 1:P-uri. Pe laturile acestuia se ntindeau
uriae banchete din catifea roie, ptr"oase, iar n centru era obinuita mas scund, presrat cu
poete micu"e, pahare pe &umtate golite i dolari. 1ictor era, categoric, punctul central al gruprii, cu
bra"ele petrecute pe dup umerii tnrului i tinerei care-l ncadrau. Fabloul era imaginea (ie a celor
mai negre temeri ale oamenilor conser(atori' (ampirul corupt, seducndu-i pe tinerii mericii,
atrgndu-i ctre orgiile bise/ualit"ii i hrnirii cu snge. 8i-am plimbat pri(irea de la o fptur
nsufle"it la cealalt. %u toate c a(eam n fa" un brbat i o femeie, cei doi a(eau nf"iri uluitor
de asemntoare. Ptrunzndu-le n gnduri, am descoperit degrab c amndoi erau consumatori de
droguri, a(eau peste douzeci i unu de ani i trecuser prin e/perien"e se/uale. 8-am sim"it un pic
ntristat pentru ei, ns tiam c eu eram rspunztoare. %u toate c nc nu-i ddeau seama, pentru
1ictor nu erau dect posesiuni. Pozi"ia le era pe potri(a (anit"ii.
8ai era o fiin" uman n separeu, o tnr femeie care sttea singur. 2ra mbrcat ntr-o rochie
alb cu fusta ampl, iar ochii ei cprui o fi/au cu disperare pe Pam. Femeia era, n mod e(ident,
ngrozit de compania n care se afla. %u un minut n urm, a fi fost n stare s pariez c Pam nu s-ar
fi putut sim"i mai furioas i mai nefericit dect era, ns m-a fi nelat.
3 8iriam, a optit ea.
A, :isuse, Pstor al :udeii> ceasta era femeia pe care (oia Pam s-o transforme, femeia dorit ca
(lstar al ei. Probabil c 8iriam era femeia cea mai bolna( pe care am (zut-o (reodat n afara unui
K
&ersona$ele principale ale unei lun%i serii de romane pentru copii semnate cu
pseudonimul !aura !ee 'ope
spital. Fotui, i nfoiase prul aten-deschis ca pentru petrecere, i se machiase, dei cosmeticele
ieeau n e(iden" pe un chip att de palid, nct pn i buzele preau albe.
Pe chipul lui 2ric nu se citea nimic, ns l-am sim"it for"ndu-se, luptndu-se s-i men"in o
nf"iare impasibil i gndurile limpezi.
%te(a puncte ctigate de 1ictor, pentru aceast surprinztoare capcan.
=uis i ntonio, dup ce ne-au condus, s-au postat la intrarea n separeul pentru 1:P-uri. .u tiu
dac o fceau ca s ne "in pe noi nuntru sau s mpiedice intrarea altora. 8ai eram prote&a"i i de
siluetele din carton nf"indu-l pe 2l(is, cel pu"in n mrime natural. .u m impresionau.
%unoscusem originalul.
1ictor ne-a primit cu un zmbet minunat, alb, cu din"ii dez(eli"i, la fel de strlucitor ca al unei
gazde de tal*-sho$.
3 2ric, m bucur c te (d n noul meu local> "i place decorul4 a ntrebat, fcnd o micare
unduitoare cu mna, prin care cuprindea ntregul club.
%u toate c 1ictor nu e un brbat nalt, se (edea clar c era regele acestui castel i c sa(ureaz
fiecare clip. plecndu-se n fa", i-a luat paharul de pe msu"a scund.
Pn i paharul era spectaculos' ntunecat, ce"os, nalt i ngust. )e potri(ea cu ?decorul@ care-l
fcea pe 1ictor att de mndru. fi zis 9dac-a fi a(ut ocazia s-l descriu fa" de altcine(a, ceea ce n
momentul de fa" mi se prea destul de improbabil; c era de bordel din perioada timpurie' mult lemn
de culoare nchis, tapet te/til, piele i catifea roie. 8ie mi se prea greoi i mpopo"onat+ poate c
a(eam pre&udec"i. %ei care se roteau pe ringul de dans ddeau impresia c le place la 1ampireEs Biss,
indiferent cum era decorat. Archestra era alctuit din (ampiri, aa c era groza(. %ntau cte o
pies la mod, dup care treceau la un roc* mai melancolic. <i, din moment ce era posibil ca
instrumentitii s fi cntat alturi de 7obert -ohnson i 8emphis 8innie
S,
a(useser la dispozi"ie
destule decenii n care s e/erseze.
3 )unt uimit, a rspuns 2ric, pe un ton complet lipsit de infle/iuni.
3 )cuz-mi proastele maniere> Fe rog, stai &os, l-a in(itat 1ictor. nso"itorii mei sunt... %um "i
zice, dulcea"4 a ntrebat-o pe fat.
3 8ind0 )impson, a rspuns ea, cu un zmbet cochet. :ar el e so"ul meu, 8ar* )impson.
2ric i-a salutat printr-o clipire iute din ochi. 2u i Pam nici mcar nu fuseserm incluse n &ocul
con(ersa"iei, aa c n-am fost ne(oite s reac"ionm n niciun fel.
Pe tnra palid, 1ictor n-a mai prezentat-o. 2ra e(ident c pstreaz atuul pentru final.
3 1d c ai (enit cu draga ta so"ie, a comentat 1ictor, n timp ce noi, cei proaspt sosi"i, ne
pregteam s ne aezm pe bancheta lung, n dreapta lui 1ictor. .u era att de confortabil pe ct
sperasem, iar adncimea pernelor nu era n armonie cu lungimea picioarelor mele. n decupa&ul n
mrime natural din dreapta mea, 2l(is era mbrcat cu celebrul costum alb. <ic.
3 8da, sunt aici, am rspuns, posomort.
3 <i cu faimosul tu secund, Pam 7a(enscroft, a continuat 1ictor, ca i cum ar fi (rut s precizeze
identit"ile pentru un microfon ascuns.
=-am strns de mn pe 2ric. 2l nu putea s-mi citeasc gndurile, ceea ce 9doar n momentul de
fa"; mi se prea c e pcat. )e ntmplau aici o grmad de lucruri despre care noi n-a(eam habar. n
ochii (ampirilor, ca so"ie uman a lui 2ric, treceam n destul de mare msur ca o concubin de
rangul nti. Fitlul de ?so"ie@ mi oferea un oarecare statut i protec"ie, fcndu-m teoretic intangibil
pentru al"i (ampiri i slu&itorii lor. .u eram tocmai mndr de faptul c eram un cet"ean de mna a
doua, ns de ndat ce n"elesesem moti(ul pentru care 2ric m atrsese prin (icleug n aceast
rela"ie, ncepusem s m mpac, treptat, cu titlul. cum, era (remea s-i ofer n schimb lui 2ric pu"in
spri&in.
3 ,e ct timp s-a deschis 1ampireEs Biss4 l-am ntrebat, &o(ial, pe detestabilul 1ictor. (eam
at"ia ani de e/perien" cnd (enea (orba s par bucuroas, fr s fiu n realitate, i eram regina
trncnelii.
3 .u mi-ai (zut toate anun"urile publicitare premergtoare4 .umai de trei sptmni, dar pn
S
Compozitor i interpret american de blues (()(("()*+), respectiv chitarist ,
compozitoare i solist american de blues ((+),"(),*)
acum a fost un mare succes, mi-a rspuns 1ictor, abia acordndu-mi o pri(ire n treact. .u era deloc
interesat de mine ca persoan, absolut deloc. .ici mcar din punct de (edere se/ual. %u alte cu(inte,
absen"a mi-ar fi fost mai remarcat dect prezen"a.
,e (reme ce catadicsea s stea de (orb cu mine, m-am gndit s profit de ocazie.
3 1 petrece"i mult timp aici4 8 surprinde c nu au ne(oie de dumnea(oastr mai des prin .e$
Arleans.
Franc> m ateptat rspunsul su, cu un zmbet netulburat.
3 )ophie-nne a considerat nimerit s rmn permanent n .e$ Arleans, ns eu (d gu(ernarea
mai degrab ca pe una itinerant, mi-a replicat el, cu amabilitate. mi place s "in cu o mn ferm tot
ce se ntmpl n =ouisiana, mai ales de cnd am aflat c sunt un simplu regent, conducnd statul n
numele lui Felipe, dragul nostru rege.
5mbetul i-a de(enit de-a dreptul feroce.
3 Felicitrile mele pentru numirea ca regent, a inter(enit 2ric, ca i cum nimic n-ar fi fost mai de
dorit.
8ult prefctorie mai era prin cldirea asta> Foarte mul"i curen"i subterani n care puteai s te
neci, ceea ce era posibil s ni se ntmple i nou.
3 2ti foarte amabil, a replicat 1ictor, cu cruzime. ,a, Felipe a decretat c pot s m intitulez
regent. 2 ce(a foarte neobinuit pentru un rege s acumuleze attea teritorii, ca Felipe, i el nu s-a
grbit s hotrasc n pri(in"a a ce era de fcut. decis s-i pstreze toate titlurile pentru el.
3 <i (e"i fi i regentul r*ansasului4 s-a interesat Pam. uzindu-i (ocea, 8iriam 2arnest a
izbucnit n plns. 7euea s (orbeasc ncet, att ct poate o femeie, ns niciun plns nu e perfect
tcut. Pam nici n-a pri(it n direc"ia ei.
3 .u, a rspuns 1ictor, mucnd cu(ntul. 7ed 7ita a primit aceast onoare.
.-a(eam idee cine putea s fie aceast 7ed 7ita, ns att 2ric, ct i Pam au prut impresiona"i.
3 2 o mare lupttoare, m-a informat 2ric. A femeie-(ampir puternic. 2 o bun alegere pentru
reconstruc"ia r*ansasului.
Nroza(, poate c-ar fi bine s ne mutm acolo.
%u toate c nu puteam s le citesc gndurile (ampirilor, nici nu a(eam ne(oie. .u trebuia dect s-
i urmreti e/presia fe"ei lui 1ictor, ca s n"elegi c el i dorise 6 cu ardoare 6 titlul de rege, c
sperase s gu(erneze peste toate teritoriile lui Felipe. ,ezamgirea l fcuse furios, iar acum i
canaliza aceast furie mpotri(a lui 2ric, "inta cea mai important pe care o a(ea la ndemn. Faptul
c-l tot pro(oca pe 2ric i se amesteca pe teritoriul lui nu-i mai a&ungea lui 1ictor.
<i iat moti(ul pentru care se afla 8iriam n club ast-sear. m ncercat s-i ptrund n minte. n
timp ce tatonam, cu precau"ie, am ntlnit un soi de cea" alb. 2ra drogat, ns nu tiam ce drog
luase, i nici dac se drogase de bun(oie sau constrns.
3 ,a, sigur, l-am auzit pe 1ictor, i (ocea lui m-a smuls napoi la realitatea prezent. %t timp
rtcisem prin mintea lui 8iriam, (ampirii rmseser la subiectul 7ed 7ita. Pn se stabilete ea n
(ecintate, a continuat el, m-am gndit c s-ar cu(eni s reconstruim partea din =ouisiana care se
mrginete cu teritoriul ei. m deschis localul oamenilor i pe cel de-aici, a adugat, parc torcnd ca
un motan.
3 )unte"i proprietar i la 1icEs 7ednec* 7oadhouse, am rostit, amor"it. )igur c da> r fi trebuit
s-mi dau seama.
Aare 1ictor aduna moti(e pentru ca eu s-i doresc moartea4 Firete, ra"iunile economice n-ar
trebui s aib nimic de-a face cu (ia"a i moartea, ns mult prea frec(ent aceste dou aspecte erau,
categoric, nln"uite.
3 ,a, a confirmat 1ictor, zmbindu-mi larg. 2ra (esel ca un 8o %rciun dintr-un magazin
uni(ersal. i fost pe-acolo4 m-a ntrebat, punndu-i la loc paharul pe mas.
3 .u, am fost prea ocupat, am zis.
3 ,ar am auzit c afacerile la 8erlotteEs s-au cam prbuit, aa este4 m-a ntrebat 1ictor,
ncercnd s afieze o e/presie de fals preocupare fa" de mine, ns a renun"at. )oo*ie, dac ai
ne(oie de un ser(iciu, "i pun eu o (orb bun la managerul meu de la 7ednec* 7oadhouse... doar
dac nu cum(a ai prefera s lucrezi aici4 .u-i aa c ar fi amuzant4
m fost ne(oit s inspir adnc. urmat o tcere prelungit, n timpul creia parc totul sttea n
balan".
%u o uimitoare stpnire de sine, 2ric i-a ascuns furia n spatele unui zid, cel pu"in temporar.
3 )oo*ie e foarte bine acolo unde lucreaz acum, 1ictor, i-a zis. ,ac n-ar fi fost, ar fi (enit s
stea la mine i, poate, s lucreze la Fangtasia. 2 o americanc modern, care se ntre"ine singur.
2ric spusese toate acestea pe un ton de parc s-ar fi mndrit cu independen"a mea, dei tiam c nu
era cazul. 2l chiar nu putea s n"eleag de ce m ncp"nam s-mi pstrez slu&ba.
3 ,ac tot discutm despre asociatele mele, a continuat 2ric, mi-a spus Pam c a"i pedepsit-o. .u
este normal ca secundul unui erif s fie pedepsit. n mod cert, acest lucru intr n atribu"iile
stpnului su, a precizat, permi"ndu-i o uoar not de iritare n (oce.
3 .u erai aici, a protestat 1ictor, linitit. <i ea a manifestat o gra( lips de respect fa" de portarii
mei, insistnd c trebuie s intre naintea ta, pentru o (erificare a securit"ii, ca i cum am fi putut
permite ca n club s e/iste (reo amenin"are la adresa celui mai puternic erif al nostru.
3 (eai afaceri pe care s le discutm4 a schimbat (orba 2ric. .u c n-ar fi minunat s (edem ce-
ai fcut aici. %u toate acestea...
<i-a lsat fraza n suspensie, ca i cum ar fi (rut s demonstreze c era prea politicos ca s continue
cu un' ?m alte treburi mai importante@.
3 )igur, mul"umesc c mi-ai amintit, a rspuns 1ictor, dup care s-a aplecat n fa" s-i ia
paharul fumuriu, cu picior, umplut ntre timp de un chelner, pn la buz, cu un lichid rou-nchis. mi
cer scuze, a spus apoi, nc nu (-am oferit nimic de but. 1re"i pu"in snge, 2ric, Pam4
Pam profitase de con(ersa"ia lor ca s pri(easc pe furi spre 8iriam, care prea pe cale s se
prbueasc.
3 8ul"umesc pentru ofert, 1ictor, a nceput 2ric, dar...
3 <tiu c (rei s ciocneti un pahar cu mine. =egea m mpiedic s-"i ofer de but de la 8ind0
sau 8ar*, din moment ce nu sunt donatori autoriza"i, i eu sunt ntru totul partizanul respectrii
legilor, a adugat, surznd spre 8ind0 i 8ar*, care i-au zmbit la rndul lor. )oo*ie, cu ce te
ser(esc4 m-a ntrebat apoi.
2ric i Pam erau obliga"i s accepte sngele sintetic oferit, ns eu, din moment ce nu eram dect o
fiin" uman, a(eam (oie s refuz n continuare. .u mi-era sete. ,ac mi-ar fi oferit o friptur
"rneasc i garnitur de ptlgele pr&ite, i-a fi spus c nu mi-e foame.
=uis i-a fcut semn unuia dintre chelneri, iar acesta a disprut, reaprnd repede cu sticlele de
)ngede(rat. =e ducea pe o ta( mare, mpreun cu cte(a pahare ntunecate i fanteziste, cu
picior, ca al lui 1ictor.
3 )unt sigur c sticlele nu ( par prea atrgtoare din punct de (edere estetic, a comentat 1ictor.
Pentru mine, sunt &ignitoare.
%a to"i chelnerii, tipul care adusese buturile era om, un brbat chipe cu un ort de piele 9mai mic
chiar i dect pantalonii scur"i purta"i de =uis; i cizme cu carmb nalt. Pe un soi de rozet prins de
ort scria ?%olton@. (ea ochii de un cenuiu uluitor. n timp ce punea ta(a pe mas i repartiza
con"inutul, a(ea n minte pe cine(a numit %hic sau %hico... iar cnd mi-a ntlnit pri(irea, a gndit'
)nge de zn pe pahare. .u-i lsa pe (ampiri s bea.
=-am pri(it ndelung. <tia cine sunt. cum, tiam i eu ce(a despre el. flase despre talentul meu,
bine-cunoscut n comunitatea fiin"elor supranaturale, i credea n el.
%olton i-a lsat ochii n &os.
2ric a rsucit capacul, a destupat sticla i a ridicat-o ca s toarne con"inutul n pahar.
.C, i-am transmis. .oi nu comunicam telepatic, ns i-am trimis o und de nega"ie, rugndu-m s-
o recepteze cum trebuia.
3 2u n-am nimic mpotri(a ambala&elor americane, ca tine, a rspuns linitit 2ric, ducnd sticla
direct la gur. Pam i-a urmat e/emplul.
A umbr de iritare i-a tra(ersat chipul lui 1ictor, att de iute, nct poate a fi crezut c-mi
imaginez doar, dac nu l-a fi studiat cu atta concentrare. %helnerul cu ochi cenuii s-a retras.
3 Ji-ai mai (zut strbunicul n ultima (reme, )oo*ie4 m-a ntrebat 1ictor, pe un ton de parc ar
fi zis ?Fe-am prins>@.
.u a(ea rost s m prefac netiutoare n pri(in"a legturilor mele cu znele.
3 .u n ultimele dou sptmni, am rspuns, prudent.
3 ,ar ai n propria cas dou persoane din neamul tu.
.u era o informa"ie secret, i eram destul de con(ins c #eidi, noua femeie-(ampir despre care-
mi spusese 2ric, i dduse (estea lui 1ictor. #eidi chiar nu a(ea de ales, acesta fiind un deza(anta&
cnd a(eai rude nc n (ia" n rndul oamenilor, pe care le mai i iubeai.
3 ,a, (rul i strunchiul meu locuiesc cu mine pentru o perioad, am confirmat, mndr de mine
pentru c reuisem s par aproape plictisit.
3 8 ntrebam dac ai putea cum(a s-mi oferi (reo lmurire n pri(in"a politicii actuale a
znelor, a continuat 1ictor, imperturbabil. 8ind0 )impson, scit de con(ersa"ia aceasta n care nu
era inclus, s-a mbufnat. ,eloc n"elept din partea ei.
3 .ici gnd. 2u m "in departe de politic, i-am spus lui 1ictor.
3 )erios4 %hiar i dup greaua ncercare prin care ai trecut4
3 8da, chiar i dup greaua ncercare prin care am trecut, am replicat, cu fermitate. ,a, chiar mi
doream s discut despre rpirea i schingiuirea mea... %e s-"i spun, groza( con(ersa"ie la o
petrecere> Pur i simplu, i-am e/plicat, eu nu sunt un animal social.
3 ,ar animal, da, a replicat 1ictor, insinuant.
Pentru cte(a momente, s-a aternut o tcere de ghea". %u toate acestea, "ineam mor"i ca, dac
2ric era s-i gseasc moartea ncercnd s-l ucid pe (ampirul din fa"a noastr, mcar s nu fie din
cauza unei insulte la adresa mea.
3 sta sunt, am zis, ntorcndu-i zmbetul cu dobnd. %u snge cald i suflare. )unt capabil
chiar i de alptat. Fot tacmul pentru mamifere.
1ictor a mi&it ochii spre mine. Poate c mersesem cam departe.
3 8ai a(em i altce(a de discutat, domnule regent4 a inter(enit Pam, ghicind corect faptul c 2ric
era prea nfuriat ca s mai poat (orbi. rmne bucuroas, att timp ct a"i dori sau ct (reme (-ar
face plcere s-mi asculta"i (orbele, ns sunt de ser(iciu ast-sear la Fangtasia, iar stpnul meu,
2ric, are programat o ntlnire. n plus, dup cum pare, prietena mea 8iriam se simte foarte ru, aa
c-o s-o iau acas cu mine, s doarm pn-i (a mai trece.
1ictor o pri(i pe femeia palid ca i cum abia n clipa aceasta ar fi remarcat-o.
3 , o cunoti4 a ntrebat, pe un ton oarecare. ,a, cred c mi-a pomenit cine(a ce(a. 2ric, aceasta
e femeia despre care mi-ai spus c ar (rea s-o transforme Pam4 mi pare foarte ru c am fost ne(oit
s spun nu, deoarece, dup presupunerile mele, e posibil s nu mai aib mult de trit.
Pam nu s-a clintit. .ici cea mai mic tresrire.
3 Pute"i s pleca"i, a continuat 1ictor, e/agernd cu atitudinea nonalant. ,ac tot (-am dat
(etile despre regen"a mea i mi-a"i (zut frumosul club. , m gndesc s deschid un salon pentru
tatua&e i, poate, un cabinet de a(ocatur, dei omul meu pentru postul acesta (a trebui s studieze
legile moderne. <i-a ob"inut licen"a n a(ocatur la Paris, prin secolul al nousprezecelea.
,intr-odat, zmbetul indulgent al lui 1ictor a pierit cu des(rire.
3 <ti"i c, n calitate de regent, am dreptul s-mi deschid afaceri pe teritoriul oricrui erif, nu4
Foate ncasrile din noile cluburi (or a&unge direct la mine. )per c (eniturile tale nu (or a(ea prea
mult de suferit, 2ric.
3 .icidecum, a rspuns 2ric. 9.u mi s-a prut c, n realitate, cu(ntul ar fi a(ut (reo
semnifica"ie.; )untem cu to"ii parte a moiei (oastre, stpne.
,ac (ocea lui ar fi fost o hain, ar fi flfit n (nt, att era de uscat i de seac.
.e-am ridicat, mai mult sau mai pu"in simultan, i ne-am nclinat capetele spre 1ictor. 2l i-a
fluturat mna n semn c suntem liberi, dup care s-a aplecat s-o srute pe 8ind0 )impson. 8ar* s-a
nghesuit de cealalt parte a (ampirului i a nceput s-i frece nasul de umrul lui. Pam s-a dus pn
la 8iriam 2arnest i s-a aplecat spre ea, cuprinznd-o cu un bra" i a&utnd-o s se ridice. %um s-a
(zut pe picioare, sus"inut de Pam, 8iriam nu s-a mai concentrat la altce(a dect cum s a&ung
pn la u. Arict de nce"oat i-ar fi fost mintea, ochii i "ipau.
m prsit clubul ntr-o tcere mohort 9cel pu"in, din punctul de (edere al con(ersa"iilor dintre
noi+ muzica, pur i simplu, nu (oia s ne lase;, escorta"i de =uis i de ntonio. %ei doi fra"i au trecut
de (n&oasa na =0udmila i ne-au urmat pn n parcare, fapt care m-a mirat.
n timp ce treceam, n ir indian, de primul rnd de maini, 2ric s-a ntors cu fa"a spre ei. ,eloc
ntmpltor, (oluminoasa 2scalade se interpunea ntre pri(irea nei =0udmila i micul nostru grup.
3 1oi doi a(e"i ce(a s-mi spune"i4 i-a ntrebat, foarte ncet. <i, ca i cum ar fi n"eles dintr-odat
c ieise din 1ampireEs Biss, 8iriam a scos un icnet i a nceput s plng, iar Pam a cuprins-o n
bra"e.
3 .-a fost ideea noastr, domnule erif, i-a rspuns ntonio, cel mai scund dintre ei doi. 8uchii
si abdominali, lucioi, i sclipeau n lumina din parcare.
3 .oi i suntem credincioi lui Felipe, ade(ratul nostru rege, a continuat =uis+ ns 1ictor nu e
uor de slu&it. fost o noapte neprielnic pentru noi, cea n care ne-au detaat n =ouisiana, ca s
trecem n ser(iciul lui. ,up ce au disprut !runo i %orinna, el n-a mai gsit pe altcine(a care s le
ia locul. .iciun locotenent puternic. <i cltorete permanent, ncercnd s fie cu ochii pe oricare
col"ior din =ouisiana, a adugat =uis, cltinnd din cap. )untem surmena"i ru. 2l ar trebui s se
stabileasc n .e$ Arleans i s recldeasc structurile (ampirilor de-acolo. .u s ne "in n
pantalonai din piele care abia ne acoper fundurile i s ( stoarc de (eniturile clubului
dumnea(oastr.
n&umt"irea (eniturilor disponibile nu nseamn o politic economic bun, iar costurile de
pornire au fost e/agerate.
3 ,ac ncerca"i s m ispiti"i s-l trdez pe noul meu stpn, afla"i c n-a"i nimerit la (ampirul
care trebuie, a replicat 2ric, iar eu m-am silit s nu rmn cu gura cscat.
8i se pruse c a sosit %rciunul n plin lun iunie, cnd ncepuser =uis i ntonio s-i
dez(luie nemul"umirile, ns n mod e(ident gndirea mea nu fusese ndea&uns de ocolit... iari.
3 Pantalonii scur"i din piele sunt mbietori, n compara"ie cu cei negri din material sintetic pe care
sunt obligat s-i port eu, a inter(enit Pam.
A sus"inea pe 8iriam, dar n-o pri(ea, nici nu (orbea cu ea, ca i cum ar fi (rut ca to"i ceilal"i s
uite de prezen"a fetei.
=amentrile cu pri(ire la uniform nu erau necaracteristice pentru ea, ci doar irele(ante. Pam
fusese totdeauna ct se poate de contiincioas cu ndatoririle ei. ntonio i-a adresat o pri(ire
ncrcat de dezgustul ateptrilor nelate.
3 <tiam c eti foarte aprig, a bombnit el, dup care i-a ntors fa"a spre 2ric. :ar
dumnea(oastr, foarte cuteztor.
%u aceasta, el i =uis ne-au ntors spatele i au pornit cu pai mari napoi, spre club.
tunci, Pam i 2ric s-au pus n micare n cea mai mare (itez, de parc am fi a(ut un termen
limit pentru prsirea propriet"ii lui 1ictor.
Pam a luat-o pur i simplu pe sus pe 8iriam i a gonit spre maina lui 2ric. 2l a deschis portiera
din spate, iar Pam i-a urcat prietena, apoi s-a strecurat lng ea. 1znd c graba este tema serii, m-
am c"rat pe scaunul din dreapta oferului i mi-am pus centura fr (reo (orb. ntorcnd capul, mi-
am dat seama c 8iriam leinase nc din clipa n care se (zuse la adpost.
n timp ce automobilul ieea din parcare, Pam a nceput s chicoteasc, iar 2ric, s zmbeasc larg.
2ram prea uluit ca s-i pot ntreba ce era att de amuzant.
3 1ictor, pur i simplu, nu poate s se ab"in, a comentat Pam. tt circ cu srmana mea 8iriam>
3 ,up care nepre"uita ofert din partea gemenilor cu pantalonai din piele>
3 :-ai (zut fa"a lui ntonio4 l-a ntrebat Pam. )incer s fiu, nu m-am mai distrat n asemenea
hal de cnd i-am artat col"ii femeii care s-a plns c nu-i place cu ce culoare mi-am zugr(it casa>
3 sta o s le dea o tem de gndire, a ncu(iin"at 2ric, dup care a ntors capul spre mine, cu
col"ii sclipindu-i. !un moment, mi-a zis. .u pot s cred c ne-au crezut n stare s nghi"im momeala>
3 ,ar dac ntonio i =uis erau sinceri4 am ntrebat. ,ac 1ictor o fi luat din sngele lui 8iriam
i o fi fcut-o s-i apar"in4 am adugat, rsucindu-m pe scaun ca s-o pri(esc pe Pam.
n ochii ei am zrit ce(a ce semna a mil, ca i cum m-ar fi considerat o romantic incurabil.
3 .-ar fi putut, mi-a rspuns. adus-o ntr-un loc public, ea are multe rude umane, i 1ictor tie
sigur c l-a omor dac ar face aa ce(a.
3 .u i dac te-ar omor el pe tine, am precizat. 2ric i Pam ddeau impresia c nu pri(esc cu
acelai respect ca mine tacticile mortale ale lui 1ictor. Preau aproape nebunete de ncrezu"i. <i de ce
sunte"i att de siguri, am insistat, c ntonio i =uis ar fi nscocit totul doar ca s ( (ad cum
reac"iona"i4
3 ,ac-au crezut n ce-au spus, nseamn c (or mai ncerca s ne abordeze, mi-a replicat 2ric,
fr mena&amente. .u au alt posibilitate, dac au ncercat s-l a&ute pe Felipe, i el i-a lsat balt.
!nuiesc c i-a lsat. :a spune-mi, iubito, care era problema cu buturile4
3 Problema era c pusese s fie frecate paharele pe dinuntru cu snge de zn, i-am e/plicat.
%helnerul, tipul cu ochi cenuii, mi-a dat pontul.
n clipa aceea, zmbetele au disprut de parc cine(a ar fi apsat pe un comutator. m trit un
moment de satisfac"ie lipsit de plcere.
)ngele de zn, n stare pur, e otr(itor pentru (ampiri. Nreu de spus ce-ar fi putut p"i Pam sau
2ric dac-ar fi but din paharele acelea. <i ar fi glgit ct ar fi putut de repede, fiindc mirosul era la
fel de ademenitor ca al substan"ei (eritabile.
n materie de tentati( de otr(ire, pot s spun c fusese una subtil.
3 .u cred c o astfel de cantitate ne-ar fi fcut s ne comportm necontrolat, a comentat Pam.
Fotui, nu prea prea con(ins. 2ric a nl"at din sprncenele lui blonde.
3 fost un e/periment dictat de pre(edere, a rostit el, gnditor. 2ra posibil ca noi s atacm pe
cine(a din club sau chiar pe )oo*ie, din moment ce are filonul acela interesant de snge de zn. n
orice caz, ne-am fi fcut de rs n public. Poate chiar am fi fost aresta"i. i fcut o treab e/celent c
ne-ai oprit, )oo*ie.
3 8ai sunt i eu bun la ce(a, am zis, reprimndu-mi tresrirea de team la gndul c 2ric i Pam
ar fi putut sri asupra mea din cauza sngelui de zn.
3 :ar tu eti so"ia lui 2ric, a remarcat Pam, ncetior.
2ric a pri(it-o fi/ n oglinda retro(izoare.
Fcerea aternut era att de grea, c n-a(eam cum s-o nltur. %iondneala asta secret dintre Pam
i 2ric era ener(ant i deran&ant. <i acesta era eufemismul anului.
3 i ce(a s-mi spui4 am ntrebat-o, nfricoat de rspuns.
Fotui, orice era de preferat n fa"a netiin"ei.
3 2ric a primit o scrisoare... a nceput Pam i, pn s-mi pot da seama c s-ar mica, 2ric se i
rsucise, ntinsese mna pe deasupra sptarului i-o apucase de beregat.
<i, din moment ce el era la (olan, am scos un scncet de groaz.
3 Pri(ete n fa", 2ric> .u ncepe"i iar s ( bate"i, am e/clamat. Cita"i care-i treaba, mai bine
da"i-i nainte i po(esti"i-mi.
%u mna dreapt, 2ric o strngea nc pe Pam att de tare, nct dac-ar fi fost genul de fiin" care
s respire, ar fi sufocat-o. %u stnga mane(ra (olanul+ n scurt timp, ne-am oprit pe marginea
drumului. .u (edeam s (in (reo main din sensul opus, i nici din spate nu zream (reo lumin de
faruri. .u-mi ddeam seama dac izolarea n care ne aflam m fcea s m simt bine sau ru. 2ric i-a
ntors pri(irea spre (lstarul su, cu ochii att de strlucitori, nct practic aruncau scntei.
3 Pam, nu spui nimic, i-a atras aten"ia. 2 un ordin. )oo*ie, las-o cum a picat.
fi putut s-i zic cte(a. fi putut s-i spun' ?2u nu-"i sunt (asal, i zic ce am de zis@+ sau'
?.aiba s te ia, las-m s cobor>@ ,up care s-l sun pe fratele meu, s (in dup mine.
Fotui, am rmas tcut.
8i-e ruine s recunosc c, n momentul acela, mi-era fric de 2ric, de (ampirul acesta disperat i
hotrt care o ataca pe cea mai bun prieten a sa doar pentru c nu (oia ca eu s aflu... ce(a. Prin
legtura pe care o a(eam cu el, am recep"ionat un amestec confuz de emo"ii negati(e' team, mnie,
hotrre neclintit, frustrare.
3 ,u-m acas, i-am cerut.
<i, ca un ecou sinistru, inerta 8iriam a optit'
3 ,u-m acas...
,up o ateptare prelungit, 2ric i-a dat drumul din strnsoare lui Pam, care s-a prbuit pe
banchet ca un sac cu orez. poi, a cuprins-o protector pe 8iriam. n tcerea aceea glacial, 2ric m-a
condus acas. .u s-a mai pomenit nimic despre partida de se/ planificat dup aceast sear de
?distrac"ie@. 2u mai degrab a fi fcut se/ cu =uis i cu ntonio. )au cu Pam. 8i-am luat rmas-bun
de la Pam i 8iriam i m-am ndreptat spre cas fr s mai pri(esc napoi.
!nuiesc c 2ric, Pam i 8iriam s-au ntors mpreun n )hre(eport, i cred c la un moment dat
el i-a permis lui Pam s (orbeasc din nou, dar nu tiu precis.
.-am putut s dorm dup ce m-am splat pe fa" i mi-am atrnat frumoasa rochie pe umera.
)peram c-o s-o pot mbrca pentru o sear mai plcut, cnd(a, n (iitor. 8 ntrebam dac 2ric ar fi
tra(ersat seara cu tot atta snge rece dac eu a fi fost cea capturat i drogat de 1ictor, i lsat pe
bancheta aceea, astfel nct toat lumea s cate gura la mine.
<i m mai tulbura un lucru. :at ce l-a fi ntrebat pe 2ric, dac nu s-ar fi &ucat de-a dictatorul. fi
zis' ?,e unde-o fi a(ut 1ictor sngele de zn4@
sta l-a fi ntrebat.
R
8-am trezit a doua zi sim"indu-m n general destul de posac, ns m-am n(eselit cnd am (zut
c ,ermot i %laude se ntorseser acas cu o sear n urm. ,o(ezile erau clare' cmaa lui %laude
era az(rlit pe sptarul unui scaun din buctrie, iar pantofii lui ,ermot se (edeau la picioarele
scrii. Plus c, dup ce mi-am but cafeaua i mi-am fcut un du, am ieit din camera mea, ntr-un
ort i un tricou (erde, i i-am gsit pe cei doi ateptndu-m n li(ing.
3 !un diminea"a, bie"i, le-am zis.
Pn i pentru auzul meu, salutul sunase prea arogant.
3 1-a"i adus aminte c azi era (orba s (in negustorii de antichit"i4 r trebui s a&ung ntr-o
or, dou.
mi adunam for"ele pentru discu"ia pe care trebuia s-o purtm.
3 !un, atunci camera asta n-o s mai arate ca un magazin de (echituri, a comentat %laude, n
stilul lui fermector.
.-am fcut dect s ncu(iin"ez dnd din cap. stzi, a(eam de-a face cu %laude .esuferitul, spre
deosebire de %laude )uportabilul, care aprea mult mai rar.
3 Ji-am promis c-o s stm de (orb, mi-a zis ,ermot.
3 ,up care n-a"i mai (enit acas n seara aia, l-am completat, aezndu-m pe un (echi
balansoar cobort din pod.
.u m sim"eam pregtit n mod deosebit pentru aceast con(ersa"ie, ns ateptam cu nerbdare
anumite rspunsuri.
3 )-au ntmplat unele lucruri la club, a zis %laude, e(azi(.
3 8da. =as-m s ghicesc' lipsete o zn.
7eplica mea i-a fcut s-i ndrepte spinrile i s-mi acorde aten"ie.
3 %e4 ,e unde tii4 m-a ntrebat ,ermot, care i-a re(enit primul.
3 a&uns la 1ictor, le-am e/plicat, po(estindu-le apoi ce se petrecuse cu o sear n urm.
3 .u-i de-a&uns c trebuie s ne ocupm de problemele propriei noastre rase, s-a plns %laude.
cum, mai suntem atrai i n rzboaiele afurisi"ilor de (ampiri>
3 !a nu, l-am contrazis, sim"ind c m ateapt o discu"ie obositoare. 1oi, ca grup, n-a"i fost
deloc atrai n rzboaiele (ampirilor. Cnul 6 sau una 6 dintre (oi a fost obiectul unei rpiri, pentru un
scop anume. 2 un cu totul alt scenariu. ,a"i-mi (oie s ( atrag aten"ia c, n cel mai bun caz, znei
respecti(e i s-a luat snge, fiindc de aa ce(a a(eau ne(oie (ampirii, de snge. .u spun c zna n
cauz n-ar putea s fi scpat cu (ia", ns ti"i n ce msur i pierd controlul (ampirii cnd e o zn
prin prea&m, cu att mai mult una care sngereaz.
3 re dreptate, i-a zis ,ermot lui %laude. %ait sigur e moart. 2 (reuna dintre znele de la club
rud cu ea4 Frebuie s ne interesm dac-o fi a(ut (reo (iziune dup moarte.
3 A femeie, a murmurat %laude, al crui chip artos prea acum dltuit n piatr. Cna pe care nu
ne-am fi permis s-o pierdem. ,a, trebuie s aflm.
Pentru o secund, am fost derutat, deoarece tiam despre %laude c nu se gndete chiar att la
femei, date fiind condi"iile (ie"ii sale personale. bia apoi mi-am amintit c femeile din neamul
znelor erau din ce n ce mai rare. .u tiam care era situa"ia cu celelalte neamuri, ns se pare c
znele ncepeau s fie tot mai pu"ine. .u c mi-ar fi lipsit preocuparea fa" de dispruta %ait 9dei nu
credeam c erau anse nici ct negru sub unghie ca ea s mai fie n (ia";, ns a(eam alte ntrebri de
pus, mai egoiste, i nu (oiam s m las abtut de la subiect. :mediat dup ce ,ermot a sunat la
#ooligans i i-a cerut lui !ellenos s adune toate znele i s ntrebe despre rudele lui %ait, am
re(enit pe propria-mi pist.
3 %t timp i-a"i atribuit o ocupa"ie lui !ellenos, (oi a(e"i ce(a timp liber i, din moment ce
e(aluatorii urmeaz s apar curnd, eu chiar am ne(oie s-mi rspunde"i la ntrebri, am zis.
,ermot i %laude s-au pri(it reciproc. ,ermot mi-a dat impresia c a pierdut la imaginara tragere
la sor"i, fiindc a tras aer adnc n piept i a nceput'
3 <tii c atunci cnd, la (oi, cine(a dintre caucazieni se cstorete cu cine(a din rndul negrilor,
uneori copilul se ntmpl s semene mai mult cu una dintre rase dect cu cealalt, aparent aleator.
semnarea aceasta poate s fie cu un printe diferit, chiar i ntre copiii aceluiai cuplu.
3 ,a, am zis. m auzit.
3 %nd era -ason mic, strbunicul nostru .iall a (enit s-l (ad.
2ram uluit.
3 :a stai, am zis, i cu(intele s-au auzit ca un croncnit aspru. .iall zicea c n-a putut s (in n
(izit din cauz c fiul lui semi-uman Fintan ne-ar fi ferit de el. %, n realitate, Fintan ar fi fost
bunicul nostru.
3 :at de ce (-a ferit Fintan de neamul znelor. .u (oia ca tatl lui s se amestece n (ie"ile
(oastre, aa cum se amestecase ntr-a lui. ns .iall a(ea propriile metode i, n orice caz, a aflat c
scnteia esen"ial l ocolise pe -ason. a c a de(enit... dezinteresat, mi-a e/plicat %laude.
m ateptat s continue.
3 :at de ce a ateptat at"ia ani pn s face"i cunotin". Putea s-l fi e(itat pe Fintan, dar a
presupus c i tu eti la fel ca -ason... atracti( pentru fiin"ele umane i supranaturale, dar n rest
nimic altce(a dect un om normal.
3 ,ar pe urm a auzit c nu erai, l-a completat ,ermot.
3 auzit4 ,e unde4 ,e la cine4
!unica mea ar fi fost mndr de mine.
3 ,e la 2ric. ,erulau cte(a afaceri mpreun, i .iall s-a gndit s-l roage pe 2ric s-l "in la
curent cu e(enimentele din (ia"a ta. 2ric i spunea din cnd n cnd lui .iall ce mai n(rteai. <i a
(enit o (reme cnd 2ric s-a gndit c ai a(ea ne(oie de protec"ia strbunicului tu i, desigur, c te
(ete&eai.
#a4
3 a c bunicul a trimis-o pe %laudine, iar cnd ea s-a nelinitit, creznd c n-ar mai putea s
aib gri& de tine, el s-a hotrt s te cunoasc personal. Fot 2ric a aran&at i asta. )-a gndit,
presupun, c-i (a ctiga bun(oin"a lui .iall, ca un soi de recompens acordat gsitorului, a
comentat ,ermot, ridicnd din umeri. )e pare c n cazul lui 2ric a dat rezultate. 1ampirii sunt e/trem
de profitori i de egoiti.
n minte mi-au rsrit brusc cu(intele ?ciob@ i ?oal spart@.
3 adar, am zis, .iall a aprut n (ia"a mea i mi s-a fcut cunoscut prin intermediul lui 2ric. :ar
asta a precipitat rzboiul znelor, fiindc znele apelor nu-i doreau i alte contacte cu oamenii, cu
att mai pu"in cu o persoan att de nensemnat, cu doar o optime de snge de zn.
8ersi, bie"i. doram s aflu c ntregul rzboi fusese din (ina mea.
3 ,a, mi-a rspuns, chibzuit, %laude. 2 un rezumat corect. <i aa a urmat rzboiul, iar dup
numeroase mor"i, .iall s-a hotrt s ferece lumea znelor, a concluzionat el, oftnd din greu. 2u am
rmas pe dinafar, i ,ermot, la fel.
3 <i, apropo, eu nu m (ete&esc, le-am atras aten"ia, cu o oarecare nuan" tioas. dic, (ou (
par (ete&it4
<tiam c ignoram esen"ialul, ns ncepeam s m ener(ez. )au, poate, s m ener(ez i mai tare.
3 i doar pu"in snge de zn, mi-a atras aten"ia cu blnde"e ,ermot, de parc ar fi nsemnat o
reamintire zdrobitoare. <i mbtrneti.
=a aa ce(a n-a(eam cum s-l contrazic.
3 <i-atunci, de ce m simt din ce n ce mai mult ca una de-a (oastr, dac am n mine doar un
strop de zn4
3 )uma noastr este mai mare dect cea a pr"ilor, mi-a e/plicat ,ermot. 2u sunt semi-uman, dar
cu ct stau mai mult cu %laude, cu att puterile mele magice sunt mai mari. %laude, cu toate c are
snge pur de zn, a stat n lumea uman att de mult, nct a nceput s dea semne de slbiciune.
cum e mai puternic. Fu nu ai dect o prticic de snge de zn, dar cu ct stai mai mult cu noi, cu
att mai puternic de(ine acest element n fiin"a ta.
3 a, cum ai umple o pomp4 am ntrebat, cu ndoial. .u m prind.
3 a, cum... cum... cum ai spla un (emnt nou, rou, mpreun cu cele albe, a e/clamat
,ermot, triumftor, fiindc tocmai asta fcuse el cu o sptmn n urm. Foat lumea din casa
noastr a(ea acum osete roz.
3 ,ar pentru %laude, asta n-ar nsemna c de(ine mai pu"in rou4 dic, mai pu"in zn4 ,ac
noi absorbim din puterile lui4
3 .u, mi-a rspuns %laude, cu o oarecare satisfac"ie de sine. )unt mai rou dect eram.
3 <i eu, l-a sus"inut ,ermot, cltinnd aprobator din cap.
3 2u n-am obser(at (reo diferen" n realitate, am insistat.
3 .u te sim"i mai puternic dect erai4
3 Pi... mda. n anumite zile.
.u era ca i cum ai bea snge de (ampir, care-"i oferea o for" sporit pentru o perioad
nedeterminat de timp, dac nu cum(a te fcea s de(ii nebun de legat. 2ra, mai degrab, o sporire a
energiei. ,e fapt, m sim"eam... mai tnr. <i, din moment ce a(eam doar douzeci i ce(a de ani,
faptul acesta mi se prea descura&ator.
3 .u "i-e dor s-l mai (ezi pe .iall4 m-a ntrebat %laude.
3 %teodat.
n fiecare zi.
3 .u te bucuri cnd dormim n pat cu tine4
3 8da. .umai c, doar ca s ti"i, mi se pare i cam sinistru.
3 Aamenii, a comentat %laude ctre ,ermot, cu un amestec de e/asperare i ngduin" n glas.
,ermot i-a rspuns ridicnd din umeri. n definiti(, era pe &umtate uman.
3 <i totui ai ales s locuieti aici, i-am atras aten"ia.
3 n fiecare zi m ntreb dac n-am greit.
3 tunci de ce mai sunte"i (oi doi aici, dac ( da"i atta n (nt dup .iall i dup lumea
znelor4 %um de ai primit tu scrisoarea lui .iall, pe care mi-ai dat-o acum o lun, cea n care-mi
spunea c i-a folosit toat influen"a ca s-i determine pe cei de la F!: s m lase n pace4 am
ntrebat, pri(indu-l sfidtor i bnuitor. )crisoarea era cum(a falsificat4
3 .u, era autentic, a confirmat ,ermot. <i suntem aici pentru c amndoi ne iubim principele,
dar ne i temem de el.
3 AB, am acceptat, pregtindu-m s schimb subiectul, fiindc nu (oiam s intru ntr-o
contro(ers pri(itoare la sentimentele lor. ,e fapt, ce e un portal, mai precis4
3 2 o parte mai sub"ire a membranei, mi-a rspuns %laude. 1zndu-mi pri(irea nedumerit, a
dez(oltat e/plica"ia' ntre lumea noastr 6 cea supranatural 6 i a (oastr, e/ist un fel de membran
magic. ntr-o parte mai sub"ire a ei, membrana e permeabil. Pe acolo po"i a(ea acces la lumea
znelor. =a fel i n acele pr"i ale lumii (oastre care, n mod normal, sunt in(izibile pentru (oi.
3 #m4
%laude era n pas bun.
3 Portalurile rmn de obicei n aceeai zon, dei e posibil s se mute pu"in. .oi le folosim ca s
a&ungem din lumea noastr ntr-a (oastr. Pe locul portalului din pdurile tale, .iall a lsat o
deschiztur. Fanta aceea nu e ndea&uns de mare ca s poat trece unul dintre noi, pe picioare, ns
prin ea se pot transfera obiecte.
%a o fant de scrisori dintr-o u.
3 1ezi4 %e-a fost att de greu4 am ntrebat. 1 mai trec prin minte i alte informa"ii sincere pe
care s mi le da"i4
3 %um ar fi4
3 %um ar fi moti(ul pentru care sunt attea zne la #ooligans, pe post de stripperi i bod0guarzi
i te-miri-ce. <i nu toate sunt zne. .ici mcar nu tiu ce sunt. ,e ce-au a&uns s fie cu (oi4
3 Pentru c n-au unde s se duc, mi-a rspuns, simplu, ,ermot. Foate au rmas nchise aici. n
unele cazuri, inten"ionat, cum a fost cu %laude, iar n altele, nu... cum a fost cu mine.
3 adar, .iall a nchis cile de acces n "ara znelor i i-a lsat pe unii pe dinafar4
3 ,a. 1oia s men"in nuntru toate znele care (oiau s-i omoare pe oameni, i s-a grbit prea
tare, a rspuns %laude. ,ar am remarcat c ,ermot, asupra cruia .iall aruncase o (ra& crud, prea
s se ndoiasc de aceast e/plica"ie.
3 n"eleg c .iall a a(ut moti(e ntemeiate pentru care a lsat znele pe dinafar, am rostit, lent.
5icea c a n("at, din e/perien", c dac znele se amestec printre oameni, ntotdeauna apar
necazuri. .u (oia ca znele s se mai ncrucieze cu oamenii, pentru c cele mai multe zne ursc
rezultatul' corciturile.
8-am uitat la ,ermot 6 n pri(irea mea se puteau citi scuzele pe care i le ceream 6 care a ridicat
din umeri. 2ra obinuit.
3 .iall n-a a(ut niciodat de gnd s m re(ad. ,ar (oi doi sunte"i chiar att de nerbdtori s
( duce"i n lumea znelor i s rmne"i acolo4
urmat o pauz despre care se putea spune c era ?semnificati(@. 2ra clar c ,ermot i %laude
nu (oiau s rspund. !ine mcar c nu (oiau s mint.
3 <i-atunci, e/plica"i-mi de ce sta"i cu mine i ce (re"i de la mine, am zis, spernd c la ntrebarea
aceasta (oi primi rspuns.
3 )tm cu tine pentru c am considerat prielnic s fim aproape de oricine din neamul nostru, mi-a
zis %laude. .e sim"eam slbi"i, izola"i de trmurile natale, i habar n-a(eam c au rmas attea zne
pe-aici. .e-am mirat cnd i celelalte zne izolate n merica de .ord au nceput s soseasc la
#ooligans, ns ne-am bucurat. %um "i-am spus, suntem mai puternici dac stm mpreun.
3 mi spune"i tot ade(rul4 am ntrebat, ridicndu-m i ncepnd s m plimb de colo-colo.
Putea"i s-mi fi spus toate astea i mai nainte, dar n-a"i fcut-o. ,ac min"i"i4
8i-am desfcut larg bra"ele, cu palmele n sus. 2i bine4
3 %um4 a srit %laude, ofensat. 2i bine, era timpul s-l ser(esc i eu cu una dintre specialit"ile
lui. 5nele nu mint, a argumentat el. Foat lumea tie.
8da. )igur. 2 la mintea cocoului.
3 Poate c nu min"i"i, dar nu totdeauna spune"i tot ade(rul, am precizat. 2 clar c asta a(e"i n
comun cu (ampirii. ,ac mai sunt i alte moti(e pentru care ( afla"i aici4 Poate (re"i s sta"i pe-
aproape, s (ede"i cine mai (ine prin portal.
,ermot a "nit n picioare.
cum eram tustrei ner(oi, tustrei agita"i. erul din ncpere era mbcsit de acuza"ii.
3 2u (reau s m ntorc n lumea znelor pentru c-mi doresc s-l mai (d o dat pe .iall, mi-a
zis %laude, alegndu-i cu(intele. 2 bunicul meu. 8-am sturat s tot primesc mesa&e cnd i cnd.
1reau s (izitez locurile noastre sfinte, unde pot s fiu aproape de spiritele surorilor mele. 1reau s
trec dintr-o lume n cealalt i napoi, aa cum am dreptul. ici e portalul cel mai apropiat. Fu eti
ruda noastr cea mai apropiat. <i e/ist ce(a anume n casa asta. ,eocamdat, aici e locul nostru.
,ermot s-a apropiat de fereastra din fa", pri(ind afar, la diminea"a clduroas. )e (edeau fluturi,
flori deschizndu-se i mult soare superb. m sim"it un (al de intens dorin" de a fi afar, printre
lucrurile pe care le n"elegeam, nu aici, nuntru, angrenat n aceast bizar con(ersa"ie cu rude pe
care nu ne n"elegeam, n care nu a(eam deplin ncredere. ,ac interpretarea limba&ului trupului
poate fi considerat un etalon demn de ncredere, a zice c i ,ermot mi mprtea sentimentele
amestecate, de nefericire.
3 A s m mai gndesc la ce mi-ai spus, i-am zis lui %laude i l-am (zut pe ,ermot rela/ndu-i
un pic umerii. ,ar mai am i altce(a n minte, am continuat. 1-am spus despre atacul din bar, cu sticla
incendiar.
,ermot s-a ntors spre mine, rezemndu-se de tocul ferestrei deschise. ,ei a(ea prul mai lung
dect al fratelui meu i o e/presie mai 9scuz-m, -ason; inteligent, m nspimnta s (d ct de
mult semnau. .u erau nicidecum identici, ns cu certitudine puteau fi confunda"i, cel pu"in pentru o
clip. ns la ,ermot erau unele nuan"e ntunecate pe care nu le (zusem la -ason.
mbii (eri din neamul znelor mi-au fcut semne de ncu(iin"are cnd am adus (orba de sticla
incendiar. Preau interesa"i, dar neimplica"i' o e/presie pe care m obinuisem s-o remarc la (ampiri.
=or chiar le psa al naibii de pu"in de ce li se ntmpla oamenilor pe care nu-i cunoteau. ,ac l-ar fi
citit (reodat pe -ohn ,onne
T
, i-ar fi dezaprobat ideea c nici un om nu e o insul. ,in punctul de
(edere al znelor, ma&oritatea oamenilor se aflau pe o insul mare, care plutea n deri( pe o mare
numit 8-,oare-n-%ot.
3 =umea (orbete n baruri, aa c sunt sigur c (orbete i prin cluburile de striptease. 1 rog
s m anun"a"i dac auzi"i ce(a despre cine ar fi fcut-o. 2 important pentru mine. ,ac le-a"i putea
cere anga&a"ilor din #ooligans s asculte discu"iile despre atac, n mod sigur (-a fi recunosctoare.
3 tt de ru i merg afacerile lui )am, )oo*ie4 s-a interesat ,ermot.
3 ,a, i-am rspuns, nu ntru totul surprins de aceast ntorstur a con(ersa"iei. :ar noul bar de
pe osea ne tot rpete clientela. .u tiu dac e de (in noutatea adus de 1icEs 7ednec* 7oadhouse
i de 1ampireEs Biss sau dac oamenii se feresc din cauz c )am e teriantrop, dar ce tiu e c nu
merge deloc bine pentru 8erlotteEs.
ncercam s-mi dau seama cam ct mi-a dori s le po(estesc despre 1ictor i despre ct de malefic
era el, cnd deodat %laude a zis'
3 A s rmi fr ser(iciu.
,up care a nchis gura, ca i cum remarca ar fi declanat un ntreg lan" de gnduri.
Foat lumea prea (iu interesat de ce-a face eu dac 8erlotteEs s-ar nchide.
3 )am ar rmne fr mi&loace de subzisten", le-am atras aten"ia, n timp ce m ntorceam s plec
spre buctrie, ca s-mi mai iau o can de cafea. %eea ce e mult mai important dect ser(iciul meu.
2u pot s-mi gsesc de lucru n alt parte.
3 <i el ar putea s-i deschid un bar n alt parte, a replicat %laude, ridicnd din umeri.
3 r fi ne(oit s plece din !on Femps, am ripostat, tios.
3 <i asta nu "i-ar con(eni, nu4
%laude prea gnditor, ntr-un fel care m stn&enea (izibil.
3 2 cel mai bun prieten al meu, i-am zis. <tii asta.
Poate c era prima oar cnd o spuneam cu (oce tare, dar cred c o tiam de mult (reme.
3 , apropo, dac (re"i s ti"i ce i s-a ntmplat lui %ait, pute"i ncerca s lua"i legtura cu tipul
cu ochi cenuii care lucreaz la 1ampireEs Biss. .umele scris pe uniforma lui era %olton.
<tiam c n unele localuri ecusoanele cu nume se distribuiau la nimereal, fr s-i pese cui(a dac
se potri(eau cu identitatea purttorului. ,ar, cel pu"in, era un punct de pornire. 8i-am reluat drumul
spre buctrie.
3 )tai, a e/clamat ,ermot, att de brusc, nct am ntors capul spre el. %nd (in cei cu
antichit"ile s-"i (ad (echiturile4
3 r trebui s a&ung n (reo dou ore.
3 Podul e gol, mai mult sau mai pu"in, a continuat ,ermot. .-ai de gnd s faci curat n el4
3 %am asta m gndeam s fac diminea".
3 1rei s te a&utm4 mi-a propus ,ermot.
%laude era (izibil ngrozit. :-a aruncat lui ,ermot o pri(ire feroce.
.e ntorseserm pe un teren mai familiar, iar eu, una, i eram recunosctoare pentru asta. Pn
cnd a(eam ocazia s meditez la toate noile informa"ii, nici mcar nu puteam s ghicesc ce ntrebri
se cu(enea s formulez.
3 8ersi, i-am rspuns. r fi groza( dac-a"i putea s cra"i pn sus unul dintre tomberoanele alea
mari. Pe urm, dup ce mtur i adun toate mrun"iurile, pute"i s-l duce"i &os la loc.
Faptul c a(eam rude cu puteri supraomeneti se putea do(edi foarte folositor.
8-am dus pe (eranda din spate s-mi adun ustensilele pentru cur"enie, iar n (reme ce m
T
&oet en%lez ((-,."(/*() considerat o i%ur proeminent a poeziei metaizice
chinuiam s urc, cu bra"ele ncrcate, am (zut c ua lui %laude era nchis. Precedenta mea chiria,
melia, transformase unul dintre dormitoarele de sus ntr-un mic i drgu" budoar, cu o msu" de
toalet ieftin 9dar drgu";, un scrin i un pat. melia folosise o alt camer drept dormitor, mobilat
cu dou fotolii confortabile, un tele(izor i un birou spa"ios, ncperea fiind acum goal. n ziua n
care fcusem curat n pod, obser(asem c ,ermot i instalase un ptu" n fostul li(ing.
%t ai spune ?pete@, ,ermot i-a fcut apari"ia la ua podului, ducnd cu el tomberonul. =sndu-l
&os, i-a rotit pri(irea n&ur.
3 m impresia c arta mai bine cnd erau lucrurile familiei n el, a zis, i am fost ne(oit s-l
aprob.
=a lumina zilei, re(rsat prin geamurile murdare, podul prea trist i srccios.
3 A s arate foarte bine cnd o s fie curat, am replicat cu hotrre, i m-am pus pe treab cu
mtura, nlturnd toate pnzele de pian&en, dup care am atacat praful i gunoaiele de pe scndurile
duumelei. )pre mirarea mea, ,ermot a luat cte(a crpe i solu"ia pentru cur"at geamuri i a nceput
s se ocupe de ferestre.
8i s-a prut c ar fi mai n"elept s nu comentez. ,up ce a terminat cu ferestrele, mi-a "inut
fraul, s strng n el gunoiul mturat. Ferminnd i cu asta, am adus sus aspiratorul, s rezol( i cu
praful rmas, iar el mi-a zis'
3 Pere"ii trebuie zugr(i"i.
2ra ca i cum ai spune c deertul are ne(oie de ap. Poate c fuseser zugr(i"i odat, ns totul se
co&ise sau se tersese de mult, iar culoarea nedefinit rmas pe pere"i fusese rcit sau ptat de
numeroasele obiecte spri&inite de ei.
3 Pi, da. 7zui"i i zugr(i"i. <i podeaua trebuie refcut.
m btut cu piciorul n scnduri. naintaii mei fuseser cuprini de frenezia zugr(itului cnd i se
adugase casei i al doilea ni(el.
3 Pentru depozitare n-ai ne(oie dect de o parte din spa"iu, a zis ,ermot, dintr-odat.
Presupunnd c negustorii de antichit"i ar cumpra piesele mai mari i n-ar mai trebui s le aduci
napoi.
3 2 ade(rat, am zis. ,ermot prea s aib dreptate, ns nu n"elegeam ce urmrete. ,espre ce
tot (orbeti4 l-am ntrebat, f"i.
8i-a artat spre locul n care panta acoperiului forma o suprafa" natural, cam de doi metri
adncime i ntins ct toat casa.
3 .-ar fi greu s-l mpr"i, s pui cte(a ui, mi-a zis strunchiul meu.
,ermot se pricepea s pun ui4 Probabil c pream uluit, fiindc mi-a e/plicat'
3 8-am uitat la emisiunile de pe #NF1
U
, la tele(izorul meliei.
3 , am e/clamat, cutnd n minte o replic mai inteligent. nc m sim"eam n cea". Pi, asta
s-ar putea face, am zis. ,ar nu cred c a mai a(ea ne(oie de alte camere. 1reau s spun, cine ar (rea
s stea aici4
3 .u e bine totdeauna s ai mai multe dormitoare4 a se spune la tele(izor. <i eu a putea s m
mut ntr-o astfel de camer. m putea folosi, eu i %laude, camera cu tele(izorul ca pe un salon. <i am
putea s a(em fiecare camera lui.
8-am sim"it umilit de faptul c nu-mi trecuse prin cap s-l ntreb pe ,ermot dac nu-l deran&a s
mpart camera cu %laude. 2ra e(ident c-l deran&a. ,ormea pe un pat de campanie, n salonaul acela
mititel... Fusesem o gazd proast. =-am pri(it pe ,ermot cu mai mult aten"ie dect nainte. 1ocea i
sunase... plin de speran". Poate c, de fapt, chiriaul meu era sube(aluat. 8i-am dat seama c nu
tiam precis ce fcea ,ermot la club. =uasem ca pe un fapt de la sine n"eles c ,ermot ar merge cu
%laude, cnd se ducea %laude n 8onroe, ns niciodat nu fusesem ndea&uns de curioas s ntreb ce
fcea ,ermot cnd a&ungea acolo. ,ac faptul c fcea parte din neamul znelor era singurul element
pe care-l a(ea n comun cu egocentricul de %laude4
3 ,ac tu crezi c ai timp de munca asta, a cumpra bucuroas materialele, i-am zis, netiind
nici eu de unde-mi (eneau cu(intele. ,e fapt, dac-ai putea s rci pere"ii, s-i cure"i i s-i
U
'ome and 0arden 1elevision (Casa i %r dina), canal de televiziune din S23242 i
Canada
zugr(eti, dup care s faci mpr"irea, sigur "i-a fi recunosctoare. Ji-a plti bucuroas munca. 2i,
ce-ar fi s mergem, cnd mai am o zi liber, la depozitul de cherestea din %larice4 ,ac-ai putea s-"i
dai seama ct cherestea i ct (opsea ne-ar trebui.
,ermot s-a luminat la fa" ca un pom de %rciun.
3 Pot s ncerc, i tiu de unde s mprumut un paclu, mi-a zis. i ncredere n mine c pot s fac
treaba asta4
3 m, i-am zis, netiind dac i credeam cu ade(rat acest lucru. ,ar, n definiti(, podul n-ar fi
putut s arate mai ru dect acum. ncepeam s m entuziasmez i eu. r fi groza( s refacem
ncperea asta, am e/clamat. Frebuie s-mi spui cam ct crezi c ar fi tariful corect.
3 .ici nu m gndesc, a replicat el. Fu mi-ai oferit gzduire i ncredere prin prezen"a ta. 8car
att pot s fac i eu pentru tine.
.-a(eam cum s-l contrazic pe ,ermot, dac punea problema astfel. 2ra ca atunci cnd eti hotrt
s nu accep"i un cadou, iar eu am apreciat c era e/act o astfel de situa"ie.
Fusese o diminea" plin de informa"ii i de surprize. n timp ce m splam pe mini i pe fa", ca
s scap de praful din pod, am auzit o main pe alee, apropiindu-se. )plendida emblem, cu litere
gotice, ocupa toat partea lateral a unei dube mari, albe.
,in ea au cobort !renda #esterman i asociatul ei. sociatul era un brbat mrunt i ndesat, cu
pantaloni militreti i o bluz polo albastr, plus mocasini lustrui"i. Prul grizonant era tuns scurt.
m ieit pe (eranda din fa".
3 !un, )oo*ie, mi-a strigat !renda, ca i cum am fi fost prietene (echi. Ji-l prezint pe ,onald
%alla$a0, coproprietarul magazinului.
3 !un ziua, domnule %alla$a0, am zis, nclinnd din cap. 1 rog s intra"i. Pot s ( ser(esc cu
ce(a de but4
mndoi m-au refuzat, n timp ce urcau treptele. %um au a&uns nuntru, au nceput s-i roteasc
pri(irile prin ncperea ticsit, cu o pre"uire pe care oaspe"ii mei din neamul znelor n-o artaser.
3 dor ta(anul de lemn, a zis !renda. <i pri(ete pere"ii din scnduri>
3 2 o cas (eche, a ncu(iin"at ,onald %alla$a0. 1 felicit, domnioar )tac*house, pentru c
locui"i ntr-un cmin istoric att de ncnttor.
8-am strduit s nu-mi art uluirea. .u era o reac"ie de care a(eam parte n mod normal. %ei mai
mul"i a(eau tendin"a s m comptimeasc pentru c locuiesc ntr-o cldire att de demodat.
Podelele nu erau tocmai drepte, iar ferestrele n-a(eau dimensiunile standard.
3 8ul"umesc, am rspuns, cu ndoial. 2i bine, acestea sunt lucrurile care s-au aflat n pod. 1ede"i
dac e ce(a care s ( plac. <i dac a(e"i ne(oie de ce(a, nu trebuie dect s m striga"i.
.u prea a(ea rost s mai pierd (remea pe-acolo+ mi se prea chinuitor s-i pri(esc cum i (d de
treab. 8-am dus n camera mea, s terg praful i s deretic, i dac tot eram acolo, am fcut curat
prin (reo dou sertare. n mod normal, a fi dat drumul la radio, ns (oiam s stau cu urechile ciulite
pentru e(entualitatea n care cei doi asocia"i ar fi a(ut ntrebri de pus. ,in cnd n cnd, i auzeam
discutnd ntre ei cu (oce &oas, i m-am trezit c eram curioas cu pri(ire la ce a(eau s hotrasc.
:ar cnd l-am auzit pe %laude cobornd pe scar, am considerat c era bine s ies i s-mi iau la
re(edere de la ei.
!renda a rmas cu gura cscat cnd cei doi musafiri ai mei din neamul znelor au trecut prin
li(ing. :-am fcut s-i ncetineasc mersul ndea&uns ct s-i pot prezenta, fiindc aa cerea polite"ea.
.-am fost ctui de pu"in mirat cnd am constatat c ,onald m-a (zut ntr-o cu totul alt lumin
dup ce mi-a cunoscut ?(erii@.
Focmai frecam prin baia de pe hol, cnd l-am auzit pe ,onald scpnd o e/clama"ie. 8-am dus
uurel n li(ing, ncercnd s-mi compun o e/presie nepstor-ntrebtoare.
2l tocmai e/amina biroul bunicului meu, o pies de mobilier foarte grea i urt, care le pro(ocase
(erilor mei numeroase n&urturi i mult transpira"ie atunci cnd o craser pn n li(ing.
Amule"ul sttea acum ghemuit n fa"a lui, cu capul (rt n golul pentru picioare.
3 (e"i aici un compartiment secret, domnioar )tac*house, mi-a zis, lsndu-se pu"in napoi, pe
(ine. 1eni"i, s ( art.
8-am lsat i eu pe (ine lng el, resim"ind entuziasmul strnit firesc de o asemenea descoperire.
%ompartiment secret> %omoara pira"ilor> Frucuri magice> Foate acestea declaneaz fericita nerbdare
copilreasc.
=a lumina lanternei lui ,onald, am (zut c n fundul biroului, n acel spa"iu n care-"i "ii
genunchii, era o tblie n plus. )e (edeau i dou balamale minuscule, la o nl"ime la care nu puteai
s le atingi cu genunchii, montate astfel nct ua secret s se deschid n sus.
,ar cum se deschidea4
3 cesta era misterul.
,up ce m-am sturat de pri(it, ,onald mi-a propus'
3 ncerca eu cu briceagul, domnioar )tac*house, dac nu a(e"i (reo obiec"ie.
3 bsolut niciuna, l-am asigurat.
<i-a scos briceagul 6 de dimensiuni practice 6 din buzunar, i-a desfcut lama i a strecurat-o cu
precau"ie n mbinare. ,up cum m-am ateptat, cam pe la mi&locul acesteia a ntlnit un fel de
siguran", pe care a mpins-o uurel cu lama cu"itului, mai nti dintr-o parte, apoi din cealalt, ns
fr rezultat.
Pe urm, a nceput s ciocneasc tblia peste tot. n ambele locuri n care se ntlneau laturile i
tblia de sus, era o fie din lemn. ,onald a apsat i a mpins, i tocmai m pregteam s-mi az(rl
bra"ele n sus, e/asperat, cnd s-a auzit un scr"it ruginit i ua secret s-a deschis.
3 1 rog s face"i onorurile, m-a in(itat ,onald. ,oar e biroul dumnea(oastr.
2ra o remarc att rezonabil, ct i ade(rat, aa c, dup ce el s-a retras, i-am luat locul. m
ridicat ua i am "inut-o n sus, iar ,onald mi-a "inut lanterna nemicat, ns din moment ce corpul
meu bloca o mare parte din fasciculul luminos, mi-a trebuit ce(a timp pn s e/trag con"inutul.
m apucat i am tras uurel, am pipit marginile pachetului, dup care l-am scos. 8-am lsat
grbit napoi, pe (ine, strduindu-m s nu-mi imaginez cum artam din locul n care se afla ,onald.
%um m-am ndeprtat ndea&uns de birou, m-am ridicat i m-am dus la fereastr, cu pachetul prfuit n
mini. =-am e/aminat.
2ra un scule" de catifea, cu nur la gur. 8aterialul, cred, fusese odinioar rou-burgund. nuntru
era un plic, alb la origine, cam de 1K/IQ, cu desene, i dup ce l-am netezit cu gri&, mi-am dat seama
c n el fusese un tipar de rochie. :mediat, un puhoi de amintiri i-a fcut apari"ia, nein(itat. 8i-am
adus aminte de cutia n care se "inuser toate tiparele, ca i re(istele 1ogue, )implicit0 i !utteric*.
