1

Din primete pergamente ale lui Jion Tzu

Nimeni nu tie cum au ncheiat primii Ochi ai Dragonului trgul lor plin de primejdii cu cei doisprezece dragoni energetici ai norocului. Cele cteva pergamente i poeme care au supravieuit peste secole i ncep povestea mult dup ce omul i fiara-spirit au fcut un pact pentru aprarea inutului nostru. Totui, se spune c mai exist nc un manuscris negru care vorbete despre nceputurile sngeroase i prezice un sfrit catastrofal strvechii aliane. Dragonii sunt fiine elementare, capabile s manipuleze Hua energia natural care exist n toate lucrurile. Fiecare dragon este n armonie cu unul dintre animalele cereti ale unui ciclu de putere de doisprezece ani, care se deruleaz n acelai ritm, nc de la nceputul timpului: obolan, Bivol, Tigru, Iepure, Dragon, arpe, Cal, Capr, Maimu, Coco, Cine i Porc. Fiecare dragon este i gardianul uneia dintre cele dousprezece constelaii cereti, precum i pstrtorul uneia dintre Virtuile Supreme. n prima zi a fiecrui an nou, ciclul se schimb i ncepe perioada unuia dintre animalele ciclului, iar dragonul acestuia devine ascendent, puterile lui dublndu-se n urmtoarele dousprezece luni. Dragonul ascendent este nsoit de un nou ucenic, pe care l iniiaz n magia dragonului, i, n timp ce acest biat face cunotin cu noua lui via, fostul ucenic accede la rangul de Ochi al Dragonului i la puterea deplin. El i nlocuiete maestrul, fostul Ochi al Dragonului, care se retrage istovit i iremediabil slbit de cei douzeci i patru de ani de uniune cu dragonul. Este un trg crud, care i d Ochiului Dragonului puteri uriae suficiente pentru a modifica direcia musonului i cursurile rurilor sau a opri cutremurele. n schimbul puterii de a controla natura, Ochiul Dragonului renun treptat la propria Hua n favoarea dragonului su. Numai acei biei care au capacitatea de a vedea un dragon energetic pot spera s candideze la rangul de Ochi al Dragonului. Este un dar rar s poi vedea dragonul anului n care te-ai nscut, dar chiar i mai rar este s fii n stare s-l vezi pe oricare dintre ceilali dragoni energetici. n fiecare an nou, doisprezece biei, nscui cu doisprezece ani nainte, stau fa n fa cu dragonul ascendent, i fiecare se roag s fie suficient de druit ct s-l aleag creatura magic. Aceasta l desemneaz pe unul dintre ei i, n momentul uniunii i numai n acest moment -, toi oamenii pot vedea dragonul n deplina lui glorie. Femeile nu-i gsesc locul n lumea magiei dragonului. Se spune c ele pervertesc aceast art i nu au suficient for fizic i nici destul trie de caracter pentru a se uni cu un dragon energetic. De asemenea, se crede c ochiul femeii, prea obinuit s se priveasc pe sine, nu poate vedea adevrul lumii energiei.

Capitolul unu
Am lsat vrfurile celor dou sbii s se nfig n nisipul arenei. Era o micare incorect, dar durerea care mi rscolea mruntaiele m fcu s m ghemuiesc. Am urmrit cu privirea picioarele goale al maestrului de sabie Ranne, care nainta cu pai rari, redistribuindu-i greutatea pentru a aplica o lovitur puternic. Antrenamentul cu el fcea ntotdeauna s mi se strng stomacul de fric, dar de data asta era altfel. Era o durere care m anuna c sngeram. Numrasem greit zilele lunii? Ce faci, biete? ntreb el. Am ridicat ochii. Ranne sttea n poziie de lupt, cu ambele sbii gata pentru eleganta lovitur ncruciat cu care ar fi putut s-mi taie capul. inea minile strnse pe plsele. tiam c dorea s mearg pn la capt i s scape coala de un schilod. Dar nu ndrzni. Deja eti epuizat? A treia figur i-a ieit chiar mai prost dect de obicei. Am cltinat din cap, strngnd din dini ca s fac fa altei dureri sfietoare. Nu am nimic, maestre. M-am ndreptat cu grij, innd n continuare sbiile cu vrful n jos.

2 Ranne se relax i fcu un pas napoi. Nu eti pregtit pentru ceremonia de mine, spuse el. N-o s fii niciodat pregtit. Nu eti n stare nici mcar s termini seria de micri de abordare a adversarului. Se ntoarse cu o micare circular, privind mnios ctre ceilali candidai care stteau n genunchi la marginea zonei de antrenament. Dac vrei vreodat s v apropiai de oglinzi, seria asta trebuie s fie perfect. Ai neles? Da, maestre, strigar unsprezece voci. V rog. Dac-mi permitei, a ncerca din nou, am spus. O alt cramp mi sfie trupul, dar nu m-am micat. Nu, Eon-jah. ntoarce-te n cerc. Am observat cum un val de nelinite punea stpnire pe ceilali unsprezece candidai. Ranne adugase numelui meu particula jah, vechea formul de alungare a ghinionului. M-am nclinat i am ncruciat sbiile ca s-mi salut maestrul, imaginndu-mi ce a fi simit dac i-a fi nfipt amndou lamele n piept. n spatele lui Ranne, forma uria, opac a Dragonului Tigru se desfur i se holb la mine. Se prea c furia mea avea ntotdeauna ca efect apariia lui. M-am concentrat asupra Dragonului Iepure, urmrindu-i conturul sclipitor, spernd ca Paznicul Pcii s m poat ajuta s-mi calmez furia. n cercul candidailor, Dillon i schimb poziia i arunc o privire n aren. Simise dragonii? Cu toate c era mai receptiv dect ceilali, nici mcar el nu putea vedea un dragon energetic fr s mediteze ore n ir. Eu eram singurul candidat care putea vedea toi dragonii cnd dorea, n afar de Dragonul Oglind, desigur, care dispruse cu mult vreme n urm. M concentram din rsputeri s vd bestiile-spirit, ceea ce m istovea, dar sta era singurul lucru care fcuse suportabili ultimii doi ani de antrenament. Era i singurul motiv pentru care un infirm ca mine era acceptat s candideze era ceva rar s vezi un dragon cu totul -, dei, dup cum i plcea maestrului Ranne s-mi reaminteasc, succesul nu era garantat. napoi n cerc. Acum! url Ranne. M-am ncordat i am fcut un pas napoi. Prea repede. Nisipul alunec sub piciorul infim, care se rsuci spre dreapta. M-am lovit de pmnt cu putere. Cnd trecu ocul surprizei, am simit durerea sfiindu-mi umrul, oldul, genunchiul. oldul meu! mi betegisem i mai mult oldul? M-am pipit, cutnd cu degetele sub piele i muchi, ca s simt osul diform. Nu, nu m durea. Era ntreg. i celelalte dureri se potoleau deja. Dillon se tr n genunchi, strnind un nor de nisip, cu ochii mrii de ngrijorare. Idiotul. Nu putea dect s agraveze lucrurile. Eon, eti...? Nu rupei formaia, ne repezi Ranne. M lovi. Ridic-te, Eon-jah. Eti o insult pentru profesia de Ochi al Dragonului. Ridic-te! M-am ridicat cu greu, sprijinindu-m n mini i-n genunchi, gata s m rostogolesc dac m lovea nc o dat. Nici o lovitur. Mi-am adunat sbiile i m-am ridicat, cuprins de nc o cramp n timp ce m ndreptam. Nu mai era mult; trebuia s m ntorc la maestrul meu nainte s se vad sngele. nc de cnd trupul meu ne trdase, cu ase luni n urm, stpnul meu pstra sub cheie, n biblioteca lui, departe de ochii indiscrei, o provizie de crpe moi i de burei de mare. Clopoelul care anuna jumtatea de or tocmai sunase. Dac Ranne m lsa s plec, m-a fi putut duce pn acas i s vin napoi nainte ca dangtul clopoelului s anune ora ntreag. Maestre, pot s plec de la antrenament pn la urmtorul semnal de clopot? am ntrebat. Mi-am nclinat cu respect capul, dar am cercetat faa dur i ncpnat a lui Ranne. Probabil c se nscuse ntr-un an al Bivollui. Sau poate n cel al Caprei. Ranne ridic din umeri. Du sbiile la locul lor, n arsenal, Eon-jah, i nu te deranja s te ntorci. Cteva ore de antrenament n plus nu-i vor mri ansele pentru mine. ntoarse spatele, chemndu-i favoritul, pe Baret, s-mi ia locul pe nisip. M dduse afar. Dillon m studie cu un aer ngrijorat. Eram candidaii cei mai slabi. Chiar dac avea vrsta potrivit doisprezece ani, la fel ca toi bieii din grup era plpnd ca un biat de opt ani, iar eu

3 chioptam. n alte vremuri, nici nu am fi fost luai n considerare pentru Ochiul Dragonului. Nici unul din noi nu se atepta s fie ales de Dragonul obolan la ceremonia de a doua zi. La toate casele de pariuri, lui Dillon i se ddeau anse de 30:1. Eu aveam 1 000:1. Sorii puteau fi mpotriva noastr, dar nici mcar conciliul nu tia cum avea s aleag dragonul. M-am strmbat cscnd n spatele lui Ranne, n sperana s-i smulg un zmbet lui Dillon. i strmb uor buzele, dar expresia i rmase la fel de serioas. O nou cramp mi sfie mruntaiele. Mi-am inut respiraia, ateptnd s treac, apoi m-am ntors i m-am ndreptat cu pruden spre cldirea mic a arsenalului, strnind nisipul fin cu piciorul bolnav. Dillon avea dreptate s fie ngrijorat. Dei candidaii nu se mai luptau pentru onoarea de a se apropia de oglinzi, nc trebuia s ne dovedim puterea i rezistena executnd seria ceremonial de figuri cu cele dou sbii. Cel puin Dillon reuea s duc la bun sfrit seria de abordare, chiar dac o executa prost. Eu nu reuisem niciodat s stpnesc complicatele micri ale celei de-a treia figuri a Dragonului Oglind. Se spunea c era nevoie de mult rezisten fizic i mental ca s negociezi cu dragonii energetici i s manipulezi forele pmntului. Chiar se zvonea printre candidai c Ochiul Dragonului i ceda ncet-ncet, fora vital, n schimbul abilitii de a manevra energiile, i c acest pact l fcea s mbtrneasc nainte de vreme. Maestrul meu fusese Ochiul Dragonului Tigru n timpul ultimului ciclu i, dup socotelile mele, ar fi trebuit s aib numai puin peste patruzeci de ani. Totui, nfiarea i atitudinea erau ale unui btrn. Poate era adevrat un Ochi al Dragonului trebuia s renune la propria for vital. Sau poate c maestrul meu era mbtrnit i de ncercrile la care l supuseser srcia i ghinionul. Mizase totul pentru ca s am eu anse de reuit. M-am uitat peste umr. Ranne l privea pe Baret n timp ce acesta fcea prima figur. Dintre toi aceti bieii puternici, cu trupuri care nu i lsau balt, de ce m-ar alege pe mine Dragonul obolan? El era Paznicul Ambiiei, aa c, poate, nu se lsa influenat de fora fizic. ntorcndu-m spre nord-nord-vest, m-am concentrat pn cnd l-am vzut pe Dragonul obolan lucind pe nisip ca un miraj n deert. Ca i cum ar fi fost contient de concentrarea mea, dragonul i arcui gtul i i flutur coama deas. Dac m-ar alege pe mine, mi-a pstra statutul timp de douzeci i patru de ani; la nceput ca ucenic pentru actualul Ochi al Dragonului, i apoi, cnd el s-ar retrage, lucrnd eu nsmi cu energiile. A ctiga muni de bani, chiar dndu-i maestrului meu douzeci la sut din venituri. Nimeni n-ar mai ndrzni s m scuipe sau s fac semnul de alungare a deochiului, ntorcndu-i scrbit faa. Dac ns nu m alegea, m mulumeam dac maestrul meu m pstra s servesc n casa lui. A fi fost asemenea lui Chart, biatul care car lturile, cu corpul deformat pe ct de sinistru, pe att de grotesc. Chart fusese adus pe lume, cu paisprezece ani n urm, de Rilla, una dintre servitoarele nemritate, i, cu toate c maestrul era ngrozit de diformitatea copilului, acceptase ca acesta s triasc n gospodria lui. Chart nu prsise niciodat zona repartizat servitorilor, i tria pe o rogojin, lng cuptorul din buctrie. Dac a doua zi aveam s dau gre, n-a fi putut spera dect ca maestrul s-mi arate aceeai mil. nainte de a m gsi, cu patru ani n urm, lucram la o salin. A prefera s mpart rogojina cu Chart, lng sob, dect s m ntorc la o asemenea via de mizerie. M-am oprit din mers i mi-am concentrat din nou gndurile asupra Dragonului obolan, ncercnd s captez energia uriaei creaturi. I-am simit puterea dezlnuindu-se n trupul meu. Vorbete-mi, l-am implorat. Vorbete-mi. Alege-m mine. Te implor, alege-m mine. Nici un rspuns. O durere surd n tmple se transform ntr-o adevrat tortur. Efortul de a-l vedea se dovedise prea mare. Dragonul dispru din ochiul minii, lundu-mi energia cu el. Mi-am nfipt sabia n nisip ca s nu cad i am tras aer n piept. Ct naivitate pe mine! N-o s m nv niciodat? Un dragon nu comunic dect cu Ochiul Dragonului i cu ucenicul lui. Am respirat adnc i mi-am smuls sabia din pmnt. n cazul sta, de ce i pot vedea pe toi cei unsprezece dragoni? De cnd mi aduceam aminte, fusesem n stare s-mi deplasez gndul n lumea energetic i s le vd uriaele siluete

4 translucide. De ce mi s-a dat un asemenea dar ntr-un trup att de puin nzestrat? Am simit uurare cnd am ieit de pe nisipul arenei i am pit pe dalele din curtea armurriei. Crampele ascuite din pntec se transformaser, n cele din urm, ntr-o durere difuz. Hian, btrnul armurier, era aezat pe o lad, lng ua armurriei, lustruind teaca nnegrit a unui mic pumnal. Te-a dat afar din nou? m ntreb cnd am trecut pe lng el. M-am oprit. Era pentru prima oar cnd Hian mi vorbea. Da, maestre, am spus, aplecndu-mi capul, ca s-i nfrunt ironia. nl pumnalul n faa ochilor i cercet lama. Mi se pare c te descurci bine. Am ridicat capul i i-am ntlnit privirea. Albul ochilor prea galben pe faa nroit de focul forjei. Cu piciorul la nu vei ajunge niciodat s faci corect a treia secven a Dragonului Oglind, relu el. ncearc deci a doua figur inversat a Dragonului Cal. Exist un precedent. Ranne ar fi trebuit s-i spun. M-am strduit s-mi compun o expresie indiferent, dar nu am putut s nbu scnteia de speran care m fcea s simt un nod n gt. Era adevrat? Dar de ce-mi spunea asta? Poate voia, pur i simplu, s se amuze pe seama unei persoane infirme. Se ridic, sprijinindu-se de cadrul uii ca s se ndrepte de spate. Nu te nvinuiesc dac nu ai ncredere, biete. Ar trebui totui s-i ntrebi maestrul. Este unul dintre cei mai buni pstrtori ai istoriei. O s-i spun el dac am dreptate. Da, maestre. Mulumesc. Un ipt ascuit ne fcu pe amndoi s ne ntoarcem spre candidaii din aren. Baret sttea n genunchi n faa lui Ranne. Maestrul de sabie Louan era considerat unul dintre cei mai buni instructori pentru ceremonia de abordare. Pcat c s-a retras, spuse Hian indiferent. Ai sbiile de antrenament acas? Am dat aprobator din cap. Atunci repet n noaptea asta a doua figur inversat, nainte de a ncepe ritualul de purificare. Cobor cele dou trepte cu pas iute, apoi se ntoarse spre mine. i spune-i maestrului tu c btrnul Hian l salut. L-am privit cum se ndrepta ncet spre drumul care ducea spre fierrie, zgomotul ciocanului lovit de nicoval prnd c-i marcheaz paii. Dac avea dreptate i dac puteam nlocui a treia figur a Dragonului Oglind cu a doua figur inversat a Dragonului Cal, atunci nu mi-ar fi fost greu s nchei seria de abordare. Am ptruns n sala rece i ntunecat a armurriei i am ateptat s mi se obinuiasc ochii cu ntunericul. Nu prea mi venea s cred c membrii conciliului ar aproba o schimbare n cadrul ceremoniei, n special pentru secvena Dragonului Oglind. Dragonul Dragon fusese, la urma urmelor, simbolul mpratului, i legendele povesteau c familia imperial descindea din dragoni i c nc i curgea prin vine sngele acestora. i apoi, din nou, Dragonul Oglind dispruse pentru mai bine de cinci sute de ani. De fapt, nimeni nu tia de ce sau cum dispruse. O poveste spunea c, n timpuri strvechi, mpratul l jignise pe dragon, iar n alta se vorbea despre o lupt pe via i pe moarte ntre fiarele-spirit, lupt care dusese la dispariia Dragonului Oglind. Maestrul meu susinea c toate povetile astea erau inventate la gura sobei i c adevrul i toate scrierile se pierduser n negura timpului sau fuseser mistuite de focul care cuprinsese Casa Dragonului Oglind. i el ar fi trebuit s tie; aa cum spusese maestrul armurier, era cel mai bun pstrtor al istoriei. Dac ar fi existat o variant veche a seriei de abordare, el ar fi trebuit s-o gseasc. Dar, mai nti, trebuia s-i mrturisesc, n ajunul ceremoniei, c nu eram n stare s termin figura Dragonului Oglind. M cuprinse un fior amintindu-mi de cotonogelile i de vntile cu care m alesesem n urma acceselor de nemulumire. tiam c disperarea i strnea mnia n ultimii zece ani, maestrul meu antrenase ase candidai i toi rataser -, dar nu aveam nici un chef s-i nfrunt furia. Trebuia s aflu dac a doua figur inversat a Dragonului Cal era permis. Era singura mea

5 ans. Maestrul meu nu era prost; nu m-ar fi btut foarte tare nainte de ceremonie. Miza era mult prea mare. i, dac pergamentele lui de istorie se potriveau cu spusele lui Hian, aveam cel puin patru ore nainte de ritualul de purificare ca s m iniiez n secretele noii figuri. Nu era mult, dar ar fi trebuit s fie de ajuns. Am ridicat sbiile deasupra capului, pentru a ncepe a doua figur inversat, i am lovit cu sabia din stnga, amortiznd micarea din cauza faptului c nu prea aveam spaiu. Hei, nu mai flutura sbiile aa! m repezi soldatul care pzea armurria. M-am oprit, lsndu-mi sbiile n jos. Scuz-m, soldat, am spus n grab. Era un individ slbnog cruia i plcea s in predici. Am ntins mnerele celor dou sbii ctre el, cu lamele n jos. nainte de a le lua, l-am vzut cum ncrucieaz degetele n semnul de alungare a ghinionului. Le-ai stricat? ntreb, apucnd latul uneia din sbii ca s verifice lama. Nu, armuriere. Sunt arme scumpe, s tii, nu jucrii. Trebuie s le tratezi cu respect. Nu s ciopleti uile cu ele. Dac toat lumea... Mulumesc, am spus, mergnd spre u de-a-ndratelea, nainte s apuce s-i termine tirada. Continu s vorbeasc n vreme ce eu am cobort scrile. Cel mai simplu mod de a iei din coal era prin spate, strbtnd arena i apoi pe poarta principal, dar nu aveam chef s merg din nou pe nisip sau s-i atrag atenia lui Ranne. Am luat-o deci pe crruia care cobora n pant, spre poarta de sud a colii. oldul stng m durea din cauza efortului pe care l fcusem la antrenament, iar crampele pe care le simeam n mruntaie m lsau fr rsuflare. Cnd am ajuns la poarta de sud i am trecut prin ea, pe lng paznicul plictisit, eram lac de sudoare din cauza efortului de a-mi stpni plnsul. Vreo duzin de prvlii se nirau pe drumul din spatele colii, alctuind marginea exterioar a pieei de alimente. Mirosul de came de porc fript i de piele crocant de ra era copleitor. M-am strecurat pe lng peretele colii, cu spatele lipit de piatra rece, zrind la buctrie o fat n rochie albastr de servitoare, care i croia drum prin mulimea din pia, i oprindu-se n dreptul tarabei vnztorului de carne de porc. Avea vreo aisprezece ani adevrata mea vrst i purta prul negru pe spate, ntr-o coad mpletit de fat nemritat. Mi-am pipit captul cozii de pr negru, cu lungimea potrivit pentru un candidat. Dac dragonul m alegea n ziua urmtoare, aveam s-mi las prul s creasc pn n talie, pentru a putea purta coada dublu ncolcit a Ochiului Dragonului. Cu ochii plecai, fata art spre o pulp zdravn de pe tarab. Tnrul ucenic nfur carnea ntr-o pnz i o aez pe butuc. Fata atept pn ce acesta fcu un pas n spate ca s-i dea restul i lu pachetul. Fr s schimbe un cuvnt, fr s se priveasc n ochi, fr s se ating; totul era ct se poate de neutru. i totui, am simit c ntre ei era ceva. Dei n sinea mea tiam c nu era corect, mi-am mijit ochi i i-am fixat cu privirea, aa cum fcusem cu dragonul. La nceput, nu se ntmpl nimic. Apoi, am simit o schimbare ciudat a ochiului minii, ca i cum m-a fi apropiat, i, brusc, un val de energie portocalie se ridic ntre fat i biat, nvrtindu-se n jurul lor, ca un mic muson. O stare de ru puse stpnire pe mruntaiele i pe mintea mea. Mi-am lsat privirea n pmnt, simindu-m ca un intrus, i mi-am nchis ochiul minii. Cnd m-am uitat din nou la ei, fata se ntorsese deja s plece. Nu mai era nici urm de energie n jurul lor. Nici urm din strlucirea vibrant care mi lsase o imagine arztoare, ntiprit n minte. De ce eram, dintr-odat, n stare s vd o energie uman att de profund? Nici maestrul meu, nici oricare dintre instructori nu-mi vorbiser niciodat despre asta; emoia nu fcea parte din domeniul magiei dragonului. nc un lucru pe care trebuia s-l ascund de alii. M-am deprtat de perete, dorind s-mi relaxez muchii dup ncordarea produs de puterea i de ruinea pe care o simeam. Casa maestrului meu se afla la trei strzi mai jos, chiar n vrful dealului. Durerea din old, care la nceput fusese doar un semn de oboseal, se transformase ntr-un avertisment insistent. Aveam nevoie de o baie fierbinte dac voiam s beneficiez de ansa s exersez secvena de abordare. Strdua pe care se afla taraba vnztorului de carne de porc era o scurttur bun. Cu condiia s fie

6 goal. Mi-am pus mna la frunte i am cercetat drumul ngust. Prea sigur; nu se zrea nici un biat de la docuri care s trag din pip pe ascuns sau care s atepte un infirm pe seama cruia s se distreze fugrindu-l. Fcusem un pas, cnd o micare n mulime m fcu s ovi; lumea se ngrmdi n grab la marginea drumului i czu n genunchi, linitea lsndu-se brusc. Facei loc pentru doamna Jila. Facei loc pentru doamna Jila. Vocea era piigiat, dar de brbat. Un palanchin cu sculpturi elaborate cobora strada pe umerii a opt brbai transpirai, pasagerul fiind ascuns dup perdelele de mtase violet. Dousprezece grzi, mbrcate n tunici roii i purtnd sbii ncovoiate, formau un zid protector n jur Brbai ai Umbrei, soldaii eunuci de la curtea imperial. Erau ntotdeauna gata s-i pun la pmnt pe cei care nu se ddeau la o parte din drum sau care nu se ploconeau destul de repede. M-am lsat pe piciorul sntos i l-am tras pe cel bolnav sub mine. Doamna Jila? Trebuia s fie una dintre favoritele mpratului dac i se permisese s ias din Incinta Interioar. M-am aplecat adnc, aa cum se cuvenea s-o faci n faa nobililor de la curte. Alturi de mine, un brbat ndesat, cu pantaloni strmi i cu o hain de marinar lustruit, sttea n picioare, privind procesiunea care se apropia. Dac nu se prosterna n curnd, avea s atrag atenia grzilor. i lor nici c le psa pe cine loveau. Domnule, este o doamn de la curte, i-am optit cu insisten. Trebuie s v plecai. Uite aa. Mi-am ndoit trupul n unghiul potrivit. Omul mi arunc o privire. Crezi c merit plecciunile noastre? ntreb el. M-am ncruntat. Ce vrei s spunei? Este o doamn de la curte, nu conteaz dac merit. Dac nu v nclinai, o s v bat. Marinarul rse. Un mod foarte pragmatic de a aborda viaa, spuse el. O s in cont de sfatul tu. i ls umerii n jos, continund s zmbeasc. La trecerea palanchinului, mi-am inut respiraia, nchiznd ochii cnd se strni praful. n spatele nostru, am auzit latul sabiei lovind carnea: un negustor, prea lent n micri, fusese pus la pmnt de eful grzilor. n captul strzii, palanchinul dispru, i mulimea rsufl uurat. n timp ce lumea se ridica scuturndu-i hainele, comentariile, la nceput timide, devenir din ce n ce mai zgomotoase. Mi-am pironit minile n pmnt i mi-am ntins piciorul, pregtindu-m s m ridic. Brusc, am simit cte o mn puternic sub fiecare subsuoar, trgndu-m n sus. Hopa sus, biete! Nu m atingei! am strigat, srind napoi, cu braele ncruciate pe piept. E n regul, spuse el, ridicnd minile. Am vrut doar s-i ntorc favorul. Datorit ie, am scpat de o lovitur de sabie pe spate. Mirosea a ulei de pete, a transpiraie sttut i a alge. Fulgertor, mi veni n minte o imagine din trecut: ridicam un irag greu de perle negre, i mama ddea din cap zmbind, strecurndu-l n coul pe care l purta legat de trupul slab. Apoi, imaginea dispru. Prea iute ca s-o pot reine, la fel ca toate celelalte amintiri pe care le aveam despre familia mea. mi pare ru, domnule, m-ai luat prin surprindere, am spus, strngnd i mai tare braele n jurul pieptului. Mulumesc pentru ajutor. nclinndu-m cu politee, m-am deprtat de el. nc mi tremura corpul dup ce fusesem atins pe neateptate. Strdua din fa nu mai era goal. Un grup de biei de la docuri se adunase n capt; acetia jucau zaruri stnd pe vine. Trebuia s o iau pe drumul ocolitor. Parc n semn de protest, durerea din old deveni brusc mai intens. Marinarul se opri iar lng mine. N-ai vrea s-mi mai dai o mn de ajutor? ntreb. Ai idee care e drumul spre Poarta Funcionarilor? Pe faa lui nu se citeau nici uimirea, nici suspiciunea, ci doar o rugminte politicoas. M-am uitat din nou la bieii de la docuri, apoi la marinar. Nu era peste msur de nalt, dar avea pieptul i

7 umerii puternici, iar faa bronzat i era brzdat de riduri adnci. M-am uitat s vd dac era narmat; la cingtoare i atrna un cuit. Ar fi trebuit s fie de ajuns. i eu tot ntr-acolo m ndrept, domnule, am spus, fcndu-i semn s se ia dup mine pe strdu. Nu ducea chiar n direcia dorit de el, dar, oricum, ajungea mai repede dect pe drumul principal. Sunt Tozay, eful pescarilor de pe Kan Po, spuse el, oprindu-se la captul strduei. i mpreun minile i nclin capul aa cum fac oamenii mari cnd salut un copil. Din cunotinele mele de geografie, tiam c aezarea Kan Po se afla pe coast. Era unul dintre porturile cele mai bine aezate din regat, croit ca o pung de bani i nconjurat de apte coline care atrgeau fluxurile norocului. Era i calea de acces spre insule i spre lumea din afar. Numele meu e Eon i sunt candidat la Ochiul Dragonului. M-am nclinat din nou. i cobor ochii spre mine, uimit. Eon? Candidatul chiop? Da, am spus, cu chipul inexpresiv. Ei bine, ce surpriz! Se nclin n faa mea ca i cum ar fi fost onorat11 s m cunoasc. M luase prin surprindere aceast schimbare de statut, aa c am dat din cap cu stngcie. Am auzit multe despre tine de la cel care ne aduce veti, spuse jupnul Tozay. A trecut prin oraul nostru acum cteva luni. Ne-a spus c n conciliu s-a decis s fii lsat s te apropii de oglinzi. Fiul meu a fost ncntat s aud asta. Este cu un an mai mic dect tine, abia a mplinit unsprezece. n mod normal, ar trebui s pescuiasc alturi de mine, s nvee meserie, dar i-a pierdut un bra ntr-un accident, iarna trecut. Faa stpnului Tozay se ntunec de durere. Cred c i e greu, am spus. Mi-am privit piciorul strmb mcar era ntreg. Nu-mi aminteam prea multe despre accidentul n care mi fusese zdrobit oldul stng, dar mi aminteam de medicul care agita deasupra mea un fierstru ruginit, gndindu-se de unde s taie. n clipa cnd se pregtea s-mi taie piciorul, maestrul meu l-a oprit i a chemat un vraci s-mi pun oasele la loc. Uneori, nc mai simt mirosul de snge nchegat i de carne putred de pe dinii ascuii ai fierstrului. Am pornit din nou la drum. Am aruncat iar o privire spre captul strduei bieii de la docuri ne pndeau. Alturi de mine, jupnul Tozay ncremeni cnd observ banda de pungai. i este greu. i familiei la fel, spuse el, mngind cu degetele mnerul cuitului. Stai, am o piatr n pantof, spuse el cu voce tare i se opri. M-am ntors i l-am privit aplecndu-se i bgnd un deget n cizma uzat. Eti un tip descurcre, nu-i aa? ntreb el, cu voce joas. Ei bine, dac ai nevoie de un paznic, ar fi mai bine dac ai trece n cealalt parte. Privirea i era poruncitoare, dar nu prea suprat. Am dat ncet din cap i m-am mutat n stnga lui. Sper doar s nu m abai prea mult de la drumul meu, spuse el n timp ce se ridica, fixndu-i pe biei cu privirea. E o scurttur, am spus. mi arunc o ochead. Mai mult pentru tine dect pentru mine, nu? Pentru amndoi. Dar poate ceva mai mult pentru mine. Mormi amuzat i-mi puse mna pe umr. Stai pe-aproape. Am trecut pe lng grup, jupnul Tozay cu pai mai mici, ca s-i potriveasc ritmului meu. Biatul mai voinic, cu pielea nchis la culoare i gtul puternic ca de taur, specific oamenilor din insule, azvrli ca din ntmplare o piatr n calea noastr. Piatra sri cu vitez i aproape mi atinse piciorul. Cei trei prieteni ncepur s rd. Slabi i ageri, erau biei de ora, neruinai, dar lipsii de

8 experien, care aveau ntotdeauna nevoie de un ef. Biatul din insul lu un bolovan, trecndu-i un deget pe suprafaa lui. Bun seara, biei, spuse jupnul Tozay. Insularul scuip o frunz neagr de tutun care ateriz la picioarele noastre. Micarea lui fcu s-i ias din hain un pandantiv atrnat de o curelu de piele: o scoic alb, pe care erau incrustate ramuri de bambus nchise ntr-un cerc. Jupnul Tozay l vzu i el i se opri, apucndu-m cu o mn de bra, ca s i urmez exemplul. M mpinse n spatele lui, apoi se ntoarse cu faa ctre biat. Ceilali i ddur coate, dornici s vad spectacolul. Eti din sud, nu-i aa? ntreb jupnul Tozay. Din insulele ndeprtate? Biatul se ndrept de spate. Sunt din Trang Dein, spuse el, ridicnd brbia. M-am aplecat spre dreapta, ca s-l vd mai bine. Cu un an n urm, mpratul poruncise s se organizeze raiduri n Trang Dein cu scopul de a-i pedepsi pe locuitori pentru independena lor plin de ndrzneal. Prin tavernele oraului se optea c toi brbaii luai prizonieri din Trang fuseser castrai cu slbticie, ca animalele, i obligai s slujeasc pe navele imperiale. Biatul nu avea dect cincisprezece ani, dar era destul de mare ca s treac drept brbat. Era oare unul dintre oamenii din Trang? Purta o tunic uzat i pantaloni de docher. Nu-mi puteam da seama cine era doar dintr-o privire. Sau puteam? Energia unui sclav castrat ar putea fi diferit de energia unui brbat normal, nu-i aa? Poate noul meu ochi interior l-ar putea cerceta aa cum s-a ntmplat cu fata de la buctrie i cu ucenicul. Amintirea clipei cnd privisem la musonul luminos al uniunii dintre ei m fcu s mor de ruine, dar m-am concentrat totui s ptrund n lumea energetic. Am avut din nou aceeai senzaie stranie pe care o experimentasem i nainte, i apoi apru o lumin, att de strlucitoare, nct ochii mi se umplur de lacrimi. Nu puteam distinge o energie individual; nu vedeam dect o mas agitat, tulbure, de rou, galben i albastru. Apoi, ca un nor plpitor de umbr, o alt prezen. i durerea din pntec, mai adnc i mai profund. De zece ori mai scitoare dect durerea de fiecare lun, de parc nite crlige mi sfiau mruntaiele. Numai o putere nscut din spirite diavoleti era n stare s aduc dup ea o asemenea suferin. Ochiul minii mi se tulbur. Durerea se risipi. Nu mai aveam de gnd s m mai amestec n asemenea energii violente. Lng mine, l-am auzit pe jupnul Tozay spunnd: Pescuiesc n larg, n Kan Po, pe coast. Am angajat civa oameni de-ai votri ca s-mi conduc brcile. Bineneles, nainte de raiduri. Erau lucrtori buni. Biatul din insul ddu din cap nencreztor. Acum, n insule e linite, spuse Tozay ncet. Nu mai sunt att de muli soldai n Ryoka. Civa dintre cei dai disprui s-au ntors acas. Biatul ls piatra s cad, cutnd cu mna scoica sculptat, pe care o apuc de parc ar fi fost un talisman. Dup ce se uit n spate, la prietenii lui, se ntoarse spre jupnul Tozay, plecndu-i umerii, ca pentru a lua distan de tovarii lui. Acum mai angajezi? ntreb el, poticnindu-se. Poate am un loc, spuse jupnul Tozay. Dac vrei munc cinstit, ne ntlnim mine la Docul Marlinului Cenuiu. Atept pn la prnz. Jupnul Tozay se ntoarse, inndu-m aproape de el. n timp ce ieeam de pe strdu i o luam pe drumul aglomerat al vnztorilor de dulciuri, i-am aruncat o ultim privire insularului. Fr s-i bage n seam prietenii, se uita fix dup noi, strngnd n mn pandantivul. Ce purta la gt? l-am ntrebat pe jupnul Tozay pe cnd treceam drumul. Un talisman? tiam c pandantivul trebuia s aib o semnificaie mult mai profund. Jupnul Tozay pufni. Nu, n-a putea spune c este un talisman. M privi atent. Ai mutr de politician, Eon. Pariez c tii mult mai mult dect lai s se vad. Deci, spune-mi, ce ai observat n legtur cu schimbrile din ar?

9 Niciodat nu existaser mai muli ceretori, mai multe raiduri, mai multe arestri, mai multe cuvinte de ocar la adresa curii imperiale. De asemenea, l auzisem pe maestrul meu discutnd n oapt cu cei de acelai rang: mpratul este bolnav, motenitorul e un neisprvit, curtea nu i se mai supune. Am observat c e mai sigur s ai fa de politician i gura pecetluit, am spus strmbndu-m. Jupnul Tozay izbucni n rs. nelepte vorbe. Se uit n jur, apoi m mpinse n spaiul ngust dintre dou prvlii. Pandantivul biatului este un totem al celor din insul, care aduce longevitate i curaj, spuse el, venind mai aproape de urechea mea, pentru a-mi vorbi optit. E i un simbol al rezistenei. Fa de mprat? am ntrebat, tiind ct de periculoase puteau fi astfel de cuvinte. Nu, copile. Fa de adevrata putere care conduce Imperiul Dragonilor Celeti. Fa de preanaltul nobil Sethon. Fratele mpratului. Fiul concubinei. Dup legile din vechime, cnd se urcase pe tron, mpratul ar fi trebuit s porunceasc s-i fie ucis fratele, Sethon, mpreun cu toi ceilali biei nscui de concubinele tatlui su. Dar mpratul nostru era un om luminat, un om educat. i lsase cei opt frai mai mici n via. Fcuse din ei generalii lui, iar pe Sethon, cel mai mare dintre cei opt, l numise comandat al armatei. mpratul nostru era pe ct de erudit, pe att de ncreztor n oameni. Dar preanaltul nobil Sethon comand armata. Ce pot face oamenii din insule mpotriva unei asemenea puteri? am ntrebat. Jupnul Tozay ridic din umeri. Nu prea multe. Dar sunt alii, mult mai puternici, care rmn credincioi mpratului i fiului su. Cnd lng ua prvliei de alturi se opri o femeie, ca s cumpere nite prjituri cu drojdie, brbatul tcu. Haide, nu e o discuie pentru astfel de locuri att de aglomerate, mi opti el. i, ca s spunem drept, pentru nici un altfel de loc. i ndrept spatele. Am chef de o prjitur. Tu? Voiam s-l ntreb cine i se opunea preanaltului nobil Sethon, dar subiectul era, evident, ncheiat. i nu mai mncasem o prjitur de mult vreme nu existau bani pentru un asemenea lux n gospodria maestrului meu. N-ar trebui s ntrzii..., am spus. Haide, n-o s dureze mult. Le mncm pe drum. Ce-mi recomanzi? Am dat din cap aprobator. O prjitur n-ar trebui s ne ia mult timp. Am ochit un spaiu liber n mulimea care abia se mica i l-am condus pe jupnul Tozay printre oameni, spre colul unde era Piaa Norului Alb. Era mai aglomerat ca de obicei, cci soarele dup-amiezii i ndemna pe gurcasc s caute umbra pnzelor albe de mtase, ntinse ntre stlpii sculptai. Am trecut pe lng prvlia lui Ari Strinul, care servea civa negustori la taraba lui cu cafea, iar parfumul greu al ciudatei buturi ntunecate se ridica n aer. Ari mi dduse odat o can din cafeaua lui i mi plcuse gustul amar i uoara ameeal pe care mi-o provocase. L-am apucat pe jupnul Tozay de bra i i-am artat patiseria din stnga noastr, la tejgheaua creia se ngrmdeau clienii. Unii spun c prjiturile cu fasole roie fcute aici sunt bune, am spus, ridicndu-m n vrful picioarelor ca s vd tvile cu prjituri frumos aranjate. Mirosul ca de nuc al pastei de fasole amestecate cu aluat dulce se rspndea n valuri. O foame dureroas se adug suferinei sfietoare din mruntaie. Jupnul Tozay ddu din cap i, nclinnduse politicos, reui s se bage n faa unei femei care nu se hotra ce s aleag. n timp ce i priveam spatele lat i gtul ars de soare, n minte mi apru fulgertor un nou fragment de amintire: eram purtat pe spatele lat al unui brbat, i i simeam pe obraz cldura srat a pielii arse de soare. Dar, nc o dat, n-am putut reine imaginea. mi aminteam de tatl meu? Nu mai aveam nici o idee cum arta. O clip mai trziu, jupnul Tozay se ntoarse, avnd n fiecare mn o prjitur, nvelit n hrtie roie. Poftim, spuse el. Fii atent. Vnztorul zice c sunt abia scoase din cuptor. Mulumesc, domnule. Cldura prjiturii mi arse palma prin nveliul subire. Am scos hrtia, nvelind de mai multe ori prjitura. Ar fi fost mai bine s atept s se rceasc, dar mirosul era mult

10 prea mbietor; am mucat, lingnd crema aburind. Gustos, spuse jupnul Tozay, tergndu-se la gur cu mna. Am ncuviinat din cap, neputnd s scot o vorb, cci dulceaa umpluturii groase mi ardea gura. O lu nainte, mncndu-i prjitura. sta e drumul spre poart? Am nghiit i am tras n piept o gur de aer rece. Da, urmrii pnzele albe, pn la capt, am spus, artnd spre bolta de mtase, i apoi luai-o la dreapta. Mergei drept nainte i ajungei la Poarta Funcionarilor. Jupnul Tozay zmbi. Bravo, biete. Acum, dac faci vreodat o cltorie pe coasta Kan Po, trebuie s m caui. Te asigur c vei fi ntotdeauna bine primit. Ezit, apoi i puse mna pe umrul meu. Dac e ceva de capul dragonului luia, mine o s te aleag, spuse el, btndu-m amabil pe umr. Am zmbit. Mulumesc, domnule. i cltorie plcut! Ddu din cap i ridic prjitura n semn de salut, apoi se altur irului de oameni care naintau n mijlocul drumului. i, n timp ce silueta solid i se profila n mulime, printre formele i culorile acesteia, am simit c, prin intermediul lui, mi vorbiser mama i tata. Dou fragmente de amintire care se terseser deja, lsnd doar urma unui zmbet care semna cu zmbetul meu i mirosul pielii nclzite de soare.

Capitolul doi
Cnd, n sfrit, am deschis zvorul porii care ducea spre buctria maestrului, btu clopotul care marca o or ntreag. Irsa, una dintre servitoarele sclave, sttea n ua de la intrare cu trimisul morarului. Am privit-o cum rdea, cu minile n olduri, ca s-i scoat n eviden formele generoase, n timp ce tnrul ridica pe umr un sac mare. Apoi, m zri i se ascunse iute dincolo de pragul uii. ncetnd s mai chicoteasc, se apuc s brfeasc n oapt. Omul de la moar se ntoarse ca s m priveasc, innd degetele ncruciate, ntr-un semn de alungare a rului. Mi-am ntors privirea i m-am prefcut c trntesc poarta. Era mai bine s atept pn se ducea dup Irsa n magazie. Cnd curtea se goli, am pornit ncet pe drumul care ducea spre buctrie. Lon, grdinarul, sttea n genunchi, reparnd gardul de bambus care mprejmuia Grdina Soarelui. L-am salutat nclinnd capul cnd am trecut pe lng el, i i flutur mna plin de noroi. n general, Lon era foarte rezervat, dar ntotdeauna m saluta cu amabilitate i chiar avea un zmbet pentru Chart, biatul care cra lturile. Totui, puini erau servitorii maestrului care se artau la fel de buni la suflet ca grdinarul. Mica noastr gospodrie era divizat: cei care credeau c un infirm putea fi Ochiul Dragonului i cei care nu credeau. Toi cei care l slujeau pe maestrul meu tiau c averea lui era aproape pe terminate; n-ar mai fi existat bani pentru instrucia unui alt candidat. Dac a doua zi nu obineam premiul pentru ucenicie i cei douzeci la sut care reveneau maestrului, acesta ar fi rmas srac. Ua buctriei era deschis, i am pit peste pragul nalt care mpiedica duhurile rele s intre n cas. Imediat, cldura ce venea dinspre soba mare de gtit mi nvlui pielea, i am simit mirosul ptrunztor al sosului acrior de prune i al petelui srat: masa de sear a maestrului meu. Kuno, buctarul, i ridic privirea de la rdcina alb pe care tocmai o tocase. Tu eti? i concentr din nou atenia asupra legumei. Stpnul a comandat deja terci, spuse el, aplecndu-i capul ras spre micul vas care atrna deasupra focului iute. S nu m blestemi cnd ai s guti din el. A fost fcut dup indicaiile lui. Masa mea de sear. Ritualul de purificare cerea s mnnc numai un castron de terci de mei, nainte de a m ruga toat noaptea strmoilor pentru ndrumare i ajutor. Cu cteva luni n urm, l

11 ntrebasem pe maestru ct de mult conteaz faptul c nu-mi cunosc strmoii. Un moment, m privise fix, apoi se ntorsese nainte de a spune: Conteaz foarte mult. Maestrul meu era foarte atent; spunea c trebuia s respectm cu sfinenie tradiia Ochiului Dragonului, ca s evitm s atragem atenia conciliului. Eu nu puteam dect s sper c vechile pergamente menionau precedentul invocat de btrnul Hian pentru a doua figur inversat a Dragonului Cal. i c maestrul meu le gsea la timp. Din spatele mesei mari din lemn, care era aezat n mijlocul camerei, se auzi un zgomot ca un rcit Chart m chema de pe rogojina lui din spatele sobei. Te-a ateptat, spuse Kuno. Mi s-a ncurcat n picioare toat ziua. Tie rdcina pn la capt, cu un cuit mare. Spune-i c nu sunt chior, tiu c a umblat la brnz. Cu toate c munceau n aceeai buctrie de unsprezece ani, Kuno refuza n continuare s-i vorbeasc lui Chart sau chiar s-l priveasc. I-ar fi adus ghinion. Am ocolit masa i m-am folosit de marginea ei tocit ca s-mi in echilibrul cnd m-am aezat pe podeaua de piatr, lng Chart. M btu uurel pe genunchi cu un deget ca o ghear, gura mare lindu-i-se ncet ntr-un zmbet. Chiar ai luat din brnz? l-am ntrebat eu ncet, mutndu-mi greutatea de pe oldul stng, care m durea. ncuviin din cap cu putere i deschise mna ca s-mi arate o bucat de coaj murdar de brnz. Muchii gtului i se contorsionar n efortul de a vorbi. I-am ascultat atent cuvintele care se articulau din sunete chinuite, prelungite. Pentru... pentru... obolan. mpinse coaja n mn. Mulumesc, am spus, strecurnd bucata de brnz n buzunar. Chart mi ddea ntotdeauna resturile de mncare pe care le gsea. Sau le fura. Era convins c, dac l hrneam pe marele obolan cenuiu care tria n spatele magaziei unde dormeam, Dragonul obolan avea s-mi rsplteasc buntatea alegndu-m ca ucenic. Nu aveam convingerea c un dragon energetic ar fi bgat de seam un astfel de lucru, dar continuam s-i dau obolanului resturile. Chart scoase de sub el o felie groas de pine, plin de praf. Pinea maestrului. M-am uitat la Kuno; era nc ocupat cu tocatul. M-am tras n dreapta, ca s-l ascund pe Chart, dar i bucata de pine. De ce ai fcut asta? Kuno o s te biciuiasc, i-am optit. Pentru tine... la noapte numai terci... mine o s-i fie foame. mi ls pinea n poal. Am dat din cap n semn de mulumire i mi-am ndesat pinea n buzunar, alturi de brnz. Cred c asta este i ideea, am spus. Ne nfometeaz. Chart i schimonosi gura ntr-o strmbtur nedumerit. Am ridicat din umeri. Trebuie s ne dovedim rezistena i s ducem la bun sfrit ceremonia, n ciuda foamei i a oboselii. Chart se rsuci pe rogojin. Pros... tie, rosti. Respir adnc i-i sprijini capul de lada cu lemne de foc, fixndu-i privirea asupra mea. Mine-diminea vii... s-i iei rmas-bun? M apuc de ncheietur. Vino, s spui... la revedere... nainte de ceremonie? Promii? Chart tia c, dac dragonul m alegea, nu aveam s m mai ntorc. Dup ceremonie, noul ucenic era condus direct n Sala Dragonului. Un nou cmin. O nou via. Un val brusc de cldur i de transpiraie mi acoperi scalpul; n doar o zi a putea fi un ucenic al Ochiului Dragonului. Promii? ntreb Chart. Am dat aprobator din cap, incapabil s vorbesc din cauza nodului din gt provocat de panic. mi ddu drumul la ncheietur, rmnnd cu mna suspendat n aer. Mai spune-mi... nc o dat... cum arat Casa Dragonului obolan...

12 Nu o vzusem dect o singur dat. Cu cteva luni n urm, n timpul antrenamentului, Ranne ne pusese s mrluim n jurul Cercului Dragonului, irul de sli care nconjoar incinta exterioar a Palatului Imperial. Fiecare cas fusese construit n punctul care, pe busol, corespundea dragonului pe care l onora i servea drept locuin i loc de munc pentru Ochiul Dragonului i ucenicul lui. Sala Dragonului obolan se afla n nord-nord-vestul cercului i, cu toate c nu era cea mai mare i mai spaioas, era cel puin de trei ori mai mare dect casa maestrului meu. Nu ni s-a dat voie s intrm n nici una dintre sli, dar Ranne ne-a lsat s ne odihnim cinci minute n grdina care se ntindea pe locul Casei Dragonului Oglind. Cu cinci sute de ani n urm, aceasta arsese; rmsese numai temelia de piatr a cldirii, acum acoperit de iarb. Eu i Dillon ne plimbaserm n jurul ei i fuseserm uimii de numrul camerelor. Lng mine, Chart nchise ochii, pregtindu-se s-mi asculte povestea. Dou statui din piatr cenuie ale Dragonului obolan strjuiesc poarta, am spus, nchiznd ochii ca s-mi amintesc de scurta mea vizit. Sunt mai nalte dect mine i de dou ori mai late. Dragonul din dreapta ine n gheare busola Ochiului Dragonului, cellalt ine trei pergamente sfinte. Cnd treci pe lng statui, ochii de piatr te urmresc. De cealalt parte a porii, se ntinde o curte pavat cu dale negre atent potrivite, care duc spre... Nu tiu de ce te mai osteneti, am auzit-o pe Irsa. Mi-am deschis ochii. Sttea n u, aranjndu-i fusta grbit. Ciudatul nu pricepe un cuvnt. i netezi prul. Am schimbat o privire cu Chart. Fr ndoial c omul trimis de morar plecase fericit acas. Stri-ca-t, spuse Chart rspicat. Irsa se strmb, imitndu-l pe Chart, se blbi n batjocur, fr s fi neles ce cuvnt pronunase acesta. Chart i ddu ochii peste cap i se tvli pe jos de rs. Am zmbit, vznd c Irsa btea n retragere. Ciudatule, spuse, fcnd semnul de alungare a ghinionului. Se ntoarse spre mine. Stpnul a spus s te duci la el de ndat ce te ntorci, zise ea. Apoi adug prefcut: Dei nu te atepta pn la sfritul antrenamentului. Acum unde e? am ntrebat. n Grdina Lunii. Pe teras. Zmbi viclean. Irsa tia c stpnul mi interzisese s m duc n Grdina Lunii. A spus de ndat ce te ntorci. Am apucat marginea mesei cu minile i m-am ridicat. Ar trebui s ascult de interdicia maestrului de a intra n Grdina Lunii sau porunca de a m duce la el imediat? N-ar fi ncntat c am ajuns acas aa devreme. Ca s nu mai vorbim despre alte veti pe care le aveam pentru el. Irsa, vezi-i de treab, spuse Kuno. Nu-i mai pierde timpul, sau ai s-mi simi palma pe spinare. Irsa mi arunc o ultim privire satisfcut, apoi o lu la fug prin coridorul ntunecat care lega buctria de locuin. ntr-unul dintre textele vechi despre Ochiul Dragonului gseai un proverb: cine alearg dup doi iepuri nu prinde nici unul. Maestrul meu ar fi considerat o greeal att dac m-a fi dus n grdin, ct i dac a fi ateptat. Cel puin a vedea grdina care l fcuse att de celebru. Pe mine! i-am spus lui Chart. El mi rspunse cu un zmbet. Am trecut peste prag i am ajuns n curtea din spate. n stnga, era gardul cenuiu al Grdinii Lunii, a crui poart scund din metal avea gravat un tigru care srea. M-am ndreptat spre ea, dar gndul la furia stpnului mi ncetinea paii. Exist multe feluri de a spune adevrul trebuia doar s gsesc unul care s-i fie pe plac. Dincolo de poart se vedea o crare cu pietri negru, care ducea ctre un perete impresionant de ardezie. n faa lui, o cascad se revrsa peste nite pietre aezate ntr-o dezordine studiat, umplnd apoi un bazin din marmur alb. Maestrul meu concepuse grdina astfel nct s simbolizeze energia feminin, i se spunea c, n nopile cu lun plin, era att de frumoas, nct l putea sectui pe brbat de vlag. Auzind asta, mam ntrebat ce s-ar fi ntmplat cu un brbat sectuit de vlag ar fi devenit femeie sau altceva? Ar

13 fi semnat cu Brbaii Umbrei de la curte? Sau cu mine? Poarta nu avea zvor. Dup ce am urmrit cu degetele conturul plin de for al tigrului gravat n metal, ca s-mi aduc noroc, sau poate protecie, am mpins-o pn cnd se deschise. Crruia neagr era acoperit cu pietricele i prea c se mica n faa mea ca o ap unduitoare. n timp ce peam pe ea, am priceput de ce: pietrele fuseser alese n aa fel nct s treac de la mat la strlucitor, cptnd astfel lumina soarelui. De o parte i de alta, o poriune ntins de nisip fusese greblat cu motive n spiral. Am mpins poarta la loc n urma mea i am luat-o pe crare spre peretele cu cascada, paii mei inegali auzindu-se precum nite monede ce zngnesc ntr-o pung. Aleea fcea nconjurul peretelui n dou direcii. M-am oprit o clip, ciulind urechile. Susurul apei care clipocea n bazin semna cu susurul linitit al unei ape curgtoare mai mari. Nici un alt zgomot care s indice vreun semn de micare. Dar, mai adnc, n mintea mea, am simit bubuitul slab al unei puteri atent stpnite. Am urmat crarea din stnga i am nconjurat zidul ca s intru n grdin. Peisajul era aspru: grupuri de pietre pe nisipul nivelat, crri unduitoare cu pietre albe i negre i o reea complicat de cascade, pruri i ochiuri de ap care canalizau energia pulsnd spre platforma de observaie din lemn. Maestrul sttea n genunchi n mijlocul terasei, la fel de sobru ca peisajul care l nconjura. Am fcut o plecciune, pndindu-i reacia. Nu se mic. Nu se citea nici un semn de furie n liniile clare ale trupului su. O umbr de deasupra m fcu s tresar. Am privit n sus, dar nu era nimic. Nici o pasre. Nici un nor. Crampele i durerea din old mi se potoliser. Trupul maestrului se ncord. Ce caui aici? Mi s-a spus c dorii s m vedei, maestre, am rostit, ghemuindu-m i mai tare. Nici o durere n continuare. De ce te-ai ntors aa devreme? Maestrul Ranne a spus c nu trebuie s m mai antrenez, am rspuns prudent. N-ar fi trebuit s fii aici. Mai ales acum. Energiile sunt prea puternice. Se ridic dintr-o singur micare studiat, iar broderiile de argint de pe tunica uzat strlucir n soare. Vino, trebuie s plecm. ntinse mna. Am alergat spre el. n timp ce se sprijinea de mine ca s coboare de pe teras, mam ncordat. Se opri, inndu-m n continuare de mn. Le simi? ntreb. Am privit n sus, spre faa slab cu oase proeminente, care preau chiar mai ascuite din cauza craniului ras. Le simi? Energiile? Enervarea l fcu s vorbeasc pe un ton mai aspru. Am nclinat capul. Simt valul de energie al apei care curge spre platform, am spus. Pocni din degete. i un novice simte asta. Nimic altceva? Nu, maestre. Nu era adevrat, dar cum a fi putut explica oare cldura emis de o umbr imaginar? Sau blnda uurare adus de absena durerii. Mormi. Atunci poate c am reuit. Se ntoarse i o lu repede spre cas. L-am urmat la doi pai n urm, avnd grij s nu alunec pe pietriul lucios. Cel puin de data asta, puteam pi fr s sufr. Am trecut pe lng un altar simplu dedicat lunii o piatr lefuit, concav, sprijinit pe dou pietre mai mici -, nconjurat de un amfiteatru nu foarte adnc, tiat n marmur. n fa, crarea se lrgea i ajungea la o alt platform, de unde nu numai c se putea admira privelitea, dar puteai i s intri n cas. Dou ui sculptate erau deschise, lsnd s se vad o camer plin pn n tavan de cutii cu suluri de pergament i

14 mobilat cu un scrin i cu un birou din lemn nchis la culoare. Biblioteca maestrului meu un alt loc interzis mie. Pn acum. M-am oprit privind cu atenie rafturile cu pergamente. Stpnul m nvase literele, i citisem toi clasicii i textele despre Ochiul Dragonului, dar tnjeam s parcurg i altfel de lucrri. Nu sta acolo cu gura cscat, mi spuse stpnul, ntinznd mna. L-am ajutat s urce pe platform, n timp ce Rilla, mama lui Chart i slujnica personal a maestrului, iei din bibliotec i ngenunche n pragul uii. Pentru prima oar, am observat firele de pr crunt strnse n codia ngrijit de fat nemritat. Erau menite s-o fac s se ruineze, dar ea le purta cu demnitate. Maestrul ntinse piciorul, i ea i scoase un papuc de mtase, apoi pe cellalt, punndu-i pe amndoi pe o mic rogojin mpletit. S nu fim deranjai, porunci maestrul. mi ntinse din nou mna, i l-am ajutat s treac peste prag. Rilla i nl privirea spre mine, uimit. Am ridicat din umeri, apoi, n grab, mi-am scos sandalele mpletite din paie, prinzndu-m de u ca s-mi menin echilibru. n jurul curelelor, picioarele mi erau negre de murdrie. Mi-am umezit degetele i mi-am frecat picioarele, dar nu am reuit dect s ntind jegul. Stai linitit, spuse Rilla blnd. Scoase o crp din buzunar i-mi terse glezna stng. Nu trebuie s faci asta, am spus, ncercnd s-mi feresc piciorul. Nimeni nu-mi mai atinsese piciorul bolnav n ultimii trei ani, de cnd mi fuseser scoase atelele. ns Rilla nu-mi ddu drumul. Un Ochi al Dragonului are slujitori, spuse ea. Ai face bine s te obinuieti. mi cur i cellalt picior. Acum d-mi sandalele i intr! Cu patru ani n urm, cnd venisem n casa stpnului pe jumtate moart de foame, dornic s devin biat n schimbul mncrii i al cldurii -, Rilla fusese singura care mi acordase atenie. La nceput, crezusem c se purta cu grij pentru c eram infirm, la fel ca fiul ei, dar, mai trziu, mi-am dat seama c dorea cu disperare ca maestrul s aib un candidat cu anse de succes. Nimeni altcineva nu ne va vrea n casa lui, mi spusese ntr-o zi, mngind prul plin de praf lui Chart. Am vzut o grmad de biei trecnd pe aici, Eon, dar nici unul att de promitor ca tine. Tu eti altfel. n acel moment, am crezut c descoperise secretul, dar n-o fcuse. i, chiar dac ar fi tiut adevrul, n-ar fi spus niciodat nimic. Rilla era mult prea legat de maestrul meu, faptul c l tolera pe Chart fiind de o sut de ori mai convingtor dect orice. I-am dat sandalele, mulumindu-i cu un zmbet. M mpinse n bibliotec. nchide ua, Eon, mi ceru stpnul. Sttea picioare, n faa scrinului, i cuta o cheie n legtura pe care o purta atrnat la gt cu un nur de mtase roie. Am nchis ua i am ateptat urmtoarele instruciuni. Ridic ochii i-mi fcu semn spre scaunul din faa biroului. Stai jos, spuse, desprinznd cheia. S m aez? Pe un scaun? L-am privit cum bga cheia n broasc. Auzisem bine? Am pit pe covorul gros, moale i mi-am pus mna, cu pruden, pe sptarul scaunului, ateptnd mustrarea. Nimic. I-am aruncat o privire stpnului. inea n mini o pung de piele i un vas mic, negru, de ceramic. Am spus s stai jos, repet el, nchiznd ua scrinului. M-am aezat pe marginea scaunului de piele, cu minile strnse pe mnerele sculptate. mi imaginasem c scaunul ar fi trebuit s fie confortabil, dar sta era tare pentru oasele mele, astfel c durerea de old reveni. Mi-am schimbat poziia, ncercnd s recapt senzaia de bine care m copleise n grdin, dar aceasta se spulberase. M-am uitat la uile duble, nchise, imaginndu-mi peisajul dezolant de afar. Grdina mi potolise durerea? Energiile lunare erau n armonie cu eul meu interior? M trecu un fior. Maestrul avea dreptate; nu-mi puteam permite s m ntorc. Mai ales acum, cnd se apropia ceremonia.

15 Pe biroul din faa mea erau dou plcue mortuare, date cu lac negru. Am ncercat s citesc numele spate n lemn, dar nu puteam descifra caracterele care erau ntoarse pe dos. Cnd stpnul se aez pe scaunul din faa mea, mi-am luat repede ochii de la ele. Puse pungua de piele i vasul lng cele dou plci comemorative. Deci mine, spuse el. Am ncuviinat din cap, cu ochii aintii spre birou. Eti pregtit. Era o afirmaie, nu o ntrebare, dar am dat din nou aprobator din cap. mi veni n minte, ca o strfulgerare, imaginea armurierului Hian. Venise momentul s-mi ntreb stpnul despre a doua figur inversat a Dragonului Cal. Astzi am fost la o vindectoare, mi spuse stpnul ncet. M luase prin surprindere. Am ridicat ochii i i-am ntlnit privirea. O astfel de vindectoare avea de a face cu ierburi i cu poiuni i, se spunea, cu spiritele copiilor nenscui. Mi-a dat asta. mpinse pungua spre mine. Dac bei infuzia asta n fiecare diminea, energia lunar se va opri. Dar nu poate fi luat dect trei luni. Dup asta, devine otrav pentru organism. M-am fcut mic n scaun. n timpul ceremoniilor, continu el, ciclul tu lunar trebuit oprit. i, dac mine reueti, ar trebui... Mai e puin i ncep s sngerez, am optit. Ce? Am toate semnele. Mi-am cobort privirea. nainte de vreme. Nu tiu de ce. M-am uitat la minile maestrului ncletate de marginea mesei. Furia prea c ngreuna aerul dintre noi. A nceput? Nu, dar am... i ridic minile. Taci! I-am privit degetele lungi btnd darabana n lemn. Dac nc nu a nceput, nu e totul pierdut. Mi-a spus c infuzia trebuie but nainte s nceap urmtorul ciclu. Ridic pungua. Trebui s bei o can chiar acum. Se ls pe spate n scaun i trase de sfoara unui clopoel care atrna n dosul biroului. Aproape imediat, ua din spate se deschise. Rilla pi nuntru i fcu o plecciune. Ceaiul! porunci el. Rilla se nclin din nou i iei, nchiznd ua. mi pare ru, maestre, am spus. Ar fi fost un adevrat ghinion dac toanele corpului tu ar fi fcut praf patru ani de pregtire. i mpreun vrfurile degetelor. Nu tiu de ce ai darul de a-i vedea pe dragoni, Eon. Probabil asta e voina zeilor. Cum altfel a putea explica dorina mea brusc de a pune la ncercare o fat n cutarea unui candidat? Este mpotriva firii. Cltin din cap nencreztoare. tiam c avea dreptate; femeile n-aveau nici o putere. Sau, dac aveau, se datora formelor trupului lor. Nu spiritului. i, mai mult ca sigur, nu minii. i totui, puterea ta e mai mare dect a tuturor Ochilor Dragonului la un loc, continu el. Iar mine Dragonul obolan va fi atras de puterea asta. Mi-am ferit privirea, ncercnd s-mi ascund ndoiala care m cuprinse brusc. Dac maestrul se nela? Se aplec spre mine. Atunci cnd te vor alege, va trebui fcut o nelegere. N-a ti s-i dau un sfat, pentru c fiecare dragon ncheie un altfel de pact cu nou lui ucenic. Oricum, pot s-i spun c dragonul va cuta n tine energia de care are nevoie, i, cnd i-o va lua, se va svri i uniunea. Ce fel de energie, maestre? Aa cum am spus, fiecare caz e diferit. Totui, va avea legtur cu unul dintre cele apte

16 puncte ale puterii din corp. Maestrul mi artase cele apte puncte ale puterii: apte nuclee de energie invizibil, nirndu-se n linie, de la baza irei spinrii pn n cretet. Ele reglau fluxul Hua. fora vital, prin corpul fizic i cel emoional. Se prea c zvonurile care circulau n jurul colii candidailor erau adevrate un Ochi al Dragonului trebuia s renune la o parte din fora lui vital. Nu era de mirare c mbtrneau att de repede. Cnd am fost ales de Dragonul Tigru, continu stpnul, trgul acesta m-a costat energia la care nici un om nu renun de bunvoie. Privirea lui o ntlni pe a mea, apoi i ntoarse ochii de la mine. Aa c fii pregtit, n-o s fie uor. Nu vei putea obine puterea dragonului fr s dai n schimb ceva de pre. Am aprobat din cap, cu toate c nu nelegeam mare lucru. i, dup ce ai fcut nelegerea i devii ucenicul Ochiului Dragonului obolan, va trebui s fim de dou ori mai prudeni. Dac faci cel mai mic pas greit, Eon, vom muri amndoi. Ochii i strluceau de spaim i de speran. i tiam c vedea acelai lucru n ochii mei. Ua din spate se deschise din nou. Maestrul reveni la locul lui, i Rilla intr, ducnd o tav neagr de lac, pe care se aflau ustensilele pentru ceai. Puse lava pe birou. E suficient un bol. Pentru Eon, spuse maestrul. Rilla se nclin, ntinse o rogojin aurie i o aez n faa mea. Motivele de pe ea reproduceau busola Ochiului Dragonului, pictat n cele mai mici detalii cu cele douzeci i patru de cercuri ale manipulrii energiei. Candidat fiind, fusesem iniiat n primul i al doilea cerc al busolei punctele cardinale i animalele simbolice ale dragonului -, dar numai ucenicii studiaz cum se folosesc celelalte cercuri. M-am apropiat i am atins obolanul pictat aproape de vrful celui de-al doilea cerc, transmindu-i din nou Dragonului obolan rugmintea tcut: Alege-m. Apoi, ca s-mi termin rugmintea personal, am mngiat cu degetele cele dousprezece animale pictate, n sensul succesiunii lor. obolan, Bivol, Tigru, Iepure, Dragon... obolanul se transform, Dragonul nva, Imperiul se prbuete..." Cuvintele aspre mi rsunau n minte, rscolindu-mi mruntaiele. M-am speriat i mi-am tras mna napoi n clipa n care Rilla punea bolul rou n mijlocul rogojinii. ngrijorat, se uit la mine. Ce faci, Eon? izbucni maestrul. Nimic, maestre. Am plecat capul cernd iertare, apsndu-mi n acelai timp pntecul cu mna. Probabil citisem versul ntr-unul dintre textele Ochilor Dragonului. Erau pline de proverbe ciudate i de poeme amenintoare. Ei, linitete-te! Da, maestre. Am tras adnc aer n piept. Nu mai rmnea dect ecoul unei dureri fulgertoare. Nu mai avusesem niciodat dureri att de ngrozitoare. Poate ceaiul vindectoarei avea s le calmeze. Rilla ridic de pe tav un mic vas cu crbuni ncini i l aez pe birou, punnd pe el un vas cu ap cald. Prepar eu ceaiul, spuse maestrul. Un fior de nelinite mi strbtu tot corpul. Rilla ddu din cap i puse n faa lui un bol mare pentru amestecat i un pmtuf mic de bambus. El fcu un gest spre u. Poi pleca. Ea fcu o plecciune i iei din camer cu spatele. Maestrul atept pn se nchise ua, apoi apuc pungua i o dezleg grbit. Trebuie s pui numai un strop. Ls puin praf gri-verzui s cad n bolul de amestecat. i nu folosi ap clocotit, pentru c distruge puterea plantelor. Ridic vasul de pe jratic i turn o cantitate mic de ap n bol. Dup cteva micri rapide fcute cu pmtuful de bambus, ceaiul era gata. D-mi bolul! I l-am ntins. Turn cu ndemnare din lichidul nchis la culoare i mi-l ddu. Vindectoarea a spus c e mai bine s-l bei dintr-o nghiitur. Am studiat suprafaa ntunecat a infuziei n care mi se oglindea faa.

17 Bea! Bolul mirosea a frunze umede i a putreziciune. Nu era de mirare c mai bine nghieai totul odat. Butura unsuroas i amar mi umplu gura. Am nchis ochii, strduindu-m s nu scuip. Maestrul m lud. Bravo! Am pus bolul gol pe rogojina aurie. Maestrul leg iretul de piele n jurul pungii i mi-o ntinse peste mas. Ascunde-o! Am strecurat-o n buzunar, lng brnz i pine. i-am pregtit i statutul pe care trebuie s-l prezini n conciliu, mi spuse maestrul. tii ce e asta? Btu n capacul sigilat al unui vas negru de lut. Nu, maestre. l rsuci ncet, i am vzut aprnd caracterele pictate n alb ale numelui meu. Este vasul-dovad, spuse el. n actele conciliului, figurezi acum ca Umbr a Lunii. M-am uitat lung la el. Reuise s m nregistreze ca pe unul dintre acei eunuci ai lunii, un biat castrat nainte de pubertate, pentru a-i ajuta financiar i social familia. Astfel de biei nu ajungeau niciodat brbai, pstrndu-i trsturile din tineree. Am studiat mai de aproape vasul eunucului. Dei nu mai vzusem niciodat unul, tiam c n el se afla dovada mumificat a operaiei. Fr asta, un Brbat al Umbrei n-ar fi putut fi angajat sau promovat. i, dac nu era nmormntat cu ea, n-ar avea nici o ans s redevin om ntreg pe lumea cealalt. Cum convingea un Brbat al Umbrei s renune la un lucru att de preios? Exista un singur rspuns: doar mort. Maestre, am optit, sigur asta aduce ghinion. Se ncrunt. Este singura modalitate ca nlimea i vocea ta s nu atrag atenia, spuse cu fermitate. i toate spiritele rele au fost mblnzite cu bani. Apucnd vasul, mi art un alt strat de cear din jurul capacului. Conform registrelor, ai fost deja examinat i declarat o Umbr adevrat. Mine, cnd vei fi ales i te vei instala n Sala Dragonului obolan, nu vei mai fi sub protecia mea. Trebuie s-i foloseti statutul de Umbr i infirmitatea pentru a nu fi vzut dezbrcat. Mi-am plecat capul. Aducea ghinion s faci baie sau s dormi n acelai loc cu un infirm. Iar un eunuc infirm putea aduce i mai mult ghinion. Maestrul se gndise la toate. Rmnea totui o problem. Maestre? Da? Aez din nou vasul pe birou. Am vorbit azi cu armurierul Hian. Dorea s-i transmit salutri. Mi-am ncletat minile n poal. El cltin din cap. Sper c i-ai mulumit pentru amabilitate. Da, maestre. Am nghiit cu greu. Brusc, aveam gtlejul att de uscat, nct mi era greu s vorbesc. El... Stpnul mpinse spre mine cele dou plcue mortuare. Strmoii ti, spuse el brusc. Pentru rugciunile tale de la noapte. Sunt doar femei, dar tot e mai bine dect nimic. Am avut nevoie de cteva clipe ca s neleg ce spunea. Strmoii mei? Una dintre plci era inscripionat cu numele Charra, cealalt cu numele Kinra. Am ntins mna s le ating, dar m-am oprit, cernd voie din priviri stpnului. Da, sunt ale tale, zise, nclinnd capul. Le am de la fostul tu stpn. Cnd te-a cumprat de la prini, mama ta a insistat ca plcuele memoriale s rmn la tine. Am mngiat suprafaa neted a plcuei Charrei, mpodobit numai cu numele i cu un chenar

18 drept. Mama mi le dduse. Am clipit repede i am strns din dini ca s nu izbucnesc n lacrimi. Plcua Kinrei era veche i tocit, sub nume ghicindu-se silueta tears a unui animal. Cine era femeia asta? Bunica mea? Strbunica mea? Cnd am ridicat privirea, stpnul se uita la mine concentrat. n noaptea asta, roag-te din rsputeri, Eon, mi spuse ncet. Nu ne putem permite s pierdem. Cu un gest, art spre plcue. Du-te, pune-le pe altar i pregtete-te de ritualul purificrii. Poi s-i ceri Rillei tot ce ai nevoie. Mi se cerea s plec, dar, pentru prima oar n patru ani, nu m-am supus. Cu ochii fixai pe numele gravat ale naintaei mele, Kinra, am ncercat s-mi exprim n cuvinte dorina. Am spus c poi s pleci, Eon. Nu m-am micat. Stpnul i puse coatele pe mas, cu atta putere, nct am tresrit. M-am agat de mnere, fericit c erau att de solide. Maestre..., am nceput cu glas rguit. Am riscat o privire; se ncruntase. Armurierul Hian mi-a spus c secvena Dragonului Oglind ar putea fi nlocuit cu a doua figur inversat a Dragonului Cal. Este adevrat, maestre? Ce? Ridicase vocea ngrijortor, dar trebuia s aflu. Maestre, nu pot s duc la capt a treia figur a Dragonului Oglind. Cu piciorul meu, e imposibil. Dac a putea executa... L-am vzut micndu-se, dar rmsesem prins ca ntr-o capcan ntre braele scaunului. M plesni peste ureche cu dosul palmei att de violent, nct capul mi se lovi de marginea sptarului sculptat. i ai ateptat pn acum s-mi spui? Capul mi ardea de la ureche pn la falc. Ghemuindu-mi corpul, apucndu-m de coastele care m dureau, am ncercat s-i evit palma. O ploaie de lovituri se abtu asupra coapsei, umrului, spatelui, chinuindu-mi tot trupul. Din cauza ta suntem pierdui, mri printre dini. Armurierul Hian spunea c dumneavoastr ai ti dac e adevrat, am reluat oftnd. V rog... Printre lacrimi, l-am vzut cum ridic mna din nou. Am nchis ochii i mi-am lsat repede capul n jos. Corpul meu atepta lovitura; ntreaga mea via se concentra n pumnul care avea s se abat asupra mea. Nici o lovitur. Nici o durere. Am deschis ochii. Nu mai era acolo. M-am uitat prin camer, inndu-mi respiraia. Era n picioare, lng peretele din spate, cutnd ntr-un raft, scotocind febril cu degetele printre cutiile cu pergamente. Mi-am ndreptat spatele prudent i mi-am pipit coastele cu degetele, tresrind cnd mi-am atins o vntaie. Scoase una dintre cutiile din grmad. Cronica din Detra. Aici ar trebui s vorbeasc despre asta. Scoase sulul de hrtie nepreuit din cutia de lemn. Cutia czu pe podea cu zgomot. Din civa pai ajunse la birou, cu sulul desfurat pe lungime. Am zrit caracterele caligrafiate n rnduri ngrmdite. Ce a spus Hian mai exact? m ntreb. A spus c exist un precedent care permite nlocuirea celei de-a treia figuri a Dragonului Oglind cu a doua figur inversat a Dragonului Cal i c Ranne a greit c nu mi-a spus. Auzind numele celui vinovat, stpnul se ncrunt. A mai spus c dumneavoastr suntei cel mai bun pstrtor al istoriei i c ar trebui s tii dac este adevrat, am adugat n grab. M privi o clip, apoi i mut atenia napoi la pergament, i plimb degetul arttor pe

19 deasupra cuvintelor n timp ce citea. Stteam ct de linitit puteam, cercetndu-i faa palid, ptruns de importana descoperirii. Figura alternativ s-a practicat cu cinci sute de ani n urm, nainte s pierdem Dragonul Oglind, spuse, n cele din urm. De atunci, nu s-a mai folosit. Asta nseamn c nu pot s-o folosesc, maestre? Ridic mna. Linite! Studie din nou pergamentul. Nu vd s existe vreo interdicie de folosire. Cltin din cap. Nu, n-a fost pus niciodat la ndoial. Doar c n-a mai fost folosit de cinci sute de ani. mi arunc o privire care strlucea de emoie. Este de bun augur. Trebuie s fie de bun augur. M-am ndreptat n scaun, nu fr s tresar din cauza durerii provocate de noile vnti. Deja tiu a doua figur inversat a Dragonului Cal, maestre. Tot ce trebuie s fac este s exersez trecerile. Drumul trebuie netezit, mormi el, rulnd pergamentul. Trase de cordonul clopoelului. Ua se deschise i apru Rilla. Comand o ric, i porunci el. Trebuie s merg numaidect la conciliu. Se ntoarse spre mine. Du-te s te antrenezi. tii care e miza. Cobornd de pe scaun, m-am ghemuit ntr-o plecciune adnc, incapabil s-mi maschez zmbetul ntiprit pe fa. A doua figur inversat a Dragonului obolan era permis. Mai aveam o ans.

Capitolul trei
M trezi o atingere pe bra. Stteam sprijinit de peretele de lng altarul meu, cu faa lipit de piatra rece. M-am concentrat asupra siluetei subiri care se lsase pe vine lng mine, n lumina slab. Rilla. Stpnul se va trezi curnd, rosti ea ncet. O brusc ngrijorare mi limpezi gndurile. Lumnarea roie de rugciune din faa plcuelor memoriale arsese pn nu mai rmsese dect un muc de cear, i mirosul castronaului cu pete i orez oferit ca ofrand se risipise de mult. M-am ridicat, netezind cutele de pe mneca tunicii ceremoniale. N-am putut dormi. Rilla mi mngie prul legat strns. Nu te ngrijora. Nu te-a vzut nimeni. Se aez, nbuindu-i un cscat. Curnd, o s sune clopotul care anun zorile. Dac vrei s-i iei rmas-bun de la Chart, grbete-te. Am dat din cap n semn de aprobare, masndu-mi faa i gtul reci ca gheaa. Stpnul transformase cea mai mic dintre magaziile din piatr din spatele casei n dormitor pentru candidai. n zilele de var, era un refugiu minunat de rcoros, dar iama era doar o celul ngheat. Am studiat camera nghesuit care-mi fusese cmin timp de patru ani: salteaua rulat la perete, un dulap cu haine vechi, pupitrul la care sttusem n genunchi ore n ir i studiasem i vasul pentru jratic, din faian, pe care se afla o oal pe care o gsisem n gunoi. Un lux n comparaie cu salina. Era ultima oar cnd vedeam toate astea? Sau aveam s m ntorc? O s trimit una dintre fete ca s te anune cnd stpnul e gata mbrcat, spuse Rilla, deschiznd larg oblonul care acoperea fereastra ngust. Mulumesc, Rilla. n u, se opri.

20 Eu i Chart ne-am rugat pentru succesul tu, Eon. Dar s tii c o s ne fie dor de tine. O clip, ochii ni se ntlnir, i am citit teama i suprarea ntiprite n ridurile adnci de pe faa ei. Apoi zmbi i plec. Dac ddeam gre astzi, oare stpnul avea s-i vnd pe Rilla i pe Chart? Nu-i pltiser nici mcar jumtate din contract. Chart mi artase plcua pe care inea socoteala i care era ascuns n spatele unei crmizi desprinse din zidul buctriei. M-am ndreptat spre vasul cu jratic, mirosul puternic al ierburilor purificatoare de pe trupul meu mprtiindu-se n jur la fiecare micare. Dar eu? Dac dau gre, va trebui s m ntorc la salin? Amintirea muncii n praful sufocant m fcu s tuesc i s rmn fr aer. Mi-am apsat minile pe piept ca s simt fluxul Hua, fora vital. Tot ce am putut simi a fost mtasea fin a tunicii ceremoniale i apsarea nemiloas a fiei nguste strnse pe piept. Maestrul m nvase principiile de baz cu care s-mi urmresc Hua prin cele apte puncte ale puterii, dar era nevoie de o via de om ca s stpneti tehnica. Mi-am ndreptat ochiul minii spre interior, umblnd pe dibuite de-a lungul meridianelor. n cele din urm, am localizat blocajul: la baza coloanei, sediul fricii. Am respirat adnc, pn cnd nodul se desfcu. Am ngenuncheat pe podeaua de piatr i am curat cenua de pe vasul pentru jratic. Am simit ceva tresrind n mine. Senzaia cunoscut a trezirii contiinei. n timpul acelor zile speciale din lun, eul meu din umbr Eona m ntrista cu gnduri ciudate i cu sentimente neplcute. Aparent, ceaiul vindectoarei mi atenuase crampele i prevenise sngerarea, dar nu reuise s alunge i umbrele. Nu-mi puteam permite ca Eona s se manifeste, aducndu-mi n minte dorinele ei tulburtoare. Am dat-o la o parte, concentrndu-m asupra stivei de nuiele i de achii subiri de crbune din vasul de jratic. Dou bee frecate, i iasca prinse via. Am suflat n flacra tremurnd pn cnd se aprinse i rmase aprins, apoi am nclinat vasul ca s verific nivelul apei n oal. Era exact ct trebuia ca s fac ceaiul. Poate doza asta avea s o alunge pe Eona. Dac dau gre, maestrul nu va mai avea nevoie de mine ca biat. Am ncercat s scap de gndul nedorit. n acest caz, ofer-i trupul fetei. n timpul ritualului de purificare, ochii i strluceau de dorin." Nu, asta nu era adevrat! Maestrului nu i se citise nimic n ochi n timpul ritualului. Pronunase formulele, turnase ap nmiresmat pe capul meu, apoi m lsase s m spl i s m ung singur cu ulei. Ochii lui nu trdaser nimic. M-am aplecat peste vas, dorind ca apa s se nclzeasc mai repede. Puin ceai n can, apoi ap aproape fiart, totul amestecat cu un beior. Am but lichidul dintr-o sorbitur, arsura fierbinelii i gustul scrbos alungnd gndurile tulburtoare ale Eonei. Prin fereastr se vedea cerul luminndu-se. Am ascuns repede pungua cu ceai n betelia pantalonilor i am scuturat resturile de cenu de pe tunica ceremonial. mbrcasem aceast inut somptuoas n noaptea mea de veghe, ca s-mi onorez strmoii regsii. Era cea mai fin estur pe care o purtasem vreodat. O mtase esut, ntr-o nuan intens de rou, specific mbrcmintei candidailor. Doisprezece dragoni de aur erau brodai de jur mprejurul tivului tunicii, iar capetele centurii se terminau cu ciucuri aurii. Cnd m micm, simeam haina pe piele ca apa amestecat cu ulei, i fonetul ei precum oapta vntului. Cum s te mai miri c nobilii se purtau ca nite zei dac n hainele lor erau esute elementele primordiale. Mi-am pus papucii de piele roie, asortai, i mi-am ndoit laba piciorului, surprins de ct sunt de nguti. Erau brodai cu fir de aur, i n vrf aveau motivul dragonului de pe tunic. Oare ct l costaser toate aceste podoabe pe maestrul meu? M-am ridicat i am executat civa pai din prima secven. Trecnd de la prima la a doua figur a Dragonului obolan, am verificat aderena. Tlpile de piele erau mai alunecoase dect vechile sandale. Asta ar putea s-mi joace feste pe nisipul Arenei Dragonilor. M-am nvrtit iar i iar, pentru a-mi distribui bine greutatea pe pmnt, bucurndu-m de mtasea care se rsucea i cdea n jurul corpului meu. Pocnetul capacului cuptorului din buctrie m fcu s m opresc brusc. Kuno. Fcea focul. Zorile se apropiau, i era nc mult treab de fcut. M-am grbit spre dulapul de haine, cutnd pergamentul sub hainele de lucru mpturite. Dup trei luni de strdanie, n sfrit l terminasem: o pictur n cerneal neagr nfind drumurile i peisajul din jurul casei stpnului. Vnztorul de hrtie instalat lng coal m lsase s iau resturile de foi tiate. Le cususem mpreun ca s fac un

21 sul. Pictura era n stilul marelui-maestru Quidan scenele trebuiau descoperite treptat, ca tot attea meditaii asupra peisajului. Oare aveau s-i plac lui Chart? tiam c desenul meu era modest, dar poate l-ar fi ajutat s-i imagineze lumea de dincolo de buctrie. Am apucat cu degetele beioarele de lemn care ineau capetele ntinse. Avea s-mi lipseasc obiceiul de a-i descrie mprejurimile i de-a rde la comentariile lui rutcioase. Curtea interioar era linitit. Dup ce am bgat pergamentul n mnec, am rmas o clip n picioare, n u, n aa fel nct aerul blnd al dimineii i linitea s m ptrund ca o meditaie. Oare aveam norocul s-l atrag pe Dragonul obolan? O ultim privire nainte de ceremonie? Poate de data asta avea s m recunoasc. Am respirat adnc, concentrndu-mi ochii minii spre nordnord-vest. Apru lucind conturul tremurtor al dragonului, cu un cap uria ca de cal i cu trupul n form de arpe. Apoi, contururile viziunii ncepur s se destrame. Picioarele m lsar, n timp ce o durere nimicitoare m sfia pe interior. Revenindu-mi brusc n simiri, m-am lovit de pmnt, cznd n genunchi. Niciodat nu mai simisem aa ceva. Gfind, m-am sprijinit de rama uii i, cu stngcie, am refcut fluxul Hua. Prea s fie totul n ordine, i puterile mi reveniser. Poate se ntmplase pentru c Dragonul obolan devenea astzi ascendent. Am respirat de cteva ori adnc, apoi m-am ndreptat i am pornit ncet spre buctrie. Cel puin, ciudatul ochi interior care mi fusese druit nu m prsise n acea zi. Curnd aveam s aflu dac asta nsemna ceva pentru Dragonul obolan. La ua buctriei mi-am scos pantofii, apoi am pit nuntru. Kuno sttea lng sob, amestecnd n supa de diminea a maestrului. Mirosul supei i chiflele aburinde mi fcur stomacul s se strng. M-am lins pe buze, amintindu-mi de bucata de pine ascuns n camera mea. Eon? Ghemuit dup piciorul mesei de buctrie, Chart se uita la mine. La vederea hainelor mele, fcu ochii mari. Mic... Nobil. Kuno pufni cnd am trecut pe lng el, ca s m ghemuiesc cu greu lng Chart. O s fie vai i-amar de el dac i murdrete hainele cele noi, amenin Kuno. Travers buctria i dispru n cmar. Chart se rsuci ca s vin mai aproape de mine. mi atinse poala tunicii. Ce moale e... Ca un fund de fat. De unde tii? l-am repezit. tiu mai multe... dect tine. Clipi cu subneles. Servitoarele cred... srmanul Chart... nu tie ce face. Am dat din cap auzindu-i glumele fr perdea. Am ceva pentru tine, am spus, scond pergamentul i punndu-l pe rogojin. l atinse i fcu ochii mari. Hrtie adevrat? Se uit n sus, la mine, ntrebtor. tii... nu tiu s citesc. Nu e de citit, am spus. Desf-l! Se ridic ntr-un cot i deprt ncet baghetele de lemn. L-am vzut cum trece de la mirare la nelegere. Apoi se ncrunt. tiu c nu e foarte reuit, am spus repede. Uite, asta este rscrucea de la captul drumului. Am artat spre un anume punct de pe sulul desfcut. i uite-l pe porcul btrnului Rehon. Vezi, l-am desenat n mijlocul grdinii de legume a lui Kellon, cmtarul... M-am oprit. Chart i ascunsese chipul. tiu c nu e prea frumos, am repetat. Chart cltin din cap, lsndu-i brbia pe umr. Era gata s plng? M-am tras la o parte. Chart nu plngea niciodat. mi mngie mna cu stngcie i trase adnc aer n piept, tremurnd. Am i eu... ceva... pentru tine, spuse el. Se uit spre ua cmrii. Repede... nainte s vin Kuno. Am ntins mna, ateptndu-m la o bucat de pine sau de brnz. n schimb, am simit n

22 palm un obiect greu. O moned murdar. Am frecat-o cu degetul i am vzut sclipirea aurului o moned Tigru, care valora mai mult dect simbria pe trei luni a unui om liber. Dar i o lovitur de bici, dac era descoperit. De unde ai asta? am optit. Eu... nu tiu... de pe rogojin, spuse, rnjind viclean. Ai furat-o de la maestru? Se trase mai aproape, dnd din mn de parc ar fi vrut s alunge ntrebarea. I-am auzit pe Kuno... i pe Irsa vorbind... azi-noapte, opti, cu umerii i gtul ncordate de efort. Mi-am aplecat capul att de aproape, nct i simeam n ureche respiraia cald. Stpnul... te vinde... la salin... dac nu ajungi Ochiul Dragonului. Te vinde... ca pe bieii dinaintea ta. Am tresrit, dar Chart se ridic s vin dup mine, cu faa crispat de efort. Dac nu eti ales... trebuie s fugi. n... n insule. Gfind, se prbui pe rogojin. S fug? Dar eram sclav aparinusem ntotdeauna unui stpn. Am strns mai tare moneda. Nu era chiar adevrat. Existase o vreme cnd aveam o familie, nu un stpn. i tu? am ntrebat. Chart pufni. S fug? I-am ntins moneda. Ar trebui s-o pstrezi, i-am zis. Tu i Rilla ai putea avea nevoie de ea. Chart m prinse de mn. n vreme ce se strduia s nu-i clatine capul, muchii gtului i se umflar de la efort. Mama tie. Ea a spus... s i-o dau. L-am privit nucit. i Rilla era convins c trebuia s fug? Tot aici eti? ntreb Kuno, rsturnnd un sac cu fasole pe mas. M-am tras brusc departe de Chart. Ai face mai bine s te grbeti, dac nu vrei s-l lai pe stpn s te atepte. Chart mi strnse degetele n jurul monedei. La revedere, Eon... mergi cu... noroc. M-am ridicat i m-am nclinat pn la pmnt o plecciune pentru un prieten demn de onoare. n acest timp el i ntoarse faa, strngnd din dini. Mulumesc, am optit. Nu-i ridic ochii, dar l-am vzut cum strngea mai tare sulul la piept. Afar, am rmas o clip n picioare, n lumina tulbure, potolindu-mi respiraia. Chiar a fi putut s fug dac nu a fi fost ales? Era un gnd la fel de nfricotor ca acela de a fi din nou vndut la salin. Aveam numai cteva minute pn la rsrit. Mai trebuia s-mi strng lucrurile. i s ascund moneda. O simeam pulsnd cldu n palm. Unde ar putea sta n siguran? M-am nclat din nou i am strbtut n fug curtea. Poate n cutia cu pensule i cu cerneal? M-am oprit n prag, ca s-mi obinuiesc ochii cu ntunericul. nuntru era un co de cltorie din paie, gata mpachetat. Probabil c-l fcuse Rilla pentru mine. Dac eram ales, stpnul avea s cear s fie trimis la Sala Dragonului obolan. Am deschis palma i am cercetat moneda cu privirea. Nu era prea mare poate reueam s-o ascund dup climara de cerneal... Ce-mi trecea prin minte? Dac ddeam gre i trebuia s fug, nu m mai puteam ntoarce dup lucruri. Trebuia s in moneda la mine. M-am uitat n jos, la tunica scump de mtase. Oare ncpea n pungua cu ceai? Totui, Chart spunea mereu c nu trebuie niciodat s ascunzi n acelai loc dou lucruri interzise. n tiv? Am ntors tunica pe dos i i-am studiat custura fin. Desfcnd o bucat care era acoperit de coada brodat a dragonului a fi putut s strecor acolo moneda, n aa fel nct s nu se vad. Apucnd cuitul, am fcut o mic tietur n tiv, avnd grij s nu rup aele. n apropiere, rsun

23 clopotul care anuna zorii. Venise vremea. Cu mini tremurnde, am bgat moneda n tivul hainei. Se vedea? Am aezat tunica la loc i am ncercat s vd dac se observa. Moneda fcea materialul s atrne, dar nu destul ct s se vad. Am ridicat capacul cufrului cu haine i am scos cutia cu ace din gaura pe care o spasem n lemn. Dolana, singura mea prieten de la salin, mi-o dduse nainte de a muri de tuse un dar preios. Cu degetele nendemnatice, am ncercat s trag aa fin prin urechea acului. ntr-un sfrit, am reuit. Am cusut tietura din cteva mpunsturi rare. Chiar cnd fceam nod i tiam firul, Irsa apru n u. Ce fceai? ntreb. Am scpat tunica din mn. Se slbise un fir. Am strns degetele n jurul acului, fcndu-l nevzut. E gata stpnul? Irsa privi suspicioas tunica. Zice s te duci n curtea din fa. Am bgat ostentativ cuitul la loc, n coul de cltorie. Mulumesc. Ea rmase nemicat. Irsa, tiu unde este curtea din fa. i ncruci braele. Nu eti deloc demn de speranele pe care stpnul i le pune n tine, Eon. Dar, spre binele tu i al nostru, sper s reueti. Pufnind dispreuitoare, plec. Am ateptat o clip, ascultndu-i paii care se ndeprtau, apoi am pus acul la loc n cutia lui, pe care am ascuns-o n gaur. Nu-mi plcea c trebuia s renun la ea, dar nu puteam s risc s iau cu mine ustensile de femeie. Fr ndoial, imediat de plecam, Irsa sau alt servitoare avea s scotoceasc n co. M simeam copleit de importana zilei. Nu-mi mai rmnea timp s mnnc pinea de la Chart, dar nu avea importan; nu-mi mai era foame. Poate o gsea obolanul; alt ofrand pentru Dragonul obolan. Mi-am studiat camera pentru ultima oar. i, brusc, am tiut c era, ntr-adevr, pentru ultima oar; dac ddeam gre, aveam s fug. Certitudinea m inund ca ploaia adus de muson. M-am ntors i am pit n curtea din spate. Decizia care tocmai mi schimba viaa fu salutat doar de pisica de la buctrie care i mic urechile. Stpnul m atepta deja n curtea din fa. Palanchinul din lemn i rchit pe care l folosea pentru cltoriile oficiale se odihnea pe suporturile din piatr. Patru purttori de lectic ateptau n picioare, rbdtori, ntre cele patru brae ale palanchinului. Doi n fa, doi n spate, cu umerii protejai de piele groas. Cnd am trecut grbit pe lng ei, le-am simit privirile curioase. Dar nu erau singurele: toat lumea din gospodrie se adunase la uile i la ferestrele casei, ca s ne vad cum plecm. Cutam cu privirea o fa prietenoas: Chart nu se afla acolo era prea departe ca s se poat tr atta drum, dar Lon ridic mna n semn de salut, iar Kuno, spre surprinderea mea, fcu o plecciune scurt cu capul. Apoi am vzut-o pe Rilla, care sttea n spatele maestrului, cu ochii plecai, aa cum se cuvine. Cnd m-am apropiat, ridic privirea, i zmbetul ei fugar mi ddu curaj. M-am nclinat n faa maestrului. Era mbrcat n hainele de curte: avea o tunic lung, de un albastru-nchis, cu broderie argintie, i era ncins cu o earf roie de mtase, cu pliuri complicate. Faa palid i era ncadrat de un guler larg, a crui curb graioas fcea s-i ias n eviden slbiciunea exagerat. Arta btrn i prea bolnav. ntoarce-te, spuse, gesticulnd cu elegantul baston de lemn negru. M-am executat, i moneda se lovi de coaps cnd tunica mi se nvrti. Puin lipsise s nu las ochii n jos, ca s verific rezistena custurii. E bine, aprob stpnul. Se ntoarse spre Rilla. Boneta mea? Cu grij, i aez boneta roie pe capul ras. Privi curtea tcut de jur mprejur, apoi ntinse mna, sprijinindu-se de braul Rillei, ca s urce n palanchin.

24 Darul? ntreb, aezndu-se pe perna de mtase. Rilla i ntinse o cutie din lemn, impecabil lustruit i incrustat cu o perl. O aez pe genunchi, apoi se ntoarse spre mine. M-am urcat cu grij n palanchin, netezindu-mi tunica nainte s m aez lng maestru. Pereii de rchit preau foarte fragili. Am apsat cu degetul n cel de lng mine, i se auzi un trosnet. Maestrul m cercet o clip printre gene. Crede-m, Eon, e foarte rezistent. Da, maestre. Btu cu bastonul pe umrul purttorului din faa lui. S mergem! porunci. Purttorii se aplecar toi odat i ridicar palanchinul. n timp ce l ridicau pe umeri, m-am proptit bine n picioare i m-am agat de stlpul palanchinului. Eram att de sus! Rilla se uit spre mine, i i-am citit pe buze cuvntul noroc. Am ncercat s zmbesc, dar pmntul era prea departe i micarea ciudat de legnat mi ddea ameeli. Am nchis ochii. Cnd, n cele din urm, i-am deschis, treceam deja prin faa leilor din piatr de la poarta principal. M-am uitat napoi. n curte rmsese numai Rilla, cu mna ridicat. nainte s-i pot face un semn, am dat cotul pe drumul perpendicular i am pierdut-o din ochi. Oare tia c avea s-mi lipseasc? Mi-am ntors din nou privirea nainte, studiindu-i cu nencredere pe purttorii din fa. Preau a ti ce fceau; poate n-aveam s cdem i s murim. Maestrul i aplec spre mine capul. Ceaiul i-a fcut efectul? ntreb n oapt. Da, maestre. Mormi mulumit. i-ai pus la punct trecerile ntre micri? Am ncuviinat din cap. Se uita fix n fa, iar ridurile din jurul ochilor i trdau oboseala. Conciliul n-a fost foarte ncntat s accepte varianta celei de-a doua figuri inversate a Dragonului Cal, spuse el. N-a cedat dect pentru c te consider un candidat lipsit de orice ans. Ascendentul Ido s-a artat deosebit de dispreuitor. Am simit n glasul maestrului dezgustul. De mult vreme nu mai avea ncredere n actualul Ochi al Dragonului obolan. Nobilul Ido ajunsese foarte de timpuriu Ochi al Dragonului, dup moartea subit a maestrului su. Prea devreme, dup unii. Acum, n aceast prim zi a anului obolanului, Ido devenea i ascendent. Timp de un an, puterile aveau s i se dubleze i conducea conciliul Ochiului Dragonului, care avea sarcina de a manipula energiile terestre spre binele imperiului. Cu siguran, nu srise n ajutorul stpnului meu pledndu-mi cauza. Cnd vei fi ales, pzete-te de nobilul Ido. Da, maestre, am spus, apoi le-am cerut n gnd iertare zeilor pentru ndrzneala maestrului meu. Se frec la ochi. Ido o s te persecute pentru simplul fapt c eti candidatul meu. Sigur, va trebui s urmezi cursurile lui de iniiere n Artele Dragonului, dar evit-l ct poi. Este... Stpnul fcu o pauz ca s gseasc vorbele potrivite. ...Pe ct de perfid, pe att de imprevizibil. De asemenea, vei petrece mult timp cu maestrul Tellon, ca s nvei Rezistena. Este un om bun, dar, n prezena lui, e bine s-i controlezi gndurile este un observator foarte atent. Rezistena? Pe buzele palide ale maestrului nflori un zmbet. Conciliul mi-ar ridica rangul de heuris dac ar ti c i-am vorbit despre Rezisten. M privi cu coada ochiului. Cu toate c o astfel de indiscreie plete n comparaie cu ceea ce am fcut deja. Se apropie i mai mult. Rezistena nseamn antrenamentul mental i fizic necesar pentru a deveni un Ochi al Dragonului mplinit. Este menit s-l ajute pe ucenic s suporte pierderile de energie inerente comuniunii cu dragonul pe care l slujete. E greu, maestre? Comuniunea e dificil? am ntrebat, simind c era i el, pentru prima dat,

25 ntr-o dispoziie comunicativ. Se uit n jos, la cutia din poala lui. Dificil? Zmbi din nou trist. E greu s stpneti forele vitale i s le faci s rspund la comanda ta? E greu s pui capt blocajelor energetice nscute din team i din prejudeci strvechi? S dezlegi trecutul, prezentul i viitorul, pentru a ese o realitate nou? Oft. Da, Eon, este dificil i dureros, clar incitant. i asta te va ucide. Se uit la mine cu ochii lui ntunecai. Aa cum m va ucide i pe mine. O spusese ca pe o provocare, dar nu mi-am ferit privirea. Mai bine s mori mplinind o astfel de misiune, am rspuns, agndu-m i mai tare de stlp, dect s mori muncind ntr-o salin. Vehemena mea l fcu s clipeasc. Exist feluri mai rele de a muri dect necat cu sare, spuse ncet. De data asta, mi-am ntors capul, ca s nu-i mai vd privirea ciudat nduioat. i Rezistena, stpne? am ntrebat pe neateptate. O s fiu n stare de asta? Nu e la fel ca secvena de abordare, spuse. Nu va exista un maestru care s te hruiasc la nesfrit. Rezistena nu are legtur nici cu fora brut, nici cu agilitatea este un amestec de meditaie i micare. Odat ce ai nvat tehnica de baz, va ine doar de tine s-i perfecionezi miestria i s-i mreti rezistena mental i fizic. Asta fceai n Grdina Lunii, nu-i aa? am ntrebat. i nclin capul ntr-o parte. Cum de i-ai dat seama de asta, Eon? Am scuturat din cap, prea puin dornic s-i mrturisesc maestrului adevrul. Acesta nu ar fi fost prea ncntat s afle c tiam intuitiv acea cunoatere iraional", pe care o au numai femeile. Da, asta exersam n Grdina Lunii, relu. Chiar dac nu m mai face s progresez. Privi nainte cu un zmbet amar. Pn de curnd, nu mi-am regretat vocaia. Acum, gndul c nu am viitor m tulbur. Cnd se ntoarse spre mine, i-am citit n ochi aceeai sclipire slbatic pe care o vzusem n timpul ritualului de purificare. ntinse mna ca i cum ar fi vrut s-mi mngie obrazul. M-am eschivat, iar el i ls mna s cad, arbornd din nou masca de ironie rece. E mult vreme de cnd am ncheiat trgul sta, spuse aproape numai pentru sine. M-am tras napoi pe pern, pipind moneda cu mna. Oare avea s-mi fie de folos ca s ajung n insule? Privirea stpnului m apsa. M-am ntors, prefcndu-m absorbit de peisaj. Intrasem pe drumul principal care ducea spre Arena Dragonilor. Abia se crpa de ziu, dar strada era plin de gur-casc, obloanele prvliilor erau deja ridicate i negustorii strigau ca s-i atrag pe clieni. Zrindu-ne palanchinul, un brbat scoase un ipt care rsun pe toat strada. Am devenit imediat centrul ateniei. Am vzut ntorcndu-se spre noi nenumrate priviri emoionate, sceptice, cercettoare sau dispreuitoare. Apoi, un murmur strbtu mulimea; cuvintele optite se nlar ca nite frunze rscolite de vnt: E ologul!" M-am ndreptat n scaun, cu pumnii strni, privind fix steagurile care fluturau la intrarea n aren. Din cnd n cnd, cu coada ochiului, zream semnul cunoscut mpotriva ghinionului. Te doare piciorul? m ntreb dintr-odat maestrul. n patru ani ct l slujisem, nu m ntrebase niciodat despre picior. Nu cine tie ce, am rspuns, poticnindu-m n minciun. Ddu scurt din cap, cu faa mai de neptruns ca niciodat. Oricum ar fi, s-a dovedit a fi de folos. eful purttorilor de lectic ddu un ordin, i ne-am oprit lng poarta de intrare n aren. Un imens Dragon Oglind aurit simbolul mpratului se nla pe un postament. La cele dou capete, stlpii imeni erau mpodobii cu doi zei fioroi ce stteau de paz, ale cror mini ineau deasupra capetelor sbii tocite de atingerea celor care le implorau protecie. Am aruncat o privire printre stinghiile porilor grele, dar nu am vzut dect un coridor ntunecat i nisipul sclipitor. eful purttorilor atepta instruciunile maestrului. Mergei pe lng zid, pn ajungem la Portalul celor Dousprezece Animale Cereti, spuse

26 maestrul, artnd spre stnga. Am nconjurat ncet arena, trecnd de Poarta mpratului, clin jad strlucitor i aur, prin care Eternul Fiu al Cerului i fcea intrarea. Pe marele bulevard care se ntindea de la poart pn la incinta exterioar a Palatului Imperial, curioii se adunaser deja i agitau steagurile roii pe care i le fcuser singuri, n onoarea noului ascendent i a ucenicului su. Cu un an n urm, n aceeai zi, m amestecasem n mulime ca s-l vd pe Amon, noul ucenic al Dragonului Porc, cum se ducea la casa dragonului su, sub o ploaie de stindarde norocoase. Urma s merg i eu, n cteva ore, n urma calului mpratului, n mijlocul unui potop rou? Stai linitit, Eon, mi porunci maestrul. M-am lsat din nou n scaun, ntorcndu-m cu spatele la mulime. n fa, un palanchin deschis atepta lng Portalul celor Dousprezece Animale Cereti. Ne-am oprit nu mult m urma lui, i am recunoscut forma delicat a capului lui Dillon i trupul gras, fr gt, al lui heuris Bellid. Echipa lor de purttori aez palanchinul pe dou pietre mari, nalte. Dillon iei, ntorcndu-se s-i ajute maestrul s pun piciorul pe pmnt. n momentele n care prindea curaj, cnd eram singuri, Dillon i spunea Maestrul Burdihan11. Nu am putut s-mi stpnesc un zmbet vzndu-l pe Bellid aranjndu-i centura roie, plisat, peste burta uria, nainte de a-i expedia pe purttorii palanchinului cu un gest. Doi slujbai de la poart ieir din ghereta paznicilor. Aveau amndoi aceeai nlime i acelai comportament, dar unul purta haine albe de doliu, simboliznd anul care se ducea, n timp ce cellalt era mbrcat n verde strlucitor, pentru a srbtori Anul Nou. Brbatul n haina Anului Nou este unul dintre adepii lui Ido, mi zise ncet maestrul. Va avea un cuvnt greu de spus n actualele decizii ale conciliului. Slujbaii se nclinar n faa lui Bellid i a lui Dillon, care le ntoarser amabilitatea. Apoi, Bellid i ddu o cutie sculptat Noului An. M-am uitat din nou la cutia de pe genunchii stpnului meu. nuntru era tradiionalul dar pentru Ochiul Dragonului care se retrgea. Fiecare heuris pltea astfel onoarea de a-i prezenta candidatul, ndulcind pierderea financiar pe care o reprezenta retragerea pentru nobilul de curnd nlocuit. De data asta totui, vechiul Ochi al Dragonului lipsea murise cu muli ani n urm, lsndu-l motenitor pe mult prea tnrul lui ucenic, Ido, ca s-l slujeasc pe Dragonul obolan. Probabil c acesta urma s primeasc darurile n locul lui. Nu e de mirare c stpnul meu prea ndurerat. Anul Nou deschise ofranda lui Bellid i cercet coninutul. Probabil c era ce trebuia, pentru c puse capacul i o ddu mai departe unui paznic. nclinndu-se din nou, cei doi slujbai se retraser cu spatele. Heuris Bellid i Dillon ajunser la intrarea circular, n aclamaiile lipsite de entuziasm ale mulimii. nainte! porunci maestrul. Ne ndreptam spre locul din faa Portalului celor Dousprezece Animale Cereti. ntotdeauna crezusem c aceasta era cea mai frumoas poart din ora chiar mai plin de graie dect uriaa Poart a Supremei Bunvoine, intrarea n Palatul Imperial. Portalul forma un cerc complet, cu cele dousprezece animale sculptate de jur mprejur, n ordinea ciclului ascensiunii: obolan, Bivol, Tigru, Iepure, Dragon, arpe, Cal, Capr, Maimu, Coco, Cine i Porc. Inginerii imperiali instalaser uriaul cerc sculptat pe un sistem de scripei i mecanisme de nchidere, n aa fel nct, n prima zi a anului nou, Ziua Ascensiunii, s poat fi rotit cu o poziie, mutnd noul Dragon n ascensiune deasupra porii. Dragonul Porc era nc n poziia superioar, dar, imediat ce Dragonul obolan avea s-i aleag noul ucenic, cei doi slujbai de la poart aveau s nvrt cercul ca s indice nceputul anului nou, i nceputul unui nou ciclu de doisprezece ani. Ziua cea mai fast. n prvliile din apropiere se preparau deja prjiturelele tradiionale, cu scorioar, pentru srbtorile de anul nou, aromele lor fcndu-m s simt pe limb gustul untului parfumat. Stomacul mi se strnse. Ar fi trebuit s mnnc pinea de la Chart. Purttorii lsar ncet palanchinul pe pietrele nalte. Am srit repede din el, bucuroas s m aflu din nou pe pmnt, i mi-am ajutat maestrul s coboare. Dup ceremonie, ateapt chemarea mea, spuse, dnd drumul echipajului. Anul Vechi i Anul Nou se nchinar n faa noastr, n perfect armonie.