!unicii mele i plcuse mult s coas, timp de mul"i ani, pn cnd un deget rupt de la mna dreapt
nu se ?aezase@ cum trebuia, i btrnei i de(enise din ce n ce mai greu s se descurce cu tiparele
sub"iri ca foi"a de mtase i cu materialele. ,up desen, plicul acesta con"inuse tiparul unei rochii
lungi pn n pmnt, cu pense n talie, iar cele trei manechine desenate a(eau umerii lsa"i dup
cerin"ele modei, fe"e alungite i prul scurt. Cna dintre ele a(ea rochia lung pn la &umtatea
gambei, alta, ct o rochie de mireas, iar a treia arta ca un costum pentru cadril. A rochie lung
e/trem de (ersatil>
,esfcnd clapa plicului, am pri(it cu aten"ie nuntru, ateptndu-m s (d familiara hrtie
sub"ire maro pentru tipare, presrat cu misterioase indica"ii scrise cu cerneal neagr. n schimb,
nuntru se afla o scrisoare, caligrafiat pe o coal nglbenit. m recunoscut scrisul.
,intr-odat, mi-a (enit s plng, mai mult ca oricnd. m fcut ochii mari, astfel nct lacrimile s
nu se re(erse, i am ieit n mare grab din li(ing. .u se putea s deschid plicul de fa" cu al"i oameni
n cas, aa c l-am pus bine n sertarul noptierei, mpreun cu scule"ul, i, dup ce m-am ters bine
la ochi, m-am ntors n li(ing.
%ei doi negustori de antichit"i erau prea maniera"i ca s-mi pun ntrebri, i eu le-am adus cte o
cafea, adugnd pe ta( lapte, zahr i cte(a felii de chec, n semn de recunotin". <i de polite"e.
a cum m n("ase bunica mea... rposata mea bunic, al crei scris de mn l recunoscusem pe
hrtia din interiorul plicului pentru tipare.
K
Pn la urm, nu am a&uns sa deschid plicul dect a doua zi.
!renda i ,onald au terminat de e/aminat con"inutul podului la o or dup ce am deschis
compartimentul secret. Pe urm, ne-am aezat s discutm ce-i doreau ei din amestectura mea de
lucruri i cam ct s-mi plteasc pentru ele. =a nceput, a(eam de gnd s spun un simplu ?AB@, ns
n numele familiei mele m-am sim"it obligat s ob"in pe ele ct mai mul"i bani posibil. )pre
nerbdarea mea, discu"ia mi-a dat impresia c se prelungete la infinit.
%am care a fost trenia' ei (oiau patru piese mari de mobilier 9inclusi( biroul;, (reo dou
manechine, un mic scrin, cte(a linguri i dou tabachere din corn. A parte din len&erie era n bun
stare, articolele prnd aproape noi, cu toate c nu puteam s ob"in cine tie ce pe ele. Cn scunel
pentru sugari 9prea scund i mic pentru femeile moderne; a fost adugat pe list, iar ,onald i-a dorit
o cutie cu bi&uterii false, din anii treizeci-patruzeci. Plapuma strbunicii mele, cu model roat-de-
cru", (alora n mod e(ident mult n ochii negustorilor, i fiindc nu fusese niciodat piesa mea
preferat, am renun"at bucuroas la ea.
,e fapt, chiar am fost mul"umit c obiectele acestea a(eau s a&ung n case unde s fie apreciate,
ngri&ite i ndrgite, n loc s rmn depozitate n pod.
Puteam s-mi dau seama c ,onald ardea cu ade(rat de nerbdare s ia la mn cutia cea mare cu
fotografii i documente, care nc atepta s-i acord aten"ie, ns nici prin gnd nu-mi trecea s-l las,
pn nu le e/aminam eu pe toate. :-am spus-o n termeni e/trem de politicoi, i am mai czut de
acord i asupra faptului c, dac se (or mai descoperi compartimente secrete n oricare pies de
mobilier pe care le-o (indeam, eu (oi a(ea ntietate la rscumprarea con"inutului, n cazul n care
acesta ar a(ea (reo (aloare financiar.
,up ce au sunat la magazin s rezol(e cu transportul i mi-au scris un cec, negustorii au plecat cu
(reo dou dintre achizi"iile mai mrunte. Preau la fel de satisfcu"i ca mine de rezultatele zilei de
munc.
,up apro/imati( o or, a aprut pe alee un camion mare de la )plendide, n cabin fiind doi tineri
(n&oi. n alte trei sferturi de or, mobilierul era ambalat i ncrcat n spate. ,up plecarea lor,
(enise (remea s m pregtesc pentru ser(iciu. %u destul regret, am amnat e/aminarea obiectelor din
sertarul noptierei mele.
,ei eram ne(oit s m grbesc, mi-am permis s sa(urez, pentru cte(a momente 6 n timp ce
m machiam i m mbrcam cu uniforma 6 faptul c a(eam casa doar pentru mine. &unsesem la
concluzia c era destul de cald ca s-mi pot lua pantalonii scur"i.
Frecusem pe la Gal-8art i-mi cumprasem dou perechi noi, cu o sptmn n urm. n onoarea
inaugurrii lor, m-am asigurat c am picioarele ct se poate de bine epilate. !ronzul de&a mi se fi/ase.
8-am pri(it n oglind i am fost mul"umit de imagine.
m a&uns la 8erlotteEs cam pe la cinci. Prima persoan pe care am (zut-o a fost chelneri"a cea
nou, :ndia. 2a are pielea ciocolatie i mtsoas, prul mpletit n codi"e sub"iri, lipite de cap, i un
inel n nas, i este cea mai (esel fiin" omeneasc pe care o cunoscusem n ultima (reme. stzi, m-a
ntmpinat cu un zmbet de parc a fi fost tocmai persoana pe care abia atepta s-o (ad... ceea ce i
era ade(rat, fr e/agerare. 2u trebuia s-o nlocuiesc.
3 i gri& cu tipul la de la cinci, mi-a zis ea. !ea de stinge. %reE c s-o fi certat cu ne(asta.
fi putut s-mi dau seama dac era sau nu aa dup cte(a clipe de ?ascultat@.
3 8ersi, :ndia. ltce(a4
3 Perechea aia de la unpe (rea ceaiul nendulcit, cu mult lmie. 8ncarea lor trebuie s fie
gata n scurt timp, cte un burger i murturi pr&ite. =a el, cu pu"in caca(al.
3 A*i-do*i. ) ai o sear bun.
3 sta i (reau. 8 duc la o ntlnire.
3 %u cine4 m-am interesat, din curiozitate pur prosteasc.
3 %u =ola 7ushton, mi-a rspuns.
3 %red c am fost coleg de liceu cu =ola, am zis, dup doar o frac"iune de secund care indica
faptul c preferin"a :ndiei pentru femei era altce(a dect o ntmplare cotidian.
3 2a i amintete de tine, mi-a confirmat :ndia, rznd.
)igur c aa era, din moment ce fusesem cea mai ciudat din mica mea clas de liceu.
3 Foat lumea i amintete de mine ca )oo*ie .ebuna, i-am zis, ncercnd s las s mi se (ad n
(oce melancolia.
3 fost ndrgostit lulea de tine, o (reme, mi-a destinuit :ndia.
m sim"it o plcere neobinuit.
3 8 flateaz s aflu, i-am rspuns, dup care m-am grbit s trec la munc.
m fcut un scurt tur al meselor mele, ca s m asigur c totul era n regul, am ser(it burgerii i
murturile pr&ite, dup care l-am urmrit, destinzndu-m, pe domnul Jfn i r"ag, cum i d pe
gt ultimul pahar i prsete barul. .u era beat, dar era gata de btaie, i mi-a prut bine s-l (d
plecnd. .-a(eam ne(oie de necazuri.
.u era singurul "fnos din 8erlotteEs. )am completa ast-sear formularele pentru asigurri i,
deoarece detest s completeze formulare, ns trebuie s-o fac mereu, nu era deloc bine-dispus.
#r"oagele erau sti(uite pe bar i, ntr-un moment de acalmie dintre dou comenzi, am aruncat o
pri(ire peste ele. ,ac le citeam cu aten"ie i fr grab, nu mi-era greu s-mi dau seama despre ce era
(orba, orict de ntortocheat a&ungea s fie limba englez n ele. 8-am apucat s bifez csu"e i s
completez spa"ii punctate, dup care am sunat la sec"ia de poli"ie i le-am zis celor de-acolo c a(eam
ne(oie de o copie a procesului-(erbal referitor la atacul cu sticla incendiar. =e-am dat numrul de fa/
al lui )am, iar Be(in mi-a promis c o s mi-o transmit.
8i-am ridicat pri(irea i l-am zrit pe patronul meu stnd n fa"a mea, cu o e/presie de deplin
mirare pe chip.
3 )cuze> am e/clamat instantaneu. 8i s-a prut c te streseaz groaznic i nu m-a deran&at s
arunc un ochi. Ji le dau napoi.
<i, nfcnd hrtiile, le-am repezit spre )am.
3 .u, s-a mpotri(it el, btnd n retragere cu bra"ele ridicate n semn de capitulare. .u, nu. )oo*,
mersi. .ici nu mi-a trecut prin cap s-"i cer a&utorul, a mrturisit el, lsndu-i ochii n &os. i sunat la
sec"ia de poli"ie4
3 8da, l-am prins pe Be(in Pr0or. A s ne trimit procesul-(erbal, ca s-l atam.
3 8ersi, )oo*, a repetat )am, cu o fa" de parc tocmai ar fi aprut 8o %rciun n bar la el.
3 Pe mine nu m deran&eaz formularele, i-am zis, zmbind. 2le nu-mi ntorc (orba. Fu mai bine
(erific-le, s te asiguri c le-am completat corect.
)am m-a pri(it strlucind de bucurie, fr s se sinchiseasc s-i lase ochii spre hrtii.
3 !un treab, drag prieten.
3 .ici o problem.
mi fcuse bine s am ce(a care s m "in ocupat, ca s nu m mai gndesc la obiectele
nee/aminate din sertarul noptierei mele. m auzit deschizndu-se ua de la intrare i am ntors capul,
bucuroas c mai intrau clien"i. ,ar am fost ne(oit s trudesc din greu ca s-mi pstrez bucuria pe
chip cnd am (zut c sosise -annal0nn #opper.
)am este ceea ce s-ar putea numi un a(enturier n pri(in"a partenerelor, iar -annal0nn nu era prima
femeie puternic 9s nu spun nfricotoare; cu care se nhita. )lbnoag i scund, -annal0nn a(ea
un gust agresi( n pri(in"a modei i o feroce plcere n e/ercitarea misiunii de e/ecutor al haitei ,inte
=ung, cu sediul n )hre(eport.
st-sear, -annal0nn purta un ort din denim, sandale cu ireturi ncruciate i legate pe pulp i o
bluz albastr unicat, fr mneci, fr sutien pe dedesubt. (ea cerceii pe care i-i cumprase )am de
la )plendide i (reo ase lan"uri din argint, de lungimi i cu medalioane diferite, sclipindu-i la gt.
Prul ei scurt era acum platinat, "epos i strlucitor. 2ra ca o oglind captatoare, m-am gndit,
amintindu-mi de un e/emplar mic, (iu colorat, druit de -ason, ca s-l atrn la fereastra din buctrie.
3 !un, iubitule, i-a zis lui )am, n timp ce trecea pe lng mine fr s m n(redniceasc nici
mcar cu o pri(ire piezi. =-a cuprins pe )am ntr-o mbr"iare feroce i l-a srutat insistent.
2l i-a rspuns la srut, dei puteam s-mi dau seama, dup semnalele emise de creierul su, c era
uor &enat. stfel de considerente n-o afectau defel pe -annal0nn, e(ident. 8-am grbit s m ntorc
cu spatele i s (erific dac sarea i piperul erau n cantit"ile cu(enite n recipientele de pe mese, dei
tiam ct se poate de bine c totul era perfect.
=a drept (orbind, -annal0nn mi se pruse totdeauna stn&enitoare, aproape nfricotoare. 2ra
foarte contient de prietenia dintre mine i )am, mai ales de cnd fcusem cunotin" cu familia lui
)am, la nunta fratelui su, cnd a(useser cu to"ii impresia c eram iubita lui. .u puteam s-o
n(inuiesc pentru c a(ea unele bnuieli' s fi fost n locul ei, m-a fi sim"it la fel.
-annal0nn era o tnr bnuitoare att din fire, ct i din cauza profesiei. A parte din slu&ba ei
nsemna e(aluarea pericolelor i ac"ionarea mpotri(a acestora, nainte ca ele s-i pro(oace (reo ran
lui lcide sau haitei. 2a mai administra i Prul %inelui, un mic bar care apro(iziona n mod special
haita ,inte =ung, ca i pe ceilal"i cu dubl-natur din regiunea )hre(eport. Foarte multe
responsabilit"i pentru cine(a att de tnr ca -annal0nn, ns ea prea nscut pentru astfel de
pro(ocri.
Pn s termin de fcut toate treburile care mi-au putut trece prin minte, -annal0nn i )am au
purtat o con(ersa"ie cu glas sczut. 2a se coco"ase pe un taburet, cu picioarele ei musculoase
ncruciate elegant, iar el sttea n pozi"ia obinuit, n spatele barului. %hipul lui -annal0nn era
concentrat, la fel i al lui' indiferent despre ce (orbeau, era ce(a serios. 8-am strduit s-mi men"in
mintea total impenetrabil.
%lien"ii fceau tot posibilul s nu cate gura la tnra (rcolac. %ealalt chelneri", ,anielle, i mai
arunca din cnd n cnd cte o pri(ire, uotind ntre timp cu iubitul ei, care (enise s trag de un
pahar seara ntreag, doar ca s-o urmreasc pe ,anielle cum se plimb printre mese.
Aricare ar fi fost pcatele lui -annal0nn, nu puteai s conteti faptul c era o prezen" remarcabil.
%nd era ea ntr-o camer, trebuia s i se acorde aten"ie. 98i-am zis c, mcar par"ial, acest lucru se
datora faptului c emitea semnale puternice cum c e al naibii de nspimnttoare.;
A pereche i-a fcut intrarea i a pri(it n &ur, nainte de a se aeza la o mas goal din sectorul
meu. Fe"ele mi se preau oarecum familiare. ,up cte(a clipe, le-am i recunoscut' erau -ac* i =il0
=eeds, detecti(i particulari pe unde(a prin r*ansas. Cltima oar cnd i (zusem, (eniser n !on
Femps s in(estigheze dispari"ia lui ,ebbie Pelt, fiind anga&a"i de prin"ii ei. =e rspunsesem la
ntrebri n ceea ce acum tiam c reprezint stilul znelor' m "inusem de litera ade(rului, fr s-i
respect i spiritul. 2u nsmi o mpucasem pe ,ebbie Pelt n legitim aprare i nu-mi doream s
merg la pucrie pentru asta.
sta fusese cu mai bine de un an n urm. =il0 !ard =eeds era tot palid, tcut i concentrat, iar
so"ul ei, tot atrgtor i (i(ace. Achii ei m-au depistat instantaneu i mi-era imposibil s m prefac c
nu obser(. Fr tragere de inim, m-am dus spre masa lor, sim"ind cum zmbetul mi de(ine tot mai
fragil cu fiecare pas.
3 !ine a"i re(enit la 8erlotteEs, le-am zis, zmbindu-le larg. %u ce ( pot ser(i ast-sear4 m
introdus n meniu murturi pr&ite, iar burgerii =afa0ette sunt chiar buni.
=il0 a fcut o figur de parc i-a fi propus s mnnce (iermi n foieta&, ns -ac* mi-a dat
impresia c regreta un pic. .u s-ar fi dat napoi de la murturi, mi ddeam seama.
3 2u o s iau un hamburger =afa0ette, cred, a zis =il0, fr entuziasm. <i, cnd s-a ntors spre
nso"itorul ei, tricoul i s-a ridicat i am zrit n treact o serie de (echi cicatrice ri(aliznd cu cele noi
ale mele.
2i bine, noi dou mereu am a(ut cte ce(a n comun.
3 #amburger i pentru mine, a zis -ac*. <i dac ai cte(a clipe libere, am (rea s stm de (orb.
8i-a zmbit, i cicatricea lung i sub"ire de pe fa"a lui s-a curbat, n timp ce-i nl"a sprncenele.
Aare asta s fi fost seara mutilrilor4 8-am ntrebat dac nu cum(a geaca lui sub"ire, inutil ntr-o zi
att de clduroas, ascundea ce(a nc i mai ru.
3 Putem s stm de (orb. 8i-am nchipuit c nu (-a"i ntors la 8erlotteEs pentru buctria
nemaipomenit, le-am zis, i le-am luat i comanda pentru buturi nainte de a m ndrepta spre
ghieul lui ntoine, cruia i-am predat noti"a.
8-am ntors la masa lor cu ceai rece i o farfuriu" cu felii de lmie. m pri(it n &ur, ca s fiu
sigur c nu are nimeni ne(oie de mine, dup care m-am aezat fa"-n fa" cu -ac*, cu =il0 n stnga
mea. 2ra drgu", ns prea rezer(at i musculoas, nct sim"eam c dac-a arunca n ea cu o
moned de zece cen"i, ar fi ricoat sigur. Pn i mintea i era, ntr-un fel, ordonat i strict.
3 ,espre ce s (orbim4 i-am ntrebat, deschizndu-mi n acelai timp mintea ctre ei.
-ac* se gndea la =il0, a(nd anumite gri&i cu pri(ire la sntatea ei... ba nu, a mamei ei... o
recidi( a unui cancer de sn. =il0 se gndea la mine, i scormonea creierii n pri(in"a mea,
bnuindu-m c a fi o uciga.
%eea ce m durea.
,ar era ade(rat.
3 )andra Pelt a ieit din nchisoare, m-a informat -ac* =eeds i, cu toate c auzisem cu(intele n
creierul lui nainte de a fi rostite cu (oce tare, n-am fost ne(oit s m prefac ocat.
3 fost la nchisoare4 adar, de-asta n-am mai (zut-o de cnd au murit ai ei>
!trnii Pelt promiseser c-o (or "ine sub control pe )andra. ,up ce aflasem c muriser, m
ntrebasem cnd a(ea s se arate )andra. ,ac n-o (zusem imediat, m rela/asem.
3 <i-mi spune"i asta pentru c...4 am izbutit s articulez.
3 Pentru c te urte de moarte, mi-a rspuns, calm, =il0. <i pentru c n-ai fost gsit (ino(at
de nici un tribunal pentru dispari"ia surorii ei. .ici mcar n-ai fost arestat. <i nu cred c (ei fi
(reodat. 2 posibil chiar s fii ne(ino(at, dei nu cred. ,ar )andra Pelt e doar nebun. <i obsedat
de tine. %red c ar fi cazul s ai gri&. Foarte mare gri&.
3 ,e ce-a fost nchis4
3 Cltra& i (iolen" mpotri(a unuia dintre (erii si. 1rul acesta ob"inuse o parte de a(ere n
testamentul prin"ilor )andrei, i se pare c )andra a considerat-o o problem personal.
2ram foarte, foarte ngri&orat. )andra Pelt era o tnr depra(at i lipsit de moralitate. <tiam
sigur c nu mplinise nc douzeci de ani, i a(usese nu doar o tentati( clar de a m asasina. .u
mai a(ea cine s-o lecuiasc i, de aceea, starea ei mental era i mai dubioas, potri(it detecti(ilor
particulari.
3 ,ar de ce-a"i btut drumul pn aici ca s m anun"a"i4 i-am ntrebat. dic, ( sunt
recunosctoare, dar n-a(ea"i (reo obliga"ie... i putea"i s da"i doar un telefon. ,in cte tiam,
detecti(ii particulari lucreaz pe bani. 1-a pltit cine(a ca s m pre(eni"i4
3 2/ecutorul testamentar al familiei Pelt, mi-a rspuns =il0, dup cte(a clipe de ezitare. (ocatul
lor, care locuiete n .e$ Arleans, este tutorele numit de tribunal pentru )andra, pn cnd (a mplini
douzeci i unu de ani.
3 <i-l cheam4
=il0 a scos o buc"ic de hrtie din buzunar.
3 2 un soi de nume baltic, mi-a zis. <i s-ar putea ca eu s nu-l pronun" corect.
3 %ataliades, am rostit, punnd accentul pe a doua silab, unde-i era locul.
3 ,a, a confirmat -ac*, surprins. 2l e. 8are mahr.
m ncu(iin"at. ,omnul %ataliades i cu mine eram prieteni. n cea mai mare msur, era un
demon, ns cei doi =eeds nu preau s cunoasc amnuntul. ,e fapt, nu preau s cunoasc mai
nimic despre lumea cealalt, cea aflat dincolo de lumea omeneasc.
3 adar, domnul %ataliades (-a trimis ncoace ca s m pre(eni"i4 2l este e/ecutorul4
3 8da. Crmeaz s lipseasc de la birou pentru o (reme i a (rut s se asigure c tii c fata e n
libertate. Prea s se simt oarecum obligat fa" de tine.
m cntrit n minte informa"ia. .u tiam dect o ocazie n care-i fcusem a(ocatului un mare
ser(iciu. i a&utasem s scape din hotelul care tocmai se prbuea, n 7hodes. mi fcea plcere s tiu
c e/ista mcar o persoan care a (orbit serios cnd a spus ?:"i rmn dator@. 8i se prea o ironie
faptul c detecti(ii =eeds erau plti"i din a(erea familiei Pelt ca s m pre(in n pri(in"a ultimei
reprezentante n (ia" a familiei Pelt+ nu ironie de genul ?ha>@, ci o ironie amar.
3 .u ( supra"i c ntreb, dar cum de a luat legtura cu dumnea(oastr4 dic, sunt sigur c
e/ist o mul"ime de detecti(i n .e$ Arleans, de e/emplu. ,umnea(oastr tot n regiunea =ittle 7oc*
a(e"i sediul, este4
=il0 a ridicat din umeri.
3 2l ne-a sunat, mi-a rspuns ea. .e-a ntrebat dac suntem liberi i ne-a trimis cecul.
:nstruc"iunile sale au fost foarte precise. .oi amndoi, n bar, astzi. ,e fapt... Pn la minut, a
adugat, uitndu-se la ceas.
8-au pri(it ateptnd s le e/plic ciud"enia a(ocatului.
8 strduiam cu furie s gndesc. ,ac domnul %ataliades mi trimisese doi tipi tari la bar,
instruindu-i s a&ung la un anumit moment, asta trebuia s fie deoarece el tia c prezen"a lor a(ea s
fie necesar i dezirabil. <i cnd ai a(ea ne(oie de doi hndrli capabili4
%nd "i bat necazurile la u.
Pn s-mi dau seama, m-am ridicat i m-am ntors spre intrarea n bar. Firete, cei doi =eeds au
pri(it ncotro pri(eam eu, aa c eram to"i cu ochii pe u cnd au intrat necazurile pe ea.
u intrat patru tipi duri. !unica mea ar fi spus c erau croi"i pentru btaie. Puteau la fel de bine s
fi a(ut ntiprite pe frunte cu(intele ?)unt mardeia i m mndresc cu asta@. 2rau, categoric, sub
influen"a a ce(a, plini de ei, dnd pe dinafar de agresi(itate. <i narma"i.
,up o clip de cercetare prin min"ile lor, am tiut c se drogaser cu snge de (ampir. cesta era
cel mai impre(izibil drog de pe pia"... i, n acelai timp, cel mai costisitor, fiindc recoltarea lui era
att de periculoas. Aamenii care beau snge de (ampir de(eneau 6 pentru o perioad de timp
imposibil de determinat 6 incredibil de puternici i incredibil de necru"tori... i, cteodat, nebuni de
legat.
,ei era cu spatele spre nou-sosi"i, -annal0nn mi-a dat impresia c i-a mirosit. )-a rotit pe scaunul
ei i s-a ncordat, e/act cum trage cine(a de struna unui arc i "intete cu sgeata. )im"eam cum
instinctul animalic adie dinspre ea. %e(a nestpnit i slbatic umplea atmosfera, i mi-am dat seama
c acelai miros (enea i dinspre )am. -ac* i =il0 =eeds erau de&a n picioare. -ac* i "inea mna pe
sub hain, i tiam c a(ea o arm acolo. =il0 a(ea minile ntr-o postur ciudat, ca i cum s-ar fi
pregtit s gesticuleze, dar ar fi ncremenit la &umtatea micrii.
3 #aida-ha, mrlanilor> a e/clamat cel mai nalt dintre ei, adresndu-se tuturor celor din bar. (ea
o barb bogat i un pr des, negru, ns dincolo de toate acestea am obser(at ct era de tnr. %red c
nu putea s aib mai mult de nousprezece ani. m (enit s ne distrm cu (oi, oprlelor> a mai zis.
3 .-a(em oprle pe-aici, a replicat )am, pe un ton egal i calm. )unte"i bine-(eni"i dac (re"i s
be"i un pahar, dar pe urm cred c a"i face mai bine s pleca"i. ici e un bar linitit, pentru localnici, i
n-a(em ne(oie de neplceri.
3 .eplcerile sunt de&a aici> s-a mpunat cel mai scund dintre ticloi. 2ra brbierit la snge, i
n chip de pr a(ea o claie ca de fn, lsnd s se (ad cicatricele de pe scalp. =at n umeri i
grosolan. %el de-al treilea putan era slab i a(ea tenul nchis, fiind probabil de origine hispanic.
Prul negru i sttea lins pe spate, iar buzele erau "uguiate senzual, impresie pe care ncerca s-o
contracareze printr-un rn&et bat&ocoritor. l patrulea fusese afectat de sngele de (ampir chiar mai
gra( dect ceilal"i, i nu putea s (orbeasc, din cauz c era pierdut n propria-i lume. Achii i
z(cneau dintr-o parte n alta, ca i cum ar fi urmrit lucruri in(izibile pentru noi ceilal"i. <i el era
masi(. m crezut c din partea lui (a (eni primul atac, i mi-am nchipuit c eram cel mai nensemnat
dintre combatan"i, aa c am nceput s m furiez spre dreapta, plnuind s-l iau din flanc.
3 Putem s a(em linite aici, l-am auzit spunnd pe )am.
nc ncerca, dei n"elesese, tiam sigur, c n niciun caz nu a(eam s scpm de (iolen"e. ,oar
ctiga timp, astfel nct toat lumea din barul 8erlotteEs s n"eleag ce se petrece.
<i bine fcea. n cte(a secunde, pn i cei mai nce"i dintre cei c"i(a clien"i se mutaser ct mai
departe posibil de locul ac"iunii, e/cep"ie fcnd ,ann0 Prideau/, care &uca dart cu nd0 !ellefleur, i
nd0 nsui. ,ann0 chiar "inea o sgeat n mn. nd0 nu era n timpul ser(iciului, dar tot a(ea
arma la el. Crmrindu-i pri(irea lui -ac* =eeds, mi-am dat seama c n"elesese, ca i mine, de unde
a(eau s (in problemele cele mai neplcute. 8ardeiaul, ame"it, se legna acum pe clcie, nainte i
napoi.
,in moment ce -ac* =eeds a(ea o arm, i eu, nu, m-am retras tiptil, prudent, ne(rnd s m aflu
n btaia focului. Pri(irea rece a lui =il0 mi-a urmrit micarea (ag, i am (zut-o ncu(iin"nd
aproape imperceptibil. Fcusem ce(a rezonabil.
3 .oi nu (rem linite, a mrit !rbosul-<ef. .oi o (rem pe blond.
<i a artat spre mine cu mna stng, n timp ce cu dreapta scotea la i(eal un cu"it. Prea s aib
mai mult de o &umtate de metru lungime, dei e posibil ca frica mea s fi &ucat rolul de lup.
3 A s ne ocupm noi de ea, a anun"at %laie !lond.
3 <i, poate, pe urm, de (oi ceilal"i, a adugat !uze Juguiate.
.ebunul me"it n-a fcut dect s zmbeasc.
3 .-a prea crede, a zis -ac* =eeds, sco"ndu-i pistolul cu o micare lin.
Poate c-ar fi fcut-o oricum, din instinct de autoaprare, ns a contribuit sigur i faptul c so"ia lui,
aflat chiar lng mine, era tot blond. 2l nu putea s fie pe deplin sigur c se referiser la mine, la
cealalt por"ie de carne alb.
3 .ici eu n-a prea crede, l-a sus"inut nd0 !ellefleur. !ra"ul lui era neclintit ca o stnc n timp
ce-i ndrepta propriul )ig )auer spre tipul cu cu"itul. =ai &os suli"a aia, i ne gndim noi ce-o s
facem.
Arict de cri" ar fi fost, cel pu"in trei dintre btui mai a(eau nc destul minte ct s-i dea
seama c nu e prea indicat s nfrunte armele de foc. m zrit o mul"ime de tresriri i de micri
rapide ale ochilor 6 se uitau pe furi unul la altul. Fotul a rmas n cumpn.
,in nefericire, .ebunul me"it a srit calul i s-a repezit spre )am, aa c de-acum ac"ionam cu
to"ii prostete. %u o iu"eal de (rcolac, !uze Juguiate i-a scos propriul pistol, a "intit i a tras. .u
tiu pe cine-o fi (rut s nimereasc, ns l-a atins n bra" pe -ac* =eeds, al crui foc de ripost s-a dus
aiurea.
)-o pri(eti pe =il0 =eeds nsemna o (eritabil lec"ie practic. fcut rapid doi pai, s-a rotit pe
piciorul stng, iar dreptul i-a plutit prin aer, izbindu-l pe !uze Juguiate n cap cu puterea unei copite
de catr. proape nainte ca el s ating podeaua, era de&a deasupra lui, fcndu-i arma s zboare n
direc"ia barului i rupndu-i bra"ul cu o micare fluid, aproape hipnotic. uzindu-l cum url de
durere, -a(ra !rboas i %laie !lond au rmas cu gurile cscate.
)ecunda aceasta de neaten"ie a fost suficient. -annal0nn a zburat de pe taburetul ei, descriind n
aer un uluitor arc de cerc. aterizat peste .ebunul me"it e/act n timp ce )am reuea s-l placheze,
i cu toate urletele i smuciturile i ncercrile lui de a o az(rli de pe el, -annal0nn s-a tras pu"in n
spate, ca s-i poat repezi un pumn ca lumea n falc. m auzit desluit osul trosnind, dup care am
(zut-o pe -annal0nn srind n picioare i trntindu-i piciorul peste femurul lui. lt trosnet. )am,
care l "inea nc la podea, a fost ne(oit s urle' ?Nata>@
n aceste cte(a secunde, nd0 !ellefleur s-a npustit peste -a(ra !rboas, care se ntorsese s-i
arate spatele lui nd0 cnd l atacase =il0 pe !uze Juguiate. %nd haidamacul cel nalt a sim"it "ea(a
pistolului n spinare, a nghe"at.
3 =as &os cu"itul, i-a poruncit nd0, pe un ton de o seriozitate mortal.
%laie !lond i-a tras bra"ul napoi, pregtindu-i lo(itura de pumn. ,ann0 Prideau/ i-a az(rlit
mica sgeat. ceasta l-a nimerit pe %laie !lond n bra", fcndu-l s "ipe ca un ceainic n clocot.
)am l-a abandonat pe .ebunul me"it i i-a repezit blondului un pumn drept n coul pieptului. %laie
!lond s-a prbuit ca un trunchi de copac retezat.
-a(ra !rboas i-a pri(it amicii, dobor"i i neputincioi, dup care i-a lsat cu"itul s cad.
n"elept.
n sfrit.
n mai pu"in de dou minute, totul se terminase.
8i-am smuls de pe mine or"ul imaculat i i-am legat rana lui -ac* =eeds, n timp ce =il0 i "inea
bra"ul ca s m a&ute, alb la fa" ca un (ampir. i dorea s-l omoare pe !uze Juguiate n cel mai
atroce mod posibil, fiindc i iubea so"ul cu o pasiune copleitoare. Puterea sentimentelor ei aproape
c m-a potopit. Arict de glacial era =il0 pe dinafar, pe dinuntru era un 1ezu(iu.
%um a (zut c sngerarea lui -ac* se domolete, s-a ntors spre !uze Juguiate, afind nc pe
chip un calm absolut.
3 A micare s faci mcar, i-"i frng gtul mpu"it, i-a zis, cu o (oce fr infle/iuni.
Fnrul bandit probabil c nici mcar n-a auzit-o de ct gemea i se (icrea, ns tonul tot a a&uns
pn la el, determinndu-l s se ndeprteze de ea.
nd0 de&a (orbise cu dispecera de la H11. ,up cte(a clipe, s-a auzit sirena, un sunet tulburtor
de familiar. n ritmul acesta, puteam foarte bine s oprim aici o ambulan", s rmn permanent n
parcarea barului.
.ebunul me"it se (ita ncet de durerea de la picior i din falc. )am i sal(ase (ia"a. -annal0nn
chiar gfia acum, ntr-att de aproape fusese s se transforme, strnit i stimulat de (iolen".
Aasele i alunecaser pe sub pielea fe"ei, care prea acum lunguia" i noduroas.
.-ar fi fost deloc bine s se transforme n lup nainte de apari"ia organelor legii. .-am ncercat s
rostesc moti(ul nici mcar pentru mine.
3 #ei, -annal0nn> am strigat-o.
Pri(irea ei a ntlnit-o pe-a mea. Achii i schimbau forma i culoarea. %hipul micu" ncepea s se
schimonoseasc i s se strmbe fr ncetare.
3 Frebuie s te opreti, i-am zis.
Peste tot, n &urul nostru, se auzeau urlete i era agita"ie, i atmosfera ncrcat de fric... nu era
deloc o atmosfer propice pentru un (rcolac tnr.
3 .u po"i s te transformi acum, i-am atras aten"ia, fi/nd-o n continuare cu pri(irea. .-am mai
scos o (orb pn nu m-am asigurat c m pri(ete i ea mai departe. 7espir odat cu mine, am
ndemnat-o, i ea s-a for"at s m asculte. Freptat, ritmul respira"iei i-a ncetinit, i chiar i mai lent,
fa"a i-a re(enit la trsturile normale. Frupul i-a ncetat neastmprul, iar ochii i-au rede(enit cprui.
3 Foarte bine, a zis.
)am i-a aezat palmele pe umerii ei sub"iri. poi, a mbr"iat-o strns.
3 8ersi, iubito, i-a zis. 8ersi. 2ti cea mai tare.
ns n (ocea lui am sim"it un sunet imperceptibil de e/asperare.
3 .u era s te las cu fundu-n balt, a replicat ea, izbucnind ntr-un rs rguit. fost o sritur
bun, sau nu4 )tai numai, s-i po(estesc lui lcide.
3 2ti cea mai rapid, a ludat-o )am, cu blnde"e. 2ti cea mai bun e/ecutoare de hait din
cte-am cunoscut.
Parc i-ar fi spus c e mai se/0 dect #eidi Blum, att era de mndr.
<i atunci, au a&uns poli"itii i personalul ambulan"ei i am fost ne(oi"i s trecem nc o dat prin
aceleai proceduri.
=il0 i -ac* =eeds au plecat spre spital. 2a le-a spus celor din personalul medical c poate s-l duc
n maina ei i, din ce gndea, mi-am dat seama c asigurarea lor n-ar fi acoperit ntregul cost al
transportului cu ambulan"a. ,at fiind faptul c sec"ia pentru urgen"e era doar la cte(a strzi distan",
iar -ac* putea s mearg i s (orbeasc, i-am n"eles logica. 2i nu mai a&unseser s-i primeasc
mncarea, i eu nu mai a&unsesem s le mul"umesc pentru a(ertisment i pentru promptitudinea cu
care-i ndepliniser ordinele domnului %ataliades. 8-am ntrebat, mai mult ca oricnd, cum de reuise
s-i trimit n bar cu atta precizie pri(ind momentul.
nd0 era 6 lucru scuzabil 6 mndru de rolul pe care-l &ucase n cadrul incidentului i se alesese cu
cte(a palme amicale pe spinare din partea camarazilor si ofi"eri. Fo"i o pri(eau pe -annal0nn cu o
ncredere i un respect cu greu camuflate. Fo"i clien"ii barului care ncercaser s nu stea n drum se
ddeau acum peste cap ca s descrie formidabila lo(itur de picior a lui =il0 i saltul de aplauze la
scen deschis al lui -annal0nn asupra .ebunului me"it.
%um(a, imaginea cu care rmseser poli"itii era urmtoarea' cei patru strini i-au declarat
inten"iile de a o lua ostatic pe =il0 i, apoi, de a-l &efui pe )am. .u-mi ddeam seama precis cum
de(enise credibil aceast impresie, dar m-am bucurat c ieise aa. ,ac oaspe"ii barului au presupus
c blonda n cauz ar fi fost =il0 =eeds, era perfect din partea mea. n mod cert, ea e o femeie cu o
nf"iare uluitoare, i era posibil ca strinii s-o fi urmrit sau s fi plnuit s &efuiasc barul, iar pe
=il0 s-o ia ca bonus.
,atorit acestei bine-(enite nen"elegeri, am scpat de ntrebrile suplimentare fa" de cele puse
clien"ilor.
n marea ordine a lucrurilor, m-am gndit c era i timpul s fac o pauz.
S
,uminic diminea", m-am trezit nelinitit.
%u o sear nainte fusesem prea somnoroas, cnd a&unsesem n sfrit acas, i nu-mi mai arsese
s m gndesc prea mult la ce se ntmplase n bar. ns, e(ident, subcontientul meu rumegase totul
ct timp dormisem. m deschis brusc pleoapele i, cu toate c n dormitorul meu era linite i soare,
mi s-a tiat respira"ia.
m a(ut din nou sentimentul acela de panic' nu m copleise nc, dar era chiar dup col", att
din punct de (edere fizic, ct i mental. %unoate"i senza"ia4 %nd ai impresia c dintr-o clip n alta
inima o s-"i bubuie n piept, c respira"ia o s "i se accelereze i c palmele (or ncepe s-"i transpire.
)andra Pelt mi purta smbetele, i eu nu tiam nici unde se afla, nici ce punea la cale.
1ictor era croit pe 2ric i, prin e/tensie, pe mine.
2ram con(ins c eu eram blonda pe care o "intiser cei patru btui, dar nu tiam cine-i
trimisese, nici ce-ar fi fcut dac-ar fi pus mna pe mine, cu toate c a(eam o senza"ie e/trem de
neplcut n aceast pri(in".
2ric i Pam erau la cu"ite, i sigur cearta dintre ei m implica pe mine, cum(a.
<i a(eam o ntreag list de ntrebri. n capul ei' de unde tia domnul %ataliades c (oi a(ea
ne(oie de a&utor e/act n acel moment i e/act n acel loc4 <i cum de tiuse s-i trimit pe detecti(ii
particulari din =ittle 7oc*4 )igur, dac fusese a(ocatul familiei Pelt trebuia s tie c ei i (or trimite
pe =il0 i pe -ac* =eeds s in(estigheze dispari"ia fiicei lor, ,ebbie. .-ar fi fost ne(oit s le ofere
prea multe informa"ii celor doi =eeds, i ar fi tiut c ei se descurc foarte bine ntr-o ncierare.
Aare cei patru derbedei le (or mrturisi poli"itilor moti(ul pentru care apruser n bar i cine
anume i pusese s (in4 <i de unde luaser sngele de (ampir' i aceasta ar fi fost o informa"ie util.
<i ce mi-ar fi putut dez(lui despre trecutul meu ceea ce descoperisem n sertarul secret4
3 Frumoas treab, n-am ce zice, am rostit cu (oce tare. 8i-am tras cearaful peste cap i am
nceput s cercetez mental casa. .u era nimeni, n afar de mine. Poate c ,ermot i %laude nu mai
a(eau nimic de spus, dup marea lor dez(luire. )e pare c rmseser n 8onroe. Aftnd, m-am
ridicat n capul oaselor, lsnd cearaful s cad de pe mine. .-a(eam cum s m ascund de
problemele mele. %el mai bun lucru pe care puteam s-l fac era s-mi stabilesc prioritatea situa"iilor
de criz i s-mi dau seama ce informa"ii puteam s adun despre fiecare.
%ea mai important problem era i cea mai apropiat inimii mele. :ar rezol(area, la ndemn.
m scos uurel plicul pentru tipare i scule"ul ponosit de catifea din sertarul noptierei. n plus fa"
de obiectele practice 9o lantern, lumnri i chibrituri;, sertarul con"inea ciudate su(eniruri din bizara
mea (ia". stzi ns, nu m interesa nimic, n afara celor dou noi i pre"ioase articole. =e-am luat
cu mine n buctrie i le-am lsat, prudent, pe blatul de lucru, ct mai departe de chiu(et, n timp
ce mi-am fcut cafeaua.
%nd lichidul a nceput s picure n cafetier, a fost ct pe ce s deschid plicul. Fotui, mi-am tras
mna napoi. 8 nfricoa. n schimb, am cutat n agenda telefonului. l ncrcasem peste noapte, aa
c i-am scos micul cablu i l-am nfurat cu gri& 6 orice ntrziere era bine-(enit 6 dup care, n
cele din urm, trgnd aer adnc n piept, am tastat numrul domnului %ataliades. sunat de trei ori.
3 ici, ,esmond %ataliades, s-a auzit (ocea lui plin. Pentru moment, cltoresc i nu sunt
disponibil, dar dac a(e"i amabilitatea s-mi lsa"i un mesa&, poate c ( (oi suna. )au poate c nu.
2i bine, naiba s-l ia. 8-am strmbat la telefon, ns dup semnalul sonor am nregistrat, supus,
un mesa& prudent, prin care speram s-i transmit ne(oia urgent de a discuta cu el. poi l-am bifat pe
domnul %ataliades 6 ,esmond, auzi> 3 pe lista mea mental i am trecut la a doua metod de
abordare a problemei numite )andra Pelt.
)andra a(ea s m urmreasc pn cnd ori muream eu, ori ea. (eam un inamic personal, real i
(eritabil. mi (enea greu s cred c to"i membrii unei familii a(eau s se do(edeasc att de ticloi
9mai ales din moment ce att )andra, ct i ,ebbie fuseser adoptate;, ns to"i de-alde Pelt erau
egoiti, ncp"na"i i ranchiunoi. Fetele erau fructele pomului otr(itor, presupun. (eam ne(oie s
tiu unde se afl )andra, i cunoteam pe cine(a care poate era n msur s m a&ute.
3 lo4 mi-a rspuns (ocea (ioaie a meliei.
3 %are mai e (ia"a prin !ig 2as0
H
4 am ntrebat-o.
3 )oo*ie> 8am, ce bine-mi pare c-"i aud (ocea> ) tii c, de fapt, mi merge groza(.
3 mi spui i mie de ce4
3 )ptmna trecut m-am trezit cu !ob la u, mi-a rspuns ea.
H
3na dintre denumirile oraului american 5e6 7rleans 8 exist mai multe
explica ii, una dintre ele reerindu"se la aptul c muzicienii nceputului de secol
99 i % seau relativ uor de lucru aici
,up ce mentorul meliei, Acta(ia, l prefcuse la loc pe !ob n sfri&itul mormon originar, !ob
fusese ntr-att de furios pe melia, nct o luase din loc ca... m rog, ca un motan oprit. ,e ndat ce
se readaptase la condi"ia uman, !ob plecase din !on Femps ca s dea de urmele familiei sale, aflat
n .e$ Arleans n timpul nenorocirii generate de Batrina. 2(ident, se i calmase n pri(in"a
transformrii lui n motan.
3 <i i-a gsit pe-ai lui4
3 2i bine, da> <i-a gsit unchiul i mtua, cei care l-au crescut. <i-au luat un apartament n
.atchez, suficient de mare pentru ei doi, i !ob i-a dat seama c nu putea s ncap n locuin"a lor,
aa c a mai dat ce(a trcoale prin zon s (ad ce s-a ales din ceilal"i membri ai sfatului (r&itoarelor,
dup care a pornit-o napoi ncoace. <i-a gsit un post de frizer la trei strzi de unde lucrez eu> (enit
n magazinul de magie i s-a interesat de mine.
8embrii sfatului (r&itoarelor de care apar"inea melia "ineau un magazin de magie autentic, n
%artierul Francez.
3 8-am mirat cnd l-am (zut. ,ar zu c m-am bucurat, a adugat ea, practic torcnd ca o pisic
la ultima afirma"ie, i mi-am dat seama c !ob intrase n camer. 5ice s te salut din partea lui,
)oo*ie.
3 )alut-l i tu din partea mea. scult, melia, mi pare ru c ( ntrerup proasptul (is de
iubire, dar trebuie s-"i cer un ser(iciu.
3 5i>
3 Frebuie s aflu unde se afl cine(a.
3 .-ai carte de telefoane4
3 #a-ha. .u e chiar att de simplu. )andra Pelt a ieit din nchisoare i m-a luat n (izor,
literalmente. !arul a fost atacat cu o sticl incendiar, iar ieri, patru tntli droga"i au (enit s pun
mna pe mine, i eu cred c )andra ar putea s fie n spatele ambelor ntmplri. n definiti(, c"i
dumani am eu4
m auzit-o pe melia rsuflnd prelung.
3 !ine, nu-mi rspunde la asta, m-am grbit s adaug. adar, a dat gre de dou ori, i m tem c
n scurt timp ar fi posibil s mreasc (iteza i s trimit pe cine(a la mine acas. <i cum sunt singur,
nu s-ar termina prea bine pentru mine.
3 ,e ce n-o fi nceput cu asta4
3 8i-am dat seama pn la urm c e ntrebarea pe care ar fi trebuit s mi-o pun nc de acum
cte(a zile. Fu crezi c dispoziti(ele tale magice de paz or mai fi acti(e4
3 ... sigur. r trebui foarte bine s fie, mi-a rspuns ea, cu o mic nuan" de ncntare n glas.
2ra foarte mndr de abilit"ile ei (r&itoreti, i chiar era cazul s fie.
3 )igur4 dic, gndete-te bine. Fu n-ai mai fost pe-aici de... ,oamne, de aproape trei luni>
melia i fcuse baga&ele i plecase n prima sptmn din martie.
3 2 ade(rat. ,ar le-am consolidat nainte de plecare.
3 <i func"ioneaz chiar fr s fii tu aici, am insistat, (rnd s fiu sigur c aa era.
1ia"a mea depindea de asta.
3 1or func"iona, pentru o (reme. n definiti(, lipseam din cas ore ntregi n fiecare zi, i o lsam
pzit. ,ar (a trebui, ntr-ade(r, s le rennoiesc, fiindc altfel se uzeaz. <tii, am trei zile la rnd
liber de la munc. tunci cred c-o s (in s (erific situa"ia.
3 r fi o imens uurare pentru mine, dei mi pare ru c te pun pe drumuri.
3 .u, nici o problem. Poate c-o s facem o cltorie cu maina, eu i cu !ob. A s ntreb cte(a
persoane din sfatul (r&itoarelor cum procedeaz s gseasc pe cine (or. m putea s ne ocupm de
dispoziti(ele de paz i s ncercm s-o gsim pe afurisita aia.
3 %rezi c !ob ar fi dispus s se ntoarc pe-aici4 am ntrebat-o. !ob i petrecuse cea mai mare
parte a ederii n casa mea sub forma lui felin, aa c a(eam ndoieli.
3 .-am dect s-l ntreb. ,ac nu-"i mai dau (reo (este ntre timp, s tii c (in.
3 8ersi tare mult>
.u-mi ddusem seama ct de ncorda"i mi erau muchii, pn n-au nceput s se rela/eze. melia
mi promisese c-o s (in>
8-am ntrebat de ce nu m sim"eam n siguran" cu cei doi (eri ai mei din neamul znelor n
prea&m. 2rau rudele mele i, dei m sim"eam bucuroas i destins cnd i tiam acas, mai mult
ncredere a(eam n melia.
)ub aspect practic, nu puteam s tiu niciodat cnd a(eam s-i am sub acoperiul propriei case pe
%laude i pe ,ermot. 2i i petreceau din ce n ce mai multe nop"i n 8onroe.
1a trebui s-i instalez pe melia i pe !ob n dormitorul aflat dincolo de coridor, fa" de al meu,
din moment ce bie"ii ocupau eta&ul. Patul din fosta mea camer era ngust, ns nici !ob, nici melia
nu erau corpolen"i.
Foate acestea nu erau dect btaie de cap. 8i-am turnat o can de cafea i am luat plicul i
scule"ul. 8-am aezat la masa din buctrie, cu ele n fa". m sim"it un teribil impuls s desfac
capacul coului de gunoi i s le arunc pe amndou acolo, fr s le mai deschid i fr s-mi mai
nsuesc informa"iile din ele.
ns aa ce(a nu se face. Frebuie s deschizi ceea ce-i fcut s fie deschis.
m deschis clapa i am scuturat plicul. 8ireasa cu fustele pline de (olane m-a pri(it bla&in n
timp ce scrisoarea nglbenit aluneca afar. 8i s-a prut cum(a prfuit, de parc anii de edere n
pod ar fi impregnat microscopicele fisuri ale colii. Aftnd, am nchis ochii i mi-am adunat puterile.
poi, am despturit hrtia i mi-am cobort ochii pe scrisul de mn al bunicii mele.
1ederea lui mi-a pro(ocat o reac"ie neateptat de dureroas' ascu"it i nghesuit, cu o gramatic i o
punctua"ie deficitare, ns iat-l, era al lui !uni. %itisem ,umnezeu tie cte lucruri scrisese ea n anii
petrecu"i mpreun' liste de cumprturi, instruc"iuni, re"ete, chiar i cte(a nsemnri personale. nc
a(eam ditamai pachetul n sertarul msu"ei de toalet.
)oo*ie, sunt foarte mndr de tine pentru c "i-ai terminat liceul. 8i-a fi dorit ca mama i tatl tu
s fi fost aici, s te (ad cu boneta i roba.
)oo*ie, te rog s-"i strngi lucrurile din camer. .u pot s dau cu aspiratorul dac nu (d podeaua.
)oo*ie, (ine -ason s te ia dup antrenamentul de softball. 2u trebuie s m duc la o ntrunire la
Narden %lub.
2ram sigur c scrisoarea aceasta a(ea s fie altce(a.
<i a(eam dreptate. ncepea n mod con(en"ional.
,rag )oo*ie,
%red c o s-o gseti tu, dac e s-o gseasc cine(a. .-am unde s-o las altunde(a, i cnd o s te
cred pregtit, o s-"i spun unde am pus-o.
=acrimile mi-au iz(ort din ochi. 2a fusese asasinat nainte de a m crede pregtit. Poate c n-a
fi fost pregtit niciodat.
<tii c l-am iubit pe bunicul tu mai mult dect orice.
2u crezusem c tiam asta. (useser o csnicie solid ca stnca... aa presupusesem. ,o(ezile
ddeau de n"eles c era posibil s nu fi fost cazul.
,ar mi-am dorit att de mult s am copii, att de amarnic. )im"eam c, dac-o s am copii, (ia"a
mea ar fi perfect. .u mi-am dat seama c era o prostie s-i cer lui ,umnezeu o (ia" perfect. m
fost ispitit mai presus de puterea mea de a rezista. ,umnezeu mi-a pedepsit lcomia, aa cred.
2l era att de frumos> ,ar am tiut, de cnd l-am (zut, c nu era o persoan real. 8ai trziu, mi-
a spus c era par"ial om, ns niciodat n-am (zut n el prea mult omenie. !unicul tu a plecat
atunci n !aton 7ouge, ntr-o lung cltorie. 8ai trziu, n acea diminea", s-a iscat o furtun care a
dobort un pin mare pe alee, blocnd-o. m ncercat s tai trunchiul cu ferstrul, astfel nct bunicul
tu s poat trece napoi pe alee cu camioneta. 8-am oprit la un moment dat i m-am dus n curtea
din spate, s (d dac se uscaser rufele de pe srm, i atunci a ieit el din pdure. %nd m-a a&utat
s mut copacul 6 m rog, l-a mutat de unul singur 3 firete, i-am zis mul"umesc. .u tiu dac ai
aflat, dar cnd i zici mul"umesc unuia dintre ei, i rmi obligat. .u tiu de ce, dar aa este obiceiul.
%laudine pomenise n treact de aa ce(a cnd o cunoscusem prima dat, ns cred c-mi spusese
c era doar o chestiune de etichet de-a znelor. tent la manierele mele, a(usesem gri& s nu-i
mul"umesc niciodat n mod e/plicit lui .iall, nici mcar cnd fcuserm schimb de cadouri de
%rciun. 9(usesem ne(oie de ultima frm de autocontrol ca s nu-i spun ?8ul"umesc@. )pusesem'
?, te-ai gndit la mine> i tiut c-o s-mi fac plcere>@, dup care-mi cususem bine buzele.; n
schimb, cu %laude... fusesem att de frec(ent n prea&ma lui, nct tiu c-i mul"umisem pentru c
dusese gunoiul sau mi dduse sarea. %e porcrie>
n orice caz, l-am ntrebat dac (rea ce(a de but+ i era sete, iar eu eram att de singur i-mi
doream un copil. !unicul tu i cu mine eram cstori"i de cinci ani pe-atunci, i nu erau semne c ar
(eni (reun bebe. mi nchipuiam c era ce(a n neregul, dei n-am aflat dect mai trziu, cnd ne-a
spus un doctor c oreionul fcuse ca... m rog. )rmanul de 8itchell> .u era el de (in, ci boala. 2u
nu i-am spus dect c era o minune c a(em doi, i nu cinci sau ase, cum sperase el. .iciodat nu m-
a pri(it ciudat pentru asta, att era de con(ins c nu fusesem cu un alt brbat. 2ra ca i cum a fi clcat
pe tciuni aprini. .u a&ungea c o fcusem o dat' doi ani mai trziu, Fintan s-a ntors i am fcut-o
din nou, i acestea n-au fost singurele ocazii. 2ra foarte ciudat. Cneori, a(eam impresia c-i simt
mirosul> 8 ntorceam, i era 8itchell.
ns faptul c-i a(eam pe tatl tu i pe =inda mi atenua remucrile. i iubeam att de mult, i
sper c nu pcatul meu s le fi pro(ocat moartea att de timpurie. !ine mcar c =inda a a(ut-o pe
#adle0, unde-o mai fi, iar %orbett (-a a(ut pe tine i pe -ason. fost o binecu(ntare i un pri(ilegiu
s ( (d crescnd. 1 iubesc pe amndoi mai mult dect a putea spune n cu(inte.
2i bine, scriu de&a de mult timp. Fe iubesc, draga mea. cum, trebuie s-"i po(estesc despre
prietenul bunicului tu. 2ra un brbat brunet, foarte mare, (orbea cu ade(rat frumos. 5icea c era un
fel de protector pentru (oi, un fel de printe spiritual, ns eu nu a(eam atta ncredere n el, nct s
m las pe mna lui. .u prea s aib fric de ,umnezeu. trecut pe-aici dup ce s-au nscut %orbett
i =inda. ,up ce-a"i aprut (oi doi, am crezut c poate o s treac iar. %um era de ateptat, s-a artat
brusc, o dat cnd m ngri&eam de -ason, i alt dat de tine, cnd era"i amndoi n leagn. 1-a adus
fiecruia dintre (oi cte un dar, zicea, ns dac-a fost aa, oricum nu era unul pe care s-l pot pune
ntr-un cont bancar, ceea ce ar fi fost de folos cnd a"i a&uns s sta"i cu mine.
Pe urm, a mai trecut o dat, acum c"i(a ani. tunci mi-a dat chestia asta (erde. 5icea c znele
i druiesc aa ce(a cnd se iubesc, i Fintan i-l dduse s mi-o aduc, dac se ntmpla s moar
Fintan naintea mea. %on"inea un descntec magic, mi-a zis. .-o s ai ne(oie niciodat s-o foloseti,
sper, aa a zis. ,ar dac o s fie cazul, zicea s "ii minte c se poate folosi o singur dat, nu ca o
lamp din po(eti, care-"i ndeplinete o grmad de dorin"e. 8i-a spus c se numete clu(iel dor i
mi-a artat cum se descnt.
adar, bnuiesc c Fintan a murit, dei mi-a fost fric s-i pun tipului ntrebri. .u l-am mai
(zut pe Fintan de cnd s-au nscut tatl tu i =inda. :-a "inut pe amndoi n bra"e, dup care a
plecat. 8i-a zis c n-o s se mai ntoarc niciodat, c era prea periculos pentru mine i pentru copii,
c dumanii lui l-ar urmri pn aici dac ar tot (eni n (izit, chiar i deghizat. %red c, poate, (oia
s spun c mai (enise deghizat i nainte, ceea ce m-a ngri&orat. <i de ce s fi a(ut dumani4
!nuiesc c znele nu se n"eleg tot timpul ntre ele, e/act ca i oamenii. ,rept s-"i spun, m
sim"eam tot mai (ino(at fa" de bunicul tu, de fiecare dat cnd m (edeam cu Fintan, aa c,
atunci cnd mi-a spus c pleac pentru totdeauna, a nsemnat, mai mult sau mai pu"in, o uurare
pentru mine. nc m simt foarte (ino(at, dar cnd mi-aduc aminte cum i-am crescut pe tatl tu i
pe =inda, sunt fericit c i-am a(ut, iar s ( cresc pe tine i pe -ason a fost o bucurie pentru mine.
n orice caz, scrisoarea asta e acum a ta, din moment ce-"i las "ie casa i cutia clu(iel dor. Poate c
pare incorect faptul c -ason n-a primit nimic magic, dar prietenul bunicului tu mi-a spus c Fintan
(-a urmrit pe amndoi i a hotrt c "ie trebuie s-"i apar"in. )per c nu (ei fi niciodat ne(oit s
tii ce(a din toate astea. 8-am ntrebat mereu dac problema ta n-a aprut din cauz c ai un pic mai
mult de zn n tine, dar, dac m gndesc mai bine, cum se face c -ason nu e la fel4 )au, pentru c
(eni (orba, tatl tu ori =inda4 Poate capacitatea ta de ?a ti unele lucruri@ s-a ntmplat s fie, i att.
fi (rut s te pot lecui de ea, ca s duci o (ia" normal, ns trebuie s primim ce ne d ,umnezeu,
iar tu te-ai descurcat foarte bine din acest punct de (edere.
Fe rog, ai gri&. .d&duiesc c nu eti suprat pe mine i c nu gndeti ru despre mine. Fo"i
copiii lui ,umnezeu pctuiesc. !ine mcar c pcatul meu (-a dat (ia" "ie, lui -ason i lui #adle0.
dele #ale )tac*house 9!unica;
2rau attea lucruri la care s m gndesc, c nici nu tiam de unde s ncep.
8 sim"eam nucit, uluit, curioas i derutat, toate n acelai timp. Pn s m pot mpiedica,
mi-am luat i cealalt relic(, punga de catifea roas. :-am slbit strnsoarea nurului, care a nceput
s mi se frmi"eze ntre degete. ,esfcnd-o de tot, am lsat obiectul dur dinuntru 6 darul din partea
bunicului meu din neamul znelor, numit clu(iel dor 6 s-mi cad n palm.
=-am adorat din prima clip.
2ra de un catifelat (erde-deschis, mpodobit cu auriu. )emna cu una dintre tabacherele acelea din
magazinul de antichit"i, dar nimic din ce (zusem n )plendide nu era att de frumos. .u (edeam
nicio nchiztoare, nicio balama, nimic+ nu s-a deschis cnd am apsat uor pe capac i am ncercat
s-l rsucesc+ i totui, era n mod e(ident un capac, mpodobit cu aur. #mmm... %utiu"a rotund nu
era nc pregtit s-i dez(luie secretul.
A*i-do*i. Poate c a(eam ne(oie s fac unele cercetri. m pus obiectul deoparte i am rmas cu
palmele mpreunate pe mas, pri(ind n gol. mi sim"eam capul supraaglomerat de gnduri.
2(ident, !uni fusese foarte emo"ionat cnd scrisese epistola. ,ac ?printele nostru spiritual@ i-o
fi dat lui !uni mai multe informa"ii despre darul acesta, fie c ea omisese s le men"ioneze, fie pur i
simplu nu-i mai adusese aminte de altce(a. 8-am ntrebat dac-o fi fost for"at s-i atearn
mrturisirea aceasta pe hrtie. 2ra clar c fusese scris dup moartea mtuii =inda, care se petrecuse
cnd bunica trecuse de aptezeci de ani. Prietenul bunicului meu natural... eram destul de con(ins c-
l recunosc dup descriere. n mod sigur, ?printele spiritual@ era domnul %ataliades, demonul a(ocat.
<tiam ce pre" important trebuise s plteasc ea atunci cnd recunoscuse 6 pe hrtie 6 c a(usese
rela"ii se/uale cu altcine(a dect so"ul ei. !unicul meu a(usese o personalitate puternic, iar ea fusese
o cretin plin de e(la(ie. A astfel de mrturisire trebuie c o torturase.
Poate c ea s-o fi &udecat pe sine nsi, ns eu, dup ce trecusem peste ocul de a-mi pri(i bunica
n ipostaza de femeie, n-o &udecam. %ine eram eu, ca s arunc cu piatra4 Preotul mi spusese c toate
pcatele sunt egale n ochii lui ,umnezeu, ns nu-mi puteam stpni sentimentul c o persoan care
molesteaz copii 9de e/emplu; pctuiete mai gra( dect cine(a care fenteaz impozitul pe (enit sau
dect o femeie singur, care ntre"ine rela"ii se/uale necu(enite, doar pentru c-i dorete s aib
copii. Probabil c nu a(eam dreptate, fiindc noi, de asemenea, nu trebuie s alegem cror reguli s ne
supunem, ns aa sim"eam i gata.
8i-am trimis gndurile acestea confuze ntr-un col"ior ndeprtat al min"ii i am luat din nou n
mn cutia clu(iel dor. tingerea suprafe"ei netede mi producea o plcere pur, la fel ca fericirea
resim"it cnd mi mbr"iam bunicul... dar de (reo dou sute de ori mai mare. %utia era cam de
dimensiunile a dou fursecuri Area, puse unul peste altul. 8i-am mngiat obrazul de ea i mi-a (enit
s torc de plcere.
Aare trebuia deschis cu un cu(nt magic4
3 bracadabra, am zis. 1 rog, mul"umesc.
.u, nu mi-a mers, plus c m-am sim"it ca o idioat.
3 )esam, deschide-te, am optit. la-bala, portocala.
.u.
Fotui, gndul la magie mi-a dat o idee. :-am scris un e-mail meliei, ns era un mesa& greu de
formulat. <tiu c pota electronic nu e ntru totul sigur, ns n acelai timp nu a(eam (reun moti(
s cred c mi-ar putea considera cine(a pu"inele mesa&e ca a(nd o ct de mic importan". :-am scris'
?mi pare ru c sunt ne(oit s te rog, dar n afar de cercetrile acelea pentru mine, pri(itoare la
legtura de snge, ai putea s afli ce(a despre un obiect de-al znelor4 %u ini"ialele c.d.4 8ai subtil
de-att n-a(eam cum s fiu.
poi, m-am ntors s admir cutia. Aare trebuia s fii zn pursnge ca s-o po"i deschide4 .u, nu
putea fi cazul. Fusese un dar pentru bunica mea, menit s fie folosit la mare ananghie, i ea fusese
sut la sut uman.
8i-am dorit s nu fi fost att de departe, n pod, atunci cnd fusese atacat. Ari de cte ori mi
aminteam cum o gsisem, aruncat ca un str( pe podeaua buctriei, scldat n propriul ei snge,
sim"eam grea" i, n acelai timp, furie. Poate c dac-ar fi a(ut timp s ia cutia clu(iel dor, ar fi reuit
s se sal(eze.
:ar gndul acesta mi-a pus capac. m introdus la loc obiectul n scule"ul de catifea, iar scrisoarea
lui !uni, n plicul pentru tipare. ttea frmntri mi erau de-a&uns, pentru o (reme.
Frebuia s ascund aceste obiecte. ,in nefericire, precedenta lor ascunztoare, e/celent, dispruse,
fiind acum ntr-un magazin din )hre(eport.
Poate c-ar trebui s-l sun pe )am. 2l ar putea s pun scrisoarea i scule"ul n care se afla cutia
clu(iel dor n seiful de la 8erlotteEs. ,ar, date fiind atacurile asupra barului, n-ar fi fost locul ideal
pentru depozitarea unor lucruri pe care le pre"uiam. Puteam s m duc cu maina pn n )hre(eport
i, folosind cheia, s ptrund n casa lui 2ric i s gsesc un loc bun acolo. ,e fapt, era e/trem de
posibil ca i 2ric s aib un seif pe care s nu fi a(ut ocazia pn acum s mi-l arate. ,ar, dup ce am
mai rumegat-o n minte, nici aceasta nu mi s-a mai prut o idee prea bun.
8-am ntrebat dac dorin"a mea de a pstra obiectele se datora simplului fapt c nu (oiam s m
despart de cutie. <i am ridicat din umeri. :ndiferent de cum mi-ar fi aprut n minte aceast
con(ingere, categoric casa mea mi se prea cel mai sigur loc, cel pu"in deocamdat. Poate c-ar merge
s pun cutia (erde i neted n ascunztoarea pentru (ampiri din dulapul camerei mele de oaspe"i...
dar acolo nu era altce(a dect o cutie goal, i dac a(ea ne(oie 2ric s-i petreac ziua acolo4
,up ce mi-am tot scormonit creierul, am pus plicul n cutia cu hrtiile ne(erificate aduse din pod.
celea nu puteau s prezinte interes pentru nimeni, n afar de mine. %utia clu(iel dor era pu"in mai
greu de depozitat, cel pu"in n parte din cauz c tot trebuia s m mpotri(esc tenta"iei de a o scoate
iar din scule". =upta aceasta cu mine nsmi mi ddea o senza"ie de Nollum
1Q
.
3 )ssscumpa mea, am murmurat. Aare ,ermot i %laude ar fi capabili s simt pro/imitatea unui
obiect att de remarcabil4 .u, firete c nu. Fusese atta timp n pod, i ei nu-l descoperiser.
,ar dac (eniser s locuiasc la mine spernd c-l (or gsi4 ,ac tiau sau bnuiau c am un
astfel de obiect4 )au 9i mai probabil; dac stteau aici deoarece pro/imitatea acestuia i fcea
ferici"i4 ,ei eram con(ins c teoria a(ea fisuri, n-am putut s-o nltur. .u sngele meu de zn i
atrgea, ci prezen"a cutiei clu(iel dor.
cum, ai de(enit paranoic, m-am mustrat cu asprime, i am riscat nc o pri(ire fugar spre
(erdele catifelat al cutiei netede. ceasta, mi-am zis, semna cu o pudrier n miniatur. <i, odat cu
ideea aceasta, mi-a (enit n minte i ascunztoarea ideal. m scos obiectul din scule" i l-am
strecurat n sertarul cu obiecte de machia& de la msu"a mea de toalet. poi am deschis cutia cu
pudr i am presrat doar un pic peste strlucirea (erdelui catifelat, adugnd i un fir de pr din
perie. #a> m fost ncntat de rezultat. Pe urm, m-am gndit s ascund scule"ul pe cale de
dezintegrare n sertarul de ciorapi i panglici. 7a"iunea mi spunea c obiectul acela prpdit nu era
dect un scule" putred, ns sentimentele sus"ineau c era ce(a important, din moment ce fusese atins
de bunica i de bunicul meu.
ttea gnduri mi se n(rteau prin minte, nct le-am pus lactul pentru restul zilei. ,up ce m-
am ocupat un pic de treburile gospodreti, am urmrit transmisiunea din campionatul uni(ersitar de
softball, pe 2)P.. mi place softballul, &ucasem i eu n liceu. mi place s le (d pe tinerele acelea
puternice din toat merica, mi place s le (d luptndu-se din rsputeri s ctige partida, cu toat
energia, fr s economiseasc un dram. <i, n timp ce urmream meciul, mi-am dat seama c mai
1Q
&ersona$ din St pnul inelelor , de :2;2;2 1olkien, care, sub inluen a <nelului, i
dezvolt un el de dubl personalitate
cunoteam dou alte tinere femei care se potri(eau descrierii' )andra Pelt i -annal0nn #opper.
2/istau nite n("minte legate de acest lucru, dar nu-mi ddeam seama care erau acestea.
T
m auzit cnd cei doi colocatari ai mei au intrat n cas, duminic seara, nu foarte trziu. %lubul
#ooligans nu era deschis duminica, i am ncercat s nu m ntreb ce fcuser toat ziua. nc
dormeau luni diminea", cnd mi fceam cafeaua. 8-am micat prin cas fcnd ct mai pu"in
zgomot posibil, m-am mbrcat i mi-am (erificat e-mailul. melia era n drum spre mine, din cte
mi scrisese, adugnd cifrat c a(ea ce(a important s-mi spun. %hiar m-am ntrebat dac aflase
ce(a despre c.d.
Fara e/pediase un mesa& de grup, atand o fotografie cu pntecul ei enorm, i mi-am amintit c
petrecerea cu daruri pentru copilul care a(ea s (in pe lume, pe care promisesem c-o dau pentru ea,
era programat n $ee*endul urmtor. oleu> ,up un moment de panic, am reuit s m calmez.
:n(ita"iile fuseser trimise, i cumprasem cadoul i planificasem meniul. 2ram ct se poate de
pregtit, cu e/cep"ia agita"iei de ultim moment pri(ind cur"enia.
stzi lucram n primul schimb. n timp ce m machiam, am scos cutia clu(iel dor i mi-am lipit-o
de piept. tingerea ei mi se prea important, o fcea s fie esen"ial. Pielea mea a nclzit-o repede.