27 L-ai adus pe unul dintre cei doisprezece care sper s-l slujeasc pe Dragonul obolan? ntreb Anul Nou. mi arunc o privire ostil. n spatele nostru, murmurul gloatei se potoli. Mi se pru c simt greutatea a mii de priviri dezaprobatoare. Numai un Ochi al Dragonului le putea aduce puin noroc. Cum putea pretinde o asemenea funcie un biat att de evident ghinionist? Eu i Maestrul am fcut o plecciune. Eu, heuris Brannon, l aduc pe unul dintre cei doisprezece aspirani care doresc s-l slujeasc pe Dragonul obolan, declar maestrul. n acest caz, oferii darul pentru Ochiul Dragonului care l-a slujit i care acum va ceda locul succesorului su, precum i noului ucenic, spuse Anul Vechi. Stpnul deschise capacul cutiei incrustate. O amulet grea din aur, lucrat n form de dragon ncolcit, se odihnea pe catifeaua neagr i moale. Mi se tie respiraia. Probabil costase o avere; destul ct s ntreii o familie luni de zile. Cum reuise stpnul s fac un astfel de dar? l privi o clip, apoi i ndrept umerii. Ofer acest dar Ochiului Dragonului care las loc celui nou. Fie s-i regseasc fora i s aib via lung. nmn cutia Anului Nou, care i arunc o privire ciudat, provocatoare, colegului su. Vechiul An se ncrunt i cltin uor din cap. Anul Nou nchise caseta cu zgomot. Se accept, spuse tios, nmnnd-o mai departe paznicului. Intrai! Cei doi slujbai se nclinar i se retraser. Mulumesc, spuse stpnul sec. Am pornit ncet spre poart i am ptruns n pasajul lung i ntunecos. n spatele nostru, izbucnir aclamaii rsuntoare. Pentru mine? M-am uitat napoi, cu inima btndu-mi puternic. Slujbaii porii i salutau pe heuris Kane i pe Baret, favoritul mulimii. Aplauzele nu erau pentru olog. Alt favorit al lui Ido, spuse stpnul, urmrindu-mi privirea. Dar nu te ngrijora, Eon. Ido e n stare s intimideze i s cumpere adepi, dar nu poate influena un dragon. i s-ar prea c susintorii lui prefer s nu se opun conciliului. Cel puin pn acum. Vom vedea ce se va ntmpla cnd va fi ascendent. Cu toate c eram mbrcat n mtase subire, sudoarea mi se aduna pe la subrae i n jurul beteliei pantalonilor. Pielea ncins emana din nou parfumul ierburilor de purificare, i voiam s scap de mirosul acesta nelinititor. n faa noastr, siluete nedefinite se agitau ntr-un semicerc de lumin palid. Din tunelul rece am ieit ntr-o sal lung, luminat de lmpi fixate de-a lungul pereilor. Mirosul de sudoare i de ulei de susan ars mbcsea aerul. O linite apstoare amplifica paii trii ai slujbailor n haine gri, cnd treceau pe podeaua de piatr. n captul opus al ncperii, ceilali candidai erau ngenuncheai n meditaie, cu sbiile pentru ceremonial ntinse n faa lor, una cu plselele spre ei, cealalt cu vrful. n rnd, rmseser trei locuri goale, pentru Dillon, Baret i pentru mine. La tragerea la sori pentru ordinea apariiei, maestrul de sabie Ranne mi nimerise poziia a patra o cifr nefast i, probabil, nu ntmpltoare. Toi candidaii ngenuncheai ineau ochii nchii, iar lumina glbuie fcea ca feele lor s semene cu nite mti mortuare. Am nceput s tremur i, ca s m linitesc, m-am ntors spre lumina zilei, filtrat de-a lungul unei rampe care se ntindea n faa mea. Era drumul care ducea spre nisipul strlucitor al arenei. Un tnr subire, care purta o rob cenuie mpodobit cu o pan roie, se ndrept spre noi. nainte de a se nclina adnc, mi arunc o privire curioas. Heuris Brannon, candidat Eon. Eu sunt Van, al aizecilea slujba al conciliului, spuse el ncet. Astzi m aflu aici ca s v ajut. V rog, venii dup mine ca s v luai sbiile pentru ceremonial. Am nghiit n sec, ncercnd s-mi umezesc puin gura. Nu voiam s in din nou acele sbii n mini. Cu o sptmn n urm, Ranne ne dusese pe toi n uriaul arsenal al tezaurului conciliului, ca s ne echipm cu preioasele arme, pstrate doar pentru ceremonial. Eu fusesem ultimul, i btrnul soldat nsrcinat cu paza arsenalului, cu faa strbtut de o cicatrice care se ntindea de la

28 gur pn la falc, i pierduse mult vreme pn s gseasc sbiile potrivite pentru mine. Ignornd comentariile i suspinele exasperate ale lui Ranne i ale celorlali candidai, m pusese s ncerc nenumrate perechi de sbii mpodobite cu pietre nepreuite, apreciind lungimea i greutatea care s se potriveasc trupului meu lipsit de echilibru. n cele din urm, ptrunsese n adncurile ntunecoase ale arsenalului, disprnd pentru cteva minute, ntorcndu-se cu o pereche de sbii mai simple. Ambele mnere erau mpodobite cu un model fcut din piatra lunii i jad, fiecare piatr translucid fiind montat ntr-o semilun de argint. Aductoare de noroc, spusese el, mngind cu degetul gros pietrele. Astea dou n-au mai fost folosite de mult vreme prea scurte i prea uoare pentru majoritatea bieilor. Dar pentru tine o s fie grozave. Strnsesem n mini plselele mbrcate n piele. Un val de furie m strbtuse, orbindu-m cu o explozie de lumini, umplndu-mi gura de un gust acru, metalic. Era o furie adevrat, puternic, rece, n centrul creia domina o team nesfrit. Sau venea din mine? Speriat, le ddusem drumul. Sbiile czuser cu zgomot pe podeaua de marmur. Idiotule! uriae Ranne, repezindu-se la mine cu pumnul ridicat. Calm, armurierul se plasase ntre noi. Nu s-a ntmplat nimic, maestre. Totul va fi bine, spusese, ridicnd sbiile de jos. n timp ce le aeza ndemnatic ntr-un rastel de lemn, m privise cu un aer gnditor. Probabil c au o energie foarte veche, zise el enigmatic. Deschisesem gura s spun c nu le voiam, dar fcuse deja o plecciune i se retrsese n ntunericul domeniului su. Mai apoi, n drum spre coal, m ntrebasem cine putea ncrca armele cu o energie att de violent. Arta Ochiului Dragonului consta mai ales n a face obiectele s absoarb sau s resping energia. Unele se ncrcau cu energia bun care ne nconjoar Lin Hua -, altele reflectau energia rea Gan Hua n aa fel nct circulaia norocului s fie mrit i direcionat. Dar nu auzisem niciodat de un obiect care s emane furie. Oricare ar fi fost originea fenomenului, nu aveam deloc chef s mai ating sbiile alea. I-am urmrit pe maestru i pe Van spre ua boltit care se deschidea lng ramp. Silueta ndesat a lui heuris Bellid bloca, pentru moment, pragul, dar, n cele din urm, se mic, destul de greu, spre sala principal. Dillon se tra n urma lui, crnd dou sbii mari. n jurul ochilor, avea cearcne vinete, iar faa i era palid de foame. Afiam i eu acelai aer pierit? n orice caz, aveam impresia c cea mai mic lovitur m-ar rupe ca pe o creang ngheat. Este adevrat? Nu faci figura a treia a Dragonului Oglind? m ntreb cnd am trecut unul pe lng altul. Am dat aprobator din cap, i imediat faa i se lumin. De uurare. Mi se pusese un nod n gt, i m-am uitat lung dup Dillon. Nu se simea uurat pentru mine, ci pentru el. Nu mai eram un rival adevrat n lupta pentru favorurile Dragonului obolan. Nu-l puteam nvinui. Frica ne face pe toi egoiti. Arsenalul arenei era o cmru ca o peter, dominat de un rastel de lemn, construit pentru douzeci i patru de sbii, care se odihneau pe perne din piele fin. Numai dou perechi erau nc n raft a mea i a lui Baret. Btrnul armurier de alturi era cel care m echipase. Scoase imediat sbiile mele i mi le ntinse cu mnerele nainte. Du-te, biete, spuse el, modul prietenos n care mi se adres strnind un pufnet dezaprobator din partea lui Van. Scrnind din dini, am strns din nou n mini mnerele. Am simit un gust uor metalic, dar nu furie. Prea, mai degrab, alt gen de putere, n ateptare, asemenea intervalului de linite dintre dou respiraii. De data asta, nu e aa de ru, nu? ntreb armurierul. De unde tii? am ntrebat n oapt. Zmbi, i pielea i se ncrei n jurul cicatricii. O sabie bun este un fel de prelungire a stpnului ei.

29 Armurier, ntoarce-te la post, spuse Van, enervat de nclcarea protocolului. Candidat Eon, vino, te rog, aici. A fi vrut s-l ntreb pe btrn cine mnuise sbiile naintea mea, dar Van m mpinse afar din camer, lng ceilali. Lund sbiile sub bra, cu vrfurile boante n sus, mi-am urmat maestrul. Afar, heuris Kane i Baret ateptau s intre. Baret, lipit de perete, cu trupul atletic i faa fin de patrician, era un exemplu viu de arogan. Maestrul se nclin, dorind s treac, dar fu oprit de Kane, care i puse mna pe bra. Brannon, i se adres Kane, cu voce joas, a dori s-i vorbesc. l concedie cu un gest pe Van, care se ndeprt n grab. Da, heuris Kane? rspunse maestrul, cu o politee rece care nu-i putea ascunde antipatia. Baret mi zmbi superior, cu braele ncruciate. i inea ambele mini pe jumtate ascunse, dar se vedea c fcea semnul de alungare a ghinionului. Se vorbete c Eon va folosi astzi o variant veche a secvenei, spuse Kane, msurndu-m din ochi, n timp ce eu ncercam s-i evit privirea. Clipea foarte des i ntr-un ritm ciudat, n serii de trei. Maestrul i nclin capul. Ai auzit bine. Este o variant indicat n a patra Cronic din Detra. Un zmbet ironic nflori pe buzele subiri ale lui Kane. Sunt sigur c documentele tale nu pot fi contrazise n aceast privin. Clipi repede din ochii mici, sgetnd cu privirea piciorul meu bolnav. Desigur, se pune ntrebarea cum va fi primit o asemenea schimbare a secvenei care i onoreaz, n acelai timp, pe mprat i pe Dragonul Pierdut. Conciliul a confirmat precedentul, se grbi maestrul s precizeze. Kane fcu din mn dispreuitor. Asta am auzit. Dar nu conciliul are ultimul cuvnt n aceast problem, nu-i aa? Se nclin. V urez noroc, ie i lui Eon. i continu drumul spre arsenal. Trecnd pe lng mine, Baret opti: N-ai nici o ans, Eon-jah. Eti la fel de slab ca o fat. nainte ca eu s-i neleg cuvintele, dispru n arsenal. Cu tot sarcasmul lui, nu-mi spusese ceva ce nu tiam, dar lovise la int, i nu mai rmnea nimic din sigurana mea i aa zdruncinat. Van veni n grab spre noi. Spunea ceva, dar nu i-am neles cuvintele. Am privit la irul de candidai. Ei erau adevraii candidai; eu eram fat, o infirm, o ciudenie. Ce cutam aici? Ct de nebun era maestrul? Cum i putea imagina c aveam s reuesc? Se nela. Nu eram n stare. Trebuia s renunm. Trebuia s plecm numaidect. nainte s fim descoperii. nainte s fim ucii. L-am tras de rob i vrful sabiei se ag n mtase. Maestre, trebuie... M strnse de umr. Osul i tendonul se contopir ntr-o durere sfietoare. Acum o s mi iau rmas-bun, Eon, mi arunc maestrul, cu voce poruncitoare. Degetul i se afund n carnea moale a umrului meu, i am rmas paralizat, cu rsuflarea tiat. Viitorul nostru depinde de tine. M zgli uor, privindu-m intens. Pricepi? Am confirmat din cap. ncperea disprea ntr-o cea cenuie. Altur-te celorlali! M mpinse, dndu-mi drumul brusc i fcndu-m s m clatin. Nu aveam de ales. Nu exista cale de ntoarcere. Mi-am croit drum printre candidaii ngenuncheai, care se rugau, cu ochii nchii, s-l slujeasc pe Dragonul obolan. Eu ar fi trebuit s m rog pentru altceva: pentru ansa de a scpa. Am pus sbiile pe podeaua de piatr din faa mea. Numrul patru: cifra morii. Cu stngcie, m-am aezat n genunchi. Marginea dur a monedei ascunse n tunic mi se nfipse n coaps, i durerea se contopi cu pulsaia fierbinte din old i umr. Simeam c maestrul continua s m priveasc, dar nu am ridicat ochii. Nu aveam nici un chef s-i vd expresia.

30

Capitolul patru
Am stat n genunchi pe podea timp de dou ore. n prima or, mi-am ncordat i relaxat muchii cu grij, din cap pn-n picioare, o metod nvat de la maestrul meu, ca s-mi pstrez corpul nclzit i flexibil. n a doua or, frigul amenina s m cuprind, nepenindu-mi articulaiile. Am nceput s strng i s desfac pumnii, bucurndu-m de sngele cald care-mi curgea prin vene. La dreapta mea, Quon i freca viguros coapsele, cu faa strmbat ntr-un rictus. n cealalt parte, Lanell i agita minile n sus i n jos, semnnd cu o omid chioap, ifonndu-i n acelai timp hainele de mtase. Brusc, n vrful rampei, vocile agitate au fost acoperite de un ipt slbatic: Lsai-m s trec! Un grup de slujbai se repezi spre ramp ca s formeze o baricad, oprind naintarea unui brbat nalt i solid. Un slujba mai btrn naint, i bastonul rou care i indica rangul luci n lumin. Se nclin adnc. Nobile Ido, oprii-v! V rog. Ce cuta acolo nobilul Ido? Era mpotriva tradiiei ca un Ochi al Dragonului n ascensiune s ia legtura cu un candidat. Nu-l vzusem dect o dat, de departe, jucndu-i rolul ntr-o ceremonie oficial, dar, din cauza distanei, totul se redusese la o siluet neclar. Acum, era doar la o lungime de bra. n rnd, ceilali candidai se agitar, deranjai de zgomot. Am mijit ochii, ncercnd s vd mai bine intrarea, scldat ntr-o lumin orbitoare. i purta prul negru, dat cu ulei, ntr-o coad dubl specific Ochiului Dragonului, rsucit sus, ntr-un coc, pe vrful capului. I-am vzut dintr-odat trsturile, conturate de umbre i lumin, n timp ce se apropia: o frunte nalt de nvat, un nas lung ca al diavolilor strini crora mpratul le permisese s intre n ora i o barb neagr, ascuit. Dar puterea amenintoare a trupului su era cea care i oblig pe slujbai s se retrag din faa lui. Nobilul Ido nu avea mersul unui Ochi al Dragonului, ci al unui rzboinic. Trecu printre slujbai, folosindu-i braul ca s-i nlture pe cei mai slabi dect el. Fiecare micare era ferm, fr nici o dorin s-i conserve energia, cum fceau ceilali Ochi ai Dragonului. Cu toate c purta hainele tradiionale ale ascendentului, corpul robust atrgea atenia: haina din mtase de un albastru-nchis, croit pe talie material scump, care abia se distingea sub broderia bogat de aur -, evidenia limea umerilor i a pieptului, iar pantalonii albastru-deschis, strmi de la glezn pn la genunchi, accentuau forma musculoas a picioarelor. Mi-am lsat privirea n pmnt. La o parte! porunci. Vreau s-i vd pe candidai. Mi-am ndreptat spatele. tiam c, n rnd, fiecare candidat i umfla pieptul i i ndrepta ct mai mult spatele la apropierea nobilului Ido. Btrnul slujba se ddu deoparte din faa lui. Nobilul Ido, anun, ncercnd s pstreze o urm de protocol. Lng mine, Quon se grbi s cad ntr-o plecciune adnc. L-am imitat, strngnd sbiile, cu ochii larg deschii reflectai ntr-una dintre lamele lustruite i cu buzele lipsite de snge n cealalt. Te salutm, nobile Ido, am intonat. La locurile voastre! porunci. Artai-mi feele! Cu supunere, ne-am ridicat cu toii, cu ochii plecai. Picioarele lui, n pantofi aurii, trecur pe lng mine. Am aruncat o privire scurt spre el, spernd s-i vd spatele, n schimb, privirile ni se ntlnir, i i-am vzut ochii de o ciudat culoare care semna cu ambra. Tu cine eti, biete? Eon, stpne. M cercet un moment. Aveam senzaia c eram expus la stlpul infamiei, goal i lipsit de aprare, sub soarele arztor. Infirmul lui Brannon, spuse el n cele din urm. S-i fie ruine! Furi ansa un biat ntreg la trup.

31 Am auzit respiraia candidailor din rnd accelerndu-se, dar eu rmsesem fr aer dobort la pmnt ca de o lovitur n stomac. Chiar dac a ctiga atenia Dragonului obolan, nobilul Ido nu m-ar accepta niciodat ca ucenic. M-am tras napoi, ca s devin o int mai mic, dar terminase cu mine. ncet, pi de-a lungul irului, pn se opri n faa lui Baret, aflat n poziia a zecea. Tu eti candidatul lui Kane? ntreb. Da, stpne, rspunse Baret. Am fost smuli din contemplarea noastr imobil de un strigt de indignare i de nite pai care se trau. Quon se aplec s priveasc n captul irului. Dup o clip de ezitare, m-am ridicat n genunchi i am ntins gtul peste Lannel. Btrnul slujba l trgea pe nobilul Ido de bra, ncercnd s-l determine pe Ochiul Dragonului s-i desfac minile strnse n jurul capului lui Baret. Nobile Ido, ai mers prea departe! strig el. napoi, imbecilule! nobilul Ido se eliber din minile btrnului. Acum dai socoteal n faa mea. Nu. Conciliul este nc prezidat de nobilului Meram. Slujbaul se trase napoi i apuc braul nobilului Ido. N-ar trebui s influenai ceremonia. Nobilul Ido i ridic mna liber, i apoi se auzi pocnetul umed al articulaiilor frnte. Slujbaul czu n patru labe, cu obrazul spintecat pn la os. i scutur capul, mprtiind sngele n jur, ca un cine care se scutur de ap. Nobilul Ido i privi pe ceilali slujbai, care se strnseser n jurul colegului lor. Nobilul Meram a demisionat azi-noapte n favoarea mea. Eu sunt ascendentul i tot eu sunt cel care prezideaz conciliul. Are cineva vreo obiecie? Unul dup altul, slujbaii se nclinar umili. Nobilul Ido mormi i art cu capul spre btrnul czut. Luai-l! Doi brbai alergar spre el i l ajutar pe btrn s se ridice. Nobilul Ido se ntoarse din nou spre noi. Trecei n rnd, porunci el. Ne-am mbulzit s ne relum locurile, dar rndul rmase uor curbat, pentru c toi voiau s-l vad pe nobilul Ido. El i puse minile pe capul lui Baret, cu ambele degete mari pe frunte. Ce fcea? Slujbaii ncepur s uoteasc ngrijorai. Nobilul Ido respir adnc i pru c se nal, ca i cum ar fi sorbit energia din adncul pmntului. Apoi am fost aruncat cu violen n spate de puterea care emana din el. Era ca i cum carnea lui devenise transparent. Am vzut cele apte puncte ale puterii din corpul acestuia pulsnd n culorile specifice, de la ira spinrii pn n vrful capului: rou, portocaliu, galben, verde, albastru, indigo i violet. Toate erau legate ntre ele de cureni alb-argintii de Hua, care neau din pmnt, trecnd prin minile lui nainte de a se scurge n Baret. n centrul acestei explozii splendide, ochiul minii mi era atras de punctul verde al inimii, din pieptul lui, centrul compasiunii. Prea lipsit de strlucire, micorat, i fluxul de Hua era slab i neregulat. Apoi, totul dispru. M-am tras napoi, respirnd lacom, sub privirile perplexe ale lui Quon i Lanell. Nobilul Ido era ndoit de mijloc, fr suflu, cu faa livid. Ridic ochii o clip, i privirile ni se ntlnir. Iacu ochii mari cnd observ c i simisem puterea. Apoi, atenia i fu atras de sosirea a doi brbai n captul rampei. Quon m apuc de umr. Unghiile i se nfipser prin mtase. Ce i-a fcut? uier el. Ne-am uitat amndoi la Baret, care era ameit i gemea, cu capul prins ntre brae. Ce ai vzut? Cred c l-a ncrcat pe Baret cu propria lui Hua. Quon mi ddu drumul. Sigur asta nu e permis. E mpotriva regulamentului. Se ntoarse spre slujbai, dar erau cu toii n genunchi, privind n podea. Tresri.

32 N-avem nici o ans, spuse cu voce de nvins. Trieaz. Quon avea dreptate. Dac nobilul Ido l nsemna pe Baret cu propria Hua, atunci Baret ar fi avut mult mai multe anse s fie ales de Dragonul obolan. Heuris Kane s-ar fi ales cu bonusul de douzeci de procente, iar maestrul meu ar fi fost srcit. Am simit c m prsea orice speran. Cu gestul lui ndrzne, nobilul Ido le asigurase susinerea lui Kane, lui Baret i puternicelor lor familii, impunndu-i autoritatea n faa conciliului i distrugndu-ne pe noi, ceilali candidai. Nu e de mirare c maestrul meu l numea trdtor. Eficiena nemiloas a tacticii lui m fcu s tremur. Dar mcar n-am plns, aa cum fcu Quon. Nobilul Ido se ndrept, corpul i respiraia revenindu-i la normal. i arunc o privire lui Baret. Stai linitit! spuse repezit. Imediat, Baret ncet s se mai legene, scpnd un vaiet de durere cnd ridic fruntea. Noaptea trecut, conciliul Ochiului Dragonului a stabilit c, n ultima vreme, ceremonia s-a deprtat prea mult de tradiia respectailor notri strmoi, spuse nobilul Ido. Din tonul lui se nelegea clar c el hotrse, i conciliul doar fusese de acord. ncepu s nainteze de-a lungul irului. S-a stabilit c se va trece din nou la lupta ceremonial n locul unei simple demonstraii. Am avut nevoie de un timp ca s-i neleg cuvintele. Lupt ceremonial? Btaie. Ar trebui deci s m bat cu cineva? Am simit cum groaza mi nghea trupul. Nu putei face una ca asta, se plnse Quon, disperarea fcndu-l s uite c trebuia s fie prudent. Nu am fost antrenai s ne luptm. Nobilul Ido se ntoarse spre el. La plngcios! mri. Nu eti vrednic de Dragonul obolan. Quon se prostern att de repede, nct fruntea i se izbi violent de pmnt. Nobilul Ido l privi o clip, apoi i relu pasul msurat. Conform unui text istoric foarte cunoscut, Ochiul Dragonului ascendent poate cere o lupt ceremonial dac i conciliul este de acord. i plimb ochii de-a lungul irului, oprindu-i privirea asupra mea. Vechea variant este menionat n Cronicile din Detra. Mi-am smuls privirea de la zmbetul lui maliios. Le fcu semn celor doi brbai care stteau nemicai pe ramp. Dei erau nvemntai din cap pn-n picioare n armuri, l-am recunoscut imediat pe arogantul care pea ano dup silueta robust. Ranne. O team cunoscut mi rsuci mruntaiele. S ne luptm cu Ranne? Dar el era maestru. Brusc, am ptruns logica implacabil a situaiei. Baret era favoritul lui Ranne. Nobilul Ido nu lsa nimic la voia ntmplrii. Mi s-a spus c toi ai fost antrenai de maetrii de sabie Ranne i Jin-pa, afirm nobilul Ido, n timp ce ei se apropiau i se nclinau n faa lui cu respect. Vor mpri cu voi plcerea de a se lupta pentru Dragonul obolan i pentru preacerescul nostru mprat. Ranne se ntoarse s se uite la noi, cu mna nmnuat n old. n locul armurii obinuite din piele lcuit, pe care o purta la antrenament, cea pe care o avea acum era fcut din plci de metal, casca fiind nconjurat de o mpletitur clin zale menit s-i apere gtul, iar pe platoa lustruit de pe piept fiind gravat cuvntul curaj. Lupta va presupune acelai antrenament pe care l-am studiat tot anul, anun el. Totui, nu vor veni n ordinea ascendentului, ci la ntmplare. Ai neles? Eu i maestrul de arme Jin-pa vom putea ncepe cu figurile obolanului, sau cu figurile Bivolului ori ale Calului. Va fi altfel pentru fiecare dintre voi. Vor fi folosite toate cele dousprezece secvene, dar nu n ordinea ascendentului. Un test bun pentru reflexe i pentru capacitatea de anticipare. Un murmur nfundat de ngrijorare strbtu rndul candidailor. Majoritatea antrenamentelor noastre avuseser n vedere o demonstraie de figuri n ordine strict. Nici o legtur cu lupta sau cu figurile executate ntr-o ordine ntmpltoare. Jin-pa veni alturi de Ranne. Pe platoa lui era gravat semnul pentru datorie". Lucrasem cu el

33 numai o dat; un om corect, care mi artase cum s adaptez o lovitur pentru piciorul meu chiop. i scoase casca, punnd-o sub bra. Cptueala lsase urme pe faa lui prelung, dndu-i aspectul unui cap de mort. Biei, nu v speriai. tii toate figurile. Acum nu e vorba dect despre ncredere n ceea ce tii. Lsai-v micrile s pluteasc n voia Hua, spuse el ncurajator. Regulile ceremonialului de lupt sunt aceleai ca pentru antrenamentul de lupt nu se poate lovi dect cu latul sabiei sau cu captul mnerului. i nu uitai c trebuie s v dovedii tehnica i rezistena. ncercai, nainte de orice, s recunoatei figurile, apoi... Ranne se art iritat. Sunt ct se poate de bine pregtii, l ntrerupse, ignornd privirea nemulumit a lui Jin-pa. Acum a venit vremea s rspund provocrii i s-i onoreze stpnii i strmoii. Bine spus, maestre Ranne, aprob nobilul Ido, fcndu-i semn lui Jin-pa s se deprteze. Vrei s te lupi cu candidaii cu numere impare sau pare? Ranne privi n jos, spre noi, de parc s-ar fi gndit ce decizie s ia. Prin fantele tiate n casc, iam vzut privirea cznd asupra lui Baret. n ce moment al antrenamentului nostru plnuise nobilul Ido toate astea? Cu so, spuse Ranne. Am nghiit cu greu. Numrul patru cifra morii. Ranne m pusese al patrulea tiind c aveam s fiu la mila lui? Nobilul Ido se ntoarse spre noi. Cei care au numr cu so vor lupta cu maestrul Ranne. Numerele fr so vor lupta cu maestrul Jin-pa. E clar? Da, nobile Ido, am strigat supui. Am auzit vocea lui Quon, aproape sugrumat de uurare. Rpitul tobelor i sunetul trmbielor din deprtare i fcur pe slujbai s se ndrepte repede spre ramp. Eu i Quon am schimbat priviri cu subneles: mpratul pornise n scurta cltorie de la palat pn la aren. Ar putea fi prin apropiere. Anul trecut sttusem la marginea drumului, n mulimea care admira lungul cortegiu care o escorta pe Maiestatea Sa Imperial spre ceremonie. Spectacolul ncnttor mi era nc prezent n amintire. tiam c, n clipa aceea, drumul lat era plin de toboari i de trmbiai, care cntau un mar compus special pentru aceast ocazie. Dup ei, urmau soldaii n armur, narmai cu buzdugane sau sbii, i lncierii care aveau atrnate de arme stindardele de mtase fluturnd n vnt. Dup ei, urmau doisprezece clrei pe cai negri, trei cte trei i purtnd imensele flamuri ale dragonilor. Apoi, nenumrai eunuci, mbrcai n livrele albastre, aparinnd casei imperiale i purtnd fiecare un arztor de mirodenii care mblsma aerul. n spatele lor, purttorii de lampioane sculptate, pe care le legnau n vrful bastoanelor lungi, aurite. Ei i precedau pe tinerii nobili care erau acum favorii, minunat mbrcai, ale cror cntece l invocau pe suveran, amintind de fidelitatea familiilor lor. Mulimea va cdea n genunchi n praful nvrtejit cnd prinul motenitor, frumosul Kygo, va trece clare. Apoi va fi rndul mpratului s treac, grav i maiestuos pe armsarul alb cu harnaament din aur i perle, nconjurat de o sut de grzi imperiale n formaie strns, fiecare soldat fiind narmat cu dou redutabile spade zimate, pe care le purtau ncruciate, ca pentru parad. Era nevoie de cel puin o jumtate de or ca s intre n aren i s urce pe tronul de deasupra oglinzii ntunecate a Dragonului Pierdut. O alt jumtate de or urma s treac nainte de nceperea ceremoniei. Aveam deci o or pn s m nclin n faa Stpnului Ceresc i s nfrunt sabia lui Ranne. Brusc, mi-am amintit de secvena Dragonului Oglind! Oare Ranne tia c am permisiunea de a o nlocui cu a doua figur inversat a Dragonului Cal? Un slujba care purta nsemne rubinii alerg spre nobilul Ido i se ls n genunchi, aducndu-i un mesaj. Trebuia s-i spun lui Ranne, s-l fac s neleag c nu puteam executa a treia figur a Dragonului Oglind.

34 Nobilul Ido fcu semn din cap unui slujba, i nerbdarea se citi clar pe faa lui de prdtor. Candidai, alturai-v reprezentanilor conciliului. Ascultai-le cu atenie instruciunile, spuse el. Vei avea puin timp ca s v pregtii nainte ca maetrii Ranne i Jin-pa s v cheme pe poziie. V doresc tuturor noroc. Arunc din nou o privire cercettoare spre noi, apoi o porni spre ramp. Ca la un semnal, cei doisprezece reprezentani se ndreptar grbii spre noi, n linie dreapt, nu fr s se ncline, ca spicele de gru n btaia vntului, atunci cnd se apropiar de Ochiul Dragonului. Van se opri n faa mea i se nclin, aplecnd capul ntr-un scurt gest de amabilitate. Candidat Eon, te rog, vino pe aici, zise. Vrei ap acum sau mai trziu? M-am ridicat, simind cum fiecare muchi se revolt. Trebuie s-i vorbesc maestrului Ranne, am spus. Van sttea demn, ndreptndu-i lunga rob gri. Este datoria mea s m asigur c stpneti protocolul imperial. Apoi vei avea timp s te pregteti pentru ceremonie. Vrei ap acum sau mai trziu? V rog, chiar trebuie s vorbesc cu el, l-am implorat, cercetnd ncperea cu privirea. Dillon, Quon i Baret ateptau s bea ap dintr-un butoi, n timp ce restul candidailor i urmau reprezentanii spre zonele de antrenament. Jin-pa discuta serios cu reprezentantul n rou. Ranne nu se vedea pe nicieri. Trebuie s vorbesc cu el acum, am insistat. E vorba despre ceremonie. Maestrul de sabie l-a nsoit pe nobilul Ido n aren, m anun Van, pe un ton indiferent. M ndoiesc c vei mai avea vreo ans s vorbeti cu el nainte de ceremonie. Epuizarea din ultimele zile m fcu s ezit. Mi-am apsat ochii cu palmele. Ranne ar trebui s fie la curent cu schimbarea secvenei. Maestrul meu? Pot s vorbesc cu maestrul meu? Nu are permisiunea s se ntoarc, spuse Van. Am lsat s-mi scape un geamt. Degetele uoare ale lui Van mi atinser braul. Maestru de sabie Jin-pa ar fi n msur s te ajute? Surprins de amabilitatea lui politicoas, am ridicat ochii. Da, da, a putea vorbi cu el. Ateapt aici. Van se ndrept spre Jin-pa, ateptnd ca maestrul s termine discuia cu naltul funcionar. Miam ridicat repede sbiile i le-am pus sub bra, cu mnerul n sus. Nu voiam ca Jin-pa s cread c nu aveam grij de armele mele. Van se nclin i-i prezent cererea mea, ridicnd din umerii nguti, n semn de nedumerire. Jin-pa mi fcu un semn. M-am grbit spre el, cu pai stngaci i epeni. Ce este, biete? m ntreb Jin-pa, n timp ce m nclinam n faa lui. Maestre, am primit de la conciliu permisiunea de a schimba a treia figur a Dragonului Oglind cu a doua figur inversat a Dragonului Cal, am spus cu respiraia ntretiat. Din cauza piciorului meu. O s m lupt cu maestrul Ranne. Este la curent, maestre? Jin-pa ncuviin din cap. Stai linitit, Eon. Att eu, ct i Ranne suntem la curent cu dispensele acordate. Am simit c ncordarea m mai slbete, dar urmtoarele lui cuvinte mi trezir ngrijorarea: Nobilul Ido ne-a informat azi-diminea, continu Jin-pa. Acum, du-te i bea puin ap. Va fi cald n aren. M concedie cu un gest al capului. L-am urmat pe Van spre butoiul cu ap. Cu fiecare pas, ngrijorarea cretea. Chiar dac Ranne tia de dispens, avea s in cont de ea? n ora urmtoare, am but ap, m-am prosternat n faa unui mprat imaginar iari i iari, sub ochiul critic al lui Van, am exersat pn cnd micrile mele epene din cauza frigului devenir pline de graie. Minutele se scurgeau ca de obicei, dar aveam impresia c se transformaser n secunde i se ngrmdeau spre momentul cnd aveam s fim chemai n aren.

35 i, pn la urm, acea clip veni. Candidai, rcni Ranne din captul rampei, luai-v poziia. Urm o tcere scurt, apoi trmbiele anunar sosirea mpratului. i aminteti ordinea evenimentelor? m ntreb Van n grab, conducndu-m spre ramp. La nceput, toi v nclinai n faa Eternului Stpn, apoi ngenuncheai la baza oglinzii Dragonului Pierdut i ateptai pn suntei anunai de heraldul imperial. Am aprobat cu un gest scurt din cap. i rmi aplecat pn numeri la zece. M mpinse la loc n rnd, n spatele lui Ranne. Nu te uita n sus. Nu m uit. Ne-am salutat n grab. Mulumesc, Van. nainte de a se retrage, m btu pe bra. Baft, Eon. Apoi, dispru. n faa mea, n coloana lui Jin-pa, Dillon mi zmbi jenat. Cu toat amrciunea trdrii lui, i-am zmbit, la rndul meu. Poate c ne confruntam unul cu cellalt, dar adevrata ameninare venea de la nobilul Ido. M-am uitat spre Baret. Trupul i prea ciudat de slbit i avea ochii sticloi; riduri de suferin i brzdau fruntea. Mtasea roie din jurul gtului era nchis la culoare fr ndoial, i bgase faa n apa din butoi. Prea istovit. Oare strategia nobilului Ido fusese greit? Doar dac nu cunotea efectul puterii lui i nu l nsrcinase pe Ranne s-l menajeze pe Baret n timpul ceremoniei. Salutai cu armele, strig Jin-pa. Mi-am ncruciat sbiile pe piept. Din cauza numrului mare de sbii, uierul lamelor subiri care tiau aerul era asurzitor. Un funcionar care purta o earf roie peste roba gri apru din dreptul rampei. Se nclin n faa lui Ranne i a lui Jin-pa. E timpul, strig el. De sus, se auzi din nou sunetul trmbielor. Apoi comanda ltrat a lui Ranne. Corpurile se puser n micare n jurul meu. Am pornit i eu, incapabil s m gndesc la altceva dect la mers. Picioarele intrar automat n ritmul imprimat de orele de antrenament. Fiecare pas m apropia de ramp: aerul devenea tot mai fierbinte, lumina era mai strlucitoare, trmbiele rsunau mai tare. Am ieit din umbra rece i mi-am mijit ochii n razele orbitoare ale soarelui. Am intrat ntr-un cerc larg de nisip alb, care nconjura dousprezece oglinzi uriae orientate spre interior. Ramele grele de aur pe care erau sculptate cele dousprezece simboluri ale animalelor erau mpodobite cu pietre preioase i jad. Toate oglinzile erau ntunecate, ca i cum ar fi fost stinse, n afara celei a Dragonului obolan. Aceasta reflecta nenumratele i,nduri de spectatori, ale cror haine artau, prin material i culori, rangul. Am vzut mtasea scump a nobililor aezai n primele rnduri, broderiile de aur ale celor unsprezece Ochi ai Dragonului, tronnd fiecare deasupra oglinzii lui, grupurile de slujbai mbrcai n gri, bumbacul multicolor i pnzeturile mai splcite ale negustorilor i ale muncitorilor din ora, ngrmdii n gradenele de sus. Zgomotul mulimii nsoea rpitul tobelor i chemarea strident a trmbielor. Cnd am trecut pe lng ea, oglinda Dragonului obolan, reflectnd lumina soarelui, ne orbi. n partea de sus, trona un obolan de aur cu ochi de rubin. Deasupra oglinzii era instalat nobilul Ido, siluet strlucitoare i impuntoare, n mijlocul robelor gri ale maetrilor de ceremonie. Chiar de jos i simeam puterea. Sau poate era oglinda. Tunica mi se lipea de spatele transpirat. Ranne ne strig s ne oprim, i am rmas nemicai n faa mpratului, care era mbrcat n galben, culoarea regal, i care trona deasupra oglinzii ntunecate a Dragonului Pierdut. Am czut n genunchi, i nisipul mi fripse pielea prin mtase. Vocea lui Van mi rsun n minte. Numr pn la zece. Nu privi n sus. Nu privi n jur. Pierdusem numrtoarea. Speriat, am ridicat ochii ca s-mi dau seama unde m aflam. Privirea mi-a fost atras de oglinda ntunecat din faa mea. Nu reflecta nimic. Era doar o suprafa goal care prea s absoarb lumina zilei. Lng mine, Quon se ncord, gata s se ridice. I-am urmat

36 exemplul. Pentru moment, soarele se undui pe suprafaa neagr a oglinzii, care se deform i se umfl ntr-o ciudat iluzie optic. Ne-am ndreptat spre ea n dou coloane, pentru a atepta sub ntinderea ei ntunecat. Un dragon de aur cu solzi de jad se unduia n vrful ei, cu o perl ntre ghearele de rubin. Am privit fix oglinda ntunecat precum cerneala, dar nu se mai mic nimic. La comanda lui Ranne, ne-am ntors cu faa la aren i am ngenuncheat nc o dat, cu sbiile ncruciate, n semn de salut. Mi-am mijit ochii, ca s atenuez strlucirea orbitoare a nisipului. Mi se prea c trupul mi se mumificase din cauza cldurii. Fanfara rsun din nou. De data asta, n onoarea heraldului imperial. Era, de fapt, vorba despre opt brbai care aprur n rnd ordonat i se nclinar adnc, alergnd n acelai timp spre central arenei. Mulimea btea din picioare i urla. Heralzii, cu tunicile lor scurte, albastre precum cerul de var, se aezar n formaie de octogon regal, ntorcndu-se cu elegan cu faa spre public. Ridicar micile gonguri de bronz deasupra capetelor i, toi odat, fcur s rsune arena cu putere. Imediat, mulimea se liniti. Ciclul de doisprezece o ia de la nceput, scandar cu toii n cor. Vocile li se armonizau perfect, crend un ptrunztor strigt al heralzilor. Porcul las locul obolanului, ucenicul devine Ochi al Dragonului, candidatul devine ucenic. Ciclul de doisprezece o ia de la nceput. Mulimea fluiera i btea din picioare. Cei opt brbai ridicar din nou gongurile i fcur s rsune iari arena, sunetul reverbernd din oglind n oglind, reducnd brusc mulimea la tcere. Dragonul obolan caut un nou ucenic. Doisprezece candidai ateapt s-i arate valoarea. Cu aprobarea Maiestii Sale Imperiale i din ordinul conciliului Ochiului Dragonului, valoarea candidatului nu va fi dovedit printr-o demonstraie n acest ciclu. Va fi dovedit prin lupt! Pentru un moment, nu a existat nici o reacie. Apoi, publicul ncepu s urle i s bat cu picioarele n podea. Ai fi zis c se dezlnuise zeul furiei. Spectacolul devenea, dintr-odat, mult mai interesant. Mi-am umezit buzele uscate. Undeva, pe unul dintre locurile ocupate de heuris, n spatele nobilului Ido, era aezat maestrul meu. Am ncercat s-l descopr n cele dou rnduri de siluete n robe nchise la culoare, a cror linite uimit contrasta cu zgomotul mulimii. Apoi l-am vzut, ridicnd din umerii slabi, cu o micare cunoscut, ca pentru a sfida un destin implacabil. Gongul rsun din nou. Candidat Hannon, apropie-te de oglinzi, inton heraldul imperial. ntoarce-te spre maestrul de arme Jin-pa i arat-i Dragonului obolan miestria ta. Mulimea btu din palme i strig, n timp ce heralzii alctuir din nou o coloan perfect i alergar spre captul arenei. Cu toate c eram cu toii ngenuncheai n semn de salut, ne-am schimbat uor poziiile cnd Jinpa i Hannon se ndreptar spre arena de lupt. Era pentru noi o ocazie de a observa competiia, de a aduna informaii i de a ne evalua ansele. Mi-am afundat genunchiul stng mai adnc n nisip, profitnd ca s m aplec i s vd mai bine. Schimbndu-mi centrul de greutate, mi-am dat seama c oldul nu m mai durea. n mijlocul arenei, Jin-pa i Hannon se nclinar n faa oglinzii Dragonului obolan, apoi unul n faa celuilalt, deasupra mnerelor sbiilor, cum o cerea codul lupttorilor. Mulimea tcu, n ateptare. Hannon se aez n poziia de atac, ntorcndu-se ntr-o parte, spre Jin-pa. Se sprijini pe piciorul din spate i ntinse o sabie, nvrtind-o pe cealalt deasupra capului. Jin-pa lu aceeai poziie, apoi, cobornd sbiile printr-o simpl rsucire a mnerelor, desen dou opturi fulgertoare. Seria Dragonului Bivol. Hannon o recunoscu i ncepu prima figur, cea mai uoar dintre toate. Respinse garda adversarului cu o lovitur prin rsucire impecabil, dar Jin-pa l contr cu uurin, cu mnerele ncruciate ale sbiilor. Hannon degaj sabia i fcu un salt napoi, sigur pe picioare, n timp ce Jin-pa abord a doua figur a Bivolului: atacul. Se lans, nvrtind sbiile nspre capul lui Hannon. Toat tehnica Bivollui era s ridice un zid solid din lame, n stare s resping adversarul i s-l dezechilibreze. Hannon trebuia s contreze cu sabia din dreapta, lovind, n acelai timp, cu sabia din stnga n partea prost aprat a stomacului. Reui s contreze, dar lovitura joas fusese prea puternic, i se trezi tras de

37 greutatea propriei arme, nimerindu-se pe piciorul greit cnd s nceap a treia figur, cea mai grea. Profitnd de echilibrul lui precar, Jin-pa i aplic o lovitur pe care Hanon n-o par dect cu mare greutate, nclinnd incorect lama. Pru s-i revin i atac de jos cu o energie disperat, dar maestrul de sabie ripost cu o lovitur la cap, care i reui att de bine, nct latul sabiei se lovi violent de obrazul lui Hannon, care pocni ca gheaa care se crap pe un ru ngheat. Hannon scutur din cap, i mulimea fremt, comentariile dezlnuite ale spectatorilor semnnd cu uieratul care venea dintr-un cuib de erpi. Pe urm, totul merse din ce n ce mai ru. Hannon abia putea ine pasul cu Jin-pa, cu toate c acesta se strduia s ncetineasc fiecare figur i s-i atenueze loviturile. Nu m-am putut mpiedica s tresar de cte ori Jin-pa cobora, fr ncetare, latul sabiei asupra lui Hannon. Unde era greeala? Hannon executa secvena abordrii la fel de bine ca Baret. tia fiecare figur perfect i i petrecuse ore ntregi lefuindu-i fiecare micare. Aici era problema? Le nvase pe dinafar i acum era posibil s nu fie n stare s-i adapteze tehnica la un adversar? La figura final, reui s-i regseasc stpnirea de sine. Se ls n patru labe, ddu o lovitur de picior n spate care respinse sabia din stnga lui Jin-pa, dup care se ntoarse, nvrti sabia din dreapta i reui s sparg garda maestrului luat prin surprindere. Era o onorabil lovitur de coad a Dragonului Oglind", figura pe care eu nu o puteam face. Am ridicat ochii spre Ranne. Mica din umeri ca s se nclzeasc n vederea luptei urmtoare. Avea s in cont de dispensa mea? Jin-pa i Hannon se nclinar unul n faa celuilalt, apoi n faa nobilului Ido. Prsir nisipul nsoii de btile din picioare i de uralele mulimii entuziasmate. Hannon se nclin tremurnd spre mprat, apoi se ntoarse la locul lui. Micrile ncetinite i trdau oboseala i disperarea. Cnd se ls n genunchi pe nisip, am vzut lacrimile curgndu-i pe obrazul rnit. Nerbdtoare s se distreze, mulimea repeta chemarea heraldului pentru urmtorul candidat. Preau urletele unor cini nsetai de snge. Heraldul imperial btu gongul cernd linite, apoi i chem n mijloc pe Callan i pe maestrul Ranne. Noroc! i-am optit lui Callan. Cu toate c era chiar lng mine, pru a nu m auzi. Era nlemnit de fric. Cnd ajunse n mijloc, am vzut clar arena i pe Ranne atacnd dezlnuit. Nu se punea problema s ncetineasc ritmul, nici s atenueze violena loviturilor cu lama. Callan primi attea lovituri, nct m-am temut s nu cumva s se prbueasc i s nu se mai ridice. Heuris-ul lui se ridicase din scaun, i numai eforturile vecinilor l mpiedicar s sar pe deasupra oglinzii Dragonului obolan pentru a alerga spre candidatul lui. Nobilul Ido era relaxat, rezemat de sptarul scaunului, bnd vin n mijlocul oficialilor ncremenii ntr-o atmosfer de dezaprobare tcut. M-am simit uurat s-l vd pe Callan ntorcndu-se n rnd, cltinndu-se. ngenunche, cu capul sprijinit pe sbii, rsuflnd greu. l chem pe Quon. Nu mai era mult i mi venea rndul. Quon execut cu uurin primele micri ale seriei Dragonului Cal. Continu cu o aprare impecabil. Mi-am mijit ochii ncercnd s disting feele celor dou siluete care se tot roteau. Jin-pa i optea figurile lui Quon? Era greu de spus, pentru c viziera reducea vizibilitatea. Mulimea salut prin aclamaii sigurana cu care Quon realizase micarea joas de aprare a celei de a treia figuri a Dragonului Maimu, pentru a continua atacurile n direcia gtului, care reprezentau faza ofensiv a figurii. Execuia lui era impecabil. Cnd termin, un tunet de aplauze zgudui oglinzile ntunecate ale dragonilor, fixate n zidul de piatr. Cnd se nclin, alturi de Jin-pa n faa mpratului, am vzut c zmbea fericit. Probabil c strmoii i ascultaser rugile. Heralzii imperiali revenir n mijlocul arenei. Lovitura de gong rsun ca un dangt de moarte. Candidat Eon, apropie-te de oglind, intonar ei. Lupt cu maestrul de sabie Ranne i arat-i Dragonului obolan miestria ta. Rarele aclamaii nsoir o agitaie general strnit de curiozitate. Era rndul ologului! M-am ridicat, bucuroas c aveam stomacul gol, pentru c m simeam nvluit de grea. Am fcut un prim pas nesigur oldul tot nu m durea. Poate cldura nisipului calmase durerea. Am nlat o

38 rug tcut Charrei i Kinrei, naintaele mele, ca s-mi dea putere, abilitate i rezisten tot cemi lipsea. Am nvrtit sbiile ca s le pun la loc sub bra. Cu privirea aintit pe suprafaa de nisip din centrul cercului, mi-am spus c puteam reui. Alturi, Ranne mergea n pas cu mine, dar nu ridic privirea. naintam cu calm. Tcerea domnea n aren. Nimeni nu btea din picioare, nimeni nu striga. n atmosfera plin de nerbdare, toi se ateptau s fiu o victim sigur. Ranne n-ar trebui s ignore dispensa acordat de conciliu. Maestre, eu am... Linite, uier el. Pentru o clip, din cauza fricii, arena pur i simplu mi dispru din raza vizual. M-am poticnit, dar atenia mi-a fost atras de strlucirea neateptat a pietrelor lunii i a jadului de pe plsele. Fiecare piatr prea c lumina din interior, conducndu-mi privirea n profunzimea ei translucid. Am simit cum m umple un val de putere. Putere care cretea din oel i argint. O via de lupt. Ceva ce venea din vechime. Mintea mi fu cuprins de o hotrre nestrmutat. ntoarce spatele soarelui, astfel nct s bat n ochii adversarului. Nu ncrucia niciodat picioarele. Observ terenul i caut un avantaj. Deschide palmele pentru a permite Hua s circule. nchide i blocheaz energia Hua pentru pumnul-ciocan. Mi-am privit mna strns cu putere. Dar nu nvasem niciodat tehnica pumnului-ciocan. Ranne pi n aren i se ntoarse cu faa spre oglinda Dragonului obolan. Am fcut la fel i am rmas nemicat pentru o clip, zrindu-m din cap pn-n picioare n oglind, strmb, cu oase delicate, cu faa rotund i fin de copil, toi aceti brbai vedeau n faa lor un biat-fat? O Umbr a Lunii? Oricine tia c, drept urmare a castrrii, oasele se topesc i muchii virili las locul curbelor moi. Da, creatura din oglind crea o iluzie. Totui, avem noroc c majoritatea oamenilor evitau s priveasc de aproape un olog. n afar de momentul n care se btea cu un maestru de sabie. Lng mine, Ranne fcu o plecciune. I-am imitat imediat micarea. Imaginile reflectate n oglind dovedeau absurditatea de a opune trupului meu fragil acest uria n armur. Deasupra oglinzii, nobilul Ido se aplec n fa, ntr-o atitudine n care nu se mai citea nici un strop de indiferen. Sttea drept, cu faa palid ntoars spre mine. Pregtete-te, spuse Ranne, aezndu-se n poziie, cu soarele n spate. mpri sbiile n jurul lui, ntr-o demonstraie fantastic, apoi cobor vrfurile ca s salute. Miam pstrat sbiile sub bra i am naintat cu greu n cercul de nisip, oprindu-m n momentul n care am avut soarele n dreapta. Cel puin, Ranne nu avea avantajul luminii. Zona din mijloc fusese arat n toate direciile, dar era tare. n schimb, marginile cercului erau periculos de moi. Maestre, am spus, uitndu-m n ochii mijii n spatele coifului. Am dispens de la conciliu s... tiu asta, Eon-jah, spuse scurt. Revino n poziie! Dar sunt n poziie, maestre, am replicat gfind. Rse zgomotos. Cel puin, te-am nvat ceva. Se aez n faa mea. S vedem dac ai nvat i altceva. Am ridicat sbiile n semn de salut. Fr s ne scpm din ochi, ne-am nclinat deasupra mnerelor armelor. Sprijinindu-m n piciorul sntos, am nvrtit sabia dreapt deasupra capului i am ntins-o pe cea din stnga n direcia gtului adversarului. Ranne m imit cu o uurin pe ct de graioas, pe att de nspimnttoare. Rmaserm nemicai n ateptarea unui semn: o clipire, o privire, o respiraie. i a fost doar o clipire un reflex, n clipa cnd ridic cu un gest amplu arma ntins pentru a o ntlni pe cealalt deasupra capului. Dragonul Capr. Cele dou sbii se ndreptar uiernd spre pieptul meu. Am parat simplu: am fcut un pas n spate, m-am ntors i am apropiat sbiile n fa, nclinnd tiul n jos. Armele lui Ranne se ciocnir de ale mele. Sub violena ocului, braele mi ncremenir dureros i ochii mi se tulburar, pn n clipa cnd sbiile lui alunecar pe ale mele. Am profitat de elanul lui ca s-l fac s rateze, cu toat

39 durerea care-mi cuprinsese muchii. Nu fcea nimic ca s-i atenueze loviturile. Am eliberat sabia din stnga ridicnd-o. Nu-mi rmnea dect s-i intesc gtul, dar ciocnirea corp la corp m ncetini. Ratasem ansa. Parase deja lovitura. Dndu-m napoi cu un pas, mi asigurasem mcar priza. O clip, zgomotul mulimii mi perturb starea de concentrare. mi strigau numele! ncurajat de aclamaii, am respirat adnc. Am pit n lateral, nvrtind sbiile n fa ca s ncep atacul pentru a doua figur a Dragonului Capr. n schimb, Ranne se grbi spre mine, cu sbiile mult ridicate deasupra capului. n loc de figura a doua a Caprei, trecu la figura a treia a Calului. M-am ncordat i am ridicat sbiile exact la timp. Armele lui se ciocnir de ale mele cu o asemenea putere, nct am fost aruncat n partea moale a cercului. Mnerele armelor se atingeau unul de altul. Mi-am nfundat piciorul n nisip, ca s nu alunec. Faa lui era la dou degete de a mea, i i simeam pe piele cldura respiraiei urt mirositoare. Asta nu este figura Caprei, am spus gfind. Piciorul din spate mi alunecase. Scuz-m, zise ironic. Se apropie din nou, lsndu-se cu toat greutatea pe mnerele armelor mele. Minile i braele ncepur s-mi tremure. Cu toate c urechile mi iuiau, am auzit mulimea acoperindu-l pe Ranne de huiduieli. Nu am avut fora s-l resping. Braele aveau s-mi cedeze dintr-o clip n alta, i am ncasat o lovitur de cot drept n fa. Lovitura obolanului." Nu era o voce. Era ceva ce cunoteam, care venea din adncul meu. Muchii i oasele preau s tie ce trebuia fcut. Am czut pe spate trgnd dup mine sbiile, pe care le-am eliberat cu o rsucire rapid. n timp ce atingeam nisipul, am vzut c Ranne rmsese cu gura cscat. Nu eram mai puin mirat dect el. Mulimea urla n delir: ologul rezistase. ncolcirea arpelui." M-am rostogolit, apoi m-am aezat repede n genunchi. Ranne se retrsese deja i se arunca asupra mea ncrucind sbiile cu o micare de rsucire. A treia figur a Dragonului Cine. Nu se mai punea problema respectrii secvenelor. Alesese succesiunea de atacuri i de retrageri epuizante ale Cinelui. M-am ridicat i am nlat sbiile, pndind o greeal. Prima dat, am parat cu stngcie, lama propriei mele sbii fiind ct pe ce s-mi ating faa. A doua fusese prost condus, n aa fel nct mna mi se crisp pe mner sub violena loviturii. Cunoaterea din adncul fiinei mele se risipise la fel de repede cum venise. Am deschis gura nsetat de aer. Al treilea atac al lui Ranne m-a obligat s parez cu mnerul ntors napoi. Sabia lui se lsa cu atta putere, nct am simit c slbesc priza, ncheietura rsucit nemaiputnd s reziste. Suferina era att de mare, nct mi se tulbur vederea. O clip, din Ranne nu mai rmsese dect o siluet neclar. Apoi, am simit o zglitur puternic care mi smulse sabia din stnga. Mulimea scoase un strigt de groaz. M-am repliat cltinndu-m, cu mnerul apsat pe piept. Mcar nu era mna dreapt. Ranne se apropie ridicnd sabia, pregtindu-se de atacul cu a doua figur a Tigrului, cu mnerul celeilalte sbii pe care o folosi ca pe un baston, ca s-mi aplice o serie de lovituri rapide. Am nchis ochii, ncercnd s-mi limpezesc vederea, n ciuda durerii. mi rmnea o singur arm pentru a para. Avea s atace de sus. Am ridicat sabia, gata s-mi apr capul. Lovitura Iepurelui cu piciorul." Cunoaterea venit din adncurile vremurilor. n vreme ce spiritul se lupta ca s-mi redreseze trupul, m-am aruncat la pmnt. Piciorul sntos mi ni nainte i atinse genunchiul lui Ranne n plin. L-am simit c se cltin i se prbuete pe sabie. mi arunc o privire nnebunit de furie. Lovitura de bici a Dragonului. Nu! Ranne fcu un salt n fa, pe nisip, cu sabia gata s-mi loveasc piciorul. M-am deprtat grbit de el, strnind un val de nisip cu sabia. Lovitura de bici a Dragonului.

40 Nu! oldul... nu mai pot... Ranne nfipse o sabie n pmnt i se ridic. Apoi se arunc asupra mea cu capul lsat, agitnd amndou armele. Nu mai executa nici o figur, se mulumea s se bat. Am ngenuncheat cu greu. Eram prins ntre cunoaterea care venea din mine i infirmitate. i eram totui un olog. nainte s-mi pot ridica sabia, Ranne o lans pe a lui spre capul meu. Am srit n spate, simind lama atingndu-mi faa, i mi-am pierdut echilibrul. Eram fr scpare. Am vzut o mn prin cea, o fulgerare metalic nind spre mine. Apoi m-a cuprins un val de durere, orice urm de lumin se stinse, i m-am cufundat n ntuneric.

Capitolul cinci
Am deschis ochii. Lumea era scldat ntr-o lumin orbitoare, care mi sporea durerea de cap. Am nchis din nou ochii, lacrimile scurgndu-mi-se pe nas i pe obraji, nmuind nisipul. Eon? O voce ndeprtat, prea ndeprtat. Mi-am umezit buzele. Praf i sare. Eon. Am simit o greutate pe umr. Cineva m zglia. Am clipit, lsnd din nou lumina arztoare s-i fac drum spre ochii mei. Zceam sub oglinda mpratului, n spatele a dou iruri de candidai. Maestre? I-am recunoscut faa. Se ncrunta. l dezamgisem. Trebuie s te ridici, Eon. Mi-am ridicat capul i am simit c gura mi se umple de un lichid acru. Doar nu v ateptai s participe la salutul final? Era o alt voce: un slujba btrn, ngenuncheat lng maestrul meu. Am vzut strlucirea diamantului care i indica rangul. M-a recunoscut, spuse maestrul. nc e contient. M ndoiesc c poate s stea n picioare, rspunse oficialul. E o situaie dificil. Ai toate drepturile s ceri revocarea lui Ranne. Ranne nu e dect un servitor. Nobilul Ido este cel care ar trebui nlturat, zise maestrul. Poi face o plngere oficial contra lui. Slujbaul ncerca s i pstreze calmul, dar i-am simit nverunarea n voce. Maestrul rse ironic. i s m sacrific pentru binele conciliului? Nici nu m gndesc! Cineva trebuie s se opun ambiiilor lui Ido. Era datoria voastr, i ai dat gre. Ocazia de a-l opri s-a dus deja. Slujbaul ncruci braele. Ce puteam face? Are susinerea preanaltului nobil Sethon. Cred c e exact pe dos, murmur maestrul. Se privir n tcere. Deci nu-i retragi biatul? ntreb, n cele din urm, oficialul. Va saluta alturi de ceilali? Da. Atunci, ridic-l n picioare. Al zecelea candidat a fost deja chemat. Nu mai e mult. Se ridic greu de pe nisip i se nclin n faa maestrului. Noroc, heuris Brannon. Maestrul ddu din cap, apoi se ntoarse din nou spre mine. mi pare ru, maestre. Gtul mi era uscat i abia puteam rosti cuvintele.

41 Ia, bea puin ap. mi duse cana la gur. Am but o nghiitur ca s mi se umezeasc gtlejul uscat. tiu c te doare, dar trebuie s te ridici, zise el. Trebuie s te duci s te nclini n faa Dragonului obolan. Dar n-am terminat secvena. N-o s m aleag. Maestrul pufni. N-a fost o secven. A fost o ambuscad. mi ntinse din nou cana. Am luat o alt nghiitur. Nimeni nu tie cum i face alegerile un dragon. Mergem pn la capt. M lu de dup umeri i m ajut s m ridic. I-am simit mna mngindu-mi prul, apoi odihnindu-se pe ceafa mea. Arena se nvrtea cu mine. Am tras aer n piept, pn am reuit s respir din nou, dei, din cnd n cnd, vedeam dublu, ca prin cea. Era ca i cum doi de Baret se luptau cu doi de Ranne n mijlocul arenei. Am mijit ochii, ncercnd s unesc totul ntr-o singur imagine. Baret se descurca bine. Nu era deloc surprinztor Ranne folosea figurile n succesiunea n care le nvasem. Curnd, Baret avea s fie ucenicul Ochiului Dragonului. Iar eu o fugar. M-am desprins din mbriarea maestrului, dar el i pstr o mn pe braul meu. Ia-o ncet, Eon. Mai ai puin timp pn la salutul final. Aplauzele pentru exerciiul lui Baret se amestecau cu insultele la adresa lui Ranne. Am nchis ochii, pipindu-mi cu grij tmpla umflat. I-am auzit pe heralzi chemndu-i pe Dillon i pe Jin-pa. Rana prea superficial, dar am urmrit ncet Hua, prin al aptelea centru al puterii. Linia energetic era uor afectat, dar fluxul nu fusese ntrerupt. Nimic grav. Am deschis ochii i am vzut iar dou arene. Am clipit, ca s unesc imaginile. i atunci am zrit dragonii. Ghemuii deasupra oglinzilor, uitndu-se n jos la Dillon i la Jin-pa care se luptau pe nisip. Fiarele nu aveau nici form definit, nici culoare doar o tulburare a aerului i a luminii te ducea cu gndul la contururi, greutate, form. Numai ochii lor preau s aib consisten: un ntuneric de neptruns, ca nite guri n estura lumii. Mulimea nu era contient de prezena lor. Chiar i Ochii Dragonului priveau prin ei. De ce nu-i vedeau propriii dragoni? Sfritul secvenei fu ntmpinat cu ovaii. M-am lsat copleit de zgomot i de cldur, n timp ce Dillon se nclina n faa oglinzii. Dragonul obolan i plec privirea, ca s-l cerceteze. Ridicndu-se, Dillon pru pentru o clip c ncremenete. Era contient de ochii enormi care l studiau, la civa pai distan? l vedeam cum se ntorcea la locul lui, dar prea, pur i simplu, epuizat. Chemar candidatul urmtor. Am nchis ochii ca s scap de lumina crud. Zgomotul mulimii se transformase ntr-un murmur ndeprtat i o minunat stare de bine lu locul suferinei. O mn m zgli din nou, fcndu-m s revin la lumina dureroas. Arena nvlea spre mine, n toat mreia ei. Eon, trezete-te, mi spuse stpnul. Ultimul candidat a terminat. Se apropie momentul salutului final. Ameit de culori i de zgomot, am studiat arena. Dragonii dispruser cel puin eu nu-i mai vedeam. Maestrul m ridic de bra. Treci la loc n rnd. Trebuie s m ntorc n aren. Ca s strbat distana scurt pn la locul meu, am avut nevoie de tot atta timp ct durase secvena ultimului candidat. Fiecare pas m fcea s m clatin ameit. Am czut n genunchi n spatele lui Quon, chiar n momentul n care heralzii imperiali alergau ca s intre n formaie. Lovitura de gong amui mulimea agitat. Cei doisprezece i-au artat ndemnarea i rezistena, declamar ei. A venit vremea s-l vedem pe Dragonul obolan. S-l vedem pe noul ucenic al Ochiului Dragonului. Publicul btea din picioare i urla. Era singurul moment cnd un neiniiat putea vedea una dintre creaturile fabuloase, privindu-i reflectarea n oglind, n timp ce traversa arena ca s aleag, nainte de clipa glorioas n care noul ucenic i punea minile pe perl i cnd dragonul se materializa. Gongul ntrerupse brusc aclamaiile.

42 Fii martori la salutul final! Fii martori la momentul n care un biat va avea onoarea fr seamn de a se uni cu Dragonul obolan! Sunetul gongului se pierdu n tunetul aplauzelor. Heralzii alergar spre marginea arenei i se aezar la perete, ateptnd s fac anunul final: numele ucenicului. Nobilul Ido apru de pe ramp. n timp ce acesta se ndrepta spre oglinda Dragonului obolan, trmbiele i tobele ncepur s se aud i mai tare. Slujbaul n vrst care vorbise cu maestrul meu pi n faa noastr. Ridicai-v! Aezai-v n linie, de la primul pn la al doisprezecelea, pentru salutul final. Ca s m ridic, am nfipt vrfurile sbiilor n nisip. Era o nclcare de neiertat a protocolului, dar nu-mi mai psa. Fiecare membru mi atrna greu, i capul mi bubuia n contratimp cu tobele. Cu toate astea, n vreme ce-mi ncruciam sbiile pentru salut i l urmam pe Quon n aren, un strop de energie rmas ntr-un col al fiinei mele m nvior i m mpinse nainte. Poate mai aveam o ans. Ne-am aliniat cu toii n faa oglinzii Dragonului obolan, i i-am vzut pe ceilali candidai n oglinda strlucitoare cu feele albe de fric, dar cu capul sus, cu umerii mndri, decii s treac peste epuizare. Muzica se opri brusc. Nobilul Ido se ntoarse cu faa spre oglind. Desfcnd picioarele, de parc s-ar fi proptit s nu-l ia vntul, i ridic braele. L-am vzut n oglind msurnd candidaii din ochi. Pre de o secund, privirea i se fix pe mine. Hua i ddea o strfulgerare argintie n ochi, energia brut golindu-i de expresie. Mi-am ferit privirea. Unul este demn, se adres oglinzii, cu un ton ciudat care amesteca implorarea i porunca. Arat-ne cine te va sluji. Toi spectatorii preau s se fi aplecat nainte, inndu-i rsuflarea, i toate privirile erau ndreptate pe suprafaa lucioas a oglinzii. O lumin tremurtoare ni peste efigia aurit a obolanului. ncet, o lab enorm se reflect n oglind, nite solzi de un albastru-deschis scnteind deasupra celor cinci gheare de opal. Dragonul obolan cobora. Corpul lui translucid nu devenea solid i vizibil dect atunci cnd ajungea n faa oglinzii. Nu era dect o imagine reflectat. Era pentru prima oar cnd vedeam n totalitate un dragon. Oftatul meu rsun odat cu oftatul mulimii. Apru piciorul din fa, cu muchi puternici, urmat de piept i de umrul cu solzi, care luceau ntr-un albastru din ce n ce mai nchis. Apoi se ivi o barb mare, alb, ale crei fire semnau cu coada unui cal. i, pentru o clip, printre firele stufoase am vzut perla dragonului sursa nelepciunii i a puterii lui ascuns sub brbie i avnd irizaii albastre. Dar aceasta dispru, mascat de botul lat, ai crui solzi delicai i nri fine, de cal, fceau i mai impresionant ciocul care se curba sub buza superioar. Dragonul se ntoarse ca s-l priveasc pe mprat. n oglind se vedea doar unul din ochii ntunecai. Pe fruntea lat avea dou coarne rsucite. Am auzit murmurele emoionate ale mulimii cnd picioarele din fa se aezar pe nisip i cnd deveni vizibil ntregul corp unduitor. Apoi se ncolci ca un arpe, i masa translucid ateriz, ridicnd un nor de nisip i de praf care czu la loc pe corpul lui, al crui contur sclipitor se reflect o clip n ochii notri. Scutur din cap, mprtiind i mai mult nisip, apoi se ntoarse spre oglind i se privi. Profunzimea insondabil a ochilor lui i ddea o expresie de tristee. Dou membrane albastre i se deschiser pe fiecare umr i se unduir n soare ca mtasea care face ape, nainte de a i se lipi din nou de corp. Capul greu se ntoarse spre noi. Curba spatelui masiv i coama alb se reflectar n oglind. Cu toate c nu i se mai vedeau ochii, tiam c ne examina, alegndu-i ucenicul. Cnd dragonul fcu un pas nainte, nisipul din faa oglinzii se ridic n vrtej. Lng mine, Quon ncerca s se in tare. Respira agitat. Lanell optea rugciuni grbite. Am ncercat s nghit, dar mi era att de sete, nct mi se uscase gtul. n timp ce dragonul se apropia, pe nisip apru urma ondulat a unui arpe uria. Balansul graios al cozii reflectat de oglind avea un efect hipnotic. n adncul meu, simeam o senzaie ca nite bule care se ridic ncet la suprafaa apei puse la fiert. Era puterea dragonului? M-am uitat la ceilali candidai. Unii rupseser rndul i fcuser pasul napoi. Baret se deprtase pe furi, dar Dillon nu se micase. Pe msur ce nainta, urmele ghearelor dragonului spau n nisip. n oglind i se vedea capul

43 micndu-i-se, ca al unui cine care adulmec aerul. Se ntoarse spre Baret. Valuri de energie mi strbtur trupul. Mi-am mijit ochii, strduindu-m s-mi deschid ochiul interior. Dac i-a arta dragonului puterea mea, poare ar veni. Presiunea care mi strngea ca n menghin capul devenise insuportabil. Apru forma lui strlucitoare, i am simit cum mi soarbe energia din corp. Scuturnd violent din cap, i arunc limba albastr ca s guste mai bine puterea. naint puin spre mine, apoi se ddu napoi. Cu dinii strni, am ncercat s-i pstrez imaginea, dar eram prea epuizat. Dragonul mi dispru din vedere, i ruperea brusc a contactului cu acesta m fcu s m clatin. Agitaia mulimii acoperea sunetul tobelor i al trompetelor. Am privit spre oglind. Fusese de ajuns? Dragonul ridic o lab i zgrie aerul cu ghearele. Apoi, din cteva lovituri de coad, se aez deasupra mea. l vedeam, i simeam respiraia arztoare chiar pe obraz, parfumul de vanilie i de portocal. M alesese? Am ncercat din nou s-mi deschid ochiul interior, dar simeam numai suferina i puterea sfietoare. Un val de nisip mi biciui faa. Quon i acoperi ochii i se lipi de pmnt cnd enorma creatur transparent pi printre noi. Coada grea mi atinse piciorul cu masa musculoas i alunecoas. Prin norul de nisip, am aruncat o privire disperat nspre oglind, vznd dragonul cabrndu-se n spatele meu. Eram aleas? L-am vzut pe nobilul Ido pornind spre mine. Ochii lui, pn atunci att de goi, scnteiau de furie. Probabil observase cnd chemasem dragonul. Dragonul se ntoarse brusc cu faa spre mpratul care sttea deasupra oglinzii ntunecate. i ls capul ntr-o parte, apoi ip, scond un croncnit ca de vultur la vntoare, dar de o sut de ori mai puternic. Am czut n genunchi. Am scpat sbiile, apsndu-mi minile pe urechi. iptul mi inunda urechile, mi spulbera simurile. Un val de energie m izbi. Apoi, respiraia fierbinte din spatele meu dispru. Strduindu-m s in capul sus, am vzut vrtejul de nisip micndu-se de-a lungul rndului. M prsea. L-am vzut n oglind, n faa lui Baret i a lui Dillon. ipnd din nou, fiara se aplec spre Dillon, nvluindu-l ntr-un vrtej de nisip. Baret, lovit direct n piept de coada uria, se ghemui la pmnt. Candidaii cei mai apropiai se mprtiar. Quon m apuc de mneca tunicii i m trase napoi. M-am smuls violent din strnsoare. Trebuia s rmn, pentru cazul n care dragonul s-ar fi ntors la mine. O clip, silueta fragil a lui Dillon dispru n mijlocul vrtejului de nisip, apoi tornada se ridic vertical, ca lava dintr-un vulcan n erupie, i se abtu asupra mea i a celorlali candidai, ntr-o ploaie fierbinte. Numai Dillon rmase neatins. Rmase n picioare. Cu capul dat pe spate, cu faa palid i uimit. M-am ntors spre oglind. Avea ochii cufundai n ochii dragonului, al crui corp se curba deasupra lui ca o semilun. Fiara se aplec, cu botul doar la dou degete de Dillon. Capul imens se ridic ncet ca s-i arate perla care i scnteia ntre brbie i barb. Cu braele ntinse, Dillon i puse minile n jurul sferei, de unde ni o flacr de un albastru-pal. Unindu-se cu biatul, dragonul fu nvluit de un val argintiu de Hua, care i ddu o consisten strlucitoare. Cu respiraia tiat, spectatorii ntoarser privirea de la oglind ca s se uite la cele dou siluete splendide de pe nisipul arenei. Energia luminoas fcea neclar culoarea dragonului, dar tunica roie a lui Dillon srea n ochi ca o pat de snge. nchiznd ochii, fiara lans o chemare sfietoare, care coninea o unic ntrebare. Dillon i ntoarse faa rotund, ale crei trsturi copilreti se maturizaser brusc. Da, te aud, url el, ca i cum ar fi rspuns chemrii dragonului. Sunt Dillon. Te aud. Fiara lans un nou ipt strident, care se transform ntr-un cntec de triumf, acoperind aclamaiile publicului. Nobilul Ido trecu n fug pe lng mine i m mpinse cu brutalitate. napoi, porunci el celorlali candidai, ngrmdii sub oglind. Stai n drum. Strbtu nisipul i se opri n faa dragonului i a biatului, vzndu-i cum se contopeau. Eu miam ridicat sbiile i am btut n retragere; cu fiecare pas se sfia ceva n mine. Nobilul Ido se aplec adnc n faa dragonului. Apoi, fixndu-i picioarele n nisip, ncerc s-i smulg lui Dillon perla. Un val de putere argintie trecu din trupul biatului n cel al brbatului. Capul Ochiului Dragonului tresri sub oc. Urletul fiarei se amestec dintr-odat cu iptul de disperare al lui Dillon. ntr-o clip, dragonul dispru. Nobilul Ido prinse trupul lipsit de putere al lui Dillon i l

44 ridic spre mulime. Am privit n oglind. Dragonul obolan dispruse. Nobilul Ido fcu un semn heraldului imperial. Suntei martorii alegerii, strig heraldul. l avei n fa pe Dillon, noul ucenic al Ochiului Dragonului obolan. Mulimea se ridic n picioare, ncepnd s scandeze: Dillon. Biatul fu cuprins de un tremur i se ntoarse cu faa spre mulimea n delir. Bucuria i ddea puterea s se in pe picioare. Nobilul Ido l lu de bra i i-l ridic, fcnd triumftor turul arenei. n acel moment, ura m cuprinse dintr-odat ca o arsur, transformnd totul n cenu n drumul ei. Sbiile mi tresrir n mn. Ura dispru la fel de repede cum venise, lsnd n loc un gol imens, dureros. Privindu-i pe Quon i pe Lannell, am vzut pe chipurile lor aceeai disperare. Euaserm. Eu euasem. Quon ncepu s plng cu sughiuri, uralele mulimii acoperindu-i gemetele. O mn m prinse de umr. Eon, vino pe aici, opti o voce aproape de urechea mea. Era Van, expresia chipului su fiindui ndulcit de mil. Candidaii au fost condui de slujbai n jurul arenei. M-am uitat la Dillon, care era n spatele meu. De ce fusese ales? Dragonul obolan venise mai nti la mine. De ce se ntorsese? Poate era adevrat c un dragon n-ar fi ales niciodat un infirm. Maestrul pariase i pierduse. Am ridicat ochii spre gradene, i nu mi-a fost greu s-l descopr: singuratic, nemicat, sttea jos, n timp ce ceilali heuris plecaser. Am simit nevoia s fug repede, departe de aren i de disperarea maestrului, de loviturile lui de pumn i de mngierile lui. Am pipit moneda ascuns n tiv. Era tot acolo, atrnnd greu n mtase. Dar, chiar i cu ea, nu puteam ajunge prea departe. Epuizat, n-a fi fost n stare s merg, i cu att mai puin s fug. L-am urmat ncet pe Van, prin nisip, spre locul unde ateptau ceilali candidai respini. Toi se uitau la agitaia din jurul lui Dillon: heraldul care se adresa mulimii, urmat de dou coloane de muzicani care cntau un mar triumfal. Un alt oficial m mpinse n ultimul rnd. Quon se mpiedic de mine, cu faa plin de lacrimi i palid de atta efort. Ne deplasam nainte. n faa mea, cineva se poticni i fu trimis napoi n rnd. Am auzit o comand i l-am simit pe Van fcnd un pas spre mine, ateptnd. Las-m s-i iau sbiile, l-am auzit spunnd n cele din urm. Uitasem c le luasem cu mine, i greutatea lor se aduga la oboseala mea ngrozitoare. Am fcut un efort s ridic sbiile i un efort i mai mare ca s le dau drumul. Aproape am ajuns, spuse Van. Unde? Mi-am umezit buzele. Ne duceam s bem ap? Trebuie s te nclini n faa mpratului. L-am privit strduindu-m s neleg ce spusese. S m nclin. n faa mpratului. Pe urm bem? Aprob tcut din cap. Nu mai e mult. Ne-am oprit. Eram, din nou, n locul unde ateptasem la nceput, sub oglinda stins. Preocupat de festivitile din centrul arenei, mpratul nu ne ddu nici o atenie. Un funcionar distrat l mpinse pe Hannon n fa, fcndu-i semn s se ncline. O clip, am crezut c nu avea s poat s se ridice, dar, pn la urm, reui i fu condus de cealalt parte a oglinzii. Callan l urm i se nclin ncet, dar cum se cuvine. Quon trebui susinut pn la oglind i ajutat s se ncline. Cnd l ridicar, i-am vzut chipul trist. Dac era posibil s mori de dezamgire, Quon avea s-i ntlneasc n curnd strmoii. Venise rndul meu. Van mi nmn sbiile. Ai nevoie s te ajut? ntreb. Strngnd mnerele, am simit un curent slab din vechea energie suficient ca s m duc pn

45 la oglind. Am dat din cap i am nceput s-mi croiesc drum prin nisipul rscolit. Centrul oglinzii ntunecate strlucea de reflexiile verzui ale unei perle negre. Maestrul purtase cndva o astfel de piatr, nainte de a o vinde pentru a face rost de mncare. Dar nu mai avea comori de vndut nimic altceva dect nite sclavi infirmi. Am rmas nemicat o clip i am privit oglinda, adunndu-mi forele ca s cad n genunchi. Suprafaa complet neagr era ciudat de linititoare. Un fulger luminos m orbi brusc. Aprnd deasupra oglinzii, o gean de lumin se ls n jos, arznd ca un fitil. Lumin oglinda, ale crei tenebre fur apoi alungate de o strlucire orbitoare. M-am cltinat surprins, am scpat sbiile i am czut pe spate pe nisip, unde mi se tie respiraia. Deasupra oglinzii, am vzut grzile mpratului aplecndu-se i ferindu-i ochii. Fcusem ceva greit? Am reuit s trag din nou aer n piept. n spatele meu, zgomotele srbtorii lsaser locul unui haos de sunet de instrumente i de ipete stridente. O energie fierbinte mi arse pielea. O lucire roie ni din oglind, prea mare ca s aib o form. Pmntul ncepu s se cutremure n timp ce nisipul se ridica n vrtejuri i cdea la loc n aren. Slujbaii, spectatorii i candidaii speriai o luar la fug, mpiedicndu-se i cznd panicai. n faa mea, oglinda se umpluse cu o mas unduitoare roie i portocalie. M-am ridicat, rezistnd cu greu presiunii unei puteri copleitoare. Culorile strlucitoare se scurgeau repede pe oglind, ntr-un fluviu de foc ce se opri brusc. n final, am distins contururile: un bot graios, curba unei nri. De dou ori mai mari dect cele ale Dragonului obolan. Apoi apru un ochi, la fel de mare i de rotund ca o roat de cru, fixndum cu privirea din fundul oglinzii. Alt dragon. Un dragon pe care nu-l mai vzusem niciodat. Imaginea ncepu s se mite cu unduiri rapide roii i galbene, care se terminau cu cele dou coarne curbate deasupra unei coame groase, cu sclipiri de bronz i aur. Dragonul umplea oglinda, blocnd imaginea arenei. n aer se rspndi o cldur sufocant. n spatele meu, am simit cum alunec un corp foarte greu. Urme adnci spau n nisip, n stnga i n dreapta. ntinznd minile, am atins solzii striai, moi la pipit. Mi-am retras imediat mna. O arom suav de scorioar m amei chiar nainte de a-i simi rsuflarea cald pe obraz. Ridicnd ochii spre oglind, m-am vzut ntre labele fiarei. Minuscula mea siluet roie aproape disprea n strlucirea arztoare a pieptului gigantic. Deasupra capului, botul imens se ls uor n jos. M-am ntors. Dragonul aplecat deasupra mea era ct se poate de real. l vedeam. Tresrirea muchilor puternici. Motivul delicat al solzilor zimai. Strlucirea aurie a perlei de sub brbie. Lsnd capul n jos, i apropie ochii, i privirea strveche m trase n lumin i umbr, n soare i lun, n Lin i Gan. El era naterea i moartea. Era Hua. Era Dragonul Oglind. Dragonul Pierdut. Ridic enormul cap ca s-mi ofere perla. mi oferea puterea lui. Am ntins minile, ezitnd n faa pulsaiilor adnci de energie emanate de bijuterie. O asemenea cantitate de Hua brut... Ce efect putea avea asupra mea? O respiraie parfumat mi mngie faa, apoi perla mi se lipi de mini. Era mbibat cu cldura dragonului, i suprafaa i strlucea auriu, focul acesteia furnicndu-mi pielea cu dulci arsuri. Am auzit murmurele uluite ale spectatorilor. i ei l vedeau. l vedeau pe Dragonul Oglind alegndu-m pe mine Eon, ologul. Apoi, murmurul profund se transform n strigte. Mi-am dezlipit cu greu privirea de la Dragonul Oglind. Oamenii l artau cu degetul, ghemuindu-se n scaune ori fugind. Toi ceilali dragoni se materializaser dintr-odat, deasupra oglinzilor lor. Unsprezece corpuri masive, cu solzi tari, ale cror culori minunate fceau ca somptuoasele mtsuri ale nobililor ngrozii s par terse. Dragonul Bivol ntinse spre mine o ghear violet, de ametist, contrastnd cu tonurile pale ale corpului su, amintind de umbrele purpurii ale asfinitului. Dragonul Tigru i nclin capul verde ca smaraldul, ridicnd coama groas de culoarea muchiului i cu reflexe armii. M-am ntors ca s-i vd pe ceilali, abia observnd nuanele de roz ale Dragonului Iepure, portocaliul puternicului Dragon Cal, luciul argintiu al Dragonului Capr.

46 Toi m cercetau cu ochii spiritelor lor. Arena era cuprins de haos. Oficialii i muzicanii nvleau spre ramp, n timp ce spectatorii sreau peste scaune ca s ajung n gradenele de sus. n mijlocul acestei dezlnuiri nebuneti, privirea mi fu atras de singura siluet nemicat: nobilul Ido. Cu faa mpietrit de mirare, strngea i desfcea ritmic pumnii. Lsnd capul pe spate, se ntoarse pentru a privi cercul dragonilor. Toi se nclinar n faa Dragonului Oglind. n faa mea, cele unsprezece creaturi puternice, chiar i Dragonul obolan ascendent, i plecar capul n semn de omagiu i de supunere. Perlele uriae de sub gtul lor se reflectau n oglinzi ca un colier zeiesc. ngustndu-i privirea, nobilul Ido se ntoarse cu faa spre Dragonul obolan i naint cu greu, ca apsat de o greutate enorm. Ridicnd ncet minile, smulse din adncul pmntului un val de putere, pe care l-am vzut curgnd n el, la fel de limpede cum am vzut arznd cele apte centre energetice din el. l chema pe Dragonul obolan. I-am simit chemarea ca pe o vibraie profund n corpul meu, implornd atenia fiarei. ncet, fr s vrea, dragonul albastru se ridic. Nobilul Ido i ls braele s cad i se ntoarse spre mine ca s m studieze. O clip, faa puternic se schimonosi de fric. Dar apoi ncepu s zmbeasc, artndu-i dinii, i am priceput c nu mai era vorba despre team. Ci despre foame. Deasupra mea, Dragonul Oglind uier, i am simit ceva micndu-se n fiina mea, ca o oapt ce se adresa simurilor mele ascuite. O descoperire important. Mi-am lipit urechea de perl i miam inut respiraia, strduindu-m s ascult. Pentru o clip, sunetul s-a apropiat, nvingnd rezistena ntunericului. Am prins o inflexiune slab, fr form, fr neles, care apoi dispru ca un suspin. Mi-am rsfirat degetele pe suprafaa dur, catifelat am implorat n gnd s mi se permit s ncerc din nou. Dar vocea tcuse. Cnd dragonul i nl capul, perla se mic sub minile mele. M chem cu un ipt ptrunztor, care-mi strbtu corpul, cutndu-mi inima. Nu exista loc n care s m ascund de avalana argintie de energie. mi dezgolise sufletul, smulsese masca lui Eon i m gsise. O gsise pe Eona. Adevratul meu nume ni din mine, ieind la suprafa din strfundurile fiinei mele. Trebuia s-mi spun numele tuturor, celebrnd adevrul uniunii noastre. Asta era dorina dragonului. Nu! M-ar omor. L-ar omor pe maestru. Mi-am ncletat dinii. Numele mi se nvrtea n minte, bubuind, rostit cu o durere ameitoare. Eona. Eona. Eona. Nu! Asta ar nsemna moartea mea. Mi-am ntors privirea de la perl, dar minile refuzar s se mite. Paralizat de puterea care iradia din ea, am strigat ncercnd s ascund numele din minte, i vocea mea fcu de dou ori mai puternic iptul ptrunztor al Dragonului Oglind. Numele continua s vin spre mine, ncrcat cu toat puterea dorinei dragonului. Era prea mult, risca s-mi scape de pe buze n orice clip. Eu sunt Eon! am strigat. Eon! M-am mpins cu putere n perl. Minile i braele mi erau inundate de puterea strlucitoare. Apoi mi-am tras cu putere trupul n spate. Dup un scurt moment n care nu am mai simit dect o durere sfietoare, minile mi se desprinser brusc, i am czut din nou. nc o dat am fost nconjurat de tenebrele unui abis de tristee i singurtate.

47

Capitolul ase
ncet, mi reveneam n simiri, o lumin slab risipind treptat ceaa cenuie a somnului. Am deschis ochii. O camer. Dar dimensiunile ei mi erau strine; tavanul era prea nalt, pereii prea departe. O voce fredona ncetior, i aerul era parfumat. mi lu o clip s identific mirosul dulce: tmie special pentru bolnavi. M-am rostogolit pe spate i am simit pe piele mngierea mtsii. Nobile Eon? Am ridicat capul i am vzut silueta unei femei care sttea pe scaun. Faa alb, pe care i-o vedeam ca prin cea, era nconjurat de o coroni de pr mpletit, prins cu podoabe de aur. O doamn de la curte. n spatele ei, sttea un Brbat al Umbrei solid, cu pielea bronzat, cu capul complet ras, cu minile odihnind pe mnerele unor teci de sbii. Apoi, privirea mi fu atras de sclipirea de lumin din colul camerei. Un clugr n rob neagr legna un lampion pentru rugciuni el era cel pe care l auzisem fredonnd. Lng el, o servitoare pe jumtate ascuns n ntuneric. Nobile Eon? Poi s vorbeti? Vocea doamnei era joas i puternic. M-am ridicat sprijinindu-m ntr-un cot. Ecoul puterii dragonului rou mi bubuia nc n minte, i tot corpul mi prea dureros. Eram ntins ntr-un pat un pat adevrat, nu doar o saltea. Era de trei ori mai lat dect patul meu, cu tblii din lemn lcuit, negru. Eram acoperit cu o cuvertur grea, de mtase galben. Imediat ce m-am micat, aceasta alunec uor. Lsnd ochii n jos, am descoperit c, n locul tunicii roii, purtam o rob simpl de noapte fr mneci, prea larg pentru mine. M-am grbit s ridic cuvertura. Femeia din faa mea m dezbrcase? M vzuse? Avei nevoie de servitoarea dumneavoastr? Doamna pocni din degete. Figura din umbr pi n fa. Rilla. Servitoarea mea? Ar trebui s bei puin ap, zise doamna. i art Rillei cu un gest un bufet lung de sub fereastra cu obloanele nchise. n lumina roiatic a unui mic vas cu jratic se vedea o caraf. Nu era casa stpnului meu. Unde m aflam? Rilla se nclin i mi ntinse un mic bol din aur, pe care era gravat un bujor. De ce mi ntindea un vas pentru nobili? Voia s fiu pedepsit? Am ncercat s-i dau minile la o parte, apoi i-am vzut urmele de arsuri. S-a nclinat i mi-a dat micul bol de but. Ce s-a n...? Ddu uor din cap i mi ntinse din nou bolul. Mulumesc. Aveam vocea rguit. Ct vreme fusesem incontient? Am luat o gur de ap rece, apoi am golit bolul cu lcomie. E destul pentru moment, m opri cu delicatee doamna de la curte. Medicii spun c trebuie s bei apa ncet, altfel va fi respins de organism. Rilla se nclin din nou i duse bolul gol pe bufet. Doamna de la curte i fcu semn clugrului, care i ntrerupse incantaia, apoi se ridic graioas de pe scaun. Puse un genunchi n pmnt i se nclin, mpreunndu-i minile lungi. Nobile Eon, spuse ea, acum, c v-ai revenit, probabil c v ntrebai unde v aflai. Este Apartamentul Bujorilor din Palatul Imperial, rezervat oaspeilor. Eu sunt doamna Dela. Mi s-a fcut onoarea s fiu cea care s v primeasc la palat i care s v iniieze n eticheta de la curte. Nobilul Eon? Palatul? Ce... Mi-am dres vocea. Ce caut aici? Se ndrept, i i-am zrit faa la lumina unei lmpi. Avea pielea aspr, acoperit de un strat gros de fard alb, maxilarul ptrat, pomeii proemineni. Deasupra ochilor nfundai n orbite se arcuiau

48 nite sprncene subiri, subliniate cu crbune negru. Nasul acvilin amintea de strmoii ei din triburile orientale. Avea gura generoas i buze ascendente, semn c era nzestrat cu simul umorului. Faa cu trsturi puternice m frap mai puin prin frumusee, i mai mult prin mreia de pasre de prad. Dar atenia mi fu atras de perla neagr, mare, care atrna de un ac de aur, fixat pe un fir orizontal n jurul gtului. i nconjura traheea, acoperind o umfltur vizibil, care se ridica cnd nghiea. V amintii ceremonia, domnul meu? ntreb ea, iar perla tremur la fiecare cuvnt. Amintirea cldurii i a suferinei m invad brusc. Mi-am revzut minile crispate pe perl i miam reamintit dragonul aplecat asupra mea. tiu c dragonul a venit spre mine traversnd nisipul. Ea ncuviin din cap. Dragonul Pierdut. Suntei noul Ochi al Dragonului Oglind primul dup cinci sute de ani. Maiestatea Sa Imperial a proclamat ntoarcerea dragonului ca semn de bun augur. Ochiul Dragonului Oglind? am repetat. Dar nu sunt dect un simplu candidat. Da, s-a manifestat o oarecare rezisten din partea conciliului Ochiului Dragonului, din cauza tinereii i a lipsei dumneavoastr de experien, dar, dup multe dezbateri, v-au recunoscut rangul. Fcu o pauz, i gura i schi un zmbet. Acum suntei noul coascendent al Ochiului Dragonului, mpreun cu nobilul Ido. M-am uitat nencreztoare la ea. Coascendentul Ochiului Dragonului? Dar nu sunt dect un simplu candidat, nu pot fi un Ochi al Dragonului. M-am lsat brusc pe pern, i capul mi se lovi de tblia lcuit. Domnul meu, ai fost ales de Dragonul Oglind. Nu exist un Ochi al Dragonului n exerciiu care s v ia ca ucenic, aa c suntei Ochiul Dragonului. Zmbi din nou. Ca s ajung la aceast decizie, conciliul s-a bazat pe precedentul caz, cel al nobilului Ido. Am cutat de jur mprejur cu privirea. Maestrul meu unde este? Heuris Brannon discut cu Maiestatea Sa Imperial i cu conciliul Ochiului Dragonului, spuse doamna Dela ncet. Domnul meu, tiu c sunt multe lucruri noi pentru dumneavoastr, dar acum trebuie s nelegi c heuris Brannon nu mai este maestrul dumneavoastr. Suntei nobilul Eon, coascendentul Ochiului Dragonului. Cel mai nalt rang n ar, cu excepia familiei imperiale. Ai neles? Nu, am spus, simind c rmneam fr aer. Nu, l vreau pe maestrul meu. Aveam senzaia c m sufocam i ochii ngrozii mi se mpienjenir. Doamna Dela veni imediat lng mine i m apuc de mn. Nobile Eon, respir adnc. Respir. i puse mna moale pe obrazul meu, n timp ce eu m strduiam s trag puin aer n pieptul parc apsat de o greutate insuportabil. Hei, voi! strig ea. Ajutai-m! Am auzit o voce protestnd. Pai apropiindu-se n grab. Apoi Rilla mi puse pe nas i pe gur lampionul clugrului, impregnat nc de mirosul de cear al lumnrii. Cnd am deschis gura, ca un pete pe uscat, am simit aerul invadndu-mi plmnii. O s vin imediat, mi opti Rilla la ureche. Totul va fi bine. Am respirat adnc, tremurnd, i Rilla ridic lampionul. Doamna Dela m btu pe mn. E bine, inspirai adnc. Ridic umerii inspirnd profund, artndu-mi cum s fac. i expirai. Cnd m vzu expirnd, ddu aprobator din cap. Facei foarte bine, domnul meu. Privind n jur, pocni din degete spre Brbatul Umbrei. Hei, Ryko, spuse pe un ton poruncitor, nu sta acolo ca un bolovan. Du-te i adu medicul. mi pare ru, doamn, spuse Brbatul Umbrei cu voce neateptat de blnd i de senin, nu pot s v las nepzit. Ea l fulger din priviri.

49 E puin probabil s fiu atacat aici. Da, pentru c v apr eu, rspunse el linitit. Sunt bine, am zis cu glas rguit. Suntei sigur? mi studie faa. tiu cum e s duci o existen modest. O astfel de ntmplare te poate... deruta. M btu uor pe mn, apoi i-o ls s se odihneasc pe cuvertura de mtase. Totui, m tem c nu avei prea mult timp s v obinuii cu noua poziie. Acum, c v-ai revenit, Maiestatea Sa Imperial va conta pe prezena dumneavoastr la banchetul din seara asta. Va fi dat n onoarea dumneavoastr. Trebuie s facei o baie i s v mbrcai. Pe urm o s v nv regulile etichetei. Un banchet cu mpratul? Am simit din nou c rmneam fr suflu. Doamna Dela se uit la Rilla. Pari priceput, spuse ea. O s-o trimit pe servitoarea mea s te ajute s-i pregteti stpnul. S se mbieze i s se mbrace pentru curte. Maiestatea Sa i d nobilului Eon permisiunea s ia tot ce dorete din bunurile imperiale. Am tras din nou cuvertura. S-mi fac baie i s m mbrace? Trebuia s gsesc o cale s refuz oferta doamnei. Rilla se ntoarse spre mine, tresrind de durere cnd i mpreun minile i se nclin. mbiat i mbrcat? Domnul meu, pot s v amintesc cerinele dumneavoastr? ntreb ea solemn. Cerinele mele? i priveam stupefiat atitudinea respectuoas, nainte de a-mi da seama c atepta permisiunea mea. Da, desigur, am rspuns grbit. Generozitatea dumneavoastr este foarte apreciat, nobil doamn, zise Rilla. Totui, numai eu sunt n msur s-l mbiez i s-l mbrac pe nobilul Eon. Se aplec i spuse rspicat. Stpnul meu este un Brbat al Umbrei. Am fost purificat i numit n slujba lui. Trupul subire al doamnei Dela ncremeni de mirare. Iertai-m, domnul meu, spuse ea nclinndu-se adnc. Nu am fost informat. Se mbujorase. mi cer iertare cu umilin c nu am inut cont de cerinele dumneavoastr. Servitoarea o s v arate dulapurile i baia. Voi avea grij ca personalul palatului s nu intre n apartamentele dumneavoastr dect la ordin. Cnd suntei gata, trimitei un mesager i voi veni la dumneavoastr. Mulumesc. Brbatul Umbrei m privea cu o expresie ciudat de afectuoas. Probabil c m considera un frate. Mi-am ferit privirea de fratele pe care nu-l meritam. Ce trebuia s fac acum? Doamna Dela era nc n genunchi, lng pat. i ridic uor capul. Domnul meu, pot s v predau prima lecie? m ntreb cu amabilitate. Persoanelor de rang inferior trebuie s le dai permisiunea s se retrag. Oh! am exclamat roind ruinat. Da, desigur. Putei pleca. Ea se nclin i se ridic graios. Brbatul Umbrei schi o scurt plecciune, apoi se aez n spatele ei. Eu i Rilla am urmrit-o din priviri ndeprtndu-se; prea foarte mic alturi de uriaul gardian. Mersul unduitor i era ritmat de clinchetul podoabelor de pr. Poi pleca i tu, i-am spus clugrului, strduindu-m s afiez autoritatea unui nobil. Mulumesc. E mai bine s nu jigneti un intermediar ntre tine i zei. Se nclin i dispru pe coridor, aruncndu-i o privire glacial Rillei lumnrile de cear erau scumpe. Rilla..., am spus. i ridic mna cernd tcere, n timp ce scruta coridorul. Am auzit nite pai deprtndu-se. O discuie n oapt. Apoi nchise, n sfrit, ua i se lipi de ea, ca pentru a o mpiedica s se deschid pe neateptate. O clip, ne-am uitat una la alta. Nobile Eon, spuse, ridicnd din sprncene. Drumul pe care te-a aruncat stpnul este foarte periculos, fetio. Oft. i pe noi mpreun cu tine.