:ndiferent ce-o fi fost n inima acelei cutii netede, (erde-pal, mi-a dat impresia c era ce(a (ital. 8-
am sim"it mai nsufle"it, n acelai timp. :nspirnd adnc, tremurnd, am pus-o la loc n sertar,
presrnd-o din nou cu pudr, s par c se afla acolo dintotdeauna. m nchis sertarul cu un
sentiment asemntor regretului.
stzi, o sim"eam pe bunica foarte aproape de mine. 8-am gndit la ea pe durata drumului cu
maina spre ser(iciu, n timp ce m pregteam pentru munc i n unele momente disparate, n timp
ce duceam i aduceam de toate. nd0 !ellefleur mnca de prnz mpreun cu eriful ,earborn. m
rmas un pic surprins de faptul c nd0 mai (oia s stea la mas n 8erlotteEs, dup in(azia care
a(usese loc cu dou zile n urm.
ns noul meu detecti( preferat prea destul de bucuros s se afle aici, s glumeasc cu eful lui i
s mnnce o salat dietetic. 5ilele acestea, nd0 arta mai suplu i mai tnr. %snicia i iminenta
paternitate i prindeau bine. =-am ntrebat cum se mai sim"ea #alleigh.
3 Fot zice c are o burt enorm, dar nu e aa, mi-a rspuns nd0, zmbind. )e bucur, cred, c s-
a terminat coala. Pregtete perdelele pentru camera copilului.
#alleigh era profesoar la coala elementar.
3 ,omnioara %aroline ar fi fost foarte mndr, am zis. !unica lui nd0, %aroline !ellefleur,
murise cu doar cte(a sptmni n urm.
3 8 bucur c a aflat nainte de a muri, a ncu(iin"at el. #ei, tiai c i sor-mea e nsrcinat4
8-am strduit s nu par prea uimit. nd0 i Portia a(useser parte de o nunt dubl n grdina
bunicii lor, i dei nu era o surpriz s aflu c so"ia lui nd0 era nsrcinat, nu tiu de ce, dar Portia,
sora lui mai mare, nu mi se pruse niciodat ca fiind o persoan care s de(in mam. :-am zis lui
nd0 c m bucur, ceea ce i era ade(rat.
3 i spui tu lui !ill4 m-a ntrebat nd0, cu o oarecare sfial. nc m simt cam ciudat cnd e s-l
sun.
1ecinul i fostul meu iubit, !ill %ompton, din ntmplare (ampir, le destinuise n sfrit celor din
familia !ellefleur c le era strmo, cu pu"in nainte de moartea domnioarei %aroline. ,omnioara
%aroline reac"ionase splendid la aflarea uluitoarei (eti, ns lui nd0 i (enise pu"in mai greu, att
din cauza mndriei, ct i a faptului c nu se ddea n (nt dup mor"ii-(ii. Portia, de fapt, chiar ieise
de cte(a ori cu !ill, nainte ca el s-i dea seama de rela"ia care-i lega' stn&enitor, hm4 Portia i so"ul
ei i nghi"iser re"inerile pri(itoare la nou-dobnditul lor strmo n (ia", i m surprinsese
demnitatea pe care o manifestaser n acceptarea lui !ill.
3 mi face ntotdeauna plcere s transmit (eti bune, dar el s-ar bucura s le afle de la tine.
3 m... hm, am auzit c are o prieten-(ampir, aa e4
8-am strduit s par (esel.
3 8da, e pe-aici de (reo cte(a sptmni, am zis. .-am prea (orbit cu el despre asta.
8ai bine zis, deloc.
3 i cunoscut-o4
3 8da, pare drgu".
7ealitatea este c eu fusesem rspunztoare de rentlnirea lor, ns nu era un amnunt pe care mi-
a fi dorit s-l fac public.
3 ,ac-l (d, i transmit din partea ta, nd0. %red c (a dori s tie cnd se (a nate copilul.
propo, ai aflat ce-o s a(e"i, tu i cu #alleigh4
3 Fat, mi-a rspuns, cu un zmbet larg cum nu mai (zusem. A s-o botezm %aroline %ompton
!ellefleur.
3 A, nd0> %e frumos>
2ram ridicol de ncntat, fiindc tiam c aa a(ea s fie i !ill.
nd0 prea &enat. 8i-am dat seama c s-a sim"it uurat cnd a nceput s sune telefonul su mobil.
3 !un, iubito, a rspuns, fiindc (zuse numrul pe ecran nainte de a deschide clapeta
telefonului. %are-i treaba4
ascultat pu"in, zmbind.
3 !ine, "i aduc un mil*sha*e, i-a rspuns. 1in repede.
!ud tocmai se ntorcea la mas+ nd0 a aruncat o pri(ire spre nota de plat i a trntit pe mas o
bancnot de zece dolari.
3 Partea mea, a zis. Pstreaz restul. !ud, trebuie s fug acas. #alleigh are ne(oie s-i pun
galeria pentru perdele n camera copilului, i moare dup un mil*sha*e cu caramel. .u lipsesc mai
mult de zece minute, a adugat, zmbindu-ne cu gura pn la urechi, dup care dus a fost.
!ud s-a aezat pe scaunul lui i i-a scos, fr grab, banii din portofelul lui ponosit.
3 #alleigh o s aib un copil, Portia o s aib un copil, iar Fara o s aib doi, din cte-am auzit.
)oo*ie, ar fi cazul s faci i tu unuE mic, mi-a zis, lund o sorbitur. !un ceaiul cu ghea", a adugat,
punnd cu zgomot pe mas paharul gol.
3 .u e musai s am i eu un copil, doar pentru c au al"ii, am protestat. A s am i eu, cnd o s
fiu pregtit.
3 Pi, n-o s ai, ct (reme umbli cu mortuE la, mi-a dat replica, fr mena&amente. %e crezi c-ar
fi zis bunicu"a ta4
:-am luat banii, m-am rsucit pe clcie i am plecat. m rugat-o pe ,anielle s-i duc ea restul lui
!ud. .u mai (oiam s (orbesc cu el.
A prostie, tiu. r fi trebuit s am obrazul mai gros. :ar !ud nu spusese altce(a dect ade(rul.
)igur, (orbea din perspecti(a celui care consider c toate femeile tinere (or s aib copii, i-mi
atrgea aten"ia c merg pe calea greit. ,e parc eu n-a fi tiut> %hiar, ce ar fi spus !uni4
%u cte(a zile n urm, a fi dat rspunsul fr cea mai mic ezitare. cum, nu mai eram att de
sigur. 2rau att de multe lucruri pe care nu le tiusem despre ea> Fotui, ipoteza cea mai probabil
era c mi-ar fi spus s-mi urmez imboldurile inimii. :ar eu l iubeam pe 2ric. n timp ce luam un co
cu burgeri i-l duceam la masa lui 8a/ine Fortenberr0 9lua prnzul cu 2lmer %laire 1audr0;, m-am
pomenit c atept cu nerbdare momentul acela de dup lsarea ntunericului, cnd el a(ea s se
trezeasc. teptam re(ederea cu un soi de disperare. (eam ne(oie de linitea oferit de prezen"a lui,
de siguran"a faptului c i el m iubete, de legtura pasional resim"it cnd ne atingeam unul pe
cellalt.
n timp ce stteam la ghieu s primesc mncarea pentru o comand, l-am urmrit pe )am, care
umplea o halb. 8-am ntrebat dac sim"ea i el fa" de -annal0nn ceea ce sim"eam eu fa" de 2ric.
2ra cu ea de mai mult (reme dect fusese cu oricare alta de cnd l cunoteam. Poate-mi nchipuiam
c era ce(a mai serios, fiindc el i aran&a serile libere astfel nct s poat fi mai des cu ea, lucru pe
care nu-l mai fcuse alt dat. 8i-a zmbit cnd mi-a ntlnit pri(irea. %lar, mi fcea plcere s-l (d
fericit.
%u toate c -annal0nn nu era suficient de bun pentru el.
Nata s m plesnesc cu palma peste gur. 8 sim"eam la fel de (ino(at ca i cnd a fi spus-o cu
(oce tare. 7ela"ia dintre ei nu era treaba mea, mi-am amintit mie nsmi, cu asprime. ns o (oce mai
moale din interior mi-a atras aten"ia c )am era prietenul meu i c -annal0nn era prea nemiloas i
(iolent ca s-l poat face fericit pe termen lung.
-annal0nn omorse, dar i eu o fcusem. Poate c o consideram (iolent din cauz c, uneori,
prea s-i fac plcere s ucid. :deea c a(eam o inim ca a lui -annal0nn 6 n definiti(, ctor
persoane le doream moartea4
3 mi pro(oca depresii. Aare nu se putea s mi se mai nsenineze ziua4
%a ntotdeauna, un astfel de gnd era fatidic pentru mine.
)andra Pelt i-a fcut apari"ia, intrnd cu pai apsa"i n bar. Frecuse mult (reme de cnd n-o mai
(zusem... i ultima dat ncercase, de asemenea, s m omoare. Pe atunci, era adolescent, iar acum
mi nchipuiam c nc nu mplinise douzeci de ani+ totui, arta ca a(nd mai mul"i, dup trup prea
mai matur i a(ea o coafur zburlit, destul de drgu", care contrasta n chip ciudat cu rn&etul
fioros. (ea un aer furios. ,ei trupul z(elt i era n(emntat cum se cu(ine, n &eani i tricou fr
mneci, cu o cma descheiat flfind pe deasupra, puteai s-i citeti nebunia pe fa". i plcea s
pro(oace pagube. :mposibil s-i ptrunzi n minte i s nu (ezi asta. 8icrile i erau smucite din
cauza ncordrii, iar pri(irea i se plimba de la o persoan la alta, pn s-a oprit asupra mea. Achii i s-
au luminat ca artificiile de R :ulie. Puteam s-i citesc direct n creier, i astfel am aflat c a(ea un
pistol ndesat la spate, n pantaloni.
3 #opa, am zis, ct am putut de ncet.
3 %e mai trebuie s fac4 a zbierat )andra.
%on(ersa"iile din bar s-au stins treptat. %u coada ochiului, l-am zrit pe )am aplecndu-se sub
te&ghea. .-a(ea cum s reac"ioneze la timp.
3 m ncercat s-"i dau foc, dar focul s-a stins, a continuat ea, tot la (olum ma/im. =e-am dat
&a(relor lora droguri i se/ pe gratis, i-am trimis s te nha"e, dar au rasolit-o. m ncercat la tine
acas, dar farmecele nu m-au lsat s intru. m ncercat i iar am ncercat s te omor, dar tu pur i
simplu nu mori>
proape c-mi (enea s-mi cer scuze.
n acelai timp, era bine c !ud ,earborn auzise toate astea. ns el era cu fa"a spre )andra, ntre ei
fiind o mas, i tiam c-ar fi fost mult mai bine dac s-ar fi aflat n spatele ei. )am a nceput s se
mite spre stnga, dar porti"a batant era n dreapta lui, i nu-mi puteam nchipui cum s a&ung
dincolo de bar, n spatele ei, nainte ca )andra s ncerce s m omoare. Fotui, planul lui )am era
altul. %t timp )andra era cu ochii pe mine, el i-a az(rlit bta de lemn lui Ferr0 !ellefleur, care &uca
darts cu un alt (eteran. Ferr0 era pu"in cam nebun cteodat, i ngrozitor de speriat, ns mie mi
plcuse dintotdeauna i m n"elesesem bine cu el. Ferr0 a pus mna pe bt i m-am bucurat de faptul
c tonomatul cnta, fiindc acoperea toate aceste mici zgomote.
,e fapt, tonomatul cnta (echea balad a lui Ghitne0 #ouston, ?: Gill l$a0s =o(e Mou@, ceea
ce, zu, era oarecum nostim.
3 ,e ce trebuie s-i trimi"i mereu pe al"ii s-"i fac treburile4 am ntrebat-o, ca s acopr
zgomotul naintrii precaute a lui Ferr0. 2ti cum(a la4 %rezi c o femeie nu e n stare s se
descurce cum trebuie4
Poate c nu era o idee prea bun s-o tachinez pe )andra, fiindc i-a dus mna la spate cu o (itez
demn de un teriantrop, dup care a scos la i(eal arma, "intind spre mine, iar apoi i-am (zut
degetele ncordate, ntr-o clip care prea s se prelungeasc parc la nesfrit. Pe urm, am zrit bta
a(ntndu-se i nimerind, i pe )andra prbuindu-se ca o marionet creia i s-au retezat sforile, dup
care... snge peste tot.
<i atunci, pe Ferr0 l-a apucat nebunia. )-a lsat pe (ine, urlnd i lsnd s-i cad bta din mn,
de parc l-ar fi ars. :ndiferent ce i-ar fi spus ceilal"i 9cea mai popular replic fiind ?F%:, F277M>@;,
el continua s urle.
.iciodat n-a fi crezut c-o s-a&ung s stau n fund pe podea, "inndu-l n bra"e pe Ferr0 !ellefleur,
legnndu-l ca pe un prunc i murmurndu-i cu(inte linititoare. ,ar iat c asta fceam, din moment
ce starea lui prea s se nrut"easc dac se apropia de el oricine altcine(a. Pn i cei de pe
ambulan" au de(enit agita"i cnd a nceput Ferr0 s "ipe la ei. )ttea ghemuit pe clcie, plin de
snge, dup ce o luaser pe )andra i o duseser la spitalul din %larice.
i eram ndatorat lui Ferr0, care fusese mereu bun cu mine, chiar i cnd trecea prin crizele lui
urte. 1enise s cure"e resturile atunci cnd incendiatorul mi distrusese buctria. mi oferise unul
dintre c"eluii lui. cum, i afectase mintea i-aa fragil, ca s m sal(eze. n timp ce-l legnam i-l
bteam uurel cu palma pe spate, iar el plngea, i ascultam u(oiul nentrerupt de cu(inte, iar pu"inii
clien"i rmai n 8erlotteEs fceau tot posibilul s se men"in la o deprtare cu(iincioas.
3 m fcut ce mi-a spus el, omul strlucitor, turuia Ferr0. m stat cu ochii pe )oo*ie i am
ncercat s-o feresc de rele, nimeni nu trebuie s-i fac ru lui )oo*ie, am ncercat s-o pzesc, i uite c
azi intr c"eaua aia, i eu tiam c (oia s-o omoare pe )oo*, tiam, niciodat n-a fi (rut s fac s
curg snge, n (ia"a mea, dar nu puteam s-o las s-i fac ru fetei steia. .u puteam, i n-a fi (rut s
mai omor pe cine(a cte zile mai am, niciodat n-am (rut.
3 .-a murit, Ferr0, i-am zis, srutndu-l pe cretet. .-ai omort pe nimeni.
3 )am mi-a dat bta, a continuat Ferr0, prnd ce(a mai lucid.
3 )igur, pentru c el nu putea s ias la timp de dup bar. 8ul"umesc foarte mult, Ferr0, tu mi-ai
fost totdeauna prieten. ,umnezeu s te binecu(nteze pentru c mi-ai sal(at (ia"a>
3 )oo*ie> Fu tiai c ei (or s am gri& de tine4 u (enit n rulota mea, noaptea, luni de zile la
rnd, blondul la mare i pe urm omul strlucitor. 1oiau s tie mereu ce faci.
3 )igur, am rspuns, dar n gnd mi-am zis' %e4
3 1oiau s tie ce faci, cu cine umbli, cine te urte i cine te iubete...
3 2 bine, l-am asigurat. i fcut bine c le-ai spus.
2ra (orba despre 2ric i despre strbunicul meu, am bnuit. =-au ales pe infirm, pe cel mai lesne
de con(ins. <tiusem c 2ric a(ea pe cine(a care s stea cu ochii pe mine ct timp fusesem cu !ill, dar
i mai trziu, cnd eram singur. !nuisem c strbunicul meu a(ea o surs de informa"ii, la rndul
lui. Fie c ob"inuse numele de la 2ric, fie c-l descoperise pe cont propriu pe Ferr0, era tipic pentru
.iall s se foloseasc de unealta aflat cel mai la ndemn, indiferent dac unealta aceasta s-ar fi
putut strica n timpul folosirii.
3 ntr-o noapte, m-am ntlnit cu 2l(is n pdurea ta, mi-a zis Ferr0.
Cnul dintre asisten"ii de pe ambulan" i fcuse o in&ec"ie i am a(ut impresia c ncepea s-i fac
efectul.
3 tunci, a continuat el, am tiut c sunt "cnit. mi spunea ct de mult i plac pisicile. :ar eu i-
am spus c mi plac cinii.
1ampirul cunoscut altdat sub numele de 2l(is nu suportase prea bine tranzi"ia, din cauz c
organismul i era saturat de droguri cnd fusese adus la morga din 8emphis de un fan mptimit.
!ubba, aa cum prefera s i se spun acum, a(ea o preferin" pentru sngele felinelor, spre norocul lui
nnie, c"elua att de iubit a lui Ferr0, din rasa %atahoula.
3 .e-am n"eles foarte bine, po(estea Ferr0 mai departe, ns (ocea i de(enea din ce n ce mai
trgnat i era tot mai somnoros. cum cred c-ar fi mai bine s plec spre cas.
3 Fe ducem n spate, n rulota lui )am, i-am zis eu. colo o s te trezeti.
.u mi-a fi dorit ca Ferr0 s se trezeasc i s intre n panic. ,umnezeule, nu>
Poli"itii mi-au luat declara"ia, ntr-un chip cam sumar, i e/istau cel pu"in trei martori care o
auziser pe )andra afirmnd c ea fusese autoarea atentatului cu sticla incendiar asupra barului.
2(ident, am rmas n bar pn mult mai trziu dect plnuisem, aa c de-acum era de&a ntuneric.
<tiam c 2ric era afar i m atepta+ mi doream mai mult dect orice s m pot ridica, s-i plasez
altcui(a problema lui Ferr0, ns pur i simplu nu puteam. %eea ce fcuse Ferr0 pentru mine i alterase
i mai mult sntatea mintal, i eu n-a(eam cum s m re(anez fa" de el. .u m deran&a c m
urmrise 6 bine, c m spionase 6 pentru 2ric, nainte ca 2ric s-mi de(in iubit, i nici pentru
strbunicul meu. .u-mi fcuse niciun ru. ,in moment ce-l cunoteam pe Ferr0, mi ddeam seama
c fusese supus unor presiuni, ntr-un fel sau n altul.
mpreun cu )am, l-am a&utat pe Ferr0 s se pun pe picioare, dup care am hotrt s-l ducem pe
coridor, la ieirea din spate a barului, tra(ersnd apoi parcarea anga&a"ilor pn la rulota lui )am.
3 8i-au promis c n-o s i se-ntmple nimic c"eluei mele, a murmurat Ferr0. <i mi-au promis c
(isele mele o s nceteze.
3 <i s-au "inut de promisiune4 l-am ntrebat i eu, tot n oapt.
3 ,a, mi-a rspuns, recunosctor. Nata cu (isele, iar c"elua e cu mine.
.u mi se prea c ar fi cerut prea mult. r fi trebuit s fiu mai suprat pe Ferr0, ns nu-mi
puteam aduna suficient energie emo"ional pentru aa ce(a. 2ram total isto(it.
2ric atepta la umbra copacilor. 7msese deoparte, astfel nct prezen"a lui s nu-l agite pe Ferr0.
%um chipul lui )am de(enise brusc rigid, mi-am dat seama c era contient de faptul c 2ric se afla
acolo, ns n-a spus nimic.
=-am instalat pe Ferr0 pe canapeaua lui )am, iar dup ce l-am (zut plutind pe aripile somnului, l-
am mbr"iat pe eful meu.
3 8ersi, i-am zis.
3 Pentru ce4
3 Pentru c i-ai dat bta lui Ferr0.
)am a fcut un pas napoi.
3 fost tot ce mi-a putut trece prin minte. .-a(eam cum s ies de dup bar fr s-i atrag ei
aten"ia. Frebuia s fie luat prin surprindere, altfel se termina totul.
3 %hiar att e de puternic4
3 8da, mi-a rspuns el. <i e con(ins c lumea ei ar fi mai bun dac n-ai e/ista tu, aa se pare.
Fanaticii sunt greu de biruit. 8ereu apar al"ii.
3 Fe gndeti la cei care (or ca 8erlotteEs s se nchid4
3 Poate c da, a mrturisit )am, cu un zmbet amar. .u pot s cred c se-ntmpl aa ce(a n "ara
noastr, i doar sunt (eteran. .scut i crescut n ).C..
3 8 simt (ino(at, )am. Cnele lucruri s-au ntmplat din cauza mea. tentatul cu sticla
incendiar... )andra n-ar fi fcut aa ce(a, dac n-a fi fost eu aici. <i btaia... Poate c-ar trebui s m
lai s plec. Pot s lucrez i n alt parte, s tii.
3 1rei tu s pleci4
.u puteam s-i descifrez e/presia fe"ei, dar cel pu"in mi ddeam seama c nu era una de uurare.
3 .u, sigur c nu.
3 tunci, nseamn c ai o slu&b. .oi doi suntem inseparabili.
8i-a zmbit, i dei ochii nu i s-au luminat ca de obicei cnd zmbea, sigur credea ce spusese.
%hiar dac era teriantrop i a(ea o minte nclcit, mcar de-atta puteam s-mi dau i eu seama.
3 8ersi, )am. cum trebuie s (d ce (rea &umtatea mea mai bun.
3 :ndiferent ce-ar fi 2ric pentru tine, )oo*, nu e &umtatea ta mai bun.
m o(it pu"in, cu mna pe clan"a uii, ne(enindu-mi n minte (reo replic la aa ce(a. a c am
plecat, i gata.
2ric m atepta, dar nu rbdtor. 8i-a cuprins obra&ii ntre palmele lui mari i m-a e/aminat n
lumina crud a becurilor de securitate din col"urile cldirii. :ndia a ieit prin spate, ne-a pri(it cu
uimire, dup care s-a suit n maina ei i a plecat. )am a rmas n rulot.
3 1reau s te mu"i la mine, mi-a zis 2ric. Po"i s stai ntr-o camer de la eta&, dac (rei. n cea pe
care-o folosim de obicei. .u trebuie s rmi cu mine dup ce se-ntunec. ,ar nu (reau s fii singur.
.u (reau s-"i mai simt frica iari. 8 nnebunete s tiu c eti atacat de cine(a, iar eu nu sunt de
fa".
.e obinuiserm s facem dragoste n camera cea mai spa"ioas, de la eta&. 9Frezirea n ncperea
lipsit de ferestre de la parter mi ddea fiori de spaim.; cum, 2ric mi oferea camera aceea ca
dormitor permanent. <tiam c pentru el nsemna mult, foarte mult. :ar pentru mine, enorm. ns o
hotrre att de important nu putea fi luat ntr-un moment n care nu eram eu nsmi, iar ast-sear
nu eram eu nsmi.
3 2 cazul s stm de (orb, i-am zis. i timp4
3 st-sear, mi fac, mi-a rspuns. 7udele tale din neamul znelor sunt acas la tine4
8i-am luat telefonul mobil i l-am sunat pe %laude. %nd mi-a rspuns, am auzit pe fundal
zgomotele de la #ooligans.
3 m (rut doar s (d unde eti, nainte s pornesc cu 2ric spre cas, l-am informat.
3 n noaptea asta rmnem la club, mi-a rspuns %laude. ,istrac"ie plcut cu stranicul tu
(ampir, (erioar.
2ric m-a urmat pn acas. 1enise cu maina, fiindc la scurt timp dup ce aflase c eram n
pericol, aflase i c pericolul trecuse i c deci i putea permite s soseasc astfel.
8i-am turnat un pahar de (in 6 ce(a neobinuit pentru mine 6 i am nclzit la microunde pu"in
snge mbuteliat, pentru 2ric. .e-am instalat n li(ing. 8i-am ridicat picioarele pe canapea i m-am
rsucit, rezemndu-m cu spinarea de bra"ul acesteia, ca s fiu cu fa"a spre el. )-a ntors spre mine, la
cellalt capt.
3 2ric, tiu c nu in(i"i prea uor lumea s locuiasc n casa ta. a c (reau s tii ct de...
micat i de flatat sunt de in(ita"ia ta.
,in prima clip, mi-am dat seama c spusesem ce nu trebuia. )unase mult prea impersonal.
2ric m-a pri(it cu ochii mi&i"i.
3 , nu e nimic, mi-a rspuns, rece.
3 .u m-am e/primat cum trebuia, am zis, dup care am tras aer adnc n piept. Cite ce e, am
continuat, te iubesc. 8... entuziasmeaz faptul c (rei s locuim mpreun.
=-am (zut destinzndu-se un pic.
3 ,ar, am reluat, nainte s m hotrsc n pri(in"a asta, trebuie s lmurim unele lucruri.
3 %e lucruri4
3 Fu te-ai nsurat cu mine ca s m aperi. =-ai tocmit pe Ferr0 !ellefleur s m spioneze i l-ai
presat atunci cnd n-a putut s accepte, ca s-l faci s se supun.
3 sta s-a ntmplat nainte s te cunosc, )oo*ie, mi-a atras aten"ia 2ric.
3 8da, am n"eles. ns e (orba de natura presiunii pe care ai e/ercitat-o asupra unui om cu o
sntate mintal att de ubred. ,e felul n care m-ai fcut s m mrit cu tine, fr s tiu ce fac.
3 ltminteri, n-ai fi fcut-o, a precizat 2ric, ca de obicei, practic i la obiect.
3 i dreptate, n-a fi fcut-o, am recunoscut, ncercnd s-i zmbesc, cu toate c nu mi-era uor.
:ar Ferr0 nu "i-ar fi spus anumite lucruri despre mine, dac i-ai fi oferit doar bani. <tiu c tu o
consideri o modalitate inteligent de a-"i derula afacerile i sunt con(ins c o mul"ime de oameni te-
ar aproba.
2ric ncerca s urmreasc firul gndirii mele, ns mi ddeam seama c nu pricepea nimic. m
continuat s naintez contra (ntului.
3 mprtim amndoi legtura asta. )unt con(ins c uneori ai prefera s nu tiu ce sim"i. i mai
(rea s locuiesc cu tine, dac n-ar fi legtura dintre noi4 ,ac n-ai mai sim"i de fiecare dat cnd sunt
n pericol4 )au suprat4 )au nfricoat4
3 %e ciudat s spui aa ce(a, iubito, a remarcat 2ric, lund o nghi"itur din paharul pe care l-a
aezat apoi la loc pe (echea msu". %e (rei s spui, c dac n-a ti c ai ne(oie de mine, n-a mai
a(ea eu ne(oie de tine4
Aare asta spuneam4
3 .u cred. %eea ce (reau eu s spun e c poate n-ai (rea s stai cu mine, dac n-ai ti c al"ii (or
s m atace.
2ra acelai lucru4 8am, ,oamne, detestam astfel de con(ersa"ii. .u c-a mai fi purtat (reuna
asemntoare nainte.
3 <i ce deosebire ar fi4 a replicat, cu destul de mult nerbdare n (oce. ,ac te (reau cu mine,
nseamn c te (reau pe tine. %ircumstan"ele nu au importan".
3 Fotui, au importan". :ar noi doi suntem att de diferi"i.
3 %e4
3 Pi, sunt attea lucruri pe care tu le consideri ca fiind de la sine n"elese, n timp ce eu, nu.
2ric i-a dat ochii peste cap. Fipic pentru brba"i.
3 %um ar fi4
m b&bit prin minte dup un e/emplu.
3 2i bine, cum ar fi c ppius a(ea rela"ii se/uale cu le/ei. Pentru tine nu era mare scofal, cu
toate c le/ei a(ea treisprezece ani.
%reatorul lui 2ric, ppius =i(ius Acella, de(enise (ampir n (remea cnd romanii domneau peste
cea mai mare parte din lume.
3 )oo*ie, asta a fost ceea ce s-ar numi un fapt consumat cu mult nainte ca eu s tiu de e/isten"a
unui frate al meu. Pe (remea lui Acella, se considera, practic, c eti adult cnd a(eai treisprezece ani.
!a chiar se cstoreau la o astfel de (rst. Acella n-a n"eles niciodat unele dintre schimbrile din
societate, petrecute de-a lungul secolelor. :ar le/ei i Acella sunt acum mor"i amndoi, a continuat
el, ridicnd din umeri. 8ai e/ista i cealalt fa" a monedei, tii4 le/ei profita de tinere"ea lui, de
nf"iarea lui copilroas, dezarmndu-i pe to"i (ampirii i oamenii din prea&ma lui. Pn i lui Pam
nu i-a (enit s-l doboare, dei l tia ct de distructi( era, de dement. :ar ea e cel mai nemilos (ampir
din c"i cunosc. 2l ne sectuia pe to"i, absorbindu-ne (oin"a i puterea, pentru c n adncul su
sim"ea o mare ne(oie s-o fac.
<i, cu aceast neateptat afirma"ie poetic, 2ric a ncheiat discu"ia despre le/ei i Acella. %hipul
i era mpietrit. 8i-am amintit de subiectul principal' diferen"ele ireconciliabile dintre noi.
3 ,ar faptul c tu o s trieti mai mult dect mine cu... s zic, o (enicie4
3 m putea rezol(a problema destul de uor.
.-am fcut dect s m holbez la el.
3 %e e4 m-a ntrebat 2ric, cu o uimire aproape autentic. Fu nu (rei s trieti (enic4 %u mine4
3 .u tiu, i-am rspuns, n cele din urm. ncercam s-mi imaginez cum ar fi fost. .oapte, pentru
totdeauna. .esfrit. ,ar cu 2ric>
3 <tii, 2ric, i-am zis, nu pot...
,up care am tcut mlc. %t pe-aci s rostesc o insult de neiertat. <tiam c simte (alul de
ndoial (enit dinspre mine.
proape c spusesem' ?.u pot s-mi imaginez cum ai mai rmne cu mine dup ce-a mbtrni@.
%u toate c mai erau cte(a subiecte pe care sperasem s le discutm n acest rar tete--tete,
sim"eam c discu"ia se clatin pe marginea %anionului ,ezastrelor. Poate c spre norocul meu, s-a
auzit o btaie n ua din spate. uzisem maina (enind, ns aten"ia mi fusese ntr-att de concentrat
asupra nso"itorului meu, nct nu nregistrasem cu ade(rat semnifica"ia zgomotului.
melia !road$a0 i !ob -essup erau la ua din spate. melia arta la fel ca totdeauna' sntoas,
cu chipul proaspt, cu prul aten, scurt, nfoiat, tenul curat i ochii limpezi. !ob, nu cu mult mai nalt
i la fel de suplu, era un brbat slab, semnnd oarecum cu un misionar mormon se/0. Achelarii lui cu
rame negre izbuteau s-i dea un aer retro, nu unul de tocilar. Purta &eani, o cma n carouri alb cu
negru i mocasini cu ciucurai. Fusese un motan foarte drgu", ns ca brbat nu mi se prea
atrgtor... sau, mai degrab, numai din cnd n cnd.
:-am primit bucuroas. 8 sim"eam groza( (znd-o pe melia, i uurat c discu"ia mea cu 2ric
fusese ntrerupt. ntr-ade(r, trebuia s (orbim despre (iitorul nostru, ns a(eam sinistra senza"ie c
s ducem la sfrit aceast con(ersa"ie ne-ar fi fcut neferici"i pe amndoi. mnarea ei probabil c n-
ar fi schimbat deznodmntul, ns att eu, ct i 2ric eram stui pn-n gt de problemele noastre.
3 :ntra"i> i-am in(itat. 2 i 2ric aici i o s se bucure s ( (ad pe amndoi.
,esigur, nu era aa. 2ric era complet indiferent cu pri(ire la posibilitatea de a o re(edea (reodat
n (ia" 6 n lunga, foarte lunga lui (ia" 6 pe melia, iar !ob nici mcar nu aprea pe radarul lui.
Fotui, 2ric le-a zmbit 9dei nu prea larg; i le-a spus ct de mult se bucura c ei (eniser s m
(iziteze... cu toate c n tonul lui era i o nuan" ntrebtoare, din moment ce nu cunotea moti(ul
sosirii lor. Arict de prelungit ar fi fost (reo discu"ie ntre mine i 2ric, se pare c niciodat nu
izbuteam s acoperim multe subiecte.
%u un uria efort, melia s-a stpnit s nu se ncrunte. .u se numra printre fanii (i*ingului. <i
era o transmi"toare e/trem de clar, aa c am receptat acest lucru cu aceeai intensitate cu care ar fi
spus-o urlnd din to"i rrunchii. !ob l-a e/aminat precaut pe 2ric i, de ndat ce i-am e/plicat
meliei situa"ia cu dormitorul 9e(ident, ea presupusese c-i (oi gzdui la eta&;, !ob a i disprut n
camera aflat (iza(i de a mea, cu baga&ele lor. ,up cte(a minute de f"ial pe-acolo, s-a strecurat
n baia de pe hol. %t timp fusese motan, !ob cptase talentul s se piard n peisa&.
3 2ric, a zis melia, ntinzndu-se fr s-i dea seama. %um mai merg treburile la Fangtasia4
%um e noua conducere4
.-a(ea de unde s tie c atinsese un punct ne(ralgic. <i cnd 2ric i-a mi&it ochii 6 el credea,
bnuiesc, c ea o spusese inten"ionat, ca s-l scoat din pepeni 6, melia i-a cobort pri(irea spre
propriile degete de la picioare, pe care i le-a atins cu palmele. 8-am ntrebat dac i el putea s fac
asta, dup care aten"ia mi s-a ntors brusc la situa"ia prezent.
3 Freburile merg bine, a rspuns 2ric. 1ictor a deschis cte(a cluburi noi prin apropiere.
melia a n"eles imediat c era (orba despre o e(olu"ie nedorit a lucrurilor, ns a fost ndea&uns
de inteligent nct s nu comenteze. )incer s fiu, parc eram n aceeai camer cu cine(a care-i
striga n gura mare cele mai intime gnduri.
3 1ictor e tipul zmbre" care a fost acolo, n curte, n noaptea prelurii, nu4 a zis ea,
ndreptndu-se de spate i rotindu-i gtul ntr-o parte i-n cealalt.
3 ,a, a confirmat 2ric, zmbind strmb, sardonic. Fipul zmbre".
3 :a spune, )oo*, acum ce necazuri mai ai4 m-a ntrebat melia, fiind e(ident c aprecia c
dduse do(ad de suficient polite"e fa" de 2ric.
2ra pregtit s fac fa" oricrei probleme pe care i-a fi descris-o.
3 ,a, a zis i 2ric, adresndu-mi o pri(ire dur. cum ce necazuri mai ai4
3 1oiam doar ca melia s-mi ntreasc la loc dispoziti(ele de paz din &urul casei, am rspuns,
pe un ton oarecare. ,ac tot s-au ntmplat attea la 8erlotteEs, m-am sim"it oarecum nesigur.
3 a c m-a chemat pe mine, a subliniat melia.
2ric i-a plimbat pri(irea de la mine la melia i napoi. Prea total nemul"umit.
3 ,ar acum, dac &a(ra aia a fost prins, )oo*ie, pericolul a fost nlturat, nu4
3 %e4 s-a mirat melia. 2ra rndul ei s-i plimbe pri(irea de la unul la cellalt. %e s-a ntmplat
ast-sear, )oo*ie4
:-am po(estit pe scurt.
3 Fotui, eu oricum m-a sim"i mai bine dac te-ai asigura c dispoziti(ele sunt la locul lor.
3 2 unul dintre moti(ele pentru care am (enit, )oo*ie, a rspuns melia.
<i, nu tiu din ce cauz, i-a zmbit larg lui 2ric.
tunci, s-a strecurat nuntru i !ob, ocupndu-i locul alturi de melia, dar pu"in mai n spatele
ei.
3 .u erau pisoii mei, mi-a zis, fcndu-l pe 2ric s rmn cu gura cscat. 7ar mi se-ntmpla s-
l (d cuprins de o uimire autentic. .u puteam dect s-mi stpnesc rsul. 1reau s spun, a continuat
!ob, (rcolacii nu se pot reproduce n forma de animal n care se prefac. a c nu cred s fi fost
pisoii mei. 8ai ales din moment ce 6 gndete-te, doar>
3 2u n-am fost motan dect prin intermediul magiei, nu genetic.
3 :ubitule, a inter(enit melia, am mai discutat pe tema asta. .u trebuie s te sim"i &enat. %e-ai
fcut a fost un lucru ct se poate de natural. 7ecunosc c am cam strmbat din nas, dar, tii... oricum,
totul a fost din (ina mea.
3 .u-"i face probleme n pri(in"a asta, !ob. )am a (orbit de&a n aprarea ta, am zis, zmbindu-i
lui !ob, care mi s-a prut c se linitete.
2ric a preferat s nu ia n seam schimbul acesta de replici.
3 )oo*ie, eu trebuie s m ntorc la Fangtasia.
n ritmul acesta, niciodat n-o s putem s ne spunem tot ce-ar trebui.
3 AB, 2ric. Fransmite-i salutri lui Pam, dac a"i renceput s (orbi"i.
3 2a "i este o prieten mai bun dect crezi, a replicat 2ric, ntunecat.
.u tiam cum s reac"ionez la asta, iar el mi-a ntors spatele att de repede, nct nici nu l-am mai
putut (edea. =-am auzit cum trntete portiera, afar, dup care pornete pe alee. Ari de cte ori a fi
(zut aceast imagine, tot mi se prea uluitor ct de iute se pot mica (ampirii.
)peram c (oi a(ea ocazia s stau mai mult de (orb cu melia ast-sear, ns ei preferau s se
retrag, dup tot drumul lor cu maina. Plecaser din .e$ Arleans dup o zi plin de munc, melia
la magazinul de articole magice, iar !ob, la Frizerul 1esel. ,up (reo cincisprezece minute de du-te-
(ino ntre baie, buctrie i automobil, s-a lsat tcerea n camera lor de dincolo de culoar. mi
descl"asem pantofii, aa c am lipit cu tlpile goale pn n buctrie, s ncui.
Focmai scoteam un suspin de uurare, ca de sfritul zilei, cnd am auzit o foarte uoar btaie n
ua din spate. m srit n sus ca o broscu". %ine-ar putea s (in la ora asta din noapte4 8i-am
plimbat pri(irea cu mult precau"ie de-a lungul (erandei din spate.
2ra !ill. .u-l mai (zusem de cnd sosise ?sora@ lui, -udith. m cntrit problema pentru o clip
n minte, dup care m-am hotrt s m strecor afar, ca s (orbesc cu el. !ill nsemna multe pentru
mine' mi-era (ecin, prieten, cel dinti iubit. .u mi-era fric de el.
3 )oo*ie, mi-a zis, cu (ocea lui calm i lin, rela/ant ca un masa&. i oaspe"i4
3 Pe melia i pe !ob, i-am e/plicat. Focmai au sosit din .e$ Arleans. 5nele nu (in n noaptea
asta. n ultima (reme, rmn n 8onroe, n ma&oritatea nop"ilor.
3 ) rmnem afar, ca s nu-"i trezim prietenii4
2ra o noutate pentru mine faptul c discu"ia dintre noi a(ea s dureze att de mult. ,up toate
aparen"ele, !ill nu trecuse pe la mine doar ca s mprumute o can cu snge. 8i-am fluturat mna
spre mobilierul de pe peluz, i ne-am aezat pe scaunele de&a amplasate astfel nct s ndemne la
con(ersa"ie. .oaptea cald, cu nenumratele ei mici zgomote, ne n(luia ca o cea". !ecurile de
securitate mprtiau prin curtea din spatele casei ciudate desene de ntuneric i lumin.
%nd tcerea s-a prelungit ndea&uns ct s-mi dau seama c mi-era somn, l-am ntrebat'
3 %um mai merg treburile pe la tine, pe-acas, !ill4 -udith mai st i-acum cu tine4
3 8-am (indecat total de otr(irea cu argint, mi-a rspuns.
3 m... hm, am obser(at c ar"i bine, i-am zis. Fenul lui i recptase limpezimea palid, i
pn i prul i arta mai lucios. 8ult mai bine, am adugat. Prin urmare, sngele lui -udith i-a fcut
efectul.
3 ,a. ,ar acum...
<i-a abtut pri(irea spre pdurea n(luit n noapte. #opa>
3 2a (rea s rmn n continuare cu tine4
3 ,a, mi-a rspuns, prnd uurat c nu fusese ne(oit s-o spun el. ,a, (rea.
3 2u credeam c-o admiri pentru c seamn att de mult cu prima ta so"ie. -udith mi-a spus c de-
aia a transformat-o nebuna de =orena, ca s te "in legat de ea. dic, scuz-m c aduc (orba despre
subiecte neplcute.
3 2 ade(rat. -udith chiar seamn cu prima mea so"ie, din multe puncte de (edere. re aceeai
form a fe"ei, (ocea foarte asemntoare cu a so"iei mele. <i -udith a a(ut parte de o cretere nobil,
la fel ca so"ia mea.
3 Prin urmare, a fi anticipat c asta te-ar face fericit alturi de -udith, am zis.
3 ,ar nu e aa, a replicat el. Prea ntristat, i pri(ea n continuare spre copaci, a(nd gri& s m
e(ite. <i, n realitate, acesta e moti(ul pentru care n-am chemat-o pe -udith cnd mi-am dat seama ct
sunt de bolna(. trebuit s m despart de ea, ultima oar cnd am fost mpreun, din cauza obsesiei ei
copleitoare fa" de mine.
3 , am e/clamat, cu un firicel de (oce.
3 Fotui, tu ai fcut ce trebuia, )oo*ie. 2a a (enit la mine i mi-a oferit de bun(oie sngele ei.
,in moment ce tu ai in(itat-o fr tiin"a mea, mcar nu m simt (ino(at de faptul c m-a folosi de
ea. Nreeala mea e c am lsat-o s rmn dup... dup ce m-am (indecat.
3 <i de ce-ai fcut-o4
3 m sperat c, ntr-un fel, sentimentele mele fa" de ea ar fi putut s se schimbe, c a putea s
simt o dragoste ade(rat pentru ea. sta m-ar fi eliberat de...
,ar (ocea i s-a stins. Fraza putea s se ncheie cu' ?iubirea fa" de tine@. )au, poate, cu' ?datoria
fa" de ea, pentru c m-a (indecat@.
8 sim"eam un pic mai bine acum, tiind c se bucura de nsntoirea lui, chiar cu pre"ul de a fi
ne(oit s se mpace cu prezen"a lui -udith. <i n"elegeam ct de stn&enitor i de neplcut era s te
trezeti pe cap cu un oaspete care te ador, dar tu nu-i mprteti sentimentele. <i pe el cine l
adusese oare aici4 Pi, eu. Firete, nu cunoscusem nimic din trecutul lor sentimental. .ec&it din
cauza strii lui !ill, ra"ionasem c o persoan cu aceeai ascenden" de snge ca el l-ar putea (indeca,
dup care descoperisem c e/ista o astfel de persoan i-i ddusem de urm. 8ai departe,
presupusesem c !ill n-o fcuse personal din cine tie ce mndrie per(ers, sau poate chiar dintr-o
depresie sinuciga. i subestimasem lui !ill dorin"a de a tri.
3 %e-ai de gnd s faci n legtur cu -udith4 l-am ntrebat, nelinitit, temndu-m s aud
rspunsul.
3 2l nu trebuie s fac nimic, s-a auzit o (oce linitit, dintre copaci.
8-am ridicat de pe scaunul meu ca i cum tocmai ar fi trimis cine(a c"i(a (ol"i prin el, iar reac"ia
lui !ill a fost la fel de puternic' a ntors capul i a fcut ochii mari. tt, numai c, n cazul unui
(ampir, nseamn o mare surprindere.
3 -udith> am rostit.
ieit din liziera pdurii, apropiindu-se destul ct s-o pot recunoate. =uminile de securitate din
spatele casei nu bteau pn acolo 6 abia mi ddeam seama c era ea.
3 mi frngi inima mereu, !ill, a zis ea.
8-am ndeprtat ncet de scaun. Poate reueam s m furiez napoi n cas. Poate izbuteam s e(it
participarea ca martor ocular la o nou scen dramatic... pentru c, sincer s fiu, a(usesem o zi
plin ochi de aa ce(a.
3 .u, rmi, domnioar )tac*house, m-a oprit -udith. 2ra o femeie scund i rotun&oar, cu un
chip dulce i un pr abundent, ns se comporta de parc ar fi a(ut un metru optzeci nl"ime.
Fir-ar s fie...
3 2 clar c (oi doi a(e"i de discutat, a sosit replica mea fricoas.
3 Arice con(ersa"ie cu !ill pe tema dragostei trebuie s te includ i pe dumneata, a insistat ea.
...spanac> .u (oiam s fiu prezent la aa ce(a. 8i-am cobort pri(irea n pmnt.
3 -udith, nceteaz, i-a cerut !ill, cu o (oce la fel de calm ca totdeauna. 2u am (enit s (orbesc
cu prietena mea, pe care n-am mai (zut-o de sptmni.
3 1-am auzit con(ersa"ia, a replicat, simplu, -udith. Fe-am urmrit pn aici, cu scopul precis de a
asculta ce anume ai s-i spui. <tiu c nu faci dragoste cu femeia aceasta. <tiu c ea i apar"ine altuia.
<i mai tiu c tu o doreti mai mult dect m-ai dorit (reodat pe mine. 2u nu (oi face se/ cu un brbat
cruia i este mil de mine. 8 pre"uiesc mai mult de-att. A s ncetez s te iubesc, chiar dac-a a(ea
ne(oie de ntreaga mea e/isten" pentru asta. ,ac mai rmi aici cte(a clipe, eu m ntorc la tine
acas i-mi strng lucrurile, dup care nu m mai (ezi.
m rmas impresionat. Fusese un discurs al naibii de bine ticluit, i speram c ea credea fiecare
cu(in"el. <i, chiar n timp ce gndeam astfel, -udith a disprut 6 (&&&> 3, iar !ill i cu mine am rmas
singuri.
,intr-odat, l-am (zut n fa"a mea, cuprinzndu-m cu bra"ele lui reci. .u mi s-a prut o trdare
fa" de 2ric, dac-l lsam s m mbr"ieze pentru cte(a clipe.
3 i fcut dragoste cu ea4 l-am ntrebat, ncercnd s am un ton neutru.
3 2a m-a sal(at. 8i-a dat impresia c asta ateapt. <i am sim"it c asta trebuia s fac, mi-a
rspuns el.
%a i cum i-ar fi mprumutat lui -udith o batist, (znd-o c a strnutat. %hiar nu-mi trecea prin
cap ce-a putea s mai spun. !rba"ii> 1ii sau mor"i, tot o ap i-un pmnt erau.
m fcut un pas napoi, i el i-a lsat imediat bra"ele s-i cad pe lng corp.
3 Fu chiar m iubeti cu ade(rat4 l-am ntrebat, fie din nebunie, fie din pur curiozitate. )au e
doar pentru c am trecut amndoi prin attea, nct "i nchipui c aa trebuie4
8i-a zmbit.
3 .umai tu ai putea s spui una ca asta. Fe iubesc. )unt de prere c eti frumoas i bun i
inimoas, dar tot tii s-"i por"i singur de gri&. i n tine mult n"elegere i compasiune, dar nu eti
o prad uoar. <i, dac e s coborm cu (reo cte(a trepte, pn la ni(elul carnal, ai o pereche de
sni care ar ctiga marele premiu la %ampionatul de )ni 8iss merica, dac-ar e/ista aa ce(a.
3 :at un neobinuit buchet de complimente, am zis, stpnindu-mi cu greu zmbetul.
3 Fu eti o femeie neobinuit.
3 .oapte bun, !ill, i-am zis.
,ar tocmai atunci mi-a sunat telefonul mobil. m srit n sus pn la ta(an. Citasem c-l a(eam n
buzunar. %nd am pri(it ecranul, am (zut c era un numr local necunoscut. .iciun apel, la ora asta,
nu putea s fie de bine. m ridicat un deget, rugndu-l pe !ill s mai atepte pu"in, i am rspuns cu
un ?lo4@ prudent.
3 )oo*ie, am auzit (ocea erifului ,earborn. 8-am gndit c ar trebui s tii' )andra Pelt a
e(adat din spital. )-a strecurat pe fereastr n timp ce Ben0a (orbea cu doctori"a Fonnesen. .u (reau
s-"i faci gri&i. ,ac ai ne(oie s-"i trimitem o main de patrulare acas, aa o s facem. i pe cine(a
cu tine4
m fost ntr-att de ocat, nct pentru o clip n-am putut s-i rspund. Pe urm, i-am zis'
3 ,a, am pe cine(a cu mine.
Achii negri ai lui !ill m pri(eau acum cu toat seriozitatea. Fcnd un pas nainte, mi-a pus o
mn pe umr.
3 1rei s-"i trimit o main de patrulare4 .u cred c nebuna aia o s plece n cutarea ta. 8ai
degrab o s-i caute o (izuin i-o s atepte pn-i re(ine. ,ar mi s-a prut potri(it s te anun",
chiar i n toiul nop"ii.
3 %ategoric ai fcut ce trebuia, domnule erif. .u cred s mai am ne(oie de alt a&utor pe-aici. m
prieteni acas. Prieteni buni, am zis, ntlnindu-i pri(irea lui !ill.
Fotui, ,earborn mi-a mai repetat aceste lucruri de mai multe ori, pn cnd a trebuit s nchid i
s m gndesc la implica"ii. %rezusem c un capitol al necazurilor mele se nchisese, ns m
nelasem. %t timp i-am dat e/plica"iile necesare lui !ill, oboseala manifestat mai de(reme a
nceput s m n(luie ca o ptur cenuie. Pn s termin de rspuns la ntrebrile lui, abia mai eram
n stare s leg dou (orbe.
3 .u-"i face probleme, mi-a zis !ill. ,u-te la culcare. )tau eu de paz n noaptea asta. ,e&a m-am
hrnit i n-am alt treab. Aricum, nu mi se prea o noapte potri(it pentru munc.
!ill crease i ntre"inea un %, numit nuarul 1ampirilor, care nu era altce(a dect un catalog al
tuturor (ampirilor ?n (ia"@. )e bucura de mare cutare, nu doar printre mor"ii-(ii, ci i n rndul
omenirii, mai ales al gruprilor specializate n mar*eting. %u toate acestea, (ersiunea comercializat
pentru publicul larg se limita la (ampirii care-i dduser acordul ca s fie inclui, adic o list mult
mai scurt. 2/istau nc (ampiri care nu (oiau s fie cunoscu"i ca (ampiri, orict de ciudat mi s-ar fi
prut mie. 2ra lesne s ui"i, n societatea saturat de (ampiri din ziua de azi, c mai e/istau i re"ineri
din partea celor care nu (oiau s fie cunoscu"i de publicul larg, (ampiri care preferau s doarm sub
pmnt sau n cldiri abandonate, dect n case sau apartamente.
<i de ce m gndeam eu la toate astea... 2i bine, pentru c era mai bine dect s m gndesc la
)andra Pelt.
3 8ersi, !ill, i-am rspuns, recunosctoare. ,ar te pre(in, e ticloas la puterea n.
3 ,oar m-ai (zut n lupt, mi-a zis.
3 8da. ,ar tu n-o cunoti. 2 de o (iclenie absolut i nu obinuiete s dea a(ertismente.
3 )unt cu c"i(a pai naintea ei, din moment ce tiu asta.
#m4
3 AB, am biguit, plecnd, mergnd mai mult sau mai pu"in drept. .oapte bun, !ill.
3 .oapte bun, )oo*ie, mi-a rspuns, linitit, ncuie uile.
=e-am ncuiat, dup care m-am dus n camera mea, mi-am pus cmaa de noapte i imediat am fost
n pat, sub ptura aceea cenuie.
U
<colile sunt totdeauna, mai mult sau mai pu"in, la fel, nu4 8ereu mirosul acela' un amestec de
cret, mncare pentru prnz, cear pentru podele, cr"i. 2couri ale (ocilor copiilor, glasuri mai
puternice ale profesorilor. Abiectele de ?art@ de pe pere"i i decora"iunile de pe uile fiecrei sli.
.ici grdini"a din 7ed ,itch nu era altfel.
l "ineam pe #unter de mn, iar 7em0 ne urma ndeaproape. Ari de cte ori l (edeam pe #unter,
mi se prea c seamn din ce n ce mai mult cu (erioara mea #adle0, rposata lui mam. (ea ochii
i prul ei, nchise la culoare, iar fa"a ncepea s-i piard rotun&imea prunciei i s de(in tot mai
o(al, ca a ei.
!iata #adle0> (usese o (ia" grea, n cea mai mare parte din propria (in. n cele din urm, i
gsise ade(rata dragoste, apoi de(enise (ampir, dar fusese ucis din pricina geloziei. 1ia"a lui
#adle0 fusese ncrcat de e(enimente, dar scurt. :at de ce (enisem s-i "in locul i, pentru o clip,
m-am ntrebat ce-ar fi gndit ea despre asta. Frebuia s fi fost rolul ei, s-i duc fiul la prima lui
coal, grdini"a pe care a(ea s-o frec(enteze din toamn. )copul (izitei era de a-i a&uta pe (iitorii
ele(i s se mai familiarizeze pu"in cu ideea de coal, cu aspectul slilor, al bncilor i al profesorilor.
Cnii dintre micu"ii care se plimbau prin cldire pri(eau n &ur curioi, nu temtori. Cnii erau tcu"i,
cu ochii mari. a ar fi artat ?nepotul@ meu #unter n ochii altora... ns n mintea mea l auzeam
sporo(ind. #unter e telepat, la fel ca mine. cesta era secretul pe care-l pzeam cu cea mai mare
stricte"e. 1oiam ca #unter s creasc, pe ct posibil, la fel ca un copil normal. %u ct ar fi tiut mai
mul"i supranaturali despre #unter, cu att mai mare ar fi fost probabilitatea s-l nha"e cine(a, fiindc
telepa"ii sunt folositori. )igur s-ar fi gsit cine(a ndea&uns de nemilos nct s treac la o ac"iune att
de ngrozitoare. .u cred c 7em0, tatl lui, s se fi gndit (reodat la aa ce(a, pn acum. 7em0 i
fcea gri&i cu pri(ire la felul n care a(ea s fie acceptat #unter de oamenii din &ur. <i asta era o
problem important. %opiii pot s fie de o cruzime incredibil, dac te simt c eti altfel dect ei. :ar
eu o tiam mult prea bine.
2 destul de e(ident cnd dou persoane poart o con(ersa"ie mental, cnd cunoti indiciile. Fe"ele
lor i schimb e/presia cnd se pri(esc reciproc, n mare msur ca atunci cnd discu"ia s-ar
desfura cu (oce tare. a c l pri(eam pe copil ct mai pu"in posibil i-mi men"ineam un zmbet
imperturbabil. #unter era prea mic ca s tie cum s mascheze comunicarea dintre noi, moti( pentru
care trebuia s m ocup eu de asta.
Aare to"i copiii tia ncap ntr-o sal4 m-a ntrebat el.
3 %u (oce tare, i-am amintit, ncet. .u, (e"i fi mpr"i"i pe grupe, dup care (ei sta toat ziua cu
cei din grupa ta, #unter.
.u tiam despre grdini"a din 7ed ,itch dac a(ea acelai orar ca colile pentru cei mai mari, ns
eram sigur c, oricum, programul trecea de ora prnzului.
3 Fatl tu te (a aduce diminea"a, am continuat, i dup-amiaza (a (eni cine(a s te ia.
%ine4 m-am ntrebat, amintindu-mi abia apoi c #unter putea s-mi aud gndurile.
3 Fatl tu (a rezol(a problema asta, i-am zis. Cite. ici e )ala Focii. 1ezi fotografia aia mare, cu
foca4 :ar cea de colo e )ala Poneilor.
3 2 (reun ponei nuntru4 m-a ntrebat #unter, optimist.
3 .u cred, dar pun pariu c sunt o mul"ime de fotografii cu ponei.
Foate uile fuseser lsate deschise, iar educatoarele erau nuntru, zmbindu-le copiilor i
prin"ilor, fcnd tot posibilul s se arate primitoare i cordiale. Cnele, desigur, trebuiau s depun
mai multe strdanii dect altele.
2ducatoarea din )ala Poneilor, doamna Nristede, era o femeie destul de drgu", sau cel pu"in aa
mi s-a prut, la o e/aminare n grab. #unter mi-a fcut un semn de ncu(iin"are.
.e-am a(enturat n )ala %"eluilor i am fcut cunotin" cu domnioara AEFallon. .e-am ntors
pe coridor dup doar trei minute.
3 )ala %"eluilor, nu, i-am zis lui 7em0, (orbind foarte ncet. i dreptul s alegi, aa e4
3 8da, aa e. A singur dat. Pot s numesc o sal n care nu (reau nicidecum s fie trimis
copilul meu, mi-a rspuns el. %ei mai mul"i se folosesc de op"iunea asta n e(entualitatea n care
educatoarea e foarte apropiat de familie, cum ar fi o rud, sau dac ntre familii e/ist (reo glcea(.
3 .u (reau n )ala %"eluilor, a inter(enit #unter, care prea speriat.
,omnioara AEFallon prea drgu" pe dinafar, ns era putred pe dinuntru.
3 %are-i problema4 s-a interesat 7em0, pe un ton confiden"ial.
3 "i spun mai trziu, am murmurat. #ai s mergem s mai (edem i altce(a.
Crma"i ca o umbr de 7em0, am (izitat i celelalte trei sli de clas. Foate celelalte educatoare
preau s fie n regul, cu toate c doamna !o0le mi-a dat impresia c e cam surmenat. Nndurile i
erau repezite i a(eau o tent de nerbdare, iar zmbetul i prea un pic cam fragil. .u i-am spus
nimic lui 7em0. ,ac nu a(ea dreptul s refuze dect o educatoare, atunci domnioara AEFallon era
cea mai periculoas.
.e-am ntors n clasa doamnei Nristede, fiindc lui #unter i plceau, e(ident, poneii. 8ai erau doi
prin"i acolo, ambii conducndu-i feti"ele. =-am strns uor de mn pe #unter, ca s-i amintesc
regulile. 2l i-a ridicat pri(irea spre mine i i-am fcut un semn aprobator, ncercnd s-l ncura&ez. )-
a desprins de mna mea i a pornit spre spa"iul pentru lectur, alegnd o carte i ncepnd s-i
rsfoiasc paginile.
3 "i place s citeti, #unter4 l-a ntrebat doamna Nristede.
3 mi plac cr"ile. nc nu tiu s citesc, i-a rspuns #unter, punnd cartea la locul ei, iar eu l-am
mngiat 6 mental 6 pe spate. zmbit n sinea lui i a luat alt carte, de data aceasta una despre cini
de dr. )euss
11
.
3 mi dau seama c lui #unter i s-a citit, a zis educatoarea, zmbindu-ne, mie i lui 7em0.
tunci, 7em0 a fcut prezentrile.
3 2u sunt tatl lui #unter, i ea e (erioara lui, a zis, nclinndu-i capul spre mine. )oo*ie i "ine
locul mamei lui #unter, fiindc ea a murit.
,oamna Nristede a absorbit informa"ia.
3 2i bine, m bucur s ( cunosc pe amndoi, a zis. #unter pare s fie un bie"el inteligent.
m obser(at c fetele se apropie de el. 2rau prietene de mult (reme, puteam s-mi dau seama, iar
prin"ii lor mergeau mpreun la biseric. 8i-am nsemnat n minte s-l sftuiesc pe 7em0 s-i
aleag o biseric i s nceap s-o frec(enteze. #unter urma s aib ne(oie de tot spri&inul posibil.
Fetele au nceput, la rndul lor, s-i aleag nite cr"i. #unter i-a zmbit celei care purta bonet cu
mo" de culoare nchis, adresndu-i acea pri(ire piezi cu care copiii timizi obinuiesc s-i e(alueze
posibilii colegi de clas.
3 sta mi place, a zis ea, artnd spre Ghere the Gild Fhings re
1I
.
3 .-am citit-o, a rspuns, cu ndoial n glas, #unter. : se prea pu"in cam nspimnttoare.
3 Fu te &oci cu blocuri pentru construit4 l-a ntrebat feti"a cu coad aten-deschis.
3 8da, i-a rspuns #unter, ndreptndu-se spre spa"iul pentru &oac destinat construc"iei, dup
cum am tras eu concluzia, fiindc era plin de blocuri i de puzzle-uri de toate dimensiunile. ntr-un
minut, tustrei construiau ce(a care, n min"ile lor, a(ea s le ia o (ia" pn s termine.
7em0 zmbea. )pera c aa se (a desfura fiecare zi. 2(ident, nu a(ea dreptate. %hiar i acum,
#unter arunca pri(iri bnuitoare spre fata cu codi", fiindc ea se ener(a (znd c bruneta i nha"
toate blocurile cu literele alfabetului.
%eilal"i prin"i m pri(eau cu o oarecare curiozitate, iar una dintre mame m-a ntrebat'
3 .u locui"i aici4
3 .u, i-am rspuns. =ocuiesc n !on Femps. .umai c #unter a (rut s-l nso"esc azi, i e
(eriorul meu preferat.
proape c-mi (enea s-l numesc ?nepot@, din cauz c el mi spunea ?tanti )oo*ie@.
3 7em0, i s-a adresat aceeai femeie. ,umneata eti strnepotul lui #an* )a(o0, nu4
7em0 i-a rspuns cltinnd afirmati( din cap.
3 8da, am (enit aici dup nenorocirea cu Batrina, i aici am rmas, a zis el, ridicnd din umeri.
.-a(eai ce s faci, dup ce Batrina a rpit totul. 8are pacoste.
urmat o serie de cltinat din cap i am sim"it un (al de compasiune rostogolindu-se peste 7em0.
Poate c bun(oin"a aceasta se (a e/tinde i asupra lui #unter.
%t timp legau ei prieteniile, m-am strecurat napoi spre ua domnioarei AEFallon.
Fnra femeie le zmbea celor doi copii care rtceau prin sala ei de clas, mpodobit n culori
(ii. A pereche de prin"i sttea chiar n spatele propriului copil. Poate c sim"iser i ei unda de
pericol sau poate c era doar instinctul protector.
8-am apropiat uor de domnioara AEFallon i am deschis gura, pregtindu-m s (orbesc. :-a fi
spus' ?Pstreaz-"i fanteziile pentru dumneata. .ici mcar prin gnd s nu-"i treac astfel de lucruri
ct timp eti n aceeai ncpere cu copiii.@ Fotui, m-am rzgndit. <i-ar fi dat seama c (enisem cu
#unter. Aare el ar fi de(enit o "int pentru imagina"ia ei malefic, dac-a fi amenin"at-o4 .u puteam
s fiu mereu acolo, ca s-l apr. .-a(eam cum s-o mpiedic. .u-mi trecea prin minte (reo cale de a o
scoate din ecua"ie. 2a nu comisese nc (reo fapt rea sub aspectul moralit"ii sau din punctul de
(edere al legii... nc. <i-atunci, ce dac-i imagina cum le lipete gurile copiilor cu band adezi(4
.-o i fcuse. Aare nu a(em to"i fantezii legate de fapte ngrozitoare pe care nu le-am fcut4 se
11
1heodor Seuss 0eisel, autor de c r i pentru copii i caricaturist american
1I
Carte pentru copii, scris de Maurice Sendak
ntreba n sinea ei, fiindc rspunsul o fcea s simt c era nc... o persoan AB. .-a(ea habar c eu
puteam s-i citesc gndurile.
,ar eram eu mai bun dect domnioara AEFallon4 ntrebarea aceasta cumplit mi-a strbtut
mintea mult mai repede dect "i-ar lua s-o transcrii. 8-am gndit' 8da, nu sunt att de nfricotoare,
pentru c nu m ocup de copii. %ei crora a (rea s le fac ru sunt adul"i, i ei nii ucigai. ,ar asta
nu m fcea s fiu mai bun... n schimb, o fcea pe AEFallon mult mai rea.
A fi/asem cu pri(irea ndea&uns ct s-o bag n sperie"i.
3 1re"i s m ntreba"i ce(a legat de program4 s-a interesat pn la urm, cu un pic de "fn n
(oce.
3 ,e ce (-a"i fcut educatoare4 am ntrebat-o.
3 8-am gndit c ar fi minunat s-i n(" pe micu"i primele no"iuni de care au ne(oie pentru a se
descurca n lume, mi-a rspuns, ca i cum ar fi apsat pe butonul unui aparat de nregistrare. 1oia s
spun' m a(ut o educatoare care m tortura cnd n-o (edea nimeni, i-mi plac cei mici i nea&utora"i.
3 #mmm, am mormit. %eilal"i (izitatori ieiser din clas, lsndu-ne singure. i ne(oie de
terapie psihologic, i-am zis, repede i cu glas sczut. ,ac te compor"i aa cum (ezi n minte, o s te
urti singur. <i-o s le distrugi i (ie"ile altora, e/act la fel cum "i-a fost distrus a ta. .-o lsa s te
nfrng. %aut a&utor.
cscat gura la mine.
3 .u tiu... %e ,umnezeu...
3 1orbesc foarte serios, am zis, rspunzndu-i urmtoarei ntrebri nerostite. 1orbesc foarte
serios.
3 a o s fac, a rostit ea, de parc (orbele i-ar fi fost smulse de pe buze. -ur c aa o s fac.
3 i face bine, am zis, fi/nd-o i mai intens cu pri(irea. Pe urm, am ieit din )ala %"eluilor.
Poate c-o nspimntasem suficient sau o zguduisem suficient, nct chiar a(ea s fac tot ceea ce
promisese. n caz contrar, ei bine, (a trebui s-mi (in n minte o alt tactic.
3 8i-am terminat treaba aici, =cust, mi-am zis mie nsmi, atrgndu-mi o pri(ire agitat din
partea unui tat foarte tnr. :-am zmbit i, dup o clip de ezitare, mi-a rspuns la zmbet. 8-am
ntors la 7em0 i la #unter i ne-am ncheiat turul grdini"ei fr (reun alt incident. #unter mi-a
adresat o pri(ire ntrebtoare, una e/trem de nelinitit, i i-am fcut un semn de ncu(iin"are. 8-am
ocupat de ea, i-am zis n gnd, spernd c aa i era.
2ra, ntr-ade(r, prea de(reme pentru cin, ns 7em0 a propus s mergem la ,air0 Vueen i s-l
tratm pe #unter cu o nghe"at, iar eu am fost de acord. ,up e/pedi"ia lui colar, #unter era pe
&umtate nelinitit, pe &umtate entuziasmat. m ncercat s-l calmez cu o mic discu"ie de la... minte
la minte. Po"i s m duci tu la coal n prima zi, tanti )oo*ie4 m-a ntrebat, i am fost ne(oit s m
o"elesc pentru rspuns.
.u, #unter, asta e treaba tatlui tu, i-am zis. ,ar, cnd (a (eni ziua aceea, s m suni dup ce
a&ungi acas i s-mi po(esteti totul despre ea, bine4
#unter mi-a adresat o pri(ire e/presi(, cu ochii mri"i. ,ar mi-e fric.
2u i-am rspuns cu o pri(ire sceptic. Poate c (ei fi emo"ionat, dar i to"i ceilal"i se (or sim"i la
fel. sta e ansa ta s-"i faci prieteni, aa c "ine minte s-"i pstrezi gura nchis, pn cnd "i se (a
aeza totul cum trebuie n minte.
,ar dac lor n-o s le plac de mine4
.u> am e/clamat, (rnd s fiu ntru totul clar. 2i n-o s te n"eleag. 2 o foarte mare diferen".
Jie-"i place de mine4
3 Pramatie mic, doar tii c-mi place de tine, i-am zis, zmbindu-i i netezindu-i prul pe spate.
:-am aruncat o pri(ire lui 7em0, care sttea la rnd s ne comande cte o nghe"at !lizzard. 2l mi-a
fcut un semn cu mna i s-a strmbat la #unter. 7em0 depunea un uria efort ca s ia toate astea ct
mai le&er. )e maturiza n rolul lui de tat al unui copil de e/cep"ie.
8i-am imaginat c ar putea a&unge s se destind peste (reo doisprezece ani, cu apro/ima"ie, plus-
minus c"i(a.
<tii c tatl tu te iubete, i tii c (rea pentru tine tot ce e mai bun, am zis.
2l (rea s fiu ca to"i ceilal"i copii, mi-a replicat #unter, pe &umtate trist, pe &umtate nemul"umit.
2l (rea s fii fericit. <i tie c, cu ct "i-ar cunoate mai mult lume harul, cu att ar scdea ansele
ca tu s fii fericit. <tiu c nu e corect s-"i spun c trebuie s "ii un secret. ,ar e singurul secret pe care
trebuie s-l "ii. ,ac (orbete cine(a cu tine despre asta, i spui tatlui tu sau mie. ,ac "i se pare
cine(a mai ciudat, i spui tatlui tu. ,ac ncearc cine(a s te molesteze, spui.
cum, nu fcusem dect s-l sperii. <i totui, el a nghi"it n sec i-a rspuns' <tiu ce nseamn s
molestezi.
Fu eti un biat inteligent i-o s ai o mul"ime de prieteni. 2 doar un lucru pe care ei nu trebuie s-l
tie despre tine.
,in cauz c e ce(a ru4 Pe chipul lui #unter se citeau ncordarea i disperarea.