50 Ai tiut ntotdeauna adevrul? am ntrebat, nfruntndu-i privirea calm. Poate. Dar e mai simplu i mai sigur s nu tii anumite lucruri. Se ndrept spre pat i zmbi ironic. Cum v simii, stpne? M doare capul. Mi-am frecat tmplele i am simit cucuiul pe care mi-l provocase lovitura lui Ranne. Toat pielea mi pare plin de vnti. Cine m-a dezbrcat? mi art minile arse. Nimeni altcineva n-a vrut s v ating. Nici mcar medicii. Ochii Dragonului spuneau c puterea Dragonului Oglind ieea din tine sub form de scntei pentru c nu ai fost eliberat cum trebuia de perl. M-am uitat n jos, privindu-mi braele i palmele. Nu cred c mai scot scntei. Crezi c ar putea ncepe din nou? Rilla scutur din cap. Nu sunt expert n chestiile astea. Eu nici att. O piele care scoate scntei era semn bun sau ru? N-a fi putut spune nici mcar dac dragonul mai era cu mine. Am ncercat s-mi trezesc ochiul interior, dar era slbit de o nou team. i dac dragonul m prsise? Am respirat adnc i m-am concentrat din nou. ncet, ochiul minii mi gsi canalele energetice. Ceva se schimbase. Hua era altfel mai puternic, mai iute. i o alt prezen prea ascuns n umbr. Dar era aproape imperceptibil. Am deschis ochii i m-am prbuit pe pern, sfrit. Cred c scnteile au disprut. mi pare ru c te-am rnit, Rilla. Ridic din umeri. Stpnul s-a folosit de pretextul sta ca s-i mpiedice pe medici s te consulte. mi atinse umrul. E un noroc c ai oldurile nguste i snii mici. De fapt, ci ani ai? aisprezece. Mi-am ncruciat braele pe piept, ca s nu mai fiu tentat s o apuc de minile chinuite. Rilla, ce-o s m fac? Am simit cum m cuprinde panica. O s-i lai servitoarea s te mbieze i s te mbrace. Pe urm, vei juca rolul nobilului Eon, noul Ochi al Dragonului Oglind. Cum a putea face pe nobilul? A fost destul de greu s fiu un simplu candidat. N-o s reuesc niciodat. Bineneles c vei reui, spuse Rilla, apucndu-m de umeri. Pentru c, dac nu reueti, o s murim cu toii. Tu, eu, stpnul. Dac se va afla cine eti tu cu adevrat, se va termina cu noi. Cine eti cu adevrat41 cuvintele ei mi aduser aminte de ceva. M-am tras la o parte. Rilla, cnd m-ai dezbrcat, ai gsit o pungu? Linitete-te! E la mine. Se btu peste buzunarul rochiei, mpreun cu darul de la Chart. Ct vreme am fost incontient? Dou zile, spuse cu comptimire. Stai linitit. Stpnul mi-a spus c sta e efectul ceaiului. Ai luat cte doze a fost nevoie i-am turnat o cantitate zdravn pe gt, cu toate c nu te-ai ridicat niciodat. Am oftat uurat. Mulumesc. O s-i prepar acum doza de astzi. Rilla se ndrept spre bufet i scormoni n crbunii din vas. Lng ea, ntr-un col, se aflau sbiile de ceremonie puse pe un suport. Amintindu-mi furia ciudat care nise din ele, mi-am ndoit nervos degetele. M-am ntors cu spatele i m-am aezat pe marginea patului. Unde e Chart? am ntrebat. n casa stpnului. Dar cine are grij de el? Covorul era att de gros, nct picioarele mi se afundar n el. M-am jucat cu degetele printre firele mtsoase. Era de dou ori mai gros dect covoarele stpnului. Irsa, rspunse Rilla pe un ton sec.

51 M-am uitat n jur. Irsa? Dar Chart nu poate veni aici? mpratul nu va permite aa ceva. N-ar vrea s aduc ghinionul n palat odat cu un olog. Mi-am ntrerupt joaca cu degetele prin covor. Dar eu sunt aici! Rilla puse bolul cu ap pe vasul cu crbuni. Da, dar rangul i bogia fac ca unele lucruri s nu mai conteze. Rangul i bogia. Am privit culorile strlucitoare ale covorului. Acum aveam rang i bogie. O putere dezlnuit, fr nici o legtur cu Dragonul Oglind, se ridica n mine. Eram nobilul Eon. Un Ochi al Dragonului, nu un ucenic. Beam din cupe de aur i dormeam n cearafuri de mtase. Oamenii m slujeau. Se prosternau n faa mea. Nimeni nu avea s mai ndrzneasc s-i bat joc de faptul c eram chioap sau s fac semnul de alungare a ghinionului cnd m vedea. A putea porunci s fie adus aici, am zis. Rilla se ntoarse i zmbi. Un gnd generos, nobile Eon. Am simit din nou c mi ardeau obrajii. Generozitatea nu avea nici o legtur cu ideea mea. M tem totui c nici chiar noul Ochi al Dragonului Oglind nu va fi n stare s nlture temerile mpratului. Se uit la apa care se nclzea. O s fie bine. Stpnul nu va lsa pe nimeni si fac ru lui Chart. Sigur, dar cele care mi lsau un gust amar erau micile ruti zilnice. Cineva btu la u. M-am ntors imediat spre ea. Nobile Eon, se auzi o voce de dup u. Medicii mpratului cer permisiunea s intre. Treci napoi n pat, opti Rilla. Nu-i lsa s te consulte. Lu bolul de pe foc i se grbi spre u. Un moment, v rog. M-am urcat n pat i am tras cearafurile pe mine. Dup ce mi fcu un semn din cap, Rilla deschise ua grea i se nclin n faa unui omule care naint cu un aer important. Hainele strlucitoare l fceau greu de observat. Cinci tunici scurte din cea mai fin mtase se suprapuneau ntr-un degrade de la violet la liliachiu, alctuind o bordur splendid att pentru guler, ct i pentru tivul inutei. Sub cele cinci tunici suprapuse, purta pantaloni largi, ntr-o nuan de brun-rocat, mpodobii cu broderii aurite. O bonet de medic, de un rou-nchis, strns pe cap i mpodobit cu pene roz, extravagante, desvrea mreia inutei. n mijlocul unui asemenea dezm de culori, faa prea palid, marcat de riduri adnci, i de o brbu rar. Era urmat de doi eunuci solizi, mbrcai n tunici lungi din bumbac albastru, unul dintre ei ducnd o cup pe o tav, iar cellalt cutie. Nobile Eon, sunt medicul mpratului, spuse brbatul scund, cu o plecciune grbit. Maiestatea Sa Imperial v-a trimis un tonic preios, s v ajute s v refacei. i fcu semn eunucului cu tava s nainteze. Elixirul a fost oferit n dar Milostivei Noastre Altee de acei diavoli strini pe care i tolereaz n oraul nostru. Eunucul se ls ntr-un genunchi, oferindu-mi cupa. Avea faa buhit, cu cearcne negre sub ochi, i rspndea un miros acru n jur. Am luat cupa i m-am uitat n ea. Lichidul semna cu un nmol lucios. Se numete cocolat, spuse medicul. Maiestatea Sa bea n fiecare diminea. Trebuie s-o beau? Ca pe ceai? Da, domnul meu. V va face foarte bine dup somnul prelungit. Deocamdat, trebuie s fii precaut. Va trebui s nu v form organismul. O s pun s vi se pregteasc la buctrie feluri de mncare care s v grbeasc vindecarea. Se aplec n fa ca s m priveasc mai de aproape, cu buzele strnse gnditor. Puin bambus i pete, la nceput aa cred. Acum, bei. Am ridicat cupa. O arom care amintea de ciudata cafea a lui Ari mi gdil nasul, chiar nainte s beau cocolata care s-mi umple gura cu textura ei onctuoas i dulce, nghiind-o, am simit o amreal ciudat pe limb. Flcile mi se ncletar brusc, i am strns din dini, ateptnd s treac durerea. Butura era mai dulce ca mierea i misterios de linititoare. Am luat o nghiitur mai

52 zdravn. De data asta, amrciunea aproape nu se mai simi n crema care mi nvlui gura i gtul. Odat cupa golit, am avut impresia c mncasem un platou de dulciuri. Am rgit. Chiar i gustul care mi venea acum pe gt era delicios. Medicul lu cupa goal i ddu din cap aprobator. Am fost informat c nu mai e periculos s vi se ating pielea. Aa c o s v examinez. Trase de captul cuverturii. Nu! am zis i am apucat cu putere estura de mtase. Nu vreau s fiu examinat. Am ncercat s m feresc de minile osoase, dar m prinsese de ncheietur. Dar trebuie, zise el. Trebuie s fac raportul Maiestii Sale. Nobilul Eon este bine, l-am auzit pe maestru n pragul uii. Asta trebuie s-i raportezi, doctore. Maestre! A fi vrut s alerg spre el, dar medicul nc mi strngea ncheietura. M-am eliberat din strnsoare. Suntei aici. Vocea mi tremura de uurare. Sigur c sunt aici, nobile Eon, spuse maestrul, subliniindu-mi titlul cu un zmbet uor. Faa i strlucea de emoie. Venind spre pat, l mpinse fr menajamente pe omule, care se retrase reticent cu un pas n spate. Dumneavoastr cine suntei? ntreb medicul. Maestrul l msur un moment din priviri, apoi se ntoarse spre mine: Am venit ct de repede am putut, domnule, spuse el. Cum v simii? M simt... M simeam tulburat. Maestrul se nclin n faa mea. Am tras cuvertura i mai sus. M simt bine, heuris Brannon, am spus n cele din urm, blbindu-m n momentul n care am ncercat s-i rostesc numele. Ai auzit, doctore, spuse maestrul. Nobilul Eon se simte bine. i d permisiunea s te retragi. Nu-i aa, nobile Eon? Da, am rspuns grbit. Putei pleca. Mulumesc. Doctorul i arunc o privire furioas maestrului. Voi face raportul pentru mprat. Iei din camer cu un aer demn, urmat de eunuci. Rilla se duse s nchid ua, dar stpnul o opri cu un gest. Asigur-te c toi musafirii notri au prsit camera, Rilla. Apoi, du-te s aranjezi baia i hainele nobilului Eon. Sunt multe de fcut, nainte s mergem la banchet. Ea fcu o plecciune i trase ua dup ea. Eram singuri. De fapt, cum te simi? ntreb maestrul cu blndee, aezndu-se pe marginea patului. Nu i-a fost uor. Se aplec i-mi examin cucuiul de la tmpl. Degetele reci mi apsau pielea cu delicatee. Respiraia i mirosea a vin de orez. Sunt bine, maestre. Chiar bine. Bine, m bucur s aud asta. Se trase deoparte, cu ochii strlucind triumftori. ntoarcerea Dragonului Oglind! Pe toi zeii, tiam c eti deosebit, dar nu mi-a fi imaginat niciodat o asemenea glorie. Prea mai tnr, ca i cum bucuria copleitoare alungase anii n plus. Desigur, Ido este furios, continu. Nu numai c Dragonul l-a ales pe Dillon n locul lui Baret, dar, n plus, trebuie s-i mpart ascendena cu candidatul meu. Am crezut c o s crape de furie. A fost aici o doamn de la curte doamna Dela i mi-a spus c sunt coascendent, dar cum pot s existe doi dragoni ascendeni? am ntrebat. Nu neleg. Stpnul cltin din cap. Sunt att de multe ntrebri. n conciliu este o harababur de nedescris. Nu tiu de ce s-a ntors Dragonul Oglind dintr-odat, mai ales ntr-un an care nu este al lui. Augurii mpratului au cutat rspunsuri, dar nimeni nu poate nega faptul c toate celelalte creaturi s-au nclinat dragonului

53 tu n timpul ceremoniei. Un comportament att de neobinuit trebuie s nsemne c i el este ascendent, i asta face din tine conductor al conciliului. Lui Ido nu-i convine, dar nu-i poate atrage de partea lui pe mprat sau pe majoritatea membrilor conciliului. Maestre, tii de ce s-a ntors Dragonul Oglind? am ntrebat. De ce m-a ales pe mine? Nimeni nu tie, Eon, mi zise. Cred c trebuie s fie vorba despre capacitatea ta de a-i vedea pe dragoni. Puterea brut l-a adus napoi. S fii capabil s vezi toi dragonii este un lucru la fel de rar ca oul de dragon. Dar, deocamdat, conciliul aa i explic ascensiunea ta. Ezitnd, i-am atins braul, simind nevoia s fiu ncurajat. Oare va fi bine, maestre? Se uit la mna mea i, n cele din urm, o acoperi cu a lui. Va fi mai mult dect bine. Ai reuit. Vom fi mai puternici dect am sperat. i, dac totul merge cum am plnuit, o s m ntorc n conciliu i, n sfrit, o s pot pune stavil ambiiilor lui Ido. Zmbi. Gata cu greutile, Eon! I-am zmbit i eu, simind c entuziasmul mi nvingea, n cele din urm, teama. Putem mnca prjituri n fiecare zi, am spus, ncntat s-l vd zmbind. Prjituri? Putem mnca aripioare de rechin n fiecare zi, dup pofta inimii. M prinse de mini i se ridic, trgndu-m dup el. Sunt foarte mndru de tine, Eon. Dup ce m-a lovit Ranne, am crezut c te-am dezamgit, maestre. L-am strns de mn. Am crezut c am pierdut. Da, i eu am crezut la fel. Dar, aa cum mi place s spun, nimeni nu tie cum i pe cine alege dragonul. Trebuia s te trimit s salui. A fost greu, tiu, dar trebuia s-o fac. Nu m credeam n stare. Dar am reuit. Cnd m trase spre el, am simit c roba mi aluneca de pe umeri. Da, ai reuit, mi murmur el n pr. mbtat de laude, m-am lipit supus de trupul lui. Respiraia lui lng urechea mea era la fel de dulce ca un srut. Te-ai descurcat bine. Mi-am lsat capul pe umrul lui, n timp ce m mngia pe pr, pe gt, pe ceaf. O scnteie de energie se aprinse brusc cnd mna lui mi atinse snul, lsnd n urm un uor miros de ars. Apoi am rmas singur, innd n brae doar aer. Se ndeprtase cu civa pai, cu ochii nc lipii de pielea mea goal. Dragonul e n continuare n tine, spuse. i supse degetele ca s-i calmeze durerea. Eu mi-am ncruciat braele peste sni. Arsura contactului se risipise. mi pare ru, maestre. Cltin din cap. Deocamdat nu-i controlezi puterea. Nu simt cu adevrat prezena dragonului n minte. E normal? Ca s-i cunoti energia ai nevoie de timp. Am aprobat n tcere. Se ntoarse. M duc dup vin, zise. Putem aduce ofrande zeilor. Cred c este vin pe birou, am spus, aranjndu-mi roba. O s torn eu. Las-m pe mine, spuse traversnd camera cu pai mari. Era nerbdtor s se deprteze de mine. M-am aezat pe pat. Desigur, uniunea ta cu Dragonul Oglind nu este dect nceputul, spuse el. Avem multe de pus la punct. Am pregtit totul n conciliu. Dar tu trebuie s confirmi aranjamentele. L-am auzit ndreptndu-se spre mine, paii fiindu-i nbuii de covorul gros. M-am ridicat n grab, ndreptndu-m de pat. mi ntinse o cup, fr s m priveasc n ochi. Aranjamentele? Ce vrei s spui, maestre? Am insistat asupra faptului c nu ai destul experien pentru a fi coascendent fr sfatul unui om de ncredere. Conciliul a decis s va trebui s alegi un tutore imediat ce se poate. -Dumneavoastr? Aprob din cap. Da, eu. Ridic paharul. S mulumim zeilor!

54 S mulumim zeilor! am repetat dup el. Ne-am golit cupele. Am simit c stomacului meu nu-i pria deloc combinaia cocolat i vin de orez. Ce se va ntmpla acum, maestre? O s mergem pn la capt. Tu vei studia i vei nva s-i stpneti puterea. Eu o s consolidez poziia noastr n conciliu. Vom fi foarte bogai i foarte puternici pn la sfritul perioadei n care vei fi Ochi al Dragonului Oglind. Da, maestre. Trebuie s ncetezi s-mi mai spui maestre. Eti nobilul Eon, iar, cnd o s m alegi tutore, eu voi fi nobilul Brannon. Aa trebuie s fie. Se uit la vin, strngnd din maxilare. Trebuie.

Capitolul apte
Baia din Apartamentul Bujorului era mai mare dect biblioteca stpnului meu. Ca s m frec bine, m-am aezat pe un taburet sculptat. Pe pielea goal, scaunul din lemn mi se prea aspru. Pereii erau acoperii cu mozaicuri care i reprezentau pe cei trei zei ai fluviilor oraului. Peretele din spate era acoperit cu o oglind pn n tavan. Aburii se ridicau din imensul bazin de doisprezece coi, spat n pmnt i acoperit cu mozaic. Apa era mereu schimbat i nclzit de canalizarea subteran. Camera mirosea a cald i a ghimbir. Am netezit pnza ngust care mi acoperea oldurile, regretnd c nu-mi puteam acoperi la fel i snii. nchide ochii, spuse Rilla. mi turn n cap o gleat de ap cald, care iroi pe prul desfcut. Am nceput s tuesc i am deschis ochii la timp s vd cum mi freca braul ntins cu un prosop aspru de bumbac. i-ai but ceaiul? ntreb. Am dat aprobator din cap, scrbit nc de gustul lui. Infuzia nu fcea cas bun cu cocolata, vinul i petele fript pe care mi le trimisese doctorul ca s nchei perioada de post. Rilla se apuc s frece cu putere cellalt bra, nu fr s geam cnd ervetul i atingea minile pline de bici. Te rneti la mini, am spus, eliberndu-m din strnsoare. Nu trebuie s fiu splat. Am fcut baie pentru ceremonie. Rilla mormi, ridicndu-mi din nou braul. Acum eti nobil. Nobilii se mbiaz n fiecare sptmn. Am rs. Nu glumesc, spuse Rilla terminnd de frecat. Cnd m-am dus dup haine, servitoarea doamnei Dela mi-a spus c stpna ei face baie n fiecare zi. Lu a doua gleat. Fata aia trncnea ca o moar stricat. nchide ochii! De ce s-ar spla doamna Dela att de des? am apucat s spun, nainte ca apa s-mi curg din nou pe cap. Rila mi se ghemui la picioare. Cred c pentru c este un travestit. mi freca piciorul drept. Probabil c trebuie s se purifice sau ceva de genul sta. Un travestit? Rilla mi atinse cu blndee piciorul stng. mi dai voie? Am ncuviinat din cap, ridicnd cu grij piciorul de pe pmnt. Piciorul m durea din nou, dar nu ca nainte. Rilla m terse cu prosopul. Un travestit este un brbat care triete ca o femeie. Mi-am dat la o parte prul ud. Doamna Dela este brbat? Cel puin la trup. Servitoarea ei mi-a spus c are chiar i scul. Rilla se ridic. Totui, are

55 spiritul unei femei. n triburile orientale, se consider c un travestit are dou suflete: un suflet de brbat i un suflet de femeie. Dar are un spirit de femeie. Primete energie att de la soare, ct i de la lun. Prezena lui n trib aduce noroc. Deci este acceptat. Rilla pufni. n triburile orientale, da. Aici, este tolerat de curte ca s-i fac pe plac mpratului. Dar sunt unii care optesc c este un demon cu care prezice viitorul. Odat, chiar a fost atacat, de aceea are mereu o gard de corp. Au aflat cine a atacat-o? Nu, caut nc. Doamna Dela a fost trimis Maiestii Sale de nobilii din Orient n semn de bunvoin. mpratul se simte jenat c darul lor a fost atacat. Dar invers e posibil? O femeie poate s aib spirit de brbat? Rilla m stropi din nou pe spate. Te gndeti la tine? ntreb cu voce joas. Dar tu nu ai spirit de brbat. Totul este doar o nscenare, nu? Am ridicat din umeri i m-am aplecat sub uvoiul de ap. Cum s-i explic c nu jucam deloc teatru? C spiritul pe care l simeam n mine era mai mult de brbat dect de femeie, un sentiment feroce pus n serviciul unei ambiii nemiloase. Iar ca biat nu eram pedepsit, ci felicitat pentru aceast energie brut. Nu se punea problema s-o nbu spre binele meu, nici s-o slbesc fcnd treburi femeieti. Nu sunt foarte sigur ce sunt, am spus gnditoare. Poate doar am uitat cum trebuie s se poarte o fat. Ei, aa este poate cel mai bine, spuse Rilla. Mai sigur pentru noi toi. mi ntinse prosopul. n rest, presupun c ai prefera s te speli singur. Mi-am frecat snii i pntecul. Cnd se ntoarse s goleasc o gleat, am profitat ca s m spl mai bine. Acum, du-te n bazin, mi spuse. O s-i pregtesc hainele i m ntorc s te terg. M btu pe umr i iei repede din ncpere, nchiznd ua. Am ntins pnza pentru olduri pe taburet i m-am ndreptat spre bazin. Un mozaic ce reprezenta cercul celor Nou Peti ai Bogiei sclipea pe fund. M-am aplecat ca s-mi nmoi degetele n ap. Era cald, aproape fierbinte. Perfect, numai bun s-mi uureze durerea sfietoare din old. Dup ce m-am ndreptat i am pornit spre treptele care coborau lin spre ap, privirea mi-a fost atras de o micare n oglind. Eu. Goal. Att de slab i de palid! Mi-am mngiat pieptul i coastele, simind moliciunea snilor mici, duritatea coastelor. Nu aveam formele bogate ale Irsei. M-am ntors s vd cum artam din spate. Oricum, curbele de femeie erau vizibile. Din fericire, erau ascunse de tunicile grele i de pantalonii inutei de curte. Am urmrit cu degetul cicatricea care ncreea pielea coapsei. O cru m lovise i m trse dup ea. Cel puin asta spunea maestrul. n ce m privea, eu nu mi aminteam despre accident. Revedeam doar vag silueta unui brbat aplecat asupra mea: poate cruaul sau un trector. Doar gndul i era suficient s trezeasc durerea. M-am privit din nou n oglind. Cicatricea era mai mic, i piciorul mai puin rsucit dect a fi crezut. M-am apropiat. Imaginea din oglind ncrunt sprncenele. Ceva se schimbase pe chipul meu de cnd l vzusem n oglinda Dragonului obolan. Era mai puin rotund, mai osos. Pipindu-mi obrajii, am simit formele mai definite ale vrstei adulte. Ochii preau mai mari, buzele mai crnoase, n trsturi se accentua feminitatea. Dnd pe spate prul ud, l-am ridicat n vrful capului ca s imit, de bine, de ru, un Ochi al Dragonului. Un biat pieptnat i mbrcat ca un biat. Zeii vor s fiu ceea ce vd ei. Dar nu era doar o chestiune de aparene. Gesturile, atitudinile jucau un rol esenial, i mai erau i alte cteva lucruri greu de definit. Cu patru ani n urm, cnd m cumprase maestrul, fcusem o lung cltorie pn n ora, ca s m transform n Eon. Studiasem bieii ntlnii pe drum i n hanuri, micrile hotrte, aerul important, ntrecerile pe care le organizau cnd aduceau ap sau

56 tiau lemne. Dup anii petrecui ca fat, simeam c gesturile mele cptau o libertate extraordinar. Stpnul m iniiase n lumea brbailor, n lumea literelor i a cifrelor. Am nvat s m aez cu picioarele desfcute, cu brbia n sus i privirea ndrznea. Dar, mai ales, am nvat cum s nu fiu urmrit. Dolana, prietena mea de la mina de sare, fusese cea care mi vorbise prima oar despre privirea brbailor, despre acea privire posesiv pe care o au unii brbai cnd vine vorba despre corpul femeii. Despre pericolele i avantajele acesteia. Ca s supravieuieti trebuie s tii s te foloseti de avantaje", mi spusese cu voce nceat, iniiindu-m n puterea pe care o capei atunci cnd manipulezi dorina unui brbat. De la doisprezece ani, contiina acestei puteri se manifesta n felul n care mi micm minile, capul, umerii. Totui, Dolana spusese aceste secrete unei fete. Or, eu trebuia s devin biat. Cnd prsisem salina, fusesem nevoit s nu mai dau importan faptului c un brbat ntorcea capul dup mine, s m obinuiesc s nu mai ridic ochii ca s-i ntlnesc privirea i s las farnic ochii n jos, n faa interesului lui de moment, mi fusese greu, dar, cu exerciiu, nvasem s m ascund sub gesturile i privirea de biat. Acum, acest biat devenise nobil. Mi-am lsat prul s cad la loc n jurul feei. ntorcnd spatele oglinzii, m-am ndreptat cu grij spre bazin. Apa mi se nchise n jurul picioarelor, al genunchilor i al coapselor, apoi mi-am cufundat ntreg corpul n cldura ei. Nu mi-am putut stpni un oftat. Va fi dificil s joc rolul unui nobil, dar, de data asta, toat lumea se va atepta s fiu netiutor i stngaci. La fel ca n trecut, voi gsi eu pe cineva pe care s-l observ i s-l imit. i maestrul m va ajuta. Cldura mi coplei gndurile i corpul. Durerea se calm i mintea mi se relax. Aezat pe bancheta fixat sub ap, mi-am sprijinit ceafa de marginea bazinului. Echilibrul ncperii era aproape perfect: nu era mobil mult ca s blocheze energia dragonilor, forma bazinului ajuta la scurgerea circular a energiei Hua i oglinda compensa pereii nguti. Cu siguran fusese conceput dup indicaiile unui Ochi al Dragonului. Am lsat cldura s m ptrund. Ochiul interior se trezi ncet, i dragonii aprur licrind n jurul bazinului. Aproape egali ca dimensiune, formau un cerc i energia lor circula liber. Se pare c se adaptau spaiului n care apreau, n aren fuseser la fel de nali ca nite turnuri, dar de data asta nu ajunseser dect pn la jumtatea nlimii camerei. Totui, Dragonul Oglind, dragonul meu, era n continuare mai mare dect ceilali. M-am ridicat, ncercnd s-l vd prin aburi. Ochii lui ntunecai m atrgeau. i apleca ntr-o parte capul cu aer ntrebtor. Am naintat ncet n ap, m-am apropiat de el, dar nu puteam s-l vd clar. i nu din cauza aburilor din baie. Un fel de cea l nvluia ca o perdea foarte fin. Totui, pe ceilali dragoni i vedeam clar. n spatele meu, s-a auzit un ciocnit uor, i ua s-a deschis. Am tresrit, i viziunea s-a ters brusc. M-am lsat pe vine n ap i m-am ntors. Rilla intr preocupat, cu braele ncrcate de prosoape uscate. Ce s-a ntmplat? ntreb ea, mpingnd ua cu spatele. M-ai speriat. M-am ndreptat spre scri prin ap. M-am temut s nu intre altcineva. Nu, doamna Dela le-a spus clar celorlali servitori s nu cumva s intre n apartamentele tale, m anun Rilla. Desfcu un prosop i mi-l ntinse. N-ar trebui s faci asta cu minile tale rnite, am spus. Sunt bine. Acum, haide, s te terg i s te mbrac. M-am nfurat n prosopul cald i uscat. L-ai nclzit? am ntrebat, mngind bumbacul gros. Sigur, spuse Rilla, frecndu-m pe spate cu prosopul. Credeai c a lsa s nghee fundul proasptului Ochi al Dragonului cnd iese din baie? Ce ruine! Ne-am privit, chicotind.

57 Cnd m-am uscat, Rilla m nfur ntr-un prosop curat. Dup ce-mi unse prul, l mpleti n vrful capului ntr-o codi mai scurt dect coada dubl purtat de un Ochi al Dragonului. E tot ce pot s fac, spuse, dndu-se napoi ca s-i admire opera. De unde tii s faci toate astea? Zmbi. Am fost servitoarea stpnului nc de pe cnd era Ochiul Dragonului Tigru. Dei sunt ceva ani de atunci, nc mai tiu cum s aranjez prul. Zmbi larg, n timp ce mi aeza o bucl rebel de lng ureche. Sigur, acum stpnul nu mai are nevoie de cineva s-l pieptene. M-am strduit s nu izbucnesc n rs. Nobilii nu chicotesc. i, cu toate astea, o s-i lipseti, am zis. i feri privirea. Clipa de destindere trecuse. Poate. Dar s-a gndit c te pot ajuta pe tine. Este important. i, oricum, Irsa visa s fie avansat. Ridic prosopul ud i-l scutur cu putere. Are cine s-i poarte de grij stpnului. Deschise ua i m conduse pe coridorul ngust, pn ntr-un soi de garderob. Era o cmru dominat de un dulap enorm. Una dintre uile glisante era deschis i se vedeau teancuri de lenjerie i de ciorapi mpturii. Un co jerpelit era lipit de peretele din fund: lucrurile mele de pe vremea cnd locuiam cu maestrul. Deasupra mi-am recunoscut tunica i pantalonii cei buni, ale cror petice ieeau n eviden pe estura de un negru ters. Rilla mi urmri privirea. Astea au ajuns ieri. N-am tiut ce-ai vrea s pstrezi. Simind brusc nevoia s-mi ating vechile haine, am alergat spre co. Unde sunt plcuele mortuare ale naintaelor mele? am ntrebat scotocind. Trebuie s-mi fac un altar, s le onorez. Eram tot mai nerbdtoare. Am nevoie de protecia lor. Rilla strbtu camera i m opri cu un gest. Sunt acolo, stpne. nvelite cu grij, la fundul coului. Cu mna mea le-am mpachetat. O si aranjez un altar. M trase deoparte cu blndee. Bine? Am ncuviinat din cap i m-am ntors cu spatele spre coul rscolit, ctre peretele opus, pe care se gsea o oglind de mari dimensiuni. Ignorndu-mi imaginea palid, mi-am concentrat atenia asupra unui suport din lemn, n forma unui bust de brbat, pe care atrna o rob trei sferturi. Pe minunata mtase verde ca smaraldul erau brodai puni, fluturi, flori i o mare cascad n care sreau peti aurii. Asta trebuie s port? am ntrebat mirat. Rilla ddu aprobator din cap. Dar e o Rob Ilustrat. Vzusem nobili care se duceau la festivitile de la curte purtnd asemenea opere de art, care se transmiteau din tat n fiu i valorau adesea mai mult dect o moie. A fost trimis n timp ce fceai baie, spuse Rilla, nchiznd ua. Un dar de la mprat. A ales-o personal pentru tine. Se numete Cascad de Var care Umple Sufletul de Armonie". Cobor vocea uimit. A fost aranjat pe msura ta. i dai seama ct s-a muncit la ea? mpratul mi-a trimis-o? Am atins uor marginea unei mneci largi. n sinea mea, tiam c a primi un asemenea dar de la Stpnul Ceresc era pe ct de periculos, pe att de minunat. ntorcndu-se spre dulap, Rilla alese un fel de pantaloni scuri, albi. Haide, mbrac-i, spuse ntinzndu-mi-i. Scoase din buzunar o fie de pnz rulat. Am adus cu mine cteva fii pentru sni. Pentru mai mult siguran, le-am ascuns printre lucrurile mele. Dnd din cap, am nceput s desfac ireturile pantalonailor din pnz fin. Un material att de fin pentru lenjerie, am murmurat, mngind cu degetele pnza subire. Ar trebui s vezi mtsurile pentru doamnele de la curte! N-am vzut niciodat asemenea broderii. Rilla veni n spatele meu. Ridic braele! Strnse cu putere fia peste piept, aplatizndu-mi snii, n aa fel nct s nu se mai vad nici o rotunjime. Am tresrit cnd trase, pentru ultima oar, legnd pnza sub bra. Pcat c nu puteam s scap de formele mele de femeie! Nu erau dect o surs de pericole i de suferin. E destul de strns? ntreb.

58 Mi-am pipit nendurtorul bandaj i am simit apsarea cunoscut cnd am respirat. E bine. mbrcarea unei inute de curte era o misiune care cerea rbdare. Ct timp Rilla mi potrivi tunicile de dedesubt, fr mneci, pantalonii asortai, verzi ca smaraldul, pantofii de interior i centura complicat care completa Roba Armoniei, spatele i oldul mi nepenir deja din cauza poziiei n care sttusem atta timp. Uite, eti gata, stpne, spuse n cele din urm, aranjnd tivul. Las-m s m uit! M-am ndreptat ncet spre oglind, jenat n micri de greutatea neateptat a straturilor de haine. Din oglind m privea un biat cu o expresie solemn. Trsturile fine i corpul subire preau insignifiante prin comparaie cu splendoarea hainelor. Cu ceva noroc, nu vor vedea dect roba, am spus, mngind mtasea. Rilla i ls capul ntr-o parte. Nu cred c trebuie s te ngrijorezi. Ai brbia ferm i felul de a te mica al brbailor. n afar de asta, roba e bine croit. Ai vzut c te face mai nalt i mai lat n umeri? Era adevrat. Nu e de mirare c estorii de asemenea robe erau att de cutai i de copleii cu daruri scumpe. Conciliul i curtea nu se ateapt la o fat, continu Rilla. O asemenea neltorie este pur i simplu de neimaginat. i, n plus, eti i Umbr a Lunii. Se presupune c pstrezi ceva din dulceaa copilriei. Mi-am adus aminte de ceva... Se ndrept spre dulap i deschise ua larg. Trebuie s pori asta. Scond o cutiu de lac rou, slt capacul i mi-o ntinse, nuntru, ntr-o pungu de piele moale, era un con subire din argint, lung i gros ct un deget. Ce este asta? Un Corn pentru Lacrimi. Eunucii l folosesc ca s se uureze. Vzndu-mi expresia ngrozit, cltin din cap. tiu. Trebuie s fie foarte dureros. Dar, ca Umbr a Lunii, trebuie s ai unul. Lu conul, l puse la loc i nchise pungua trgnd de ireturi. Poart-l ntotdeauna cu tine. Cred c eunucii l in atrnat la bru. Am privit centura lat, plisat, care mi strngea talia. Dar nu cred c la roba asta? Nu tiu, rspunse Rilla ncruntndu-se. Doamna Dela te-ar putea sftui. Dac eti gata, te duc n camera de primire i trimit dup ea. Rilla m conduse n marea sal de primire de la intrarea n apartament. Unul dintre perei era construit din panouri glisante de lemn, care ddeau n curtea interioar a palatului. Erau deschise numai dou panouri. Pe terasa joas care nconjura camerele, am zrit un leu gardian din jad. Grdina se ntindea n spate. Conceput dup modelul vedere linitit11, era mpodobit cu un mic pod i avea copaci noduroi deasupra heleteului. Nu am avut nevoie s apelez la ochiul minii ca s mi dau seama c energia calm a grdinii era orientat clar spre apartament. Sala de primire era tradiional: rogojini din paie pe podea i o mas joas, din lemn negru, nconjurat de perne moi. n peretele din spate erau spate dou nie, i fiecare dintre ele gzduia un pergament pictat. Pe un birou lung, tot din lemn negru, se gsea un singur vas din care ieea un aranjament cu orhidee. Locul emana un aer de demnitate senin. Rilla ddu la o parte i celelalte panouri, deschiznd privelitea spre curte. Am chemat-o pe doamna Dela, stpne. S fac ceaiul? Brusca ei atitudine de respect m uimi. Da, te rog. M-am ndreptat spre nia din stnga, mpodobit cu un pergament viu colorat. Era o pictur cu un dragon, cu coada rsucit i labele din fa elegant ridicate, ntr-o perfect simetrie. Am cutat cu privirea caracterele minuscule cu numele artistului i am tresrit. Era o lucrare a marelui-maestru Quidan. M-am dus s admir cellalt pergament. Un tigru, tot de Quidan. Sunt foarte frumoase, nu-i aa, domnul meu? M-am ntors. Doamna Dela sttea pe teras, flancat de garda ei de corp, Brbatul Umbrei. n

59 lumina zilei, am observat c avea trsturile specifice unui locuitor din insula Trang. Poate era unul dintre oamenii-vite din acele insule. Se nclinar amndoi. Doamna Dela puse un genunchi n pmnt, mpreunndu-i minile, i poala din perle i aur a robei sale crem se odihni grea la pmnt. Stpne, aceasta este plecciunea oficial pe care o doamn de la curte trebuie s o fac n faa unui nobil. Ca rspuns, nobilul trebuie s-i plece capul. M-am gndit s fac ntocmai cum mi se spusese. Excelent, m ncuraj, ridicndu-se graios. Cu toate c fiecare gest pe care l fcea era de femeie, recunoteam acum brbatul ascuns sub machiajul ngrijit i gtelile bogate. i totui, nu era brbat. Era doamna Dela. Ryko este la datorie, continu. Aadar, se nclin din talie i nu trebuie s-i plece ochii. n afara serviciului, desigur, trebuie s cad n genunchi i s se ncline pn ce fruntea ajunge la nivelul palmelor, pe podea, cu ochii cobori. Fcu un pas ntr-o parte. Arat-i, Ryko! Uriaul se nclin. mi cer iertare, stpne, spuse ncet. Fiind de gard, mi este imposibil s salut cum mi cere nobila doamn. Doamna Dela aplaud. Vezi! E un paznic fr pereche. Chiar dac i poruncesc, n-o s-o fac. Ryko zmbi imperceptibil. Dac mi porunceti, stpn, voi fi ntr-o mare dilem. Cum aa? se mir. Trsturile ascuite cptaser o expresie amuzat. S supr o doamn sau s nu ndeplinesc ordinele primite. Amndou sunt crime groaznice. Ah! exclam ea. Perla neagr i se mic pe gt. Cu adevrat groaznic este ncercarea ta de a te arta curtenitor. Cum spunei, doamna mea. Se ntoarse cu spatele la el, strduindu-se s-i ascund zmbetul. Pot s intru, domnul meu? ntreb. Desigur. i scoase papucii i travers camera, n timp ce Brbatul Umbrei se post n prag. Nobile Eon, mi se adres, relundu-i tonul serios, orice persoan de rang inferior trebuie s se ncline n faa dumneavoastr. Adic toat lumea n afar de familia imperial i de ceilali nobili. Pentru a-i saluta pe inferiori, mulumii-v cu un semn din cap. Cnd v ntlnii cu un egal, de exemplu cu un alt Ochi al Dragonului, nobilul cel mai tnr l salut din cap pe cel mai n vrst. n faa mpratului sau a unui membru al familiei sale, trebuie s cdei n genunchi i s v nclinai de la mijloc. Se opri i mi privi de aproape roba, ridicnd din sprncene. Pe toi zeii! Este O Cascad de Var care Umple Sufletul de Armonie"? Este un dar de la mprat, am spus. Adevrat? ntreb, nvrtindu-se n jurul meu. Buzele roii i se strnseser ntr-o expresie gnditoare. Realmente, darul e mai mult dect interesant. Deschise un evantai care i atrna la ncheietur, rcorindu-i uor faa. I-am vzut ochii inteligeni ascuni n spatele imaginilor pictate. Acum, pentru c Roba Armoniei v aparine, trebuie s-i cunoatei povestea. Dac avem timp, poate v-o spun la sfritul leciei. Evantaiul se nchise brusc. Oricum, nainte de a continua, trebuie s mai punem ceva la punct. i ntoarse capul cu politee, artnd cu evantaiul spre pungua care-mi atrna la centur. Ryko, ai putea s-l ajui pe nobilul Eon? Paznicul se ndrept repede spre mine. Stpne, v-a putea recomanda s ascundei obiectul sub cingtoare? ntreb el. mpratul a decretat recent c un asemenea obiect nu trebuie vzut de doamnele de la curte. Permitei-mi s v ajut. Deznod ireturile i strnse pungua n jurul Cornului pentru Lacrimi, pe care-l fcu repede s

60 dispar sub centura cu pliuri epene. Nu m-am putut mpiedica s roesc. Nu tiam. Se nclin. -Stpne, a fi onorat s v rspund la orice fel de ntrebare n legtur cu... Cobor vocea. n legtur cu obiceiurile dup care se conduce viaa Umbrelor de la curte. n faa privirii sale pline de buntate, mi-am plecat ochii. Mulumesc, am optit. Ryko ddu din cap n semn de salut i se duse la locul lui, n u. ntorcndu-se graioas, doamna Dela apru din nou n faa mea. Avea un aer foarte mulumit. Aa, domnul meu, ce am nvat pn acum? Am repetat instruciunile. Foarte bine. Sunt foarte mulumit c avei o minte att de ager. Noul ucenic al Ochiului Dragonului obolan este mult prea speriat ca s rein ceva n acest moment, srmanul. V referii la Dillon? Am fcut un pas nainte. L-ai vzut pe Dillon? Desigur, ai putea studia mpreun, spuse blnd doamna Dela. I-am dat lecii despre eticheta de la curte. Suntei prieteni? Am vzut c-mi observase ezitarea. Suntem, am rspuns n cele din urm. A putea s-l vd? Ar fi fost foarte bine s m ntlnesc cu Dillon i s risipesc tensiunea dintre noi. Mica lui trdare nu mai avea nici o importan, acum cnd fuseserm amndoi alei. Voiam s i observ expresia cnd avea s m vad ntr-o Rob Ilustrat. Este n castelul dragonului su, domnul meu. Dar o s-l vedei disear, la banchet. Este dat att n onoarea lui, ct i a dumneavoastr. Oficial, va fi al treilea invitat de onoare. De fapt, cred c e posibil s v aezai n aa fel nct s putei discuta n timpul festinului. Ar fi bine aa? Da, grozav. Deci s-a aranjat, spuse ea, i am avut impresia c tocmai fcusem un trg fr s-i tiu preul. Acum, s continum! Cnd te retragi din faa mpratului sau a altui membru al familiei sale, niciodat nu trebuie s ntorci spatele. Este o insult de moarte. Trebuie s nvai s ieii din camer cu spatele. Haidei, o s exersm. A fost o lecie lung. Am fcut o pauz cnd Rilla ne aduse ceaiul i prjiturele, dar doamna Dela profit de ocazie ca s-mi lefuiasc manierele. mi art cum s ngenunchez ntr-o Rob Ilustrat i cum s beau ceaiul ca nobilii. mi spuse ce musafir bea primul din bolul de porelan, cnd trebuie s mnnci din prjiturelele festive i ce trebuie spus n fiecare faz a ritualului. Dei mncasem doar dou dintre delicioasele prjituri cu scorioar, aa cum cerea ceremonia, acestea mi fcur i mai ru la stomac. n sfrit, dup ce reuisem s stpnesc saluturile ceremoniale sau neoficiale i nvasem s ies cu spatele, prosternndu-m, dintr-o ncpere n care se afla i mpratul, doamna Dela se declar mulumit. Cred c, pentru moment, e de-ajuns. V-ai descurcat bine. M-am nclinat uor, fericit c lecia se terminase. Totui, simeam c avea s se iveasc o foarte mare problem. O s credei c sunt un mare prost, nobil doamn, am spus, dar n-am vzut familia imperial i pe nobilii Ochi ai Dragonului dect de la distan. Deci nu voi ti pe cine i n ce fel s salut. Cltin din cap, podoabele de aur pe care le purta n pr, zornind delicat. Nu e deloc dovad de prostie, domnul meu. Cnd am venit prima oar la curte, nici eu nu tiam. Numai dup multe greeli am reuit s stpnesc ritualurile. Zmbi, aplecndu-se spre mine; am simit parfumul ncnttor de iasomie. Nu fii ngrijorat. O vreme, o s v nsoesc la banchetele de la curte i la ntlniri, i o s v optesc numele la ureche, i o s v dau i cteva informaii importante care s v ajute s v descurcai printre personajele de la curte. Din u, l-am auzit pe Ryko mormind.

61 Doamna Dela deschise evantaiul i fcu un paravan din acesta. Lui Ryko i se pare c vorbesc la fel de iute ca roile ricei, opti destul de tare ca gardianul s-o aud. Nu, nobil doamn. Sunt convins c nobilul Eon n-ar putea gsi un profesor mai bun dect dumneavoastr care s-l iniieze n intrigile de la curte. M privi cu ochii mari. Acum m consider i intrigant! Cu siguran, ntreaga dumneavoastr fptur este menit s intrige, nobil doamn, am spus, ncercnd s le continui gluma. Doamna Dela m aprob. Ai adus-o bine din condei, domnul meu. nchise evantaiul. Cred c o s v descurcai de minune la curte. Acum, ce-ai zice dac v-a spune povestea robei? Poate ar fi mai bine s-o tii, nainte de a intra disear n sala de banchet. mi lu mna i mi-o ridic n aa fel nct s se vad bine croiala larg a mnecii. Roba asta a fost gndit i esut de maestrul Wulan. A fost comandat de familia nobilului Ido cnd acesta a fost ales ucenic. Era un dar pentru mprat. Am tresrit la auzul numelui Ochiului Dragonului. Vzndu-mi reacia, doamna Dela cltin din cap. i plimb degetul pe emblema brodat pe mnec. Privii, acesta este simbolul familiei, i sub el se afl ideograma pentru ambiie", zona influenat de Dragonul obolan. Roba evoc binefacerile verii, dar, privind mai de-aproape, descoperi n pun i n cascad o aluzie la iarn Lin i Gan fiind incluse n... Doamn Dela, am spus, ntrerupnd brusc avalana de explicaii inutile. De ce-mi ofer mpratul un dar pe care, la rndul lui, l-a primit de la familia nobilului Ido? i arunc o privire lui Ryko. Povestete-i totul, i ceru gardianul, pe un ton plin de hotrre. Nu avem timp de joac. Nu avem timp deloc! rbufni ea. El o privi lung i intens. Nu. Chiar i o frunz purtat de vnt trebuie uneori s se aeze. tiai c va veni clipa s alegei. Ea deschise i nchise evantaiul, btnd cu degetele n scheletul de bambus lucios al acestuia, n timp ce Ryko studia cu atenie grdina. Ei, bine? ntreb ea. El ddu din cap. Suntem singuri. Spunei-i! Bine, bine, zise ea, ridicnd braele. Roba este calea aleas de mprat pentru a-i transmite un mesaj nobilului Ido i, prin el, preanaltului nobil Sethon, preanobilul su frate. Nobilul Ido servete interesele preanaltului nobil Sethon, am spus, amintindu-mi scurta conversaie dintre maestrul meu i funcionar, n aren. Da, pricepei repede, spuse ncet. mpreun, au o putere care, de fapt, este mai mare dect a mpratului. Nu e un secret pentru nimeni faptul c Sethon rvnete la tron. Cu ajutorul lui Ido, controleaz conciliul Ochilor Dragonului, precum i armata. Profitnd de boala mpratului i de tinereea prinului Kygo, care este major, dar continu s triasc sub protecia haremului, Sethon se pregtea s treac la aciune. i atunci ai aprut dumneavoastr. mi atinse umrul. L-ai trezit pe Dragonul Oglind. Nu numai c suntei Ochiul Dragonului coascendent, dar, mai important, ai putea provoca o ruptur n snul conciliului. i mpratul nu a mai pierdut timpul, proclamnd c suntei de partea lui, dumneavoastr i dragonul dumneavoastr. Greutatea cuvintelor ei m-a copleit. Fr s-l fi vzut vreodat pe preanaltul nobil Sethon, devenisem dumanul celui mai puternic om din ar. i mpratul vedea n mine calea prin care s-i rectige supremaia. Eram ca un iepure prins ntre doi lupi hmesii. De asta a cerut mpratul s fii adus la palat, spuse doamna Dela. Evident, nu exist o cas a Dragonului Oglind, pentru moment, dar v-ai fi putut instala ntr-una dintre celelalte case. i, n seara asta, cnd vei intra n sala banchetului mbrcat n Roba Armoniei, inteniile mpratului vor

62 deveni evidente pentru fratele lui i pentru conciliul Ochilor Dragonului. Mi-am dus mna la gur. Maestrul nu luase n calcul faptul c aveam s fiu n centrul ateniei familiei imperiale ar fi trebuit s fiu considerat un simplu ucenic. Ryko strbtu camera i-mi puse mna pe umr, ca i cum ar fi vrut s m mpiedice s lepd haina proscris i s fug departe de aceste lupte care se anunau pe via i pe moarte. Curaj, stpne, spuse ursuz. N-ai de ales. Trebuie s joci pn la capt. tii unde e maestrul meu? am ntrebat disperat. Trebuie s-mi vd maestrul. El ar trebui s tie ce e de fcut. Cum s gsesc o cale de ieire. Heuris Brannon, m corect amabil doamna Dela, s-a ntors acas, s se mbrace pentru banchet. mi nghe sngele n vine cnd mi-am dat seama c maestrul nu avea s fie mereu lng mine ca s m apere i s-mi dea sfaturi. E prea mult pentru mine. Prea mult, am spus. Ce-o s m fac? O s v urmai destinul, spuse Ryko. Aa cum facem toi. Cu onoare i curaj. Doamna Dela se art indignat. Cum poi da un astfel de rspuns biatului? M-a apuc de bra, i unghiile lungi se adncir n mtase. Am simit puterea brbatului. Ascultai-m! Nu mai suntei un candidat srac. Suntei un nobil, Ochi al Dragonului. Toat curtea este uluit dup ce i-a vzut pe cei unsprezece dragoni nclinndu-se n faa dumneavoastr. Avei o putere care l ngrozete pn i pe nobilul Ido. Nu trebuie dect s v folosii de ea. Abia dac mai simeam prezena dragonului, darmite s-i mai pot folosi puterea. Nobilul Ido nu avea de ce s se team de mine. i, oricum, asta nu l-ar mai fi oprit. Mi-am amintit expresia care i se citise pe chip n timp ce-i privea pe dragoni nclinndu-se naintea mea. Asta era ceea ce i dorea ca toi dragonii s i se nchine. i eu i stteam n drum. M-am smuls din braele doamnei Dela. Eu eram un brbat care ducea o via de femeie un supravieuitor. N-ar fi mbriat niciodat o cauz pierdut. Cine crezi c va ctiga btlia, doamn Dela? a ntrebat. De partea cui eti? M studie n tcere. Am rmas nemicat, supunndu-m examenului fr s clipesc. A mpratului, rspunse n cele din urm. De ce? Pentru c nobilul Ido i preanaltul nobil Sethon dispreuiesc ceea ce sunt. i pentru c mpratul este Stpnul Ceresc, i atrase atenia Ryko. L-am privit amndou. Nu, spuse ncetior doamna Dela. Pentru c Stpnul Ceresc are acum sprijinul celui mai puternic dintre Ochii Dragonului.

Capitolul opt
Fii bine-venit, nobile Eon, am auzit vocea optit a mpratului de undeva de deasupra capului meu. Era aezat pe treapta de sus a unui podium nalt, i i vedeam piciorul, umflat i bandajat, odihnindu-se pe un scunel de sub masa de banchet. Alturi de el, un scunel pereche era aezat n faa unui jil gol; locul mprtesei, moart de aproape un an. Roba Armoniei i vine foarte bine, spuse Maiestatea Sa. Poi s te aezi. Mi-am ridicat genunchiul i mi-am ntins cu greu piciorul nainte, ca s iau poziia ghemuit pe care mi-o artase doamna Dela. Apoi am aruncat o ochead spre Stpnul Ceresc. Umerii cocrjai i pielea flasc a feei ca de cear ddeau impresia c fusese cndva un brbat mult mai solid i mai impuntor. Enorma perl imperial, cam de mrimea unui ou de ra, i umplea scobitura de la baza gtului. n vreme ce perla doamnei Dela era atrnat de un fir, a lui se odihnea ntr-o montur de aur, cusut de pielea mpratului. Era un simbol al nelepciunii i al suveranitii, care dovedea c descindea din vechii dragoni. Nu avea s fie scoas dect la moarte, pentru a fi cusut la gtul

63 motenitorului. Am vzut c pielea i crescuse peste marginea de aur, unind astfel omul cu bijuteria. Ridicnd ochii spre faa lui, am ntlnit, pre de o clip, ochii Stpnului Ceresc. Mi-am ntors privirea, aa cum trebuia, dar avusesem timp s vd c studia masa nobilului Ido, aflat n partea opus a ncperii. Maiestatea Sa observase i el ncordarea ce pusese stpnire pe Ochiul Dragonului la vederea robei mele. Unul dintre eunucii nsrcinai cu eticheta se apropie de mine. Pe aici, domnul meu, murmur el, n timp ce uotelile animate se nteeau n spatele meu. M-am nclinat, pregtindu-mi retragerea. Nobile Eon! Vocea era tnr i puternic. Am ridicat ochii i l-am vzut pe prinul motenitor aplecndu-se n fa, n jilul instalat pe urmtoarea treapt a estradei. La fel ca tatl lui, avea aceeai brbie hotrt, fruntea lat i o privire care dovedea o inteligen ascuit. Preavenerabilul meu tat s-a gndit c poate ai dori s studiai tiinele politice pentru a v pregti pentru noile sarcini de coascendent al Ochiului Dragonului, spuse el. n fiecare diminea, asist la cursurile nvatului Prahn. V-ar interesa s v alturai nou mine? Mi-am prins poalele robei i m-am nclinat din nou. Ar fi o onoare, nlimea Voastr. Tatl i fiul schimbar o privire pe furi. Doamna Dela prezisese c un gest spectaculos avea s mi marcheze intrarea n cercul familiei imperiale. Nu va fi un ordin al mpratului", spusese. Mai de grab, va fi vorba despre o invitaie a unuia dintre partizanii lui recunoscui, n aa fel nct s v declarai public poziia." Dar nici ea nu-i imaginase c va fi vorba despre Prinul Motenitor. Eunucul m atinse pe umr, i am parcurs cu spatele sala imens, ntre cele dou mese joase la care stteau nenumrai curteni i slujbai. Brbaii mbrcai n haine bogate i soiile lor erau aezai lng pereii aurii i mrginii de splendide lmpi cu ulei. n timp ce naintam ncet, le-am simit privirile poposind asupra mea. Unii erau pur i simplu curioi, alii ostili, alii speriai. La jumtatea drumului, l-am zrit pe maestrul meu. Ateptnd s-l accept ca tutore a doua zi, nu putea sta lng mine. mi zmbi plecnd capul, dar nici mcar asta nu-mi spori curajul. Eunucul m conduse de-a lungul peretelui din dreapta i m ajut s urc la masa Ochilor Dragonului, aezat lng estrada imperial. Cele dou jiluri de lng masa suveranului erau goale. Unul era pzit de Ryko, cellalt se afla lng Dillon. Doamna Dela i inuse promisiunea: aveam ansa s vorbesc cu prietenul meu. mpietrit de groaz, Dillon sttea lng nobilul Ido. Toi ceilali ucenici stteau n picioare n spatele nobililor Ochi ai Dragonului, gata s-i slujeasc. Trecnd pe lng ei, se nclinar, lsnd ochii n jos. Stpnii lor nu artar aceeai politee. I-am simit cum se ntorc n spatele meu ca s m vad mai bine. uotelile lor m nsoir tot drumul: prea tnr, un pericol11, prea trziu". Doamna Dela prea singura n largul ei. Sttea n picioare, lng un mare paravan sculptat, ntrun col al slii. Prin spaiile libere dintre motivele complicate, am zrit prul negru, acele de aur i mtsurile albastre ale celor trei concubine aflate n acel moment n graiile mpratului. Evident, doamna Dela tocmai ncheiase o nelegere cu una dintre ele, pentru c i ducea mna de la frunte la inim, aa cum se face atunci cnd i dai acordul. Cnd eunucul mi spuse s m aez, ea ridic ochii. Nobile Eon! strig, grbindu-se spre noi. Perla neagr i se mica pe gt. Ce plcere s v revd! Se ls n genunchi. Prinul m-a ntrebat de dumneavoastr chiar nainte de a se aeza, i acum vd c v-a invitat s studiai alturi de el. Un gest foarte mgulitor. Cum avea evantaiul deschis, am vzut-o ridicnd din sprncene i fcnd ochii mari. Cnd l nchise brusc, i regsise deja zmbetul protocolar. Cred c-l cunoatei pe ucenicul Dillon, continu ea cu voce suav, ridicndu-se i fcndu-i semn eunucului s-i trag scaunul. n timp ce aceasta se aeza, Ryko se nclin i i ocup poziia n spatele ei, cu un calm studiat. Alturi de mine, Dillon i plec fruntea, cu minile mpreunate.

64 Nobile Eon, spuse, privind insistent n pmnt. M bucur c stm unul lng altul, am zis. Avem attea de povestit. Ridic ochii cu un zmbet nesigur care i lumin faa speriat. I-am fcut cu ochiul ca n vremurile bune, i mi zmbi mai destins. Fcnd o plecciune spre maestrul lui, aezat lng el, l-am salutat cu un gest scurt din cap i iam spus: Felicitri, nobile Ido. Eram fericit c nu-mi tremura vocea. Nobile Eon, artai splendid n seara asta, rspunse acesta mieros. Sunt onorat c Maiestatea Sa v-a dat roba pe care i-a druit-o familia mea. Am simit-o pe doamna Dela devenind mai atent. nainte ca ea s fie chemat la mas, luasem n calcul toate reaciile pe care le putea avea nobilul Ido. Am abordat un zmbet la fel de ipocrit ca al lui. Sunt de dou ori onorat, am spus. O rob cu o istorie att de bogat nu poate dect s aduc noroc celui care o mbrac. O clip, se uit lung la mine. Dup cum noi, Ochii Dragonului, tim bine, norocul este trector. Se poate transforma cu uurin n ghinion, dac nimerete pe mini greite. Nu-i aa, nobile Eon? Murmurnd aprobator, mi-am aranjat roba ca s-mi ascund tremurul minilor. Aveam n fa o farfurie din porelan albastru, aproape transparent. Era flancat de beioare de argint i de o lingur de sup n form de lebd. O floare de iasomie plutea n bolul pentru mini, fcut tot din porelan albastru. Am admirat fiecare obiect, frumuseea lor linitindu-m. V-ai descurcat foarte bine, spuse doamna Dela, atingndu-mi braul. Am privit masa demnitarilor din faa noastr. Care este preanaltul nobil Sethon? Nu e aici, rspunse doamna Dela ncet. E plecat n Orient ca s rezolve un conflict de la grani. Arunc o ochead nobilului Ido. Dar nu va pierde nimic din cele ce se vor ntmpla n seara asta. Cteva lovituri puternice restabilir linitea n sal. Heraldul personal al mpratului btu n pmnt cu bastonul ca s atrag atenia. Va vorbi Maiestatea Sa Imperial. Imediat, ne-am nclinat cu toii deasupra farfuriilor. Stpnul Ceresc ne fcu semn s ne ridicm. Ne aflm aici ca s celebrm schimbarea anului care coincide cu ascensiunea Ochiului Dragonului obolan, nobilul Ido, i alegerea noului su ucenic, Dillon. Toi se aplecar i mai mult ca s aud vocea slab. Celebrm, n acelai timp, un eveniment de o importan fr seamn: ntoarcerea Dragonului Oglind i extraordinara ascensiune a unui tnr la rangul de Ochi al Dragonului. Nobilul Eon i Dragonul Oglind sunt un semn al binecuvntrii zeilor pentru noi i pentru domnia noastr. Ridic bolul de aur. Le mulumim pentru un astfel de dar. Am privit fix bolul de argint din mna mea. mpratul fcea din mine un semn trimis de zei. Aciona ca un om care se aga de un pai pentru a scpa de nec. Diminund importana ascensiunii nobilului Ido, nu putea dect s-l nemulumeasc pe Ochiul Dragonului. V mulumesc, am spus fcnd o reveren i nmuindu-mi buzele n vin. Lng mine, Dillon i goli bolul sorbind zgomotos. Cnd i ddu seama de greeal, fcu ochii mari. i mai important, relu Maiestatea Sa cu voce mai puternic, augurii mi spun c, ntorcnduse n felul acesta, n alt an dect anul propriei ascensiuni, Dragonul Oglind dovedete c s-a ntors dintr-un motiv anume. Am ridicat ochii. Maiestatea Sa nu m slbea din priviri. C sntatea mea e ubred nu e un secret pentru nimeni. Totui, cu optsprezece ani n urm, ara a avut fericirea s-l vad nscndu-se pe motenitorul meu, prinul Kygo. Augurii susin c Dragonul Oglind, Dragonul Dragon, s-a ntors i l-a ales pe nobilul Eon cu scopul de a pregti

65 domnia fiului meu. Nobilul Eon i Dragonul Oglind sunt aici pentru a-i ridica prinului motenitor o fortrea de noroc i putere. Pentru un moment, se aternu linitea. Apoi, toi participanii se ridicar ca la un semn. Se ntoarser spre mine, nclinndu-se i aplaudnd. Nucit, am ntlnit privirea Stpnului Ceresc. Credina i fcea ochii s strluceasc febril. Sau cu disperare. Ce puteam face? S-l contrazic pe mprat? Mi-a fi semnat condamnarea la moarte. Prin mulimea de mini i de fee, l-am cutat pe maestru. El ar fi tiut ce s fac. n cele din urm, l-am descoperit stnd jos. Era ncremenit, cu faa palid. Cnd ridic spre mine ochii, am citit aceeai credin arztoare. Fusesem ales de Dragonul Oglind ca s-i susin pe mprat i pe prinul motenitor? mpratul i stpnul meu erau convini, la fel i augurii imperiali. Cine eram eu s m ndoiesc de ei? Un imperiu pe umerii mei. Eram prea mic pentru o asemenea povar. Dar era i o persoan care nu srise n picioare la anunul Maiestii Sale. Cu coada ochiului, lam vzut pe nobilul Ido rsturnat n jil, urmrindu-m cu un zmbet hain. nlarea mea la rangul de semn ceresc nu era pentru el nici o bucurie, nici o surpriz. nc o manevr ndrznea de-a Maiestii Sale, mi opti doamna Dela btnd din palme. Facei o plecciune iute, altfel nu mai apucm s mncm. Avea dreptate nu era dect o alt manevr n lupta pentru putere. Ciudat de calm, mi-am mpreunat palmele i am aplecat capul, astfel c nu am mai vzut figurile pline de speran din faa mea. Bastonul heraldului ntrerupse brusc vacarmul general. Din nou, atenia se concentr asupra mpratului. Nobilul Eon va fi musafirul meu la palat, pn cnd va fi reconstruit sala Dragonului Oglind. n timpul srbtorilor Zilei a Dousprezecea, voi avea onoarea s-i napoiez minunatele obiecte salvate din incendiul care a distrus castelul, cu cinci secole n urm. Dinastia noastr a considerat aprarea comorii Dragonului Oglind drept o datorie sacr. Atunci cnd tatl meu, Stpnul Celor Zece Mii de Ani, mi-a artat camera secret din bibliotec i mi-a transmis ndatoririle, mi-a spus urmtoarele cuvinte nelepte. mpratul fcu o pauz teatral. Nu uita, fiule, un dragon este ca un perceptor. Dac o moned de aur dispare, te va urmri toat viaa. Lng el, prinul Kygo i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Curnd, asistena ncepu s rd politicos, i doamnele se ascunser sfioase n spatele evantaielor deschise. O comoar? Pstrat pentru mine? Chiar exist o camer plin de aur? am ntrebat-o pe doamna Dela. nainte s apuce s deschid gura, nobilul Ido l puse pe Dillon s se ridice i se aplec spre mine peste scaunul lui. Maiestatea Sa vorbea la figurat, nobile Eon, spuse el, aruncnd o privire ironic spre suveranul care nc zmbea la propria glum. Comoara nu nseamn aur. Dumneavoastr ai vzut-o, domnule? am ntrebat repede, ca s-mi ascund dezamgirea. Nu. Dar conciliul are lista obiectelor salvate din flcri. Este cam tot ce ne-a rmas de la Dragonul Oglind. Se ntrerupse ca s se uite la ceilali Ochi ai Dragonului de la mas, al cror aer plictisit contrasta cu energia lui ntunecat. Buzele schiar un zmbet sarcastic. Dumneavoastr i dragonul dumneavoastr suntei un adevrat mister. Dup cum vedei, conciliul este peste msur de agitat. M-am trezit zmbind i eu, molipsit de veselia lui batjocoritoare. Se apropie, i am zrit n ochii lui o strlucire argintie. Dup registrele noastre, camera secret conine mai multe piese de mobil preioase... Brusc, m cuprinse un val de grea. Am simit ceva luptndu-se n mine i dintr-odat mi se trezi ochiul interior. n faa mea, un val argintiu de putere ni din energia emanat de ncpere. Se scurse n corpul nobilului Ido, alimentnd punctul de putere de la confluena coastelor centrul charismei. Deasupra, punctul verde al inimii pru i mai palid i mai lipsit de vlag dect nainte. Brbatul i folosea puterea ca s m seduc. Prezena se retrase. Ochiul meu interior se nchise imediat, lsndu-mi senzaia cunoscut de

66 pierdere. Dragonul Oglind m prsise din nou. Nobilul Ido tcuse, mijindu-i ochii. Simise i el prezena dragonului? M-am retras, i faa lui i recpt asprimea, dar vocea i pstr o dulcea mngietoare. ... i cteva instrumente necesare artei noastre. Cred c am vzut pe list busola cu nestemate a dragonului. Trebuia s scap de puterea care m atrgea spre el. S creez un spaiu ntre noi. M-am nclinat grbit. Mulumirile mele, nobile Ido. Plcerea a fost partea mea, nobile Eon. i fcu semn lui Dillon s se aeze din nou la mas, n timp ce un herald ne anun c mpratul avea s vorbeasc din nou. A venit vremea s mncm, ne-a zis Stpnul Ceresc. Cnd se va servi al doilea desert, i vom asculta pe poeii care au pregtit cteva versuri n cinstea acestei ocazii. Ridic o bucat de jad sculptat, care atrna de o panglic roie de mtase. Premiul care l ateapt pe artistul ale crui cuvinte aveau s ne impresioneze cel mai mult. Cred c ghicesc cine va fi, mormi doamna Dela. Mirat, am vzut c arta spre paravanul din spatele nostru. De mult vreme doamna Jila este de nenvins. n spatele ei, Ryko i fcu un gest de repro, i doamna Dela oft iritat. Bine, poate sunt nedreapt. Nu nseamn c, dac este mama prinului, este i o poet bun. E mama prinului? m-am mirat. Credeam c mprteasa a... Doamna Dela scutur din cap, punndu-i un deget pe buze. Asta este versiunea oficial. De fapt, mprteasa era stearp. n acest caz, primul nscut, biat, din harem i este atribuit automat suveranei, dac nu are ceva de obiectat. n felul sta se evit problemele de succesiune. mi fcu semn s m apropii. tii, doamna Jila este o femeie prevztoare. Chiar dac nu poate fi recunoscut oficial ca mam a prinului, tie c progenitura ei va urca pe tron. Cum a adus de curnd pe lume un biat dup dou fete, poziia ei n familia imperial este asigurat. Urmri cu privirea un brbat voinic, n tunic alb, care ngenunchea n faa mpratului. Ah, a fost chemat degusttorul imperial. n sfrit, gustrile sunt pe drum. Nu terminase bine de vorbit, cnd dou iruri de eunuci, purtnd tvi acoperite, intrar n sal i se aliniar n faa meselor. Eunucul din faa mea, nclinndu-se aa cum se cuvenea, puse pe mas dou tvi. Heraldul lovi din nou pmntul cu bastonul, i servitorii ridicar capacele de argint. Pe mas se nirau feluri de mncare minunat prezentate: bucele de carne de porc, varz cu alune, ra cu fasole, ou reci, legume murate, legume n ulei, rulouri de orez cu alge, pui fript, rece, pete afumat i prjituri cu mazre i cu ghimbir. Ce festin, am optit, cu rsuflarea tiat. Doamna Dela studie atent platoul cu came de porc din faa ei, apoi i fcu semn servitorului s-i pun o lingur. Fii cumptat, domnul meu, m avertiz ea, fcnd semn cu mna servitorului s nu-i mai pun i a doua lingur. Mai sunt nc unsprezece feluri. Un alt eunuc se opri n faa mea. Stpne, mi se adres pe tonul umil al unui servitor. Medicul regal v-a trimis aceast farfurie i v roag s mncai asta nainte, ca s v ajute digestia. M-am uitat la medic, care sttea n partea opus a camerei, la o msu. i schimbase inuta, i acum era mbrcat n nuane de verde, care nu se potriveau deloc cu tenul lui pmntiu. I-am mulumit dnd uor din cap. El mi zmbi amabil, ndemnndu-m s mnnc. Eunucul puse farfuria pe mas, ridicnd capacul, dezvelind fasolea verde crocant i mici bucele dintr-un pete alb, presrat cu semine de susan. Ce e asta? Anghil rece. Stimuleaz sngele. Am ridicat beioarele grele de argint, grbit s gust dintr-o asemenea delicates. Am simit o textur ciudat, elastic i moale, cu gustul de alune accentuat de susan. Alturi de mine, Dillon se holba la farfuria cu ra, cu degetele agate de marginea mesei.

67 Domnul meu, l putei ajuta pe ucenicul Dillon? ntreb doamna Dela ntre dou mbucturi. I-am fcut semn eunucului, care l servi imediat cu ra. Nu trebuie dect s le spui ce vrei, l-am lmurit, prefcndu-m c m pricep la astfel de lucruri. El i linse buzele nervos. Uit-te la toate astea! Am zmbit, ncercnd s-l fac s se destind. Cu siguran suntem binecuvntai, nu? n ciuda zmbetului, privirea i rmase la fel de trist. O mai vzusem n rarele situaii cnd era btut de heuris Bellid. Cum merg lucrurile? l-am ntrebat ncet, fcnd semn cu capul spre noul lui maestru. Nobilul Ido sttea cu spatele la noi, vorbind cu Ochiul Dragonului de lng el. Chipul lui Dillon se ntunec i mai tare. Dup cum spui, am fost, cu siguran, binecuvntai. Ridic bolul cu vin i-l goli din nou. M bucur s aud asta. Pe sub mas, i-am fcut semn cu piciorul. mi rspunse n acelai fel i clipi ca s-i stpneasc lacrimile. Din cte se prea, o apucaserm amndoi pe un drum periculos. Nobile Eon, permite-mi s-i recomand prjiturile cu mazre, interveni doamna Dela. n pauzele dintre urmtoarele trei feluri cteva feluri de sup, homar i scoici -, doamna Dela fcu n oapt tot felul de comentarii n legtur cu Ochii Dragonului care stteau la masa noastr. Vecinul nobilului Ido era Ochiul Dragonului Bivol, nobilul Tyron, omul mpratului. M-am lsat pe spate n jil ca s-l vd mai bine. Era destul de solid pentru un Ochi al Dragonului, cu faa brzdat de riduri adnci care i coborau de la nas la gur. Cum Bivoli era urmtorul semn al ciclului de ascenden, urma s se retrag la sfritul anului n favoarea ucenicului su. Nobilul Elgon, Ochi al Dragonului Tigru, sttea lng el, conform ordinii ascendenei. Cu siguran un adept al lui Ido, mi opti doamna Dela. Cu faa lui lung, cu maxilar puternic i nasul borcnat, semna cu o lopat. Fr ndoial, fusese ucenicul maestrului meu, pe cnd acesta era Ochi al Dragonului Tigru. Totui, nu-l auzisem niciodat pe maestru vorbind despre el. Lng el sttea Ochiul Dragonului Iepure, nobilul Silvo. Un brbat frumos, cu fa palid, ale crui trsturi regulate erau subiate de osteneala pe care i-o aducea vocaia sa. Nu-i place s ia partea nimnui, zise doamna Dela. ntotdeauna a ncercat s mpace faciunile. Tocmai ajunseserm la nobilul Chion, Ochiul Dragonului arpe, cnd un tnr eunuc, care purta livreaua neagr a haremului, se post lng doamna Dela. Se nclin i i ntinse un pergament cu pecete de cear, avnd beele de la capete mpodobite cu mrgele de jad. Ea l deschise ca s citeasc textul. Doamna dorete s rspund? ntreb eunucul. Nu. i fcu semn s se retrag i parcurse din nou textul. Ei bine, spuse ncruntndu-se, asta o s creeze ceva agitaie. Sper doar s nu dea vina pe mesager. Am aruncat o privire spre caligrafia curgtoare care acoperea pergamentul, dar nu am recunoscut nici un caracter. Ce e asta? E poemul cu care particip doamna Jila la concurs. Puse pergamentul pe mas. Firete, nu-l poate prezenta personal curii, aa c mi-a cerut s-l citesc eu. Vra trecut i-am tradus volumul de poezii, i a fost un mare succes. n ce limb scrie? E un grai al triburilor din Orient? Nu, nu. Aplecndu-se spre mine, opti: E o scriere de femeie. Ce scriere? Doamna Dela zmbi i m privi n ochi. E o scriere foarte veche, care se transmite de la mam la fiic. Cred c a nceput ca o

68 modalitate a femeilor de a comunica una cu alta. De a-i exprima sentimentele. Nimic foarte savant, desigur, dar, pentru c scrierea brbailor ne este interzis, a fost un mod de a ne mprti gndurile. Fcu o pauz, cu ochii aintii la pergament. i singurtatea. O imagine mi trecu prin faa ochilor. O femeie desennd n nisip cu un b liniile unui caracter, inndu-i mna pe dup umerii mei. Mama? Trecnd peste amintiri, m-am lsat pe spate. Un nobil Ochi al Dragonului n-avea nimic de-a face cu scrisul femeilor. Sau cu gndurile i temerile lor. Vorbete-mi despre nobilul Chion, am zis. Doamna Dela ridic pergamentul i-l bg n mnec, derutat de faptul c schimbasem brusc subiectul. Trebuie s ai grij cu el. Dragonul arpe este Paznicul Inteligenei, i nobilul Chion este foarte ager la minte. M-am uitat spre el, dar nu am vzut dect o mn lung innd un bol cu vin. Dac era adevrat c i simea pe impostori, a face mai bine s-l evit. Al cui partizan este? Fcu semn din cap spre nobilul Ido. Musafirul urmtor era nobilul Dram, Ochiul Dragonului Cal. Doamna Dela deschise evantaiul i i ascunse n glum faa dup el. Dragonul Cal e Paznicul Pasiunii, mi spuse, prefcndu-se a suspina. i nobilul Dram i ia misiunea foarte n serios. I-am zrit faa mbujorat n timp ce se rsturna n jil, rznd n hohote. Prea s aib mai mult energie dect ceilali, chiar dac nu avea vigoarea nobilului Ido. Doamna Dela spuse c-l susine pe mprat, dar fr folos, pentru c nu inspira nici un respect celorlali Ochi ai Dragonului. Ni se servi un nou fel. Diverse preparate din pui, cu boluri mari cu orez slbatic. M-am atins cu greu de farfuria cu buci de pui fript. Avem stomacul att de plin, nct starea de grea se transformase n durere. Dillon renunase s mai mnnce, dar continua s-i goleasc bolul cu vin de fiecare dat cnd servitorul l umplea. tii c n-am mai mncat scoici pn azi? ntreb Dillon. Sau homar. Nu mi-a plcut homarul. ie i-a plcut? Mie nu mi-a plcut deloc. i era greu s-i menin privirea asupra mea. E foarte sios, am spus. Dillon ncuviin din cap, de prea multe ori. i e i o dovad de bogie. Totul trimite la bogie, ncepu s chicoteasc. Noi suntem bogai. Doamna Dela m btu pe bra cu evantaiul. Privete! Acolo! Patru muzicani se aezaser n mijlocul ncperii, urmai de o trup de doisprezece brbai, fiecare dintre ei reprezentnd unul dintre animalele ciclului. Erau faimoii Dansatori ai Dragonului auzisem vorbindu-se despre ei, dar nu dansau niciodat n afara palatului. Dansatorul Dragonului Oglind, mbrcat n rou, se nclin n faa mea. Purta o rob complicat, plin de mrgele de argint, cusute n form de solzi, care se termina cu o tren lung. Primele note tremurtoare ale flautelor ntrerupser conversaiile. Apoi, dansatorii ncepur s se mite, imitnd fiecare animal pe care l reprezenta. Dansau n cerc, punnd n scen datoria sacr a unui Ochi al Dragonului de a apra i de a hrni ara i pe locuitorii ei. Mi se tie respiraia vzndu-i cum imitau ploaia folosind serpentine argintii, cum schimbau cursul fluviilor cu mtase albastr i liniteau vnturile ntruchipate de muselin subire. Pe urm, fiecare dansator evolu de unul singur, evocnd vizual calitile pe care le pzea dragonul lui. Cnd veni rndul dansatorului n rou, i se altur un altul ntr-un costum identic, alturi de care ncepu s sar i s se nvrteasc ntr-o perfect armonie, de parc s-ar fi reflectat unul n altul. Dansul simboliza Adevrul. Dragonul meu era Paznicul Adevrului. Am tresrit n jil, tulburat de ironia situaiei. La sfritul reprezentaiei, publicul ncepu s-i aclame pe dansatori. Am btut din picioare ca toat lumea, pentru a-mi arta satisfacia, fcnd s tremure pmntul. n timp ce se retrgeau nclinndu-se, servitorii alergar ca s aduc primele deserturi: prjituri nmuiate n sirop de trestiede-zahr, alune glasate, prune trase n zahr, faguri de miere, fructe de pdure proaspete, prjiturele i chifle dulci cu fasole.

69 Miere! strig Dillon, lundu-i singur de pe platou un fagure care picura. mi agit pe sub nas delicatesa. Privete, Eon, miere! Se auzi o pocnitur solemn os lovit pe alt os. Dillon ddu capul pe spate. Ai uitat de tine, ucenicule, uier nobilul Ido, cu braul ridicat, gata s loveasc. O ven albastr, groas, i se zbtea pe frunte. Dillon se fcu mic n scaun. mi pare ru, stpne. mi pare ru. Te rog, mi pare ru. Nu-mi cere mie scuze. Cere-i nobilului Eon. Dillon se ntoarse mpleticit spre mine, nclinndu-se. Iart-m, stpne. Am rmas cu privirea pironit pe ceafa palid i urechile mici. Sngele i se prelingea pe faa aplecat i curgea pe jos, amestecndu-se cu mierea care continua s picure de pe fagurele pe care l inea n mn. Doamna Dela mi ddu un ghiont n spate. N-am luat-o ca pe o jignire, am spus repede. Adu o crp i cur, i porunci nobilul Ido unuia dintre servitori. Iar tu i i nfipse arttorul n umrul lui Dillon stai linitit i s nu m mai faci de ruine! i mic mna, ncercnd s scape de durere. Un eunuc veni n grab, aducndu-i un ervet ud. Pentru biat! url, mpingnd prosopul spre Dillon. I)-i-l lui. i frec fruntea cu palma i i fcu semn unui eunuc nsrcinat cu protocolul. Am nevoie de aer, spuse printre dini. Eunucul se nclin i ncepu s-i fac loc prin spatele jilurilor. Nobilul Ido se ridic, ne salut scurt, pe mine i pe doamna Dela, apoi fcu o plecciune adnc n faa mpratului. L-am urmrit ieind cu spatele nainte, ignornd privirile ntrebtoare ale celorlali Ochi ai Dragonului. Omul sta devine din ce n ce mai fnos, spuse doamna Dela gnditoare. Un foarte tnr eunuc din harem ngenunche lng ea, ca s-i transmit un mesaj. Doamna Dela oft. Las-m s ghicesc! doamna Jila vrea s-mi spun cteva cuvinte nainte de a-i recita capodopera. Eunucul aprob din cap, ncercnd n zadar s-i ascund un zmbet. V prsesc, nobile Eon, spuse doamna Dela, apucndu-se de poala robei nainte de a se ridica. V rog. M-am ntors spre Dillon i l-am atins pe umr. Haide, am spus, terge-te! Aps ervetul pe tietura de deasupra ochiului. Am uitat, zise, aproape pentru sine. Vinul la nu te-a ajutat cu nimic. I-am dat mna la o parte, ca s vd mai bine rana. Nu mai sngereaz. Toate astea... nu e ca i cum... Tcu, aruncnd n jur o privire speriat, cutndu-l pe nobilul Ido, dar Ochiul Dragonului prsise sala. Ar fi uor? am sugerat. Dar e mai bine dect s nu fi fost ales, nu? Zmbi trist. Cnd am atins perla Dragonului obolan i cnd am simit toat puterea aceea n mine... A fost de parc toat lumea ar fi fost a mea. Ridic ochii spre mine, i faa i se lumin. tii cum e. Am zmbit i eu. tiu. Iar apoi, cnd i-am simit adevratul nume, aproape am explodat de bucurie. Brusc, totul ncremeni n jurul meu. Adevratul nume? Un presentiment ngrozitor m paraliz. Numele lui adevrat, am repetat. Ai avut i tu aceeai senzaie, stpne? Am dat din cap automat.

70 Asta era oapta care mi scpase? Mi-am amintit c mi lipisem urechea i minile de perla aurie, strduindu-m s aud ecoul care slbea. De ce nu m ptrunsese numele dragonului la fel ca pe Dillon? mi simeam inima n gt. Oare pentru c nu-mi spusesem adevratul nume? Dar mi-a fi semnat condamnarea la moarte. Ratasem unica ans de a afla numele dragonului rou. Dillon i terse sngele de pe obraz. Cnd m gndesc c acum l pot invoca pe Dragonul obolan i puterea lui, m simt umil, continu el. Nobilul Ido m-a nvat deja ce trebuie s fac. Privi spre u i, vznd c maestrul nu se ntorsese nc, se relax. Mie mi era imposibil s-l invoc pe Dragonul Oglind. mi era imposibil s-i invoc puterea. mi era imposibil s ndeplinesc ordinele mpratului. Iar, fr dragon i puterea lui, nu puteam fi de folos nici mpratului, nici maestrului. Nimnui. Te simi bine, domnul meu? ntreb Dillon. Nimeni nu trebuia s tie. Ar nsemna moartea mea. Moartea maestrului meu. mpratul ne-ar executa pe amndoi. Nobile Eon? Am tresrit cnd Dillon mi atinse mna. Da, foarte umil, am spus, strduindu-m s zmbesc. Lng mine, un eunuc i trase scaunul doamnei Dela. Un cuvnt care trebuia schimbat, spuse, aezndu-se. Artitii nu sunt niciodat mulumii. n urmtoarele ore, nimic n-a mai existat pentru mine n afar de fric i de crudul adevr: nu-mi puteam invoca dragonul. Dup o vreme, nobilul Ido se ntoarse la locul lui. Se mai servir cteva feluri delicioase, i am mncat pn cnd greaa fu att de mare, nct nu am mai putut nghii nici o gur. Poeii i citir operele, i am aplaudat zmbind, dar nu pricepeam un cuvnt. Nu-mi rmase n minte dect un poem recitat de doamna Dela: Cnd Soarele i Luna pe cer se iau de mn Perla Nopii devine stpn. ntunericul de lumin surprins Rcoarea alint pmntul aprins. Nobilul Ido ridic dintr-odat capul. Linitea respectuoas care se aternuse n ncpere deveni apstoare, i am simit toate privirile ntorcndu-se spre noi. mpratul ncepu s aplaude, urmat imediat de prinul motenitor. Curtenii i ceilali invitai se grbir s li se alture. Doamna Jila ctigase jadul, iar tnrul eunuc din harem se duse dup paravan, ca s i-l nmneze. i apoi, n cele din urm, banchetul se termin. Am czut cu toii n genunchi cnd mpratul prsi sala ntr-o lectic somptuoas, urmat de prinul motenitor. Fixam cu privirea mozaicul podelei, ncercnd s nu m gndesc la frisoanele care mi puseser stpnire pe trup. n jurul meu, oamenii se ridicau unul cte unul. Acum, c suveranul plecase, se discuta mai liber. Am simit n spate corpul masiv al lui Ryko, care m apuc de bra cu mna lui imens, ca s m ajute s m ridic. Doamna Dela m studie ngrijorat. Nu v simi bine, domnul meu? Am ncuviinat din cap, temndu-m s deschid gura ca s nu vomit. O s aranjez s fii condus n apartament. Fcu semn unui eunuc mai ndesat, cruia i ddu instruciuni cu voce joas. Acesta fcu o plecciune, apoi m conduse prin sal, croindu-i drum cu o asemenea autoritate printre grupurile de oaspei prini n discuii, nct nimeni nu ne mpiedic s naintm. Eunucul m conduse apoi pe un drum mrginit de cldiri elegante, traversnd grdinile luminate cu lampioane roii. ncercnd s-mi potolesc starea de ru, am tras adnc n piept aerul rece al nopii. tiam c aveam s vomit, dar trebuia s m abin mcar ct vreme purtam Roba Armoniei. Trebuia s m ntorc n apartamentul meu. n cele din urm, eunucul se opri.

71 Apartamentele dumneavoastr, stpne, spuse, fcnd o plecciune. M-am ndoit de mijloc, cu respiraia tiat. Nu recunoscusem nici apartamentul, nici grdina n lumina blnd a felinarelor. Pe teras apru o umbr: Rilla, care se grbea spre mine. i fcu semn eunucului s plece. Mulumesc. Poi pleca. Acesta se nclin nc o dat i dispru n noapte. Rilla m prinse chiar n clipa n care cdeam n genunchi. Mi-e ru, am reuit s ngaim. Scoate-mi roba! Rilla m ridic, aproape trndu-m pn pe teras. Roba! am insistat. Dup ce m aez pe o treapt, trase de centur ca s-o desfac. Stai linitit, mi spuse. E aproape desfcut. Respirnd, mi-am fixat privirea pe un lampion. Centura slbi i czu pe teras. Rilla mi trase roba de pe umeri, i cu greu am reuit s-mi scot braele din mneci nainte s cad n fa, prvlindu-m pe aleea cu pietri. Am simit n palme i n genunchi pietrele tioase care treceau prin pnza subire a hainelor pe care le purtam pe sub rob. Primul val mi aduse n gt saliv i ceva vscos. Al doilea, doar gaze urt mirositoare, care m-au fcut s tuesc. Cel de-al treilea m fcu s m simt de parc mi-a fi golit stomacul. Apoi, ntr-un uvoi necat de carne pe jumtate digerat, sup, orez i vin, ntregul meniu iei din mine, iar i iar, pn ce am nceput s simt c mai aveam puin i mi vrsm maele. Pe toi zeii, ct ai mncat? ntreb Rilla, inndu-mi mna pe frunte i susinndu-mi capul. Dar nu am avut timp s rspund. M-am aplecat n fa cuprins de un val de grea. i iar. n cele din urm, m-am oprit. Am tuit i am scuipat n iarba tuns cu grij. N-o s mai mnnc niciodat, am spus, tergndu-mi nasul. Cum pot nobilii s-o ia de la capt n fiecare sear? Banchetul din seara asta n-a fost nimic, spuse Rilla amuzat. Ridic Roba Ilustrat i i aranj cutele. Ateptai s vedei luna viitoare petrecerea de ziua mpratului. ine trei zile i trei nopi. M-am ridicat ncet. Panourile uii culisar, i dou servitoare ieir grbite. Una mi terse fruntea cu o crp rece, ud, cealalt mi oferi o cup de ap cu ment. Mi-am cltit gura i am scuipat n iarb. Dac nu aflam n curnd numele dragonului meu, nu aveam s mai triesc destul ct s vd banchetul dat n cinstea mpratului.

Capitolul nou
A doua zi diminea, m-a trezit zgomotul obloanelor pe care le deschidea Rilla. Lumina zorilor fcea camera s semene cu un peisaj pictat n tonuri de gri, doar crbunii nroii din vasul pentru jar dndu-i o pat de culoare. Te simi mai bine? ntreb ea. M-am ntors pe spate i am clipit ca s-mi alung somnul. Am descoperit ntr-un col micul altar o pern pe podea, boluri pentru ofrande, beioare aromate, plcue mortuare. Cu o sear nainte, nu-l observasem. Epuizarea m fcuse s cad imediat ntr-un abis fr vise. Cel puin, oboseala ngrozitoare dispruse; dar starea de letargie nc m imobiliza n pat. Mi-am ntins braele i picioarele, fr s dau atenie durerii care mi sfia oldul. Mult mai bine. Mulumesc. i apoi mi-am amintit nu-i tiam numele. M-am ridicat, starea de bine disprnd brusc. Rilla se ndrept spre vasul cu jar i lu de pe foc oala cu ap. Ceaiul e gata, spuse ea, turnnd ap ntr-un vas. Crezi c poi mnca un pic? Stomacul mi chiori, apoi se transform ntr-un gol dureros. Cred c a putea nghii ceva. Nimeni nu trebuia s afle c nu-i tiam numele. Nici chiar maestrul. Nici mcar Rilla. Nu nc.

72 Rilla amestec n ceai, apoi duse cu grij bolul pn pe msua de lng pat. Bea-l pe tot! M ntorc ntr-o clip, spuse ea, ndreptndu-se spre u. Poi pregti ceva mai simplu? am ntrebat. Nu ra, promit, spuse zmbind. Ua s-a nchis. Mi-am sprijinit capul de tblia patului. Chiar de la distan, mirosul neplcut al infuziei mi ntorcea stomacul pe dos. Apucnd bolul, am privit butura tulbure. Trebuia s m gndesc la o modalitate de a afla numele dragonului. Cum poi s caui un lucru despre care nu tii nimic? Chiar dac a fi vrut s risc ntrebnd pe cineva, n-a fi avut pe cine. Cine putea ti numele secret al Dragonului Oglind n afar de Ochiul Dragonului Oglind? Nu, numai dragonul avea cheia misterului. i, cum nu-i tiam numele, nu-l puteam invoca pentru a-l ntreba cum l chema. Am suflat n ceai i l-am but dintr-o nghiitur, ncletndu-mi dinii, att era de ru la gust i de fierbinte. i acum, de fiecare dat cnd l vedeam pe Dragonul Oglind, era nvluit de cea. Nici mcar nu-i puteam simi prezena. Cu excepia serii trecute. Gndul m fcu s m ridic brusc. Cnd nobilul Ido ncercase s m farmece, o for interioar mi trezise ochiul minii. Trebuie s fi fost dragonul rou ce altceva ar fi putut fi? M chema. Era cu putin? Nu auzisem niciodat de aa ceva. Dar, pe de alt parte, continuam s tiu puine lucruri despre obiceiurile dragonilor. Poate c atepta s ptrund n ochiul interior. Atepta s-mi dezvluie numele lui. Am pus jos bolul i mi-am rezemat din nou capul de tblia patului. Am respirat adnc i m-am strduit s-mi destind corpul, s-mi concentrez ochiul minii i s ajung n lumea energetic. Dar aveam muchii ncordai, oldul m durea, iar mintea mi era tulburat de speran i de team. Era ca atunci cnd ncerci s te odihneti pe un pat de spini. Ultima oar cnd l vzusem pe dragonul rou fusese n aburii fierbini ai slii de baie. Poate o alt baie m-ar ajuta s-l vd din nou. Rilla mi turn o gleat plin cu ap pe umeri. Se zice c prea multe bi pot slbi trupul, zise ironic. M-am foit nerbdtoare pe taburet, strngnd ntre degete pnza de pe olduri. M duc s m nmoi. Dar nc nu te-am splat pe brae i pe picioare. Nu sunt murdare. Ignornd oldul nepenit, mi-am trit picioarele pe dale i am cobort treptele pind n apa cald i m-am aezat repede pe banchet. Cu braele ncruciate, Rilla m studia ncruntat. E totul n ordine? Odat aezat, mi-am sprijinit capul de marginea bazinului, la fel cum fcusem i cu o zi n urm. Acum poi s pleci, am zis. Vzndu-se concediat, tresri. Bine, m ntorc cnd bate clopotul de jumtate, spuse, adunnd gleile. Altfel, o s ntrzii la ntlnirea cu prinul. Ajuns n u, se ntoarse. Sigur te simi bine? Am dat din cap i mi-am nchis ochii, pn cnd am auzit zvorul uii. Cu un oftat adnc, m-am cufundat n ap pn la brbie. Treptat, cldura mi-a ptruns n oase. Am aruncat o privire n jurul bazinului; nici urm de dragoni. Aburul mi lsa pe limb un gust de ghimbir care acoperea amreala infuziei. Cu ochii aintii la peretele din fund, acoperit cu un mozaic reprezentndu-l pe Brin, zeul fluviului, mi numram respiraiile. La a zecea expiraie, am simi c mi se tulbur vederea, n momentul n care ochiul minii se ndrepta spre fluxul de Hua din camer. Un freamt uor de energie mi-a atins pielea, fcndu-m s m nfiorez. n jurul meu, se micau uriae siluete fantomatice i ochi ntunecai m studiau. M-am cufundat i mai adnc n energie. Ca ntunericul spart de o raz de soare, cercul siluetelor fantomatice se lumin treptat, dezvluind corpurile dragonilor care strluceau n culorile curcubeului. Toi, n afar de unul.

73 Am fcut un efort s-mi alung dezamgirea crunt i am respirat adnc, urcnd pe valul de Hua, cutndu-l pe pipite pe Dragonul Oglind, concentrndu-m asupra locului gol din cerc. Aburii ncepur s freamte i s se nvrteasc. O form prindea contur; ochi negri, un bot rou, o perl aurie. Totul nvluit ntr-o cea groas. Nu-i tiu numele, am spus. Glasul mi-a rsunat n ncpere. Nu-i tiu numele. Ochii imeni priveau prin mine. Te rog, care e numele tu? M-am ridicat. Poate trebuia s ating din nou perla. ntinznd minile, am naintat prin ap. Dar, cu ct m apropiam, cu att ceaa din jurul lui devenea mai groas. M-am oprit la marginea ceii. Forma neclar a perlei strlucea prin bariera opac. Am vrut s-o ating, dar, n loc s dea de o suprafa dur, mna a trecut prin aer. Dragonul era imaterial. Mi-am ntins ambele brae, mngind ceaa. Nimic. Ce vrei? Ce trebuie s fac? l-am implorat. Brusc, mi-am amintit ceva minile mele lipite de o perl care vibra de energie i dorina unui dragon care scormonea n mine pentru a gsi numele ascuns, pe care nu puteam risca s-l strig. Dorea s afle acest nume nainte de a mi-l spune pe al lui? Am privit n jur. tiam c nu mai era nimeni prin preajm, dar nu mi mai rostisem numele de patru ani. Maestrul mi interzisese, i mi impusesem s nu-l rostesc, s nu m gndesc la el, s nu mi-l mai amintesc. Era numele altei persoane, dintr-o alt via. M-am aplecat mai mult. Eona, am optit. inndu-mi respiraia, am studiat cu atenie ceaa. Dragonul era nc nvluit n pcl. Disperat, am oftat. Exact n clipa n care am dat napoi, ceaa s-a spart puin. Vlul gros s-a rupt n fii subiri care au plit i apoi au disprut. Treptat, culorile dragonului au devenit mai clare: luciul perlei aurii, focul solzilor portocalii i stacojii. Metoda funciona. Eona, am optit nc o dat. Tremurnd de emoie, am ntins minile spre perl. Te rog, spunemi numele tu! Dar, din nou, minile mi-au trecut prin sfera de aur. Pipiam... iar i iar. Cu toate c dragonul strlucea, era n continuare imaterial. i ochii lui nu m vedeau. Adevratul meu nume nu era de ajuns. Am nceput s gfi, lovind tare, cu amndou minile, apa care trecea peste marginile bazinului. De ce nu era de ajuns? Ce trebuie s fac? am strigat. Dintr-odat, n stnga mea se nl o apariie cu solzi albatri i gheare de opal. Dragonul obolan mi-a umplut cmpul vizual, puterea lui trecnd ca o ghiulea prin mine. Apa din bazin se ridic i m rsturn. M-am dat la fund, zbtndu-m s ies la suprafa, apoi o for m mpinse n sus, i am ieit la aer, fr suflare. Sufocndu-m, dnd din mini, am fost aruncat afar din ap. Apoi, am lovit ceva tare. Zidul. Umrul, coapsa, genunchiul. M-am izbit de dalele reci i am czut pe spate. O clip de linite ncremenit, apoi durerea puse stpnire pe trupul meu. Pe toi zeii, strig Rilla, venind n fug de la u. Ce se ntmpl? Nu tiu, am optit, zvrcolindu-m de durere. i, de data asta, spuneam adevrul. La poarta de intrare bogat ornamentat n haremul imperial, un servitor de la palat btu din palme ca s atrag atenia. De dup dantelria grilajului aurit apru un uier. Mi-am trecut greutatea de pe un picior pe altul, ncercnd s gsesc o poziie bun, care s mpace vechile dureri din old cu noile dureri cu care ieisem din baie. Chiar dac Rilla mi pipise uor oasele i, pn la urm, hotrse c aveam doar vnti, mi era greu s stau n picioare, ateptnd s se ndeplineasc protocolul obinuit ca s pot intra n harem. Ca s nu m mai gndesc la eecul ncercrii de a contacta dragonul, m-am concentrat asupra celor doi Brbai ai Umbrei care pzeau intrarea. Nici unul dintre cei doi eunuci nu era aa de

74 impuntor ca Ryko, dar braele i pieptul erau foarte musculoase. La palat preau s existe dou feluri de eunuci: cei care i pstraser fora fizic a unui brbat i cei al cror corp cpta treptat forme mai rotunjite i mai blnde. Ce-i fcea att de diferii? Am tras de gulerul nalt al tunicii de zi pe care mi-o alesese Rilla. Era de un portocaliu foarte nchis, mpodobit n fa cu o broderie bogat care imagina nite bambui verzi, simbol al curajului i al longevitii. O alegere corect, avnd n vedere mprejurrile. Rilla o asortase cu un pantalon larg, gri, care ajungea pn la glezne. mi spusese s m ntorc i s m schimb dup lecie, pentru c n-ar fi fost potrivit s port o tunic de zi la conciliul Ochilor Dragonului. Nu cu mult vreme n urm, nu avusesem dect dou tunici: una de lucru i una, ceva mai puin tocit, pentru ocazii speciale. Acum, se prea c trebuia s m schimb la intervale de cteva ore. Iat-l peste nobilul Eon, care vine la invitaia nlimii Sale, prinul Kygo, anun servitorul. Poarta se deschise cu zgomot de zvoare i lacte. Un btrn fcu o plecciune i m invit cu un gest s ptrund ntr-un coridor ntunecos i ngust. Zidurile de piatr rsunar de zornitului porii care se nchidea n urma noastr. Haremul imperial era un ansamblu de cldiri i de grdini situat n centrul palatului, nconjurat de o curte bine pzit. Cu toate c haremul era ridicat n zona Marii Abundene, doamna Dela mi spusese c actualul mprat nu avea dect patruzeci de concubine care nscuser doar doisprezece copii, doamna Jila fiind mama a patru dintre ei. Din cte se pare, o iubete", mi spusese doamna Dela, ridicnd din sprncene. i nu era de mirare; doamna Jila i druise singurii fii. Am fost condus prin coridorul ngheat i am ieit n lumina plin de cldur a unei curi care era la fel de mare ct Grdina Lunii a maestrului meu. n captul opus se ridica un zid nalt din crmid, cu trei pori, ferind de priviri restul haremului. Pe laterale, o serie de cldiri joase, cu obloanele trase, ddeau spre grdina principal atent gndit alei nguste mrgineau straturile de flori, colivii pentru psri erau atrnate n copacii miniaturali i ntr-un heleteu crapii aruncau fulgere aurii. Dincolo de cntecele psrilor captive am auzit un rs uor, pe care o observaie sever l ntrerupse brusc. ntorcndu-m, am zrit un grup de femei care m spionau printre barele porii din mijloc. S-au tras toate imediat napoi, n umbr. Pe aici, stpne! L-am urmat pe btrnul eunuc pe una dintre alei, cu pai rapizi, chiar dac extrem de dureroi, pentru a nu rmne n urma btrnelului surprinztor de vioi. Trecnd pe lng heleteu, m conduse spre ultima cldire de pe dreapta. Am ptruns ntr-o mic anticamer. Era ntunecoas. Doar cteva raze slabe de lumin treceau prin u i prin spaiile dintre florile sculptate ale obloanelor de la fereastr. O banchet lung, acoperit cu perne albastre, se ntindea de-a lungul peretelui din fa, alturi de o mas joas, pe care erau aezate o caraf i nite boluri. n partea opus a camerei se gsea un paravan din mtase mpodobit cu picturi delicate ce reprezentau nite cocori cu picioare lungi i nite ierburi nalte. Btrnul m conduse ctre banchet. Stpne, pot s v ofer ceva rcoritor? Nu, mulumesc. Fcu o plecciune i se retrase. Tocmai m ndreptasem spre paravan, ca s-l admir mai de aproape, dar, auzind murmure, m-am ntors. O doamn mbrcat ntr-o tunic lung oficial, de culoare verde, se oprise n prag, cerndui servitorului eunuc s plece. Intr singur i se prostern ceremonios n faa mea, fcnd s i se legene pandantivele de jad prinse n pr. Nobile Eon, eu sunt doamna Jila. V rog, iertai-m c v tulbur n timpul ntlnirii cu Maiestatea Sa, prinul. Nu dureaz mult, v asigur. Se ridic, i deveni evident c prinul motenitor avea trsturile frumoase ale mamei sale. Osatura ei delicat cptase la prin forme mai puternice, dar amndoi aveau ochi mari, ntunecai, i trsturi regulate a cror graie m emoiona profund. Am fcut o plecciune n faa ei era o nclcare a protocolului -, dar politeea mi-a fost rspltit cu un zmbet fugar. Era att de inteligent i de binevoitoare, nct am neles de ce mpratul o prefera oricrei alteia. Am venit s v cer ceva, domnule, spuse, aruncndu-mi o privire la fel de lipsit de echivoc

75 ca vorbele sale. Cum v-a putea ajuta, doamna mea? am ntrebat, cu toate c ultimul lucru pe care voiam s-l aud era o alt rugminte. i-aa, ateptrile maestrului i ale mpratului atrnau mult prea greu. Se ridic i se duse s se aeze pe banchet, punndu-i minile n poal. Stingher, m-am aezat alturi de ea. Pe patul de moarte, mprteasa i-a exprimat dorina ca prinul Kygo, singurul ei copil, s fie crescut n harem, pn la vrsta de optsprezece ani, departe de pericolele i de intrigile de la curte, spuse doamna Jila prudent. Totui, n-a fost uor pentru prin; studiile l plictisesc i tnjete s stea alturi de tatl lui. Acum este vital s i se mplineasc dorina. Ai vzut ct de bolnav e mpratul... i muc buzele i i feri privirea. Cnd i ridic ochii, chipul ei i regsise stpnirea de sine. Poate v ntrebai de ce v-am ncolit ca s v vorbesc despre prin, dar l-am vzut crescnd i nutresc pentru el o mare afeciune. Privirile ni se ntlnir. Doamn Jila, am spus, la fel de precaut, sunt contient de... grija deosebit pentru prinul Kygo. Ah! Schi un zmbet ironic. Doamna Dela? Dup o clip de ezitare, am ncuviinat din cap. Avei norocul s fi ctigat ncrederea doamnei Dela, spuse doamna Jila. tie tot ce se petrece la curte. i rsuci pe degetul subire inelul mare cu smarald. Deci tii ce m aduce aici. Pot s bnuiesc. Respir adnc. Nobile Eon, m altur rugminii mpratului i v rog s ne aprai fiul. V cer s v folosii puterea n interesul lui. Cred c este ntr-un mare pericol. mi atinse uor braul. Dar v rog i s-i devenii prieten. La curte nu sunt prea muli tineri cu rang i loialitate care s fac posibil o asemenea legtur. Statutul v apropie de el, i mi s-a spus c mprtii aceleai idei. Are nevoie de un prieten, i, dac l ajutai, ar putea s v ajute i el. mi cerei s-i fiu prieten? Da, zise ea. Dar prietenia ntre doi oameni nu se poate lega cu fora. De nici una dintre pri. Zmbi. Doamna Dela mi-a spus c gndii mai matur dect vrsta pe care o avei, i vd c aa este. Am ncremenit, dar pru s nu observe. Nu v cer s forai o prietenie, domnule. V cer, pur i simplu, s v gndii la avantajele de a fi pregtit s fii de partea fiului meu. Am tresrit cnd i-am auzit cuvintele doamna Jila se juca cu nelesurile cu dexteritatea unui buctar desvrit care decupeaz o aripioar de rechin. Vei face asta? m ntreb ea. Zrind o umbr n prag, ne-am ntors amndoi. Silueta nalt a prinului Kygo se contur pentru o clip n lumin, apoi intr, poruncind cu voce joas eunucilor din escort s rmn afar. Am czut amndoi n genunchi i ne-am prosternat n faa lui. mi promitei? insist doamna Jila, n oapt. Da. Picioarele prinului, nclate n papuci din piele moale, de acelai albastru regal ca pantalonii, se oprir n faa noastr. V salut, nobile Eon, doamn Jila. V rog, ridicai-v, amndoi. Nobile Eon, v ateptm n pavilion. M-am ridicat, respirnd greu n timp ce mi dezmoream muchii. Doamna Jila rmase n genunchi. E vina mea c nobilul Eon a ntrziat, spuse ea, nclinndu-se i mai adnc. Te rog, iart-m, dragul meu fiu. Prinul Kygo o privi uimit. Ct timp trecuse de cnd nu-i mai auzise mama adresndu-i-se astfel? M privi lung, subliniind importana acestui moment marcat de ncredere.