Pe naiba, nu> am replicat, ofensat. .u-i nimic ru la tine, amice. ,ar tii bine c noi suntem altfel,
i lumea nu n"elege totdeauna ce e altfel.
Nata cu predica. :-am depus un pupic pe obraz.
3 #unter, du-te s ne aduci cte(a er(e"ele, am rostit n chip firesc, n timp ce 7em0 ridica ta(a
din plastic cu comanda noastr. 2u a(eam o !lizzard cu fulgi de ciocolat, i mi-a lsat gura ap pn
ne-am mpr"it er(e"elele i am nceput s ne nfigem linguri"ele n cupele noastre cu pctoase
bunt"i.
A tnr femeie, cu prul negru lung pn la umeri, a intrat n restaurant, ne-a (zut i ne-a fcut
un semn nesigur cu mna.
3 :a uite, biete, e 2rin, a zis 7em0.
3 !un, 2rin> a e/clamat #unter, rspunzndu-i entuziast la salut, fluturndu-i mna ca un mic
metronom.
2rin s-a apropiat, nc prnd necon(ins c ar fi bine-(enit.
3 !un, a zis, plimbndu-i pri(irea peste to"i cei din &urul mesei. ,omnule #unter, m bucur s
( (d n dup-amiaza aceasta minunat>
#unter s-a luminat la fa". i plcea s i se spun ?domnule #unter@. 2rin a(ea nite obra&i rotunzi,
drglai, iar ochii migdala"i erau de un cprui-nchis, fcndu-i s par adnci.
3 2a este mtua mea )oo*ie> m-a prezentat #unter, cu mndrie.
3 )oo*ie, ea este 2rin, a zis i 7em0. Puteam s-mi dau seama, dup gndurile lui, c-i plcea
destul de mult de tnra femeie.
3 2rin, am auzit multe despre tine, i-am zis. mi face plcere s leg numele de un chip. #unter a
(rut s-l nso"esc n turul grdini"ei.
3 %um a fost4 a ntrebat 2rin, cu un interes neprefcut.
#unter a nceput s-i po(esteasc toate amnuntele, iar 7em0 a srit n picioare ca s-i trag un
scaun lui 2rin.
Pe urm, ne-am sim"it bine mpreun. #unter prea s "in cu ade(rat la 2rin, iar 2rin i
mprtea sentimentele. 2rin mai era i destul de interesat de tatl lui #unter, iar 7em0 era pe cale
s fie nnebunit dup ea. Cna peste alta, nu era un moment prea ru pentru citirea gndurilor, mi-am
nchipuit.
3 ,omnioar 2rin, a zis #unter, tanti )oo*ie zice c nu poate s (in cu mine n prima zi de
coal. i (rea s (ii4
2rin s-a artat uimit, dar i ncntat, n acelai timp.
3 ,ac tatl tu e de acord, i eu pot s m n(oiesc de la ser(iciu, a rspuns, a(nd gri& s
introduc anumite condi"ii, pentru e(entualitatea n care 7em0 ar fi a(ut (reo obiec"ie... sau dac n-ar
mai fi fost mpreun i la sfritul lui august. 2ti foarte drgu" c m in(i"i, a adugat.
%nd 7em0 a plecat s-l duc pe #unter la toalet, eu i 2rin am rmas singure, pri(indu-ne
curioase.
3 ,e ct (reme eti cu 7em04 m-am interesat.
ntrebarea mi se prea suficient de prudent.
3 ,oar de o lun, mi-a rspuns. mi place de 7em0 i cred c ar putea s fie ce(a ntre noi, dar e
prea de(reme ca s tiu sigur. .u (reau ca #unter s de(in dependent de mine, pentru e(entualitatea
n care n-ar merge rela"ia. Plus c...
a(ut un lung minut de ezitare.
3 ,in cte am n"eles, Bristen ,uchesne e de prere c ar fi ce(a n neregul cu #unter. =e-a
spus-o tuturor. ,ar eu chiar "in la bie"elul sta.
)emnul de ntrebare i se citea limpede n ochi.
3 2 altfel, i-am zis, dar nu e nimic n neregul cu el. .u are (reo boal mintal, nu are (reo
incapacitate de a n("a, i nici nu e posedat de dia(ol, am enumerat, zmbind uor spre sfritul
frazei.
3 .-am (zut niciodat astfel de semne, m-a aprobat, zmbind la rndul ei. Fotui, nu cred c am
n"eles totul.
.-a(eam de gnd s-i destinuiesc secretul lui #unter.
3 2l are ne(oie de o dragoste i de o aten"ie mai speciale, i-am zis. Practic, n-a a(ut mam
niciodat, i sunt con(ins c l-ar a&uta dac ar a(ea o prezen" stabil n (ia", ndeplinind rolul
acesta.
3 :ar acea prezen" nu (ei fi tu, a replicat, pe un ton pe &umtate ntrebtor.
3 .u, am rspuns, bucuroas c am ocazia s lmuresc situa"ia. .u (oi fi eu. %onsider c 7em0 e
un tip drgu", dar eu sunt cu altcine(a, am precizat, lund nc o linguri" de nghe"at cu ciocolat.
2rin i-a cobort pri(irea spre paharul ei cu Pepsi, preocupat de propriile gnduri. Firete,
gndeam i eu la fel, odat cu ea. 2a niciodat n-o agrease pe Bristen i nu a(ea o prere prea bun
despre capacit"ile ei intelectuale. i plcea din ce n ce mai mult de 7em0. <i-l iubea pe #unter.
3 AB, a rostit, a&ungnd la o concluzie proprie, n sinea ei. AB.
<i-a ridicat pri(irea spre mine i mi-a fcut un semn de ncu(iin"are. :-am rspuns ntocmai. )e
pare c a&unseserm la o n"elegere. %nd s-au ntors brba"ii de la toalet, mi-am luat rmas-bun de la
ei.
3 , ia stai... 7em0, po"i s (ii cu mine un minut pn afar, dac pe 2rin n-o deran&eaz s-i "in
companie lui #unter4
3 %u mare plcere, a zis ea. =-am mai mbr"iat o dat pe #unter, btndu-l uor pe spate i
zmbindu-i, dup care am pornit spre u.
7em0 m-a urmat, cu o e/presie de nelinite pe fa". )-a oprit la mic distan" de u.
3 <tii c #adle0 mi-a lsat mie restul propriet"ii ei, i-am zis.
2ra un gnd care m mpo(ra.
3 8i-a spus a(ocatul.
%hipul lui 7em0 nu trda nimic, dar e(ident c a(eam eu alte metode. 2ra ntru totul calm.
3 .u eti suprat4
3 .u. .u (reau nimic de-al lui #adle0.
3 Fotui, pentru #unter... pentru studiile lui. .u sunt bani mul"i, dar ar fi cte(a bi&uterii
(aloroase, a putea s le (nd.
3 :-am deschis un cont pentru studii, mi-a zis 7em0. Cna dintre strmtuile mele zice c-o s-i
lase lui tot ce are+ ea n-a a(ut copii. #adle0 m-a fcut s trec prin infern, i nici mcar nu i-a psat de
#unter, ca s-i fac planuri pentru el. .u (reau nimic de la ea.
3 %insti"i s fim, ea nu se atepta s moar att de tnr... ,e fapt, nu se atepta s moar
(reodat, am zis. %redin"a mea este c nu l-a trecut pe #unter n testament pentru c nu (oia s tie
nimeni de e/isten"a lui, ca nu cum(a s-l caute cine(a i s-l ia ostatic, s-o oblige s se poarte bine.
3 )per s fie aa, a zis 7em0. dic, sper c s-a gndit la binele lui. ,ar s primesc bani de la ea,
tiind n ce s-a transformat i cum i-a ctigat... asta mi-ar face grea".
3 !ine, am acceptat eu. ,ac te mai gndeti i-"i schimbi prerea, sun-m pn mine-sear>
.u se tie cnd m apuc frenezia cheltuielii sau cnd mi (ine s &oc bi&uteriile alea la cazinou.
8i-a rspuns cu un zmbet (ag.
3 2ti o femeie cumsecade, mi-a zis, dup care s-a ntors la iubita i la fiul lui.
m pornit spre cas, cu o contiin" curat i cu inima mai plin de bucurie.
=ucrasem &umtate din schimbul meu astzi 9#oll0 mi preluase cealalt &umtate, pe lng tura
ei;, aa c eram liber. 8i-am propus s mai meditez pu"in la scrisoarea lui !uni, la (izita domnului
%ataliades, din (remea cnd eu i fratele meu eram prunci, la cutia magic, la amgirile e/ercitate
asupra lui !uni de amantul ei... Pentru c, eram sigur, cnd lui !uni i se pruse c-i simte mirosul lui
Fintan, dei l (edea pe so"ul ei, de fapt l (edea pe Fintan deghizat. 2ra ce(a greu de nghi"it.
%nd am a&uns, melia i !ob erau ocupa"i s rspndeasc farmece. ,deau ocol casei din
sensuri opuse, declamnd i tmind ca preo"ii unei biserici catolice.
Cneori, mi ddeam seama c m a(anta&a s locuiesc la "ar.
.e(rnd s le tulbur concentrarea, am pornit s rtcesc prin pdure. 8-am ntrebat unde putea s
fie portalul i dac eram n stare s-l recunosc. ?A parte mai sub"ire@, spusese ,ermot. putea eu s
disting o parte mai sub"ire4 %el pu"in, cunoteam direc"ia, la modul general, aa c m-am ndreptat
spre est.
2ra o dup-amiaz clduroas, aa c am nceput s transpir nc din clipa n care am ptruns n
pdure. )oarele se strecura printre crengi, desennd mii de modele, iar psrile i insectele scoteau
acele mii de sunete care fac ca pdurea s fie oricum, numai tcut nu. .u mai era mult pn s se
atearn nserarea, cnd lumina de(ine fragmentat i piezi, fcndu-te s peti cu nesiguran".
tunci, psrile a(eau s tac, (iet"ile nop"ii urmnd s le ia locul.
8i-am cutat drumul prin h"iuri, gndindu-m la noaptea care trecuse. 8-am ntrebat dac
-udith i fcuse baga&ul i plecase, aa cum afirmase c (a face. 8-am ntrebat dac !ill se sim"ea
singur acum, fr ea. Presupuneam c nimeni i nimic nu s-a i(it n curtea din spatele casei n noaptea
care trecuse, iar eu dormisem linitit pn diminea".
Pe urm, nu mi-a mai rmas dect s m ntreb cam cnd (a mai ncerca )andra Pelt s m
omoare. Focmai cnd ncepeam s presupun c nu a(usesem o idee prea bun a(enturndu-m de una
singur prin pdure, am a&uns ntr-un mic lumini, cam la patru sute de metri sau chiar mai pu"in, uor
spre sud-est fa" de ieirea din spate a casei mele.
2ram destul de con(ins c aici era partea mai liber a pdurii, luminiul acesta mititel. n primul
rnd, nu a(ea de ce s fie acolo un lumini. :erburile slbatice creteau din abunden", ns nu e/istau
tufiuri, nimic mai nalt de ni(elul pulpei. .u se ntindeau crcei pe deasupra acestui spa"iu, nici nu
atrnau crengi peste el.
Pn s ies dintre copaci, am e/aminat cu foarte mare aten"ie solul. Cltimul lucru care mi-ar mai fi
lipsit era s cad n cine tie ce soi de capcan ntins de zne. Fotui, nu (edeam nimic ieit din
comun, afar, poate, de... un uor tremurat al aerului. ,rept n centrul luminiului. =ocul acela
neobinuit 6 cel pu"in, dac-l (edeam eu cum trebuie 6 plutea cam pe la ni(elul genunchilor mei. (ea
forma unui cerc mic i neregulat, poate de patruzeci de centimetri diametru. <i, e/act n locul acela,
aerul prea distorsionat, ca o iluzie optic pro(ocat de ari". Aare s fie, ntr-ade(r, fierbinte4 m-
am ntrebat.
m ngenunchiat printre buruieni, cam la o lungime de bra" de locul n care tremura aerul. poi,
am smuls un fir lung de iarb i, e/trem de emo"ionat, am mpuns cu el spa"iul distorsionat.
:-am dat drumul, i firul a disprut, fcndu-m s-mi trag brusc degetele napoi i s scot un mic
scncet de surprindere.
,emonstrasem ce(a. .u tiam precis ce anume. ,ac m ndoisem de spusele lui %laude, a(eam
acum do(ada c fuseser ade(rate. %u foarte mare precau"ie, m-am apropiat de peticul acela
tremurtor.
3 !un, .iall, am zis. ,ac m auzi, dac eti acolo. 8i-e dor de tine.
2(ident, n-am primit niciun rspuns.
3 m multe necazuri, dar presupun c i tu ai, am continuat, ne(rnd s par plngcioas. .u tiu
ce loc ar putea s ocupe znele n lumea noastr. Aare umbla"i printre noi, dar sunte"i in(izibili4 )au
a(e"i o ntreag lume a (oastr, separat, ca tlantida4
2ra o con(ersa"ie destul de superficial i ntr-un singur sens.
3 n fine, acum trebuie s pornesc spre cas, pn nu se ntunec. ,ac ai ne(oie de mine, (ino.
8i-e dor de tine, i-am repetat.
.ici acum nu s-a ntmplat nimic.
)im"indu-m ncntat de faptul c descoperisem partea mai liber a pdurii, dar n acelai timp
dezamgit pentru c nu ob"inusem (reun rezultat, m-am ntors spre cas, prin pdure. !ob i melia
i terminaser treburile magice prin curte, i !ob aprinsese focul pentru grtar. 2l i melia (oiau s
fac fripturi. %u toate c mncasem nghe"at cu 7em0 i cu #unter, nu puteam s refuz o friptur la
grtar, presrat cu amestecul secret de mirodenii al lui !ob. melia tia cartofi i-i n(elea n folie,
ca s-i pun pe grtar. m fost ct se poate de ncntat i m-am oferit s coc un do(leac.
Fotul ddea impresia c n cas era mai mult fericire. <i mai mult siguran".
%t timp am mncat, melia ne-a istorisit ntmplri nostime de la ea de la ser(iciu, de la
magazinul de magie, iar !ob s-a dezmor"it ndea&uns ct s-i imite unii colegi mai ciuda"i de la
salonul de coafur unise/ n care lucra. Frizeri"a pe care-o nlocuise !ob fusese e/trem de descura&at
de complica"iile aprute n (ia"a ei dup Batrina, aa c i ncrcase bunurile n main i plecase la
8iami. !ob ob"inuse postul fiindc fusese cea dinti persoan cu calificare intrat pe u dup ce
ieise precedenta. %a rspuns la ntrebarea mea, dac totul fusese doar o pur coinciden", !ob nu
fcuse dect s zmbeasc. ,in cnd n cnd, zream fulgertor ce anume o fascina pe melia la !ob,
care altfel arta ca un (nztor ambulant de enciclopedii, sfri&it i cu prul rou. :-am po(estit despre
:mmanuel i despre tunsoarea mea n regim de urgen", iar el a apreciat c :mmanuel fcuse o treab
minunat.
3 <i... s-a terminat lucrarea cu dispoziti(ele de paz4 am ntrebat, ngri&orat, dar strduindu-m
s dau impresia c schimbasem subiectul ntr-o doar.
3 ) tii c da, mi-a rspuns melia, mndr, n timp ce-i mai tia o bucat de friptur. cum
sunt i mai bune ca nainte. .ici mcar un dragon n-ar putea s treac prin ele. .imeni dintre cei care-
ar (rea s-"i fac ru n-ar putea.
3 tunci, dac ar fi un dragon prietenos... am zis, ntr-o tentati( de glum, ns ea s-a fcut c
m pocnete cu furculi"a.
3 a ce(a nu e/ist, din cte-am auzit. 2(ident, eu n-am (zut niciunul.
3 2(ident, am aprobat-o, netiind dac era cazul s fiu curioas sau numai uurat.
3 melia are o surpriz pentru tine, m-a ntiin"at !ob.
3 ,a4 am zis, (rnd s par mai destins dect eram de fapt.
3 m gsit leacul, mi-a zis ea pe &umtate cu mndrie, pe &umtate cu sfial. dic, tu mi-ai cerut,
cnd am plecat. m tot cutat o cale s rup legtura de snge. <i am gsit-o.
3 %um4 am ntrebat, strduindu-m s-mi ascund fstceala.
3 8ai nti, am ntrebat-o pe Acta(ia. 2a nu tia, fiindc nu s-a specializat n magia (ampiric,
dar le-a trimis emailuri unor prietene mai (echi de-ale ei, din alte adunri ale (r&itoarelor, iar ele au
cercetat. fost ne(oie de timp+ am nimerit pe cte(a drumuri nfundate, dar pn la urm am a&uns s
descopr un farmec care s nu se soldeze cu moartea (reunuia dintre... lega"i.
3 )unt nucit, am zis, ceea ce era i ade(rat.
3 1rei s-l oficiez n seara asta4
3 %um... chiar acum4
3 ,a, dup cin, a confirmat melia, artnd ce(a mai pu"in bucuroas, din cauz c nu ob"inuse
reac"ia anticipat. !ob i tot plimba pri(irea de la melia la mine i napoi, dnd impresia la rndul
lui c a(ea dubii. Presupusese c (oi fi ncntat i e/uberant, ns nu (edea la mine astfel de reac"ii.
3 .u tiu, am zis, lsnd &os furculi"a. =ui 2ric nu i-ar face ru4
3 ,e parc ar putea ce(a s-i fac ru unui (ampir att de (echi, a replicat ea. .u, serios, )oo*,
de ce-"i faci attea gri&i pentru el...
3 Pentru c-l iubesc, am rspuns, i amndoi s-au holbat la mine.
3 Pe bune4 m-a ntrebat melia, cu o (oce fira(.
3 Ji-am spus doar, nainte s pleci, melia.
3 %red c n-am (rut s te cred. 2ti sigur c (ei sim"i acelai lucru i dup ce (a disprea
legtura4
3 sta (reau s aflu i eu.
3 Frebuie s afli, a ncu(iin"at ea. <i ai ne(oie s te eliberezi de el.
)oarele tocmai apusese i l-am sim"it pe 2ric trezindu-se. Prezen"a lui m nso"ea ca o umbr'
familiar, ener(ant, linititoare, inoportun. Foate laolalt.
3 ,ac eti pregtit, f-o acum, i-am zis. Pn nu-mi pierd tot cura&ul.
3 2ste, de fapt, un moment potri(it al zilei pentru aa ce(a, mi-a zis. pusul. )fritul zilei.
)friturile, n general. Pare logic.
melia s-a grbit s plece spre camera ei, de unde s-a ntors dup cte(a minute cu un plic i trei
borcane mici' borcane de gem, pe un suport cromat, ntr-un fel ca o chelneri" dintr-un birt, punnd
masa pentru micul de&un. !orcanele erau pe &umtate pline cu amestecuri de ierburi. 2a purta acum un
or". m obser(at c a(ea, ntr-un buzunar, cte(a obiecte.
3 Foarte bine, a zis, nmnndu-i plicul lui !ob, care a scos o foaie din el i s-a uitat pe ea la
repezeal, ncruntndu-i uor fruntea ngust.
3 far, n curte, a propus el, aa c am ieit tustrei din buctrie i, tra(ersnd (eranda din spate,
am cobort n grdin, sim"ind din nou miros de friptur cnd am trecut pe lng (echiul meu grtar.
melia m-a postat ntr-un loc, pe !ob n altul, dup care a aezat i borcnelele. tt eu, ct i !ob
a(eam cte unul n spate, pe pmnt, iar al treilea era pe locul ei. lctuiam un triunghi. .-am
ntrebat nimic. Aricum, probabil c nici n-a fi crezut rspunsurile.
melia mi-a ntins o cutie cu chibrituri i i-a dat i lui !ob una. A a treia a pstrat-o pentru ea.
3 %nd ( spun eu, da"i foc la plante. Pe urm, ocoli"i borcanul de trei ori, n sensul in(ers acelor
de ceasornic. ,up al treilea tur, ( opri"i fiecare la locul (ostru. Pe urm, o s spunem cte(a
cu(inte... !ob, le tii pe de rost4 Foaia o s-i trebuiasc lui )oo*ie.
!ob a recitit cu(intele, a fcut un semn de ncu(iin"are i mi-a nmnat hrtia. bia puteam s
descifrez scrisul la lumina becurilor de securitate, fiindc seara ne n(luia tot mai mult, cum soarele
apusese.
3 Nata4 a ntrebat melia, cu glas tios.
n lumina amurgului, prea mai btrn i mai glacial.
m ncu(iin"at fr (orbe, ntrebndu-m dac eram ntr-ade(r gata.
3 ,a, a rspuns !ob.
3 tunci, ntoarce"i-( i aprinde"i focurile, a ordonat melia, i eu m-am conformat cu micri
de robot.
2ram speriat de moarte, fr s tiu de ce. ,oar asta trebuia s fac. m aprins b"ul de chibrit i l-
am lsat s cad n borcan. Plantele au luat foc, mprtiind un miros iute, dup care tustrei am fost
din nou n picioare, ncepnd s ne deplasm n sensul in(ers acelor de ceasornic.
Aare nu era o fapt rea, pentru un cretin4 Probabil c da. Pe de alt parte, nu-mi trecuse niciodat
prin minte s-l ntreb pe pastorul metodist dac nu cunoate cum(a un ritual prin care s desfac o
legtur de snge dintre o femeie i un (ampir.
,up ce am dat trei ocoluri i ne-am oprit la locurile noastre, melia a scos din buzunarul or"ului
un ghem de ln roie. pucnd de captul unui fir, i-a ntins ghemul lui !ob. 2l a msurat o bucat,
apoi mi-a ntins mie ghemul. m procedat aidoma i i-am restituit ghemul meliei, fiindc aa prea
s fie planul. Jineam lna cu o mn i hrtia cu cealalt. 8ai complicat dect crezusem. melia mai
a(ea i o foarfec, pe care o scosese tot din buzunar.
Pe urm, melia, care intonase ce(a tot timpul, a artat spre mine, apoi spre !ob, ndemnndu-ne
s-o sus"inem. 8-am zgit la foaia de hrtie, mi-am gsit drumul printre cu(intele fr sens pentru
mine, i deodat totul s-a terminat.
m rmas n tcere, pn cnd flcrile din micile borcane s-au stins, iar ntunericul nop"ii a
de(enit i mai apstor.
3 Faie, mi-a cerut melia, ntinzndu-mi foarfeca. <i gndete-te c asta (rei.
)im"indu-m un pic ridicol i mult mai mult nfricoat, dar con(ins c a(eam ne(oie s fac asta,
am tiat firul rou de ln.
<i l-am pierdut pe 2ric.
2l nu mai era acolo.
melia a nfurat firul tiat i mi l-a dat mie. )pre surprinderea mea, zmbea' a(ea o nf"iare
aprig i triumftoare. m luat mainal bucata de ln din mna ei, ncordndu-mi toate sim"urile n
cutarea lui 2ric. .imic.
8-a cuprins un (al de panic. ,ar nu era doar panic pur i simplu' se amestecase n ea i o doz
de uurare, dup cum m i ateptam. ,ar i mhnire. <tiam c, de ndat ce a(eam s aflu c el e
bine, c n-a fost rnit, puteam s m rela/ez i s m bucur din plin de reuita farmecelor.
m auzit telefonul sunnd n cas i m-am repezit spre intrarea din spate.
3 2ti acolo4 m-a ntrebat el. 2ti acas, eti bine4
3 2ric, am zis, suspinnd sfietor. Af, ct m bucur c n-ai p"it nimic> a este, nu4
3 %e-ai fcut4
3 melia a descoperit o metod prin care s rup legtura.
urmat o tcere prelungit. ltdat, a fi tiut dac 2ric era ngri&orat, furios sau doar rmsese
pe gnduri. cum, nu puteam dect s ghicesc. n cele din urm, s-a hotrt s (orbeasc.
3 )oo*ie, cstoria "i ofer o oarecare protec"ie, ns legtura este cea important.
3 %e4
3 i auzit ce-am spus. )unt foarte suprat pe tine.
<i (orbea serios.
3 1ino ncoace, i-am propus.
3 .u. ,ac-o (d pe melia, i rup gtul.
<i acum (orbea serios.
3 ,intotdeauna a (rut s te descotoroseasc de mine.
3 ,ar..., am nceput, fr s tiu cum s continui replica.
3 .e (edem cnd o s-mi recapt stpnirea de sine, mi-a zis.
<i a nchis.
H
r fi trebuit s pre(d asta, mi-am zis pentru a zecea sau a douzecea oar. 8 a(ntasem n ce(a
pentru care ar fi trebuit s fiu pregtit. %el pu"in, ar fi trebuit s-l sun pe 2ric i s-l pre(in asupra a
ceea ce era pe cale s se-ntmple. ns m temusem c-o s m fac s m rzgndesc, i trebuia s tiu
care erau ade(ratele mele sentimente fa" de el.
n momentul acesta, ade(ratul sentiment al lui 2ric fa" de mine era furia. 2ra suprat ru. Pe de-o
parte, nu-l n(ino("eam pentru asta. 2ra (orba c suntem doi ndrgosti"i, i asta nsemna c ar fi
trebuit s ne sftuim ntre noi, este4 Pe de alta, puteam s numr, fr s-mi folosesc toate degetele,
situa"iile n care 2ric se sftuise cu mine. 9,egetele de la o singur mn.; a c, n altfel de
momente, chiar l n(ino("eam pentru o asemenea reac"ie. Firete c nu m-ar fi lsat, i n-a fi tiut
niciodat un lucru pe care ar fi trebuit s-l tiu.
adar, "opiam 6 n gnd 6 de pe un picior pe cellalt cnd trebuia s concluzionez dac fcusem
ce trebuia sau nu.
ns eram nec&it i nelinitit fr ncetare, indiferent pe care picior stteam n momentul
respecti(.
!ob i melia s-au consultat n dormitorul lor, iar din aceasta a rezultat hotrrea de a mai rmne
nc o zi ?ca s (edem ce se-ntmpl@. Puteam s-mi dau seama c melia era ngri&orat. 2ra de
prere c ar fi trebuit s inoculeze ideea ce(a mai lent, nainte de a m ncura&a s m a(nt. Prerea
lui !ob era c amndou fuseserm proaste, ns a(ea suficient minte s n-o e/prime. %u toate
acestea, nu se putea mpiedica s n-o gndeasc i, dei nu era un transmi"tor att de clar ca melia,
tot puteam s-l aud.
8-am dus la munc a doua zi, ns am fost att de distrat i de nec&it, iar clientela era att de
rar, nct )am mi-a zis s plec mai de(reme acas. :ndia m-a btut pe umr cu amabilitate i mi-a zis
s-o iau ncet, lucru pe care-l n"elegeam cu dificultate.
n acea sear, 2ric a sosit la o or dup apusul soarelui. (enit cu maina, aa c am fost pre(eni"i.
)perasem c (a (eni i fusesem destul de sigur c ntre timp se (a calma ndea&uns. :mediat dup
masa de sear, i ntrebasem pe melia i pe !ob dac nu le-ar plcea s mearg la un film n %larice.
3 2ti sigur c-o s fii bine4 s-a interesat melia. Pentru c suntem gata s stm cu tine, dac tu
crezi c nc e furios.
,ac mai de(reme fusese ncntat, acum era clar c nu mai era.
3 .u tiu cum se simte, i-am rspuns, iar gndul acesta m-a cam ame"it. ,ar cred c-o s (in ast-
sear, am continuat. Probabil c-ar iei mai bine dac nu (-ar gsi aici, ca s se nfurie i mai tare.
!ob s-a zbrlit pu"in la aceast remarc, ns melia a ncu(iin"at, n"elegtoare.
3 )per c m consideri prieten, mi-a zis, i de data aceasta nu reuisem s-i anticipez gndul.
dic, mi-a e/plicat ea, m-am gndit c ai dat-o n bar, dar nu asta a fost inten"ia mea. m (rut doar
s te eliberez.
3 n"eleg, i nc te consider una dintre prietenele mele cele mai bune, i-am zis, pe un ton ct de
linititor am putut.
,ac eram att de slab de nger, nct s ascult de impulsurile meliei, era problema mea n
definiti(.
)tteam singur, pe (eranda din fa", n acea dispozi"ie posac n care "i-aduci aminte de toate
greelile comise i de niciuna dintre deciziile bune, cnd am (zut farurile mainii lui 2ric naintnd
pe alee.
.u m-am ateptat s aib (reo clip de ezitare dup ce cobora din main.
3 8ai eti suprat4 l-am ntrebat, strduindu-m s nu m pufneasc plnsul. !oceala ar fi
nsemnat laitate, aa c mi-am fcut cura&.
3 8 mai iubeti4 m-a ntrebat, la rndul lui.
3 Fu, primul.
%opilresc.
3 .u sunt suprat, mi-a rspuns. %el pu"in, nu acum. %el pu"in, nu n clipa asta. r fi trebuit s te
ncura&ez s gseti o cale de a rupe legtura, i realitatea este c a(em un ritual pentru aa ce(a.
Frebuia s "i-l propun. 8i-era team c, fr legtura asta, ne-am ndeprta unul de altul, fie pentru c
n-ai (rea s te lai trt n necazurile mele, fie pentru c 1ictor "i-ar descoperi (ulnerabilitatea. ,ac
s-ar hotr s nu ia n seam cstoria noastr i n-ar e/ista legtura dintre noi, n-a putea s tiu cnd
eti n pericol.
3 r fi trebuit s te ntreb ce gndeti sau mcar s te pre(in cu pri(ire la ce inten"ionam s
facem, i-am rspuns, dup care am tras aer adnc n piept. <i afl c te iubesc, numai din propria
(oin".
<i iat-l sus, pe (erand, alturi de mine, lundu-m n bra"e, srutndu-m pe buze, pe gt, pe
umeri. 8 ridicase suficient de sus, nct gura lui s-mi poat gsi pieptul, prin tricou i prin sutien.
m scos un mic "ipt i mi-am legnat picioarele pn cnd am reuit s-l nln"ui cu ele. 8-am
frecat de el ct de tare am putut. 2ric adora se/ul animalic.
3 A s-"i rup hainele de pe tine, m-a amenin"at el.
3 AB.
<i s-a "inut de cu(nt.
,up (reo cte(a minute e/citante, a adugat'
3 =e rup i pe-ale mele.
3 )igur, am mormit, nainte de a-i muca lobul urechii. scos un mrit. %u 2ric, nu puteai s te
atep"i la un comportament ci(ilizat n materie de se/.
lte zgomote de sfiat, dup care n-a mai rmas nimic ntre noi doi. 2l era nuntrul meu, adnc
nuntrul meu+ s-a dat napoi, mpleticindu-se i ateriznd pe leagnul de pe (erand, care a nceput s
se balanseze la-ntmplare. ,up ce a trecut momentul de surprindere, am nceput s profitm de
micrile lui. m continuat, i-am tot continuat, pn am sim"it tensiunea sporit, senza"ia de
aproape-gata a iminentei eliberri.
3 ,-i tare, l-am mboldit, cu insisten". #ai, hai, hai...
3 a... e... de... a&uns... de... tare4
:-am rspuns printr-un "ipt ascu"it, lsndu-mi capul s cad pe spate.
3 #aide, 2ric, i-am zis, n timp ce urmrile ocului nc (ibrau prin mine. #aide> <i m-am micat
mai repede dect mi-a fi imaginat c sunt capabil.
3 )oo*ie> a icnit el, mpingndu-se nc o dat cu o enorm for", urmnd un sunet pe care l-a fi
putut interpreta ca fiind pro(ocat de o durere primar, dac n-a fi tiut despre ce era (orba.
fost magnific, a fost epuizant i a fost ntru totul e/cep"ional.
m mai rmas n leagn timp de cel pu"in o &umtate de or, s ne re(enim, s ne rcorim,
mbr"ia"i. 2ram att de fericit i de rela/at, nct nu (oiam s fac nici cea mai mic micare, ns
firete c a(eam ne(oie s intru ca s m spl i s mbrac haine care s nu fie rupte din custuri. 2ric
nu-i smulsese dect nasturele de la &eani, i putea s i-i "in cu cureaua, pe care izbutise s i-o
descheie nainte de a trece la etapa sfierilor. Fermoarul nc func"iona.
%t timp m-am aran&at, el i-a nclzit pu"in snge, iar mie mi-a pregtit un pahar de ceai rece i o
pung cu ghea". 8i-a aplicat ghea"a cu mna lui, cnd m-am ntins pe canapea. m fcut bine c am
rupt legtura, mi-am zis n gnd. <i era o uurare s nu tiu ce gndea 2ric, dei n acelai timp m
temeam c era ce(a n neregul cu uurarea aceasta a mea.
Fimp de cte(a minute, am discutat mrun"iuri. 2l mi-a pieptnat prul, ngrozitor de ncurcat, iar
eu l-am pieptnat pe-al lui. 98aimu"ele se caut ntre ele dup cristale de sare, cred. .oi ne fceam
toaleta reciproc.; ,up ce i-am fcut prul s arate neted i lucios, el mi-a ridicat picioarele n poala
lui i a nceput s-i plimbe mna pe ele, de la ti(ul pantalonilor scur"i i pn la degete, nc o dat,
i nc o dat.
3 <i a zis ce(a 1ictor4 m-am interesat. .u ardeam de nerbdare s redeschid con(ersa"ia despre
ceea ce fcusem, chiar dac ntlnirea noastr debutase cu o clreal.
3 ,espre legtur, nu, ceea ce nseamn c nc nu tie. ltfel, s-ar fi aruncat imediat pe telefon,
mi-a rspuns 2ric, rezemndu-i capul de sptarul canapelei, cu ochii albatri pe &umtate nchii.
7ela/are post-coital.
A alt (este care-mi ddea o senza"ie de uurare.
3 8iriam ce mai face4 <i-a re(enit4
3 <i-a re(enit de pe urma drogurilor date de 1ictor, dar organismul i e tot mai bolna(. Pam e mai
aproape ca oricnd de pragul disperrii.
3 7ela"ia dintre ele a e(oluat mai cu ncetineal4 Pentru c eu habar n-am a(ut de ea, pn cnd
nu mi-a spus :mmanuel.
3 .u se ntmpl des ca Pam s "in la cine(a aa cum "ine la 8iriam, mi-a zis el, ntorcnd ncet
capul i ntlnindu-mi pri(irea. 2u n-am aflat dect cnd mi-a cerut liber de la club, ca s-o poat (izita
pe 8iriam la spital. <i i-a dat fetei i snge, acesta fiind singurul moti( pentru care 8iriam a rezistat
att de mult timp.
3 )ngele de (ampir nu poate s-o (indece4
3 )ngele nostru e bun pentru (indecarea rnilor deschise, mi-a e/plicat 2ric. n cazul bolilor,
poate s ofere alinare, dar rareori nseamn un leac.
3 Aare de ce4
2ric a ridicat din umeri.
3 )unt con(ins c (reunul dintre sa(an"ii (otri ar a(ea o teorie, dar eu n-am. <i, din moment ce
unii oameni o iau razna cnd beau din sngele nostru, riscurile sunt considerabile. 8 sim"eam mai
mul"umit n (remea cnd propriet"ile sngelui nostru erau un secret, dar presupun c nu se mai putea
pstra mult (reme tcerea. Pe 1ictor n mod sigur nu-l preocup dac 8iriam mai triete sau nu, i
nici faptul c Pam n-a mai cerut pn acum s creeze un (ampir. ,up to"i anii acetia de munc,
merit i Pam s i se acorde dreptul.
3 1ictor nu cum(a nu-i permite lui Pam s-o transforme pe 8iriam, doar dintr-o pur ndrtnicie4
2ric mi-a rspuns printr-o ncu(iin"are din cap.
3 re o scuz tmpit, cum c ar fi destui (ampiri n zona n care sunt eu erif, cnd n realitate
efecti(ul meu e destul de redus. de(rul e c 1ictor ar (rea s ne blocheze prin orice metode i
orict timp ar putea, spernd c a comite o fapt ndea&uns de nesbuit, nct s &ustifice re(ocarea
mea din postul de erif sau chiar uciderea mea.
3 )unt sigur c Felipe n-ar permite aa ce(a.
2ric m-a sltat n poal, lipindu-m de pieptul lui rece. %maa nc i era descheiat.
3 Felipe ar &udeca n fa(oarea lui Pam, dac-ar fi aici, dar sunt sigur c prefer s se "in departe de
situa"ie, pe ct posibil. a a proceda i eu. <i a instalat-o pe 7ed 7ita n r*ansas, dar ea n-a
gu(ernat niciodat+ tie c 1ictor s-a mbufnat din cauz c a fost numit regent n =ouisiana, i nu
rege+ iar n ce-l pri(ete, el e ocupat prin =as 1egas, unde conduce o echip scheletic, din moment ce
a trebuit s-i trimit oameni n ambele noastre noi state. %onsolidarea unui imperiu att de imens nu
s-a mai fcut de at"ia ani... iar ultima oar, popula"ia nu nsemna dect o mic parte din ceea ce este
acum.
3 Prin urmare, Felipe controleaz nc ntru totul .e(ada4
3 ,a. ,eocamdat.
3 )un oarecum amenin"tor.
3 %nd conductorii se rarefiaz, se adun rechinii, s (ad dac nu cum(a pot s ia o
mbuctur.
.eplcut imagine mental.
3 %are rechini4 %ine(a cunoscut4
2ric i-a abtut pri(irea.
3 ,oi al"i monarhi, din 5eus. 7egina din A*lahoma, n primul rnd. <i regele rizonei.
1ampirii mpr"iser merica n patru teritorii, fiecare primindu-i numele dup (echile religii.
Preten"ios, hm4 2u locuiam pe teritoriul mun, n regatul =ouisiana.
3 8i-a fi dorit s fii doar un (ampir oarecare, i-am zis, din senin. 8i-ar fi plcut s nu fii erif
sau aa ce(a.
3 dic "i-ai fi dorit s fiu ca !ill.
oleu>
3 .u, pentru c nici el nu e un oarecare, m-am rstit. ntre"ine o ntreag baz de date i a n("at
tot ce trebuie despre computere. ntr-un fel, s-a rein(entat. %red c (oiam s spun c-a fi preferat s fii
ca... 8a/$ell.
8a/$ell era om de afaceri. )e mbrca n costum. i ndeplinea ndatoririle de la club fr
entuziasm, i-i scotea col"ii fr efectul dramatic pentru care (eneau turitii. 2ra plictisitor, i parc
a(ea un b" n fund, dei din cnd n cnd a(eam impresia c (ia"a lui personal a(ea ce(a e/otic n
ea. Fotui, nu m interesa s aflu mai multe pe tema asta.
2ric m-a pri(it, dndu-i ochii peste cap.
3 .ormal, semn mult cu 8a/$ell. ,-mi (oie s-ncep s car dup mine un calculator de
buzunar i s-i pun pe al"ii s doarm cu chestii de genul ?rent (ariabil@ sau despre ce naiba o mai
(orbi el.
3 m n"eles ideea, domnule )ubtilitate, am zis. Punga cu ghea" i fcuse tot efectul posibil, aa
c am luat-o de pe mine i am pus-o pe mas.
ceasta era con(ersa"ia cea mai rela/at pe care o purtaserm (reodat noi doi.
3 1ezi, nu-i aa c e mai plcut4 am ntrebat, ncercnd s-l determin pe 2ric s recunoasc faptul
c fcusem ce trebuia, chiar dac nu procedasem corect.
3 ,a, foarte plcut. Pn cnd te nha" 1ictor, te sectuiete de snge i pe urm zice' ?,ar, 2ric,
ea nu mai era legat de tine, aa c n-am crezut c-ai mai (rea-o>@ ,up care te transform mpotri(a
(oin"ei tale, i eu sunt obligat s te (d suferind pentru c eti legat de el pentru tot restul (ie"ii tale.
<i al (ie"ii mele.
3 ntr-ade(r, tii cum s faci o fat s se simt special, am comentat.
3 Fe iubesc, mi-a zis, pe un ton de parc i-ar fi amintit o realitate dureroas. :ar situa"ia asta cu
Pam trebuie s se sfreasc. ,ac fata asta, 8iriam, moare, Pam poate se hotrte s plece, iar eu n-
o s fiu capabil s-o opresc. ,e fapt, nici n-ar trebui. %u toate c e foarte util.
3 Jii la ea, am remarcat. #aide, 2ric. A iubeti. 2 copilul tu.
3 ,a, "in foarte mult la Pam, a recunoscut el. m fcut o alegere e/celent. Fu ai fost cealalt
alegere e/celent a mea.
3 2 unul dintre cele mai drgu"e lucruri care mi s-au spus (reodat, am mrturisit, cu un glas doar
pu"in sugrumat.
3 .u plnge> m-a a(ertizat el, fluturndu-i palmele prin fa"a mea, ca i cum ar fi (rut s-mi
goneasc lacrimile.
8i-am nghi"it nodul mare din gt.
3 <i ai (reun plan referitor la 1ictor4 m-am interesat, tamponndu-mi ochii cu poalele cmii lui.
8i s-a prut c se ntunec la fa". 8 rog, c se ntunec i mai tare.
3 Ari de cte ori mi fac cte un plan, m ciocnesc de un obstacol att de mare, nct sunt ne(oit
s renun". 1ictor e foarte priceput n pri(in"a autoaprrii. Poate c (oi fi obligat s-l atac f"i. <i,
dac-l ucid, dac n(ing, atunci trebuie s nfrunt &udecata.
8-am cutremurat.
3 2ric, dac e s te lup"i cu 1ictor de unul singur, cu minile goale, ntr-o camer goal, care crezi
c ar fi deznodmntul4
3 2 foarte puternic, mi-a rspuns 2ric.
<i altce(a n-a mai zis.
3 r putea s ias ctigtor4 am insistat, ncercnd s e/prim cu (oce tare ideea.
3 ,a, a zis 2ric, ntlnindu-mi pri(irea. :ar pe urm, ce s-ar ntmpla cu tine i cu Pam...
3 2u nu ncerc s sar peste realitatea faptului c tu ai pieri, ceea ce ar reprezenta amnuntul cel
mai important pentru mine din ntregul scenariu, am zis. ,ar m ntreb de ce-ar a(ea el atta gri& s
ne fac ru, mie i lui Pam, pe urm. %are-ar fi rostul4
3 7ostul ar fi lec"ia pe care le-ar da-o altor (ampiri dispui s ncerce s-l rstoarne, mi-a e/plicat
2ric, concentrndu-i pri(irea asupra policioarei cminului, ticsit de fotografii ale familiei
)tac*house. .u (oia s m pri(easc n fa" n timp ce-mi (orbea' #eidi mi-a po(estit, a continuat el,
c n urm cu doi ani, cnd 1ictor nc era doar erif n .e(ada, n 7eno... un (ampir nou, pe nume
%hico, i-a ntors (orba. Fatl lui %hico murise, dar mama lui tria nc, i de fapt chiar se recstorise
i a(ea al"i copii. 1ictor pusese s fie rpit. %a s-i cori&eze manierele lui %hico, i-a retezat limba
maic-sii chiar sub ochii lui. <i l-a pus pe %hico s-o mnnce.
2ra ce(a att de tulburtor, nct mi-a (enit greu s contientizez ce auzisem.
3 1ampirii nu mnnc, am zis. %e...4
3 %hico a fost cuprins de un ru (iolent, i ade(rul e c a i (omitat snge, mi-a zis 2ric, tot fr
s m pri(easc. a&uns prea slbit ca s se mai poat mica. n timp ce el zcea pe podea, maic-sa
sngera de moarte. .-a putut s se trasc pn la ea, ca s-i dea sngele sal(ator.
3 #eidi "i-a spus po(estea de bun(oie4
3 ,a. A ntrebasem de ce a fost att de ncntat c au trimis-o n ,istrictul K.
#eidi, o femeie-(ampir specializat ca detecti(, intrase n echipa lui 2ric gra"ie lui 1ictor. ,esigur,
a(ea rolul de a-l spiona pe 2ric, iar pentru c acest fapt nu era un secret, nimeni nu prea deran&at. .-
o cunoteam prea bine pe #eidi, dar tiam c are un copil (iu, n 7eno, dependent de droguri, aa c
nu m surprindea prea tare faptul c pusese la inim lec"ia lui 1ictor. A astfel de n("tur i-ar fi
pro(ocat, ntr-ade(r, oricrui (ampir cu rude n (ia" sau care "inea la cte(a fiin"e omeneti, frica
fa" de 1ictor. ns n acelai timp, l-ar fi detestat i i-ar fi dorit pieirea... tocmai acesta fiind aspectul
la care nu se gndise 1ictor, presupun, cnd i dduse lec"ia respecti(.
3 1ictor ori are (ederea scurt, ori e super ncrezut, am concluzionat cu (oce tare, iar 2ric m-a
aprobat cu o nclinare a capului.
3 Poate ambele, a zis.
3 %um te-ai sim"it cnd ai auzit po(estea4 l-am ntrebat.
3 .-am... n-am (rut s "i se-ntmple aa ce(a "ie, mi-a rspuns, cu o pri(ire nedumerit. ,e fapt,
tu ce cau"i, )oo*ie4 %e rspuns atep"i de la mine4
,ei tiam c e zadarnic 6 dei tiam c bat la o u nchis 6 cutam o reac"ie de repulsie moral.
%utam o afirma"ie de genul ?2u n-a fi niciodat att de crud fa" de o femeie i de fiul ei@.
n acelai timp, mi doream ca un (ampir n (rst de un mileniu s fie nec&it de moartea unei
femei necunoscute lui 6 o moarte pe care n-ar fi putut s-o mpiedice 6 i tiam c era nebunesc,
nepotri(it i imoral faptul c eu nsmi ticluiam uciderea lui 1ictor. %ompleta lui dispari"ie era lucrul
dup care tn&eam. .u m ndoiam c, dac-ar fi sunat Pam s ne anun"e c lui 1ictor i-ar fi czut n
cap un seif, a fi "opit de bucurie.
3 .imic, am zis. =as-o balt.
2ric mi-a adresat o pri(ire ntunecat. .u putea s sesizeze profunzimile nefericirii mele+ nu acum,
cnd legtura fusese tiat. ns era clar c m cunotea ndea&uns ct s-i dea seama c nu eram
mul"umit. 8-am silit s m ntorc la subiect.
3 <tii cu cine ar trebui s (orbeti, i-am zis. Ji-aminteti de seara cnd am mers la 1ampireEs Biss
i de chelnerul care m-a informat despre sngele de zn, doar cu o pri(ire i un gnd4
2ric mi-a fcut un semn de ncu(iin"are.
3 ,etest gndul c l-a putea implica i mai mult. ,ar nu (d s a(em alt posibilitate. Frebuie s
ne descurcm cu ce a(em la dispozi"ie, altfel suntem dobor"i.
3 Cneori m uimeti de-a dreptul, a comentat 2ric.
Cneori 6 i nu totdeauna n sensul bun 6 m uimeam i pe mine nsmi.
m plecat cu maina, mpreun cu 2ric, spre 1ampireEs Biss. Parcarea era aglomerat, dar poate
nu la fel ca la (izita noastr precedent. .e-am oprit n spatele cldirii. n cazul n care 1ictor ar fi
fost n club ast-sear, n-a(ea moti(e s (erifice parcarea personalului, i nici s-i aduc aminte care
main era a mea. %t timp am ateptat, am primit un )8) de la melia, care m anun"a c
a&unseser napoi acas i m ntreba ce fac.
?)unt bine@, i-am rspuns. ?)untem bine. % W , sunt acolo4@
?,a@, a (enit mesa&ul ei. ?dulmec (eranda, nu tiu de ce. 5nele astea> i cheile4@
:-am scris c le am, dar fr s fiu con(ins c mai a&ung acas n noaptea asta. 2ram pu"in mai
aproape de )hre(eport dect de !on Femps, i trebuia s-l duc pe 2ric la el acas sau s-l las s
zboare. ns maina lui... , bine, tocmai de-asta a(ea el mereu un om pe timpul zilei.
3 i reuit s-i gseti nlocuitor lui !obb04 m-am interesat. ,etestam faptul c atingeam un
subiect dureros, dar (oiam s tiu.
3 ,a, mi-a rspuns 2ric. m anga&at un om alaltieri. (enit cu recomandri nalte.
3 ,in partea cui4
urmat o tcere. 8i-am ntors pri(irea spre iubi"elul meu, prad unei curiozit"i spontane. Pe (ia"a
mea, nu puteam s-mi dau seama de ce-ar fi fost o ntrebare att de critic.
3 ,in partea lui !ubba, a zis, pn la urm.
<tiam c sunt ct se poate de zmbitoare.
3 )-a ntors> Cnde locuiete4
3 ,eocamdat, la mine, mi-a rspuns 2ric. %nd m-a ntrebat de !obb0, am fost ne(oit s-i spun
ce s-a petrecut. n noaptea urmtoare, !ubba mi l-a adus pe omul acela. !nuiesc c e capabil s
n(e"e.
3 .u pari prea entuziasmat.
3 2 (rcolac, mi-a destinuit 2ric, i imediat i-am n"eles atitudinea. 1rcolacii i (ampirii chiar
nu se mpac ntre ei. i zice c, fiind cele mai numeroase grupri de fiin"e supranaturale, ar putea s
alctuiasc o alian", dar nu era cazul. )unt capabili s colaboreze ntr-un proiect reciproc a(anta&os,
pentru o scurt perioad de timp, ns pe urm re(in la nencredere i antipatie.
3 Po(estete-mi despre el, i-am cerut. ,espre asistentul tu, adic.
.u a(eam altce(a de fcut, i n ultima (reme nu prea gsiserm timp pentru discu"ii la modul
general.
3 2 negru, mi-a rspuns 2ric, ca i cum m-ar fi informat c are ochii cprui. 2ric i amintea, n
imagini (ii, de primul brbat de culoare pe care-l (zuse... acum cte(a secole. 1rcolac solitar,
neafiliat. lcide i-a btut de&a apropouri s intre n haita ,inte =ung, dar nu cred s fie interesat, iar
acum, firete, dac a primit postul de la mine, nici ei n-o s mai fie att de nerbdtori s-l racoleze.
3 <i sta e tipul pe care "i l-ai anga&at4 Cn (rcolac, n care nu ai ncredere, i mai trebuie s-l i
pregteti4 Cnul care i-ar clca pe coad automat pe lcide i haita ,inte =ung4
3 re o calitate ieit din comun, mi-a zis 2ric.
3 !un> <i care-ar fi asta4
3 <tie s-i "in gura. <i-l urte pe 1ictor, a adugat 2ric.
sta era cu totul i cu totul altce(a.
3 ,e ce4 m-am interesat. Presupun c are un moti( ntemeiat.
3 nc nu tiu care ar fi.
3 ,ar eti sigur c nu pune la cale cine tie ce &oc dublu4 % 1ictor, inteligent cum e, n-a intuit c-
o s anga&ezi o persoan care s-l urasc, aa c l-a pus la punct pe indi(idul sta i "i l-a trimis
pachet4
3 )unt sigur, mi-a rspuns 2ric. ,ar (reau ca tu s stai un pic cu el mine.
3 ,ac reuesc s i dorm pu"in, am replicat, cscnd att de puternic, c mi-au trosnit flcile. 2ra
trecut de dou diminea"a i a(eam semne c barul se pregtete pentru nchidere, ns multe dintre
mainile anga&a"ilor i ateptau nc proprietarii. , 2ric, uite-l> am e/clamat.
%u greu l recunoscusem pe chelnerul pe nume %olton, fiindc purta pantaloni *a*i trei sferturi,
lapi i un tricou (erde, cu un model pe care nu reueam s-l disting. Parc-mi era dor de ortul de
data trecut. m pornit maina cnd i-a pornit-o i %olton pe-a lui, iar dup ce a ieit din parcare, am
ateptat un moment, din discre"ie, apoi l-am urmat. cotit la dreapta pe drumul de acces,
ndreptndu-se spre (est, n direc"ia )hre(eport. %u toate acestea, n-a a&uns prea departe. =a
#aughton, a ieit de pe autostrada interstatal.
3 %am batem la ochi, am remarcat.
3 Frebuie s stm de (orb cu el, a zis 2ric.
3 tunci, renun"m la discre"ie, hm4
3 ,a, mi-a rspuns 2ric.
.u prea bucuros, dar nu prea a(eam de ales.
8aina lui %olton, un ,odge %harger care (zuse i zile mai bune, a (irat pe o alee ngust a unui
drum la fel de ngust. )-a oprit n fa"a unei rulote de dimensiuni apreciabile. %olton a cobort i a
rmas n picioare lng automobil. i "inea mna pe lng corp, i eram destul de con(ins c n
mna aceea a(ea o arm.
3 =as-m s cobor eu prima, am zis, n timp ce opream lng indi(id.
<i, pn ca 2ric s poat protesta, am deschis portiera i am strigat'
3 %olton> )unt )oo*ie )tac*house. 8 cunoti> cum o s cobor, nu sunt narmat.
3 Fr micri brute, mi-a zis. n (ocea lui se sim"ea pruden", i nu puteam s i-o iau n nume
de ru.
3 %a s tii doar' 2ric .orthman e cu mine, dar deocamdat st n main.
3 !ine.
7idicndu-mi bra"ele spre cer, am cobort din main, astfel nct el s m poat (edea bine. !ecul
din fa" al rulotei era singura surs de lumin, dar %olton m-a cercetat temeinic. n timp ce ncerca s
m perchezi"ioneze din ochi, ua rulotei s-a deschis i o femeie a ieit pe (eranda ataat locuin"ei.
3 %olton, ce se-ntmpl4 a ntrebat, cu o (oce nazal i un accent foarte ?countr0@.
3 (em musafiri. .u-"i face probleme, a rspuns el, automat.
3 2a cine e4
3 Femeia aceea, )tac*house.
3 )oo*ie4
,up (oce, prea uluit.
3 8da, am confirmat. Fe cunosc4 .u te (d prea bine.
3 )unt udrina =oomis, mi-a rspuns. Ji-aduci aminte4 m fost cuplat cu fratele tu o (reme, n
liceu.
%a de altfel &umtate dintre fetele din !on Femps, aa c amnuntul acesta nu m a&uta prea mult
s-mi dau seama cine era.
3 2 ce(a (reme de-atunci, am rostit, prudent.
3 Fot burlac e i-acum4
3 8da, am zis. , apropo, poate s coboare i iubitul meu acum4 ,in moment ce suntem ntre
cunoscu"i.
3 2l cine e4
3 l cheam 2ric i e (ampir.
3 )uper. Perfect, hai s (edem>
udrina prea s fie ce(a mai pu"in precaut dect %olton. ,ar, pe de alt parte, %olton fusese cel
care m pre(enise referitor la sngele de zn.
2ric a cobort din main+ a urmat un moment de tcere deplin, udrina fiind fascinat de
splendoarea lui.
3 2i, AB, a rostit ea, dregndu-i glasul de parc i-ar fi sim"it dintr-odat gtul uscat. .-a"i (rea
s intra"i i s ne spune"i ce cuta"i pe-aici4
3 %rezi c e bine4 a ntrebat-o %olton.
3 2l ar fi putut s ne omoare de (reo ase ori pn acum, a remarcat ea.
udrina nu era att de fraier pe ct prea.
%nd am a&uns to"i n rulot, eu i 2ric aezndu-ne pe o canapea acoperit cu o (eche cu(ertur cu
ciucuri, lipsit de (reo cte(a arcuri prin punctele esen"iale, am reuit s-o (d ca lumea pe udrina.
(ea rdcinile prului de culoare nchis. Pletele, lungi pn la umr, erau de un blond platinat.
Purta o cma de noapte care la origine nu fusese destinat dormitului. 2ra roie i aproape
transparent. l ateptase pe %olton i cu alte gnduri, nu doar pentru o simpl con(ersa"ie.
cum, c nu-mi mai distrgeau aten"ia ortul de piele i ochii lui formidabili, %olton mi prea mai
degrab un om obinuit. Cnii brba"i nu pot, pur i simplu, s emane atrac"ie se/ual, dect dac-i
scot hainele de pe ei, iar %olton fcea parte din aceast categorie. %u toate acestea, ochii i erau
categoric neobinui"i i, n clipa de fa", ei mi administrau, practic, un tratament laser, dei nu ntr-un
fel se/0.
3 )nge nu a(em, a zis udrina. )cuze.
n schimb, mie nu mi-a oferit nimic de but. A fcea inten"ionat, aflam asta din mintea ei. .u (oia
s par, sub nici un aspect, o ntlnire de con(enien". AB.
3 2u i 2ric (rem s aflm moti(ul pentru care ne-ai a(ertizat, i-am zis lui %olton. <i mai (oiam
s tiu de ce m dusesem cu gndul la el cnd mi po(estise 2ric despre %hico i mama lui.
3 m auzit (orbindu-se despre tine, mi-a rspuns el. ,e la #eidi.
3 2ti prieten cu #eidi4 a inter(enit 2ric. : se adresa lui %olton, ns n-a uitat s-i e/pedieze
udrinei unul dintre cele mai frumoase zmbete din arsenalul lui.
3 8da, a rspuns %olton. m lucrat pentru Felipe, ntr-un club din 7eno. ,e-acolo o tiu pe
#eidi.
3 Fe-ai mutat din 7eno pentru o slu&b mai prost pltit n =ouisiana4 m-am mirat. .u mi se
prea logic.
3 udrina era de-acolo i a (rut s-ncerce re(enirea la (ia", aici, ne-a e/plicat %olton. !unica ei
locuiete ntr-o rulot de pe strada asta+ are o sntate destul de ubred. udrina lucreaz pe timpul
zilei la 1icEs 7ednec* 7oadhouse, pe post de contabil. :ar eu muncesc seara la 1ampireEs Biss. <i,
ntr-ade(r, (ia"a e mult mai costisitoare aici. ,ar ai dreptate, mai e i altce(a, a mrturisit, aruncnd o
pri(ire spre iubita lui.
3 m (enit cu un moti(, a precizat udrina. %olton e frate cu %hico.
tt eu, ct i 2ric am a(ut ne(oie de cte(a secunde pn s n"elegem ce ni se spusese.
3 adar, a fost i mama ta, i-am zis tnrului, mi pare foarte ru.
%u toate c nu mai auzisem pn acum po(estea, numele era suficient ca s mi se ntipreasc n
minte.
3 8da, a fost i mama mea, a confirmat %olton, pri(indu-ne complet ine/presi(. Fratele meu
%hico e un ticlos care n-a stat pe gnduri cnd a fost s de(in (ampir. <i-a druit (ia"a, e/act cum
un ticlos mai mrunt i-ar face un tatua&. ?%e mito, hai s-o facem>@ <i a continuat s fie un ticlos,
mncnd rahat la 1ictor, fr s priceap nimic. Fr s priceap nimic, a repetat %olton,
cuprinzndu-i capul ntre palme i cltinndu-l ntr-o parte i-n cealalt. Pn n noaptea aceea.
tunci, a priceput. ,ar mama noastr era de&a moart. :ar %hico i-ar fi dorit s moar i el, numai c
n-o s se poat niciodat.
3 <i cum se face c 1ictor nu tie cine eti, cum de nu te bnuiete4
3 %hico a a(ut alt tat, aa c are alt nume de familie, mi-a e/plicat udrine, dndu-i rgaz lui
%olton s-i re(in. <i %hico nu era genul care s "in de familie. .-a stat n casa printeasc dect
pn la zece ani. Pe mama lui o suna doar la cte(a sptmni, i nu (oia niciodat s-i (iziteze.
Fotui, a fost destul ca s-i dea lui 1ictor strlucita idee de a-i aminti lui %hico de faptul c nu
semnase un contract cu %alifornia ngels.
3 8ai degrab cu #ellEs ngels, a comentat %olton, ndreptndu-i spinarea.
,ac o astfel de compara"ie l-a deran&at pe 2ric, n-a lsat s se (ad. 2ram con(ins c auzise
altele i mai rele.
3 a c, mul"umit anga&atei lui 1ictor, a nceput 2ric, ai tiut cine e )oo*ie a mea. <i ai tiut
cum s-o a(ertizezi cnd a (rut 1ictor s ne otr(easc.
%olton prea suprat. .-ar fi trebuit, i-a zis n sinea lui.
3 ,a, ai fcut ce trebuia, am zis i eu, poate pu"in cam cu "fn. Aameni suntem i noi.
3 )unte"i, a aprobat 2ric, descifrndu-i e/presia lui %olton cu aceeai precizie cu care-i citeam eu
gndurile. n schimb, eu i Pam nu suntem. %olton, (reau s-"i mul"umesc pentru faptul c ne-ai
pre(enit i (reau s te rspltesc. %e-a putea s fac pentru tine4
3 )-l ucizi pe 1ictor, a rspuns imediat %olton.
3 :nteresant. 2/act ce (oiam i eu s fac, a comentat 2ric.
1Q
%a declara"ie spectaculoas, replica lui 2ric a a(ut un impact important. :-am (zut, att pe
udrina, ct i pe %olton, ncordndu-se. ns eu mai (zusem filmul sta. Cmflndu-mi e/asperat
obra&ii, mi-am ntors pri(irea n alt parte.
3 Fe-ai plictisit, iubito4 m-a ntrebat 2ric, cu o (oce care le-ar fi dat "ur"urilor o lec"ie despre ce
nseamn nghe"at.
3 Fot repetm asta de luni de zile, am zis.
Poate c era o uoar e/agerare, dar nu mai mult.
3 <i n-am fcut dect s discutm (erzi i uscate, am adugat. ,ac e s facem o chestie
ade(rat, atunci hai s-o facem... nu s pl(rgim pn murim> %rezi c el nu tie c l ai pe list4
%rezi c nu ne-ateapt s ncercm4 9,up toate aparen"ele, acesta era un discurs pe care-l "inusem
n secret chiar i fa" de mine nsmi, de mult prea mult (reme.; Fu crezi c nu face toate porcriile
astea fa" de tine i de Pam ca s ( pro(oace, ca s aib o &ustificare pentru doborrea (oastr4
Pentru el, e o situa"ie ctigtoare, oricum ar fi>
2ric m-a pri(it de parc m-a fi prefcut deodat n capr. udrina i %olton rmseser cu gurile
cscate.
2ric a dat s spun ce(a, dar i-a nchis gura la loc. #abar n-a(eam dac-ar fi (rut s urle la mine
sau s plece fr o (orb.
3 <i-atunci, care ar fi solu"ia ta4 m-a ntrebat, pe un ton linitit i egal. i un plan sau ce4
3 #ai s ne ntlnim mine-sear cu Pam, am propus. Frebuie s participe i ea la discu"ie.
n acelai timp, propunerea mi ddea rgaz s m gndesc la ce(a care s nu m fac de ruine.
3 Foarte bine, a zis el. %olton, udrina, sunte"i siguri amndoi c (re"i s ( asuma"i riscul4
3 Fr ndoial, i-a rspuns %olton. udie, iubito, tu nu e ne(oie s te amesteci.
3 Prea trziu, amice> a pufnit udrina. Foat lumea de la ser(iciu tie c triesc cu tine. ,ac tu te
rscoli, sunt ca i moart. )ingura mea ans e s particip, ca s-o putem face cum trebuie.
mi plac femeile cu spirit practic. m pri(it-o pe dinafar i am cercetat-o i pe dinuntru. m
gsit doar sinceritate. Fotui, a fi fost nai( s nu obser( c, pentru udrina, e/trem de practic ar fi
fost s se duc la 1ictor i s ne toarne. r fi fost solu"ia cea mai practic dintre toate.
3 ,e unde tim c n-o s pune"i mna pe telefon n clipa n care o s ne (ede"i iei"i din rulot4
am ntrebat, a&ungnd la concluzia c pot s m e/prim fr mena&amente.
3 ,e unde tim c n-o s face"i (oi asta4 a ripostat udrina. %olton (-a fcut un mare ser(iciu
dndu-( de tire despre sngele de zn. crezut n ce i-a spus #eidi despre tine. <i eu cred c-"i
doreti s faci asta la fel de mult ca i noi.
3 ?)upra(ie"uitoare@ e al doilea prenume al meu, am zis. .e (edem disear la mine acas, am
adugat, dup care le-am scris indica"iile necesare pe o (eche list de cumprturi. ,in moment ce
casa mea e izolat i pzit, mcar am fi pre(eni"i dac i-ar urmri cine(a pe 2ric i Pam sau pe
%olton i udrina.
Fusese o noapte destul de lung i cscam de-mi trosneau flcile. =-am lsat pe 2ric s conduc
pn la )hre(eport, fiindc eram mai aproape de casa lui dect de a mea. 2ram prea somnoroas 9i
ndurerat;, nct s se mai poat pune problema (reunei partide de se/, n afar de cazul n care lui
2ric i s-ar fi trezit brusc interesul pentru necrofilie. izbucnit n rs cnd i-am spus-o.
3 .u, mi place s te am (ie, i cald, i fremttoare, mi-a zis, srutndu-m pe gt n locul lui
preferat, cel care-mi ddea totdeauna fiori. <i cred c-a fi n stare s te trezesc suficient, a adugat.
A astfel de do(ad de ncredere mi s-a prut atrgtoare, dar tot nu credeam c-a fi capabil s-mi
adun energia necesar. m cscat din nou, i el m-a pri(it, rznd.
3 A s-o caut pe Pam i o s-o pun la curent. r trebui s-o ntreb i despre prietena ei, 8iriam.
8ine-diminea", )oo*ie, cnd te trezeti, te duci acas. i las un bilet lui 8ustapha s-i spun despre
main.
3 %ui4
3 .oul meu anga&at pe timp de zi se numete 8ustapha Bhan.
3 )erios4
2ric mi-a rspuns printr-un semn de ncu(iin"are.
3 re mult tupeu, mi-a zis. Fe pre(in.
3 AB. %red c-o s iau dormitorul de sus, dac tot trebuie s m i trezesc, am zis. 2ram n pragul
celui mai spa"ios dormitor de la parter, cel n care (oia 2ric s m mut. %el folosit de 2ric fusese
odinioar o camer deschis, pentru &ocuri. 2ric adusese constructori care s nchid peretele i se
prote&ase cu u masi(, cu dubl ncuietoare, n direc"ia scrii. sta mi ddea o uoar senza"ie de
claustrofobie, la gndul de a-mi petrece noaptea acolo, dei rmsesem de cte(a ori n ea, cnd tiam
c pot s dorm pn trziu. n schimb, dormitorul de la eta& a(ea transperante i draperii groase, ca s-
l fac impenetrabil la lumin pentru oaspe"ii (ampiri, ns eu lsam transperantele ridicate i camera
era acceptabil.
%a urmare a catastrofalei (izite a creatorului lui 2ric, ppius, i a ?fiului@ acestuia, le/ei, mi
nchipuiam c (d nc snge peste tot, cnd a&ungeam n casa lui 2ric, ba chiar i i sim"eam mirosul.
Fotui, un decorator care beneficiase de un important buget nlocuise co(oarele i zugr(ise din nou.
cum, era greu s-"i dai seama c se petrecuser acolo ntmplri att de (iolente, iar prin cas plutea
un miros asemntor celui de plcinte cu pecan. 8ireasma aceasta familiar acoperea uorul iz de
uscciune specific (ampirilor, deloc dezagreabil.
m ncuiat ua dormitorului dup ce a plecat 2ric 9pe principiul nu se tie niciodat; i am fcut un
du rapid. (eam acolo o cma de noapte, una mai drgu" dect tricoul cu F$eet0 n care dormeam
de obicei. n timp ce m rela/am pe e/celenta saltea de pe pat, am a(ut impresia c-i aud (ocea lui
Pam, dinspre li(ing. m b&bit prin sertarul noptierei, mi-am gsit acolo ceasul i cutia cu Bleene/ i
mi le-am aezat la ndemn.
fost ultimul lucru pe care mi l-am mai amintit, cte(a ore. :-am (isat pe 2ric, pe Pam i pe
melia' erau ntr-o cas n flcri, i eu trebuia s-i trag afar, ca s nu fie mistui"i. .-a(eam ne(oie
de un psihiatru ca s-mi dau seama de unde (enea. ,oar att m ntrebam, de ce-o plasasem i pe
melia n cas. ,ac (isele ar fi semnat mai mult cu realitatea, poate c nsi melia ar fi declanat
incendiul, prin cine tie ce accident ciudat.
Pe la opt diminea"a, am ieit mpleticindu-m din cas, dup ce dormisem, poate, (reo cinci ore.
.u mi se pruser destule. 8-am oprit la #ardeeEs i-am comandat o cafea i-un send(i cu crna"i.
Pe urm, ziua mi s-a mai nseninat. Pu"in.
n afara unei camionete nou-nou"e parcate n fa", alturi de maina lui 2ric, casa mea prea
adormit i normal, n lumina cald a soarelui de diminea". 2ra o zi orbitor de senin. Florile
mbobocite n &urul treptelor de la intrare i ridicau fe"ele spre razele matinale. 8i-am dus maina n
spatele casei, ntrebndu-m ce oaspe"i a(eam i n ce paturi dormeau.
8ainile meliei i a lui %laude erau parcate pe suprafa"a acoperit cu pietri de lng intrarea din
spate, lsndu-mi loc doar ct s m strecor i eu cu a mea. 8i s-a prut foarte ciudat s intru n casa
mea, cnd de&a era atta lume nuntru. .imeni nu se auzea deocamdat foindu-se, spre linitea mea.
m pus cafeaua la fiert i m-am dus n camera mea, s-mi schimb (emintele.
n patul meu era cine(a.
3 Pardon4 am zis.
lcide #er(eau/ s-a ridicat n capul oaselor. 2ra gol pn la bru. n rest, n-am putut s (d din
cauza cearafului.
3 8i se pare al naibii de ciudat, am zis, clare pe coama unui (al crescnd de furie. tept o
e/plica"ie.
lcide a renun"at la zmbet, care oricum reprezenta e/presia cea mai nepotri(it pentru cine(a
aflat n patul meu fr s-mi fi cerut permisiunea n prealabil. cum arta serios i stn&enit, ceea ce
mi se prea mult mai adec(at.
3 Ji-ai rupt legtura cu 2ric, mi-a zis eful haitei din )hre(eport. .u m-am sincronizat n niciuna
dintre situa"iile n care am fi putut a&unge mpreun. ,e data asta, nu (reau s mai ratez ansa.
8 pri(ea fr s clipeasc, ateptndu-mi reac"ia.
8-am prbuit pe btrnul fotoliu dintr-un col". .oaptea, obinuiam deseori s-mi az(rl hainele
pe el. a fcuse i lcide. %hiar speram ca posteriorul meu s-i bo"easc n asemenea hal cmaa,
nct s nu mai poat fi clcat (reodat.
3 <i, cine te-a lsat s intri4 l-am ntrebat. Probabil c a(usese bune inten"ii cu pri(ire la mine,
dac dispoziti(ele magice de paz i permiseser accesul+ cel pu"in, aa n"elesesem de la melia.
Fotui, n clipa de fa" nu-mi mai psa de asta.
3 1rul tu din neamul znelor. 2l ce hram poart, mai precis4
3 2 stripper, i-am zis, simplificnd la ma/imum, n fierbin"eala momentului. .u mi-am dat seama
c era o (este att de important, pn nu i-am (zut fa"a lui lcide. <i, ce, l-am luat la rost apoi, te-ai
hotrt pur i simplu s nnoptezi aici i s m seduci cnd apar pe u4 %nd m ntorc dup ce mi-
am petrecut noaptea acas la iubitul meu4 ,up ce-am a(ut cu el o partid de se/ care ar putea s
intre n Nuiness !oo* of 7ecords4
Af, ,oamne, asta de unde-mi mai ieise4
lcide rdea de&a. Prea s nu se mai poat stpni. 8-am destins, fiindc orict de ntortocheate
ar fi fost min"ile (rcolacilor, tot puteam s-mi dau seama c rdea i de sine nsui.
3 .ici mie nu mi s-a prut o idee prea groza(, mi-a rspuns, cu franche"e. ,ar -annal0nn a fost
de prere c ar fi ca un fel de scurttur i c te-am putea atrage n haita noastr.
#a> sta e/plica foarte multe.
3 i fcut asta la sfatul lui -annal0nn4 ,ar -annal0nn nu (oia dect s m pun ntr-o situa"ie
&enant, am replicat.
3 )erios4 ,ar ce-ar putea s aib mpotri(a ta4 dic, de ce-ar (rea s fac una ca asta4 8ai ales
cnd trebuia s-i fi dat seama c m pune i pe mine ntr-o situa"ie &enant.
2l fiindu-i ef, i aa mai departe, n destul de mare msur, centrul uni(ersului pentru -annal0nn.
n"elegeam la ce se refer i-i aprobam afirma"ia pri(itoare la -annal0nn. Fotui, dup prerea mea,
lcide nu era suficient de &enat. 2ram con(ins c spera ca, (zndu-l n patul meu, bo"it i chipe, a
putea s m rzgndesc. ,ar aspectul atrgtor nu nsemna totul pentru mine. 8-am ntrebat cnd s-o
fi prefcut lcide n genul de tip care s fi crezut ntr-o astfel de posibilitate.
3 2a umbl de ce(a (reme cu )am, i-am zis. <tiai asta, nu4 m fost cu )am la o nunt n familie
i cred c -annal0nn s-ar fi ateptat s mearg ea.
3 adar, )am nu e chiar att de nebun dup -annal0nn, pe ct e ea dup el4
m ridicat o mn i-am rsucit-o n semn de aa i-aa.
3 i place foarte mult de ea. .umai c e mai matur i mai prudent.
,ar de ce stteam noi n dormitorul meu s discutm despre asta4
3 !ine, lcide, acum nu crezi c-ai putea s te mbraci i s te duci acas4
m aruncat o pri(ire spre ceasul de la mn. 2ric mi lsase un bilet n care m informa c
8ustapha Bhan are ordin s fie la mine la zece, adic doar peste o or. <i, din moment ce era un lup
singuratic, nu cred c-i dorea o ntlnire ntre patru ochi cu lcide.
3 2u tot m-a bucura dac te-ai hotr s mi te alturi, a replicat, prnd att sincer, ct i
autoironie.
3 8i se pare ntotdeauna drgu" s fiu pre(enit. :ar tu eti foarte mito, e(ident, am adugat,
strduindu-m s nu dau impresia c m-a fi rzgndit. ,ar eu merg mai departe cu 2ric, fie cu
legtur, fie fr. Plus c tu te-ai apucat s m curtezi ntr-un mod complet nepotri(it, mul"umit lui
-annal0nn. <i, n definiti(, cine "i-a spus c nu mai suntem lega"i4
lcide s-a strecurat &os din pat i a ntins mna dup haine. 8-am ridicat i i le-am dat, pstrndu-
mi pri(irea la ni(elul ochilor lui. (ea totui ce(a pe el, ca un soi de mono*ini. )au bi*ini masculin4
n timp ce-i punea cmaa, mi-a rspuns'
3 Prietena ta, melia. (enit asear cu iubitul ei la Prul %inelui, s bea ce(a. 2ram destul de
sigur c o cunosc, aa c am intrat n (orb cu ei. %nd mi-a auzit numele, i-a dat de&a seama c
suntem prieteni. de(enit destul de (orbrea".
Abiceiul de a destinui prea multe reprezenta unul dintre cusururile meliei. ncepea s m bntuie
o neagr bnuial.
3 melia tia c-o s faci chestia asta4 l-am ntrebat, fcnd semn cu mna spre patul mototolit.
3 :-am urmrit, pe ea i pe iubitul ei, pn aici, mi-a rspuns lcide, ceea ce nu nsemna tocmai o
negare. )-au consultat cu (rul tu... cu stripperul. %laude, nu4 =ui i s-a prut o idee cu ade(rat
groza( ca eu s te atept aici. ,e fapt, cred c i-ar fi plcut s ni se alture, pentru doar cincizeci de
cen"i.
lcide s-a oprit n timp ce-i trgea fermoarul, ridicnd o sprncean. 2u am ncercat s nu-mi dau
dezgustul pe fa".
3 %laude sta> %e pozna> am rostit, cu un zmbet feroce. n (ia"a mea nu m sim"isem mai pu"in
amuzat. lcide, am continuat, cred c -annal0nn a (rut s fac o glum stranic pe socoteala mea.
%red c melia ar trebui s pstreze tcerea asupra problemelor mele, iar %laude (oia doar s (ad ce
se-ntmpl. 2 genul lui. n plus, tu ar"i foarte bine. Femeile (rcolac stau pe tine ca mutele, mare
ef de hait ce eti> am glumit, izbindu-l cu pumnul n umrul musculos, ntr-un gest 6 mai mult sau
mai pu"in3&ucu, i l-am (zut tresrind, doar un pic. Poate c eram ntr-ade(r mai puternic
atunci cnd rudele mele zne mi se aflau n prea&m.
3 tunci, m ntorc n )hre(eport, a zis lcide. Fotui, trece-m n carne"elul tu pentru bal,
)oo*ie. nc-mi doresc s-mi dai o ans, a adugat, druindu-mi un zmbet mare i alb.
3 nc nu "i-ai gsit un aman pentru hait4
Focmai i ncheia cureaua i i-au ncremenit degetele pe ea.
3 Fu crezi c de-asta te (reau4
3 %red c ar putea s aib o oarecare legtur, i-am rspuns, pe un ton sec. 2/isten"a unui aman
ntr-o hait era cam demodat pentru epoca modern, ns haita ,inte =ung i cuta unul. lcide m
con(insese s iau unul dintre drogurile folosite de amani pentru amplificarea (iziunilor, i fusese
ce(a att profund nfricotor, ct i ciudat de dttor de autoritate. .u-mi doream s mai fac (reodat
aa ce(a. Prea mult mi plcuse.
3 ntr-ade(r, a(em ne(oie de un aman, a recunoscut lcide. <i tu te-ai descurcat de minune n
noaptea aia. i aptitudini e(idente pentru o astfel de misiune. 9%redulitatea i slaba &udecat probabil
c erau premise obligatorii.; ,ar greeti creznd c ar fi singurul moti( pentru care mi-ar plcea s
a(em o rela"ie.
3 8 bucur s aud asta, fiindc altminteri n-a a(ea o prere prea bun despre tine, i-am zis.
)chimbul acesta de replici trntea definiti( ua n nas bun(oin"ei mele. ,-mi (oie s accentuez din
nou, i-am zis, c nu-mi place felul n care ai procedat i nu m dau n (nt dup felul n care te-ai
schimbat de cnd ai de(enit ef de hait.
lcide a fost cuprins de o uimire neprefcut.
3 trebuit s m schimb, mi-a zis. .u-mi dau seama precis ce (rei s spui.
3 2ti mult prea obinuit s fii regele tuturor, i-am e/plicat. ,ar nu e locul meu s te &udec sau s-
"i spun c ar trebui s te schimbi, doar pentru c asta e prerea mea. ,umnezeu tie c am trecut eu
nsmi printr-o mul"ime de schimbri i sunt con(ins c unele dintre ele nu mi-au fcut (reun bine n
pri(in"a caracterului.
3 .ici mcar nu-"i place de mine, a remarcat. 1ocea i era aproape nec&it, dar cu o tent de
nencredere care-mi ntrea sentimentul.
3 .u prea, acum.
3 tunci, nseamn c m-am fcut de rs.
cum, era un pic cam suprat. 2i, bun (enit n club>
3 tacul prin surprindere nu gsete calea spre inima mea. )au spre oricare alt parte a mea.
lcide a plecat fr (reo alt (orb. .u m ascultase, pn cnd nu-i repetasem acelai lucru n
mai multe moduri diferite. Aare aceasta s fi fost cheia4 )-i spun fiecare lucru de cte trei ori4
:-am urmrit cu pri(irea camioneta ndeprtndu-se pe drum, ca s fiu sigur c a plecat ntr-
ade(r. 8i-am (erificat din nou ceasul. nc nu era nici nou i &umtate. 8i-am schimbat
aternuturile de pe pat cu (iteza fulgerului, ndesndu-le pe cele (echi n maina de splat, pe care am
pus-o imediat n func"iune. 9.ici nu puteam s-mi imaginez reac"ia lui 2ric dac s-ar urca n pat cu
mine i s-ar pomeni c miroase a lcide #er(eau/.; m preferat s-mi folosesc minutele rmase pn
la sosirea lui 8ustapha Bhan pentru un mult necesar dereticat, n loc s-i trezesc pe melia i pe
%laude i s m iau de ei. n timp ce-mi periam prul i-l legam ntr-o coad la spate, am auzit o
motociclet apropiindu-se pe alee.
8ustapha Bhan, punctualul (rcolac singuratic. (ea un mic pasager n ata. =-am pri(it prin
fereastra din fa" n timp ce descleca de pe #arle0 i se apropia n salturi s bat la ua din fa".
nso"itorul lui a rmas n motociclet.
m deschis ua i mi-am ridicat pri(irea spre el. Bhan a(ea cam un metru i optzeci, prul tuns
foarte scurt, parc a(ea craniul acoperit cu muchi de pmnt. Purta ochelari cu lentile fumurii,
cutndu-i o nf"iare de ?!lade@, presupun. 2ra ca partea aurie a unui fursec cu ciocolat. %nd i-a
scos ochelarii, am remarcat c ochii lui chiar puteau fi lua"i drept fulgi de ciocolat neagr. <i era
unicul lucru care putea s par, mcar de departe, dulce la el. m inspirat adnc, sim"ind un miros de
ce(a slbatic. 8i-am auzit rudele zne cobornd scara n spatele meu.
3 ,omnul Bhan4 am rostit, politicoas. 1 rog, intra"i. 2u sunt )oo*ie )tac*house, iar ei doi sunt
,ermot i %laude.
,up e/presia lacom a lui %laude, mi-am dat seama c nu eram singura care se dusese cu gndul
la fulgii de ciocolat. ,ermot, n schimb, prea doar prudent.
8ustapha Bhan le-a aruncat o singur pri(ire, dup care i-a eliminat din cauz, ceea ce demonstra
c nu era att de inteligent pe ct ar fi trebuit. )au poate c doar nu-i socotea semnificati(i pentru
misiunea lui.
3 m (enit s iau maina lui 2ric, mi-a zis.
3 .u (re"i s intra"i pentru un minut4 m fcut cafea.
3 , ce bine, a mormit ,ermot, pornind n direc"ia buctriei. =-am auzit (orbind cu cine(a i
am dedus c melia iXsau !ob bntuiau prin zon. !ine. %hiar (oiam s schimb o (orb cu amica
mea melia.
3 2u nu beau cafea, m-a informat 8ustapha. .u folosesc niciun fel de stimulente.
3 tunci, poate, un pahar cu ap4
3 .u, a prefera s plec napoi spre )hre(eport. m o list lung de lucruri de fcut pentru naltul
i Puternicul ,omn 8ort-1iu.
3 %um de-a"i primit postul, dac a(e"i o prere att de proast despre 2ric4
3 .u e ru, pentru un (ampir, a apreciat 8ustapha, cam n sil. <i !ubba e un tip AB. 7estul4
<i-a sfrit replica printr-un scuipat. )ubtil, dar i-am recep"ionat mesa&ul.
3 %ine ( e amicul4 m-am interesat, fcnd semn cu capul spre #arle0.
3 1rei s tii cam multe, a zis.
3 8da, am confirmat, pri(indu-l drept n fa", fr s dau napoi.
3 1ino ncoace pu"in, Garren, a strigat 8ustapha, i omule"ul a srit &os din #arle0, apropiindu-
se.
Pn la urm, s-a do(edit c Garren era cam de un metru aptezeci, palid i pistruiat, i cu c"i(a
din"i lips. .umai c, atunci cnd i-a scos ochelarii de motociclist, i-am zrit ochii limpezi i pri(irea
neabtut, i nu i-am obser(at urme de col"i pe gt.
3 ,oamn, m-a salutat, politicos.
8-am prezentat din nou. :nteresant c 8ustapha a(ea un prieten ade(rat, unul despre care nu (oia
s tie nimeni 9n fine, nu eu;. %t timp am schimbat comentarii despre (reme cu Garren, musculosul
(rcolac i-a nfrnat cu mare greutate nerbdarea. %laude a ters-o uurel, neinteresat de Garren i
pierzndu-i speran"ele pri(itoare la interesantul 8ustapha.
3 Garren, dumneata de ct timp eti n )hre(eport4
3 A, ,oamne, dar sunt acolo de cnd m tiu, mi-a rspuns Garren. farE de cnd am fost n
armat. )igur, n armat am fost cincisprezece ani.
2ra uor s aflu amnunte despre Garren, ns 2ric (oia s descopr mai multe despre 8ustapha.
:ar pn acum, acest !lade n de(enire nu se arta cooperant. ) stai n prag nu era un loc propice
pentru o con(ersa"ie destins. 2i, n fine.
3 <i, dumneata i 8ustapha ( cunoate"i de ce(a (reme4
3 .u s-au terminat cele douzeci de ntrebri4 m-a luat peste picior 8ustapha.
=-am atins pe bra", ceea ce a fost ca i cum a fi atins o creang de ste&ar.
3 Besha$n -ohnson, am rostit, gnditoare, dup un pic de scotoceal prin mintea lui. ,e ce "i-ai
schimbat numele4
n"epenit, rn&ind.
3 8-am rein(entat, mi-a rspuns. .u sunt scla(ul unor deprinderi rele, cum a fost numitul
Besha$n. 2u sunt 8ustapha i sunt propriul meu stpn. mi apar"in mie nsumi.
3 !ine-bine, am zis, fcnd tot posibilul ca tonul meu s fie agreabil. 8i-a fcut plcere s te
cunosc, 8ustapha. 1 doresc, dumitale i lui Garren, un drum linitit napoi spre )hre(eport.
8ai mult de-att nu puteam s aflu azi. ,ac 8ustapha Bhan a(ea s fie pentru o (reme n
prea&ma lui 2ric, treptat puteam s efectuez suficiente incursiuni fugare prin mintea lui, ca s pun
piesele cap la cap. =ucru destul de neobinuit, m sim"eam mai n largul meu cu pri(ire la 8ustapha
dup ce-l cunoscusem pe Garren. 2ram sigur c Garren trecuse prin (remuri foarte grele i poate
fptuise lucruri foarte gra(e, ns consideram c, n adncul sufletului, era un tip de ncredere.
!nuiam c putea s fie acelai lucru i n cazul lui 8ustapha.
2ram dispus s atept i s m con(ing.
=ui !ubba i plcea de el, dar asta nu nsemna neaprat cine tie ce recomandare. n definiti(,
!ubba se hrnea cu snge de pisic.
8-am ntors de la u, ncordndu-m pentru urmtoarea serie de probleme. &uns n buctrie, i-
am gsit pe %laude i pe ,ermot gtind. ,ermot descoperise n frigider un tub de pesme"i Pillsbur0,
izbutise s deschid cutia i s-i aeze ntr-o ta( pentru copt. %uptorul fusese chiar prenclzit.
%laude pr&ea ou, ceea ce era de-a dreptul uimitor. melia scotea farfurii din bufet, iar !ob aternea
masa.
mi prea ru c trebuia s ntrerup o scen att de domestic.
3 melia, am zis. 2a se concentra suspect de intens asupra farfuriilor. <i-a ridicat capul brusc, de
parc m-ar fi auzit armnd o puc de (ntoare. :-am ntlnit pri(irea. 1ino(at, (ino(at i iar
(ino(at. %laude, am rostit pe un ton i mai tios, iar el mi-a aruncat o pri(ire peste umr, zmbindu-
mi. =a el, nici urm de (ino("ie. ,ermot i !ob preau doar resemna"i. melia, am continuat, ai
(orbit cu un (rcolac despre problemele mele. <i nu cu un (rcolac oarecare, ci cu eful haitei din
)hre(eport. <i sunt con(ins c ai fcut-o inten"ionat.
melia s-a nroit toat.
3 )oo*ie, am presupus c, legtura fiind rupt, poate ai (rea s tie i altcine(a despre asta, i tu
ai tot (orbit despre lcide, aa c, atunci cnd l-am cunoscut, m-am gndit...
3 Fe-ai dus acolo cu inten"ie, ca s-i dai de tire, am replicat, necru"toare. ltminteri, de ce-ai fi
ales barul la, i nu altul4
!ob prea c se pregtete s spun ce(a, aa c am ridicat arttorul i l-am ndreptat spre el. )-a
tras napoi.
3 8i-ai spus c ( duce"i la un film, n %larice. .u ntr-un bar de (rcolaci, din direc"ia opus.
ncheindu-mi socotelile cu melia, m-am ntors spre cellalt fpta.
3 %laude, am zis din nou, i i-am (zut spinarea n"epenind, dei continua s pr&easc oule. i
lsat pe cine(a s intre n cas, n casa mea, i i-ai permit s se suie n patul meu. 2ste de neiertat. ,e
ce mi-ai face tu mie una ca asta4
%laude a ridicat cu gri& tigaia de pe ochi, stingndu-l apoi.
3 Prea un tip simpatic, mi-a zis, i m-am gndit c "i-ar plcea s faci dragoste, mcar o dat, cu
cine(a dotat cu puls.
,e fapt, parc sim"eam cum plesnete ce(a din mine.
3 AB, am rostit, pe un ton egal. sculta"i. 2u m duc n camera mea. 1oi ( mnca"i ce-a"i
pregtit, dup care ( face"i baga&ele i pleca"i. Fo"i.
melia a nceput s plng, dar nu eram dispus deloc s-mi ndulcesc spiritul rzboinic. 2ram
cuprins de o furie regeasc. 8i-am ndreptat pri(irea spre ceasul de pe perete.
3 Peste trei sferturi de or, (reau s (d casa goal.
8-am dus n camera mea, nchiznd ua cu o minunat lips de zgomot. 8-am ntins pe pat cu o
carte n mn i am ncercat s citesc. ,up cte(a minute, s-a auzit o btaie n u. .-am luat-o n
seam. Frebuia s-mi pstrez hotrrea. %ei care stteau n casa mea fcuser lucruri despre care tiau
al naibii de bine c nu trebuiau s le fac, i a(eau ne(oie s afle c eu nu (oi tolera astfel de
intruziuni, orict de bine inten"ionate erau 9n cazul meliei; sau pur i simplu rutcioase 9n cazul
lui %laude;. 8i-am ngropat chipul ntre palme. 8i-era greu s-mi pstrez indignarea la o asemenea
cot, mai ales c nu eram obinuit cu aa ce(a... dar tiam c a face foarte ru s cedez n fa"a
impulsului la de a deschide ua brusc i a le permite tuturor s rmn.
%nd am ncercat s m nchipui procednd astfel, mi s-a prut un gest att de greit i de ru,
nct chiar mi-am dorit s-i (d iei"i din casa mea.
Fusesem att de bucuroas la (ederea meliei> Fusesem att de ncntat c ea se repezise tocmai
din .e$ Arleans ca s-mi restabileasc protec"ia magic> <i m uimise ntr-att faptul c ea chiar
gsise o cale de a rupe legtura, nct m lsasem atras orbete ntr-o astfel de ntreprindere. r fi
trebuit s-l sun pe 2ric mai nti, s-l pre(in. .-a(eam scuze pentru faptul c-o fcusem att de brusc,
dect c sigur m-ar fi con(ins el s renun". 2ra o fapt la fel de &alnic precum atunci cnd m
lsasem con(ins s iau drogul acela cu ocazia ntrunirii haitei lui lcide.
Pentru aceste dou hotrri eram (ino(at. 2rau greeli pe care le comisesem.
ns imboldul acesta al meliei, de a-mi manipula (ia"a amoroas, fusese i el unul nepotri(it.
2ram femeie adult i-mi ctigasem dreptul de a lua propriile decizii cu pri(ire la persoana cu care
(oiam s fiu. fi (rut s rmn prieten pentru totdeauna cu melia, ns nu i dac ea ncerca s
manipuleze e(enimentele, transformndu-mi (ia"a ntr-una care s-i plac ei mai mult.
:ar %laude fcuse o glum tipic pentru %laude, un truc (iclean i rutcios. .ici asta nu-mi
plcea. .u, nu, el trebuia s plece.
,up ce-au trecut cele trei sferturi de or i am ieit din camera mea, am rmas un pic mirat
constatnd c ei chiar fcuser ce le cerusem. Aaspe"ii mei dispruser... cu e/cep"ia lui ,ermot.
)trunchiul meu sttea pe treptele din spatele casei, cu sacul lui umflat de sport alturi. .u ncerca
s atrag nicicum aten"ia asupra lui, i bnuiesc c ar fi stat acolo pn cnd a fi deschis eu ua din
spate, ca s plec la munc, dac ntmplarea n-ar fi fcut s ies pe (eranda din spate ca s duc la uscat
aternuturile scoase din maina de splat.
3 %e cau"i aici4 l-am ntrebat, pe tonul cel mai neutru posibil.
3 mi pare ru, mi-a rspuns, cu(inte care lipsiser dureros pn acum.
%u toate c nodul din mine s-a mai slbit la auzul acestor cu(inte magice, nu m-am lsat total
biruit.
3 ,e ce l-ai lsat pe %laude s-mi fac una ca asta4 i-am reproat.
Jineam ua deschis, obligndu-l s se ntoarc, astfel nct s putem (orbi. )-a ridicat n picioare
i s-a ntors cu fa"a spre mine.
3 2u n-am fost de prere c ce face este corect. .-am crezut c "i l-ai putea dori pe lcide, cnd
pari s fii legat de (ampir, i nu mi s-a prut c deznodmntul e unul bun, nici pentru tine, nici
pentru oricare dintre ei. ns %laude e ncp"nat i ndrtnic, iar eu n-am a(ut energia necesar ca
s m mpotri(esc.
3 ,e ce nu4
ntrebarea mi se prea c bate la ochi, ns pe ,ermot a prut s-l surprind. <i-a ndeprtat
pri(irea spre flori, spre tufiuri i spre gazon.
,up o pauz meditati(, strunchiul meu mi-a rspuns'
3 .u prea mi-a mai psat de nimic dup ce m-a fermecat .iall. n fine, dup ce tu i %laude a"i
destrmat farmecul, mai e/act. .u pream s-mi gsesc (reun scop sau un lucru pe care s-l fac tot
restul (ie"ii. %laude are un scop. <i, chiar s nu-l fi a(ut, cred c tot ar fi fost mul"umit. %laude e
foarte uman ca fire.
,eodat, a prut ngrozit, poate dndu-i seama c, n dispozi"ia mea de cur"enie general, a fi
considerat c opinia lui constituie un bun moti( de a-i cere s spele putina dup ceilal"i.
3 <i care ar fi scopul lui %laude4 am ntrebat, fiindc prea un subiect destul de interesant. .u c
n-a (rea s discut mai multe despre tine, chiar (reau, ns mi se pare destul de interesant ideea asta
despre %laude, cum c ar urmri ce(a.
sta, ca s nu spun alarmant.
3 8i-am trdat de&a un prieten, a replicat el. ,up cte(a clipe, mi-am dat seama c la mine se
referea. .u (reau s-mi mai trdez nc unul.
cum, eram chiar i mai ngri&orat cu pri(ire la planurile lui %laude. <i totui, subiectul acesta
trebuia s mai atepte.
3 ,ar de ce crezi c sim"i iner"ia asta4 l-am ntrebat, ntorcndu-m la tema aflat mai la
ndemn.
3 Pentru c nu am niciun fel de apartenen". ,e cnd a a(ut gri& .iall s m lase afar din "ara
znelor... de cnd am dat trcoale nebuniei att de mult timp... nu m mai simt ca fcnd parte din
clanul cerului, iar clanul apelor nu m-ar fi primi nici chiar dac m-a fi aliat cu ei. %t timp am fost
sub influen"a blestemului, s-a grbit s adauge. ,ar eu nu sunt om, i nici nu m simt ca unul dintre
(oi. .-a putea s trec drept om mai mult de cte(a minute. %elelalte zne de la #ooligans, aduntura
aceea... ei nu sunt uni"i dect ocazional, a adugat ,ermot, scuturndu-i prul auriu. ,ei l a(ea mai
lung dect -ason, pn la umeri, acoperindu-i urechile, nu mi se pruse niciodat att de asemntor
cu fratele meu. .u m mai simt ca fcnd parte din neamul znelor, mi-a mrturisit apoi. 8 simt...
3 %a un strin ntr-o "ar strin, l-am completat.
3 Poate c da, a zis, ridicnd din umeri.
3 8ai (rei i-acum s lucrezi la pod4
e/pirat lent, prelung, i m-a pri(it piezi.
3 ,a, foarte mult. putea... s m ocup de asta4
m intrat n cas, mi-am luat cheile de la main i rezer(a secret de bani. !uni crezuse mult n
pstrarea unei rezer(e secrete. i mei sttuser ascuni n buzunarul interior, cu fermoar, al gecii
impermeabile din fundul ifonierului.
3 Po"i s iei maina mea i s te duci pn n %larice, la depozitul de materiale, i-am zis. :a. <tii
s conduci, nu4
3 A, da, mi-a rspuns, plimbndu-i nerbdtor pri(irea de la chei la bani. ,a, am chiar i permis
de conducere.
3 %um de-ai fcut rost4 l-am ntrebat, descumpnit.
3 8-am dus la biroul autorit"ilor, ntr-o zi, cnd %laude era ocupat, mi-a destinuit el. m reuit
s-i fac s cread c au n fa"a ochilor documentele potri(ite. (eam destule puteri magice pentru aa
ce(a. ) rspund la ntrebrile testului mi-a fost uor. l urmrisem pe %laude cum procedeaz, aa c
proba de traseu cu ofi"erul de poli"ie n-a fost prea grea nici ea.
8-a fcut s m ntreb dac nu cum(a mul"i dintre oferii de pe osele n-or fi procedat la fel. sta
ar fi e/plicat destule.
3 AB. Fe rog, ai gri&, ,ermot. , te pricepi la bani4
3 ,a, m-a n("at secretara lui %laude. <tiu s-i numr. <tiu i ce sunt monedele.
%e biat mare eti tu, m-am gndit, dar ar fi fost o rutate din partea mea s-o i spun cu (oce tare.
2l chiar se adaptase uluitor de repede pentru o zn aflat n pragul nebuniei din cauza unui farmec.
3 AB, am repetat. ,istrac"ie plcut, ai gri& s nu-mi cheltuieti to"i banii, i ntoarce-te ntr-o
or, pentru c trebuie s plec la munc. )am mi-a zis c pot ntrzia astzi, dar nu (reau s e/agerez.
3 .-o s regre"i, nepoat, mi-a zis ,ermot. deschis ua buctriei, i-a az(rlit sacul de sport
napoi n cas, a cobort n salturi treptele i s-a suit n maina mea, pri(ind cu aten"ie tabloul de bord.
3 )per s nu, am zis pentru mine nsmi, n timp ce-l (edeam legndu-i centura de siguran" i
pornind 9ncet, sla( ,omnului;. )per, sincer, s nu.
Aaspe"ii mei nu se sim"iser obliga"i s spele (asele nainte de plecare. .-a fi putut spune c m-ar
fi surprins. 8-am pus pe treab, dup care am ters i blatul de lucru. !uctria imaculat m fcea s
simt c nregistram progrese.
n timp ce mptuream cearafurile, scoase calde din usctor, mi-am spus mie nsmi c
procedasem cum trebuia. 8i-ar fi plcut s pot spune c nu cred acelai lucru i referitor la melia'
tot regretam, dar de fiecare dat trgeam concluzia c fcusem ce era drept s fac.
,ermot s-a ntors ntr-o or. 2ra mai bucuros i mai nsufle"it dect l (zusem (reodat. .u-mi
ddusem seama ct de deprimat fusese, pn acum cnd l-am obser(at luminndu-se datorit faptului
c a(ea i el un scop. nchiriase o main pentru lefuit, cumprase (opsea i n(eliuri din plastic,
band albastr i rindele, pensule i trafalete i o ta( pentru (opsele. m fost ne(oit s-i amintesc
c trebuie s mnnce i el ce(a nainte de a-i ncepe munca, dar i c eu trebuia s plec la ser(iciu n
(iitorul nu prea ndeprtat.
Pe urm, era i ntlnirea la (rf de la mine de-acas.
3 ,ermot, ai (reun prieten cu care s-"i petreci timpul disear4 l-am ntrebat, prudent. ,up ce
ies eu de la ser(iciu, o s (in pe-aici 2ric, Pam i doi oameni. 2 un soi de comitet al planificrii, i
a(em ce(a de lucru. <tii cum merg treburile ntre (oi i (ampiri.
3 .u trebuie s merg unde(a cu al"ii, mi-a rspuns ,ermot, surprins. Pot s stau n pdure. 2 un
loc fericit pentru mine. %erul nop"ii e la fel de bun ca al zilei, cel pu"in n ce m pri(ete.
8-am gndit la !ubba.
3 2 posibil ca 2ric s-i fi postat un (ampir prin pdure, ca s supra(egheze casa pe timpul nop"ii,
i-am e/plicat. a c n-ai putea s-"i alegi alt pdure, ce(a mai departe de-aici4
8 sim"eam groaznic punndu-i attea opreliti, ns el era cel care (oia s rmn.
3 %red c da, mi-a rspuns pe un ton despre care ghiceam c se strduia s-l fac tolerant i calm.
:ubesc casa asta, a adugat. 2 ce(a uimitor de familiar n ea.
<i, (zndu-l cum zmbete n timp ce mngia cu pri(irea btrna cas, am fost con(ins mai
mult ca oricnd de faptul c mai degrab prezen"a ne(zut a cutiei magice era moti(ul pentru care
cele dou zne, rude ale mele, (eniser s locuiasc la mine, dect firicelul meu de snge de zn.
2ram dispus s accept faptul c, n ce-l pri(ea, %laude credea c sngele meu de zn ar fi e/ercitat
atrac"ia. ,ei tiam c are i o latur mai sentimental, eram sigur i c, dac i-ar fi dat seama c
de"in un (aloros artefact de-al znelor, unul care-i putea mplini cea mai arztoare dorin" 6 s-i
permit trecerea n lumea znelor 6 ar fi ntors casa pe dos n cutarea acestuia. ,in instinct, sim"eam
c nu mi-ar fi plcut s stau ntre %laude i cutia magic. <i, dei sim"eam ce(a mai clduros i mai
autentic la ,ermot, nu a(eam de gnd s-l aleg drept confident.
3 8 bucur c eti fericit aici, i-am zis strunchiului meu. <i-"i doresc noroc n proiectul cu
podul.
,e fapt, eu n-a(eam ne(oie de nc un dormitor acolo, sus, dac tot plecase %laude, dar luasem
instantaneu hotrrea s-l pstrez pe ,ermot pentru sarcina aceasta.
3 ,ac eti amabil s m scuzi, m duc s m pregtesc pentru ser(iciu. Fu po"i s rachetezi
podeaua.
mi spusese c de la aa ce(a ar fi (rut s porneasc. #abar n-a(eam dac era n ordinea corect
sau nu, ns eram mul"umit s-o las n seama lui. n definiti(, dac m gndeam la starea podului,
nainte ca el i %laude s m a&ute s fac curat, orice treab ar fi fcut el nsemna o mbunt"ire. m
(erificat, ca s fiu sigur c ,ermot folosete o masc pentru fa" ct timp racheteaz. 8car att
tiam i eu, din ce (zusem la repara"iile casei.
-ason a trecut n pauza lui pentru prnz, n timp ce m machiam. m ieit din camer la timp ct
s-l (d e/aminnd cu pri(irea ntreaga prad adus de ,ermot din depozitul de materiale.
3 %e faci aici4 l-am auzit ntrebndu-i ?aproape-geamnul@. n mod e(ident, -ason a(ea
sentimente amestecate fa" de ,ermot, ns remarcasem c e mult mai rela/at n prezen"a
strunchiului nostru atunci cnd nu era i %laude prin prea&m. :nteresant. u urcat, tropind
mpreun pe trepte, s (ad podul gol, ,ermot (orbind tot timpul.
,ei eram serios n ntrziere, le-am pregtit lui -ason i lui ,ermot cte(a send(iuri, aeznd
platoul pe masa din buctrie, alturi de dou cutii de coca-cola i dou pahare cu ghea", dup care
mi-am mbrcat grbit uniforma de la 8erlotteEs. %nd m-am ntors, i-am gsit la mas, purtnd o
con(ersa"ie nsufle"it. .u dormisem suficient, fusesem obligat s-mi alung musafirii din cas i nu
a&unsesem prea departe cu 8ustapha, nici cu amicul lui. <i totui, imaginea lui -ason i ,ermot,
trncnind despre tencuial, spra0-uri pentru (opsit i ferestre din termopan, m fcea s simt c
lumea ncepea s se aeze pe fgaul ei normal.
11
Fiindc barul 8erlotteEs era aproape gol, ntrzierea mea n-a constituit o problem. n realitate,
)am era att de preocupat, nct am fost con(ins c nici nu obser(ase. .eaten"ia lui m-a fcut s m
simt un pic mai bine. 8-am ntrebat dac -annal0nn i-o fi ser(it lui )am (reun soi de po(este ca s-i
acopere rutatea, pentru e(entualitatea c m-a fi plns fa" de el c ea mi strecurase alt brbat n pat.
)am nu prea s aib habar c -annal0nn fcuse tot posibilul s m pun ntr-o situa"ie &enant,
sftuindu-i eful s se &oace de-a (-a"i ascunselea prin aternuturile mele.
%u toate c-mi (enea uor s fiu suprat pe -annal0nn, fiindc nu-mi plcea de ea, cnd m
gndeam mai bine, mi ddeam seama c lcide trebuia s tie c nu e cazul s urmeze un sfat att de
prost. :ar dac el fcuse prostia s dea crezare ideii lui -annal0nn, ea fusese rutcioas gndindu-se
la aa ce(a, de la bun nceput. cum n"elegeam c eram ad(ersare. 2ra ziua re(ela"iilor neplcute
pentru mine.
)am era absorbit de (erificarea registrelor contabile. %nd am dedus din gndurile lui c ncerca
s-i dea seama cum ar putea s plteasc factura distribuitorului nostru de bere, am a&uns la
concluzia c, pe ziua de azi, el a(ea mai multe probleme dect putea duce. .u mai a(ea ne(oie s afle
i c iubita lui m pusese ntr-o situa"ie &enant.
%u ct m gndeam mai mult, cu att mi ddeam seama c totul era ntre mine i -annal0nn, orict
a fi fost de ispitit s-l informez pe )am despre ade(ratul caracter al iubitei lui. 8-am sim"it o
persoan mai inteligent i mai bun dup ce am luat aceast hotrre, i tot timpul ct am fost n tur
am ser(it mncare i buturi mpreun cu un zmbet i o (orb bun. %a urmare, m-am ales cu
baciuri destul de bune.
m lucrat pn trziu ca s-mi recuperez ntrzierea, i a fost bine, pentru c i #oll0 a ntrziat la
tura ei. 2ra trecut de ase cnd am intrat n biroul lui )am, ca s-mi iau geanta. )am sttea trntit pe
masa de lucru, artnd destul de deprimat.
3 1rei s (orbim despre ce(a4 l-am ntrebat.
3 %u tine4 mi nchipui c tii de&a tot ce gndesc, mi-a rspuns, dar nu ca i cum asta l-ar fi
deran&at. !arul e n gleat, )oo*. 2 cea mai rea perioad din cte am a(ut (reodat.
.u-mi trecea prin minte nimic de spus, care s nu sune total searbd sau practic neade(rat. %e(a
se-ntmpl de fiecare dat. 8ereu ntunericul pare mai de neptruns naintea zorilor. %nd ,umnezeu
nchide o u, deschide o fereastr. Fotul se ntmpl cu un moti(. %eea ce nu ne omoar ne face mai
puternici. Pn la urm, n-am fcut dect s m aplec i s-l srut pe obraz.
3 8 suni dac ai ne(oie de mine, i-am zis, i am pornit spre main cu un sentiment de
tulburare. 8i-am pus la treab subcontientul, ca s gsesc o cale de a-l a&uta pe )am.
:ubesc (ara, ns uneori detestam s plec de la ser(iciu pe lumin. %u toate c muncisem pn mai
trziu, iar acum plecam spre cas, soarele dogorea nc, i aa a(ea s fie timp de nc o or, poate i
&umtate. %hiar i dup lsarea ntunericului, cnd a(eau s (in 2ric i Pam la mine, tot trebuia s-l
ateptm pe %olton s ias de la munc.
Crcndu-m n main, am remarcat c e/ista o posibilitate s se ntunece mai de(reme dect de
obicei. A mas amenin"toare de nori negri clocotea spre apus... nori cu ade(rat negri, deplasndu-se
cu iu"eal. 5iua nu a(ea s se sfreasc la fel de frumos i de strlucitor precum ncepuse. %hiar mi-o
aminteam pe bunica spunnd' ?n fiecare (ia" trebuie s cad i pu"in ploaie.@ Aare (orbele ei or fi
fost profetice4
.u mi-e fric de furtun. -ason a(usese odat un c"el care se repezea sus, s se ascund sub patul
fratelui meu, de fiecare dat cnd auzea zgomotul tunetului. m zmbit la aceast amintire. !unica
mea nu era de acord cu cinii n cas, ns nu fusese capabil s-l scoat afar pe 7oc*0. 2l mereu
gsea o cale cnd se nrut"ea (remea, dei cile acestea a(eau mai pu"in de-a face cu iste"imea
c"elului, ct cu inima duioas a lui -ason. :at un lucru bun la fratele meu' mereu fusese blnd cu
animalele. :ar acum e i el un animal, m-am gndit. %el pu"in o dat pe lun. .u tiam ce s cred
despre asta. %nd mi-am ridicat pri(irea spre cer, am (zut c norii a&unseser mai aproape, aa c
trebuia s a&ung mai repede acas i s m asigur c oaspe"ii mei lsaser, la plecare, toate ferestrele
nchise.
%u toat nelinitea mea, dup ce mi-am pri(it indicatorul rezer(orului, mi-am dat seama c trebuie
s fac plinul. %t timp ateptam ca pompa s-i fac treaba, am ieit de sub copertina de la Nrabbit
F$i*, s pri(esc nc o dat cerul. rta ru-pre(estitor, i m-am ntrebat dac nu cum(a ne pndea o
tornad. 8i-a prut ru c nu ascultasem Geather %hannel de diminea".
1ntul s-a nte"it, i frme de gunoaie au biciuit spa"iul parcrii. tmosfera era ntr-att de
ncrcat i de umed, nct pa(a&ul mirosea. %nd s-a oprit pompa din func"iune, m-am bucurat c
pot s-o ag" la locul ei i s m urc n main. m zrit-o trecnd pe Fara, iar ea a pri(it spre mine i
m-a salutat cu mna. 8-am gndit la petrecerea pentru copilul pe care a(ea s-l aduc pe lume, ca i
la apropiata natere, cu un uor sentiment de (ino("ie. ,ei pusesem totul la punct pentru petrecere,
nu m gndisem la ea toat sptmna, i nu mai erau dect dou zile> .u cum(a ar fi fost cazul s
m concentrez mai mult la e(enimentul acesta social, dect la un complot pentru crim4
2ra un moment n care (ia"a mea mi se prea... comple/. %te(a picturi de ploaie mi-au
mprocat parbrizul n timp ce ieeam din parcarea benzinriei. )peram s am lapte suficient pentru
micul de&un, fiindc sigur nu (erificasem nainte de a pleca de-acas. ,ar snge mbuteliat a(eam, ca
s le ofer (ampirilor4 Pentru orice e(entualitate, m-am oprit la Piggl0 Giggl0 i am cumprat cte(a
sticle. <i ce(a lapte. <i pu"in unc. .u-mi mai fcusem un send(i cu unc de o (enicie, i Ferr0
!ellefleur mi adusese cte(a roii timpurii proaspete.
8i-am aruncat plasele de cumprturi pe scaunul din dreapta mea i am srit repede dup ele,
fiindc ploaia ncepuse brusc s se repead cu putere. )patele tricoului mi era leoarc, iar coada mi
trna, mbibat de ap, pe gt. m ntins mna spre bancheta din spate i mi-am luat umbrela lng
mine. 2ra cea (eche, pe care bunica mea o folosea ca s se adposteasc de soare cnd (enea s m
(ad &ucnd softball, iar cnd i-am pri(it dungile decolorate, negre, (erzi i cireii, am sim"it cum mi
se ntinde un zmbet pe fa".
m condus spre cas ncet i cu pruden". Picturile de ploaie rpiau pe capot i ricoau din
carosabil ca nite mici ciocane pneumatice. Farurile mele preau cu greu capabile s strpung ploaia
i semintunericul. m aruncat o pri(ire spre ceasul de pe bord. 2ra de&a trecut de apte. Firete c
a(eam timp berechet pn la ntrunirea %omitetului pentru sasinarea lui 1ictor, ns ar fi nsemnat o
uurare fie i simplul fapt c a&ungeam acas. 8-am gndit la sprintul pe care trebuia s-l fac de la
main pn n cas. ,ac ,ermot o fi plecat de&a, nseamn c a lsat ncuiat ua (erandei din
spate. (eam s fiu total e/pus la ploaie pn b&biam cu cheile i cu cele dou sacoe grele, cu
snge i lapte. .u pentru prima oar, nici pentru ultima, m-am gndit s-mi cheltuiesc economiile 6
banii moteni"i de la %laudine i suma ce(a mai mic rmas de la #adle0 97em0 nu m sunase, aa
c puteam presupune c ntr-ade(r nu (oia banii; 6 cu ridicarea lng cas a unui opron pentru
maini.
Focmai m gndeam cum a amplasa o astfel de construc"ie i m ntrebam ct timp mi-ar lua pn
s-o cldesc, cnd am a&uns n spatele casei. !ietul ,ermot> %erndu-i s plece ast-sear, l
condamnasem la o perioad nefericit, n umezeal, prin pdure. %el pu"in, aa credeam eu, c-o (a
considera nefericit. 5nele a(eau alte criterii dect noi. :-a fi mprumutat maina, iar el ar fi putut s
se duc pn la -ason, e(entual.
8-am zgit prin parbriz, spernd s (d (reo lumin n buctrie, care s-mi semnaleze prezen"a
lui ,ermot.
ns ua (erandei din spate atrna, deschis, deasupra treptelor. .u puteam s (d ndea&uns de
bine prin penumbr, ca s-mi dau seama dac i ua casei era cum(a deschis.
Prima mea reac"ie a fost de indignare. %e negli&en" din partea lui ,ermot, mi-am zis. Poate c-ar fi
trebuit s-i cer i lui s plece. ,ar pe urm m-am gndit mai bine. ,ermot nu fusese niciodat att de
negli&ent, i nu a(eam (reun moti( s cred c ar fi de(enit tocmai azi. n loc s m simt iritat, poate
ar trebui s fiu ngri&orat.
Poate c trebuia s ascult de clopo"elul de alarm care-mi rsuna n cap.
<ti"i care-ar fi un lucru inteligent4 ) dau n mararier i s dispar naibii de-aici. 8i-am desprins
pri(irea de la ru-pre(estitoarea u deschis. %a electrizat, am cuplat brusc n mararier i am dat
napoi. :ntrnd n (itez, am rsucit (olanul, ca s m npustesc ca o rachet napoi pe alee.
,inspre pdure, un trunchi de copac tnr, dar (oluminos, s-a prbuit peste pietri, iar eu am
clcat frna.
<tiu s recunosc o capcan cnd o (d.
m oprit motorul i-am mpins cu putere portiera. n timp ce m strduiam s cobor, o siluet a
ieit din ascunziul copacilor, ndreptndu-se n fug spre mine. )ingura arm la ndemn era litra de
lapte, n recipientul su din plastic, aa c am nh"at toartele plasei i am a(ntat-o n sus. )pre
uimirea mea, mi-am nimerit "inta, i laptele a "nit peste tot. =ucru absurd, m-a fulgerat furia pentru
o astfel de risip, dup care iat-m repezindu-m spre copaci, cu tlpile alunecndu-mi pe iarba ud.
)la( ,omnului c purtam tenii. m alergat ca s-mi sal(ez (ia"a. %hiar dac-l doborsem, nu a(ea
s rmn &os, i poate c nu era doar unul singur. 2ram sigur c am zrit, cu coada ochiului, un
fulger mictor.
.u tiam dac atacatorii inten"ionau s m omoare, ns nici s m in(ite la o partid de 8onopol0
nu (oiau.
n cte(a secunde, eram leoarc de ploaie i de apa pe care o strnisem din tufiuri n timp ce m
repezeam, poticnindu-m, prin pdure. ,ac scpm cu (ia" din asta, am &urat, a(eam s-mi reiau
alergrile pe pista de la coal, fiindc respira"ia mi rcia ca un fierstru plmnii. 1erdea"a era
dens+ crceii erpuiau pretutindeni. .-am czut, dar nu era dect o chestiune de timp.
8 strduiam din rsputeri s gndesc 6 ar fi fost bine s pot 6 dar pream s fiu posedat de o
mentalitate de iepure. Fugi i ascunde-te, fugi i ascunde-te. ,ac era s fiu rpit de (rcolaci, atunci
totul se terminase, fiindc ei puteau s-mi dea de urm prin pdure ntr-o clipit, chiar i fiind n
forma lor uman, chiar dac (remea era posibil s-i ncetineasc.
1ampiri nu puteau s fie, pentru c soarele nu apusese.
5nele ar fi procedat cu mai mult subtilitate.
Prin urmare, erau oameni. 8-am repezit pe lng marginea cimitirului, fiindc a fi fost prea uor
de depistat n cmp deschis.
m auzit zgomot prin pdure, n urma mea, i m-am ndreptat spre singurul alt sanctuar care mi-ar
fi putut oferi o bun ascunztoare. %asa lui !ill. .-a(eam timp destul ca s m ca"r ntr-un copac.
(eam impresia c srisem afar din main acum o or. Neanta mea, telefonul> ,e ce nu mi-oi fi
nh"at mcar telefonul4 Parc-mi i (edeam geanta stnd pe scaunul automobilului. 8ama m-sii>
cum alergam la deal, aa c m apropiam. 8-am oprit lng uriaul ste&ar btrn, cam la zece
metri de (eranda din fa", pri(ind cu aten"ie n &urul ei. :at casa lui !ill, ntunecat i tcut sub
rafalele ploii. %nd se stabilise -udith acolo, lsasem ntr-o zi copia mea dup cheia lui !ill n cutia
potal. a mi se pruse corect. ns n aceeai noapte el mi lsase un mesa& pe robotul telefonic,
spunndu-mi unde "inea cheia de rezer(. .u mai discutaserm pe urm pe tema aceasta.
m "nit sus pe (erand, am gsit cheia lipit cu band adezi( sub bra"ul scaunului din lemn i
am descuiat ua de la intrare. mi tremurau minile n asemenea hal, nct m mir c n-am scpat
cheia i am nimerit ncuietoarea de la prima ncercare. Focmai m pregteam s pesc nuntru, cnd
mi-a (enit un gnd' urmele pailor. =sam urme de tlpi ude oriunde a fi mers prin cas. sta
nsemna c-mi semnalizez pozi"ia ca o firm cu neoane albastre de la B-8art. Nhemuindu-m dup
parapetul (erandei, mi-am scos hainele i ncl"rile i le-am aruncat n spatele tufelor groase de
azalee care ncon&urau casa. 8i-am stors coada. 8-am scuturat energic ca o c"elu, ca s scap de ct
mai mult ap cu putin". poi, am pit n penumbra tcut a btrnei case %ompton. ,ei nu a(eam
(reme s cuget la aa ce(a, m-am sim"it categoric bizar s stau goal n hol.
8i-am cobort pri(irea spre picioare. A balt de ap. m frecat-o cu talpa i am fcut un pas mare,
pn pe co(orul ros care ducea din hol spre buctria din spate. .-am aruncat nici mcar o pri(ire
spre li(ing 9ncpere pe care !ill o numea uneori salon;, nici nu m-am a(enturat n sufragerie.
!ill nu-mi spusese niciodat precis unde dormea pe timp de zi. n"elesesem c o astfel de
informa"ie constituie un uria secret pentru (ampiri. ,ar eram de o agerime rezonabil, i a(usesem
destul timp la dispozi"ie ca s deduc ct (reme am fost mpreun. ,ei eram con(ins c nu a(ea
doar o singur ascunztoare, una dintre ele se afla unde(a lng cmar, n buctrie. 2l remodelase
buctria i instalase o cad cu &acuzzi, crend mai degrab un soi de suprafa" pentru spa, dect
pentru gtit 6 ceea ce lui nu-i trebuia 6 ns lsase neatins o mic ncpere separat. .u tiu dac
fusese o cmar sau odaia (aletului. a c am deschis ua proaspt oblonit i am intrat, nchiznd-o
dup mine. cum, pe rafturile neobinuit de nalte nu se aflau dect (reo cte(a ba/uri de sticle cu
snge i o urubelni". m ciocnit n podea, n pere"i. n panica mea i cu tot zgomotul furtunii de-
afar, n-am putut s sesizez (reo diferen" de sunet.
3 !ill, las-m s intru. Ariunde-ai fi, las-m s intru> am zis, ca un persona& dintr-o sinistr
po(este cu fantome.
.-am auzit nimic, firete, dei am ascultat pre" de cte(a secunde ntr-o des(rit nemicare. .u
ne mai mpr"iserm sngele de destul timp, i era nc ziu, chiar dac nu pentru mult (reme.
Porcria naibii, mi-am zis. ,ar tocmai atunci am descoperit o cresttur sub"ire n podea, e/act
lng pragul uii. Pri(ind cu mare aten"ie, am remarcat c dunga aceea sub"ire se continua pe laturi.
.-a(eam timp s-o e/aminez mai ndeaproape. %u inima bubuindu-mi n piept, din pur instinct i din
pur disperare, am nfipt urubelni"a n cresttur i am ridicat, folosind-o drept prghie. aprut o
gaur, i am plon&at n ea, lsnd s se nchid chepengul n urma mea. 8i-am dat seama c rafturile
erau att de nalte, ca s permit ridicarea chepengului pn sus. .u tiam unde erau ascunse
balamalele, i nici nu-mi psa.
Pentru un lung, foarte lung moment, n-am fcut dect s zac grmad, goal, pe pmntul bttorit,
gfind, strduindu-m s-mi re(in n fire. .u m micasem att de repede, att de ndelungat, de
cnd... de cnd fugisem ultima oar de cine(a care (oise s m omoare.
8-am gndit' ar fi cazul s-mi schimb modul de (ia". .u era prima oar cnd gndeam astfel, nu
era prima oar cnd m hotrm s-mi gsesc un mod de (ia" mai sigur.
,ar nu era ocazia potri(it pentru o medita"ie profund. 2ra momentul s m rog ca, oricine ar fi
stat s doboare copaci peste aleea mea, respecti(ul ?oricine@ s nu m gseasc aici, n cas, goal-
puc i lipsit de aprare, ascunzndu-m ntr-o (gun mpreun cu... ,ar unde o fi !ill4 ,esigur,
era ntuneric bezn cu chepengul lsat, i din moment ce n cas nu rmsese nici mcar o lumin
aprins, nimic nu putea ptrunde prin contururile deschizturii, din cauza uii de la cmar i a zilei
ntunecate de ploaie. m pipit prin ntuneric, cutndu-mi gazda fr (oie. Aare s fi fost ntr-o alt
ascunztoare4 8 mira ct de (ast era spa"iul acela. %t timp cutam, a(eam timp s-mi nchipui tot
felul de insecte. <erpi. %nd eti goal-puc, nu-"i surde ideea c te-ar putea atinge unele chestii n
zone care rareori luau contact cu pmntul pustiu. 8-am trt n patru labe, pipind, tresrind din
cnd n cnd dac sim"eam 9sau mi imaginam; atingerea unor minuscule piciorue pe piele.
Pn la urm, am dat de !ill, ntr-un col". nc era, e(ident, ca i mort. Aarecum spre i mai marea
mea uimire, degetele mele m-au informat c i el, la rndul lui, era gol. n mod cert, era mai practic.
,e ce s-"i murdreti hainele4 <tiam c, ocazional, aa dormea i afar. 8-am sim"it att de uurat
gsindu-l, nct chiar nu m-a mai interesat dac e mbrcat sau nu.
m ncercat s deduc cam ct mi luase drumul de la 8erlotteEs pn acas i ct durase goana
prin pdure. %ea mai bun estimare era c mai a(eam ntre treizeci i patruzeci i cinci de minute
pn la trezirea lui !ill.
8-am ghemuit lng el, strngnd n mn urubelni"a i ascultnd cu to"i ner(ii ncorda"i orice
sunet puteam s captez. 2ra posibil ca ei 6 misterioii ?ei@ 6 s nu-mi dea de urm aici, i nici s nu-
mi gseasc (emintele. ,ac-ar fi fost conform cu norocul meu obinuit, sigur c-mi descopereau
hainele i ncl"rile i-i ddeau seama c, n consecin", ptrunsesem n cas, aa c a(eau s intre i
ei.
8i-am permis o urm de dezgust pentru faptul c ddusem fuga dup protec"ie la brbatul aflat cel
mai aproape. Fotui, m-am consolat singur, nu att musculatura lui mi-o doream, ct adpostul casei.
:ar asta era n regul, nu4 Aricum, nu m preocupa e/cesi( corectitudinea politic ntr-un astfel de
moment. )upra(ie"uirea se gsea mult mai sus pe lista mea de priorit"i. :ar !ill nu era tocmai la
dispozi"ia mea, presupunnd c ar fi dispus s...
3 )oo*ie4 l-am auzit murmurnd.
3 !ill, sla( ,omnului c te-ai trezit>
3 2ti dezbrcat.
Po"i s ai ncredere n faptul c un brbat (a aduce totdeauna primul (orba despre aa ce(a.
3 bsolut, i-o s-"i e/plic de ce...
3 .u pot s m trezesc deocamdat, a zis. Probabil e... cerul acoperit4
3 2/act, furtun mare, ntuneric ca naiba afar, i oameni...
3 !ine, mai trziu.
<i-a adormit la loc.
Fir-ar s fie> a c nu mi-a rmas altce(a de fcut dect s m nghesui n el i s ascult. Aare
lsasem ua de la intrare descuiat4 )igur c-o lsasem. <i, e/act n clipa n care mi-am dat seama de
acest lucru, am auzi o scndur a podelei scr"ind deasupra. :ntraser n cas.
3 ... nici pictur, a rostit o (oce, probabil n hol. m dat s m trsc spre chepeng, ca s aud
mai bine... dar m-am oprit. 2/ista mcar o ans ca ei 6 i dac descopereau chepengul i reueau s-l
deschid 6 tot s nu ne (ad, pe mine i pe !ill. 2ram departe, ntr-un col", i spa"iul era destul de
ntins. Poate c fusese un soi de pi(ni", sau ce(a ct se putea de asemntor unei pi(ni"e, ntr-un loc
cu pnza freatic situat att de sus.
3 8da, dar ua era descuiat. Frebuie s fi intrat aici.
2ra o (oce nazal, care se auzea mai aproape dect nainte.
3 <i a zburat peste podea, fr s lase (reo urm de talp4 ,up o ploaie att de toren"ial ca
asta4
1ocea sarcastic era pu"in mai profund.
3 .u tim ce anume o fi.
%el care s-a auzit (orbea pe nas.
3 .u e (ampir, Bel(in. sta tim.
3 Poate-o fi (rcolac, sau cam aa ce(a, #od, i-a dat cu prerea Bel(in.
3 1rcolac4 Pufnetul de nencredere a rsunat prin casa ntunecat. #od chiar le a(ea cu
sarcasmul.
3 .-ai (zut ce urechi a(ea tipul4 ,e-a dreptul incredibil. .u mai po"i s tii nimic n zilele
noastre, i-a ddcit Bel(in camaradul.
Crechi4 1orbeau despre ,ermot. %e i-or fi fcut4 8-a cuprins ruinea. bia acum m gndeam
pentru prima oar c era posibil s-mi fi dobort strunchiul.
3 8da, i4 Probabil c-o fi (reun obsedat de-la de science-fiction, a replicat #od, dnd impresia
c nu acord prea mare importan" propriilor spuse. uzeam dulapuri deschise i nchise. .ici gnd s
fi intrat eu n astfel de locuri.
3 .oo, frate, sunt sigur c erau reale. .u tu cicatrice, nu tu nimic. Poate-ar fi trebuit s-i iau una.
)-i ia una4 8-am cutremurat.
Bel(in, aflat mai aproape de cmar dect #od, a zis'
3 2u m duc sus, s (erific prin camerele de-acolo.
<i am auzit cum zgomotul ghetelor lui de(ine tot mai slab, apoi scr"itul ndeprtat al treptelor,
paii nbui"i de grosimea co(oarelor. %u mare greutate, i-am urmrit micrile la eta&. 8i-am dat
seama cnd a fost e/act deasupra mea, n ncperea care deduceam c ar fi dormitorul principal, cel n
care dormisem ct (reme fusesem cu !ill.
,up plecarea lui Bel(in, #od a rtcit ncoace i-ncolo, dei nu prea prea interesat de mine.
3 !un... nimeni pe-acolo, a anun"at Bel(in, cnd s-a ntors n fosta buctrie. ,ar ce-o cuta o
cad cu &acuzzi n cas4
3 2 o main afar, a rostit #od, gnditor.
1ocea i se auzea mult mai aproape, e/act lng ua deschis a cmrii. )e gndea la cum a(ea s
a&ung napoi n )hre(eport, s fac un du fierbinte, s mbrace haine uscate, poate s i fac se/ cu
ne(ast-sa. Ptiu> <i alte cte(a detalii n plus. Bel(in era mai prozaic. 1oia s-i primeasc plata, aa
c (oia s m predea. %ui4 Fir-ar al naibii, la asta nu se gndea. m sim"it cum mi se prbuete
inima, chiar a fi putut s &ur c-mi a&unsese de&a la degetele de la picioare. ,egetele mele goale de la
picioare. !ine c-mi fcusem unghiile cu o& de curnd. :rele(ant>
A dung strlucitoare de lumin a aprut pe contururile sub"iri, foarte sub"iri, ale chepengului, sau
trapei, sau cum o mai fi numit-o !ill. )e aprinsese becul n cmar. m rmas nemicat ca un
oricel, ncercnd s respir superficial i fr zgomot. 8 gndeam cum s-ar sim"i !ill dac a fi
omort chiar lng el. :rele(ant>
Fotui, nu s-ar fi sim"it bine.
m auzit un scr"it i mi-am dat seama c unul dintre indi(izi se oprise drept deasupra mea. ,ac-
a fi putut s-mi deconectez creierul, a fi fcut-o. 2ram att de contient de (ia"a din min"ile altora,
nct mi (enea greu s cred c ar putea cine(a s ignore prezen"a unui creier contient, mai ales unul
att de agitat ca al meu.
3 2 numai snge aici, l-am auzit pe #od, att de aproape, nct am tresrit brusc, surprins. ,in
la mbuteliat. Bel(in, casa asta nseamn c-i apar"ine unui (ampir>
3 .-are importan", att timp ct nu e treaz. )au treaz. uzi, ai a(ut (reodat o femeie-(ampir4
3 .u, i nici nu (reau. .u-mi place s mi-o trag cu moartele. )igur, n unele seri, nici 8arge nu-i
cu mult mai groza(.
Bel(in a izbucnit n rs.
3 r fi bine s nu te-aud spunnd aa ce(a, frate.
3 .u-i niciun pericol, a replicat #od, rznd i el.
<i, cu asta, a ieit din cmar. Fr s sting lumina, ticlos risipitor> 2(ident, faptul c !ill i-ar
da seama c fusese cine(a aici nu-l preocupa pe #od. Prin urmare, era prost de-a dreptul.
<i atunci, s-a trezit !ill. ,e data aceasta, era ce(a mai (ioi, i n clipa n care l-am sim"it micndu-
se, m-am aplecat peste el i i-am astupat gura cu palma. )-a ncordat din to"i muchii i am mai a(ut
timp s e/clam n gnd A, nu> nainte ca el s m miroas, s m recunoasc.
3 )oo*ie4 a zis, dar nu la (olumul normal.
3 i auzit ce(a4 a ntrebat #od de deasupra.
urmat un prelungit moment de tcere nsufle"it, atent.
3 <t, am rsuflat, drept n urechea lui !ill.
A mn rece s-a ridicat i mi-a cobort pe picior. proape c-i sim"eam surprinderea lui !ill 6 nc
o dat 6 din clipa n care i-a dat seama c sunt goal... nc o dat. <i mi-am dat seama n care clip
i-a ptruns n contiin" faptul c auzise o (oce (enind de deasupra.
!ill punea fragmentele cap la cap. .u tiam la ce concluzie a(ea s a&ung, dar n"elegea c suntem
n pericol. 8ai era contient i c a(ea o femeie complet goal peste el, i am sim"it altce(a z(cnind.
2/asperat i amuzat n acelai timp, am fost ne(oit s-mi strng cu putere buzele ca s-mi nbu
chicotitul. :rele(ant>
<i atunci, !ill a adormit la loc.
furisitul la de soare nu mai a(ea de gnd s apun4 !ill m nnebunea tot trezindu-se i
adormind la loc. 2ra ca i cum a fi ieit cu cine(a suferind de pierderi ale memoriei pe termen scurt.
<i uitasem complet s ascult i s m simt ngrozit.
3 .oo, n-aud nimic, a zis Bel(in.
5cnd deasupra in(oluntarei mele gazde, parc stteam peste o pern rece i tare, cu pr.
<i n erec"ie. Pentru ceea ce prea s fie a zecea oar, !ill s-a trezit.
m lsat aerul s-mi ias din piept fr zgomot. ,e data aceasta, !ill era complet treaz. 8-a
cuprins cu bra"ele, ns a fost suficient de gentleman ca s nu le mite, s nu e/ploreze, cel pu"in
deocamdat. scultam amndoi' l auzise i el pe Bel(in (orbind.
Pn la urm, dou perechi de picioare au tra(ersat podeaua din lemn, i am auzit ua de la intrare
deschizndu-se i nchizndu-se. m rsuflat, uurat. !ill m-a strns mai tare n bra"e i s-a
rostogolit astfel nct s a&ung deasupra mea.
3 2 cum(a %rciunul4 m-a ntrebat strns lipit de mine. 2ti cum(a un cadou anticipat4
m rs, dar tot ncercnd s fac ct mai pu"in zgomot.
3 mi pare ru c am intrat nepoftit n cas, !ill, i-am zis, cu o (oce foarte sczut. .umai c m
urmreau.
:-am e/plicat foarte pe scurt, a(nd gri& s-i spun unde-mi aruncasem hainele i de ce se aflau
indi(izii acolo. :-am sim"it pieptul umflndu-se pu"in, i mi-am dat seama c rdea pe tcute.
3 )unt ngri&orat ru pentru ,ermot, i-am zis. 1orbeam aproape n oapt, ceea ce fcea ca
ntunericul s par ciudat de intim, ca s nu mai (orbesc i despre suprafa"a mare de piele aflat n
contact.
3 2ti aici de ce(a (reme, a zis el, cu (ocea la ni(elul normal.
3 ,a.
3 8 duc s m asigur c au plecat, dac tot nu (rei s m lai s fac ?inaugurarea@ mai de(reme,
m-a anun"at !ill, i am a(ut ne(oie de un minut pn s n"eleg ce-a (rut s spun.
8-am pomenit zmbind pe ntuneric. !ill s-a desprins de mine cu blnde"e i i-am (zut trupul alb
micndu-se fr zgomot prin penumbr. ,up ce-a ascultat o clip, a mpins chepengul. spra
lumin electric a inundat pi(ni"a. 2ra un asemenea contrast, nct a trebuit s-mi nchid ochii, ca s
le ofer rgazul pentru adaptare. Pn s reuesc, !ill se furiase de&a n cas.
.-am auzit nimic, orict mi-a fi ciulit urechile. =a un moment dat, m-am sturat de ateptare 6 m
sim"eam de parc a fi stat ghemuit acolo, pe pmntul gol, de o (enicie 6 aa c m-am sltat afar
prin chepeng cu mult mai pu"in gra"ie i mult mai mult zgomot dect !ill. m stins becul pe care
Bel(in i #od l lsaser aprins, cel pu"in par"ial din cauz c lumina m fcea s m simt cam de
dou ori mai goal. m pri(it cu precau"ie pe o fereastr din sufragerie. Pe ntuneric, mi era greu s
fiu sigur, dar mi s-a prut c arborii nu se mai unduiau n btaia (ntului. Ploaia ns continua
neabtut. m zrit un fulger n deprtare, spre nord. n schimb, n-am (zut rpitori, sau cada(re, sau
orice altce(a nelalocul lui n peisa&ul mbibat de umezeal.
!ill nu-mi ddea impresia c s-ar grbi s se ntoarc la mine i s-mi spun ce se-ntmpl. 1echea
mas din sufragerie era acoperit cu un soi de al cu fran&uri, aa c l-am smuls de pe mas i m-am
nfurat n el, spernd s nu fi fost cine tie ce motenire de familie sacr pentru un %ompton. (ea
guri i un model mare nflorat, aa c gri&ile mele nu erau prea mari.
3 )oo*ie, am auzit (ocea lui !ill din spatele meu, i am srit ct colo, "ipnd ascu"it.
3 2ti amabil s nu mai faci aa ce(a4 i-am zis. m a(ut parte de destule surprize neplcute pe
ziua de azi.
3 )cuz-m, mi-a rspuns. Jinea n mn un prosop de buctrie, cu care-i tergea prul. m
intrat prin spate, mi-a e/plicat.
2ra i acum gol, ns mi se prea ridicol s trag (reo concluzie de orice fel pe tema asta. l mai
(zusem de attea ori gol pe !ill. 2l m pri(ea din cap pn-n picioare, cu un soi de e/presie
nedumerit pe chip.
3 )oo*ie, por"i alul spaniol al mtuii mele 2d$ina4 m-a ntrebat.
3 , mi cer scuze, i-am zis. 5u, !ill. 2ra aici i mi-era frig+ mi-a intrat umezeala n oase i
sim"eam ne(oia s m acopr. mi cer scuze.
8-am gndit s-l iau de pe mine i s i-l nmnez, dar n aceeai clip m-am i rzgndit.
3 rat mai bine pe tine dect pe mas, a comentat el. n plus, e i gurit. 2ti gata s te duci
acas i s (ezi ce s-a ntmplat cu strunchiul tu4 <i unde-"i sunt hainele4 .u cum(a... .u cum(a "i
le-au scos indi(izii ia4 Fe-au... Ji-au fcut (reun ru4
3 .u, nu, m-am grbit s-i rspund. Ji-am zis c a trebuit s mi le arunc, ca s nu (ad picturile
de ap. )unt afar, n fa", dup tufe. .u puteam s le las la (edere, normal.