76 n acest caz, nimeni nu a greit cu nimic, mam, spuse el blnd. ntinse mna, i ea o apuc, ridicndu-se cu graia unei dansatoare. i zmbir unul altuia, chipurile lor trdnd aceeai dulce ezitare. Oricum, trebuie s i-l rpesc pe nobilul Eon, spuse. nvtorul Prahn ne ateapt. Desigur. l btu uor pe mn i i ddu drumul, apoi m salut dnd din cap. mi ceru din priviri s nu uit de promisiunea mea. Cu bine, nobile Eon! Doamn. Am nclinat politicoas capul i l-am urmat pe prin. n curte, mi-a fcut semn s merg alturi de el. Cu un gest scurt din cap, i trimise paznicii eunuci nainte, destul de departe ca s nu ne aud. Am mers pe aleea care ducea la marea poart din mijloc! Psrile din colivii se agitau n momentul n care treceam pe lng ele. L-am vzut cum mi observ chioptatul i cum ncetinete imperceptibil pasul. Probabil c mama te apreciaz mult, nobile Eon, zise el. Sunt onorat, nlimea Voastr. Nu i-a cerut, oare, s fim prieteni? Stnjeneala mea a fost rspunsul la ntrebare. Zmbi, vzndu-m c sunt surprins. Nu era att de greu de ghicit, zise el. Mama este femeie, i crede mai mult n legturile de prietenie i iubire dect n alianele politice. Se opri i se ntoarse spre mine. Care dintre aceste legturi credei c sunt mai puternice, nobile Eon? L-am privit n ochii negri, ntrebndu-m ce rspuns i-ar fi pe plac. Era precum ceilali oameni de rangul lui, care nu ateptau s aud dect ecoul propriilor gnduri, sau era cu adevrat interesat de prerea mea?. Nu am vzut dect o curiozitate sincer. Trebuia s m feresc de farmecul lui comportamentul lui m putea face s pic n capcana unui rspuns prea sincer. Aliana politic, nlimea Voastr. Imediat ce am scos aceste cuvinte, am vzut-o pe Dolana, prietena mea de la salin. n prima noapte dup sosirea mea acolo, m mpinsese la perete i se culcase n faa mea, aprndu-m cu trupul ei. A doua zi dimineaa, mi cususe la tunic un buzunar pentru puinele lucruri pe care le aveam i mi artase cum s m port ca s nu atrag atenia paznicului. Mai trziu, n salin, cnd se prbuise tuind, i crasem i ei sacul pn la crue, ca s nu ne oprim din mers. Timp de o noapte i o zi nu avusesem vreme s ne gndim la scopurile nalte ale politicii sau ale prieteniei. Legtura noastr fusese mult mai simpl. Ei bine, tata o s fie foarte ncntat, spuse prinul. i relu drumul. M-am strduit s in ritmul cu el, dei eram n pericol s-mi nepeneasc muchii. Se ncrunt. Ddusem totui un rspuns greit? Eu cred c prietenia i dragostea sunt mai puternice, spuse el brusc. M consideri slab i efeminat? Nu, am rspuns fr s m gndesc, att eram de surprins. mi zmbi oarecum ncurcat. Uneori, m ntreb dac gndurile nu mi sunt influenate prea mult de traiul meu aici. Printre femei. Ne-am oprit n faa porii centrale, n timp ce portarul se grbea s trag zvorul. Printre barele aurite, am zrit o alt curte, dominat de un pavilion somptuos amplasat n mijlocul unui lac. Un pod arcuit din lemn ducea spre o mic verand, colurile acoperiului su fiind aurite i mpodobite cu cte un dragon sculptat. Nemicat, ntre uile glisante deschise, un brbat ne privea cum ne apropiam. Portarul deschise porile i czu n genunchi, n timp ce treceam pe sub arcada zidului. i brbaii cred n puterea prieteniei, nlimea Voastr. Eram uimit de capriciile zeilor care fceau din mine, brusc, o expert n lucrurile caracteristice brbailor. Dar nu e un sentiment care s se nasc la comand, i e nevoie de mult timp ca s apar ncrederea de care are nevoie. Prinul aprob din cap.

77 Este adevrat. Se ntoarse i-mi arunc o privire lung, plin de curiozitate. Nobile Eon, o si vorbesc deschis. M ndoiesc c eu sau tu vom avea prea mult timp la dispoziie dac situaia nu se schimb rapid. Tonul lui prea nepstor, dar l-am vzut nghiind n sec. Prins n vrtejul grijilor din ultimele zile, crezusem c eram singura care nfrunta frica i pericolul. Acum, realitatea evenimentelor m nvluia ca o gigantic pnz de pianjen, legndu-m de destinul tnrului prin. Fiecare micare pe care o fceam urma s aib repercusiuni asupra unei ntregi dinastii imperiale. Mi-am adus aminte brusc de o fraz citit ntr-un text al Ochilor Dragonului: Ferete-te de prietenia prinilor11. Eram sigur c era un sfat bun. Chiar dac nu suntem nc prieteni, nlimea Voastr, am spus simindu-mi inima btnd mai tare la gndul ndrznelii mele, exist ceva care ne-ar putea lega imediat. Care anume, nobile Eon? Mi-a trecut prin faa ochilor chipul Dolanei, tuind, cu pieptul scuturat de spasme. Supravieuirea noastr, am zis. Ne-am privit n tcere; fiecare dintre noi i cntrea noul aliat. De acord, spuse el, i-i duse mna de la frunte la inim, pecetluind nelegerea. n comparaie cu opulena celorlalte cldiri ale palatului, Pavilionul Iluminrii Pmnteti era mobilat sumar. Podoaba cea mai interesant era nsui nvtorul Prahn, un btrn eunuc cu pielea att de palid, nct i puteam vedea venele albastre, i cu capul ras, mpodobit cu o singur uvi care vorbea despre vocaia lui de savant. Din cte se prea, tria n pavilion, chiar dac nu se zrea nici o urm a prezenei sale. Probabil c i ascundea salteaua, n fiecare diminea, n scrinul uria, asta dac nu dormea sub masa joas, fcndu-i culcu din pernele tari pe care stteam. ... i biblioteca include lucrri din aproape toate domeniile cunoaterii omeneti. A fi onorat s v ajut s-i descoperii comorile dup lecie, spuse Prahn, desfcndu-i braele, ca s ne arate cldirile care nconjurau curtea. Am aprobat cu un aer vinovat, contient c m lsasem furat de gnduri. Mulumesc. Ar fi foarte interesant, am zis. Afar, undeva n harem, mai multe instrumente i amestecau sunetele ntr-o simfonie complicat. Doamnele exerseaz la instrumente, mi optise prinul cnd ncepuse tulburtoarea melodie. Avem toate lucrrile marilor filosofi, continu Prahn, i hrile noastre acoper toat lumea cunoscut. nvtorul Prahn este paznicul bibliotecii, spuse prinul. tie tot ce se gsete aici. nvtorul i plec fruntea cu modestie. Nu tiu dac aa este, nlimea Voastr. Dar sunt onorat s am grij de bibliotec. Este cu adevrat magnific savani de pretutindeni vin s ne studieze pergamentele. Vin n harem? am ntrebat. Numai pn n aceast curte, m asigur Prahn. Exist o porti la est, Poarta Erudiilor, prin care se poate intra n bibliotec. i toate recomandrile sunt strict verificate. Biblioteca este deschis numai pentru savani dup-amiaza, spuse prinul. Doamnele din harem au lecii dimineaa, dup mine. Nu-i aa, nvtorule? Vocea i prea vesel. Prahn roi brusc. Adevrat, nlimea Voastr. Prinul se aplec spre mine. Surorile mele i dau mari bti de cap. Pun mereu ntrebri i i comenteaz rspunsurile. Nu tiam c doamnele ar putea fi educate la fel ca nite savani, am spus, i gndul m-a tulburat. Prinul ncuviin din cap hotrt. Tata spune c nu vrea s aib n jurul lui nite proti ignorani. Iar surorile mele se vor mrita ntr-o zi cu persoane n poziii nalte, i vor avea nevoie de mai mult dect de cunotine de muzic i de dans. Desigur, exist unii care susin c femeile educate aduc doar nenorociri. Prinul i arunc o privire viclean lui Prahn. Dar porunca mpratului trebuie s fie cea corect. Nu-i aa,

78 nvtorule? Prahn se nclin adnc. Stpnul Ceresc este pe ct de nelept, pe att de generos. M bucur s aud asta, rzbi o voce din prag. Ne-am ntors cu toii i l-am vzut pe mprat ntr-o lectic purtat de doi servitori vnjoi. Era nsoit de medicul regal i de doi eunuci. Tat! exclam prinul. Nu mi-ai spus c vei veni astzi. mpratul le fcu semn servitorilor s nainteze, i unghia mbrcat n aur a arttorului su scnteie. Cei doi servitori l duser pn n camer i apoi aezar ncetior lectica n captul unei mese. Medicul regal, de aceast dat mbrcat n toat gama de albastru iptor, se nvrtea n jurul lui i le cerea eunucilor s schimbe poziia taburetului pe care aveau s se odihneasc picioarele suveranului. Destul, izbucni mpratul. Timica lung, violet, prea prea mare pentru trupul lui cocrjat, iar perla imperial, care i strlucea palid i pur la baza gtului, i accentua culoarea ca de cear a pielii. Prea chiar mai bolnav dect fusese la banchet. Cu un gest, le ddu liber slujitorilor, care ieir cu spatele nainte, medicul i servitorii nclinndu-se adnc. Prinul czu n genunchi n faa tatlui su. Eu mi-am lipit fruntea de pmnt, iar Prahn se prostern i el lng mine. Ei, haidei acum, care este regula Pavilionului Iluminrii Pmnteti? ne mustr mpratul. Toi cei care intr aici sunt egali n cutarea nelepciunii i a cunoaterii, spuse repede prinul Kygo, ridicndu-se. Da, n camera asta toi suntem egali. Toate ideile sunt bine-venite, spuse mpratul. Ridic-te, nobile Eon. i tu la fel, nvtorule Prahn. M-am ridicat, privindu-i nencreztoare pe cei trei brbai care stteau n jurul mesei. Nu nelegeam ideea de egalitate. Chiar i ntre sclavi exista o ierarhie; era natura uman. i care este lecia de astzi, nvtorule Prahn? ntreb mpratul. Savantul mi arunc o privire piezi, cu faa mbujorat. Studiem avantajele i dezavantajele izolaionismului, Maiestatea Voastr. Un subiect foarte interesant, spuse mpratul. Prahn mi mai arunc o privire, i mi-am dat seama c subiectul fusese special ales pentru mine. Dezbaterea ncepu, i, cu toate c nu nelegeam unele cuvinte sau nu recunoteam numele filosofilor, eram n stare s urmresc firul discuiilor. mpratul, agitndu-i unghia de aur a arttorului, i apr convingtor politica de deschidere fa de strini, n sprijinul comerului i al alianelor politice. Prahn susinea teza contrar, i tiam, de la doamna Dela, c teza izolaionist avea susinerea preanaltului nobil Sethon. Prinul fcea pe mediatorul i strecura, ici i colo, un comentariu care provoca zmbetele aprobatoare ale printelui i ale profesorului. n cele din urm, mpratul se ntoarse spre mine, cu chipul obosit strlucindu-i ncntat de schimbul de idei. i tu ce spui, nobile Eon? Crezi c prezena strinilor n ar poate dilua esena magnificei noastre culturi? Ce-a fi putut aduga eu ntr-o asemenea discuie savant? Nu aveam cunotine de politic extern; nici o nelegere profund a politicii. n faa mea, prinul ddu din cap ncurajator. Am apelat la singurul lucru pe care l aveam: la experien. mi place cafeaua pe care Ari Strinul o vinde n pia, Maiestatea Voastr, am spus, tiind c vorbele mele erau prosteti i naive. Nu tiu dac ne poate amenina cultura. Este doar o butur, iar cel care o vinde nu e dect om. mpratul zmbi larg. Da. Doar un om, ca oricare altul. Se aplec mai aproape, intuindu-m cu privirea. Spune-mi, tinere filosof, cum putem cunoate ce e n inima unui om? Cum putem afla dac un om este ru sau bun? ntrebarea avea un sens ascuns pe care nu-l nelegeam. Era un fel de test. Ce voia, de fapt, mpratul? Pe faa lui de politician versat nu se citea nici un indiciu. i petrecuse ntreaga via

79 ascunzndu-i gndurile. Clopotul care anuna trecerea unei ore rsun n curtea interioar, fcnd muzica s tac. Ai fi zis c ntregul palat atepta rspunsul meu. Nimeni nu poate ti cu adevrat ce este n inima celuilalt, am rspuns. Era lucrul pe care pariasem att eu, ct i maestrul. Cu pumnii strni lng coapse, am nfruntat tcerea lung i privirea atent a suveranului. ntr-adevr, spuse n cele din urm. Toi oamenii au o natur ascuns. M bucur c nelegi asta, nobile Eon. Mi-am umezit buzele uscate. mpratul mi citise, oare, gndurile? Am nlemnit cnd se ntoarse spre prin. Dar e la fel de important s nelegi c o natur ascuns nu e ntotdeauna o natur rea, i spuse fiului su. Am dreptate, nobile Eon? Am aprobat, zmbind uurat; mpratul nu prea s tie ceva, nu se vedea nici n privirea, nici n postura lui. ntrebarea urmrea doar educaia fiului su i aprarea tronului. mpratul se ls pe spate, cu un oftat. Dezbaterea a fost ct se poate de interesant, nvtorule Prahn, spuse. Felicitrile mele. Dar acum e timpul s plec i s semnez decretele zilnice. Btu din palme, i cei doi servitori intrar n fug n camer, ridicnd cu ndemnare lectica, la indicaiile inutile ale medicului. M-am nclinat adnc, n timp ce mpratul iei din camer, cu medicul care se agita pe lng lectic asemenea unei mute suprtoare, murmurnd ordine eunucilor. nvtorule, nainte s soseasc doamnele, arat-ne colecia de sbii a bibliotecii, spuse prinul, ridicndu-se. Prahn zmbi. Nu v gndii dect la sbii, nlimea Voastr. Cnd vei manifesta acelai entuziasm i pentru textele filosofilor? Prinul ridic din umeri. Nobile Eon, i tu vrei s vezi sbiile, nu-i aa? Am aprobat din cap, mai mult ca s-i fac plcere prinului dect dintr-un interes real. Mi-ar plcea la fel de mult s descopr comorile bibliotecii, nvtorule Prahn. Conine i texte scrise de vreun Ochi al Dragonului? Poate ceva din colecie m-ar fi putut ajuta s gsesc numele dragonului rou. Bineneles c nu, domnul meu, rspunse Prahn, i buzele palide i se strmbar de mirare. Textele Ochilor Dragonului sunt ntotdeauna pstrate de nobilii dragoni n slile lor. Se ntrerupse, ncruntndu-se. Stai puin, nu e chiar aa avem un text al unui Ochi al Dragonului. Un manuscris legat n piele roie, prins cu nite perle negre nirate pe un fir de mtase. Un obiect minunat. Este una dintre comorile Dragonului Oglind salvate din incendiu. Se frec pe frunte, de parc l-ar fi durut capul. Sunt sigur c l-am vzut printre celelalte lucruri. Restauratorii trebuie s l pregteasc pentru ceremoniile Zilei a Dousprezecea, cnd Maiestatea Sa o s v restituie tezaurul. A putea s-l vd? Mi l-ai putea arta acum? nainte de Ziua a Dousprezecea? Prahn prea ngrijorat. Da, trebuie s-l vd, am spus, ncercnd s am o atitudine ct mai calm. Prinul i ddu seama c eram agitat. n ce msur ar fi asta o problem, nvtorule? n curnd, tezaurul va fi n proprietatea nobilului Eon. Prahn i frmnta minile ngrijorat. Nu sunt sigur... nu, nu asta e procedura. Mi-am mucat buzele i l-am privit pe prin. Trebuia s vd textul. Tnrul prin i schimb brusc atitudinea. Nobilul Eon o s-i vad bunurile, nvtorule Prahn, spuse el, ridicndu-se i msurndu-l din priviri pe profesor. Pentru prima oar, vedeam suveranul care urma s devin. Du-ne acolo, imediat!

80 Pentru o clip, Prahn rmase nemicat, apoi se nclin pn cnd fruntea i atinse podeaua de lemn. Da, nlimea Voastr. Se ridic mpleticit i se aplec nc o dat, ntr-o semiplecciune, cnd prinul iei din pavilion. Rmase n poziia asta i cnd ieeam ca s-l urmez pe viitorul mprat ce prsea sala egalitii, lund-o pe podul de lemn. Cldirile joase care gzduiau biblioteca erau asemntoare celor din prima curte, dar obloanele erau drepte i uile erau barate de drugi groi, din fier. Prahn, cu umerii n continuare lsai, ne conduse spre cldirea din stnga. Prinul rmase n urm, ca s-i potriveasc paii cu ai mei. Credei c acest text al Ochiului Dragonului dezvluie misterele Dragonului Oglind? ntreb el ncet. Mergea att de aproape, nct simeam mirosul plantelor din cufrul n care i erau inute hainele. Nu sunt sigur, nlimea Voastr. Era greu de spus dac ochii i erau cprui sau negri, fapt care i ddea privirii o intensitate ciudat. Este posibil. Cu toate c, dac e adevrat, pare destul de ciudat c textul n-a fost studiat pn acum. Nu, nu e chiar aa ciudat. Tata mi-a spus c seiful a fost sigilat imediat dup ce a fost pierdut dragonul. Am dat uor din cap, tot mai emoionat. Am ajuns la Poarta Erudiilor, nobile Eon, spuse Prahn, artnd cu degetul spre aleea ngust care trecea printre primele dou cldiri. La captul aleii, se afla o poart metalic solid, fixat n zidul de incint al haremului. Unul dintre paznici, un eunuc solid, sttea nemicat, i doar o uoar cltinare din cap dovedea c ne remarcase prezena. Mai exist o poart, opti prinul, Poarta Concubinelor. Pe acolo doamnele din harem se pot salva n caz de pericol. Numai grzile imperiale tiu unde se afl. tiu ns c femeile pot intra i iei prin poarta aceea. mi zmbi complice. Ar trebui s verificm. Am simit c roeam. Prinul m privi fix o clip, apoi se fcu i el rou ca focul. mi cer iertare, nobile Eon. Desigur, astfel de lucruri nu te intereseaz. Iart-mi grosolnia. Am dat uor din cap, avnd grij s-mi ascund chipul. Pe de o parte, a fi avut chef s m art interesat, s m apropii de el ca s-l ascult, dar o Umbr a Lunii n-ar fi continuat o astfel de discuie. Prinul grbi pasul, lsndu-m singur. Ne-am oprit la ua celei de a doua cldiri. Obloanele erau nchise, dar lumina galben a lmpilor se zrea pe la margini. Prahn deschise ua i ne fcu semn s mergem dup el. L-am urmat pe prin n mirosul copleitor de praf i camfor, ndulcit de mirosul delicat de miere al cerii cu care fuseser lustruite podelele. Un scrin enorm trona n mijlocul slii, i lacul negru cu care era dat l fcea s luceasc n lumina lmpilor. Lng scrin, pe podea, un tnr eunuc se prostern la vederea prinului, tunica gri fiindu-i acoperit n mare parte de un halat grosolan. De peretele din fund era lipit o mas, pe care trona o colecie ciudat de obiecte de argint, de bijuterii i de porelanuri. Un alt eunuc n halat sttea prosternat n spatele unui cufr lcuit, deschis, plin de cupoane de stof. Am zrit o catifea roie, mtase portocalie i satin maro, cu falduri nglbenite de vreme. Tezaurul Dragonului Oglind, spuse Prahn, nclinndu-se n faa mea. Toate astea erau ale mele? Am fcut nconjurul camerei, cercetnd n mod special un arztor de tmie imens, din aram, i trei taburete sculptate, aflate sub fereastr. Prinul deschise una din uile scrinului. O pies frumoas, spuse. Cum de a fost salvat? Credem c era o comand care nu fusese nc trimis la casa Dragonului Oglind, nlimea Voastr, spuse Prahn. Am atins lemnul proaspt lustruit, lsnd o dr pe suprafaa lucioas. Nobile Eon, m strig prinul de lng mas, privete busola asta a Ochiului Dragonului. Este minunat. Trebuia s fie busola btut cu pietre preioase despre care mi vorbise nobilul Ido la banchet. Mam ndreptat spre mas, mngind n trecere capul albastru al unui leu din porelan. Era masculul

81 perechii de paznici pui la intrare. Am cutat din ochi femela, dar prea s nu fi supravieuit incendiului. Busola era minunat: un disc de aur cu un rubin mare n mijloc, lefuit rotund. Rubine mult mai mici, aezate pe margine, indicau punctele cardinale care alctuiau primul cerc. Celelalte douzeci i trei de cercuri erau formate din mici perdele rotunde, att de nghesuite una n alta, nct preau a forma un cerc de vopsea strlucitoare. Am mngiat gravurile fine din al doilea cerc, care reprezentau animalele ce formeaz ciclul. Punctele cardinale i animalele erau singurele cercuri pe care le puteam nelege, dar, curnd, aveam s fiu iniiat n misterioasele caractere care nconjurau fiecare dintre celelalte cercuri. Aveam s nv s le folosesc pentru a calcula fluxurile sacre cele mai puternice, s gsesc cele mai pure ci ale Hua i s-mi focalizez puterea. Dac voi putea descoperi numele dragonului meu. Unde este textul Ochiului Dragonului? am ntrebat, cercetnd masa plin. Prahn l nghionti cu piciorul pe eunucul ngenuncheat lng scrin. Nobilul Eon dorete s vad manuscrisul legat cu perle negre. Eunucul i ridic fruntea. Iart-m, onorabile Prahn. Nu am vzut un astfel de manuscris. Cum? Trebuie s-l fi vzut. Puin mai mare dect palma mea. Cu copert de piele roie i legat cu un ir de perle negre. Nu exist nici un manuscris n colecie, venerabile nvtor, spuse eunucul, fcndu-se i mai mic. Eti prost? L-am vzut eu nsumi cnd am deschis tainia, izbucni Prahn. Adu-mi registrul conciliului Ochiului Dragonului. Eunucul se tr pe podea n genunchi i lu un pergament de pe o mas joas. Prahn i-l smulse din mn i-l deschise. Ei, bine? ntreb prinul. Prahn se uit la el. Ochii holbai preau singura pat de culoare de pe faa lui. Dar eu... Se opri. Stpne, n registru nu gsesc nici o meniune despre vreun manuscris. Dar l-am vzut. Sunt sigur. M-am apropiat grbit de el i i-am luat sulul din minile tremurnde. Nu e nici unul trecut pe list? Prinul m urm i privi peste umrul meu n timp ce citeam registrul. Nici urm de manuscris. Am strns sulul de pergament. Mna prinului se ridic i-l lovi pe btrn drept n fa. A fost o palm uoar, mai mult o formalitate dect o pedeaps. Prahn o ncas fr s scoat un sunet, apoi czu n genunchi, prosternndu-se n faa tnrului su stpn. mi pare ru, nlimea Voastr. Ar trebui s-i ceri iertare nobilului Eon pentru incompetena ta, spuse rece prinul. Imediat, btrnul nvat mi se adres umil: Domnul meu, fii bun i iertai memoria neltoare a unui btrn. Prinul se ntoarse spre mine. Vrei s fie btut? I-am privit chipul implacabil. Mai devreme, n pavilion, avusesem impresia c n faa mea se afla viitorul conductor, dar nu fusese nimic n comparaie cu tnrul mprat care sttea lng mine. Nu era greu de crezut c se trgea din dragoni. Nu, am rostit n grab. Sunt sigur c era convins de existena manuscrisului. Prinul ddu aprobator din cap. Cred c ai dreptate. O decizie corect. Cobor ochii spre Prahn. O s uitm aceast greeal, Prahn. Pn acum, i-ai fcut datoria exemplar. S nu se mai repete. Apoi m lu de umr. Haidei, s mergem s admirm sbiile. Iei din ncpere. Prahn se nclin adnc n faa mea. Nobile Eon, mi cer scuze nc o dat. Eram sigur c manuscrisul exist.

82 I-am privit chipul pe care se amestecau uimirea i orgoliul rnit cu o stare de jen copleitoare. nvtorul Prahn era un om meticulos prea puin probabil s fac o asemenea greeal. Spunei-mi, de unde avei registrul? am ntrebat. Mi l-a adus nobilul Ido personal, rspunse Prahn. Zgomotul scos de pergamentul sfrmat ne-a fcut pe amndoi s privim spre minile mele. Zdrobisem sulul. Am desfcut minile, profitnd de moment ca s-mi ascund teama. Nobilul Ido? am ntrebat pe un ton politicos, dar n glas mi se simea ncordarea. De ce l-a adus el? Era datoria lui, stpne. Ca ef al conciliului a deschis tainia, i am verificat mpreun coninutul. Sunt sigur c manuscrisul a fost nregistrat. i c l-a vzut i nobilul Ido. Prahn se ncrunt. Cu toate c nu-mi amintesc limpede mprejurarea. Poate e adevrat, am nceput s mbtrnesc. Mi-am amintit de strlucirea argintie din ochii nobilului Ido n timp ce ncerca s m farmece. i reuise manevra cu Prahn, folosindu-i puterea ca s-l ncurce pe btrn? A fost doar o greeal, nvtorule, am spus, dndu-i napoi pergamentul distrus. Nimic grav. S uitm ntmplarea i s ne alturm prinului. N-ar trebui s-l lsm s atepte. Prahn ncuviin din cap i se nclin, dornic s uite c fusese umilit. Am aruncat o ultim privire n camer. Nu exista nici o dovad c printre comori fusese vreodat i un manuscris i cine ar fi dat crezare unui nvat btrn, cu memoria obosit, n faa cuvntului unui ascendent al Ochiului Dragonului? Dar eram gata s pariez pe piciorul sntos c existase i c nobilul Ido l furase. Coninea, oare, i numele dragonului meu? tiam c era puin probabil, dar era singura mea speran. Cumva, trebuia s recuperez manuscrisul.

Capitolul zece
Am luat o cup de vin de pe tava pe care mi-o ntindea servitorul. A fi preferat s beau ap rece, dar orice lichid era bine-venit. Maestrul refuz oferta cu un semn din cap, lovindu-i nerbdtor coapsa cu evantaiul strns. Era abia la primele ore ale dimineii, dar lumina strlucitoare a zilei ngroase deja aerul din curtea casei Dragonului obolan. Arbutii de kumquat formau o grani verde, bogat, dar nu fceau suficient umbr ca s fie un refugiu n faa soarelui. Ceilali nobili Ochi ai Dragonului stteau n picioare n faa grdinii, n grupuri de doi sau trei, cu ucenicii alturi, oaptele conversaiilor pierzndu-se n spaiul vast, pavat cu piatr. Chiar dac nimeni nu se uita direct la mine i la maestrul meu, era limpede c eram obiectul ateniei generale. Ai neles ce trebuie s faci astzi? ntreb maestrul. Deschise evantaiul, l flutur, trimind o briz cald n direcia mea. Am dat din cap, ncercnd s ignor mncrimile provocate de transpiraia care mi se scurgea pe sub fia cu care mi strngeam snii. Pare destul de simplu, am spus. n scurtul drum pn la sal, maestrul mi spusese la ce s m atept n timpul adunrii conciliului: va accepta s fie tutorele meu, pentru a m putea dedica n totalitate antrenamentului. Dar un astfel de transfer de responsabiliti nu explica tensiunea pe care o citeam pe feele din jurul nostru. Am nghiit cu lcomie o alt gur de vin. Acreala mi-a ars gtul i nodul de fric strns n piept. N-aveam de ce m teme maestrul tia ce fcea dar, cu toate astea, nu-mi puteam stpni starea de stnjeneal. Poate se ntmpla doar pentru c ne aflam pe domeniul nobilului Ido. Am cercetat curtea nc o dat. El nu-i fcuse apariia. Asta te va scuti de obligaia de a participa la ntlnirile conciliului, spuse maestrul. La un moment dat, va trebui s tii cum funcioneaz conciliul, dar pentru moment este mai important s

83 te concentrezi asupra talentelor tale ca Ochi al Dragonului. Mi-am netezit o cut imaginar de pe mneca robei roii, evitndu-i privirea. Prima mea lecie de Rezisten urma s aib loc ceva mai trziu, n aceeai zi; curnd, aveam s nv cum s-mi controlez fluxul Hua din corp. Dar ct de mult timp i mai puteam pcli, participnd la cursuri i antrenndu-m, nainte s-i dea careva seama c nu-mi puteam invoca dragonul? M-am uitat nc o dat n jur, de data asta dup Dillon. Poate vzuse el manuscrisul Dragonului Oglind n apartamentele nobilului Ido. Maestrul meu se ridic brusc. Nobilul Tyron i prsise grupul i se apropia de noi, urmat de aproape de ucenicul lui nalt. Amintindu-mi lecia doamnei Dela, m-am nclinat n faa btrnului. Violetul bogat al hainelor Ochiului Dragonului Bivol i scotea n eviden faa roie i cearcnele vineii de sub ochii obosii. Salutri, nobile Tyron, am spus. Ne salut pe amndoi, pe mine i pe maestru, din cap. V salut. Permitei-mi s vi-l prezint pe ucenicul Hollin, care este acum n al unsprezecelea an. Hollin se nclin n faa noastr. Avea ochii negri la fel de vicleni ca ai maestrului su. n ciclul urmtor, avea s devin Ochi al Dragonului Bivol, ceea ce fcea din el egalul meu. Mi-a plcut ce vedeam ochii sensibili i stngcia trupului cu umeri largi atenuau aerul de siguran. A fost o noapte foarte interesant, spuse nobilul Tyron. O adevrat lecie de strategie, nu-i aa, Hollin? Tnrul ddu din cap aprobator, un zmbet ironic luminndu-i faa marcat prea timpuriu de griji. Prietenul nostru a ncercat? ntreb maestrul. Mi-am mutat privirea de la el la Tyron. Despre cine vorbeau? Cei trei brbai se apropiar unul de altul, excluzndu-m din discuia lor. A ncercat, rspunse Tyron, dar Dram a ripostat invocnd o decizie anterioar. Asta i-a tiat elanul lui Ido. Acum, decizia a fost amnat, ateptnd s v fie confirmat funcia. Stpnul zmbi reinut. Fr ndoial c o s ncerce i azi. Avem destule voturi? Tyron ridic din umeri. Nu tim de partea cui e Silvo. Se nclin i se ntoarse la grupul pe care l prsise. Hollin l urma ca o umbr, mult prea alungit. Maestrul se ntoarse ca s-l vad mai bine pe nobilul Silvo. Frumosul Ochi al Dragonului Iepure sttea singur n roba de culoare roz, pielea lui alb contrastnd cu arborii de un verde nchis din spatele lui. Remarcnd privirea maestrului, i fcu un semn din cap. Nu i-a ferit privirea, opti maestrul. Poate e un semn bun. Ce ncercai s-l mpiedicai pe nobilul Ido s fac? am ntrebat. Vorbete mai ncet. mi puse mna pe umr, ca avertisment. Asta nu te privete. Dac va fi nevoie, o s te informez. Am lsat privirea n jos. Cum puteam supravieui intrigilor acestora periculoase dac m inea departe de planurile i strategiile lui? Uita c soarta noastr depindea de aciunile fiecruia dintre noi? M-am smuls din mna lui. Nu, am optit, paralizat de propria-mi ndrzneal. De unde vei ti cnd e necesar? Nu suntei mereu alturi de mine. Ca s-mi joc bine rolul, trebuie s neleg ce se petrece. i miji ochii, dar m-am strduit s-i nfrunt furia. Nobilul Tyron nu-i ascunde lui Hollin planurile, am adugat. Ne-am nfruntat o clip n tcere. n cele din urm, stpnul oft. Da, ai dreptate. Victoria m-a luat prin surprindere. M apuc de mnec i m trase i mai departe de grupul cel

84 mai apropiat al Ochilor Dragonului. Ido ncearc s determine conciliul s-i pun puterea n slujba lui Sethon i a armatei lui, spuse el att de ncet, nct abia l-am auzit. Credem c ascendentul Ido vrea s mpiedice conciliul s-i exercite puterea, pn ce Sethon va putea invoca Dreptul Soartei Potrivnice, ca s ia locul fratelui su. L-am privit uimit pe maestru, ncercnd s surprind importana cuvintelor acestuia. Primul mprat, Tatl celor O Mie de Fii, instituise Dreptul Soartei Potrivnice ca s apere ara n cazul n care suveranul ar fi fost abandonat de zei. Dac domnia unui mprat era marcat de prea multe calamiti naturale, suveranul putea fi renegat i nlocuit de un altul, care se bucura de ocrotirea zeilor. Vrei s spunei c Ido intenioneaz s-i opreasc pe Ochii Dragonului s controleze musonii i furia pmntului? Eram att de ngrozit, nct ridicasem vocea. Ne apropiam de cel mai periculos anotimp, cu inundaii, furtuni i cutremure. Ochii Dragonului aveau datoria sacr de a apra ara i pe locuitorii ei de dezastre. Maestrul m trase i mai departe de ceilali, aruncndu-mi o privire ngrijorat. Exact asta am spus. Exist i temerea foarte ntemeiat c urmrete s rup Angajamentul de Slujire, pentru a-i permite lui Sethon s foloseasc puterile dragonilor ca s-i duc la bun sfrit planurile de declanare a rzboiului. Am tras cu greu aer n piept. Era interzis ca puterea dragonilor s fie folosit n conflicte. Dragonii aduceau bunstarea i trebuiau s ne apere, nu s distrug. Am nghiit cu greu, imaginndu-mi puterea dezlnuit a tuturor dragonilor n minile unui singur om ros de ambiie. Conciliul i angajamentul erau gndite s opreasc o asemenea nebunie. Maestrul m btu uurel pe mn. tiu. Dar, mpreun cu Tyron i cu ali civa, ne strduim s-i dejucm planurile. Cel mai bun lucru pe care l poi face ca s ne ajui este s nvei ct mai repede s-i controlezi puterile. Ridic brusc capul. A, iat-o i pe gazda noastr. Aa cum floarea-soarelui este atras de soare, toate privirile s-au ntors spre nobilul Ido care strbtea curtea cu pai mari. Am ncercat s lupt, dar, pn la urm, am cedat forei prezenei lui. i domina cu cel puin un cap pe toi ceilali brbai, i, n timp ce se apleca pentru a schimba cteva cuvinte sau pentru a saluta pe cineva, statura impozant i conferea un aer de autoritate. Albastrul intens al inutei de Ochi al Dragonului se reflecta pe barba dat cu uleiuri i pe cele dou cozi mpletite n vrful capului. n spatele lui, mbrcat tot n albastru, am zrit silueta fragil a lui Dillon. Se ncruntase. Nobilul Ido se opri i examin celelalte grupuri, pn n momentul n care privirea lui m gsi. Am nlemnit; mi-am simit corpul invadat de o energie ciudat, fierbinte. Ceva m atrgea spre el. Dar, n timp ce se apropia, n-am mai zrit lucirea argintie n ochii si de culoarea ambrei. Nobile Eon, zise, v salut. M-am nclinat scurt. Cnd am ridicat capul, l-am vzut aplecat deasupra mea. A fi vrut s fac un pas napoi, dar a fi dat o dovad de slbiciune. Cu ndrjire, mi-am pstrat poziia. nclinnd capul amabil, ne salut pe mine i pe stpn. Lng el, Dillon sttea cu privirea n pmnt. Cum vi se par primele zile ca Ochi al Dragonului Oglind, m ntreb nobilul Ido. Agitate, domnul meu, am spus. Nu am timp s m gndesc la asta. O s fii i mai ocupat, spuse. n zilele urmtoare, trebuie s fac o scurt cltorie, dar, la ntoarcere, vom ncepe antrenamentul n artele dragonului. De data asta, nu m-am putut abine; am fcut un pas napoi. Vei fi profesorul meu, domnule? M-am ntors spre maestru. Dar credeam c dumneavoastr... Maestrul ddu din cap, i ochii i trdau ngrijorarea. Eu nu mai am nici o legtur cu dragonii, nobile Eon. Pentru c nobilul Ido i va preda ucenicului su noiunile de baz, s-a decis c se va ocupa de antrenamentul de iniiere al amndurora. Desigur, am rspuns automat. Mulumesc, nobile Ido.

85 Mna mi tremura i vrsm vinul pe pavaj. Cum l-a putea pcli pe Ochiul Dragonului ascendent? Am cutat din priviri un loc unde s las cupa, nainte s o scap din mn. Abia atept s v fiu profesor, nobile Eon. Avea vocea ciudat de mngietoare. M trimitea cu gndul cu cinci ani n urm, la salin i la faa zmbitoare a supraveghetorului care mnuia biciul. Mi-a ngheat sngele. Cunoteam tonul; nobilul Ido fcea parte dintre aceia crora frica i suferina celorlali le provocau plcere. l mpinse pe Dillon spre mine. Ia paharul nobilului Eon! Dillon lu cupa n sil, fr a ridica privirea. Nu-mi mai recunoteam prietenul fusese mereu dornic s atrag atenia, s-i mulumeasc maestrul. Ce-i fcuse nobilul Ido? Poate, pur i simplu, se temea. Apoi, fcu o plecciune n faa noastr, i am vzut pe ceafa lui o poriune de piele decolorat, acoperit de o iritaie cu pete de un rou-nchis. Era bolnav? Nobilul Ido se ntoarse i btu din palme. S mergem spre sala de ntlniri i s ncepem ceremonia. n timp ce traversam curtea n cea mai deplin tcere, din ntmplare sau poate intenionat, stpnul se bg ntre noi. Cnd ne apropiam, un servitor trase panoul lcuit. nainte de a intra n ncpere, dup nobilul Ido, ne-am scos pantofii. Dintr-odat, aerul deveni mai rcoros, aroma de lmi, tapetul de mtase verde i rogojinile curate de pai contribuind la senzaia de prospeime. Mobilele lustruite m-au fcut s m opresc o clip; n mintea mea, nobilul Ido era asociat cu amabilitatea ndoielnic i cu umbrele amenintoare. n timp ce ne conducea pe mine i pe maestru spre o mas oval, am numrat treisprezece jiluri, trei aezate la captul opus, n locul puterii, cu faa spre u. n timpul ceremoniei de confirmare a tutorelui, heuris Brannon i cu dumneavoastr vei sta n capul mesei conciliului, alturi de mine, declar nobilul Ido. Luai loc pe jilul din mijloc! M-am aezat, cu capul plecat, copleit de curiozitatea pe care o citeam n Ochii Dragonilor care se instalau, pe rnd, la mas. Am riscat o privire ctre adunare i am ntlnit chipul de rzboinic al nobilului Garon, Ochiul Dragonului Cine, i privirea precaut a unui ucenic care sttea n picioare, n spatele maestrului su. n timp ce nobilul Ido se aeza la dreapta mea i maestrul la stnga, mi-am concentrat din nou atenia spre suprafaa lustruit a mesei, ncercnd s evit privirile cercettoare ale celor douzeci de brbai din faa mea. n cele din urm, nobilul Ido se ridic, i oaptele se stinser. M-am ntors spre el i l-am vzut pe Dillon postat n spatele maestrului su. Privirile ni s-au ntlnit o secund, dar n privirea lui nu se citea dect o profund tristee. Fii bine-venii, se adres nobilul Ido adunrii. Pentru prima oar, dup cinci sute de ani, suntem din nou doisprezece. Nu va mai fi un An al Dragonului fr un conductor ascendent. Conciliul nu va mai fi inut n loc de absena unei puteri din est. Trezindu-l pe Dragonul Oglind, nobilul Eon a nchis n mod glorios cercul. Alctuim din nou o perl a dragonilor. Nobilul Dram, Ochiul Dragonului Cal, mi zmbi, apoi lovi masa cu latul palmei. Ceilali nobili se grbir s-l imite, n faa acestui entuziasm zgomotos, am simit cum mi se mbujoreaz obrajii. M-am nclinat de dou sau de trei ori, n timp ce masa vibra sub lovituri. Nobilul Tyron l privi peste umr pe Hollin, care sttea n spatele lui. Bucur-te, biete. Ciclul sta, ar fi fost rndul tu s conduci prin rotaie Anul Dragonului. O sarcin grea, fr puterea dubl a ascendentului. Aa e, aa e, strigar civa nobili. Nobilul Ido ridic mna, domolind ovaiile. Linite! Da, suntem din nou toi. Chiar dac nobilul Eon nu are antrenament, chiar dac am pierdut cunotinele pe care le aveam despre Dragonul Oglind, nu e nici o ndoial c, dac suntem cuteztori, puterea celor doisprezece va face minuni pentru ara noastr. Prima noastr datorie ar fi s aducem prosperitatea napoi n Orient, spuse repede nobilul Silvo. Nobilul Ido l intui cu privirea pe brbatul mai mic dect el. Prima noastr datorie, nobile Silvo, nu este fa de orientali. Acum, pentru c avem toat

86 puterea, prima noastr datorie ar trebui s fie o i mai mare glorie a imperiului. n jurul mesei se auzi un murmur. Unii ddeau din cap aprobator, alii se artau nemulumii. Cu asemenea posibiliti n faa noastr, continu nobilul Ido, heuris Brannon a acceptat s intre n conciliu ca tutore nobil, pentru ca tnrul nostru frate s se poat concentra asupra iniierii n artele dragonului. Dram ddu semnalul unor noi ovaii asurzitoare. Maestrul nclin capul, onorat. Nobilul Ido mi fcu semn s m ridic. Nobile Eon, eti de acord ca heuris Brannon s fie, de azi nainte, nobilul Brannon i s te reprezinte n conciliul Ochiului Dragonului ca deciziile i voturile lui s fie considerate decizii i voturi ale dumneavoastr pn cnd vei avea vrsta i experiena care s v permit s v luai locul printre cei doisprezece? Sunt de acord, am spus. i i mulumesc pentru sfaturi. M-am nclinat n faa maestrului. Sub mas, strngea att de tare n mn evantaiul, nct baghetele lcuite se ndoir. Ateptase ani la rnd s aib din nou putere i avere. Aezndu-m din nou lng el, i-am simit aproape fizic bucuria triumfului. Fr s mai atepte invitaia nobilului Ido, se ridic. Cu toate c, pe lng puterea tinereasc a Ochiului Dragonului obolan, prea un btrn fragil, ceva din atitudinea lui atrase toate privirile. Simind c pierdea atenia celorlali, nobilul Ido se ncrunt. Heuris Brannon, i se adres scurt. Eti de acord s-l reprezini pe nobilul Eon n conciliul Ochiului Dragonului? i vei servi ca tutore ateptnd ca vrsta i experiena s-i permit s fac parte dintre cei doisprezece? Da, sunt de acord s-l reprezint pe nobilul Eon n conciliu, rspunse maestrul. Dram ncepu s bat din nou n mas, dornic s srbtoreasc, dar maestrul ridic mna cernd linite. ncet, se ntoarse cu faa spre nobilul Ido, cu evantaiul strns n mn ca o lance de lupt. i, ca tutore coascendent, accept i sarcina nobilul Eon de a conduce acest conciliu alturi de tine, nobile Ido. n camer se aternu tcerea. Pe deasupra capului meu, cei doi brbai se nfruntau din priviri ca doi cini gata s sar la btaie. Apoi, nobilul Ido izbucni ntr-un rs dispreuitor. Brannon, poi s fii tutore, dar nu coascendent. Fr puterea unui dragon, nu poi pretinde conducerea conciliul. Se ndrept spre maestru, dar jilul meu i bloca drumul. Nu voi permite aa ceva. Nu tu trebuie s permii, Ido, spuse cu asprime maestrul. Exist un conciliu. Decizia se va lua prin vot i innd cont de precedente. Veni rndul nobilului Tyron s se ridice. Da, trebuie s votm, strig el. S votm! tun nobilul Dram, acoperind tumultul de voci din jurul mesei. S votm! Am vzut schimbarea din ochii nobilului Ido. Nu era lucirea argintie a puterii lui, ci, n privirea ca ambra, ardea focul ntunecat al nebuniei. Este conciliul meu, url ncercnd s domine vacarmul. Lovi cu amndoi pumnii masa care se zgli. Nu va fi nici un vot. Nu poi mpiedica asta, Ido, se auzi vocea maestrului n tcerea care se ls brusc. Deja ai pierdut. Atacul nobilului Ido fu att de neateptat, nct nu i-am vzut dect cotul care se ndrepta spre faa mea. M-am ferit, lovitura oprindu-mi-se n piept, n timp ce se npustea asupra maestrului. Trupul uria m zdrobi de mnerul jilului. Cu rsuflarea tiat, m-am zbtut s ies din valurile de mtase albastr, sufocat de mirosul furiei lui nvalnice. Am reuit s-mi eliberez capul i am auzit un horcit ngrozitor. Deasupra mea, ochii maestrului ieiser din orbite, iar degetele nobilului Ido se strngeau n jurul gtului lui. M-am aruncat nainte, mi-am nfipt unghiile n scalpul lui Ido. n sal, cineva strig: Oprii-l! Cteva mini l prinser pe Ido de brae i de umeri. Tyron l apuc de gt cu braul i l trase brutal n spate. Ido i ddu drumul maestrului. Trupul i se arcui, se opuse, dar fu tras de Tyron i de ali doi brbai.

87 M-am prbuit n jil. Fiecare respiraie m fcea s sufr. Nobilul Dram ngenunche n faa mea. Avea roba portocalie sfiat, lsnd la vedere pieptul osos. Eti bine, biete? Am aprobat din cap, tremurnd. n cellalt capt al camerei, nobilul Ido era imobilizat n scaun de patru ucenici voinici, care reueau cu greu mpreun s-i stpneasc furia. Urla spunnd c el trebuia s prezideze conciliul, arunca jigniri n stnga i-n dreapta. n spatele lui, lipit de perete, Dillon i privea, cu un zmbet rutcios, maestrul zbtndu-se. Dram se ntoarse ctre brbatul de lng el. Brannon e teafr? Am ridicat ochii cutnd un rspuns. Nobilul Silvo, mai palid dect de obicei, ddu din cap i m btu pe umr. Simpla atingere mi smulse un geamt de durere. Pe podea, maestrul i freca gtul acoperit de urmele roii lsate de degetele lui Ido. Un ucenic i ntinse cu o mn tremurnd un bol de vin. Bu o gur, precaut. Date fiind mprejurrile, hri el, nghiind cu greu, cred c vom amna votul pn la urmtoarea ntlnire. n momentul n care am intrat n Apartamentul Bujorului, cu toate c stpnul insistase c se simea bine, epuizarea i se citea pe faa pmntie. Nu protest cnd Rilla l conduse n al doilea dormitor. Am rmas n prag, netiind ce s fac, i, cnd s-a lsat pe pern, l-am auzit scond un oftat uor. Cu un deget, i pipia uor gtul rnit. Reuniunea conciliului dezlnuise pericolul, i nu eram foarte convins c stpnul putea s-l stpneasc. i ridic puin capul de pe pern. Eon, du-te la lecie, spuse tuind. Nu e nimic mai important dect s participi la cursuri. O s vorbim cnd te ntorci. Ce se va ntmpla cu nobilul Ido? l-am ntrebat. Sigur c acum nu va mai putea conduce conciliul. Stpnul mi arunc o privire iritat. Cu siguran o s conduc n continuare este Ochiul Dragonului ascendent. Dar, dup gestul lui, cu siguran voi fi ales i eu conductor. Se aez din nou pe perne. Acum, pleac! n clipa n care ieeam pe u, mi-a trecut prin minte o idee. Toat scena a fost aranjat? A fcut parte din planul pus la cale cu nobilul Tyron? Stpnul nchise ochii, fr s rspund. Tulburat, m-am ndreptat spre vestiar, unde m atepta Rilla. Se grbi s m dezbrace de robele de Ochi al Dragonului umede de transpiraie, pe care le arunc pe suportul din lemn. Servitorul este deja afar, spuse, apucnd o tunic bej, de bumbac, pentru antrenamente. Spune-mi repede, ce s-a ntmplat la conciliu? n timp ce m ajuta s m mbrac, i-am povestit cum decursese ntlnirea i despre atacul lui Ido. M tem pentru sntatea stpnului, spuse, dnd din cap ngrijorat n timp ce m ncla cu papucii uori. O s ncerc s-l conving s cheme medicul. Dar tu? Eti bine? Sunt bine. ns nu spuneam adevrul. n timp ce mergeam n urma tnrului servitor de la palat, strbtnd irul de pasaje boltite i curile interioare mari, simeam apsarea sufocant a coastelor nvineite i respiram cu greu. n cele din urm, am fost nevoit s m opresc. V simii ru, stpne? ntreb servitorul. Avei nevoie de ajutor? Mai e mult? Nu, stpne. Terenul de antrenament este chiar dup Pavilionul Dreptii de Toamn. I-am fcut semn s-i continue drumul. Puteam pretinde c eram bolnav i s amn lecia pentru o alt zi. Ideea m tenta, cu att mai mult cu ct mi oferea timp ca s gsesc numele dragonului i s-mi vindec rnile dar nu puteam s uit insistena maestrului. Nu trecu mult i am auzit pritul lemnului lovit de lemn i vuietul aplauzelor. Servitorul se uit la mine, ncurajndu-m din priviri. Am ieit din coridorul ntunecos i am ajuns n lumina soarelui, orbii de strlucirea nisipului alb. n faa noastr, se vedea o mic aren mprejmuit. De jur mprejurul gardului, stteau curtenii

88 mbrcai n haine strlucitoare, ngrmdii sub umbrele de soare din mtase, rcorindu-se cu evantaiele, strignd i aplaudnd. Cele dou siluete care se luptau cu bastoane lungi au aprut pentru o clip rotindu-se n piruete n mijlocul unui nor de nisip. Prefcndu-m interesat, mi-am pus mna streain la ochi i m-am apropiat ncet de gard, ca s m odihnesc i s-mi recapt suflul. Atunci l-am recunoscut pe cel mai nalt dintre combatani prinul Kygo. Purta numai nite pantaloni bej din bumbac, pentru exerciii, legai la glezne. Fr robele grele de parad, corpul i prea al unui brbat bine fcut. Pieptul i pntecul plat erau bine conturate, i, atunci cnd par o lovitur venind de deasupra capului, micarea i dezveli umerii lai i conturul definit al muchilor braelor. Avea spatele asudat i m-am surprins urmrind cu privirea curba strlucitoare a oldurilor nguste. Mi-am ntors privirea, brusc contient de strlucirea arztoare a nisipului. Fcu un pas n spate i i agit provocator bastonul n faa adversarului, care fent i se apr, ncercnd s-i gseasc o bre n aprare. Prinul i cpt echilibrul, pregtindu-se pentru urmtorul atac. Judecnd dup firele aurii prinse n mod elaborat n cocul ridicat n cretet, adversarul era un tnr nobil, care atac intind cu bastonul capul prinului. Motenitorul tronului par, ridicnd bastonul pentru a da o lovitur joas adversarului care deja i nvrtea arma. Prea sus. Prinul primi o lovitur violent n plin figur. Capul prinului Kygo se cltin, i bastonul i scp din mini. Mulimea tcu brusc, oroarea fcndu-i pe oameni s nghee la locurile lor. Era interzis s atingi corpul unui membru al familiei regale, chiar i n timpul unui antrenament. Pedeapsa era moartea imediat. Dnd drumul bastonului, ca i cum acesta ar fi fost oel ncins, tnrul nobil se prvli n nisip, ngrozit. Prinul era ndoit de durere i i pipia cu degetele rana sngernd care i sfia obrazul. nlimea Voastr, iertai-m, l implor tnrul nobil n linitea adnc. Nu a fost intenionat. N-am... Cnd le vzu pe cele dou grzi imperiale lund poziie n dreapta i n stnga lui i scondu-i sbiile, tcu brusc. Prinul se ridic, apoi scuip sngele care i cursese pn n colul gurii. Ochiul i se umflase i pielea i era nnegrit de o vntaie. Pentru o lovitur neintenionat, a fost puternic, nobile Brett, spuse prinul calm. Jur, nlimea Voastr, a fost o lovitur norocoas, spuse tnrul nobil disperat. tii c, de obicei, nu trec de garda dumneavoastr. Urma oare ca prinul s-l omoare pentru un simplu accident? M-am aplecat n fa cu aceeai curiozitate morbid pe care o avea i restul publicului care era adunat n spatele gardului. Cele dou grzi ateptau instruciunile stpnului lor, cu sbiile ntinse spre capul nefericitului nobil. Prinul i ridic bastonul. napoi, le porunci grzilor. Imediat, fcur un pas n spate. nvrtind arma de lemn, prinul o prvli cu toat puterea pe spatele tnrului nobil. Lovitura rsun cu ecou n arena cufundat n tcere. Pe urm, arunc bastonul i se ndrept spre antrenorul care sttea lng gard. Se mica hotrt, inflexibil i regal. Prinul arat mil, rsun o voce cunoscut n spatele meu. M-am agat de gard i m-am ntors. Lng mine l-am vzut pe Dillon. Pe toi zeii, Dillon! M-ai speriat. Am schiat un zmbet nesigur, amintindu-mi de antrenamentele la care ncercam reciproc s ne surprindem, furindu-ne. Scuzele mele, nobile Eon, spuse ceremonios, fr s-i poat stpni totui un zmbet. Maestrul Tellon m-a nsrcinat s te duc la sala de antrenament. Am tras aer n piept. mi simeam energia rscolit. Ce se ntmpla cu mine? Am ntrziat att de mult? ncuviin din cap. Nu pare prea suprat, dar ar trebui s ne grbim. Glasul lui i mai pierduse din rceal. L-am urmat civa pai, apoi m-am oprit; uitasem de servitor. I-am fcut semn.