3 .ormal, a ncu(iin"at !ill, care prea adncit n gnduri. ,ac nu te-a fi cunoscut att de bine,
a fi crezut 6 i scuz-m dac te ofensez 6 c ai pus la cale ntregul scenariu ca prete/t s a&ungi din
nou n pat cu mine.
3 > dic, aproape c "i-ar (eni s crezi c a fi ticluit toat po(estea, ca s pot aprea goal n
fa"a ta, cernd a&utor, ca o doEnEoar la ananghie, a(nd ne(oie ca marele i puternicul (ampir !ill, i
el la fel de gol, s m sal(eze de rpitorii cei ri4
8i-a rspuns cu un semn de ncu(iin"are, artnd pu"in stn&enit.
3 8i-ar fi plcut s am suficient timp liber ca s mai zbo(esc pe-aici i s m gndesc la astfel
de lucruri, am zis, admirnd faptul c o minte era capabil s conceap o cale att de ocolit pentru
ob"inerea a ceea ce-i dorete. ,ar cred, am continuat, c doar dac bteam la ua ta, cu o e/presie de
femeie singur, probabil c a fi a&uns unde (oiam, dac sta ar fi fost scopul meu. )au puteam s zic
numai ?%e zici, barosane4@ .u cred c era ne(oie s fiu goal i n pericol, ca s te dau n clocot.
2ste4
3 i absolut dreptate, a ncu(iin"at el, zmbind uor. <i ori de cte ori "i-ar plcea s ncerci (reo
alt mecherie, m-a bucura s-mi &oc rolul. 2 cazul s-mi cer scuze din nou4
:-am ntors zmbetul.
3 .u e necesar. !nuiesc c nu ai (reun impermeabil, nu4
2(ident c n-a(ea, dar o umbrel tot a gsit. n scurt timp, mi-a adus hainele de dup tufe. Pn le-
am stors i le-am pus n usctor, el a dat fuga la eta&, n camera lui, n care nu dormea niciodat, s
mbrace o pereche de blugi i un tricou fr mneci' srcie mare, pentru unul ca !ill>
1emintele mele a(eau ne(oie de prea mult timp pn s se usuce, aa c, nfurat n alul
spaniol al mtuii 2d$ina i la adpostul umbrelei albastre a lui !ill, m-am urcat n maina lui. ieit
pe #ummingbird 7oad i a pornit n direc"ia casei mele. n apropiere, a oprit motorul, a srit &os i a
nlturat trunchiul de copac de pe alee la fel de uor pe ct ar fi ridicat o scobitoare. .e-am reluat apoi
drumul spre cas, trecnd pe lng srmana mea main, cu portiera din dreptul (olanului nc
deschis n ploaie. :nteriorul era mbibat de ap, ns fr contribu"ia aa-ziilor mei rpitori. %heia se
afla nc n contact, geanta mi era tot pe scaunul din fa", alturi de cumprturile care-mi mai
rmseser.
!ill a pri(it spre recipientul din plastic n care fusese laptele, i eu m-am ntrebat pe care dintre ei i
lo(isem, pe Bel(in sau pe #od4
.e-am oprit amndoi mainile la intrarea din spate, ns n timp ce eu mi adunam geanta i
sacoele de cumprturi, !ill coborse de&a i se dusese n cas. 8i-am permis o clip de ngri&orare
la gndul c nu tiam cum s-mi usuc maina, nainte de a m concentra asupra situa"iei de criz din
apropiere. 8-am dus cu gndul la ce p"ise zna pe nume %ait, aa c gri&a fa" de tapi"eria
automobilului mi-a pierit din minte cu o (itez mul"umitoare.
m intrat, stngace, n cas. 8i-era greu s m descurc cu alul n care eram nfurat, cu
umbrela, geanta, sacoa cu sngele mbuteliat, plus tlpile mele goale. l auzeam pe !ill umblnd prin
cas i mi-am dat seama c a gsit ce(a cnd m-a strigat ?)oo*ie>@ pe un ton imperios.
,ermot zcea, incontient, pe podeaua podului, lng aparatul pentru rachetat pe care-l nchiriase,
acesta fiind trntit pe o parte i deconectat. %zuse cu fa"a n &os, moti( pentru care mi-am imaginat c
fusese cu spatele la u, cu maina n func"iune, cnd apruser atacatorii n cas. %nd i dduse
seama c nu mai e singur i deconectase aparatul, fusese de&a prea trziu. Prul i era plin de snge
nchegat, i rana arta oribil. nseamn c a(useser la ei cel pu"in o arm.
!ill sttea ghemuit, "eapn, deasupra trupului nemicat. Fr s se ntoarc spre mine, mi-a zis'
3 .u pot s-i dau din sngele meu.
%a i cum i-a fi cerut-o.
3 <tiu, i-am rspuns, surprins. ,oar e zn.
=-am ocolit pe ,ermot i am ngenuncheat de cealalt parte a lui. ,in pozi"ia aceasta, puteam s-i
(d fa"a lui !ill.
3 napoi, i-am poruncit. napoi. ,u-te &os, imediat>
8irosul sngelui de zn, mbttor pentru (ampiri, probabil c i se prea lui !ill c umple
ntregul pod.
3 putea s-l cur" cu limba, a propus !ill, fi/nd rana cu o pri(ire pofticioas.
3 .u, pentru c n-ai mai putea s te opreti. Pleac, !ill> ,u-te>
n ciuda ordinelor mele, fa"a lui !ill s-a lsat mai &os, mai aproape de capul lui ,ermot. 8-am
mpins nainte i l-am plesnit din toate puterile.
3 Frebuie s pleci, am zis, dei sim"eam o ne(oie att de mare de a-mi cere scuze, nct mi (enea
s tremur. 2/presia de pe chipul lui !ill era cumplit. Furie, nesa", lupt pentru recptarea
autocontrolului...
3 8i-e foarte foame, a optit, mncndu-m din ochi. #rnete-m, )oo*ie.
Pentru o clip, am crezut c mi-a sosit momentul legerilor Proaste. %ea mai proast alegere ar fi
fost s-l las pe !ill s-l mute pe ,ermot. Crmtoarea, n ordine ascendent, ar fi fost s-l las pe !ill
s m mute pe mine, fiindc n atmosfera aceea ncrcat de mbttorul miros al sngelui de zn,
nu puteam fi sigur c s-ar mai opri la timp. Foate acestea mi-au trecut prin minte cu iu"eala
fulgerului, n timp ce !ill se lupta s se stpneasc. Pn la urm, a izbutit... dar totul a atrnat de cel
mai sub"ire fir de pr.
3 8 duc s (d dac-au plecat, mi-a zis, n timp ce pornea, mpleticindu-se, spre scar. Pn i cu
propriul trup se rzboia. 2ra clar c absolut toate instinctele i cereau s bea snge, cum(a, indiferent
cum, din cei doi apetisan"i i ispititori donatori afla"i la ndemn, n timp ce mintea i poruncea s
plece naibii de-aici, pn nu se ntmpla ce(a cumplit. ,ac-a fi a(ut i o alt persoan prin prea&m,
nu sunt con(ins c nu i-a fi aruncat-o lui !ill, att de trist m sim"eam din cauza lui.
Fotui, a reuit s coboare treptele i am auzit ua trntindu-se n urma lui. Pentru e(entualitatea n
care i-ar pierde controlul, m-am grbit s cobor la rndul meu i s ncui ambele ui din spate, astfel
nct mcar s fiu pre(enit dac s-ar ntoarce.
m aruncat o pri(ire prin li(ing, s (d dac ua din fa" era tot ncuiat, aa cum o lsasem. 2ra.
,ar, pn s m ntorc sus, la ,ermot, m-am dus s-mi iau arma de (ntoare din dulap.
2ra acolo nc, i mi-am permis s sa(urez momentul de uurare. (eam noroc c indi(izii n-o
furaser. %utrile lor probabil c fuseser superficiale. )igur ar fi descoperit ce(a att de (aloros ca
puca de (ntoare, dac n-ar fi cutat ce(a mai (oluminos' pe mine.
%u puca !enelli n mn, m-am sim"it mult mai bine, aa c am nh"at trusa de prim-a&utor i am
luat-o cu mine n pod. m urcat ontc treptele i am ngenuncheat iari lng strunchiul meu.
ncepeam s fiu al naibii de stul de faptul c eram ne(oit s m descurc cu alul acela enorm, care
de desfcea n cele mai necon(enabile momente. 8-am ntrebat pentru o clip cum s-or descurca
femeile indiene, ns n-a(eam timp s m mbrac, pn nu-l a&utam pe ,ermot.
%u un tampon steril, i-am cur"at sngele de pe craniu, astfel nct s-i pot e/amina rana. rta ru,
dar m ateptasem la asta' rnile la cap mereu arat urt. !ine mcar c nu mai sngera. <i, n timp ce
m ocupam de capul lui ,ermot, purtam o aprig contro(ers cu mine nsmi, gndindu-m dac s
chem o ambulan". .u eram sigur c ambulan"a ar putea s a&ung aici fr s se amestece Bel(in i
#od... asta nu trebuia s fie o gri&. 2u i cu !ill a&unseserm aici fr s fim opri"i.
8ai important era c nu tiam sigur ct de compatibil este fiziologia znelor cu tehnicile medicale
umane... ndea&uns ct s fie posibil ncruciarea dintre oameni i zne, asta o tiam, ceea ce (enea n
spri&inul opiniei cum c asisten"a medical uman ar fi fa(orabil, dar oricum...
,eodat, ,ermot a scos un geamt i s-a rostogolit pe spate. :-am strecurat un prosop sub cap
taman la timp. tresrit de durere.
3 )oo*ie, mi-a zis. ,e ce eti mbrcat ntr-o fa" de mas4
1I
3 i amndou urechile, l-am asigurat, sim"ind un (al de uurare att de puternic, nct era s m
prbuesc. :-am atins uurel (rfurile, ca s poat fi sigur.
3 <i de ce nu le-a a(ea4 s-a mirat ,ermot. 2ra dezorientat i, lund n considerare cantitatea de
snge pe care o pierduse, mi se prea de n"eles. %ine m-a atacat4 s-a interesat el.
=-am pri(it, netiind precis ce s fac. 2ra cazul s-mi iau inima n din"i. a c l-am sunat pe
%laude.
3 Felefonul lui %laude, a rspuns o (oce profund pe care am identificat-o ca apar"inndu-i lui
!ellenos, elful.
3 !ellenos, sunt eu, )oo*ie. .u tiu dac-"i aminteti de mine, dar am fost pe-acolo alaltieri, cu
prietenul meu )am...
3 ,a, a zis el.
3 Cite care-i treaba. %ine(a l-a atacat pe ,ermot i e rnit, iar eu am ne(oie s aflu dac e/ist
(reun lucru pe care ar trebui sau pe care n-ar trebui s-l fac n cazul unei zne rnite. Arice n afar de
ce se face la oameni.
3 %ine l-a rnit4
1ocea lui !ellenos de(enise mai tioas.
3 ,oi brba"i, umani, care au ptruns n cas cutndu-m pe mine. .u eram acas, dar ,ermot
era, i pusese mainria aia n func"iune, i nu prea putea s-i aud+ se pare c l-au lo(it la cap. .u
tiu cu ce.
3 )-a oprit hemoragia4 a ntrebat el, i i-am auzit n fundal (ocea lui %laude.
3 ,a, sngele s-a coagulat.
urmat un zumzet de (oci, n timp ce !ellenos s-a consultat cu mai multe persoane, sau cel pu"in
aa mi-a dat impresia.
3 1in eu, m-a anun"at !ellenos. %laude mi spune c nu e bine-(enit n casa ta n momentul
actual, aa c (in eu n locul lui. 1a fi drgu" s mai ies din cldirea asta. .u mai sunt oameni pe-
acolo, n afar de tine4 Fiindc n-a mai putea s trec.
3 .imeni n afar de mine, cel pu"in deocamdat.
3 &ung n scurt timp.
:-am transmis aceast informa"ie lui ,ermot, care n-a fcut dect s-i arate nedumerirea. 8i-a mai
spus de (reo dou ori c nu n"elege ce caut pe podea, i a nceput s m ngri&oreze. !ine mcar c
prea mul"umit s stea acolo.
3 )oo*ie>
nainte de nceperea ploii, ,ermot deschisese ferestrele, din cauza mainriei. a c l-am auzit
clar pe !ill strigndu-m.
8-am trt pn la fereastr, cu fran& urii fluturnd.
3 %um se simte4 m-a ntrebat !ill, men"inndu-se la o distan" apreciabil. %um a putea s (
a&ut4
3 i fost minunat, i-am rspuns, cu toat sinceritatea. A s (in cine(a din 8onroe, din partea
znelor, !ill, aa c mai bine te-ai ntoarce acas. %nd mi se usuc hainele, ai putea doar s mi le lai
pe treptele din spatele casei, ntr-o zi cnd n-o s plou4 )au numai s le lai pe (eranda ta din fa",
pot s (in oricnd s le iau.
3 )imt c te-am dezamgit, a zis el.
3 %um asta4 8i-ai oferit un loc n care s m ascund, mi-ai eliberat aleea, mi-ai (erificat locuin"a,
ca s nu m mai atace i altcine(a...
3 ,ar nu i-am omort, a replicat el. <i mi-ar fi fcut plcere.
.u prea pot spune c m-a fi sim"it nfricoat de o astfel de mrturisire. ncepeam s m
obinuiesc cu declara"iile e/treme.
3 2i, nu-"i face probleme, l-am linitit eu. A s-o fac altcine(a, dac s-or mai "ine de chestii de-
astea.
3 i idee cine i-a anga&at4
3 8 tem c nu, i-am rspuns, i chiar mi regretam netiin"a. (eau de gnd s m lege n nu tiu
ce (ehicul i s m duc unde(a, asta tiu.
.u (zusem (ehiculul n gndurile lor, aa c partea aceasta era neclar.
3 Cnde-i parcaser maina4
3 .u tiu. 2u n-am (zut (reuna.
<i chiar nu a(usesem timp s m gndesc la aa ce(a.
!ill m-a pri(it cu &ind.
3 8 simt inutil, )oo*ie. <tiu c ai ne(oie de a&utor ca s-l cobori pe scar, dar nu ndrznesc s
m mai apropii de el iar.
,eodat, !ill a ntors capul cu o micare att de brusc, nct m-a fcut c clipesc. <i, o secund
mai trziu, dispruse.
3 m sosit, a strigat cine(a la ua din spate. )unt !ellenos, elful, (ampirule. nun"-o pe )oo*ie
c am (enit s-mi (d prietenul, pe ,ermot.
3 Cn elf> .-am mai (zut unul ca tine de peste un secol, i-am auzit (ocea lui !ill, mult mai slab.
3 <i nici n-o s mai (ezi pn cel pu"in peste un secol, a replicat !ellenos cu (ocea lui profund.
.-am mai rmas chiar mul"i.
m cobort din nou treptele, ct de repede am fost n stare fr s-mi rup gtul. ,escuind ua din
spate, am tra(ersat (eranda ca s descui i ua acesteia. Prin geam, i (edeam att pe elf, ct i pe
(ampir.
3 ,ac tot ai (enit, eu o s-mi (d de drum, a zis !ill. ici nu pot s fiu de (reun a&utor.
2ra afar, n curte. spra lumin a becului de securitate montat pe stlp l fcea s arate mai alb ca
albul nsui, cu ade(rat nepmntean. Ploaia doar mai picura acum, ns aerul mirosea puternic a
umezeal. .-a fi crezut c-o s dureze att de mult.
3 me"it de snge de zn4 l-a ntrebat !ellenos. <i el era palid, dar nimeni nu poate fi ntr-att de
splcit ca un (ampir. Pistruii de un maro deschis ai lui !ellenos preau umbre pe fa"a lui, i prul
neted ddea impresia c e un aten i mai nchis. 2lfii miros altfel dect znele, i-a e/plicat el.
3 ,a, aa e, a rspuns !ill, i i-am sim"it dezgustul n (oce. 8irosul lui !ellenos prea s "in la
distan" cel pu"in un (ampir. Poate reueam s rzui cte(a celule epiteliale de-ale lui !ellenos i s le
mprtii peste strunchiul meu, ca s-l pot scpa de (ampiri. A, ,oamne, cum a(eam s m descurc
pentru ntlnirea cu 2ric i Pam4
3 "i terminat cu schimbul de polite"uri4 le-am strigat. Fiindc lui ,ermot chiar i-ar prinde bine
pu"in a&utor.
!ill a disprut n pdure, iar eu i-am deschis ua elfului. 2l mi-a zmbit i mi-a fost greu s nu
tresar cnd i-am zrit din"ii lungi i ascu"i"i.
3 :ntr, i-am zis, dei tiam c a(ea s intre chiar i fr s fie in(itat.
n timp ce-l conduceam prin buctrie, pri(ea n &ur cu o oarecare curiozitate. 8i-am sltat
n(elitoarea care se tra pe &os, ca s i-o pot lua nainte pe scar, spernd ca !ellenos s nu se bucure
de cine tie ce pri(elite. %nd am a&uns n pod, pn s pot spune eu ce(a, elful era de&a n genunchi
lng ,ermot. ,up o scurt e/aminare, !ellenos l-a ntors pe o parte, ca s-i studieze rana. %iuda"ii
lui ochi oblici, cprui, erau concentra"i asupra prietenului rnit.
2i bine, poate s fi aruncat o scurt pri(ire i spre umerii mei goi.
)au nu chiar scurt.
3 2 cazul s te mbraci, mi-a zis !ellenos, cu brutalitate. Prea mult piele omeneasc pentru mine.
AB, interpretasem total greit pri(irea lui, spre ruinea mea. 2/act la fel cum fusese respins !ill de
mirosul lui !ellenos, era i !ellenos dezgustat de (ederea mea.
3 8 duc bucuroas s mbrac haine ade(rate, dac are cine s stea cu ,ermot.
3 !ine, m-a aprobat !ellenos.
Arict de grosolan putea s fie %laude, !ellenos l ntrecea. ,e fapt, era aproape distracti(. =-am
rugat pe !ellenos s-l care pe ,ermot pn n camera pentru oaspe"i de la parter, i le-am luat-o
nainte, ca s m asigur c ncperea era n regul. ,up o pri(ire superficial, asigurndu-m c era
cu(ertura bine tras pe deasupra cearafurilor, m-am dat deoparte, fcndu-i loc lui !ellenos, care-l
cra pe ,ermot de parc ar fi fost un copil, dei ,ermot sigur fusese mai greu de mane(rat pe scara
ngust.
,up ce l-a aezat pe ,ermot pe pat, am dat fuga n camera mea s m mbrac. .u pot s ( spun
ct de uurat am fost s-mi pot desface alul acela fran& urat i nflorat i s-mi pun o pereche de
&eani 9nu scur"i, din respect pentru a(ersiunea fa" de pielea omeneasc a lui !ellenos;. 2ra prea cald
ca s-mi treac mcar prin minte o bluz cu mneci lungi, ns umerii mei ofensatori erau cu(iincios
acoperi"i de un tricou n dungi.
,ermot era pe deplin contient cnd m-am ntors s (d ce face. !ellenos sttea n genunchi lng
pat, mngindu-i lui ,ermot prul auriu i (orbindu-i ntr-o limb necunoscut mie. )trunchiul meu
era treaz i lucid. :nima a nceput s-mi bat ntr-un ritm mai (esel cnd ,ermot chiar mi-a zmbit,
dei nu era dect o umbr a zmbetului su obinuit.
3 Jie nu "i-au fcut nimic, a zis, e(ident uurat. Pn acum, nepoat, se pare c e mai periculos s
locuiesc cu tine dect cu cei din neamul meu.
3 mi pare foarte ru, i-am rspuns, aezndu-m pe marginea patului i lundu-i mna ntr-a
mea. .u tiu cum de au putut s intre n cas, cu toate dispoziti(ele magice de paz instalate. %ei
care-mi (or rul era (orba c n-ar putea s ptrund, fie c sunt eu acas, fie c nu.
%u tot sngele pe care-l pierduse, ,ermot s-a nroit.
3 sta a cam fost din (ina mea.
3 %um4 m-am mirat, fi/ndu-l cu pri(irea de sus. ,e ce4
3 fost (orba despre magie omeneasc, mi-a e/plicat, ferindu-se s-mi ntlneasc pri(irea. 8ica
ta prieten (r&itoare, o fi ea destul de bun pentru oameni, ns magia znelor e mult, mult mai
puternic. a c i-am destrmat farmecele i a(eam de gnd s le ntind pe ale mele n &urul casei, de
ndat ce terminam de rachetat podeaua.
.u-mi trecea prin cap nimic de spus la aa ce(a.
urmat un moment de tcere sufocant.
3 r fi cazul s ne ocupm de capul tu, am zis deodat, cu (ioiciune.
:-am mai cur"at pu"in rana i am tamponat-o cu .eosporin. %ategoric, nu m ncumetam s i-o
cos, dei eram de prere c trebuia s-o fac cine(a. ,ar, cnd am pomenit despre copci, att zna, ct
i elful s-au artat total dezgusta"i de idee. a c i-am lipit cte(a pansamente n cruce peste ran, ca
s i-o men"in nchis. 8i-am imaginat c mai mult de-att n-am ce s fac.
3 cum o s-l tratez eu, a inter(enit !ellenos, i am fost ncntat s aflu c inten"iona s
participe acti(, nu doar cu crarea lui ,ermot din pod pn n pat. .u c n-ar fi fost de a&utor, dar,
ntr-un fel, m ateptasem la ce(a mai mult. )igur c sngele celui care l-a (tmat ar fi cel mai bun, a
zis el, i poate reuim s facem ce(a n sensul acesta, dar deocamdat...
3 %e-o s faci4 m-am interesat, spernd c (oi putea s pri(esc i s n(".
3 A s-i suflu n gur, mi-a rspuns !ellenos, ca i cum a fi fost o proast dac nu tiam asta.
7eac"ia mea de uimire l-a nedumerit. ridicat din umeri, de parc a fi prea ignorant ca s-mi poat
e/plica prin cu(inte. Po"i s te ui"i, dac (rei, mi-a zis, apoi i-a cobort pri(irea spre ,ermot, care i-a
fcut un semn de ncu(iin"are, apoi a tresrit.
!ellenos s-a ntins pe pat, lng ,ermot, i l-a srutat pe gur.
%ategoric nu m-am gndit niciodat c o ran ar putea fi tratat astfel. ,ac lipsa mea de
cunotin"e n pri(in"a metodelor folosite de zne l surprinsese, pe mine tocmai surprinderea lui m
uluia.
,up o clip, am n"eles c, dei gurile lor erau lipite, elful sufla aerul din propriii plmni n cei ai
lui ,ermot. ,esprinzndu-se i umplndu-i din nou plmnii, !ellenos a repetat procedura.
m ncercat s-mi imaginez un medic uman tratndu-i astfel pacientul. =a &udecat> ,ei mi
ddeam seama c nu e/ista un substrat se/ual 6 n fine, nu f"i 6, tot era ce(a pu"in prea personal
pentru mine. Poate c era un moment fa(orabil pentru dereticat. m adunat tampoanele sterile folosite
i ambala&ele pansamentelor, le-am az(rlit n coul pentru gunoi din buctrie i, dac tot rmsesem
singur, mi-am permis un mic rgaz pentru smiorcial.
8da, magia znelor probabil era groza(, dac o ntrebuin"ai. Farmecele meliei or fi fost ele
umane i, n consecin", de calitate inferioar, ns fuseser la locul lor, ca s m apere. Pn cnd le
nlturase ,ermot... i m lsase fr absolut nimic.
3 !oule, am bombnit, frecnd blatul de lucru din buctrie cu suficient for", nct s e/termin
bacteriile prin stri(ire. 8ai suprat de-att n-a(eam cum s fiu, din moment de ru n"elesul
sentiment de superioritate al lui ,ermot a(usese ca deznodmnt rnirea lui gra( la cap.
3 )e odihnete i se (indec, m-a informat !ellenos. Foarte curnd, eu i cu el (om a(ea ce(a de
fcut.
:ntrase n buctrie prin spatele meu, fr s simt nici mcar o schimbare a aerului. =ui chiar i
fcea plcere s m (ad srind ca ars. izbucnit n rs, ceea ce mi s-a prut ciudat, pentru c rdea
cu gura larg cscat, ca i cum ar fi gfit. 7sul lui semna mai degrab cu un ?hiihiihii@ rsuflat,
dect cu un hohot omenesc.
3 Poate s se deplaseze4 l-am ntrebat, ncntat, dar surprins.
3 ,a, mi-a rspuns !ellenos. n plus, mi-a zis c-o s ai oaspe"i (ampiri mai trziu, i oricum el ar
trebui s fie altunde(a.
%el pu"in, !ellenos nu m certa pentru faptul c ateptam oaspe"i (ampiri, i nici nu-mi cerea s-
mi anulez planurile, ca s-l mena&ez pe rnitul ,ermot.
8-am gndit dac s-l sun pe 2ric i s contramandm mica noastr ntrunire. ,ar mi-am dat
seama c era ntru totul posibil ca #od i Bel(in s fie parte integrant din acelai rzboi, chiar dac o
parte mai nendemnatic.
3 teapt-m aici un minut, te rog, i-am cerut, politicoas, i m-am dus s discut cu ,ermot.
)ttea n capul oaselor pe pat+ mi-am irosit o secund ca s-i mul"umesc meliei pentru faptul c
fcuse patul nainte de plecare, chiar dac trebuia s schimb cearafurile, dar asta puteam s-o fac cnd
a(eam chef... AB, era (remea s ncetez cu nsemnrile gospodreti, din moment ce ,ermot arta
att de palid i de cura&os. %nd m-am aezat lng el, m-a cuprins ntr-o mbr"iare surprinztor de
(iguroas. :-am ntors-o cu mult interes.
3 mi pare ru c "i s-a ntmplat asta, i-am zis, srind peste ntreaga problem a dispoziti(elor
magice. 2ti sigur c (rei s te duci n 8onroe4 Pot s contramandez treaba de ast-sear. Fe-a
ngri&i bucuroas.
,ermot a rmas tcut pentru cte(a clipe. i sim"eam rsuflarea pe bra"ele mele, iar mirosul pielii
lui m n(luia. Firete c nu mirosea ca -ason, dei i-ai fi putut lua drept gemeni.
3 "i mul"umesc c nu mi-ai mai tras un perdaf, mi-a zis. 1ezi, ncep s stpnesc (orbirea uman,
a adugat, izbutind un zmbet autentic. .e (edem mai trziu. 2u i !ellenos a(em de dus la
ndeplinire o sarcin.
3 r trebui s-o iei mai uor. i fost rnit destul de gra(. %um te sim"i4
3 8ai bine, de la o clip la alta. !ellenos i-a mpr"it rsuflarea cu mine i sunt entuziasmat de
perspecti(a (ntorii.
AB, e drept c nu prea n"elegeam, dar eram mul"umit, foarte mul"umit. <i, pn s-i pot pune o
alt ntrebare, mi-a tiat (orba'
3 m greit n legtur cu dispoziti(ele+ n-am putut s-i opresc pe intrui. %t timp am zcut
acolo, mi-a fost team s nu te gseasc.
3 .-ar trebui s-"i faci gri&i pentru mine, am replicat, cu toat sinceritatea, chiar dac-i eram
recunosctoare pentru asta. 8-am ascuns acas la !ill i ei nu m-au gsit.
n timp ce m mbr"iam cu ,ermot, mbr"iare care a durat pu"in cam prea mult, l-am auzit pe
!ellenos afar. ,dea trcoale casei prin ploaie 9care rencepuse; i ntuneric, iar (ocea lui se tot
ridica i cobora. .u reueam s prind dect frnturi din tot ce spunea, ns mi ddeam seama c erau
n cealalt limb, iar semnifica"iile m depeau. n schimb, ,ermot prea satisfcut, ceea ce m
linitea.
3 8 re(anez eu fa" de tine, mi-a zis ,ermot, desprinzndu-se cu blnde"e.
3 .u e ne(oie, i-am rspuns. )unt bine, i din moment ce tu nu ai (reo ran gra(, s spunem
doar c a fost n("tur de minte.
,e genul .u drma"i gardurile fr s pune"i altele n loc.
,ermot s-a ridicat i mi s-a prut foarte sigur pe picioare. Achii i strluceau. rta... entuziasmat,
de parc s-ar fi dus la o petrecere ani(ersar sau cam aa ce(a.
3 .u ai ne(oie de un impermeabil4 l-am ntrebat.
,ermot a izbucnit n rs, mi-a pus minile pe umeri i m-a srutat. 8i-a srit inima din cauza
ocului, ns am recunoscut pozi"ia. mi sufla n gur.
Fimp de cte(a secunde, m-am gndit c-o s fiu strangulat, ns s-a ntmplat s nu, i apoi s-a
sfrit.
8i-a zmbit i a plecat. m auzit ua din spate trntit n urma lui, iar cnd m-am ntors spre
fereastr, i-am (zut pe el i pe !ellenos disprnd ca un (rte& n pdure.
.u-mi trecea prin minte ce-a putea s fac dup un astfel de moment crucial. m ters sngele de
pe pardoseala podului, am lsat alul n chiu(eta din buctrie, la nmuiat cu pu"in Goolite, i am
schimbat aternuturile din dormitorul pentru oaspe"i.
Pe urm, am fcut un du. (eam ne(oie s m spl de mirosul de zn nainte ca 2ric i Pam s
a&ung aici. n plus, dup ce fusese mbibat de ploaie, prul meu nu era dect o nclceal urcioas.
8-am mbrcat 6 din nou 6 i m-am aezat pentru un minut, dou, n li(ing, s urmresc cum
comenteaz cu a(iditate cei de la Geather %hannel despre furtuna cea mare.
Crmtorul lucru de care am mai fost contient este c m-am trezit cu gura ca plin de nisip.
Fele(izorul era n continuare pe Geather %hannel, iar 2ric i Pam bteau n ua de la intrare.
8-am dus, cltinndu-m, s descui, "eapn de parc m-ar fi luat cine(a n uturi n timp ce
dormeam. 7esim"eam rezultatele fugii mele disperate prin ploaie.
3 %e s-a ntmplat4 m-a ntrebat 2ric, "inndu-m de umeri i pri(indu-m cu ochii mi&i"i. Pam
adulmeca aerul, dndu-i pe spate prul blond, ntr-un gest teatral. 8i-a zmbit piezi.
3 Aoo, dar cine s-a distrat pe-aici... :a stai... Cn elf, o zn, dar i !ill4
3 i luat lec"ii de detecti( de la #eidi4 am ntrebat-o, fr (lag.
3 ,ac (rei s tii, da, mi-a rspuns. 2 o ade(rat art s tii cum s absorbi aerul i s-l separi,
din moment ce noi nu mai a(em ne(oie s respirm.
2ric atepta nc, i deloc rbdtor.
8i-am amintit c le cumprasem snge mbuteliat, aa c m-am dus n buctrie s-l nclzesc, cei
doi (ampiri urmndu-m ndeaproape. %t timp m-am ocupat eu de capitolul ospitalitate, le-am oferit
(ersiunea pentru 7eaderEs ,igest a a(enturii mele.
%ine(a a btut la ua din spate.
tmosfera a de(enit electric. Pam s-a strecurat pe nesim"ite pn la u, a ieit pe (erand, a
descuiat-o i a ocolit spre intrarea din spate.
3 ,a4 am auzit-o spunnd.
primit un rspuns difuz, din partea cui(a care a(ea o (oce profund. 2ra !ellenos.
3 )oo*ie, eti cutat> a strigat Pam, pe un ton melodios. Prea e/trem de amuzat de ce(a.
%urioas, am ieit pe (erand, 2ric fiind imediat n urma mea.
3 A, (a fi foarte impresionat, spunea Pam, la fel de ncntat cum eram eu cnd mi aducea
cine(a produse proaspete din grdina personal. %t aten"ie> a mai e/clamat ea, dup care a fcut un
pas n lateral, ca s-mi pot aprecia cadourile.
:isuse, Pstor al :udeii> )trunchiul meu ,ermot i !ellenos stteau n btaia ploii, "innd fiecare
n mn cte un cap retezat.
,a"i-mi (oie s declar pe aceast cale c, n mod normal, am un stomac destul de puternic, ns
ploaia nu era singura care picura, iar capetele erau ntoarse spre mine, astfel nct puteam s (d bine
ambele fe"e. Pri(elitea m-a copleit ntr-un mod e/trem. 8-am rsucit pe clcie i m-am repezit
spre baie, trntind ua dup mine. m (omat i am icnit i-am gfit pn mi-am recptat o frm
din echilibru. Firete, trebuia s m spl pe din"i i pe fa" i s-mi perii prul, dup ce mi-am pierdut
tot con"inutul stomacului... ceea ce, totui, nu nsemna mare lucru, fiindc pur i simplu nu-mi
aminteam de cnd nu mai mncasem. =a micul de&un fusese pesmetul acela... > .u-i de mirare c-mi
(enise ru. .u mai mncasem absolut nimic de-atunci. 2u sunt o fat creia i place s-i ia mesele,
aa c nu fusese o tactic n scopul pierderii n greutate. ,oar c fusesem prea ocupat cu sritul
dintr-o situa"ie de criz n alta. #ai cu ,ieta de 2(itare a 8or"ii la Firul de Pr a lui )oo*ie
)tac*house> learg s-"i sal(ezi (ia"a, i mai i sari peste mese> 2/erci"iu fizic, plus nfometare.
Pam i 2ric m ateptau n buctrie.
3 u plecat, m-a informat Pam, ridicnd o sticl cu snge ca pentru toast. =e-a prut ru c a fost
prea mult pentru sensibilitatea ta uman. Presupun c nu (oiai s pstrezi trofeele4
m sim"it ne(oia s m apr, dar mi-am nghi"it replica. m refuzat s m ruinez, pentru c mi s-
a fcut grea" (znd ce(a att de oribil. 8ai (zusem un cap de (ampir retezat, ns fr tenta
aceasta ngrozitoare. m inspirat adnc i-am zis'
3 .u, nu (oiam s pstrez capetele. Bel(in i #od, odihni"i-( n pace.
3 a-i chema4 sta o s ne a&ute s aflm cine i-a anga&at, a remarcat Pam, artndu-se
ncntat.
3 #m. 2i unde sunt4 am ntrebat, ncercnd s nu par prea nelinitit.
3 Fe referi la strunchiul tu i la amicul lui elf, sau la capete, sau la trunchiuri4 m-a ntrebat 2ric.
3 =a amndou. =a toate trei.
m luat pu"in ghea" i mi-am turnat ,iet %o*e peste ea. 8i se spusese de ani de zile c buturile
carbonatate "i stabilizeaz stomacul. )peram s fie aa.
3 ,ermot i !ellenos au plecat spre 8onroe. ,ermot i-a uns rana cu sngele dumanilor lui,
ceea ce reprezint o tradi"ie a znelor. !ellenos, e(ident, le-a tiat capetele, asta fiind o tradi"ie a
elfilor. n consecin", sunt amndoi ferici"i.
3 8 bucur pentru ei, am rspuns ca un automat, i abia apoi m-am gndit' %e mama naibii spun4
r trebui s-l anun" pe !ill. Aare or fi gsit maina4
3 u gsit o trsur, mi-a rspuns Pam. %red c s-au distrat de minune mnnd-o.
Pam chiar prea s-i in(idieze. proape c am fost n stare s zmbesc, imaginndu-mi scena.
3 <i cada(rele4
3 )-a rezol(at i cu ele, mi-a rspuns 2ric. ,ei cred c ia doi au luat cu ei capetele n 8onroe,
ca s le arate celorlalte zne. ,ar o s le distrug acolo.
3 > a e/clamat Pam deodat, srind n picioare. ,ermot le-a lsat actele aici.
)-a ntors imediat cu dou portofele umede i ce(a mrun"iuri strnse grmad n mini. m
ntins pe mas un prosop de buctrie, iar Pam a trntit obiectele pe el. 8-am strduit s nu iau n
seam petele de snge de pe buc"elele de hrtie. m deschis mai nti portofelul din piele, sco"nd
din el un permis de conducere.
3 #od 8a0field, am citit. ,in %larice. (ea douzeci i patru de ani.
m mai scos fotografia unei femei, probabil a acelei 8arge despre care discutau. (ea, categoric,
dimensiuni impresionante, i-i purta prul prins ntr-un coc tapat, care putea fi categorisit ca fiind
demodat. n schimb, a(ea un zmbet sincer i dulce.
.u erau i poze cu copii, sla( ,omnului>
Cn permis de (ntoare, cte(a chitan"e, un card pentru asigurri.
3 sta nseamn c a(ea un ser(iciu stabil, le-am atras aten"ia (ampirilor, care nu a(eau ne(oie
niciodat de spitalizare sau de asigurri medicale. <i #od mai a(ea trei sute de dolari. ,oamne, am
e/clamat. sta nseamn o grmad de bani>
.umai n bancnote noi, de cte douzeci de dolari, pe deasupra.
3 Cnii dintre anga&a"ii notri nu au cont bancar pentru salarii, a zis Pam. i ncaseaz de fiecare
dat cecurile i triesc din cash.
3 8da, cunosc i eu astfel de persoane, am confirmat, cu gndul la Ferr0 !ellefleur, de e/emplu,
care credea c bncile sunt administrate de un cartel comunist. ,oar c banii lui sunt numai n
bancnote de douzeci, scoase direct din tiparni". Poate fi un onorariu.
m constatat apoi c i Bel(in era un 8a0field. 1r, frate4 <i el era tot din %larice. %e(a mai n
(rst, douzeci i apte de ani. n portofelul lui erau i fotografii cu copii, trei la numr. 8ama m-
sii. Fr comentarii, am aezat instantaneele de la coal alturi de celelalte obiecte. Bel(in mai a(ea
un prezer(ati(, un card pentru buturi gratuite la 1icEs 7ednec* 7oadhouse i un card pentru un
atelier de repara"ii auto. %te(a bancnote ponosite, plus aceleai trei sute nou-nou"e gsite i la #od.
2rau doi tipi pe lng care puteam s fi trecut de zeci de ori cnd mi fcusem cumprturile n
%larice. Poate chiar &ucasem softball contra surorilor sau so"iilor lor. Poate-i ser(isem cu buturi la
8erlotteEs. %e cutau s m rpeasc4
3 %red c m-ar fi dus pn la %larice, prin pdure, cu trsura, am gndit eu cu (oce tare. ,ar pe
urm, ce-ar fi fcut cu mine4 8i s-a prut c unul dintre ei... Printre gndurile lui, am prins licrul
unei idei n legtur cu un portbaga&.
Fusese ce(a fugar, ns m-a scuturat un fior. 8ai fusesem nchis ntr-un portbaga&, i nu se
sfrise bine pentru mine. 2ra o amintire pe care mi-o blocam cu toat hotrrea.
Poate c 2ric se gndea la aceeai ntmplare, fiindc l-am (zut pri(ind pe fereastr, spre casa lui
!ill.
3 Fu cine crezi c i-a trimis, )oo*ie4 m-a ntrebat, depunnd un uria efort ca s-i men"in tonul
calm i rbdtor.
3 )unt sigur c n-am cum s-i interoghez ca s aflu, am mormit, strnindu-i rsul lui Pam.
8i-am adunat gndurile, attea cte erau. %ea"a celor dou ore de somn se ridicase n sfrit, aa
c ncercam s gsesc o logic n ntmplrile stranii ale serii.
3 ,ac #od i Bel(in ar fi fost din )hre(eport, a fi crezut c i-a anga&at )andra Pelt, dup ce a
fugit din spital, am zis. 2a nu-i face probleme cnd e s se foloseasc de (ie"ile altora, nici attica.
)unt sigur c i-a anga&at pe tipii care au (enit n bar smbta trecut. <i la fel de sigur sunt c ea a
aruncat sticla incendiar n 8erlotteEs, nainte de asta.
3 (em ochi care o caut prin )hre(eport, dar nc n-a descoperit-o nimeni, mi-a zis 2ric.
3 adar, a inter(enit Pam, adunndu-i prul decolorat i drept la spate, ca s i-l mpleteasc,
)andra asta are ca scop s te nimiceasc pe tine, locul tu de munc i orice altce(a i-ar sta n cale.
3 %am aa ce(a. ,ar e e(ident c n asta nu e implicat. m prea mul"i dumani.
3 Fermector, a apreciat Pam.
3 %e-"i mai face prietena4 m-am interesat. )cuze c n-am ntrebat mai de(reme.
Pam m-a pri(it cu toat sinceritatea.
3 A s moar curnd, mi-a rspuns. ncep s rmn fr (ariante, i rmn i fr speran"a c
procedura s-ar putea desfura legal.
Focmai atunci, lui 2ric i-a sunat telefonul mobil, aa c s-a dus n hol s (orbeasc.
3 ,a4 a rspuns, pe un ton politicos. ,eodat, i-a schimbat (ocea. 8aiestatea 1oastr, a zis,
ducndu-se repede n li(ing ca s nu-l mai pot auzi.
.u mi s-ar fi prut mare scofal, dac nu i-a fi (zut fa"a lui Pam. 8 pri(ea, iar e/presia ei era,
limpede, una de... mil.
3 %e-i4 am ntrebat-o, sim"ind cum mi se zbrlete prul la ceaf. ?8aiestatea 1oastr@, asta
nseamn c l-a sunat Felipe, hm4 r trebui s fie de bine... nu4
3 .u pot s-"i spun, mi-a rspuns ea. 8-ar ucide. .ici mcar nu (rea s tii c ar fi ce(a de tiut,
dac n"elegi ce (reau s zic.
3 Pam. )pune-mi.
3 .u pot, a repetat ea. Fu trebuie s-"i por"i singur de gri&, )oo*ie.
m pri(it-o cu o concentrare aprig. .u puteam s-i deschid gura cu sila, i n-a(eam destul for"
ca s-o trntesc pe masa din buctrie i s scot toate informa"iile de la ea.
Cnde putea s m duc ra"ionamentul4 AB, lui Pam i plcea de mine. )ingurele persoane la care
"inea mai mult erau 2ric i 8iriam. ,ac era (reun lucru pe care s nu mi-l poat spune, trebuie c
a(ea legtur cu 2ric. ,ac 2ric ar fi fost om, m-a fi gndit c are cine tie ce boal cumplit. ,ac
2ric i-ar fi pierdut toate bunurile la burs sau n cine tie ce catastrof financiar, Pam ar fi tiut c
banii nu sunt preocuparea mea de cpti. <i-atunci, care era singurul lucru de (aloare pentru mine4
,ragostea lui.
2ric a(ea pe altcine(a.
8-am ridicat fr s-mi dau seama c stau n picioare, lsnd scaunul s se izbeasc zgomotos de
podea, n spatele meu. 8i-a fi dorit s pot ptrunde n mintea lui Pam i s-i smulg toate amnuntele.
cum, n"elegeam foarte clar de ce srise 2ric pe ea, e/act n camera aceasta, n seara cnd mi-l
adusese pe :mmanuel. 2a ncercase s-mi spun atunci, iar el i interzisese s (orbeasc.
larmat de zgomotul produs de scaunul czut, 2ric a (enit fuga n buctrie, cu telefonul nc la
ureche. )tteam n picioare, cu pumnii strni, pri(indu-l furioas. :nima mi "opia n piept ca o
broasc n tigaie.
3 8 scuza"i, a rostit n telefon. 2 o situa"ie de urgen". 1 sun eu mai trziu.
<i a nchis telefonul cu un pocnet.
3 Pam, a zis. )unt foarte suprat pe tine. )unt suprat ru pe tine. Pleac imediat din casa asta i
"ine-"i gura.
ntr-o postur n care n-o mai (zusem pn acum, cocr&at i umil, Pam s-a ridicat n grab de
pe scaunul ei i a ieit pe ua din spate. 8-am ntrebat dac l-o ntlni pe !ubba prin pdure. )au pe
!ill. )au, poate, zne. )au al"i rpitori. Cn maniac asasin> .u se tie niciodat peste ce po"i da prin
pdure.
.-am scos o (orb. m ateptat. 8 sim"eam de parc a fi aruncat flcri din ochi.
3 Fe iubesc, mi-a zis 2ric.
m ateptat.
3 %reatorul meu, ppius =i(ius Acella 6 rposatul ppius =i(ius Acella, dup cum l-am corectat
eu, n gnd 6 era pe cale s-mi creeze o pereche, nainte s moar, mi-a e/plicat 2ric. men"ionat aa
ce(a pe timpul ederii lui, dar nu mi-am dat seama c procesul a&unsese ntr-o faz att de naintat
cnd a murit el. m crezut c pot s nu iau n seam ce-mi spusese. % moartea lui anulase totul.
m ateptat. .u puteam s-i descifrez e/presia fe"ei, i din moment ce nu mai e/ista legtura
dintre noi, nu (edeam dect c-i camufla emo"ia cu o masc de duritate.
3 .u se mai practic n prezent, cu toate c odinioar aa era obiceiul. %reatorii gseau perechi
pentru copiii lor. Primeau o plat dac era o uniune a(anta&oas, dac fiecare &umtate putea s ofere
ce(a care-i lipsea celeilalte. 2ra, n cea mai mare msur, o con(en"ie de afaceri.
m ridicat sprncenele. =a singura nunt ntre (ampiri la care participasem, e/istaser din plin
do(ezi ale pasiunii fizice, dei mi se spusese c perechea nu a(ea s-i petreac noaptea mpreun.
2ric era stn&enit cum nu m gndisem (reodat s-l (d.
3 ,esigur, trebuie respectat, a precizat.
m rmas n ateptarea lo(iturii de gra"ie. Poate c mai nti se (a despica pmntul i-l (a nghi"i.
.-a fost aa.
3 1oi fi obligat s te las deoparte, a mrturisit. .u se face s ai o so"ie uman i una (ampir. %u
att mai mult dac so"ia este regina A*lahomei. )o"ia (ampir trebuie s fie unica.
<i-a abtut pri(irea, cu fa"a n"epenit de un resentiment pe care nu i-l mai e/primase pn acum.
3 <tiu, tu ai insistat totdeauna c nu mi-eti so"ie n ade(ratul sens al cu(ntului, aa c,
presupun, n-o s-"i fie chiar att de greu.
Pe naiba>
8-a pri(it n fa", ca i cum ar fi (rut s citeasc o hart.
3 ,ei eu cred c-o s-"i fie, a rostit, cu delicate"e. )oo*ie, "i &ur c, de cnd am primit scrisoarea,
am fcut tot ce mi-a stat n puteri ca s mpiedic asta. m argumentat c moartea lui Acella ar trebui
s anuleze aran&amentul+ am zis c sunt fericit aa cum sunt+ ba chiar am scos n fa" cstoria
noastr, ca reprezentnd o piedic. <i, n calitate de regent al meu, 1ictor putea s argumenteze c
(oia lui o ndeprteaz pe-a lui Acella, i c eu i sunt prea folositor ca s prsesc statul.
3 A, nu>
n sfrit, m-am pomenit c sunt capabil s (orbesc, chiar dac numai n oapt.
3 A, da, a replicat 2ric, cu amrciune. m apelat la Felipe, ns n-am primit rspuns din partea
lui. A*lahoma este unul dintre gu(ernan"ii care au pus ochii pe tronul lui. 2l poate ar (rea s-o
astmpere. .umai c, pn atunci, ea m sun n fiecare sptmn, oferindu-mi o parte din regat
dac (in acolo.
3 adar, (-a"i ntlnit fa"-n fa", am zis, cu o (oce un pic mai puternic.
3 ,a, a rspuns el. fost la summitul de la 7hodes, ca s fac un trg cu regele din Fennessee,
pri(itor la un schimb de prizonieri.
Aare mi-o aminteam4 Poate c da, cnd a(eam s fiu mai calm. 2rau (reo cte(a regine, i nici
una urt printre ele. A mie de ntrebri mi se ngrmdeau prin minte, dorind s-mi a&ung pe buze,
ns mi-am "inut gura nchis. .u era momentul s (orbesc, ci s ascult.
l credeam cnd spunea c aran&amentul nu fusese ideea lui. <i acum n"elegeam ce-mi spusese
ppius, cnd era pe cale s moar. mi spusese c n-o s-l pot pstra niciodat pe 2ric. 8urise fericit
cu gndul acesta, c aran&ase o uniune att de a(anta&oas pentru adoratul su fiu, una care-l (a
ndeprta pe 2ric de umila fiin" uman iubit de el. ,ac-ar fi fost ppius acum n fa"a mea, l-a fi
ucis nc o dat i-a fi sa(urat imaginea mor"ii lui.
n toiul acestei medita"ii, i n timp ce 2ric mi repeta totul de la cap la coad, am zrit o fa" alb
la fereastra buctriei. 2ric i-a dat seama dup e/presia mea c se-ntmpl ce(a n spatele lui, i s-a
rsucit att de repede, nct nici nu l-am (zut micndu-se. .umai c, spre uurarea mea, era un chip
familiar.
3 =as-l s intre, am zis, i 2ric s-a dus la ua din spate.
n clipa imediat urmtoare, !ubba era n buctria mea, aplecndu-se s-mi srute mna.
3 Fe salut, frumoas domni", mi-a zis, pri(indu-m bucuros. !ubba a(ea una dintre cele mai
lesne de recunoscut nf"iri din lume, cu toate c apogeul lui fusese acum cincizeci de ani.
3 8 bucur c te (d, i-am zis, i aa i era. !ubba a(ea unele nra(uri, din cauz c era un
(ampir ru+ fiind prea mbibat de droguri atunci cnd fusese transformat, scnteia (ie"ii i era aproape
stins. ,oar dou secunde s se fi amnat, i-ar fi fost prea trziu. Fotui, un ngri&itor de la morga din
8emphis, (ampir, fusese att de copleit la (ederea lui, nct l transformase pe 7ege. Pe atunci,
(ampirii erau creaturi tainice ale nop"ii, nu ca n prezent, pe copertele tuturor re(istelor. )ub noul
nume de ?!ubba@, el trecuse dintr-un regat n altul, i se dduser sarcini simple ca s-i ctige
e/isten"a, iar din cnd n cnd, n anumite nop"i memorabile, a(ea chef s cnte. Jinea foarte mult la
!ill, era mai pu"in ataat de 2ric, ns cunotea ndea&uns de bine protocolul ca s-i arate polite"e.
3 ,omnioara Pam e afar, a anun"at !ubba, pri(indu-l piezi pe 2ric. ,umneata i domnul 2ric
sunte"i bine aici4
Fie binecu(ntat, bnuise c 2ric mi face ru i intrase s se asigure. !ubba a(ea dreptate' 2ric
mi fcea ru, dar nu fizic. 8 sim"eam de parc a fi stat pe marginea unei prpstii, e(itnd la limit
s fac pasul dincolo. 2ram destul de amor"it, ns asta nu a(ea s dureze.
n acest moment interesant, o btaie n ua din fa" a anun"at sosirea udrinei i a lui %olton
9speram eu;, conspiratorii notri. 8-am dus la u, cu cei doi (ampiri n spatele meu. )im"indu-m n
deplin siguran", am deschis. ,up cum m ateptam, cuplul uman atepta pe (eranda din fa",
fiecare dintre ei fiind "inut strns de fioroasa Pam, mustind de ap. Prul blond i drept al lui Pam
prea mai nchis la culoare din cauza ploii i-i atrna precum cozile de oareci. rta gata s scuipe
piroane.
3 1 rog, intra"i, am rostit, politicoas. <i tu, Pam.
=a urma urmei, era casa mea, iar ea mi era prieten.
3 Frebuie s ne punem capetele laolalt, am zis. 8-am gndit s adaug ?dei nu literalmente@,
cnd mi-a trecut prin minte fulgertor imaginea capetelor lui #od i Bel(in, ns udrina i %olton
artau de&a destul de nfricoa"i. Cna era s te dai mare cnd erai n singurtatea rulotei tale, i alta s
te ntlneti cu persoane disperate i nspimnttoare, ntr-o cas izolat, de la marginea pdurii. n
timp ce m ntorceam s-i conduc spre buctrie, m-am hotrt s pun pe mas cte ce(a de but, o
gletu cu ghea" i, poate, un castron cu chipsuri i smntn.
1enise (remea s inaugurm societatea asasin.
=a alte mor"i puteam s m gndesc i mai trziu.
1O
2ra e(ident c udrina i %olton nu se puteau hotr asupra a ce li se prea mai uluitor' pericolul
pe care-l reprezenta Pam, ud leoarc i frumoas 9dar amenin"toare;, sau acea glorie nruit
reprezentat de !ubba. =a 2ric se ateptaser, ns !ubba era o total surpriz.
2rau ca (r&i"i. ,ei le optisem pe drumul prin li(ing s nu-i spun pe numele lui ade(rat, nu
tiam dac a(eau suficient stpnire de sine. )pre norocul nostru, al tuturor, a(eau. =ui !ubba chiar
nu-i plcea, dar deloc, s i se aminteasc de (ia"a lui trecut. Frebuia s fie ntr-o dispozi"ie cu totul
remarcabil pentru cntat.
:a stai> #a> n sfrit, a(eam o idee groza(.
)-au aezat to"i n &urul mesei. bsorbit de ticluirea planului meu, am adus gustrile i am tras un
scaun pentru !ubba. (eam o senza"ie de plutire, suprarealist. Pur i simplu, nu m puteam gndi la
eecul rsuntor prin care tocmai trecusem. Frebuia s m gndesc la momentul acesta i la "elul
urmrit.
Pam s-a aezat n spatele lui 2ric, astfel nct s nu-i ntlneasc pri(irile. mndoi artau
neferici"i 6 a(eau o e/presie pe care foarte rar o obser(asem la (reunul dintre ei. .ici nu le sttea
bine. 8 sim"eam oarecum (ino(at de ruptura dintre ei, cu toate c, n mod cert, nu era (ina mea.
)au era4 8i-am scormonit prin minte. .", nu era.
2ric a propus s-i infiltreze (ampirii fideli la 1ampireEs Biss, deghiza"i, ntr-o sear, iar acetia s
atepte pn cnd clubul se pregtete de nchidere i clientela se rrete. tunci, s atace. <i, desigur,
s-i ucid pe to"i.
,ac 1ictor n-ar fi fost n slu&ba lui Felipe, regele celor trei state, capcana lui 2ric ar fi fost a(ut
succes, cu toate c ea a(ea, fr ndoial, cte(a puncte slabe. Aricum, era nendoios c nimicirea
unui grup numeros de (ampiri de-ai lui l-ar supra ru de tot pe Felipe, i chiar nu puteam s-i gsesc
(reo (in pentru asta.
udrina a(ea i ea un plan, care implica descoperirea locului folosit de 1ictor pentru somn i
doborrea lui pe timp de zi. Cau, ce idee proaspt i original> Fotui, era una clasic, dintr-un
anume moti(' 1ictor ar fi fost neputincios.
3 .umai c nu tim unde doarme, am zis, strduindu-m s strecor obiec"ia fr s par
smiorcit.
3 <tiu eu, a declarat udrina, mndr. ,oarme ntr-un conac mare, din piatr. 2 amplasat dincolo
de drumul parohial dintre 8usgra(e i Foniton. A singur cale duce ntr-acolo. .u e/ist copaci n
&urul casei. .umai iarb.
3 Cau, am e/clamat, impresionat. %um de i-ai dat de urm pn acolo4
3 l tiu pe tipul care tunde iarba, mi-a rspuns, zmbindu-mi. 2 ,ust0 Bolinche*, "i-l aminteti4
3 )igur, am zis, resim"ind un freamt de interes. Fatl lui ,ust0 fusese proprietarul unui parc 6
m rog, al unui mic parc 6 de tractoare horticole i pritoare, i, n fiecare (ar, cte un grup de bie"i
de la liceul din !on Femps mergea acolo ca s-i ctige banii de buzunar muncind pentru domnul
Bolinche*. ,in cte se pare, ,ust0 motenise imperiul mainilor de tuns gazonul.
3 2l spune c locuin"a e aproape pustie pe timpul zilei, din cauz c 1ictor are o paranoia cu
pri(ire la (enirea oricui n timp ce doarme el. .u are dect doi bod0guarzi acolo, pe ,i/ie i pe ,i/on
8a0he$, care sunt un soi de (rcolaci.
3 i cunosc, am zis. )unt (rcolaci-panter. Foarte tari, am adugat, fiindc-i tiam pe gemenii
8a0he$ ca fiind (iguroi i buni profesioniti. Probabil c sunt strmtora"i ru cu banii, dac au
acceptat s lucreze pentru un (ampir.
cum, c murise cumnata mea, iar %al(in .orris se cstorise cu Fan0a Nrissom, nu m mai
ntlneam prea des cu mul"i dintre (rcolacii-panter. %al(in nu prea (enea prin bar, iar -ason se pare
c-i ntlnea fostele rude prin alian" doar pe lun plin, cnd de(enea unul de-al lor... ntr-un mod
limitat, din cauz c el era (rcolac n urma unei mucturi, i nu din natere.
3 Prin urmare, ar fi posibil s-i mituiesc pe cei doi 8a0he$, dac tot sunt att de lefteri, a cugetat
2ric. tunci, n-ar mai fi ne(oie s-i ucide"i. 8ai pu"ine pagube. ns misiunea trebuie s-o ndeplini"i
(oi, oamenii, din moment ce eu i Pam nu suntem disponibili ziua.
3 1a trebui s scotocim casa, fiindc pun pariu c fra"ii 8a0he$ nu tiu precis unde doarme
1ictor, am zis. ,ei sunt con(ins c au o bnuial destul de puternic.
.umai mirosul de (ampir era suficient ca s-i ghideze pe cei cu dubl-natur spre zona n care
dormea 1ictor, ns mi se prea oarecum de prost-gust s-o spun cu (oce tare.
Pam a dat din mn cam a lehamite. 2ric s-a ntors pe &umtate, fiindc prinsese micarea cu coada
ochiului.
3 %e e4 a ntrebat-o. , "i dau (oie s (orbeti.
Pe chipul lui Pam a aprut o e/presie de uurare.
3 2u cred c momentul potri(it ar fi atunci cnd pleac el de la club, diminea"a. ten"ia lui e
concentrat la sursa de hran, aa c am putea s-l atacm atunci.
Foate acestea erau planuri destul de directe, i poate n asta rezidau att for"a, ct i slbiciunea lor.
2rau prea simple. :ar asta nsemna c sunt i pre(izibile. Planul lui 2ric era, e(ident, cel mai sngeros.
n mod sigur se solda cu pierderi de (ie"i. Planul udrinei i al lui %olton era cel mai uman, fiindc
depindea de un atac pe timp de zi. Poate c planul lui Pam era cel mai bun, din moment ce implica un
atac pe timp de noapte, dar nu ntr-o regiune intens populat, dei ieirea din club era, att de e(ident,
punctul cel mai slab, nct eram sigur c, oricare ar fi fost (ampirii ntrebuin"a"i de 1ictor ca
bod0guarzi 6 poate chiar apetisan"ii ntonio i =uis4 3, ar fi dat do(ad de o (igilen" suplimentar
ntr-un astfel de moment.
3 m eu un plan, am anun"at.
fost de parc m-a fi ridicat brusc n picioare i mi-a fi desfcut sutienul. Foate pri(irile s-au
ntors simultan spre mine, cu un amestec de surprindere i scepticism. spune c doza cea mai mare
de scepticism (enea din partea udrinei i a lui %olton, care abia dac m cunoteau. !ubba sttea pe
taburetul nalt de lng blatul de lucru, sorbind din )nge de(rat cu un aer nemul"umit. fost
ncntat cnd l-am artat cu degetul, spunnd'
3 2l este calea.
8i-am e/pus ideea, strduindu-m din rsputeri s par ncreztoare, iar cnd am ncheiat, to"i au
nceput s-i caute fisurile. <i !ubba s-a artat necon(ins, cel pu"in la nceput.
n cele din urm, !ubba a spus c e de acord, cu condi"ia ca domnul !ill s confirme c e bine. =-
am sunat pe !ill. sosit ca fulgerul, iar pri(irea pe care mi-a adresat-o cnd i-am deschis m-a
informat c-i fcea plcere s-i aminteasc de cum artam nfurat n fa"a de mas. )au chiar
nainte de a gsi fa"a de mas. %u ce(a efort, mi-am nghi"it tulburarea i i-am e/plicat totul. <i, dup
ce am mai adugat cte(a zorzoane, a fost de acord.
m parcurs succesiunea e(enimentelor nc o dat i nc o dat, ncercnd s lum n calcul orice
element nepre(zut. Pe la trei i &umtate diminea"a, eram cu to"ii n consens. 8 sim"eam att de
isto(it, nct aproape dormeam pe picioare, iar udrina i %olton abia i mai puteau nbui
cscatul. Pam, care ieise periodic din ncpere ca s-l sune pe :mmanuel, a pornit spre ieire naintea
lui 2ric. 2ra nerbdtoare s a&ung la spital. !ill i !ubba au plecat spre casa lui !ill, unde !ubba
urma s-i petreac ziua. 2u am rmas cu 2ric.
.e-am pri(it unul pe cellalt, rmai amndoi fr cu(inte. m ncercat s m pun n locul lui, s
simt ce trebuie c sim"ea el, dar pur i simplu nu puteam. .u-mi puteam imagina c, s zicem, bunica
mea ar hotr cu cine s m mrit, dup care ar da ortul popii, ateptndu-se ca eu s-i ndeplinesc
ntocmai dorin"a. .u-mi puteam nchipui c eram obligat s urmez indica"ii de dincolo de mormnt
i s m duc ntr-un loc necunoscut, cu oameni necunoscu"i, s fac se/ cu un strin, pur i simplu
pentru c aa (oia cine(a.
%hiar dac, mi-a optit o (oce fira( din interiorul meu, strinul ar fi frumos i bogat i abil n
politic4
.u, mi-am rspuns, energic. .ici mcar atunci.
3 Po"i s te pui n locul meu4 m-a ntrebat 2ric, rezonnd la gndurile mele. .e cunoteam
reciproc destul de bine, chiar i fr legtur. 8i-a luat mna i mi-a "inut-o ntre palmele lui reci.
3 .u, de fapt, nu pot, i-am rspuns, pe un ton ct de egal mi-a stat n putere. m ncercat. ,ar nu
sunt obinuit cu genul acesta de manipulri de la mare distan". %hiar i dup moarte, ppius "i
controleaz e/isten"a, iar eu chiar nu m pot nchipui ntr-o asemenea postur.
3 mericanii, a comentat 2ric, i n-am putut s-mi dau seama dac o spusese cu admira"ie sau cu
o blnd e/asperare.
3 .u doar americanii, 2ric.
3 8 simt foarte n(echit.
3 2ti de mod foarte (eche, l-am corectat.
2ra de mod str(eche.
3 .u pot s nu iau n seam un document semnat, mi-a e/plicat, aproape mnios. 2l a ntocmit un
acord n numele meu, i eu eram la porunca lui. 2l m-a creat.
%e-a mai fi putut s spun, n fa"a unei asemenea con(ingeri4
3 8 bucur foarte mult c a murit, i-am zis lui 2ric, fr s-mi pese c amrciunea mi era
nscris pe frunte. 2ric prea ntristat sau cel pu"in plin de regret, dar nu mai era nimic de spus. 2ric n-
a adus (orba c i-ar petrece alturi de mine ce mai rmsese din noapte, ceea ce a fost o do(ad de
inteligen" din partea lui.
,up ce a plecat, am nceput s (erific toate ferestrele i uile din cas. ,in moment ce attea
persoane intraser i ieiser, zi i noapte, mi s-a prut o idee bun. .u m-am mirat cnd l-am (zut
pe !ill afar, n curte, n timp ce z(oram fereastra din buctrie, de deasupra chiu(etei.
%u toate c nu mi-a fcut semn s (in, mi-am trt afar trupul isto(it.
3 %e "i-a fcut 2ric4 m-a ntrebat.
m rezumat situa"ia n cte(a propozi"ii.
3 %e dilem, a comentat !ill, nu ntru totul nemul"umit.
3 adar, tu sim"i acelai lucru ca 2ric4
%a un sinistru ecou, !ill m-a prins de mn, e/act ca 2ric mai de(reme.
3 .u numai c ppius a ini"iat de&a negocierile, ceea ce presupune e/isten"a unor documente
legale+ e (orba c a fi ne(oit s acord un anumit respect dorin"elor creatorului meu... orict de
neplcut ar fi s recunosc. Fu n-ai idee ct de puternic e legtura asta. nii petrecu"i alturi de
creatorul lui sunt cei mai importan"i din e/isten"a unui (ampir. Arict de detestabil a fi considerat-o
pe =orena, trebuie s admit faptul c ea a fcut tot posibilul s m n(e"e cum s fiu un (ampir
eficient. Pri(indu-i acum retrospecti( e/isten"a 6 normal c am discutat cu -udith despre asta 6, ne
dm seama c =orena i-a trdat creatorul, dup care a a(ut la dispozi"ie ani i ani n care s-i regrete
fapta. 1ino("ia a condus-o spre nebunie, credem noi.
2i bine, m bucuram s aflu c !ill i -udith a&unseser s discute despre (remurile (esele din
trecutul lor cu 8ama =orena' asasina, prostituata, tor"ionara. Partea cu prostitu"ia nu puteam s i-o
imput cu ade(rat, fiindc nu e/istau, pentru o femeie singur, prea multe posibilit"i de a-i ctiga
e/isten"a n (echile (remuri, chiar i pentru o femeie-(ampir. ns restul... oricare ar fi fost
circumstan"ele, orict de greu i-ar fi fost traiul nainte i dup prima moarte, =orena tot o c"ea
afurisit rmnea. 8i-am retras mna dintr-a lui !ill.
3 .oapte bun, i-am zis. Frebuia s fiu de mult n pat.
3 2ti suprat pe mine4
3 .u tocmai, i-am rspuns. )unt doar obosit i trist.
3 Fe iubesc, mi-a zis !ill, nea&utorat, ca i cum i-ar fi dorit s m (indece cu aceste dou cu(inte
magice. <tia totui c nu poate.
3 sta mi-o tot spui, i-am replicat. ,ar nu pare s m fac mai fericit.
.u tiam dac a(eam dreptate sau doar mi plngeam singur de mil, ns era o or mult prea
trzie a nop"ii 6 ba nu, prea timpurie a dimine"ii 6 ca s mai am limpezimea mental pentru o astfel de
hotrre. n cte(a minute, m trm spre patul meu din casa goal, iar singurtatea mi se prea al
naibii de frumoas.
8-am trezit (ineri la amiaz, cu dou gnduri apstoare. %el dinti era' Aare ,ermot mi-o fi
rennoit dispoziti(ele magice de paz4 :ar al doilea' A, ,oamne, petrecerea dat n cinstea naterii
copilului e mine>
,up ce-am but cafeaua i m-am mbrcat, am sunat la #ooligans. 8i-a rspuns !ellenos.
3 !un, i-am zis. Pot s (orbesc cu ,ermot4 )e simte mai bine4
3 Foarte bine, m-a informat !ellenos. ,ar e n drum spre tine.
3 , ce bine> scult, poate tii... rennoit dispoziti(ele de paz din &urul casei mele sau sunt
lipsit de protec"ie4
3 Fereasc ,omnul s fii lipsit de protec"ie cu o zn, a replicat !ellenos, ncercnd s par
serios.
3 Fr n"elesuri duble>
3 AB, AB, a cedat el, dei mi ddeam seama c zmbea artndu-i toat dantura ascu"it. 2u
nsumi "i-am pus dispoziti(ele n &urul casei i te asigur c (or rezista.
3 8ul"umesc, !ellenos, i-am zis, dar fr s fiu ntru totul mul"umit de faptul c o persoan n
care a(eam att de pu"in ncredere, cum era !ellenos, s-ar fi ocupat de protec"ia mea.
3 %u plcere. n ciuda ndoielilor tale, eu nu (reau s p"eti ce(a.
3 2 bine de tiut, am zis, pe un ton lipsit de orice e/presie.
!ellenos a rs din nou.
3 ,ac se-ntmpl s fii prea singur prin pdurile alea, po"i oricnd s m chemi, mi-a zis.
3 #mmm, am mormit. 8ersi.
.u cum(a elful se ddea la mine4 .-a(ea nicio logic. 8ai degrab ar fi (rut s m mnnce, i nu
la modul figurat.
Poate c era mai bine s nu aflu rspunsul. 8-am ntrebat cum a(ea s a&ung ,ermot aici, dar nu
ct s-l mai sun o dat pe !ellenos.
=initit, fiindc aflasem de ntoarcerea lui ,ermot, am studiat lista cu pregtirile pentru petrecere.
A rugasem pe 8a/ine Fortenberr0 s prepare punciul, fiindc re"eta ei era faimoas. Crma ca eu s
iau tortul de la cofetrie. .u trebuia s m duc la ser(iciu nici azi, nici mine, ceea ce nsemna o mare
pierdere sub aspectul baciurilor, dar se do(edea a fi un (eritabil a(anta&. a c lista mea de
priorit"i arta astfel' azi, terminarea pregtirilor pentru petrecerea dat n cinstea naterii copilului.
,isear, asasinarea lui 1ictor. 8ine, sosirea oaspe"ilor pentru petrecere.
ntre timp, ca oricare gazd nceptoare, a(eam s m dedic ntru totul cur"eniei. =i(ingul meu era
nc sub ni(elul mediu, fiindc lucrurile din pod se mai aflau i acum acolo, aa c am pornit de sus n
&os' am ters tablourile de praf, apoi mobilierul i n cele din urm scndurile duumelei. Pe urm, am
pus n func"iune aspiratorul. 8i-am continuat drumul pe hol, am (izitat camera i apoi dormitorul
pentru oaspe"i, am luat un flacon cu pul(erizator con"innd o solu"ie uni(ersal pentru cur"at i am
atacat suprafe"ele din buctrie. Focmai m pregteam s dau cu mopul pe podea, cnd l-am (zut pe
,ermot n curtea din spate. )e ntorsese la (olanul unui %he(rolet ponosit, din clasa economic.
3 ,e unde-ai luat maina4 i-am strigat de pe (eranda din spate.
3 m cumprat-o, mi-a rspuns, cu mndrie.
Fot ce speram era s nu se fi folosit de farmecele specifice znelor sau de ce(a asemntor. 8i-era
i fric s-l ntreb.
3 ,-mi (oie s-"i (d capul, i-am cerut, cnd a intrat n cas. 8i-am ndreptat pri(irea spre
partea posterioar a craniului, acolo unde fusese rana deschis. A linie alb sub"ire, att i nimic mai
mult. Cluitor, am e/clamat. %um te sim"i4
3 8ai bine dect ieri. )unt gata s m ntorc la munc, mi-a rspuns, intrnd n li(ing. Faci curat,
a remarcat. 2 (reo ocazie special4
3 ,a, i-am rspuns, plesnindu-m peste frunte. :art-m c am uitat s-"i spun. ,au mine o
petrecere n cinstea copilului Farei Fhornton... Fara du 7one. ,e fapt, %laude crede c o s nasc
gemeni. A, i se pare c s-a confirmat.
3 Pot s (in i eu4 m-a ntrebat.
3 ,in partea mea, nu e nici o problem, am rspuns, luat prin surprindere, fiindc ma&oritatea
brba"ilor din specia uman ar prefera s-i (opseasc unghiile de la picioare cu o&, dect s (in la o
astfel de petrecere. 1ei fi singurul brbat prezent, l-am aten"ionat+ dar presupun c asta nu te
deran&eaz, nu4
3 )un groza(, mi-a zis, afind zmbetul su superb.
3 1a trebui s-"i astupi urechile i s ascul"i cam un milion de comentarii despre ct de mult
semeni cu -ason, l-am pre(enit. 1a trebui s e/plicm cine eti.
3 )pune-le doar c sunt strunchiul tu.
Pentru o clip, mi-am imaginat amuzat c procedez e/act aa. ,ar am fost ne(oit s renun", dei
cu un oarecare regret.
3 r"i mult prea tnr ca s-mi po"i fi strunchi, i toat lumea de pe-aici mi cunoate arborele
genealogic. 8 rog, ramura lui uman, am adugat n grab. ,ar m gndesc eu la o solu"ie.
%t timp am dat eu cu aspiratorul, ,ermot a stat cu ochii pe cutia aceea mare cu fotografii i pe cea
mai micu" cu materiale tiprite, de care nu a(usesem nc ocazia s m ocup. Prea fascinat de
fotografii.
3 .oi nu folosim o astfel de tehnologie, mi-a zis.
8-am aezat lng el dup ce am oprit aspiratorul. ncercasem s aran&ez imaginile n ordine
cronologic, dar fusese o sarcin ndeplinit n prip i sigur trebuia s-o iau de la capt.
Fotografiile din partea din fa" erau foarte (echi. Aameni aeza"i n grupuri "epene, cu spinrile
rigide i chipurile aidoma. %ele cu inscrip"ii pe (erso a(eau o caligrafie mrunt, con(en"ional. 8ul"i
dintre brba"i purtau barb sau musta", i to"i a(eau plrie i cra(at. Femeile erau ncorsetate n
rochii cu fuste i mneci lungi, iar pozi"iile lor erau uluitoare.
Freptat, pe msur ce familia )tac*house parcurgea (remurile, fotografiile de(eneau mai pu"in
pompoase, mai spontane. 1estimenta"ia se asorta cu atitudinea. %ulorile ncepeau s apar pe chipuri
i n peisa&e. ,ermot prea mnat de un autentic interes, aa c i-am e/plicat istoria unora dintre
instantaneele de dat mai recent. Cnul nf"ia un brbat foarte btrn "innd n bra"e un bebelu
nfat n scutece roz.
3 sta sunt eu, cu unul dintre strbunicii mei+ a murit cnd eram mititic, i-am zis. ici e el cu
so"ia, cnd a(eau cincizeci i ce(a de ani. :ar aici e bunica mea, dele, cu so"ul ei.
3 .u, m-a contrazis ,ermot. 2 fratele meu, Finta.
3 !a nu, e bunicul meu, 8itchell. Cit-te la el.
3 2l e bunicul tu. de(ratul tu bunic. Finta.
3 %um po"i s-"i dai seama4
3 2l a fcut n aa fel nct s arate ca so"ul lui dele, dar pot s-mi dau seama c e fratele meu.
n definiti(, eram gemeni, chiar dac nu i identici. Cit-te la picioarele lui. =abele sunt mai mici
dect ale brbatului care s-a nsurat cu dele. Fintan comitea mereu astfel de negli&en"e.
m mprtiat pe mas toate fotografiile cu bunica i bunicul )tac*house. Fintan aprea cam ntr-o
treime din ele. !nuisem, din scrisoarea ei, c Fintan fusese prin prea&m mult mai des dect i
dduse ea seama, ns ce (edeam era de-a dreptul nfricotor. n fiecare fotografie cu Fintan-n-chip-
de-8itchell, el zmbea larg.
3 2a n-a tiut asta, sunt sigur, am zis. ,ermot prea s se ndoiasc. <i eu trebuia s recunosc n
sinea mea c i ea bnuise. 2ra totul acolo, n scrisoarea ei.
3 i &uca una dintre farsele lui, a declarat ,ermot, mndru. Fintan era groza( la glume.
3 ,ar...
m o(it, netiind cum s formulez ce a(eam de spus.
3 Fu n"elegi c toate astea au fost de-a dreptul incorecte4 am zis. n"elegi c a nelat-o din mai
multe puncte de (edere4
3 2a a fost de acord s-i fie iubit, mi-a rspuns ,ermot. 2l "inea foarte mult la ea. <i-atunci, ce
importan" mai are4
3 re o foarte mare importan", am insistat. ,ac ea credea c e cu un brbat, cnd de fapt era cu
altul, asta nseamn o imens neltorie.
3 ,ar una inofensi(, nu4 =a urma urmei, pn i tu eti de acord c ea i-a iubit pe amndoi, a
a(ut rela"ii se/uale cu amndoi de bun(oie. <i-atunci, i-a repetat el ntrebarea, ce importan" mai
are4
=-am pri(it cu ndoial. :ndiferent ce-ar fi sim"it ea fa" de so"ul sau de amantul ei, eu tot credeam
c a(em aici de-a face cu o problem de ordin moral. ,e fapt, tiam c aa este. ,ermot nu prea
capabil s discearn. 8-am ntrebat dac str-strbunicul meu mi-ar da mie dreptate sau lui ,ermot.
(eam o neplcut senza"ie c tiu de&a rspunsul.
3 r fi cazul s m ntorc la treab, i-am zis, cu un zmbet ncordat. Frebuie s dau cu mopul prin
buctrie. Fu (rei s-"i reiei lucrul n pod4
8i-a rspuns printr-un entuziast semn de ncu(iin"are.
3 dor mainria aia, mi-a mrturisit.
3 tunci, te rog s nchizi ua de la pod, pentru c am ters praful pe-aici i nu (reau s mai fac
asta nc o dat pn mine dup-amiaz.
3 )igur, )oo*ie.
,ermot a pornit s urce scara, fluiernd. A melodie pe care n-o mai auzisem pn acum 6 ca s
(ezi>
m strns fotografiile, pstrndu-le separat pe cele nsemnate de ,ermot, n care aprea fratele lui.
8-am gndit dac s aprind un mic foc cu ele. )us, n pod, mainria pentru rachetat s-a pus n
func"iune. 8i-am nl"at pri(irea spre ta(an, ca i cum l-a fi putut (edea pe ,ermot prin scnduri.
poi, m-am scuturat i m-am ntors la treaba mea, ns distrat i tulburat.
n timp ce stteam coco"at pe o scar portabil i ag"am de corpul pentru iluminat pancarta pe
care scria !C. 12.:F, !2!2, mi-am amintit c trebuie s calc fa"a de mas a str-strbunicii mele.
,etest clcatul, dar e necesar, i azi e mai bine dect mine. ,up ce-am pus deoparte scara, am
desfcut masa de clcat 6 n fosta buctrie a(usesem una fi/at n perete 6 i m-am pus pe treab.
Fa"a de mas nu mai era tocmai alb. ,e (eche ce era, cptase nuan"a fildeului. n scurt timp, am
netezit-o i am fcut-o frumoas, iar atingnd-o mi-am amintit de ocaziile importante din trecut.
1zusem i azi fotografii n care aprea e/act obiectul din fa"a mea+ era pe masa din buctrie sau pe
(echea mas lateral pentru 5iua 7ecunotin"ei sau pentru %rciun, pentru petreceri de nunt sau
ani(ersare. mi iubeam familia i iubeam amintirile acestea. .u regretam dect faptul c rmseserm
prea pu"ini care s le rememorm.
<i mai eram contient de un ade(r, de o realitate. mi ddeam seama c eu chiar nu apreciam
sim"ul umorului pe care-l a(eau znele, care transformaser ntr-o minciun o parte din aceste
amintiri.
Pe la trei dup-amiaz, casa era pregtit att ct mi sttea n puteri. Fa"a de mas era la locul ei,
farfuriile din carton, er(e"elele, furculi"ele i lingurile din plastic erau toate scoase. =ustruisem bolul
din argint pentru alune i mica ta( pentru crochetele din caca(al, pe care le frmntasem i le
pusesem la congelator cu (reo dou sptmni n urm. m parcurs lista cu pri(irea. 8ai pregtit
de-att n-a(eam cum s fiu.
,ac nu scpm cu (ia" disear, m temeam c petrecerea a(ea s se duc de rp. 2ram ne(oit
s presupun c prietenele mele ar fi prea r(ite ca s mearg nainte cu petrecerea, dac eu a fi
ucis.
Pentru orice e(entualitate, am lsat n scris indica"ii amnun"ite n legtur cu locul unde erau toate
lucrurile necesare, pe care nu le scosesem nc pe mas. !a chiar mi-am adus cadoul pentru bebelui,
dou coule"e mpletite din rchit, identice, care puteau fi ntrebuin"ate i ca ptu"uri n cltorii.
2rau mpodobite cu funde mari pestri"e i ncrcate ochi de lucruri folositoare. dunasem lucruoarele
pentru coule"ele cadou bucat cu bucat. )ticlu"e pentru rezer(e de hran, un termometru pentru
bebelui, cte(a &ucrii, cte(a scutece, cte(a cr"i cu ilustra"ii, biberoane, un pachet cu er(e"ele din
pnz care s fie utilizate ca ba(e"ele. 8 sim"eam ciudat la gndul c s-ar putea s nu-i mai (d
crescnd pe copii.
=a fel de ciudat mi se prea faptul c toate cheltuielile pentru petrecere nu nsemnaser o po(ar
din punct de (edere financiar, mul"umit banilor din conturile mele de economii.
,eodat, mi-a (enit o idee uluitoare. dic, a doua, n dou zile. ,e ndat ce-am pritocit-o n
minte, am i fost n main, n drum spre ora. 8i se prea bizar s m duc la 8erlotteEs n ziua mea
liber. )am s-a artat surprins, dar mul"umit s m (ad. 2ra n biroul lui, cu un teanc de facturi n
fa". :-am mai pus i eu o hrtie pe birou. 2l a pri(it-o.
3 %e-i asta4 m-a ntrebat, cu (oce &oas.
3 <tii bine ce e. =as-m cu de-astea, )am 8erlotte. Fu ai ne(oie de bani. 2u am bani. i depui
astzi n contul tu. i foloseti ca s duci barul mai departe, pn (in zile mai bune.
3 .u pot s-i iau, )oo*ie, s-a mpotri(it, ferindu-se s-mi ntlneasc pri(irea.
3 Pe naiba c nu po"i, )am. Cit-te la mine.
Pn la urm, i-a ridicat pri(irea.
3 .u glumesc. i depui chiar azi la banc, am repetat. <i, dac mi se-ntmpl ce(a, i restitui
motenitorilor mei n decurs de, s zicem, cinci ani.
3 ,ar de ce s "i se-ntmple ce(a4 m-a ntrebat ntunecndu-se la fa".
3 .u mi se-ntmpl nimic. 5ic i eu. 2 o iresponsabilitate s mprumu"i bani fr s stabileti
modul de restituire. mi sun a(ocatul i-i spun toate astea, iar el o s schi"eze documentul. ,ar tu,
chiar acum, n clipa asta, pleci la banc.
)am i-a ntors pri(irea. l sim"eam copleit de emo"ie. 8i se prea cu ade(rat formidabil c
puteam s fac ce(a pentru el. 2l fcuse multe lucruri minunate pentru mine.
3 !ine, a zis deodat. mi ddeam seama c-i (enea greu, aa cum ar fi fost n cazul aproape
oricrui alt brbat, ns tia c e lucrul cel mai rezonabil pe care-l putea face i tia c nu era (orba
despre poman.
3 2 o ofrand de dragoste, i-am confirmat, zmbindu-i cu gura pn la urechi. a cum am dus la
biseric, duminica trecut.
Afranda de dragoste fusese pentru misionarii din Cganda, iar aceasta era pentru )am 8erlotte.
3 a cred, a ncu(iin"at el, ntlnindu-mi pri(irea.
m continuat s zmbesc, dar am nceput s m simt pu"in ruinat.
3 Frebuie s m duc s m pregtesc, i-am zis.
3 Pentru ce4 s-a mirat, mpreunndu-i sprncenele rocate.
3 Pentru petrecerea copiilor Farei, i-am e/plicat. 2 o petrecere demodat de-a fetelor, aa c nu
eti in(itat.
3 ncerc s-mi stpnesc amrciunea, a replicat el, dar nu s-a clintit.
3 .u te ridici s te duci la banc4 l-am ntrebat, cu dulcea" n glas.
3 #m, mda, m duc chiar acum.
ntr-ade(r, s-a ridicat de pe scaun i a strigat pe culoar, anun"ndu-i pe anga&a"i c are o treab
urgent. 8-am urcat n main n timp ce el se suia n camioneta lui. .u tiu cum s-o fi sim"it )am,
ns eu m sim"eam cu ade(rat bine.
8-am oprit, ntr-ade(r, la a(ocatul meu, ca s-i spun ce fcusem. dic, la a(ocatul meu uman,
din localitate, nu la domnul %ataliades. ,e la care, apropo, nu mai primisem niciun semn de (ia".
m trecut pe la 8a/ine ca s iau punciul, i-am mul"umit de mai multe ori, i-am lsat 9spre
nedumerirea ei; o list cu tot ce-am fcut i ce mai a(eam s fac pentru petrecere i am luat
recipientele congelate napoi acas, unde le-am pus la pstrare n mica mea lad frigorific de pe
(eranda din spate. m pus pe mas berea din ghimbir, ca s fie amestecat cu sucurile de la ghea".
2ram ct se poate de pregtit pentru petrecere.
cum, trebuia s m pregtesc pentru asasinarea lui 1ictor.
1R
)am m-a sunat n timp ce m machiam.
3 !un, i-am rspuns. i dus cecul la banc, da4
3 ,a, a zis el. ,ac tot mi-ai spus de un milion de ori. .-au fost probleme acolo. Fe-am sunat s-
"i spun c am primit un apel telefonic foarte ciudat de la prietena ta melia. 8i-a zis c e despre
obiectul pe care l-ai descoperit. =-a cutat. %utia clu(iel dor4 m-a ntrebat, pe un ton foarte precaut.
3 8da, i4
3 .-a (rut s-mi spun mie la telefon, dar a zis s-"i transmit s-"i (erifici urgent e-mailul. 5icea
c eti uituc ru la capitolul sta. .u prea s cread c i-ai rspunde la telefon, dac-ai ti c e
numrul ei.
3 8 duc s-mi (erific e-mailul chiar acum, l-am asigurat.
3 )oo*ie4
3 ,a>
3 2ti bine4 proape sigur c nu.
3 )igur c da, )am. 8ersi c mi-ai "inut locul robotului telefonic.
3 .-ai pentru ce.
melia i dduse categoric seama de ce trebuia s fac, dac (oia s-mi capteze aten"ia. m scos
cutia clu(iel dor din sertar i am luat-o cu mine pn la micul birou din li(ing pe care-mi instalasem
computerul. ,a, a(eam o mul"ime de e-mailuri.
n ma&oritatea lor, prostii, ns unul era, ntr-ade(r, de la melia, iar altul, de la domnul
%ataliades, primit acum dou zile. %e mirare pe mine>
8-a fcut att de curioas, nct am deschis mai nti mesa&ul de la el. ,ei nu era scurt, era la
obiect.
,omnioar )tac*house,
m primit mesa&ul dumitale pe robotul telefonic. 2ram n cltorie, pentru ca anumite persoane s
nu m poat gsi. m numeroi prieteni, dar i mul"i dumani. Fe urmresc ndeaproape, dar sper c
nu sunt inoportun. ,umneata eti singura mea cunotin" care are la fel de mul"i dumani ca mine.
m fcut tot posibilul s-i pun un obstacol n cale acelei odrasle a iadului de )andra Pelt. Fotui, nc
nu este moart. i gri&.
.u cred s tii c am fost un foarte bun prieten al bunicului dumitale, Fintan. m cunoscut-o i pe
bunica ta, dei nu prea bine. ,e fapt, i-am cunoscut pe tatl tu i pe sora lui, ca i pe fratele dumitale,
-ason, cu toate c el nu-i (a aminti niciodat de mine, fiindc era destul de mic. =a fel i dumneata,
cnd te-am (zut prima dat. Fo"i au reprezentat dezamgiri, cu e/cep"ia dumitale.
%red c intre timp ai descoperit cutia clu(iel dor, cci am cules termenul acesta din mintea
domnioarei melia, cnd am ntlnit-o n magazin. .u tiu unde a ascuns-o bunica dumitale, tiu
doar c i s-a druit una, deoarece eu i-am nmnat-o. ,ac ai descoperit-o, te sftuiesc s fii foarte
prudent n ce pri(ete ntrebuin"area ei. Nndete-te o dat, de dou ori, de trei ori pn s-i consumi
energia. Po"i s schimbi lumea, s tii. Arice ir de e(enimente pe care-l modifici prin intermediul
magiei poate a(ea repercusiuni neateptate de-a lungul istoriei. 1oi lua din nou legtura cu dumneata
cnd (a fi posibil i poate c o s-"i e/plic mai n amnunt. %ele mai bune urri pentru supra(ie"uirea
dumitale.
,esmond %ataliades,
a(ocat, tutorele dumitale
%um ar fi spus Pam, ?5ombi afurisit>@ ,omnul %ataliades era, ntr-ade(r, tutorele meu, strinul
acela ntunecat care o (izitase pe !uni. sta ce nsemna4 <i spunea c-i citise meliei n minte. A fi
i el telepat4 .-ar fi o coinciden" stranic4 )im"eam c mai a(eam o mul"ime de lucruri de aflat
despre asta i, cu toate c m pre(enise n legtur cu )andra Pelt i cutia magic, a(eam senza"ia
clar c el i pa(a drumul spre 8area ,iscu"ie .eplcut. m mai citit de dou ori mesa&ul, spernd
s e/trag din el (reo informa"ie solid cu pri(ire la cutia clu(iel dor, ns a trebuit s trag concluzia c
m-am ales cu praful de pe tob.
m deschis i e-mailul meliei, nu fr o profund presim"ire i o rmi" de indignare. %reierul
ei era deschis pentru cei care scormoneau dup informa"ii, din cte se pare. %u toate c nu era tocmai
(ina ei, m-am hotrt s nu-i mai ncredin"ez secrete de-acum ncolo.
)oo*ie,
mi pare ru pentru tot. Fu tii c nu gndesc nainte s fac un lucru, i n-am gndit nici de data
asta. .-am (rut dect s fii la fel de fericit pe ct sunt eu cu !ob, cred, i nu m-am gndit la cum te-
ai sim"i tu. ncercam s-"i conduc (ia"a. nc o dat, mi pare ru.
,up ce ne-am ntors acas, am mai efectuat anumite cercetri i am descoperit cutia clu(iel dor.
Cna dintre rudele tale, zne, presupun c a (orbit despre asta, nu4 .-a mai e/istat aa ce(a pe pmnt
de o sut de ani. )unt simboluri ale iubirii la zne i e ne(oie de un an, cel pu"in, pentru fabricarea
uneia. %utia magic i mplinete persoanei iubite o dorin". Focmai de aceea e att de romantic,
bnuiesc. ,orin"a trebuie s fie personal. .u se poate referi la pacea mondial sau la ncetarea
foametei, sau la ce(a planetar de genul acesta. ,ar pe plan indi(idual, se pare c de"ine o magie att
de puternic, nct chiar poate s-"i schimbe (ia"a, i n chip e/trem. %nd cine(a i ofer persoanei
iubite o cutie magic, nseamn un gest cu ade(rat serios. .u e ca florile sau bomboanele. 2 mai
degrab la ni(elul unui colier cu diamante sau al unui iaht, dac bi&uteria sau ambarca"iunea ar a(ea
puteri magice. .u tiu ce ne(oie ai tu s afli informa"ii despre simbolurile iubirii la zne, dar dac
(ezi (reun e/emplar, s tii c (ezi ce(a uluitor. %red c znele nici mcar nu mai pot s le
confec"ioneze acum.
)per c ntr-o zi m (ei ierta, i poate atunci "i (oi auzi po(estea.
melia
8i-am plimbat un deget peste obiectul periculos, att de neted, care a&unsese n posesia mea, i m-
a strbtut un fior.
(ertismente, a(ertismente i iar a(ertismente. m mai stat cte(a minute la birou, pierdut n
gnduri. %u ct tiam mai multe despre firea znelor, cu att mai pu"in ncredere mi inspirau. Punct.
:nclusi( %laude i ,ermot. 9<i n mod special .iall, str-strbunicul meu+ se pare c totdeauna eram
la un pas de a-mi aduce aminte ce(a despre el, ce(a cu ade(rat complicat.; m scuturat din cap,
nerbdtoare. .u era momentul s-mi bat capul cu aa ce(a.
,ei amnasem ct de mult timp putusem recunoaterea aceasta, eram ne(oit s nfrunt ade(ruri
neplcute. ,omnul %ataliades, datorit prieteniei sale cu bunicul meu de snge, a(ea o mai mare
legtur cu (ia"a mea dect a fi bnuit, i-mi dez(luia asta acum doar din moti(e pe care nu le
puteam n"elege. %nd l cunoscusem pe acest demon a(ocat, nu-i tremurase nici mcar o gean ca s
dea de n"eles c m-ar recunoate.
Foate erau cum(a legate laolalt, suma lor fiind un rezultat profund ru-pre(estitor cu pri(ire la
rudele mele, znele. %redeam c ,ermot, %laude, Fintan i .iall m-au iubit ct au putut 9n cazul lui
%laude, nu este (orba de prea mult iubire, fiindc el se iubete cel mai mult i mai mult pe sine;. ,ar
n-o sim"eam ca pe o dragoste integral. ,ei ad&ecti(ul acesta m fcea s tresar i m ducea cu
gndul la Pinea 8inune, era unicul care se potri(ea.
%a un soi de corolar pentru n"elegerea mea sporit pri(ind firea znelor, acum nu m mai ndoiam
de cu(ntul lui !uni. n schimb, credeam c Fintan o iubise pe bunica mea dele mai mult dect i
dduse ea seama (reodat i n realitate o adorase mai presus de limitele imagina"iei omeneti. fost
prezent mult mai mult timp dect a tiut ea, uneori lund nf"iarea so"ului ei. fcut fotografii de
familie cu ea+ a pri(it-o cum i (edea de treburile cotidiene+ probabil 9tresrire>; a a(ut rela"ii se/uale
cu ea, deghizat n 8itchell. Aare unde o fi fost ade(ratul meu bunic, n timp ce se petreceau toate
acestea4 ) fi fost tot n corpul lui, dar n stare de incontien"4 )per c nu, dar n-am de unde s tiu.
<i nici nu sunt sigur c-mi doresc s aflu.
,atorit de(otamentului su, Fintan i druise bunicii mele o cutie magic. Poate c ar fi fost n
msur s-i sal(eze (ia"a, dar nu cred c ei i-ar fi trecut (reodat prin minte s-o ntrebuin"eze. Poate
tocmai credin"a ei o mpiedicase s cread cu sinceritate n puterile unui obiect magic.
!uni depozitase scrisoarea de spo(edanie i cutia magic n sertarul secret, cu ani n urm, ca s le
"in la adpost de ochii iscoditori ai celor doi nepo"i pe care-i cretea. )unt sigur c, dup ce
ascunsese cele dou obiecte care o fceau s se simt att de (ino(at, aproape c uitase de e/isten"a
lor. mi nchipui c uurarea despo(rrii de ele fusese att de mare, nct ea nu-i mai amintise de
ele. Poate prea bizar, n contrast cu dificult"ile cotidiene ale statutului de (du( care-i crete doi
nepo"i.
Poate 9emit o ipotez; din (reme n (reme se gndea' %hiar ar trebui s-i spun lui )oo*ie unde sunt
lucrurile alea. ,ar, e(ident, mereu presupunea c-o s aib timp suficient. 8ereu facem aa.
8i-am cobort pri(irea spre obiectul neted din mna mea. m ncercat s-mi imaginez lucrurile pe
care le-a putea face, a&utat de el. )e zice c trebuie s-"i ndeplineasc o dorin", o dorin"
referitoare la o persoan iubit. ,in moment ce-l iubesc pe 2ric, presupun c-a putea s-i doresc
moartea lui 1ictor, din care iubitul meu ar a(ea, categoric, de ctigat. 8i se prea ngrozitor s te
foloseti de un simbol al iubirii ca s ucizi pe cine(a, fie c 2ric a(ea de ctigat, fie c nu. ,ar mi-a
(enit o idee care m-a fcut s rmn cu ochii csca"i. putea s-i nltur lui #unter puterile
telepatice> :ar el ar crete ca un copil normal> putea s contracarez in(oluntarul dar mpo(rtor al
lui #adle0 pentru fiul pe care-l prsise.
8i se prea o idee att de fabuloas> m fost ncntat de ea timp de treizeci de secunde. ,up
care, normal, s-a instalat ndoiala. 2ra oare drept s-i schimb (ia"a cui(a, pur i simplu pentru c-mi
sttea n puteri4 ,ar, pe de alt parte, era corect s-l las pe #unter s treac prin suferin"ele unei
copilrii dificile4
putea s m schimb pe mine nsmi.
2ra o idee att de ocant, nct aproape c mi-a (enit s lein. Pur i simplu, nu m puteam gndi
acum la aa ce(a. Frebuia s pregtesc Apera"iunea 1ictor.
,up o &umtate de or, am fost gata de plecare.
8-am dus cu maina pn la Fangtasia, strduindu-m s-mi men"in mintea goal i spiritul aprig.
9)-mi golesc mintea era poate ce(a prea uor. flasem attea n ultimele cte(a zile, nct abia dac
mai tiam cine sunt eu. :ar asta m nfuria destul de tare, aa c mi-era uor s fiu i aprig.;
Fredonam cntecele de la radio i, din cauz c am o (oce ngrozitoare, m bucuram c sunt singur.
.ici Pam nu tia s cnte. 8-am gndit mult la ea n timpul drumului, ntrebndu-m dac 8iriam a
ei mai tria sau murise, prndu-mi ru pentru cea mai bun prieten a mea dintre (ampiri. Pam era
att de dur, i de puternic, i de nendurtoare, nct niciodat nu luasem n calcul sentimentele ei
mult mai delicate, pn n ultimele cte(a zile. Poate c de-asta i-o alesese 2ric pe Pam cnd i
dorise un copil' sim"ise c erau spirite nrudite.
.u m ndoiam c 2ric m iubete, e/act la fel cum tiam c Pam o iubete pe suferinda ei de
8iriam. ,ar nu tiam dac 2ric m iubete ndea&uns nct s sfideze toate aran&amentele creatorului
su, ndea&uns ct s treac peste importantul salt pe care l-ar face din punct de (edere al puterii, al
statutului, ca i al a(erii, dac ar de(eni consort al reginei statului A*lahoma4 Aare lui 2ric i-ar plcea
s de(in un sooner n timp ce pilotam maina prin )hre(eport, m ntrebam dac (ampirii din
A*lahoma purtau cizme de co$bo0 i tiau toate cntecele din filmele muzicale. 8 ntrebam de ce
m-oi gndi eu la astfel de idio"enii, cnd trebuia s m pregtesc pentru o sear cumplit, o sear din
care era posibil s nu scap cu (ia".
-udecnd dup cum arta parcarea, barul Fangtasia era plin pn la refuz. 8-am dus la intrarea
personalului i am ciocnit n u, folosind un semnal special. 8a/$ell mi-a deschis, cu o nf"iare
categoric sua( n frumosul lui costum cafeniu, de (ar. 1ampirii cu tenul nchis la culoare trec prin
schimbri interesante n primele cte(a decenii de dup transformarea lor. ,ac n (ia" au a(ut o
nuan" foarte nchis a pielii, a&ung la un maro-deschis, ca un fel de ciocolat cu lapte. %ei cu tenul
mai deschis a&ung unde(a ntre be& i crem. Fotui, 8a/$ell =ee nu era mort de chiar att de mult
(reme, ca s a&ung la aa ce(a. nc era unul dintre oamenii cei mai nchii la culoare din c"i
(zusem, de culoarea abanosului, iar musta"a i era ntr-att de regulat, nct ddea impresia c i-o
tunsese cu rigla n mn. .u "inuserm niciodat prea mult unul la cellalt, ns ast-sear zmbetul i
era aproape maniacal, n (eselia lui.
3 ,omnioar )tac*house, ne bucurm nespus c (-a"i oprit ast-sear la noi, m-a ntmpinat el
cu un glas rsuntor. 2ric (a fi ncntat s ( (ad artnd att de... att de apetisant.
<tiu s primesc complimentele cnd mi sunt fcute, iar ?apetisant@ nu suna ru. Purtam o rochie
bleu-ciel fr bretele, cu o centur lat, alb, i sandale albe. 9<tiu c se zice despre pantofii albi c-"i
fac piciorul mare, dar la mine nu e cazul, aa c nu m intereseaz.; Prul mi-l lsasem liber. 8
sim"eam al naibii de bine. m ridicat un picior, astfel nct 8a/$ell s-mi poat admira pedichiura,
pe care mi-o fcusem singur. Naroaf roz cu pic"ele.
3 Proaspt ca o margaret, a apreciat 8a/$ell. Frgndu-i haina ntr-o parte, mi-a artat c are
o arm la el. m fcut ochii mari de admira"ie. Portul unei arme de foc nu era ce(a obinuit pentru
(ampiri, i putea s par pu"in cam neateptat.
%olton i udrina au sosit imediat dup mine. udrina i prinsese prul n cretet cu ceea ce
semna a be"e pentru frigrui i cra dup ea o geant mare, aproape la fel de mare ca a mea. <i
%olton era narmat, fiindc (enise n sacou, iar ntr-o sear cu o cldur sufocant ca asta, oamenii nu
purtau sacouri dect dac nu a(eau ncotro. :-am prezentat pe amndoi lui 8a/$ell i, dup un
schimb de polite"uri, au plecat tacticoi pe coridor, s a&ung n club.
Pe 2ric l-am gsit n biroul lui, stnd n spatele mesei de lucru. Pam era aezat pe mas, iar Fhalia
se instalase pe canapea. A, mam> %hiar m sim"eam mai ncreztoare cnd o (edeam pe micu"a
femeie-(ampir din Nrecia antic. Fhalia fusese transformat cu att de mult timp n urm, nct nu
mai rmsese nici cea mai mic urm de omenie n ea. 2ra, pur i simplu, o main de ucis cu snge
rece. =i s-a alturat fr tragere de inim (ampirilor care mai soseau, ns-i dispre"uia pe oameni cu o
fermitate i o ferocitate care fcuser din ea un soi de figur legendar. Cn site oferise cinci mii de
dolari celui sau celei care putea s-o fotografieze pe Fhalia zmbind. .imeni nu ob"inuse recompensa
pn acum, dar ar fi putut s-o ctige ast-sear. cum zmbea. <i era al naibii de nfricotoare.
3 acceptat in(ita"ia, mi-a zis 2ric, fr (reun preambul. fost stn&enit, dar nu s-a putut ab"ine.
:-am spus c e bine-(enit s-i aduc oricte persoane (rea ca suit, astfel nct s poat beneficia ct
mai mul"i de schimbul de e/perien".
3 2ra singura cale, am zis.
3 %red c ai dreptate, m-a aprobat Pam. %red c-o s-i aduc doar pe c"i(a, ca s ne arate ct e
de ncreztor.
8ustapha Bhan a ciocnit n tocul uii. 2ric i-a fcut semn s intre.
3 !ill i !ubba au fcut un popas pe alee, la dou strzi mai ncolo, a raportat el, abia
n(rednicindu-ne cu o pri(ire fugar pe noi ceilal"i.
3 Pentru ce4 a ntrebat 2ric, surprins.
3 P... ce(a legat de pisici.
.e-am abtut to"i pri(irile, stn&eni"i. Per(ersiunile lui !ubba nu erau un subiect de discu"ie pe
care s i-l doreasc (ampirii.
3 ,ar e (esel4 2 bine-dispus4
3 ,a, 2ric. 2 (esel ca un pop n ,uminica Patelui. !ill l-a dus la plimbare cu o main antic,
apoi clare i, pn la urm, au a&uns pe &os, pe alee.
r trebui s a&ung la timp. :-am spus lui !ill c-o s-l chem cnd sosete 1ictor.
=a ora aceea, Fangtasia a(ea s fie nchis pentru public. %u toate c (esela i cheltuitoarea gloat
de pe ringul de dans nu tia, ast-sear, regele roc*EnEroll-ului a(ea s cnte din nou, n cinstea
regentului =ouisianei. %ine ar putea refuza o in(ita"ie la un astfel de e(eniment4
.u un fan ca 1ictor, asta era sigur. ,ecupa&ul din carton de la 1ampireEs Biss fusese un indiciu.
)igur c 1ictor ncercase s-l aduc pe !ubba n clubul lui, ns eu tiam c !ubba nu s-ar fi dus la
1ampireEs Biss. r fi (rut s stea cu !ill, iar dac !ill i spunea c Fangtasia este locul potri(it, acolo
insista !ubba s mearg.
m ateptat n tcere, cu toate c la Fangtasia nu e niciodat tcere cu ade(rat. uzeam muzica
din zona barului, ca i zumzetul (ocilor. 2ra aproape de parc i clien"ii ar fi sim"it c era o sear
special, c au cu to"ii moti( s srbtoreasc... sau s mai strige o dat ?ura@ nainte de pieire.
,ei m fcea s m simt cu un pas mai aproape de catastrof, luasem cu mine i cutia magic.
8i-o ndesasem sub centur, n spatele uriaei catarame. mi apsa carnea cu insisten".
8ustapha Bhan i ocupase pozi"ia lng perete. st-sear era cufundat adnc n fantezia lui cu
!lade, cu ochelari fumurii, geac de piele i o tunsoare groza(. 8-am ntrebat unde-o fi Garren,
amicul lui. Pn la urm, din pur disperare dup pu"in con(ersa"ie, l-am ntrebat pe el.
3 Garren e n afara clubului, pe acoperiul de la !ed !ath W !e0ond, mi-a rspuns 8ustapha
Bhan, fr s-i ntoarc mcar fa"a spre mine n timp ce (orbea.
3 Pentru ce4
3 2 trgtor de elit.
3 Ji-am perfec"ionat un pic ideea, mi-a e/plicat 2ric. Aricine iese pe u, se ocup Garren de el.
)ttea rezemat de sptarul scaunului, cu picioarele pe birou. Pam nici nu m pri(ise de cnd
intrasem. ,intr-odat, m-am ntrebat de ce.
3 Pam4 am zis. 8-am ridicat i am fcut un pas spre ea.
scuturat din cap i s-a ntors cu fa"a n alt parte.
.u pot s citesc n min"ile (ampirilor, dar nici n-a(eam ne(oie. 8iriam murise azi. Pri(indu-i
umerii lui Pam, am tiut mai bine dect orice mi s-ar fi spus. 2ra mpotri(a firii mele s-mi reiau locul
de pe canapea fr s-i ofer alinare sau un Bleene/, ori cte(a cu(inte de mngiere. ns era n firea
lui Pam s izbucneasc dac-i ofeream aceste lucruri.
8i-am atins centura n locul n care cutia magic mi ptrunsese adnc n piele. Puteam s-mi
doresc ca 8iriam s re(in la (ia"4 8 ntrebam dac era ndeplinit condi"ia ca dorin"a s fie pentru
o persoan iubit. 2u "ineam foarte mult la Pam, dar n-ar fi fost ce(a prea indirect4
8 sim"eam ca i cum a fi a(ut o bomb legat de mine cu o curea.
m auzit sunetul tremurat al unui gong. 2ric instalase unul n bar, iar barmanul btea n el cu un
sfert de or nainte de nchidere. .ici mcar nu tiam cine preluase ndatoririle barmanului, de cnd
Felicia fusese ucis de le/ei. Poate c nu manifestasem destul interes fa" de afacerile lui 2ric, n
ultima (reme. Pe de alt parte, el nsui fusese distras de la fascina"ia fireasc a micului su regat, de
&afurile lui 1ictor. 8i-am dat seama c lipsa con(ersa"iilor despre subiecte obinuite reprezenta una
dintre problemele noastre. )peram c (om a&unge s-o reparm.
8-am ridicat i m-am dus pe culoar pn n zona principal a barului. .u mai suportam s stau n
biroul lui 2ric, mai ales cnd Pam suferea astfel.
:-am descoperit pe %olton i udrina dansnd pe micul ring, fiecare cu bra"ele n &urul celuilalt.
:mmanuel sttea la bar, i m-am c"rat pe taburetul de lng el. !armanul a (enit i s-a oprit drept n
fa"a mea. 2ra un tip (n&os, cu prul numai inele, re(rsat pe spate+ atrgtor din cap pn-n picioare.
1ampir, desigur.
3 %u ce ( pot ser(i, so"ie a erifului meu4 m-a ntrebat, ceremonios.
3 8 po"i ser(i cu o ap tonic i o felie de lime, te rog. mi pare ru c n-am a(ut ocazia s ne
cunoatem pn acum. %um te numeti4
3 -oc*
1O
, mi-a rspuns, parc sfidndu-m s nu care cum(a s fac (reo glum. .ici prin gnd nu
mi-ar fi trecut.
3 %nd ai nceput s lucrezi aici, -oc*4
3 m (enit din 7eno cnd a murit barmanul de dinainte, mi-a po(estit el. colo am lucrat pentru
1ictor.
sta m fcea s m ntreb n a cui barc (a sri -oc* ast-sear. :nteresant de (zut.
.u-l cunoteam bine pe :mmanuel... de fapt, abia dac-l cunoteam. %u toate acestea, l-am btut pe
umr i l-am ntrebat dac n-a putea s-i fac cinste cu ce(a de but.
)-a ntors spre mine i a aruncat o pri(ire lung spre prul meu, iar n cele din urm a cltinat din
cap n semn aprobator.
3 )igur, mi-a rspuns. mai (rea o bere.
1O
Ca substantiv propriu, :ock este un diminutiv pentru :ohn= ca substantiv comun,
are mai multe semniica ii, inclusiv ar%otice (om din p tura de $os a societ ii,
sportiv cu capacitate intelectual redus , specialist n pro%ramarea
computerelor, penis)
3 mi pare ru, i-am zis ncet, dup ce i-am cerut lui -oc* s-i aduc o bere lui :mmanuel. 8-am
ntrebat unde-o fi acum corpul lui 8iriam+ la morg, am presupus.
3 8ul"umesc, mi-a rspuns. <i, dup un moment de tcere, a continuat' Pam a(ea de gnd s-o
fac ast-sear, fr permisiune. )-o transforme pe 8iriam, adic. ,ar 8ira... rsuflat pentru ultima
oar, dup care dus a fost.
3 8ama i tatl (ostru...
scuturat din cap.
3 .-am fost dect noi.
cum chiar c nu mai era nimic de spus.
3 .-ar fi mai bine s te duci acas4 i-am propus. .u mi se prea c ar a(ea cine tie ce stof de
lupttor.
3 .u cred, mi-a zis.
.u puteam s-l oblig s plece, aa c mi-am but apa tonic n timp ce to"i ceilal"i clien"i plecau.
!arul a de(enit tcut i relati( pustiu. :ndira, care fcea parte dintre (ampirii fideli lui 2ric, i-a fcut
apari"ia mbrcat ntr-un sari n toat regula. .-o mai (zusem pn acum n costuma"ia tradi"ional,
iar modelul a(ea un roz i un (erde de-a dreptul minunate. -oc* a pri(it-o admirati(. Fhalia i
8a/$ell au (enit i ei din spate i au nceput s umble prin club mpreun cu personalul uman,
grbindu-se s deretice pentru petrecerea de dup program. :-am a&utat i eu. 2ra munca mea
obinuit. 8esele care ncon&urau micul ring de dans i estrada au fost mutate, n locul lor fiind
aran&ate dou rnduri de scaune. 8a/$ell a adus un fel de radiocasetofon sofisticat. 8uzica lui
!ubba. ,up ce am mturat ringul de dans i scena, mi-am reluat locul pe taburetul din fa"a barului.
#eidi, specializat ca detecti(, i-a fcut apari"ia la rndul ei, cu prul mpletit n codi"e sub"iri.
)upl i simpl, #eidi purta pretutindeni cu ea un aer de mhnire care o n(luia ca un nor. #abar n-
a(eam ce urma s fac ast-sear cnd (a e/ploda rahatul.
n timp ce -oc* i aran&a pro(iziile de cealalt parte a te&ghelei barului, au sosit %olton i udrina.
-oc* a rmas surprins la (ederea unor oameni pe care nu-i cunotea. Prezen"a lor trebuia e/plicat' nu
(oiam ca -oc* s de(in bnuitor.
3 %olton, udrina, am zis, face"i cunotin" cu -oc*. -oc*, aceti doi oameni fermectori au fost
de acord s fie donatori, n cazul n care 1ictor i-ar dori ospitalitate local. ,esigur, sperm c n-o s
se-ntmple aa ce(a aici, ns 2ric nu (rea s dea gre cu primirea lui.
3 !un idee, a zis -oc*, e/aminnd-o apreciati( pe udrina. .u putem s-i oferim regentului mai
pu"in dect se ateapt.
3 .u.
)au mai pu"in dect merit.
,up (reo trei sferturi de or, localul arta din nou bine, i cei din urm anga&a"i umani ieiser pe
ua din spate. )ingurii rmai dintre cei care respirau erau %olton, udrina, :mmanuel, 8ustapha
Bhan i cu mine. 92u categoric a(eam senza"ia c sar n ochi.; 1ampirii din )hre(eport, pe care-i
cunoteam nc de cnd ncepusem s umblu cu !ill, se strnseser' Pam, 8a/$ell =ee, Fhalia,
:ndira. i tiam pe to"i, ntr-o mai mic sau mai mare msur. 1ictor s-ar fi alarmat instantaneu dac i-
ar fi (zut aici pe to"i (ampirii lui 2ric sau dac-ar fi fost toate figurile grele ale lui 2ric. n consecin",
2ric con(ocase doar micul cuib din 8inden' Palomino, 7ubio #ermosa i Par*er %oburn, e/ila"ii de
dup Batrina. :ntraser unul dup altul, cu nf"iri nefericite, dar resemnate. )tteau lng perete,
"inndu-se de mini. 2ra o imagine nduiotoare, dar i trist, n acelai timp.
Fonomatul s-a oprit. Fcerea aproape total a de(enit imediat apstoare.
%u toate c Fangtasia se situeaz ntr-o zon aglomerat din )hre(eport, plin de magazine i de
restaurante, la ora aceasta 6 chiar dac era $ee*end 6 nu se prea auzeau zgomotele oraului de afar.
.imeni dintre noi nu a(ea chef de (orb. .u tiam ce gnduri le ocupau min"ile celorlal"i, ns eu
luam n considerare faptul c puteam s mor chiar n seara asta. mi prea ru pentru petrecerea dat
n cinstea copiilor Farei, dar mcar organizasem totul ct putusem mai bine. mi prea ru c nu
izbutisem s port o discu"ie cu domnul %ataliades, ca s-mi limpezesc totul n minte, toate aceste noi
informa"ii pe care nu prea a(usesem timp s le asimilez. 8 bucuram c-i ddusem banii lui )am, i-
mi prea ru c nu putusem s fiu sincer cu el i s-i spun moti(ul pentru care trebuia fcut totul
neaprat astzi. )peram c, dac-o fi s mor, -ason se (a muta napoi n btrna noastr cas, c se (a
nsura cu 8ichele i c-i (or crete copiii acolo. 8ama mea, 8ichelle-cu-doi-de-l, fusese total
diferit fa" de 8ichele-cu-un-singur-l a lui -ason, cel pu"in dup amintirile care-mi mai rmseser
din copilrie despre ea, ns semnau din punctul de (edere al iubirii pentru -ason. mi prea ru c
nu-i spusesem ct l iubesc, ultima dat cnd sttuserm de (orb.
mi prea ru pentru multe lucruri. Nreelile i suprrile produse altora se ngrmdeau n mintea
mea.
2ric s-a apropiat ncet i mi-a rotit taburetul, astfel nct s m poat cuprinde n bra"e.
3 8i-ar fi plcut s nu trebuiasc s fii aici, mi-a zis. sta era toat con(ersa"ia pe care ne-o
permiteam, ct timp putea s ne aud -oc*. 8-am rezemat de trupul rece al lui 2ric i mi-am lsat
capul pe pieptul lui tcut. Poate c nu a(eam s mai stau aa (reodat.
Pam a (enit s se aeze lng :mmanuel. Fhalia s-a ncruntat, ceea ce reprezenta e/presia ei de
retragere, i ne-a ntors spatele tuturor. :ndira sttea cu ochii nchii, gra"ioasele falduri ale sariului ei
fcnd-o s arate ca o statuie de la Pier 1
1R
. #eidi ne pri(ea pe to"i pe rnd, cu o seriozitate e/trem, i
buzele i erau acum strnse ntr-o dung aspr. ,ac-i fcea gri&i pentru 1ictor, mi-am nchipuit, s-ar
fi dus s stea alturi de -oc*+ cu toate acestea, n-o (zusem niciodat (orbind cu el.
=a un moment dat, se pare c 8a/$ell a auzit o btaie n ua din spate, imposibil de distins pentru
urechile mele omeneti. "nit ntr-acolo i s-a ntors s-l informeze pe 2ric c !ill i !ubba
a&unseser. ,eocamdat, rmneau n birou pn cnd a(ea s soseasc momentul.
=a foarte scurt timp dup asta, am auzit maini oprind n fa"a clubului.
3 ncepe spectacolul, a anun"at Pam+ i, pentru prima oar n seara aceasta, am (zut-o zmbind.
1K
=uis i ntonio au intrat primii. 2rau e(ident, pruden"i. Parc urmream un serial poli"ist la
tele(izor' au dat buzna nuntru, despr"indu-se imediat i ncadrnd ua. 8i-a (enit s zmbesc, iar
:mmanuel chiar a rn&it, ceea ce nu prea era recomandabil. )pre norocul lui, oamenii sunt ultimele
fiin"e pentru care-i fac gri&i (ampirii, atunci cnd anticipeaz i(irea unor probleme. %ei doi chipei
(ampiri, mbrca"i n tricouri i &eani, n locul pantalonilor scur"i din piele, au cercetat la repezeal
clubul, (erificnd locurile n care s-ar fi putut ascunde al"i (ampiri. r fi nsemnat o gra( nclcare a
etichetei dac-ar fi solicitat perchezi"ii corporale, ns puteai s-"i dai seama lesne c e/aminau din
ochi fiecare (ampir localnic, s (ad dac nu are cum(a arme sau "epue. 8a/$ell a fost ne(oit s-i
predea arma, ceea ce a fcut fr s protesteze mcar o clip. )e ateptase la aa ce(a.
,up o minu"ioas scrutare a locului i o plecciune n fa"a lui 2ric, =uis a scos capul pe u s
semnalizeze c totul e n regul.
7estul antura&ului lui 1ictor i-a fcut intrarea ntr-o ordine in(ers propor"ional cu importan"a'
cuplul uman cu care fusese la 1ampireEs Biss 98ar* i 8ind0;, doi (ampiri ale cror nume nu le
aflasem niciodat, na =0udmila 9care arta mult mai bine, scpat de fantezista ei costuma"ie de
scla(; i un (ampir pe care nu-l mai (zusem pn acum, un asiatic cu pielea n nuan"a fildeului i
prul negru ca tuul, ridicat n cretet ntr-un coc complicat. r fi artat groza( n (eminte
tradi"ionale, ns n loc de aa ce(a, purta &eani i o (est neagr, fr cma, fr pantofi.
3 *iro, a rostit #eidi n oapt, plin de (enera"ie. )e apropiase tiptil de mine i sim"eam c
tensiunea se infiltrase i n ea.
3 l cunoti din .e(ada4 am ntrebat-o.
3 A, da, mi-a rspuns. .-am tiut c l-a con(ocat 1ictor. n sfrit, i-a gsit nlocuitor lui !runo...
ca i %orinnei. tt de bun e reputa"ia lui *iro.
,in moment ce era acum n mod oficial ad&unctul lui 1ictor, *iro nu a(ea nicio problem s se
arate narmat. Purta spad, aidoma celuilalt (ampir asiatic pe care-l cunoscusem. 9,ac stau s m
gndesc, i acesta 6 aceasta, mai bine zis 6 fusese bod0guard.; *iro s-a oprit n mi&locul slii,
1R
!an de ma%azine de tip retail specializate n mobilier i decora iuni interioare
contient de toate pri(irile ndreptate spre el, cu rceal i duritate pe chip, i ochii fr astmpr.
<i atunci, i-a fcut intrarea 1ictor, strlucitor, ntr-un costum alb din trei piese.
3 ,umnezeule atotputernic, am rostit pe un ton ine/presi(, nendrznind s ntlnesc pri(irea
altcui(a. %rlion"ii bruni ai lui 1ictor fuseser aran&a"i cu gri&, iar n gaura din lobul urechii purta un
inel mare din aur. Pantofii erau de un negru superb. 1ictor era o splendoare. proape c era pcat s
ncerci s distrugi o asemenea frumuse"e, i mi-a fi dorit ca el s nu fie att de hotrt s ne distrug
(ie"ile. 8i-am pus geanta pe te&gheaua barului i i-am desfcut fermoarul, ca s am acces ct mai
rapid la con"inutul ei. :mmanuel s-a lsat s alunece de pe scaunul lui i s-a ndeprtat spre perete, cu
pri(irea fi/at asupra nou-(eni"ilor. #eidi i-a reluat locul, iar 1ictor, mpreun cu grupul su, i-a
continuat drumul prin club.
,ei nu-mi dezlipeam ochii de la 1ictor, m-am sim"it obligat s (orbesc cu #eidi, fiindc
sim"eam c a(usese un moti( s se cocoa"e n spatele meu.
3 %e-"i mai face biatul4 am ntrebat-o, aa cum se procedeaz cu cine(a despre care tii c are un
iubit.
3 2ric s-a oferit s m lase s-l aduc aici, mi-a rspuns #eidi, stnd cu ochii pe oaspe"i, prudent.
3 sta-i o (este foarte bun, am e/clamat din toat inima. nc unul de partea noastr.
ntre timp, comitetul de primire nainta cu ncetineal.
3 1ictor, l-a ntmpinat 2ric. fcut c"i(a pai n fa" i spre centru, oprindu-se la distan"a
precaut de doi metri de regent. 2ra ndea&uns de inteligent nct s nu-i fac lui 1ictor o primire cu
tot tacmul, fiindc ar fi fost un indiciu limpede c a(ea s se-ntmple ce(a ru. !un (enit la
Fangtasia, a continuat. .e bucurm c a(em ansa de a-"i oferi o distrac"ie.
<i 2ric s-a nclinat. %hipul lui *iro a rmas ine/presi(, de parc 2ric nici n-ar fi fost acolo.
nc n picioare, ncadrat de =uis i de ntonio, 1ictor i-a nclinat capul cre".
3 <erifule, "i-l prezint pe *iro, noua mea mn dreapt, a rostit el, cu zmbetul lui orbitor. *iro
a fost recent de acord s se mute din .e(ada n =ouisiana.
3 i urez bun-(enit n =ouisiana, a rspuns 2ric, fiind (orba de un (ampir att de bine-cunoscut,
cum era *iro. )unt con(ins c (a reprezenta un mare plus pentru personalul regentului.
2ric demonstra c poate fi la fel de impasibil ca i cellalt (ampir.
*iro a fost ne(oit s-i mul"umeasc erifului pentru salut, fiindc era plasat mai sus n lan"ul
trofic, ns puteai s-"i dai seama c o fcea fr (oia lui. Plecciunea i-a fost cu un milimetru mai
superficial dect ar fi fost normal.
1ampirii tia>
Nroza(, mi-am zis n gnd, total debusolat. n sfrit, 1ictor i nlocuiete locotenentul i cea mai
bun lupttoare. Focmai n momentul acesta.
3 *iro cred c e un lupttor destul de bun, hm4 am ntrebat-o n oapt pe #eidi.
3 a s-ar spune, a replicat ea, sec, pornind ncet nainte ca s-i salute regentul. Fo"i (ampirii lui
2ric trebuiau s (in pe rnd i s-i ofere loialitatea n slu&ba lui 1ictor. -oc*, cel mai nou membru al
personalului lui 2ric, era ultimul la rnd. Puteai s-i dai seama c era gata i s-l pupe n fund pe
1ictor, dac i se i(ea ocazia.
8ind0, cu un apetit inoportun, i-a adresat lui -oc* o pri(ire plin de speran". 2ra toant ru, dar
asta nu nsemna c trebuia s moar. 8-am gndit c poate o con(ing s fac o e/pedi"ie pn la
toaleta femeilor, nainte de sosirea sorocului. .u. ,ac nu era din ini"iati(a ei, o astfel de micare ar fi
nsemnat un steag rou. :-am pri(it pe nou-(eni"i i am ncercat s-mi ncordez puterile pentru ce a(ea
s urmeze.
ceasta era, n mod special, oribil' ateptarea aceasta, planificarea, contiin"a faptului c a(eam
s fac tot ce-mi st n puteri ca s-i ucid pe cei din fa"a mea. i pri(eam n ochi, spernd c (or muri
pn ntr-o or. Aare aa se sim"eau solda"ii4 .u eram att de conectat pe ct ar fi trebuit' eram
suspendat ntr-un calm sinistru, poate din cauz c din moment ce sosise 1ictor, nimic nu mai putea
opri ce a(ea s se-ntmple.
%nd 1ictor a confirmat c era mul"umit de primire prin ocuparea scaunului din centru, 2ric i-a
cerut lui -oc* s aduc de but pentru toat lumea. 1ampirii din afara oraului l-au ateptat pe =uis s
bea el primul dintr-un pahar pe care l-a luat la ntmplare de pe ta(. %nd au (zut c =uis rmne n
(ia" dup (reo cte(a minute, to"i nou-(eni"ii i-au ales, pe rnd, cte un pahar, sorbind cu to"ii.
tmosfera a de(enit mai le&er dup aceea, fiindc buturile erau absolut *osher' snge sintetic
nclzit, calitate premium.
3 Fe "ii de litera legii aici, la Fangtasia, a remarcat 1ictor, zmbindu-i lui 2ric. 8ind0 era ntre ei,
i-i lsase capul pe umrul lui 1ictor, a(nd n fa" propria doz de ,iet %o*e cu rom. )o"ul ei,
8ar*, n stnga lui 1ictor, prea s nu se simt prea bine. (ea o culoare nesntoas i prea apatic.
%nd i-am (zut urmele de col"i pe gt, m-am ntrebat dac nu cum(a 1ictor o fi e/agerat cu sorbitul.
8ind0 nu prea ngri&orat.
3 ,a, domnule regent, i-a rspuns 2ric, ntorcndu-i zmbetul, cu aceeai sinceritate, dar fr s
mai dez(olte subiectul.
3 Frumoasa ta so"ie4
3 2ste prezent, normal, a confirmat 2ric. %um ar mai fi seara fr ea4
8i-a fcut semn cu mna s naintez, iar 1ictor i-a ridicat paharul spre mine, n semn c-mi
apreciaz apari"ia. m reuit s m art ncntat.
3 1ictor, am zis, ne bucurm foarte mult c ai reuit s (ii ast-sear.
.-am ncercat s in(oc ce(a mai mult dect ?bucuria@. 1ictor nu s-ar fi ateptat ca eu s fiu la fel
de priceput ca 2ric n ceea ce pri(ete ascunderea sentimentelor, iar eu n-a(eam de gnd s-i dau
moti(e s-i schimbe prerea.
Firete, 2ric nu (oise ca eu s fiu acolo. i e/primase ct se poate de clar prerea c o fiin"
uman fragil n-ar trebui s fie prin prea&m atunci cnd (ampirii se lupt ntre ei. n teorie, eram de
acord cu el. fi preferat s fiu acas... ns mi-a fi fcut gri&i n fiecare clip. rgumentul meu
hotrtor fusese c 1ictor s-ar fi alarmat n mod categoric dac i-ar fi srit n ochi absen"a mea, care
ar fi constituit un semnal clar c 2ric punea ce(a la cale. 2ric n-a putut s m contrazic atunci cnd
mi-am e/pus punctul de (edere la ntrunire.
*iro s-a postat n spatele scaunului lui 1ictor. #mmm, incomod. m ncercat s m gndesc ce-ar
fi de fcut n situa"ia asta. Pam era n spatele scaunului lui 2ric. %nd l-am (zut pe 2ric chemndu-
m, i-am zmbit i m-am dus lng el, cu geanta pe umr.
%olton i udrina se amestecaser n fundal, crnd t(i cu buturi prin club.
)pre uimirea mea, #eidi a ngenuncheat lng scaunul pe care stteam, postura ei indicnd o
(igilen" acti(. 2ric i-a aruncat o pri(ire, dar n-a comentat. #eidi luase pozi"ie de parc i-ar fi
ordonat 2ric s m apere pe durata a ceea ce putea s fie o (izit delicat. 8i-am cobort pri(irea spre
ea, ns ea m-a e(itat. 8da, e/act asta se ntmpla. %el pu"in, n limitele ?normalului@, fr s-i
alarmeze neaprat pe (izitatori.
3 !ill, a strigat deodat 2ric. )untem gata>
<i !ill i-a fcut apari"ia de pe culoarul din spate, zmbind 6 un complet atipic zmbet larg 6 i
az(rlindu-i bra"ul mult n spate 9taa-,>; ca s anun"e intrarea lui !ubba.
<i ce mai intrare a fost> =-a pus n umbr pe 1ictor.
3 A, ,umnezeule> am murmurat. !ubba se mbrcase cu un costum rou peste care cine(a trecuse
cu un !edazzler
1K
+ a(ea imita"ii de pietre pre"ioase i paiete peste tot, iar prul i fusese aran&at ntr-un
uluitor pompadour
1S
. Purta cizme negre i inele groase. fia acel uluitor zmbet piezi care fcuse s
leine femei de pe toat planeta i-i flutura bra"ele ca i cum ar fi a(ut mii de spectatori, nu doar ct
degetele de la mini. !ill s-a aezat alturi de casetofonul instalat de 8a/$ell, iar cnd !ubba a srit
pe mica scen i ne-a mul"umit foarte mult tuturor, luminile s-au stins. !ill a pornit muzica' primul
cntec, ?Bentuc*0 7ain@.
2ra incredibil. %e puteam s spun4
1ictor era complet fascinat+ sau att de fascinat ct poate fi cine(a pre(ztor n permanen". )-a
aplecat n fa" 6 uitnd de 8ind0 i de 8ar*, uitnd de ceilal"i (ampiri 6 (rnd s absoarb ct mai
bine e/perien"a. n definiti(, l a(ea pe *iro, care s-i poarte de gri& n locul lui. :ar *iro i (edea
1K
4parat oarte popular n anii >,?, olosit pentru aplicarea de strasuri, butoni sau
petice pe diverse materiale
1S
Stil de coaur inspirat dup cel al doamnei de &ompadour, p rul iind umlat i
piept nat pe spate, olosindu"se %el din abunden
de treab, fr urm de ndoial. Pri(irea lui nu se oprea niciodat asupra lui !ubba, ci mtura
ncperea. =uis i ntonio se postaser lng ieire, pzindu-i spatele lui *iro, n timp ce ochii
bod0guardului descriau semicercuri de o sut optzeci de grade, scrutnd restul slii din spatele lui
1ictor.
,up ce !ubba s-a nclinat s primeasc aplauzele, care au fost att de tuntoare pe ct i-a stat n
puteri micii noastre adunri, !ill a pornit din nou muzica. ,e data aceasta, am auzit ?:n the Nhetto@.
=acrimi roii curgeau pe fa"a lui 1ictor. m aruncat o pri(ire peste umr, ca s constat c i =uis i
ntonio erau (r&i"i. %ei doi (ampiri fr nume stteau n picioare, aproape de !ill, cu minile
mpreunate n fa", urmrind sho$-ul.
,up toate aparen"ele, na =0udmila nu era iubitoare de muzic. rta plictisit, cum sttea la
captul unei bnci dintr-un separeu aflat aproape de ieire. Puteam s-o zresc peste umrul lui 8ar*.
Fhalia, cam pe &umtatea dimensiunilor nei =0udmila, s-a apropiat uor de ea i, fr (orbe, i-a
ntins o ta( ncrcat cu pahare pline. na =0udmila i-a mul"umit printr-o gra"ioas nclinare a
capului, i-a ales un pahar i a luat o nghi"itur zdra(n. ,up o secund n care pe chip i-a aprut
fulgertor o e/presie de oroare absolut, s-a prbuit. Fhalia a prins din zbor paharul czut din mna
nei =0udmila. poi, btrna i letala femeie-(ampir a mpins fr zgomot trupul inert ce(a mai
departe n separeu i s-a ntors cu fa"a spre scen, stnd astfel nct s mascheze picioarele rchirate
ale nei =0udmila. ntregul episod n-a durat mai mult de treizeci de secunde. #abar n-a(eam ce-i
pusese n butur' (reo anume form de argint lichid4 ) fi fost posibil4 cest mic plan secundar
fusese ticluit pentru e(entualitatea n care unul dintre (ampiri ar fi fost n afara cmpului (izual al
celorlal"i i, din fericire, dduse roade.
Cnul mai pu"in. 1oiam s scoatem din lupt ct mai mul"i cu putin", nainte ca lupta s nceap
efecti(.
Palomino, care ieea n e(iden" cu prul albicios i ncnttorul ei ten auriu, i-a croit drum spre
ntonio, naintnd cu pai rari, ca ntr-o doar. Prinzndu-i pri(irea lui ntonio, i-a zmbit, dar a(nd
gri& s nu e/agereze.
Neanta mea era pe podea, n minusculul spa"iul dintre scaunul meu i al lui 2ric. 8i-am cufundat
mna n gura ei deschis i am scos de-acolo o "epu foarte bine ascu"it. m strecurat-o n mna lui
2ric, aflat n ateptare. ,up o secund de zba( pe umrul lui, ca s maschez micarea, mi-am
ndreptat statura, fcndu-i loc.
8a/$ell =ee, care sttea n picioare lng ua din dreptul birourilor, i-a scos sacoul i l-a
mpturit cu migal. i apreciam gri&a fa" de (eminte, ns era ca un semnal c se pregtea s treac
la ac"iune. prut s-i dea i el seama, fiindc dup ce a terminat s-a instalat la marginea unui
separeu.
%t timp s-a limitat la cntecele de tip balad, !ubba a fost fermector, dar cnd i-a ales pentru
numrul urmtor ?-ailhouse 7oc*@, o und de triste"e a prut c strbate cum(a publicul. ,ei
tranzi"ia la (ampirism i atenuase toate infirmit"ile, ade(rul rmnea acela c murise ntr-o condi"ie
fizic foarte precar, i nc purta semnele (rstei. cum, c interpreta o pies dansant, efectul era
cam &alnic. m obser(at cum micul public ncepe s-i piard fascina"ia de pn acum.
)chimbarea de tonalitate fusese o eroare, ns una pe care n-a(useserm cum s-o pre(edem.
:-am sim"it bra"ul lui 2ric ncordndu-se lng mine, dup care, cu iu"eala unui arpe a(ntndu-se
la atac, s-a aplecat n fa", mpingnd-o pe 8ind0 )impson spre stnga lui+ bra"ul drept s-a nl"at,
repezindu-se s-l strpung pe 1ictor n piept. n materie de atac prin surprindere, fusese perfect. 2ric
ar fi nimerit drept la "int, dac *iro, cu o la fel de nspimnttoare iu"eal, nu i-ar fi scos spada
din teac i n-ar fi abtut-o n &os n timp ce 2ric lo(ea.
8ind0 )impson fusese blestemat s se afle n locul nepotri(it, la momentul nepotri(it. )pada lui
*iro i-a izbit umrul n drumul ei spre bra"ul lui 2ric, despicndu-l pur i simplu, oasele i carnea ei
ncetinind naintarea ucigtorului ti aproape suficient ct i trebuia lui 2ric ca s scape.
tunci, s-a dezln"uit iadul.
8ind0 a "ipat i a murit n cte(a secunde, iar cantitatea de snge a fost absolut incredibil. n timp
ce ea murea, o mul"ime de lucruri se ntmplau aproape simultan. 8ar* nc era cu gura cscat,
1ictor ncerca s mping deoparte trupul prbuit i sngernd abundent al lui 8ind0, *iro se
strduia s-i elibereze spada, iar 2ric se apleca i nainta, ca s e(ite o alt lo(itur. !ra"ul lui 2ric
sngera, dar gra"ie in(oluntarului bloca& fcut de 8ind0, era nc func"ional. 8-am ridicat n picioare
i m-am aruncat napoi, ca s nu-i stau n drum, trntindu-mi scaunul ntr-o parte i izbindu-m drept
n =uis, care se a(ntase nainte s-i prote&eze stpnul. 2u i-am de(iat traiectoria, aa c am czut
amndoi grmad pe podea. )pre norocul meu, el era prea concentrat asupra ad(ersarilor (ampiri ca
s m considere ctui de pu"in prime&dioas, aa c s-a folosit de mine doar ca de o trambulin,
lundu-i elan.
.u c m-a fi sim"it prea bine, dar mcar nu mi-a fost fatal.
8-am ridicat pe (ine, ncercnd s-mi dau seama ce era de fcut mai departe. n lumina estompat,
nu era uor s n"elegi ce se petrece. A pereche se lupta aproape de ieirea din club i i-am recunoscut
pe Palomino i pe ntonio, iar silueta mrunt care zbura prin aer probabil c i apar"inea Fhaliei.
:nten"iona s aterizeze n spinarea lui *iro, ns acesta s-a ntors n ultima clip 6 cu aceeai (itez
incredibil 6 aa c l-a izbit n piept, fcndu-l s se clatine. )pada lui nu era o arm menit luptei
corp la corp, mai ales c Fhalia fcea tot posibilul s-i sfie beregata cu din"ii.
8ar* )impson se ndeprta, mpleticindu-se, de cada(rul so"iei sale i de (ampirii angrena"i n
lupt, repetnd ntruna' ?A, ,oamne, A, ,oamne@. Fotui, a reuit s-i gseasc adpost n spatele
barului, unde a nh"at o sticl i a nceput s caute pe cine(a pe care s-l lo(easc. 8 sim"eam n
stare s m descurc cu 8ar* )impson, aa c am srit n picioare.
Fotui, %olton s-a ocupat de el nainte s pot eu a&unge acolo. nh"nd la rndul lui o sticl, i-a
repezit-o n ceaf lui 8ar* )impson, care s-a cltinat i a czut.
n timp ce Fhalia l "inea ocupat pe *iro, 2ric i Pam s-au dus dup 1ictor. .imic nu se compar
cu o frumoas i cinstit ncierare dintr-un bar. 2rau doi contra unu.
8a/$ell =ee l-a strpuns din spate cu "epua, e/trem de precis, pe ntonio, care se lupta cu
Palomino.
=-am auzit pe !ubba urlnd agitat. 8-am dus pn la scen i l-am prins de bra".
3 #ei, gata, e AB, i-am zis.
ttea persoane urlau i "ipau, nct nu eram sigur c m aude, dar dup ce i-am repetat acest
lucru de (reo douzeci de ori, s-a oprit din urlat 9mul"umescu-Ji, ,oamne; i-a zis'
3 ,omnioar )oo*ie, (reau s ies de-aici.
3 )igur c da, i-am zis, strduindu-m s-mi pstrez un ton calm i echilibrat, cnd i mie mi
(enea s urlu. 1ezi ua aia de colo4 l-am ntrebat, artndu-i spre ua care ddea spre restul clubului,
spre biroul lui 2ric i aa mai departe. ,u-te acolo n spate i ateapt. Fe-ai descurcat minunat, de-a
dreptul minunat> !ill o s se-ntoarc direct acolo, sunt sigur.
3 AB, a acceptat el, deznd&duit, i i-am (zut silueta deplasndu-se n lumina slab care (enea
dinspre ua nchis. =-am depistat n sfrit i pe !ill, care-i croia drum printre combatan"i, cu ochii
pe "inta lui. =-a apucat pe !ubba de bra" ca s-l diri&eze spre adpost, aceasta fiind misiunea destinat
lui !ill. m fost mndr de el cnd am obser(at c-l lsase mort pe podea pe unul dintre (ampirii fr
nume, acesta de&a prefcndu-se n frme.
Fusesem att de concentrat asupra lui !ubba, nct n-o obser(asem pe udrina, care (enea
mpleticindu-se spre mine, cu minile la gt i sngele "nindu-i dintr-o ran, pn nu s-a ciocnit
chiar de mine, fcndu-m s cad n genunchi. .u tiam care s-i fi fost scopul 6 poate c (oia s
treac pe lng mine i s a&ung la bar, de unde s ia un prosop cu care s-i opreasc u(oiul rou,
sau poate doar ncerca s scape de atacatorul ei 6 dar cert e c n-a mai reuit. )-a ntins ct era de
lung pe podea, la un metru de mine, i nu mai a(eam ce s fac pentru ea. n timp ce-i pipiam
ncheietura n cutarea pulsului, am sim"it micare n spatele meu i m-am aruncat ntr-o parte e/act la
timp ct s e(it o lo(itur din partea lui -oc*, barmanul. (ea e/celente refle/e de supra(ie"uitor,
alegndu-i ad(ersare umane, nu din rndul (ampirilor. :ndira, cu sariul umflat n &urul trupului, l-a
apucat pe -oc* de bra"ul lui greu i l-a smucit cu suficient for" nct s-l trimit ca pe o ghiulea n
perete. n locul acela a aprut o gaur, iar -oc* a ricoat napoi, ntr-un echilibru instabil. :ndira s-a
az(rlit la podea, i-a (rt mna printre picioare i a apucat. Crlnd, -oc* a nceput s tropie i s
lo(easc, dar :ndira tot l-a castrat.
(eam acum o nou consemnare pentru capitolul ?cel mai oribil lucru pe care l-am (zut
(reodat@.
)ngele curgea din -oc*, negru i gros, i el pri(ea ocat n &os, n timp ce :ndira "ipa triumftoare.
%u o subit hotrre, el i-a a(ntat pumnii ncleta"i i-a pocnit-o n tmpl. :ndira a zburat ct colo,
fiind rndul ei s se ciocneasc de perete. rmas nemicat pe podea pentru o clip, scuturnd din
cap ca i cum ar fi roit mutele n &urul lui. -oc* s-a repezit dup ea, ns l-am apucat de umr cu
suficient for" nct s-l ncetinesc pu"in, aa c n momentul n care a a&uns la ea, :ndira i re(enise
destul ct s z(cneasc n sus, aruncndu-i peste fa" unul dintre faldurile sariului i orbindu-l pn
s poat prinde "epua az(rlit de mine, mplntndu-i-o imediat n inim.
-oc*, abia te-am cunoscut...
m ncercat o scurt e(aluare a situa"iei.
-oc* dobort, 8ar* i 8ind0 )impson dobor"i, na =0udmila dobort, ntonio dobort,
1ampirul :namic .ecunoscut Y1 dobort, =uis... Cnde-o fi disprut4 uzind o mpuctur afar, mi-
am nchipuit c primesc rspunsul la ntrebare, ntr-ade(r, =uis alerga napoi spre intrarea n club, cu
o ran la umrul stng. 8ustapha Bhan l atepta acolo cu un cu"it foarte lung. =uis s-a luptat cu furie,
n ciuda rnii de glon"+ a(ea la rndul lui o arm ascuns. )co"nd-o la i(eal, a reuit s-i fac o
cresttur lui 8ustapha, ns :mmanuel l-a izbit cu piciorul din spate la ni(elul genunchiului, i =uis
s-a prbuit. 7ubio a profitat de momentul de slbiciune i i-a mplntat "epua. <i, cu toate c a rostit
un ?A, ce naiba@ cu un mare dezgust, 8ustapha s-a nclinat n fa"a lui 7ubio. )urprins, 7ubio s-a
nclinat la rndul lui.
Palomino a(ea probleme cu 1ampirul :namic .ecunoscut YI, care se lupta ca un dia(ol. Poate c
Palomino n-o fi fost att de priceput la lupt, i nici la fel de btrn, dar era nsngerat i slbit.
Par*er, care se (edea clar c nu e cine tie ce btu, sttea tot timpul n spatele 1ampirului YI i-l tot
mpungea cu un cu"ita pentru ghea", nu prea eficient, dar e(ident ener(ant. cesta, un (ampir robust
care fusese transformat pe la treizeci i ce(a de ani, abia se (indeca pn s fie mpuns din nou. <i
sunt con(ins c durea ca naiba. Par*er prea prea speriat ca s se apropie ndea&uns nct s-i
strpung inima. Palomino era prea lent, din cauza numeroaselor ei rni, ca s-l poat imobiliza.
tunci, 8ustapha, contrariat de uciderea lui =uis, l-a mpins deoparte pe Par*er i l-a decapitat pe
1ampirul YI cu o lo(itur spectaculoas de cu"it.
cum, *iro i 1ictor erau singurii dumani rmai nc n picioare.
mbii tiau c lupt ca s scape cu (ia". Nura lui Pam era plin de snge, dar nu puteam s-mi
dau seama dac era sngele ei sau al lui 1ictor. m sim"it cutia magic apsndu-mi abdomenul i m-
am gndit s-o scot la i(eal, ns n clipa imediat urmtoare, *iro a reuit s-i reteze bra"ul Fhaliei.
Fhalia l-a prins din zbor i l-a lo(it cu el pe *iro, iar #eidi, srind asupra lui din spate, i-a strpuns
gtul.
*iro i-a lsat spada s cad i i-a dus minile la gt, iar eu m-am strecurat repede s iau arma,
ca el s nu i-o poat recupera. )pada era lung, i nu att de grea pe ct anticipasem. m fcut c"i(a
pai napoi, (rnd s m ndeprtez de bra"ele lui care b&biau, ntinse, i tocmai atunci l-am (zut pe
1ictor aruncndu-l pe 2ric ntr-un perete i trntind-o pe spate pe Pam, apoi aruncndu-se peste ea
chiar sub ochii mei. :-a "intuit umerii de pmnt i a mucat-o de gt.
Pam i-a ridicat pri(irea spre mine, cu un calm sinistru pe chip.
3 F-o, m-a ndemnat.
3 .u, m-am opus, temndu-m s n-o rnesc chiar pe Pam.
3 F-o, a repetat ea.
2ra absolut con(ingtoare. <i-a repezit minile n sus, apucndu-l pe 1ictor de ambele antebra"e,
imobilizndu-l apoi la pmnt.
2ric tocmai se ridica n picioare, cltinndu-se, cu sngele picurndu-i din rnile de la cap, de la
bra" i dintre coaste. l mucase pe 1ictor cel pu"in o dat, dac &udecam dup gura lui nroit. 8i-am
cobort pri(irea spre Pam, care se "inea de dumanul nostru cu toate rezer(ele ei de energie. 8i-a
fcut un semn de ncu(iin"are i i-a ntors capul ntr-o parte. poi, a nchis ochii. 8i-a fi dorit s pot
face i eu acelai lucru. m inspirat adnc i m-am repezit la el cu spada.
1S
Pam l-a mpins pe 1ictor de pe ea i a srit n picioare. mi fusese att de fric s n-o omor pe Pam,
nct nu lo(isem cu destul for". )pada nu-l tiase de tot pe 1ictor, ns reuisem s-i retez coloana
(ertebral. )e nfipsese n os i nu mai puteam s-o scot de-acolo. ngrozit de mine nsmi, de
senza"ia a(ut cnd l tiasem pe 1ictor, m-am tras napoi i mi-am acoperit gura cu palmele.
tunci, Pam a smuls spada din ran i l-a decapitat pe 1ictor.
3 Pred-te, i-a cerut 2ric cu (oce gra( lui *iro, care era rnit.
*iro a scuturat din cap. 7ana de la gt l mpiedica s (orbeasc.
3 Foarte bine, atunci, a rostit 2ric, plictisit. =-a apucat de cap pe *iro i i-a frnt gtul. Pocnetul
s-a auzit clar i a fost profund dezgusttor. 8-am ntors cu spatele, sim"indu-mi stomacul cum
z(cnete, chiar dac-i porunceam s stea la locul lui i s tac. <i, n timp ce *iro zcea
neputincios, 2ric l-a strpuns cu "epua.
<i totul s-a sfrit. 1ictor i to"i slu&itorii lui (ampiri 6 ca i to"i slu&itorii lui umani 6 erau mor"i.
,estui erau (ampirii care se descompuneau ca s schimbe calitatea aerului.
8-am lsat s cad pe un scaun. ,e fapt, mi-am pierdut controlul asupra propriilor picioare, i
ntmplarea a fcut ca un scaun s se nimereasc sub mine.
Fhalia plngea de durere din cauza bra"ului ei amputat, ns se lupta din greu cu aceast
manifestare de slbiciune. :ndira sttea pe podea, artnd epuizat, dar (esel. 8a/$ell =ee, Par*er i
7ubio a(eau rni mai pu"in nsemnate. Pam i 2ric erau plini de snge, att dintr-al lor, ct i de-al lui
1ictor. Palomino s-a apropiat ncet de 7ubio i l-a cuprins n bra"e, atrgndu-l i pe Par*er n
mbr"iare. %olton ngenunchease lng rposata udrina, plngnd.
.u-mi mai doream s (d (reodat o alt btlie, mic sau mare, n toat (ia"a mea. mi pri(eam
iubitul, so"ul, i l (edeam ca pe un strin. 2l i Pam stteau fa"-n fa", "inndu-se de mini i
zmbindu-i ferici"i printre petele de snge. poi, s-au prbuit pur i simplu unul peste cellalt, iar
Pam a izbucnit ntr-un rs care-i tia rsuflarea.
3 m reuit> zicea. m reuit> )untem liberi.
Pn cnd o s se-abat peste noi Felipe de %astro ca o ton de crmizi, (rnd s afle ce s-a
ntmplat cu regentul lui, m-am gndit, dar fr s-o spun cu (oce tare. ' pentru c nu eram sigur c
pot s (orbesc. !' de&a ne ntrebaserm ce s-ar putea ntmpla, ns prerea lui 2ric fusese c era mai
bine s cerem iertarea, dect permisiunea.
8ustapha (orbea la telefonul lui mobil, mare cam ct un greiere.
3 Garren, n-are sens s mai intri, frate, zicea el. Freaba s-a fcut. !ine "intit. 8da, l-am terminat.
3 ,omnule erif, plecm spre cas, dac nu mai a(e"i ne(oie de noi, l-am auzit spunnd pe
Par*er. )lbnogul o sus"inea pe Palomino dintr-o parte, iar 7ubio o spri&inea de cealalt. Fo"i erau
destul de ifona"i, ntr-un fel sau n altul.
3 Pute"i s pleca"i, a ncu(iin"at 2ric. 8n&it de snge cum era, tot a(ea autoritatea
conductorului. "i rspuns la chemarea mea i (-a"i ndeplinit misiunile. 1e"i fi rsplti"i.
Palomino, 7ubio i Par*er s-au a&utat reciproc s a&ung la ua din spate. ,up fe"ele lor, sigur
sperau ca 2ric s nu-i mai cheme mult, foarte mult (reme, oricare ar fi fost rsplata.
:ndira s-a trt pn la Fhalia, lipindu-i bra"ul retezat de umr i mpingndu-l cu putere. poi, l-a
"inut acolo, (esel. :ndira era persoana cea mai fericit din club.
3 re (reun efect4 am ntrebat-o pe Pam, artndu-i spre mbinarea umr-bra". Pam tocmai
tergea spada nsngerat pe hainele lui *iro. Ntul acestuia aproape c dispruse' pr"ile rnite se
dezintegreaz mai repede dect cele ne(tmate.
3 Cneori, mi-a rspuns ea, ridicnd din umeri. ,in moment ce Fhalia e att de btrn, are o
ans. 2 un proces mai pu"in dureros i mai pu"in consumator de timp dect regenerarea.
3 Fhalia, pot s-"i dau nite snge4 am ntrebat-o. .u cred c a(usesem (reodat cura&ul s m
adresez Fhaliei direct, ns sigur puteam s-i aduc cte(a sticle cu snge, ba chiar a fi fost bucuroas.
2a i-a ridicat pri(irea spre mine, cu ochii plini de lacrimi aprute fr (oie. 2ra e(ident c se for"a s
stea nemicat.
3 .u, dect dac (rei s-mi donezi personal, mi-a rspuns, n engleza ei cu accent pronun"at. ns
2ric n-ar fi mul"umit dac-a bea de la tine. :mmanuel, mi dai o gur4
3 Foarte bine, a zis el. Fira(ul coafor prea destul de ame"it.
3 2ti sigur4 l-am ntrebat. .u prea pari n apele tale.
3 Pe naiba, sunt bine, a ripostat :mmanuel, necon(ingtor. Fipul care mi-a omort sora e mort.
a c m simt bine.
.u prea, dar eram sigur c nici eu nu artam prea bine. )pusesem tot ce se putea, aa c m-am
aezat i l-am pri(it pe :mmanuel lsndu-se stngaci pe (ine n fa"a scaunului pe care sttea Fhalia.
,iferen"a de nl"ime nu era n fa(oarea lor. a c Fhalia i-a nfurat bra"ul ne(tmat pe dup
gtul lui :mmanuel i i-a nfipt col"ii n el, fr alte discu"ii. 2/presia fe"ei lui :mmanuel s-a
schimbat, de la apatic la e/tatic.
Fhalia fcea zgomot cnd se hrnea.
:ndira sttea lungit alturi de ea, n sariul ei scldat n snge, "innd rbdtoare bra"ul retezat la
locul lui. <i, pe msur ce Fhalia continua s bea, obser(am c bra"ul arta din ce n ce mai natural.
,egetele s-au ndoit. m pri(it uluit, ns acesta nu era dect un e(eniment e/trem n plus, ntr-o
sear plin de asemenea e(enimente.
Pam prea pu"in descumpnit acum, c srbtorirea (ictoriei mpreun cu 2ric se sfrise, i-l
(edea pe :mmanuel oferindu-i sngele altcui(a. =-a ntrebat pe 8ustapha dac nu (rea s-i dea el un
pic, iar el i-a rspuns ridicnd din umeri.
3 :ntr n sarcinile de ser(iciu, a zis, trgndu-i n &os gulerul tricoului su negru. Pam arta
incredibil de palid n compara"ie cu 8ustapha, iar din"ii acestuia s-au dez(elit ntr-o strmbtur
cnd ea l-a mucat. ,up alt secund ns, i el a prut mai fericit.
2ric a (enit la mine, strlucind de bucurie. .iciodat bucuria pro(ocat de ruperea legturii nu
fusese mai pur pentru mine, fiindc nu (oiam s tiu ce simte, nici mcar un pic. 8-a cuprins n
bra"e, m-a srutat entuziast, ns tot ce sim"eam eu era mirosul de snge. 2l era ud de snge. <i
lichidul mi se impregna i mie peste tot' pe rochie, pe bra"e i pe piept.
,up un minut, s-a tras napoi, ncruntndu-se.
3 )oo*ie4 mi-a zis. Fu nu te bucuri4
m ncercat s m gndesc ce-a fi putut s spun. 8 sim"eam ca o ipocrit.
3 2ric, m bucur pentru c n-o s ne mai facem gri&i din cauza lui 1ictor. <i tiu c asta e ceea ce
am plnuit. ,ar dup prerea mea, cnd eti ncon&urat de cada(re i de fragmente de cada(re, nu prea
e locul potri(it pentru o srbtorire, plus c n (ia"a mea n-am fost mai pu"in ncins dect n clipa de
fa".
8-a pri(it cu ochii mi&i"i. .u-i plcea c aduceam norii de ploaie peste parada lui triumftoare. ,e
n"eles.
<i asta era problema, nu-i aa4 Foate astea mi se preau de n"eles. ,ar tot le uram, m uram pe
mine nsmi, nu eram prea mndr de oricine altcine(a.
3 Fu ai ne(oie de snge, i-am zis. mi pare sincer ru c ai fost rnit, aa c d-i btaie, bea.
3 Fu eti o ipocrit, i eu o s beau, a replicat, i n-a mai stat pe gnduri.
8-a durut. <i nu m-a fcut s m simt bine, ceea ce reprezenta o reac"ie tipic pentru (ampiri.
=acrimile mi iroiau pe fa", fr s (reau. ntr-un chip ciudat, sim"eam c durerea e meritat,
&ustificat... dar n acelai timp n"elegeam c eram ntr-un punct de cotitur al rela"iei noastre.
7ela"ia noastr fusese marcat de o mie de puncte de cotitur, a(eam impresia.
,eodat, !ill i-a fcut apari"ia lng umrul meu, fi/nd cu pri(irea gura lui 2ric pe gtul meu.
2/presia lui era una comple/' furie, re(olt, poft.
2ram pregtit pentru ce(a simplu, i eram pregtit ca durerea s nceteze. :-am ntlnit pri(irea
lui !ill.
3 ,omnule erif, a zis !ill. 1ocea nu-i sunase niciodat att de catifelat. 2ric a tresrit i am tiut
c l-a auzit pe !ill, am tiut c-i ddea seama c trebuie s se opreasc. ,ar nu s-a oprit.
8-am scuturat din starea mea de letargie i de autodezgust, l-am prins pe 2ric de lobul urechii i l-
am ciupit ct de tare am putut.
)-a desprins de mine cu un icnet. Nura i era plin de snge.
3 !ill o s m duc la mine acas, i-am zis. 1orbim mine-noapte. Poate.
2ric s-a aplecat s m srute, dar m-am cutremurat. .u cu gura aia nsngerat>
3 8ine, mi-a mai zis 2ric, cercetndu-mi fa"a cu pri(irea. poi, s-a ntors i a strigat' sculta"i,
toat lumea> Frebuie s ncepem cur"enia n club>
)-au auzit gemete ca de copii crora li se cere s-i strng &ucriile. :mmanuel s-a dus la %olton i
l-a a&utat s se ridice.
3 Po"i s stai la mine, i-a propus. .u e departe.
3 .u pot s dorm, a rspuns %olton. udrina e moart.
3 Frecem noi i peste noaptea asta, l-a consolat :mmanuel.
%ei doi brba"i au ieit din Fangtasia, cu umerii lsa"i de epuizare i mhnire. 8-am gndit ce
prere or a(ea despre rzbunarea lor acum, c fusese dus la ndeplinire, dar tiam c n-o s-i ntreb
niciodat aa ce(a. Poate c nici n-o s-i mai (d (reodat.
!ill m-a cuprins cu un bra" cnd m-am poticnit pu"in, i mi-am seama c m bucur de prezen"a lui
alturi de mine. <tiam c n-a fi fost n stare s conduc. 8i-am gsit geanta, n care nc a(eam (reo
dou "epue, i mi-am scos cheile dintr-un buzunar e/terior.
3 !ubba unde s-a dus4 l-am ntrebat.
3 i place s dea trcoale pe lng (echiul %i(ic uditorium, mi-a rspuns !ill. Fot ddea
spectacole acolo.
m cltinat din cap a ncu(iin"are. 2ram prea isto(it ca s mai spun ce(a.
!ill n-a mai (orbit pe tot drumul pn acas, ceea ce a fost o binecu(ntare. m pri(it fi/, prin
parbriz, ntunericul nop"ii, ntrebndu-m cum m (oi sim"i mine. Fuseser multe mor"i, i totul se
petrecuse foarte repede i sngeros' ca n filmele acelea ncrcate de (iolen" i pornografie. 1zusem
cte(a secunde dintr-un film din seria )a$, cnd eram acas la -ason. mi a&unseser.
2ram absolut con(ins de faptul c 1ictor fusese cel care declanase toate acestea, prin
intransigen"a lui. ,ac Felipe ar fi pus pe altcine(a la conducerea =ouisianei, toat catastrofa asta nu
s-ar mai fi produs. Puteam oare s dau (ina pe Felipe4 .u, po(estea trebuia s se ncheie aici.
3 =a ce te gndeti4 m-a ntrebat !ill, n timp ce naintam pe alee.
3 8 gndesc la rspundere, la (in i la crime, i-am rspuns.
ncu(iin"at, cu o simpl nclinare a capului.
3 <i eu. )oo*ie, tii c 1ictor a fcut tot posibilul s-l pro(oace pe 2ric.
m oprit n spatele casei i mi-am ntors fa"a spre el, cu o pri(ire ntrebtoare i cu mna pe clan"a
portierei.
3 ,a, a zis !ill. fcut tot posibilul s-l pro(oace pe 2ric s reac"ioneze cum(a, astfel nct s-l
poat ucide fr s fie obligat la &ustificri. .umai datorit faptului c ne-am plnuit mai bine
micrile s-a ntmplat ca 2ric s scape cu (ia", i 1ictor, nu. <tiu c tu l iubeti pe 2ric.
Fonul lui rmsese calm i linitit chiar i la ultima afirma"ie, i numai cutele din &urul ochilor mi
spuneau ct efort l costa s (orbeasc.
3 Fu trebuie s fii bucuroas, a continuat el, i mine poate chiar o s fii entuziasmat c toat
situa"ia asta s-a sfrit aa cum s-a sfrit.
8i s-a strns gura pung timp de cte(a secunde, pn mi-am formulat n minte rspunsul.
3 l prefer n (ia" pe 2ric, dect pe 1ictor, am zis. i dreptate.
3 <i tii c (iolen"a era singura cale de a ob"ine acest rezultat.
Puteam s n"eleg i asta. m cltinat aprobator din cap.
3 <i-atunci, de ce attea frmntri4 m-a ntrebat !ill. :nsista s scoat o reac"ie din partea mea.
8i-am luat mna de pe clan" i m-am ntors cu fa"a spre el.
3 Pentru c a fost sngeros i ngrozitor, i au a(ut de suferit destui, i-am rspuns, mirat eu
nsmi de mnia din (oce.
3 Fu crezi c 1ictor ar fi putut s moar fr (rsare de snge4 %rezi c ai lui n-ar fi fcut tot
posibilul ca s-i mpiedice moartea4 Ji-ai nchipuit c n-o s moar nimeni altcine(a4
1ocea lui era att de calm i lipsit de repro, nct nu m-am nfuriat.
3 !ill, n-am crezut niciodat nimic din toate astea. ,ar s le pui la cale e una, i s le (ezi n
realitate e cu totul altce(a.
,intr-odat, eram stul de subiectul acesta. )e ntmplase, gata, acum trebuia s gsesc o
modalitate s trec peste toate astea.
3 i cunoscut-o pe regina A*lahomei4 l-am ntrebat.
3 ,a, mi-a rspuns, cu e(ident precau"ie n glas. ,e ce m-ntrebi4
3 nainte s moar, ntr-un fel, ppius l-a nsurat cu ea.
ici chiar l-am ocat pe !ill.
3 2ti sigur4
3 ,a. n sfrit, mi-a spus, dup ce Pam a fcut tot posibilul, doar c nu i-a bgat mna n fund i
l-a scormonit cu degetele, doar-doar l determin s (orbeasc.
!ill i-a ntors fa"a de la mine, dar nu nainte s-i zresc zmbetul pe care ncerca s i-l
stpneasc.
3 Pam e foarte ncp"nat cnd "ine mor"i ca 2ric s ac"ioneze ntr-un anumit fel. Ji-a spus
ce(a 2ric despre cum are de gnd s rezol(e situa"ia4
3 ncearc s scape, dar, e(ident, ppius a semnat ce(a. %nd mi-a zis ppius, nainte s moar,
c n-am cum s rmn cu 2ric, n-am tiut la ce se referea. 8 gndeam c 2ric n-o s mai (rea s-i
piard (remea cu mine cnd o s fiu btrn i zbrcit sau c-o s ne certm i-o s ne despr"im, ori
altce(a... Af, nu tiu. % s-ar ntmpla ce(a care s ne despart, la asta credeam c se refer.
3 <i uite c s-a ntmplat acum.
3 Pi... da.
3 <tii c (a fi obligat s te lase balt dac se nsoar cu regina4 ,ac (a face parte dintr-o familie
regal, 2ric clar (a a(ea dreptul s se hrneasc i cu sngele oamenilor, ba chiar s aib o fa(orit
din rndul oamenilor, ns so"ie nu poate a(ea.
3 sta mi-a dat i el de n"eles.
3 )oo*ie... s nu faci ce(a necugetat.
3 ,e&a am rupt legtura dintre noi.
,up o tcere prelungit, !ill mi-a zis'
3 sta e bine, fiindc legtura implica riscuri pentru amndoi.
.u era tocmai o noutate.
3 ntr-un fel, mi cam lipsete legtura aia, i-am mrturisit+ dar, n acelai timp, e o uurare c a
disprut.
!ill n-a comentat deloc. Foarte prudent.
3 Fu ai a(ut (reodat...4 l-am ntrebat.
3 A singur dat, demult, mi-a rspuns.
,ar se (edea c nu (rea s (orbeasc despre asta.
3 )-a sfrit cu bine4
3 .u, a zis !ill. Fonul lui era categoric i nu m ndemna ctui de pu"in s continui acest fir al
discu"iei. =as-o balt, )oo*ie, mi-a zis apoi. Ji-o spun nu ca fost iubit, ci ca prieten. =as-l pe 2ric s
ia singur hotrrea care-l pri(ete. .u-i pune ntrebri. %u toate c nu ne suportm, tiu c 2ric (a
face tot posibilul s ias din situa"ia asta, pur i simplu pentru c iubete libertatea. A*lahoma e foarte
frumoas, i 2ric iubete frumuse"ea, dar o are de&a la tine.
r fi trebuit s m simt mai bine, dac-a fi putut s apreciez complimentul. 8-am ntrebat care o fi
numele ade(rat al reginei. ,eseori, gu(ernantul era denumit dup "inutul pe care-l crmuia+ (orbind
despre A*lahoma, !ill nu (oise s spun c statul era frumos, ci femeia care gu(erna peste creaturile
nop"ii.
1znd c nu rspund, !ill a continuat'
3 2a are i foarte mult putere. 8ai precis, teritoriu, acoli"i, propriet"i, bani din petrol.
<i tiam amndoi c 2ric iubea puterea. .u una deplin 6 niciodat nu-i dorise s fie rege 6, ns
i plcea s dea tonul n comitatul lui.
3 n"eleg ce nseamn puterea, am zis. <i n"eleg c eu n-o am. 1rei s iei maina ca s te duci
acas sau o lai aici i o tai prin pdure4
3 8 duc prin pdure, mi-a rspuns, ntinzndu-mi cheile.
.u mai era nimic de spus.
3 8ersi, i-am zis.
m deschis ua (erandei, am intrat, am ncuiat-o dup mine, dup care am descuiat ua din spate i
am ptruns n cas, aprinznd lumina din buctrie. n cas domnea o pustietate tcut, care imediat
mi s-a prut linititoare, iar instala"ia de aer condi"ionat fcea tot posibilul s fie rcoare.
%u toate c scpasem din btlia de la Fangtasia mai bine dect oricine altcine(a, cel pu"in din
punct de (edere fizic, m sim"eam zdrobit i stri(it. 8ine o s m doar totul. 8i-am desfcut
centura lat i-am pus la loc cutia clu(iel dor n sertarul pentru machia&. 8i-am scos rochia ptat, m-
am dus pe (eranda din spate s-o pun la nmuiat n ap rece, n maina de splat, dup care am fcut un
du, dnd apa ct de fierbinte puteam s suport. n timp ce m frecam peste tot cu buretele, am
schimbat temperatura apei, la rece. %nd am ieit s m terg, eram ncnttor de curat i de
mprosptat.
8-am gndit dac o s m apuce plnsul sau o s stau s m rog ntr-un col", cu ochii larg deschii,
pentru tot restul nop"ii. Fotui, niciuna dintre aceste reac"ii n-a pus stpnire pe mine. 8-am suit n
pat sim"indu-m eliberat, de parc a fi trecut cu succes de o opera"ie chirurgical sau mi-ar fi ieit
bine rezultatele de la o biopsie.
n timp ce m fceam ghem i m pregteam de somn, mi-a (enit n minte ce(a' faptul c puteam
s dorm ntr-o noapte ca asta era aproape mai ngrozitor dect orice altce(a.
1T
Foate femeile din li(ingul meu erau fericite. ,rept e c unele erau mai fericite dect altele, dar
niciuna nu era nefericit. )e aflau aici ca s-i aduc daruri cui(a care le merit i se bucurau c Fara
a(ea s nasc gemeni. Foate acele foi"e de mtase galbene, (erzi, albastre i roz alctuiau un morman
aproape copleitor, ns Fara primea o mul"ime de lucruri necesare i dorite.
,ermot ne a&uta, discret, aducnd gustri i strngnd ambala&ele rupte de pe podea, ca s rmn
curat. %te(a dintre musafirele mele mai (rstnice a&unseser clar n stadiul de a nu mai fi sigure pe
picioarele lor, aa c nu era cazul s a(em pe podea ce(a care s le fac s alunece. 2rau prezente i
mama i bunica lui -! 6 bunica lui a(ea aptezeci i cinci de ani btu"i pe muchie.
8ai de(reme, cnd btuse ,ermot la ua din spate, l lsasem s intre i m ntorsesem la cafeaua
mea, fr s rostesc o (orb. :mediat cum l-am (zut intrnd pe u, m-am sim"it considerabil mai
bine. Poate c nu obser(asem contrastul n aceste ultime cte(a sptmni din cauz c fusesem prea
n(luit de legtura aceea de snge. Fusesem sub influen"a prea multor lucruri supranaturale. .u
puteam afirma c m sim"eam mai bine doar pentru c eram pe cont propriu, ns n mod cert asta m
fcea s fiu mai n contact cu realitatea.
,up ce musafirele mele l-au pri(it mai bine pe ,ermot i i-au dat seama ct de mult seamn cu
-ason, multe sprncene s-au ridicat a mirare. =e-am spus c e un (r mai ndeprtat de prin Florida, i
am citit n multe min"i c doamnele respecti(e i propuneau s-i consulte arborele genealogic, ca s
gseasc prin Florida (reo legtur cu familia mea.
stzi, m sim"eam eu nsmi. )im"eam c fac ce trebuie, n comunitatea n care triesc. Poate c
nici mcar nu eram una i aceeai persoan cu cea care participase la mcelul din noaptea trecut.
m sorbit din paharul meu. Punciul i ieise bine lui 8a/ine, tortul pe care-l luasem de la cofetrie
era delicios, crochetele mele din caca(al erau crocante i doar pu"in picante, iar nucile de pecan
srate fuseser pr&ite e/act ct trebuia. m &ucat !ab0 !ingo n timp ce Fara i desfcea cadourile,
strlucind de bucurie i spunnd ?8ul"umesc>@ cam de un milion de ori.
8 sim"eam tot mai mult ca (echea )oo*ie )tac*house, pe msur ce petrecerea se desfura.
2ram printre oameni pe care-i n"elegeam, fceam o fapt bun.
%a un fel de bonus, bunica lui -! mi-a spus o po(este ncnttoare despre bunica mea. Cna peste
alta, o dup-amiaz plcut.
%nd am a&uns n buctrie cu o ta( plin de (ase murdare, mi-am zis' sta e fericirea. zi-noapte
nu eram eu, cea ade(rat.
<i totui, fusesem. <tiam 6 chiar n timp ce gndeam toate acestea 6 c n-o s m pot pcli
singur. 8 schimbasem ca s pot supra(ie"ui i plteam pre"ul acestei supra(ie"uiri. Frebuia s fiu
dispus la schimbri pentru tot restul (ie"ii, fiindc altfel, tot ce m silisem s fac ar fi fost zadarnic.
3 Fe sim"i bine, )oo*ie4 s-a interesat ,ermot, cnd a (enit s aduc o nou serie de pahare.
3 ,a, mersi. m ncercat s-i zmbesc, dar nu mi-a ieit dect o palid sfor"are.
)-a auzit o btaie la intrarea din spate. m presupus c ar fi o musafir ntrziat, care ncerca s se
strecoare fr s bat la ochi.
%nd colo, era domnul %ataliades. Purta costum, ca totdeauna, ns pentru prima dat mi s-a prut,
cum(a, ct se poate de nepotri(it mbrcat. .u prea chiar att de ascuns ca de obicei, ns zmbea
politicos. m rmas uluit la (ederea lui i nu eram ntru totul con(ins c a (rea s stm de (orb,
ns dac tot era cel care putea s-mi rspund la marile ntrebri despre (ia"a mea, nu prea a(eam de
ales.
3 :ntra"i, l-am in(itat, dndu-m napoi i deschiznd larg ua.
3 ,omnioar )tac*house, a rostit el, protocolar. "i mul"umesc pentru buna primire.
=-a fi/at cu pri(irea pe ,ermot, care spla (asele cu mare gri&, mndru c-i ncredin"asem
por"elanurile lui !uni.
3 Finere, a rostit, n chip de salut.
,ermot s-a ntors cu fa"a i a ncremenit.
3 ,ermot m numesc, a zis, dup care i-a reluat treaba, dei mi ddeam seama c se strduia cu
disperare s gndeasc.
3 i un e(eniment social4 m-a ntrebat domnul %ataliades. mi dau seama c sunt multe femei n
cas.
2u nici mcar nu sesizasem cacofonia de (oci feminine plutind pe hol, ns suna de parc ar fi fost
aizeci de femei n li(ing, nu doar douzeci i cinci.
3 ,a, am ncu(iin"at. m. 2 o petrecere cu cadouri pentru (enirea pe lume a copiilor unei
prietene de-a mea.
3 Poate ar fi mai bine s stau la masa dumitale din buctrie pn se termin4 a propus el. Poate
i s gust ce(a4
mintindu-mi de bunele maniere, am zis'
3 ,esigur, ( rog s ( ser(i"i cu orice>
:-am pregtit la repezeal un send(i cu unc, am scos ce(a cartofi pr&i"i i murturi, dup care
am umplut o alt farfurie cu bunt"i de la petrecere. !a chiar i-am turnat i un pahar de punci.
Achii negri ai domnului %ataliades s-au aprins la (ederea mncrii din fa"a lui. .-o fi fost la fel de
sofisticat ca meniurile lui obinuite 9cu toate c, din cte tiam, prefera s mnnce oareci cruzi;,
dar a nfulecat cu zel. ,ermot prea n largul lui, chiar dac nu tocmai rela/at, fa" de prezen"a n
aceeai ncpere cu a(ocatul, aa c i-am lsat s se descurce cum pot mai bine i m-am ntors n
li(ing. Nazda nu trebuie s lipseasc prea mult (reme' nu e politicos.
ntre timp, Fara i desfcuse toate cadourile. sistenta ei de la magazin, 8c*enna, notase pe o
list toate cadourile i de la cine fuseser primite. Fiecare (orbea despre propriile e/perien"e cu
tra(aliul i cu naterea 6 o, ce (eselie 6 i Fara nfrunta tirul de ntrebri despre ginecologul i
obstetricianul ei, despre spitalul n care urma s nasc, despre cum se gndea s-i boteze copiii, dac
se tia se/ul gemenilor, ct mai era pn la data preconizat i aa mai departe.
Freptat, musafirele au nceput s se rreasc, iar dup ce au plecat toate, a trebuit s m eschi(ez n
fa"a sincerelor oferte de colaborare primite de la Fara, de la soacra ei i de la 8ichele, iubita lui -ason,
referitoare la splatul (aselor.
3 .u, mersi, le-am zis. =sa"i-le aici, e treaba mea, i parc am auzit cu(intele bunicii ieind de
pe propriile mele buze. proape c mi-a (enit s rd. ,ac n-a fi a(ut n buctrie un demon i o
zn, poate chiar a fi rs. m ncrcat toate cadourile primite de Fara n maina ei i a soacrei, iar
8ichele m-a informat c ea i -ason planificaser pentru urmtorul $ee*end un grtar cu pete i c
(oiau s (in i eu. :-am rspuns c-o s (d, c sun minunat.
fost o mare uurare cnd au plecat toate fiin"ele umane.
8-a fi aruncat n fotoliu i a fi stat s citesc o &umtate de or, sau a fi urmrit un episod din
-eopard0> nainte de a trece la cur"enie, dac nu m-ar fi ateptat cei doi n buctrie. a c, n loc de
rela/are, a trebuit s m car cu alte farfurii i pahare pentru splat.
)pre surprinderea mea, ,ermot plecase. .u-i obser(asem maina pe alee, dar presupusesem c i-o
strecurase printre cele ale musafirelor de la petrecere. ,omnul %ataliades sttea pe acelai scaun,
bnd dintr-o ceac de cafea. i dusese farfuria la chiu(et. .-o splase, dar i-o dusese pn acolo.
3 Nata, i-am zis. u plecat. .u l-a"i mncat pe ,ermot, nu-i aa4
8i-a zmbit.
3 .u, drag domnioar )tac*house, nu l-am mncat. %u toate c, sunt con(ins, ar fi fost gustos.
,ar send(iul cu unc a fost delicios.
3 8 bucur c (-a plcut, am rspuns automat. sculta"i, domnule %ataliades, am gsit o
scrisoare de la bunica mea. .u sunt sigur c am n"eles corect rela"ia dintre noi, sau poate doar nu
n"eleg ce nseamn c dumnea(oastr sunte"i tutorele meu.
=umina de pe fa"a lui a de(enit i mai strlucitoare.
3 ,ei m cam grbesc, (oi face tot ce-mi st n puteri ca s-"i risipesc nedumerirea.
3 AB, am zis, ntrebndu-m de ce-o fi fost n grab, dac tot mai era urmrit+ totui, nu a(eam
de gnd s m abat de la subiect.
3 ,a"i-mi (oie s recapitulez toat po(estea, i dumnea(oastr s-mi spune"i dac am n"eles
corect.
ncu(iin"at, nclinndu-i "easta rotund.
3 "i fost prieten bun cu bunicul meu de snge, Fintan. Fratele lui ,ermot.
3 ,a, geamn cu ,ermot.
3 ,ar nu pre"i s-l agrea"i cine tie ce pe ,ermot.
3 .u, a rspuns, ridicnd din umeri.
proape c era s abordez subiectul tangen"ial, dar m-am ncp"nat s-mi urmez firul gndirii.
3 adar, Fintan nc tria cnd ne-am nscut eu i -ason.
,omnul %ataliades a ncu(iin"at cu entuziasm.
3 ,a, tria.
3 !unica mea afirma n scrisoare c i-a"i (izitat pe tata i pe sora lui, copiii lui Fintan, n realitate.
3 m fost acolo.
3 adar, le-a"i dat 6 ne-a"i dat 6 un dar4
3 m ncercat, dar nu era posibil s-l primi"i to"i. .u to"i a(ea"i scnteia esen"ial.
2ra o fraz pe care obinuia s-o foloseasc .iall.
3 %e nseamn scnteia esen"ial4
3 %e ntrebare inteligent> a e/clamat domnul %ataliades, pri(indu-m ca pe o maimu" care a
deschis ua cutii ca s-i ia banana. ,arul pe care i l-am dat dragului meu prieten Fintan a fost acela
ca oricare dintre descenden"ii si umani ar poseda scnteia esen"ial s poat citi n min"ile oamenilor,
aa cum pot eu.
3 a c, dup ce s-a do(edit c tatl meu i mtua =inda n-o a(eau, (-a"i ntors dup ce ne-am
nscut eu i -ason.
ncu(iin"at iar.
3 .u era absolut necesar s ( (d. n definiti(, darul fusese dat. ,ar, (izitndu-l pe -ason i apoi
pe dumneata, am putut s tiu cu certitudine. m fost foarte entuziasmat cnd te-am "inut n bra"e,
dei cred c srmana dumitale bunic a fost nspimntat.
3 Prin urmare, numai eu i...
,ar am nghi"it numele lui #unter nainte de a-l pronun"a. ,omnul %ataliades redactase
testamentul lui #adle0, i ea nu-l men"ionase pe #unter. 2ra posibil ca el nici s nu tie c #adle0
a(ea un copil.
3 .umai eu l am, deocamdat, am continuat. ,ar nc nu mi-a"i e/plicat ce este cu scnteia.
8i-a adresat o pri(ire ireat, parc spunndu-mi c era sigur c n-o s scoat nimic de la mine.
3 )cnteia esen"ial nu este uor de definit n termenii ,.-ului (ostru, mi-a zis. 2ste o
deschidere spre o alt lume. Cnii oameni nu sunt, literalmente, capabili s cread c e/ist i alte
fiin"e n alt lume dect cea a noastr, fiin"e care i ele au sentimente, i drepturi, i credin"e, i care
merit s-i duc propriile e/isten"e. Aamenii care se nasc cu scnteia esen"ial sunt nscu"i ca s
triasc sau s realizeze ce(a minunat, ce(a uimitor.
2u fcusem ce(a destul de uimitor noaptea trecut, dar sigur nu era i minunat... n afar de cazul
n care urti (ampirii.
3 !uni a(ea scnteia esen"ial, am zis deodat. 8oti( pentru care Fintan s-a gndit c o (a regsi
n unul dintre noi.
3 ,a, cu toate c, firete, el niciodat n-a (rut s-i ofer ei darul meu.
,omnul %ataliades a ndreptat o pri(ire melancolic spre frigider, aa c m-am ridicat s-i prepar
nc un send(i cu unc. ,e data asta, i-am tiat n felii i cte(a roii proaspete i i le-am pus pe o
farfurioar, iar el i le-a ndesat pn la ultima frm n send(i, i tot a reuit s-l mnnce ci(ilizat.
2i, asta zic i eu supranatural.
,up ce-a terminat &umtate din send(i, domnul %ataliades s-a oprit s-mi spun'
3 Fintan i iubea pe oameni, i n special pe femei, i cel mai mult le iubea pe femeile umane care
a(eau scnteia esen"ial. cestea nu sunt uor de gsit. A adora n asemenea msur pe dele, nct a
plasat portalul n pdure, ca s-o poat (izita mai uor, i m tem c a fost ndea&uns de trengar, nct
s...
(enit rndul domnului %ataliades s se ntrerup i s m pri(easc stn&enit, cntrindu-i
cu(intele.
3 )-i ia corpul bunicului meu pentru un test-dri(e din cnd n cnd, am zis. ,ermot l-a
recunoscut pe Fintan n cte(a dintre fotografiile de familie.
3 8 tem c a fost un lucru foarte rutcios din partea lui.
3 ,a, am rspuns apsat. fost ct se poate de rutcios.
3 (ea speran"e mari cnd s-a nscut tatl dumitale, iar eu am (enit aici a doua zi ca s-l
e/aminez, ns era destul de normal, dei, firete, atrgtor i magnetic, ca to"i cei care au, par"ial,
ascenden" n neamul znelor. <i =inda, a doua nscut, era la fel. <i mi pare foarte ru pentru
po(estea cu cancerul' n-ar fi trebuit s se ntmple. A pun pe seama mediului ncon&urtor. 2a ar fi
trebuit s se bucure de o sntate perfect toat (ia"a. Poate c dac Fintan ar mai fi trit, i =inda i-
ar fi pstrat sntatea.
,omnul %ataliades a ridicat din umeri.
3 dele a ncercat s ia legtura cu Fintan, s-l ntrebe dac nu putea face ce(a pentru =inda, ns
el de&a murise.
3 8 ntreb de ce n-o fi folosit cutia magic, s-o (indece de cancer pe tanti =inda.
3 .u tiu, a zis el, aparent cu regret. ,in cte am cunoscut-o pe dele, mi imaginez c a
considerat c n-ar fi cretinete. 2ste posibil ca pe (remea aceea s nici nu-i mai fi amintit c o are,
sau s-o fi pri(it doar ca pe un simbol romantic al iubirii, dar nimic mai mult. =a urma urmei, pn ca
maladia fiicei sale s de(in e(ident, trecuser destui ani de cnd i ddusem darul din partea lui
Fintan.
8-am strduit din rsputeri s m gndesc cum s concentrez con(ersa"ia, astfel nct s aflu ceea
ce trebuia s tiu.
3 <i de ce 6 ,oamne, iart-m> 3 crede"i c telepatia ar fi un dar att de groza(4 l-am ntrebat,
lundu-m gura pe dinainte.
Pentru prima oar, a prut uor indispus.
3 m considerat c le-ar oferi descenden"ilor lui Fintan un a(anta& fa" de ceilal"i oameni, pentru
tot restul (ie"ii, s tie ce gndesc i ce pun la cale al"ii, mi-a e/plicat. <i, din moment ce sunt aproape
n totalitate demon, i a(eam darul acesta de dat, mi s-a prut c ar fi unul splendid. r fi fost minunat
chiar i pentru o zn> ,ac strbunicul dumitale ar fi cunoscut inten"ia acoli"ilor lui !reandan de a-l
ucide, ar fi stri(it rebeliunea chiar nainte de a izbucni. Fatl dumitale s-ar fi sal(at, ca i mama
dumitale, de la nec, dac-ar fi tiut c i se ntinsese o capcan.
3 ,ar toate astea nu s-au ntmplat.
3 5nele pursnge nu au calit"i telepatice 6 cu toate c pot uneori s transmit mesa&e, nu sunt
capabile s recep"ioneze rspunsul 6, iar tatl dumitale nu a(ea scnteia esen"ial.
%on(ersa"ia noastr prea c se n(rtete n cerc.
3 Prin urmare, totul se reduce la asta' fiindc era"i amici att de buni, Fintan (-a cerut s le face"i
descenden"ilor lui i ai lui dele un dar, i s le fi"i 6 s ne fi"i 6 tutore.
3 %orect, m-a aprobat domnul %ataliades, zmbind.
3 "i fost dispus s accepta"i i a"i fost de prere c telepatia ar fi un dar clasa-nti.
3 %orect, nc o dat. ,ei se pare c m-am nelat.
3 a e. <i a"i oferit darul acesta n cine tie ce mod misterios, demonic...
3 .u chiar att de misterios, m-a ntrerupt el, indignat. dele i Fintan au but fiecare cte un
degetar din sngele meu.
AB, eu chiar nu puteam s mi-o imaginez pe bunica fcnd una ca asta. ,ar, n definiti(, nu mi-o
nchipuiam nici cuplndu-se cu o zn. ,up cum stteau lucrurile, de(enea e(ident c o cunoscusem
foarte bine pe bunica n unele pri(in"e, i absolut deloc n altele.
3 =-am turnat n (in i ei i-am spus c e dintr-o recolt special, mi-a mrturisit domnul
%ataliades. <i, ntr-un fel, aa i era.
3 AB, a"i min"it. sta nu e cine tie ce surpriz, am comentat.
%u toate c !uni era inteligent, nu glum, i sunt con(ins c a(usese cel pu"in o bnuial. 8i-am
fluturat minile n aer. Puteam s m gndesc i mai trziu la asta.
3 !ine, bine. adar, dup ce (-au nghi"it amndoi sngele, oricare dintre descenden"ii lor urma
s aib puteri telepatice, dac a(ea i scnteia asta esen"ial.
3 %orect, a zis, zmbindu-mi att de larg, nct m-am sim"it de parc a fi luat calificati(ul
e/cep"ional la un test.
3 :ar bunica mea n-a folosit niciodat cutia clu(iel dor.
3 .u, este ce(a care se folosete o singur dat. Cn dar foarte frumos, din partea lui Fintan,
pentru dele.
3 2u pot s-o folosesc ca s-mi elimine puterile telepatice.
3 .u, draga mea, ar fi ca i cum "i-ai dori s "i se scoat splina sau rinichii. Fotui, este un gnd
interesant.
Prin urmare, n-a(eam cum s-l a&ut pe #unter n aceast pri(in". <i nici pe mine. Fir-ar s fie>
3 ,ar pot s omor pe cine(a cu ea4
3 ,a, desigur, dac este (orba de cine(a care amenin" o persoan iubit. n mod direct. .-ai
putea s pro(oci moartea inspectorului dumitale fiscal... dect, s zicem, dac l-ai (edea deasupra
fratelui dumitale, cu o secure n mn.
3 Faptul c #adle0 i-a fcut de cap cu regina s fie o coinciden"4
3 .u tocmai, fiindc ea era par"ial zn i, dup cum tii, cei care sunt par"ial zne prezint o
mare atrac"ie pentru (ampiri. .u este dect o chestiune de timp pn cnd (a intra n bar un (ampir i
te (a (edea.
3 2l a fost trimis de regin.
3 %a s (ezi, a zis %ataliades, fr s par ctui de pu"in surprins. 7egina nu m-a ntrebat
niciodat despre darul acesta, iar eu nu i-am spus niciodat c-"i sunt tutore. 2a nu acorda niciodat o
prea mare aten"ie lumii znelor, n afar de cazurile n care-i dorea s bea snge de zn. n mod cert,
nu-i psa de cine erau prietenii mei, i de cum mi petreceam eu timpul.
3 <i acum, cine e pe urmele dumnea(oastr4
3 2ste o ntrebare pertinent, draga mea, ns una la care nu-"i pot rspunde. ,e fapt, am fost n
msur s-i simt apropiindu-se n aceast ultim &umtate de or, i (a trebui s-mi pregtesc
plecarea. m obser(at dispoziti(e e/celente de paz n &urul casei dumitale, i trebuie s te felicit
pentru ele. %ine le-a ntins4
3 !ellenos. Cn elf. =ucreaz n 8onroe, la clubul numit #ooligans.
3 !ellenos, a repetat domnul %ataliades, cu nf"iarea gnditoare. mi este (r de gradul cinci,
din partea mamei, cred. propo, sub nicio form nu lsa ca aduntura de la #ooligans s afle c ai o
cutie magic, fiindc te-ar omor pentru ea.
3 <i ce crede"i c-ar trebui s fac cu ea4 l-am ntrebat, din curiozitate.
)e ridicase i-i ndrepta sacoul costumului albastru de (ar. %u toate c era canicul afar, iar el
era un tip (oluminos, nu fusese transpirat cnd intrase n cas.
3 <i ,iantha pe unde mai e4
.epoata lui era ct se poate de diferit de el, i eu "ineam la ea.
3 2ste departe, la adpost, mi-a rspuns el, lapidar. %t despre cutia magic, nu te pot sftui. )e
pare c de&a "i-am fcut destule.
<i, ct ai clipi, a ieit pe ua din spate. :-am mai zrit pentru o frac"iune de secund trupul greoi
deplasndu-se cu o (itez incredibil prin curtea din spate, dup care l-am pierdut, pur i simplu, din
(edere.
2i bine, asta fusese o chestie de-a dreptul uluitoare... i acum rmsesem fr unc.
Fusese o con(ersa"ie instructi(... din unele puncte de (edere. cum tiam mai multe despre
trecutul meu. <tiam c telepatia era ca un soi de dar la o petrecere de anun"are a naterii unui copil,
dar anterior conceperii acestuia, din partea lui ,esmond %ataliades, pentru prietenul su Fintan,
descendent din neamul znelor i bunicul meu. sta, n sine, era o re(ela"ie nucitoare.
,up ce am terminat de meditat pe tema aceasta 6 sau cel pu"in dup ce am cntrit-o att ct
puteam suporta 3, m-am gndit la remarca lui %ataliades despre ?aduntura@ de la #ooligans. (ea o
prere proast despre comunitatea aceea de e/ila"i. 8 ntrebam, mai mult ca oricnd, ce cutau
attea zne n 8onroe, ce complotau, ce plnuiau. %e(a bun n-a(ea cum s fie. <i m-am mai gndit la
)andra Pelt, aflat nc n libertate pe unde(a i hotrt s m (ad moart.
%nd mi-am sim"it mintea epuizat, am lsat minile s preia controlul. m pus deoparte mncarea
rmas, mutnd-o din frumoasele piese ale ser(iciului din por"elan n pungi 5iploc. m splat bolul
ornamental i alte dou din sticl lefuit. Pri(eam afar pe fereastr n timp ce le clteam, i uite-aa
am a&uns s obser( cele dou fulgere cenuii care-mi tra(ersau curtea cu mare (itez. .u puteam s-
mi dau seama ce erau, i era ct pe ce s sun la poli"ia (eterinar. ,ar apoi mi-am dat seama c erau
dou creaturi care-l urmreau pe a(ocatul pe &umtate demon i c, la (iteza lor, sigur a&unseser de&a
departe. n plus, n-ar fi fost n"elept s nchizi ntr-o cuc, n spatele unei camionete, ce(a capabil s
se mite aa. )per c domnul %ataliades are pantofi pentru alergare. .u m uitasem.
2/act cnd terminasem cur"enia i m schimbasem n pantalonii mei scur"i i o bluz maro fr
mneci, m-a sunat )am. .u se auzeau zgomotele barului pe fundal' nici clinchetul ghe"ii n pahare,
nici tonomatul, nici (acarmul con(ersa"iilor. Probabil c era n rulot. ,ar era smbt, dup-amiaza
trziu, cnd la 8erlotteEs trebuia s fie aglomera"ie. ) fi a(ut ntlnire cu -annal0nn4
3 )oo*ie, mi-a zis, i mi s-a prut c (ocea i sun ciudat. :mediat, stomacul mi s-a strns ghem.
Po"i s dai o fug pn n ora4 ) treci pe la rulot4 Ji-a lsat cine(a un pachet la bar.
3 %ine4 am ntrebat. Pri(eam n oglinda din li(ing n timp ce (orbeam cu )am, i am obser(at c
artam ncordat i nfricoat.
3 .u-l cunosc, mi-a rspuns )am. ,ar e clar c e o cutie drgu", cu o fund mare. Poate c ai
(reun admirator secret, a adugat, accentund ultimele cu(inte, dei nu ntr-un mod ostentati(.
3 %red c tiu cine-ar putea s fie, am zis, adugnd un zmbet n (oce. )igur, )am, o s (in. ,
ia stai> .-ai putea s-l aduci tu aici4 2u nc fac cur"enie dup petrecere.
ici ar fi fost cu mult mai mult linite.
3 =as-m s (erific, a zis )am. urmat tcerea, fiindc-i acoperise microfonul receptorului cu
palma. )e auzea nfundat o scurt con(ersa"ie, dar nimic concret. 2 perfect, a zis apoi, dar pe un ton
care ddea de n"eles c nu era deloc aa. Plecm n cte(a minute, m-a asigurat.
3 )uper> am zis, sincer ncntat. .e (edem atunci.
sta-mi oferea pu"in rgaz pentru planificarea unei primiri corespunztoare. ,up ce-am nchis,
am stat cte(a clipe s-mi pun gndurile n ordine nainte de a da fuga pn la dulapul din fa", de
unde mi-am luat puca de (ntoare. m (erificat-o, s (d dac e pregtit. )pernd s ctig de
partea mea elementul surpriz, m-am hotrt s m ascund n pdure. 8i-am pus o pereche de pantofi
pentru alergare, le-am legat ireturile i am ieit prin spate, bucuroas c mbrcasem o bluz de
culoare nchis.
.u camioneta lui )am a fost cea care a aprut pe aleea mea, ci micul autoturism al lui -annal0nn.
2a era la (olan. )am sttea pe scaunul din dreapta ei, iar altcine(a se (edea pe bancheta din spate.
-annal0nn a cobort prima i a pri(it n &ur. Putea s-mi simt mirosul, tia c sunt prin apropiere.
Probabil c sim"ea i mirosul putii. zmbit, i era un zmbet ngrozitor. )pera c (oi trage n
persoana care-i silise s (in ncoace, c-o (oi mpuca mortal.
,esigur, persoana care "inea o arm ndreptat spre ei, persoana de pe bancheta din spate, era
)andra Pelt. )andra a cobort cu o carabin n mn i a artat cu "ea(a ei spre main, stnd la o
distan" prudent. tunci, a aprut i )am. 2ra ca naiba de furios' puteam s-mi dau seama dup
pozi"ia umerilor.
)andra prea mai btrn, mai slab i mai nebun ca alaltieri. i (opsise prul n negru i-i
asortase unghiile cu el. ,ac-ar fi fost oricine altcine(a, i-a fi plns de mil' prin"ii mor"i, sora
moart, probleme mentale. ns mila nceta atunci cnd cine(a "inea o arm ndreptat spre persoane
la care "ineam.
3 #ai afar, )oo*ie> a strigat )andra. #ai afar> cum te-am prins, rahat cu ochi ce eti>
)am s-a deplasat discret spre stnga )andrei, ncercnd s-i ntoarc fa"a spre ea. -annal0nn, la
rndul ei, a nceput s ocoleasc maina. )andra, temndu-se c ar putea pierde controlul asupra
situa"iei, a urlat la ei.
3 )ta"i pe loc, nu mica"i, sau ( mpuc naibii> Fu, c"ea> .u (rei s (ezi cum i zboar capul
iubitului tu, nu4 l c"eluului tu iubit>
-annal0nn a scuturat din cap. <i ea era n pantaloni scur"i, i cu un tricou purtnd emblema de la
Prul %inelui. (ea fin pe mini. 2a i )am fuseser captura"i n timp ce gteau.
Puteam s las situa"ia s se agra(eze sau s trec la ac"iune. 2ram prea departe, dar trebuia s risc.
Fr s-i dau nici un rspuns )andrei, am ieit din pdure i am tras.
5gomotul putii !enelli auzit dintr-o direc"ie neateptat i-a luat pe to"i prin surprindere. m (zut
cum )andrei i apar pete roii pe bra"ul drept i pe obraz, i cum se clatin, ntr-un moment de oc.
,ar asta nu putea opri o Pelt, nici (orb. )andra i-a rotit arma i a tras spre mine. )am a srit spre ea,
ns -annal0nn a a&uns prima. reuit s apuce carabina, s-o smulg din minile )andrei i s-o az(rle
departe, dup care a nceput ncierarea. n (ia"a mea n-am mai (zut dou persoane luptndu-se ntre
ele cu atta ndr&ire, i, date fiind recentele mele e/perien"e, asta spunea ce(a.
.-a(eam cum s trag din nou n )andra, cnd -annal0nn se lupta corp la corp cu ea. %ele dou
femei erau, n mare msur, cam de aceeai talie, ns -annal0nn fusese nscut pentru lupt, n timp
ce )andra era obinuit mai degrab cu ncierri de scurt durat.
tt eu, ct i )am le ddeam roat, n timp ce-i crau pumni, se mucau, se trgeau de pr i
ncercau toate celelalte mane(re posibile. mbele pr"i suferiser (tmri deloc negli&abile i, dup
cte(a secunde, -annal0nn s-a colorat n rou pe o parte, iar sngerarea rnilor pro(ocate )andrei de
puca mea de (ntoare a de(enit mai abundent. )am s-a ntins spre cele dou combatante 6 era ca i
cum "i-ai (r mna ntre palele unui (entilator pornit 6 a apucat-o de pr pe )andra i a tras cu putere,
iar ea a zbierat ca ielele i i-a repezit un pumn n fa". 2l a reuit s-o "in n continuare de pr, dei
cred c ea i sprsese nasul.
8-am sim"it obligat s-mi iau i eu partea 6 n definiti(, totul se-ntmpla din (ina mea 6 i mi-am
ateptat rndul. 2ra ciudat, ca i cum ai fi n curtea colii generale, ateptndu-"i rndul la srit coarda.
%nd am constatat c mi-a (enit rndul, am n(lit n zona luptei i-am nfcat primul lucru care mi-
a nimerit n mn' antebra"ul stng al )andrei, mpiedicnd-o s-i repead pumnul n fa"a lui
-annal0nn. n schimb, -annal0nn i-a e/pediat unul dintre pumnii ei mrun"i i duri, fcnd s zboare
orice sim"ire din )andra Pelt.
,intr-odat, "ineam mna pe umrul unei femei complet inerte. :-am dat drumul i s-a prbuit pe
pmnt. %apul i atrna ntr-o pozi"ie neobinuit' -annal0nn i rupsese gtul. .u tiam dac )andra
mai tria, sau era moart.
3 8-ta, a rostit ncntat -annal0nn. 8-ta, m-ta i iar m-ta>
3 min, i-a "inut isonul )am.
m izbucnit n lacrimi. -annal0nn a fcut o mutr dezgustat.
3 <tiu, tiu, i-am zis, cuprins de disperare. ,ar am (zut o grmad de persoane omorte azi-
noapte, i asta e cea care umple paharul> mi cer scuze.
%red c )am m-ar fi luat n bra"e, dac n-ar fi fost -annal0nn chiar lng noi. <tiu c-i trecea prin
minte. <i asta era important.
3 .u se d dus de-a binelea, a constatat -annal0nn, dup o clip de concentrare asupra inertei
)andra. <i, nainte ca )am sau eu s putem face sau spune ce(a, a ngenuncheat lng )andra, i-a
strns pumnii, lo(ind-o.
<i asta a fost tot.
)am m-a pri(it pe deasupra cada(rului. .u tiam ce s spun, nici ce s fac. <i sunt sigur c pe
chip mi se reflecta neputin"a.
3 2i bine, a rostit -annal0nn (oioas, frecndu-i minile una de cealalt cu satisfac"ia cui(a care
a reuit n sfrit s duc la ndeplinire o sarcin neplcut, ce facem cu cada(rul4
Poate ar fi cazul s-mi instalez un crematoriu n curtea din spate.
3 )-l chemm pe erif4 am ntrebat, din moment ce a(eam obliga"ia de a propune, mcar.
)am prea tulburat.
3 r cam fi de ru pentru bar, mi-a zis. mi pare ru c m gndesc la asta, dar sunt obligat.
3 ,oar (-a luat ostatici, am protestat eu.
3 a zicem noi.
m n"eles unde btea )am.
3 .u cred c ne-a (zut cine(a ieind din bar cu ea, a inter(enit -annal0nn. )ttea pe bancheta din
spate.
3 8aina ei e nc la mine, a zis )am.
3 <tiu un loc n care n-ar gsi-o nimeni, am spus, surprinzndu-m pe mine nsmi.
3 <i unde anume ar fi asta4 a ntrebat -annal0nn.
<i-a ridicat pri(irea spre mine i mi-am dat seama c nu era posibil s a&ungem (reodat s fim
cele mai bune prietene sau s ne pictm unghiile una alteia. oleu>
3 A aruncm n portal, am zis.
3 n ce4 s-a mirat )am, care pri(ea n &os spre cada(ru, cu o figur ngre"oat.
3 A aruncm n portalul znelor.
-annal0nn a rmas cu gura cscat.
3 )unt zne pe-aici4
3 .u, pe moment. 2 greu de e/plicat, dar am un portal n pdure.
3 2ti de-a dreptul...
8i-a dat impresia c nu-i (ine n minte cum s-i ncheie afirma"ia.
3 2ti de-a dreptul surprinztoare, a gsit ce s spun, n cele din urm.
3 a zice toat lumea.
,in moment ce -annal0nn sngera nc, m-am aplecat eu s-o prind de picioare pe )andra. )am a
luat-o de umeri. Prea s fi trecut peste faza cea mai grea a ocului. 7espira pe gur, fiindc nasul i
era rupt i nfundat de snge nchegat.
3 ncotro ne ndreptm4 s-a interesat.
3 !ine. 2 la cam patru sute de metri, ncolo, am zis, artnd cu capul n direc"ia corect, din
moment ce minile le a(eam ocupate.
a c )am a pornit, lent i cu stngcie. )ngele ncetase s picure, i ea era uoar, aa c a mers
att de bine ct poate s mearg transportul unui cada(ru prin pdure.
3 2u cred, am zis la un moment dat, c n loc s i se spun proprietatea )tac*house, un nume mai
potri(it ar fi Ferma %ada(relor.
3 %a locul la din Fennessee4 a ntrebat -annal0nn, spre mirarea mea.
3 2/act.
3 Patricia %orn$ell a scris o carte intitulat chiar aa, nu4 a inter(enit )am, aproape fcndu-m
s zmbesc. 2ra o discu"ie e/trem de ci(ilizat, date fiind condi"iile. Poate c eu eram amor"it nc
dup noaptea trecut, sau poate c-mi continuam procesul de fortificare pentru supra(ie"uire n lumea
din &urul meu, oricum mi-am dat seama c nu-mi psa prea mult de )andra. Familia Pelt a(usese un
soi de (endet personal mpotri(a mea, fr (reun moti( temeinic, iar acum totul se sfrise.
n sfrit, n"elegeam ce(a despre prpdul din noaptea trecut. .u mor"ile, luate indi(idual, mi se
preau att de ngrozitoare, ci ni(elul de (iolen", oroarea pur de a (edea attea lo(ituri, din ambele
pr"i... 2/act dup cum felul n care -annal0nn o e/ecutase pe )andra mi se prea cel mai tulburtor
amnunt al ntlnirii de azi. ,ac nu m nelam, i pentru )am era (alabil acelai lucru.
m a&uns la micul spa"iu deschis dintre copaci. 8-am bucurat s (d mica distorsiune a aerului
care trda e/isten"a portalului spre "ara znelor. =e-am artat celorlal"i fr (orbe, ca i cum znele ar
fi putut s m aud 9i, din cte tiam, ar fi putut;. ,up o secund, cel mult dou, -annal0nn i )am
au descoperit ce ncercam eu s le art. =-au pri(it curioi, iar -annal0nn a mers pn ntr-acolo, nct
i-a (rt un deget n el. ,egetul i-a disprut din (edere, i, cu un mic scheunat, ea i l-a tras napoi.
fost categoric uurat cnd l-a (zut c era tot la locul lui.
3 =a trei, am zis, i )am a fcut un semn aprobator. )-a mutat de la captul corpului mai ntr-o
parte i, cu o micare fluid, de parc ne-am fi antrenat nainte, am introdus-o pe )andra n orificiul
magic. ,ac n-ar fi fost att de mrunt, n-ar fi ncput.
poi, am ateptat.
%ada(rul n-a fost scuipat napoi. .imeni n-a srit la noi, cu spada n mn, pretinzndu-ne s
pltim cu (ia"a pngrirea trmului znelor. n loc de aa ce(a, am auzit un mrit i un ltrat scurt i
am rmas tustrei ncremeni"i, cu ochii csca"i i bra"ele ncordate, ateptnd s ias cine(a din portal,
cine(a cu care (a trebui s ne luptm.
Fotui, nimic n-a ieit. 5gomotele au continuat, i suficient de eloc(ente' de rupt, de sfiat, plus
alte mrieli, iar pe urm altele att de tulburtoare, nct nici mcar nu (oi ncerca s le descriu. n
sfrit, s-a lsat tcerea. 8i-am nchipuit c n-a mai rmas nici urm din )andra.
.e-am trt ane(oie prin pdure, ntorcndu-ne la main. (ea portierele deschise, i primul lucru
pe care l-a fcut )am a fost s le opreasc legnatul. Pe pmnt erau pete de snge. m desfurat
furtunul de grdin i am pornit apa. )am a insistat asupra petelor nsngerate, apoi, dac tot era
acolo, i-a tras i mainii lui -annal0nn o spltur pe cinste. ntr-un moment n care stomacul mi s-a
strns 6 nc un moment n care mi s-a strns stomacul 6, -annal0nn i-a ndreptat lui )am nasul rupt,
i cu toate c el a urlat i-a zbierat i din ochi i-au "nit lacrimi, am tiut ca nasul i se (a (indeca
foarte bine.
n ce pri(ete carabina )andrei, era o problem mai mare dect fusese cea legat de cada(ru. .-
a(eam de gnd s folosesc portalul pe post de tobogan pentru gunoaie, pentru c asta mi se prea
az(rlirea armei acolo, n urma cada(rului. ,up o scurt discu"ie n contradictoriu, -annal0nn i )am
au hotrt s-o arunce n pdure, n drumul lor de ntoarcere spre rulota lui )am, ceea ce presupun c
au i fcut.
m rmas singur n casa mea, dup dou zile cu ade(rat uluitoare i oribile. Aribil de uluitoare4
Cluitor de oribile4 mndou.
8-am aezat pe un scaun n buctria mea, cu o carte deschis n fa", pe mas. )oarele nc
lumina curtea, ns umbrele se alungeau. 8-am gndit la cutia magic, pe care nu a(usesem ocazia s-
o folosesc la ntlnirea din curtea din spate. Aare trebuia s-o car dup mine n fiecare clip a zilei4 8-
am ntrebat dac fiin"ele cenuii care-l urmreau pe domnul %ataliades l-or fi a&uns cum(a din urm,
i dac da, ct de ru i prea lui. 8-am ntrebat dac (ampirii or fi reuit s termine cur"enia din
Fangtasia la timp pentru deschidere i dac ar trebui cum(a s sun la bar, ca s aflu rspunsul. r fi i
oameni acolo, care s rspund la telefon' 8ustapha Bahn, poate i Garren, amicul lui.
8-am ntrebat dac 2ric o fi (orbit de&a cu Felipe despre dispari"ia regentului =ouisianei. 8-am
ntrebat dac 2ric i-o fi scris reginei A*lahomei.
Poate c telefonul a(ea s sune dup lsarea ntunericului. Poate c nu. .u m puteam hotr ce
preferam s fac.
)ingurul lucru clar era c (oiam s fac ce(a ntru totul normal.
8-am dus descul" n li(ing, "innd n mn un pahar cu ceai de la ghea". 1enise (remea s
urmresc episoadele nregistrate din -eopard0>
%reaturi Prime&dioase la dou sutare, cine mai dorete, cine mai (rea4