89 O s m conduc ucenicul Dillon. Poi pleca. Stpne. Se nclin n faa mea, apoi se ntoarse spre Dillon. Onorabile ucenic. L-am privit pornind grbit spre bolta ntunecoas a coridorului. nc nu m-am obinuit s vd oamenii fcnd plecciuni n faa mea, am spus. Nici eu, recunoscu Dillon. Stpne. Onorabile ucenic, am spus, imitndu-i tonul pompos i strmbndu-m. Dillon chicoti, sunetul cunoscut fiind ca un balsam pentru urechile i pentru nervii mei. mi art cldirea mare din colul ndeprtat al pieei, i ne-am ndreptat spre aceasta. M-am ntors spre arena de antrenament ca s-l mai vd o dat pe prin. Mulimea se ngrmdise din nou n faa gardului, blocndu-mi vederea. L-am prins din urm pe Dillon i am ncercat s scap de energia stranie care prea s pun stpnire pe fiina mea. Ari mai... mai bine acum, am spus ezitnd, nedorind s rup fragila noastr armonie. Chipul lui Dillon se crisp. Ce vrei s spui? Am ridicat minile. Diminea preai bolnav. Oft i ncepu s se frece pe frunte. E doar durerea asta de cap. Sunt bine. Cel puin acum, c nobilul Ido a plecat. Privi peste umr, apoi se trase mai aproape. Cred c e nebun. Uite ce i-a fcut maestrului tu vreau s spun nobilul Brannon. Am dat din cap, dar aveam un lucru mai important la care s m gndesc. Unde a plecat? Pentru ct timp? Pentru cteva zile. S-a dus s se ntlneasc cu preanaltul nobil Sethon i se va ntoarce mpreun cu el. Deci preanaltul nobil se ntorcea n ora. Fr ndoial, c maestrul ar fi interesat de o asemenea veste. Cum de n-ai plecat i tu? l-am ntrebat. Dillon se opri i m apuc de mnec, trgndu-m mai aproape. Vrea s te supraveghez. Vrea s-i spun ce faci la lecii. Bnuia ceva nobilul Ido? De ce? Dillon ridic din umeri. mi spune doar ce s fac. Nu i de ce. Studie atent piaa, cu umerii cuprini de un tremur uor. Are... felul lui de a m face s execut exact ceea ce spune. Se opri, dar un fulger ciudat de furie i ntunec din nou privirea. ns nu sunt sclavul lui. Poate crede c nu am curajul sau puterea s m opun, dar greete. M-am hotrt s profit de revolta lui. Spune-mi, Dillon, l-ai vzut cumva vreodat cu vreun manuscris n piele roie, legat cu perle negre? Cltin din cap. Nu m las s intru n bibliotec. O ine ncuiat, i nimeni nu se apropie de ea. De ce? Credeam c e la el. Am pornit din nou la drum. Dac nobilul Ido inea biblioteca ncuiat, atunci avea ceva important acolo. i acum plecase pentru cteva zile... Pipi de dragon! spuse Dillon grbind pasul. Maestrul Tellon a venit s ne caute. n faa noastr, un brbat nalt, mbrcat ntr-o tunic larg de antrenament, sttea la intrarea n sal i ne urmrea cu privirea. Am ncercat s m grbesc, dar coastele i oldul pline de vnti refuzau s m asculte. n vreme ce urcam cele cteva trepte care duceau spre verand, privirea iscoditoare a maestrului Tellon m fcu s m simt mai stngace ca niciodat. Ai prea mult energie a lunii, spuse el, dndu-se la o parte ca s m lase s intru n sal. ngrozit de atta perspicacitate, am nlemnit. Dar, desigur, eti o Umbr a Lunii, spuse el gnditor.

90 Faa lui Dillon se nverzi de furie. Cum ndrznii s aducei vorba despre sacrificiul nobilului Eon? Tellon l privi de sus. Iar tu ai prea mult soare, spuse calm. Dillon fcu un pas napoi, speriat de propria nepolitee. Mi-am stpnit cu greu frica. Maestrul m avertizase c Tellon avea ochi ageri. Trebuia s pun accent n orice ocazie pe faptul c eram o Umbr a Lunii, spernd c asta avea s-i rspund la toate ntrebrile. Tellon se nclin n faa mea, cu o micare degajat i fluid. Iart-m, nobile Eon. N-am vrut s te jignesc. Nici pe tine, ucenicule. Sunt un om btrn i spun mereu ceea ce gndesc. Nici o suprare, maestre Tillon, am rspuns repede. ntr-adevr, sunt o Umbr a Lunii; nu greii dac spunei adevrul. De fapt, eu trebuie s-mi cer iertare pentru ntrziere. Ca s pun capt discuiei, m-am desclat i am pit peste pragul nalt. Duumeaua slii era plin zgrieturi i de crpturi. Ferestrele nalte i nguste lsau s ptrund lumina strlucitoare a soarelui. Maestrul Tellon nchise ua grea i ne fcu semn s ne instalm n mijlocul ncperii. Aezai-v, spuse. La nceput, o s discutm, apoi o s nvm. Dillon se aez pe duumeaua tare. n timp ce m instalam lng el, i-am cercetat atitudinea relaxat i l-am imitat imediat. Dup patru ani de autocenzur, se terminase cu gesturile ngrijite i calculate specifice fetelor. Acum, pentru c nu-mi puteam permite s strnesc nici cea mai mic bnuial n Tellon, nu mai eram att de sigur de asta. Acesta ngenunche n faa noastr, cu micrile lui bine gndite i agile. Tellon fusese Ochiul Dragonului Cine n ciclul care l precedase pe maestrul meu i, n ciuda vrstei, se mica cu mai mult uurin dect Dillon. i pierduse prul din cretet, dar ce mai rmsese era mai degrab negru dect crunt i era strns ntr-o coad groas i mpletit, care i atrna pn n talie. Nu fac parte dintre acei profesori care cred c un elev ar trebui s stea ca un bolovan i s asculte, zise el. Putei pune ntrebri. De fapt, chiar atept ntrebri. Privirea lui Dillon alunec spre mine. Nici unul dintre maetrii notri nu apreciase vreodat ntrebrile. Amndoi ai fost alei pentru a comunica ndeaproape cu un dragon energetic, relu Tellon, felicitndu-ne cu un zmbet. Totui, nainte de a putea s v stpnii puterea pe care o avei, v ateapt o iniiere lung i dificil. i tu, nobile Eon... Vzndu-l c se apleac spre mine, am nlemnit. Aflase deja c nu puteam s-mi invoc dragonul? Iniierea ta va fi i mai dur, pentru c va trebui s parcurgi aceast etap fr un Ochi al Dragonului alturi de tine. Ca s-mi ascund uurarea, am lsat capul n jos. Da, maestre. M btu uor pe bra. Nu te speria, nu eti singur. i ndrept spatele. Amndoi suntei aici ca s nvai Rezistena, vechea metod care te ajut s-i reglezi fluxul de Hua. Tot ea o s v ajute s stvilii pierderea de energie n timp ce lucrai cu un dragon. i plesni cu putere palmele i apoi i le frec energic. tiu c umbl o grmad de zvonuri n legtur cu dragonii i cu puterile lor. Deci s punem lucrurile la punct. Art spre Dillon. Ce-ai vrei s tii? ntrebarea neateptat l fcu pe Dillon s clipeasc derutat. Este adevrat c un Ochi Dragonului i cedeaz Hua n favoarea dragonului su? ntreb el, n cele din urm. Tellon confirm din cap. Da. Un Ochi al Dragonului i folosete forele vitale ca s controleze energia elementar a dragonului su i, fcnd asta, cedeaz o parte din energie dragonului. Dar Rezistena ncetinete pierderea de Hua i i crete fluxul. Se ntoarse spre mine. Nobile Eon? Mi-a venit n minte momentul din baie, cnd Dragonul obolan se ridicase n dou picioare

91 deasupra mea i m lipise de perete, i fantastica descrcare de energie care trecuse prin mine. Un dragon te poate sectui mereu de Hua? am ntrebat nesigur. Nu poate i s-i dea energie? Scutur din cap. Nu. Exceptnd comuniunea, desigur. Rspunsul m-a tulburat. Trebuia s neleg din asta c Dragonul obolan realizase comuniunea cu mine? Sigur aa ceva nu era posibil. Tellon i ndrept din nou degetul spre noi. Urmtoarea ntrebare. Dillon se aplec n fa. Maestre, este adevrat c putei ucide pe cineva doar perturbndu-i Hua? Da, rspunse Tellon calm. Dillon fcu ochii mari. O s nvm i noi s-o facem? Nu. Dillon se aez la loc, dezamgit. Am privit micile lamele de lemn ale podelei, gndindu-m la urmtoarea ntrebare. Era riscant i trebuia s-o formulez cu grij. Am auzit c este posibil ca un Ochi al Dragonului s ia puterea altui dragon, am spus. Tellon zmbi. Zvonul sta circul n fiecare an, dar nu e adevrat. Fiecare Ochi al Dragonului este legat de un singur dragon. Ne fcu semn s ne apropiem, vorbind mai ncet. Dar exist o legend despre cum s stpneti puterea tuturor dragonilor. Se spune c, dac un Ochi al Dragonului i omoar pe ceilali Ochi ai Dragonului i pe ucenicii lor, energia celor doisprezece dragoni se va concentra n el i i va da puterea unui zeu... nainte de a-l sfia n buci. Dillon rmsese cu gura cscat. Adevrat? Tellon rse i l mngie pe Dillon pe cap. n locul vostru, n-a ncepe nc s pun la cale asasinarea colegilor. Nu e dect o poveste de speriat ucenicii. Dillon zmbi. Am vzut cum tonul glume al maestrului l face s se destind. Tellon btu din nou din palme solicitndu-ne s fim ateni. Acum o s v fac o demonstraie de Rezisten, spuse. Este o meditaie n micare; foarte lent, foarte controlat. Cele douzeci i patru de poziii pe care le vei nva mpreun cu controlul respiraiei vor purta Hua n corpul vostru, de-a lungul celor dousprezece meridiane i prin cele apte puncte ale puterii. i atinse cu mna fiecare centru, de la pntec pn n cretet. n cele din urm, vei nva cum s activai fiecare centru pentru a trimite Hua la nivel fizic, emoional i spiritual, acolo unde vei avea mai mare nevoie de ea. Se ridic. Privii! Corpul i se destinse, bine nfipt n pmnt, cu braele lungi ntinse n fa. Privirea pru c i se tulbur, dar nc fixa un punct aflat undeva naintea lui. Pru c nu se ntmpl nimic, dar apoi am observat c minile i se ridicau ncet, dreapta urmnd-o pe stnga. Corpul i se mic, i i trecu greutatea de pe piciorul stng pe cel drept. La fel de ncet cum se mic soarele pe cer. Imaginea mi era vag cunoscut. Mi-am mijit ochii, ncercnd s-mi imaginez cum ar arta dac fiecare micare ar fi mai rapid. Braul stng cobor uor, antrennd corpul n micare, i atunci am recunoscut a doua figur a Dragonului obolan din secvena de ceremonie. Vedeam fiecare dintre animale n poziiile graioase ale lui Tellon. Nu erau chiar aceleai, dar se pstra esenialul. ncheie cu micarea caracteristic celei de a treia figuri a Dragonului Porc, apoi rmase o clip nemicat, unghiurile ascuite ale chipului prnd mblnzite. Ei bine, spuse cu voce joas. Lin i Gan sunt echilibrate, corpul plin de energie i totui destins. Este ceea ce se cheam starea de Huan-Lo. Zmbi, i ochii i se oprir din nou asupra noastr. Ucenice Dillon, spune-mi ce ai vzut. A fost lent, zise Dillon, cerndu-mi ajutor din priviri. i a fost... Se opri. Tellon se ncrunt. Dar tu, nobile Eon? Tu ai observat ceva?

92 Am vzut unele figuri ale animalelor din secvena de apropiere de la ceremonial. Tellon m privi lung i czu pe gnduri. Ei bine, iat ceva interesant. Majoritatea elevilor mei nu vd asta dect dup ce au avansat bine cu studiile. i frec din nou minile. Bine, ridic-te! O s ncepem. Ne-am petrecut urmtoarele dou ore nvnd micrile primei poziii. Fusesem att de trufa s cred c, dac tiam secvena de apropiere, avea s-mi fie uor s o realizez mai ncet ca s ajung la Rezisten. M nelasem! Micrile mi erau prea rapide; mi ineam rsuflarea; poziia picioarelor era incorect; unul dintre brae era prea sus, cellalt prea jos; mi schimbam centrul de greutate cnd corect, cnd greit, cnd m lsam prea greu. Alturi de mine, Dillon se confrunta cu aceleai probleme, irascibilitatea lui fcndu-l s fie i foarte frustrat, aa c izbucnea cu violen. i apoi, pre de o clip glorioas, am simit cum Lin i Gan mi ptrund n corp. O dulce legnare m nsufleea din cretet pn-n tlpi, ca i cum ntregul meu corp nu ar fi fost dect un suspin profund. Toat durerea, toat rigiditatea dispruser. i simeam, dincolo de toate astea, prezena unei oapte slabe, umbra acelei bti de inim la care nu reueam s ajung. n armonia micrilor mele lente, tiam c a putea atrage n mine aceast prezen. Am nceput s o aduc mai aproape, dar apoi mi-a venit n minte puterea copleitoare a Dragonului obolan. Dac mi atingeam Hua, avea s se ridice oare din nou? Chiar n momentul n care am simit prima atingere a fricii, poziia mea i-a pierdut fluiditatea. Eram din nou eapn i stngace. Un schilod. M cuprinse disperarea. Trebuia s descopr ct mai repede numele dragonului meu nu mai ndrzneam nici mcar s-mi trezesc ochiul minii de team s nu fiu copleit de Dragonul obolan. Manuscrisul deinea, cu siguran, cheia puterii mele. Trebuia s pun mna pe el. ncrederea ncepea s-mi fie puin cltinat. Dac nu gseam nici un rspuns n manuscris? Mi-am nbuit frica; manuscrisul era unica mea ans. Tellon btu din palme. Bine, pentru astzi e destul. Am vzut c, pentru o clip, ai reuit, nobile Eon. Ai nceput bine. S nu fii dezamgit c a disprut. mi zmbi ncurajator. Probabil c ai s te simi un pic mai greoi. ncearc s nu faci micri brute. l btu pe Dillon pe umr. O ncercare curajoas, ucenicule. Acum, mergei amndoi acas i dormii. Le-am explicat foarte clar nobililor Brannon i Ido c, dup lecie, avei nevoie de odihn. Afar, ne ateptau doi servitori care s ne conduc spre cas. Suita prinului plecase, un singur servitor greblnd nisipul arenei de antrenament. Eu i Dillon i-am urmat n tcere pe servitori prin piaa mare, acum pustie. La jumtatea drumului, l-am prins de mn i l-am oprit. La noapte, vreau s intru n casa ta, am optit. Poftim? ncerc s se smulg, dar l-am inut strns. Vreau s intru n biblioteca nobilului Ido i s caut un manuscris. M ajui? De ce? Cu coada ochiului, i-am vzut pe servitori ntorcndu-se spre noi. Am ridicat mna ca s-i opresc. Manuscrisul face parte din tezaurul Dragonului Oglind. L-am vzut pe Dillon schimbndu-se la fa dup ce fcu legtura. L-a furat? Da. i trebuie s-l recuperez. Dillon ddea deja din cap. Nu, nu. Nu te pot ajuta. Dac descoper, m omoar. Nu trebuie s vii cu mine n bibliotec. Doar las-m s intru n cas i arat-mi unde este. Nu nelegi. Dillon se fi de pe un picior pe altul, frmntndu-i minile. Nu numai c e ncuiat. n jurul ei bntuie spirite care te mpiedic i s te apropii de u. E asemenea celui mai ru lucru pe care-l poi simi vreodat. I-am dat drumul. Credeam c ai spus c nu eti sclavul lui. Dar nu erau dect vorbe, nu? Nu ai curajul s i te mpotriveti. Nu poi nici s deschizi o poart dac nu-i d el voie.

93 Hi nu nelegi de ce e n stare, opti el. M ateptasem la o explozie de furie, nu la o asemenea fric. Dillon, am nevoie de ajutorul tu. De cte ori te-am salvat de Ranne? Ct btaie am mncat n locul tu? Era un lucru josnic, dar trebuia s pun mna pe manuscris. Poi s m salvezi nc o dat? m ntreb el cu amrciune. Ce vrei s spui? Ranne a fost dat afar de la coal, i nobilul Ido l-a angajat ca paznic. M-am uitat ocat la el. E ngrozitor. Dillon aprob. Am ncercat s profit de situaie. Dac fur manuscrisul, poate o s aib probleme. Poate i va pierde slujba. Dillon zmbi slab. Poate. Ce zici? l-am ntrebat, ncercnd s-mi ascund disperarea din glas. n numele prieteniei noastre. i ls privirea n pmnt. Nu intru n bibliotec. Nu trebuie, l-am asigurat n grab. Doar i deschid poarta? Las-m s intru i arat-mi ncotro s o iau. Se uit la mine, nghiind cu greu. Nu sunt sclavul lui. L-am prins de umeri. tiu. I-am simit corpul tremurndu-i. Ce fel de ncuietoare are? am ntrebat.

Capitolul unsprezece
Spre deosebire de cldirile din primele trei seciuni ale zonei rezervate haremului, apartamentele femeilor nu erau aezate n jurul unei incinte. n schimb, erau construite de-o parte i de alta a unor strdue pavate, ca un ora n miniatur. Majoritatea caselor aveau dou niveluri i, cu toate c fiecare dintre ele era bine ntreinut, majoritatea aveau obloanele trase la ferestre i preau abandonate. Fusese o vreme cnd haremul imperial numra peste cinci sute de concubine. Acum, aici nu locuiau mai mult de cincizeci de femei i copii. Portarul m conduse pe strduele ciudat de linitite. Din cte se prea, casa doamnei Dela nu se gsea n zona cea mai popular, aflat lng poart. Fusese dorina ei, m informase n grab portarul. mi mai spusese i c aceasta era n vizit la palat, dar refuzasem sugestia lui de a-i lsa un mesaj. Aveam s o atept acas. Czusem ntr-un fel de letargie profund, care fcea ca fiecare pas s mi se par tot mai dificil. Imediat ce convenisem cu Dillon s m ajute s intru, la miezul nopii, n sala Dragonului obolan, i poruncisem servitorului s m duc n harem. Acum nelegeam de ce maestrul Tellon insistase s dormim dup lecie. Mi se prea c aveam un vid n cap i c pluteam n el ca ntr-o baie cald, sufocant. n cele din urm, ne-am oprit n faa unei csue de lemn. Avea un singur nivel i se afla n captul unei fundturi, concentrnd astfel fluxul de energie al unei vaste grdini comune, mrginite de o strdu ngust. Ua i obloanele roii erau deschise, ca s lase s intre briza rcoroas a dupamiezii. Reedina doamnei Dela, stpne, spuse portarul, nclinndu-se. Anun-m. Btu din palme i strig:

94 Nobilul Eon o caut pe doamna Dela. Se auzi un zgomot de pai, i o siluet ntr-o tunic lung, maro, apru din umbr: o fat cu prul mpletit ntr-un coc ngrijit, aa cum purtau servitoarele doamnelor de la curte. Lumina fcu s sclipeasc cei trei ciucuri de argint care atrnau de un ac de pr nfipt chiar n mijlocul cocului. Un lucru scump pentru o servitoare; probabil un dar de la doamna Dela. Fata i miji ochii din cauza luminii puternice, strmbnd din nas la vederea hainelor mele de antrenament. Apoi mi zri chipul. Respirnd agitat, czu n genunchi. Stpne. Fruntea aproape i atingea pmntul. mi pare ru, stpne, doamna Dela nu este acas. Mi-am ncruciat braele peste tunic. Cnd se ntoarce? am ntrebat, bucuroas c fata inea faa n jos i nu putea vedea mbujorarea prosteasc de pe faa mea. Un Ochi al Dragonului nu caut o doamn de la curte n inut de antrenament. Nu dureaz mult, stpne. Dac vrei s-o ateptai nuntru, a putea s m duc s-o caut. Da. O s atept. Am lsat portarul s plece i am urmat-o pe fat ntr-un hol micu, n care plutea mirosul de floare de ficus parfumul doamnei Dela. Evident, camera principal era folosit i pentru vizite, i ca zon de locuit. n colul de lng fereastr, dou jiluri de ceremonie ncadrau o msu pe jumtate ascuns de un paravan delicat, pe al crui cadru din lemn sculptat, n loc de mtase, era ntins un pergament. Rogojinile de paie erau ascunse sub o mas joas, pe care se lua masa, i care era lipit de peretele din stnga. Cellalt perete era ocupat de o banchet mbrcat n catifea de un albastru regal i plin de perne din bumbac, n nuane care mergeau de la bej-deschis pn la albastru-nchis. Pe catifea se zreau cteva petice, ca nite cicatrice vechi. Fata m conduse ctre un jil. Dorii nite vin n timp ce ateptai, stpne? Nu, mulumesc. M-am aezat i am simit cum lemnul subire trosnete sub mine. A fcut o plecciune i a ieit. Prin fereastra deschis am vzut-o urcnd pe strdu, alergnd, innd strns cu mna acul preios. Scaunul nu prea foarte stabil. Temndu-m c s-ar putea rupe, m-am ridicat, atenia fiindu-mi atras de mai multe cutiue aliniate pe o etajer, aflat deasupra banchetei. Erau cinci, fiecare de alt form. Am ngenuncheat pe banchet i am luat o caset din lemn deschis la culoare, incrustat cu o piatr neagr care avea forma unui pianjen. Un simbol al fericirii. Strecurndu-mi unghia sub capac, am deschis-o. Pe fund, era un strat gros de pudr. Am mirosit-o. Trandafiri i talc. Era pudr de fa. Am pus cutia la loc pe etajer i m-am ridicat. Intrndul care ddea spre cealalt camer era acoperit de o draperie groas, dintr-un damasc de un violet pal. Ar fi fost o grav lips de maniere s-i trec pragul. Am studiat strdua prin fereastr nu venea nimeni -, apoi am dat draperia la o parte i am intrat ntr-o mic ncpere care servea ca garderob. Mirosul neptor de lemn de cedru mi ptrunse n gt, fcndu-m s tuesc. Mirosul venea, probabil, din cele trei dulapuri mari de lng perete. n faa lor, dou etajere lungi i late erau pline de pachete frumos ambalate n pnz rochiile doamnei Dela; averea ei. O fereastr acoperit cu hrtie cerat lsa s treac o lumin suav. Lng ea, o tunic lung, verde, atrna pe un suport. Atingnd cutele, am simit stofa alunecndu-mi printre degete ca nisipul. inuta pe care i-o pregtise pentru sear. M-am ndreptat spre un dulap de haine i am mpins ncet ua, cu un deget. Lenjerie de corp. Sertare cu mtase brodat, cmi, legate n talie i la gt, chiar fii ntrite pentru sni. Atunci miam dat seama c ncercam s gsesc un obiect care s nu fie de femeie. Ce cutam? Cutam o minciun, ca a mea? Dar, dintre noi toi, doamna Dela ascundea cele mai puine lucruri. Am nchis repede ua. n faa mea, o oglind nalt mi reflecta trdarea. L-am privit pe biatul-fat care sttea speriat n faa mea. Asta avea s-mi fie viaa. Nu voi fi

95 niciodat lsat s m mic liber. Pndind mereu o bnuial, un pericol, o certitudine. Fata prea s fi disprut n anii n care m prefcusem c sunt biat. Oare energia soarelui nbuise luna din mine? Pe o msu de lng cotul meu, am zrit o mulime de ace de pr, de cercei, brri i un vas micu cu fard alb. Am apucat un ac lung, mpodobit cu cinci flori de aur atrnate de un lan delicat. Cu un gest, mi-am rsucit coada de Ochi al Dragonului ntr-un coc asemenea celui purtat de servitoare i am nfipt acul. Micnd capul de la dreapta la stnga, am vzut lucirea florilor aurii n contrast cu luciul negru al prului meu. Am privit peste umr. Mai aveam timp? Ct se poate de repede, am ales patru brri din email, pe care le-am fcut s alunece pe mn i le-am plimbat pe bra, privindu-mi zmbetul reflectat n ele. nc patru pentru cealalt mn, cercurile groase punndu-mi n eviden fineea ncheieturii. Apoi cerceii: perle negre atrnnd ca nite ciorchini de crligele de aur. Nu aveam guri n urechi, ca doamna Dela, aa c le-am agat de lobi, fcnd din nou brrile s zornie. Ciorchinii de perle mi fceau gtul s par mai lung. Am aplecat capul i mi-am studiat linia fin a gtului alb. O energie surd ncepea s-mi pulseze n corp, ca o alt inim. O oapt. O chemare. Nobile Eon? M-am ntors brusc. Energia dispruse, ca un ipt nbuit. Doamna Dela sttea n prag, ridicnd draperia cu o mn. n spatele ei, servitoarea se ridicase pe vrfuri, strduindu-se s vad ceva peste umrul stpnei. Doamna Dela se ntoarse spre fat. Iei! Imediat! Ls draperia jos, mpiedicnd-o pe fat s m vad. Aveam nc n mn cerceii. I-am dus la spate, fr s-o scap din ochi pe doamna Dela; pe chip nu i se citea ocul. Doamn Dela, se auzi vocea lui Ryko, nbuit de draperie. V rog, n-o luai naintea mea. Trebuie s verific locul nainte s intrai. Ea trase draperia i mai bine, strignd prin estura groas: Sunt cu nobilul Eon. Las-ne! Se ntoarse din nou spre mine, cu o expresie sever pe chip. mi pare ru, am spus. Eu doar... M-am oprit, netiind ce s mai spun. Ea ddu din cap, refuzndu-mi scuzele cu un gest. Sunt ultima persoan care are nevoie de explicaii. Arunc o privire spre u, adugnd ncet: Dar promitei-mi c o s fii mai atent. Mi-ar plcea s putei purta aceste lucruri i s fii n siguran, dar exist n jurul nostru oameni care nu vor tolera astfel de diferene, nici mcar la o Umbr a Lunii. Nici rangul nu conteaz. V vor rni. Aa cum m-au rnit i pe mine. i ddu deoparte gulerul robei. Tieturi adnci, doar pe jumtate vindecate, ureau pielea fin i neted de deasupra inimii. Pentru o clip, n-am vzut dect nite tieturi adnci i urte. Apoi am observat c n carne era spat un caracter: demon. i privi pieptul mutilat. Vedei? Trebuie s fii foarte atent. Am aprobat ovitoare, prins ntre groaza provocat de grozvia acelei rni i uurarea c nu descoperise adevrul. Dar avea dreptate. Dac ar fi descoperit cineva cine eram n realitate, ar fi fcut mai mult dect s m nsemne cu fierul rou al urii lor. M-ar fi ucis. O femeie Ochi al Dragonului era un travestit care sfida ordinea fireasc a lumii. Am pus cerceii pe mas, sprijinindu-m ca s nu m prbuesc. Am simit dorina irezistibil de a-i dezvlui doamnei Dela adevrata mea identitate. Mi-am nchis ochii, alungnd tentaia. Nu era numai viaa mea n joc. Am cutat pe pipite acul din pr i am tras de el. Se agase ntr-o uvi. M-a durut foarte puin, dar cu toate astea, am ipat. Lsai-m s v ajut, spuse doamna Dela. A pit n spatele meu, i i-am simit degetele n pr. O amintire ndeprtat mi-a aprut brusc n minte mama pieptnndu-mi prul, descurcndu-l.

96 De ce purtai haine de femeie? Ca femeie, nu ai putere. i, n plus, ai suferit din cauza alegerii fcute, am spus. Ai putea mbrca haine brbteti, i v-ar lsa n pace. Reuise s desfac acul i se ndeprt. Am auzit acul zornind pe mas. Cnd aveam vreo apte ani, sora mea m-a prins mbrcat cu fusta ei, spuse ncet doamna Dela. Dar, chiar nainte de asta, tiusem c eram altfel dect ceilali biei din trib. Nimic din ce era bieesc nu mi prea firesc. Uram vntoarea, pescuitul, chiar i jocurile cu mingea. Erau un chin pentru mine. M-am ntors. i mbriase strns trupul cu braele. Apoi, ntr-o zi, am dat peste fusta cu mrgele la care sora mea lucrase luni de zile, ascuns n cortul familiei, continu ea. Cnd am mbrcat-o, m-am simit mplinit. mi amintesc c m-am gndit c era exact lucrul pe care s-l mbrac n groapa de noroi, n timp ce pretindeam c fac pinea special pe care mama o cocea pentru srbtoarea de la mijlocul iernii. Zmbi trist. Aa cum v putei imagina, noroiul i fustele frumoase cusute cu mrgele nu prea se potrivesc. Sora mea m-a gsit i m-a trt pn la mama, ca s m bat. Sigur, indignarea ndreptit a surorii mele a fost repede dat uitrii, avnd n vedere emoia care le-a cuprins pe mama i pe celelalte femei cnd mau vzut mbrcat n fust. Ce au fcut? n loc s m bat, mama m-a aezat lng ea i mi-a artat cum s macin orezul. ntotdeauna bnuise c eram un suflet-pereche. Atepta doar s neleg asta singur. Femeie neleapt, mama. Dar nu mi-am asumat existena unui travestit dect mult mai trziu. Doar cnd am fost sigur. n tribul meu, este un statut respectat. Zmbi cu amrciune. Aici nu e chiar la fel. Se ndrept spre oglind, studiindu-se. Nu mbrac haine brbteti pentru c sunt femeie aici i atinse capul i aici i atinse inima. Greeti cnd spui c femeile nu au nici o putere. Cnd m gndesc la mama i la femeile din tribul meu, i chiar la femeile ascunse n harem, mi dau seama c, pe lumea asta, exist multe feluri de putere. Se ntoarse cu faa spre mine. Acceptnd adevrul despre ceea ce sunt, am gsit un fel de putere. Chiar dac ceilali nu pot accepta acest adevr, mi este imposibil s triesc altfel. Cum poi s trieti minind n fiecare clip? Nu cred c a fi n stare. Mi-am rsucit brrile pe mn, evitndu-i privirea. I-a fi putut spune cum era, n cele mai mici i oribile amnunte. Dar nu vedeam nici o putere n a fi femeie. Doar suferin. De ce nu... Am tcut, cutndu-mi cuvintele. Ce cuvinte ar folosi o Umbr a Lunii? De ce nu scpai de prile brbteti? i feri privirea. N-am nevoie s m tai ca s tiu c sunt femeie. i mpratul m preuiete pentru c sunt i Soare, i Lun. Dac a accepta s fiu tiat, atunci a pierde exact ceea ce preuiete el... Ezit, apoi mi nfrunt privirea. De fapt, m tem de durere. M tem de moarte. Am dat din cap. Auzisem c trei din zece eunuci mureau n dureri ngrozitoare dup tiere, unii stingndu-se dup o sptmn, din cauza imposibilitii de a urina sau a febrei foarte mari care i trimitea alturi de strmoii lor. Merita s-i asumi riscul dac mureai de foame n satul tu i doreai s lucrezi la palat pentru tot restul zilelor. Dar am fost de acord cu doamna Dela; nu aveai prea mari anse de ctig. Mi-am scos brrile de pe mini i le-am pus cu grij pe mas. mi pare ru pentru toate astea, am spus, artnd spre bijuterii. N-am venit ca s v scotocesc printre lucruri. Am venit s cer o favoare. i ndrept inuta. Despre ce este vorba? tii pe cineva care s fie n stare s desfac un lact? Rspunse fr s clipeasc. Sigur. Ai fost ho? am ntrebat, ncercnd s dau sens cuvintelor lui Ryko. ncuviin din cap, msurnd cu pasul camera n care se servea ceaiul, aflat n spatele casei doamnei Dela. Locul prea i mai mic din cauza staturii lui impresionante. Nu era vorba doar despre hoie. O privi ncordat pe doamna Dela, care sttea n genunchi n

97 faa mea. Dac eram bine pltit, fceam orice. i feri privirea. Orice. O spuse pe un ton categoric. Doamna Dela i muc buzele. Prea c i auzea mrturisirile pentru prima oar. Atunci cum de-ai ajuns din insule la palat? l-am ntrebat. Brusc mi se tie respiraia. Eti unul dintre oamenii-animale din Trang! Nu! Nega cu vehemen. Nobile Eon! m cert doamna Dela. Nu v privete. Ryko ridic mna. E n regul. Oft din rrunchi. Nu, de dezonorarea asta am fost scutit. Am fost adus la palat cu un an nainte de asta. Doamna Dela i cltin capul, ncruntndu-i fruntea fardat. Adus? ntreb, i tonul ei blnd deveni, dintr-odat, aspru. Ce vrei s spui? Ryko se ndrept spre u, o deschise puin, privind prin crptur. Suntem cu adevrat singuri, doamn? Ea confirm. Am trimis servitoarea s duc un mesaj. El nchise ua i se ntoarse spre noi, fr s clipeasc din ochii si migdalai, de insular. Pn acum civa ani, am trit furnd, bnd i btndu-m. ntr-o noapte, pe o strdu din port, mi-am gsit naul. Pierdut n amintiri, privea undeva, dincolo de noi. Erau doi. Unul m-a njunghiat n umr, cellalt n burt. Mi-am vzut cenuiul propriilor mae. i puse mna pe stomac i m privi, cu un zmbet ironic. Nu e niciodat o imagine prea plcut. Am crezut c mi-a sunat ceasul. Cu coada ochiului, am vzut-o pe doamna Dela pipind cu degetele mtasea care i acoperea rana. Cnd cuitul i se nfipsese n piept, i ea crezuse probabil c-i venise sfritul. Dar nu a fost aa, am spus. Pentru amndoi. Ryko ddu aprobator din cap. n acea noapte, norocul a fost de partea mea. Un pescar m-a luat acas i m-a ngrijit. Mi-a salvat viaa. Fcu o pauz, pstrndu-i aerul solemn. Astfel de lucruri creeaz o legtur ntre oameni. O datorie. Aa c, atunci cnd am descoperit c prietenul meu, pescarul, era i conductorul grupului de rezisten care se opunea inteniei lui Sethon de a controla insulele, m-am alturat cauzei. i, cnd au avut nevoie de cineva care s intre n palat, am vzut n asta ocazia de a-mi plti datoria. Faci parte din micarea de rezisten din insule? zise doamna Dela, mijindu-i ochii. Cobor privirea, netezindu-i fusta. i-ai ascuns bine intenia... i vorbea cu rceal. Ryko i ascunsese foarte bine inteniile... M-am gndit la Tozay i la biatul de la docuri. Cu siguran, amndoi aveau legtur cu micarea. Ct era de puternic oare rezistena? Ryko i umezi buzele. S fie cu iertare, nobil doamn. Dac a fi putut, v-a fi spus. Dar am ordine s adun informaii despre Sethon i s m apropii de mprat ca s-l apr. Nu s fac recrutri. A trebuit s subliniez ceea ce era evident. Dar o aperi pe doamna Dela, am spus. Cu tot respectul pentru dumneavoastr, doamn am fcut o plecciune, apoi m-am ntors spre Ryko asta nu nseamn c eti foarte aproape de mprat. Adevrat. Dar ateptarea a meritat. Acum sunt mai aproape de mprat dect am fost vreodat. Cum? Prin tine, stpne, spuse simplu. Suntei sperana rezistenei. Sperana rezistenei? i mai muli oameni care depind de mine. Care depind de puterea mea. Era prea mult. Mult prea mult. Toate ateptrile astea aveau s m distrug. Nu!

98 M-am ridicat. Trebuia s fug. Cum adic nu? Ryko mi bloc drumul. Nu pot fi sperana rezistenei voastre. M-am uitat la doamna Dela. Sau a dumneavoastr. -Stpne, spuse Ryko, continund s m strng cu mna ca ntr-o menghin, fie c v place, fie c nu, suntei implicat. i, dac nu vrei s v alturai grupului lui Sethon i al lui Ido, trebuie s v alturai luptei noastre. Simplul fapt de a-l fi trezit pe Dragonul Oglind face din dumneavoastr o ameninare pentru preanaltul nobil. Mai mult, v-ai artat deja loialitatea fa de mprat. Mi-am smuls braul din strnsoare. Nu era lupta mea. Trebuia s fug. S m ascund undeva. Dar unde? i ce avea s se ntmple cu maestrul i cu Rilla? Cu prinul Kygo? Vieile lor erau tot att de strns legate de a mea pe ct eram eu de legat de soarta mpratului. Nu vreau, am spus, dar nici pentru mine nu suna prea convingtor. Tot ce spusese Ryko era adevrat. i inevitabil. tiu c ai mai mult curaj dect ari, replic Ryko. Nu m simeam deloc curajoas. Dar am ridicat capul i l-am aprobat. Ce altceva a fi putut s fac? Chiar i un iepure ncolit lupt cu dinii i cu ghearele. Bravo! M btu cu mna pe umr, fcndu-m s m clatin. Cnd ai s termini cu recrutarea de noi adepi, spuse doamna Dela sec, poate nobilul Eon ne va spune ce plan i-a fcut ca s fure manuscrisul. Nu le spusesem doamnei Dela i lui Ryko tot adevrul n legtur cu manuscrisul rou. tiau c era vorba despre ultimul text al Dragonului Oglind. tiau c nu putea s rmn n minile nobilului Ido. n schimb, nu tiau c era ultima mea ans de a afla numele dragonului meu. Nu le puteam nc mrturisi c nu aveam nici o putere. A fi putut rmne fr ajutorul lor. Dei era prea periculos s fii sperana rezistenei, era tot att de periculos s nu fii. Planul este ct se poate de simplu, am spus repede. Dillon ne va atepta aproape de intrarea n casa Dragonului obolan, cnd bate de miezul nopii. Ne ajut s intrm i ne conduce spre bibliotec. Ryko va deschide lactul, vom gsi manuscrisul i apoi o s disprem ct se poate de repede. Se ls tcerea. Cam puine detalii, spuse Ryko atent. Se uit la doamna Dela, dar ea i evit privirea, prnd c nu l iertase nc. tim cte grzi vor fi de serviciu? Le cunoatem poziiile? Nu, am recunoscut, dar sunt sigur c Dillon va putea s ne spun. Ryko i ncruci braele. Stpne, cred c ar fi mult mai prudent dac a face asta singur. Am mult experien i, fr suprare, a fi mult mai rapid. Doamna Dela ddu aprobator din cap, privindu-m peste msua de ceai. Are dreptate. Nu trebuie s te pui n pericol, domnul meu. Eti mult prea important. Dar Dillon este i aa speriat. Nu te va lsa s intri dac eti singur, am spus, ntmpinnd eventualele obiecii ale lui Ryko. i el spune c, n jurul bibliotecii, exist unele fore care i in pe oameni la distan. Puterea dragonului? ntreb doamna Dela. Am ridicat din umeri. Nu tiu. Dar, dac aa este, eu voi avea mai multe anse s-i vin de hac dect Ryko. Am spus astea cu toat sigurana de care eram n stare. Habar n-aveam cum putea fi respins energia unui dragon, dar nu aveam de gnd s atept cuminte n apartamentele mele, n timp ce Ryko ar fi putut sau nu recupera singurul obiect care putea s-mi salveze viaa. Nobilul Eon are dreptate, spuse doamna Dela, uitndu-se, n cele din urm, la Ryko. Nu poi nvinge magia dragonului de unul singur. Ryko i frec energic ceafa capului ras. Ne trebuie mai multe informaii. Eti sigur c manuscrisul este la nobilul Ido? Eti sigur c-l ine n bibliotec?

99 Nu. Cum v-am mai spus, nu figureaz n registru. Ei bine, dac l recuperezi, nobilul Ido nu va putea s se plng n gura mare, coment doamna Dela, sec, din moment ce i el l-a furat. Ryko scutur vehement din cap. Este prea periculos. Ar trebui s mai ateptm cteva zile, ca s mai adunm informaii. Nu! Mi-am mpreunat minile. Trebuie s fie n noaptea asta. Nobilul Ido a plecat s se ntlneasc cu preanaltul nobil Sethon. Pn mine, nu va fi n cas. V jur, dac nu mergei, m duc singur. Auzisem c Sethon se ntoarce, spuse doamna Dela. E o perioad periculoas. Pe lng generalul nvingtor, mpratul nostru va arta btrn i bolnav. Ryko oft. Dac Ido este plecat, atunci sigur este cel mai bun moment s acionm. Probabil c a luat cu el n cltorie cele mai multe dintre grzi i a lsat numai un mic detaament. Fcu o pauz. Bine, atunci o s mergem. O s vin s v iau de acas i o s facem n aa fel nct, la miezul nopii, s fim la casa Dragonului obolan. O s m auzii btnd n fereastr. Mulumesc, am zis. Trebuie s v punei haine de culoare nchis. tii s clrii? Nu. Nu atinsesem niciodat un cal, cu att mai puin s ncalec vreunul. Ei bine, nu putem merge la furat cu lectica. i casa e prea departe ca s mergei pe jos cu... Tcu, brusc contient de lipsa de respect. O s v duc n spate, ncheie abrupt. Bine, dac meseria de spion nu mai e de tine, spuse cu rceal doamna Dela, cel puin te vei putea angaja ca mgar. Cred c a avea mai multe anse ca bou dect ca mgar, stpn, spuse el, nclinndu-se adnc. Ea nu-i ntoarse zmbetul. Fii atent, mi spuse. i arunc o privire lui Ryko, dar acesta se ntorsese deja ca s deschid ua. Amndoi, am auzit-o optind. Cnd m vzu apropriindu-m, Rilla deschise ua din fa a Apartamentului Bujorului. I-am observat de departe chipul ngrijorat. Ar fi trebuit s m ntorc mai devreme. Ce face maestrul? am ntrebat-o n clipa n care am intrat. Ea nchise ua. I s-a prescris un somnifer, dar refuz s-l ia pn nu v vorbete. Medicul imperial a venit iar. Crezi c e mai ru? Nu tiu. Cltin din cap, ca i cum ar fi vrut s-i alunge ndoielile. Cred c are, pur i simplu, nevoie de odihn. i-a anulat toate ntlnirile de sear. Vrea s se pun pe picioare ca s v nsoeasc mine. Mine? N-ai auzit? Preanaltul nobil Sethon va intra n ora clare, n triumf, i mpratul a decretat zi de srbtoare. Trebuie s inei piept unui alt festin. mi arunc un zmbet comptimitor. Venii, stpnul v ateapt. Dormitorul era luminat doar de o singur lamp, a crei lumin era ndulcit de un abajur de bronz. Pe peretele de deasupra cptiului patului, ntr-un suport avnd forma a doi crapi care sreau, se aflau nite beigae pe jumtate arse din aceeai tmie care fusese ars pentru mine cu cteva zile n urm. Maestrul era sprijinit de perne, trsturile lui prnd cioplite din umbre. Lng el, medicul imperial, aezat pe un taburet, i examina unghiile. mbrcase pentru sear o mantie de un stacojiu-nchis, peste o tunic de mtase roz pal, care se asorta cu boneta de un rou-nchis. Cnd Rilla m anun, ridic ochii. Nobile Eon. Intr, intr, spuse el, lsnd mna stpnului i fcnd o plecciune adnc. Nobilul Brannon n-a adormit. Doar se odihnete. Maestrul se mic i deschise ochii, care i strluceau n lumina lmpii. M bucur c eti aici. Avea nc vocea rguit. i arunc o privire doctorului. Putei pleca.

100 Mi s-a prut c faa doctorului se ntunec, vznd c era dat afar. Dar poate nu era dect umbra proiectat de lampa care plpia, n timp ce el mai fcea o plecciune. L-am privit ieind din camer. nchide ua i vino aici, spuse maestrul. Pn s m aez pe taburetul de lng pat, nu scoase nici un cuvnt. Ai auzit vorbindu-se despre ntoarcerea lui Sethon? ntreb ncet. Pe gt se vedeau semnele ntunecate lsate de degetele nobilului Ido. Mi-a spus Rilla, am rspuns, dar n minte aveam imaginea chipului speriat al lui Dillon. Avea s se in de cuvnt i s apar la poart n noaptea asta? Ido a plecat din ora, relu stpnul. Nu e nici o ndoial c s-a dus s-i ntlneasc protectorul i s-i raporteze despre eecul din conciliu. Trebuie s le nfruntm furia. Ce se va ntmpla acum? am ntrebat. M includea i pe mine n planurile lui; tia c trebuia s ne bazm unul pe cellalt. n faa acestei atitudini, mi-am ndreptat spatele i am devenit mult mai atent. Vor ncerca s-i consolideze influena n conciliu, spuse. Dar sunt sigur c vom obine majoritatea voturilor. Se ridic pe perne. n ciuda oboselii, hotrrea lui era la fel de evident ca oasele care i se conturau sub piele. Ziua de mine e consacrat victoriei lui Sethon n Orient. Demonstraiei lui de putere militar trebuie s-i opunem propria noastr demonstraie. Vom aprea mpreun, mbrcai n roul Dragonului Oglind. Va fi un simbol al forei noastre combinate puterea ta de ascendent i experiena mea. O s v simii destul de bine? Ce-a spus medicul? Nu te ngrijora, zise el zmbind. Sunt doar obosit. De cnd ai fost ales, nu am dormit mai mult de patru ore. Medicul mi-a lsat o infuzie. O noapte de somn bun i m refac. M btu uor pe mn, i privirile ni se ntlnir n fug. O clip, n aerul dintre noi se simi o emoie deosebit, apoi intensitatea expresiei lui m fcu s-mi feresc ochii. Dar tu? ntreb dregndu-i glasul. Cum a fost prima lecie de Rezisten? A mers bine. n pofida protestelor, arta mai mult dect obosit. Nu voiam s-l mpovrez cu grijile mele privind ochii ageri ai lui Tellon. Nu puteam s-i vorbesc nici despre manuscris. Nu nc. Nu pn nu rezolvam problema cu dragonul. i poate nici atunci pericolul ar fi trecut, i nu ar fi trebuit s tie. Erau attea secrete de pstrat. Fiecare reprezenta o greutate care m apsa pe piept. Bine. Tellon este persoana cea mai potrivit s te ajute s-i controlezi puterea. M-am aplecat n fa, chinuit de dorina de a-i vorbi despre manuscrisul rou. Ar fi fost att de plcut s mprtim povara! Maestre, stpne... Pru iritat. Eon, nu sunt stpnul tu, spuse. Nu mai sunt. Trebuie s ii minte asta. Zmbi amar. Eti propriul tu stpn. M-am retras. Avea dreptate. Nu mai eram o fat de la ar i nici un simplu candidat. Eram nobilul Eon. n lumea asta nou a capetelor ncoronate i a bogiei, eram brbat. Fiecare cuvnt al meu era o porunc pentru cei inferiori mie. i un brbat cu o asemenea putere nu trebuie s lase problemele lui pe umerii altuia nici mcar atunci cnd aceste probleme l mnnc aa cum mnnc viermii din carnea putred. Ar trebui s v odihnii, am zis. O s-o trimit pe Rilla. M-am ridicat i l-am prsit pe nobilul Brannon, salutndu-l scurt din cap, ca de la egal la egal.

101

Capitolul doisprezece
Ateptndu-l pe Ryko, mi simeam muchii prini ntr-o menghin i, ca s-mi calmez ncordarea, am nceput s m plimb prin camer. De vreo dou ori, mi s-a prut c-l aud btnd n oblon, doar ca s vd c grdina din spatele ferestrei era linitit i plin de umbre n aerul cald al nopii. Mi-am ters minile jilave de vechea mea tunic de lucru luat pe ascuns din coul ponosit din garderob i m-am aezat pe pat. Cu toate c eram la fel de ncordat ca strunele unei lute, simeam oboseala profund acumulat nc din zilele de necontenit agitaie. M-am ridicat din nou din pat i m-am ndreptat spre frumosul altar pe care Rilla l fcuse pentru strmoii mei. Fusese evident impresionat de cuvintele doamnei Dela i dduse iama prin depozitul regal. Plcile mortuare erau puse pe suporturi mici, aurite, iar, n spatele lor, un mic paravan cu trei panouri, pictat cu boboci de piersic, crea un fundal elegant; boluri cu ofrande i vase pentru ars mirodenii completau ansamblul. tiam c ar trebui s ngenunchez n faa lui i s m rog pentru protecie i, poate, pentru ceva mai mult linite. n loc de asta, m-am simit atras de rastelul pentru sbii de pe perete. La lumina lmpilor, jadul lustruit i pietrele lunii de pe plsele strluceau ca ochii unui animal. Sbiile erau ale mele acum, pn aveam s-mi nchei rolul de Ochi al Dragonului Oglind. Dou sbii care aveau furia impregnat n oel. n timpul ceremoniei, fusesem i eu dominat de furia lor, le auzisem vocea. Am ntins mna spre mnerul primei sbii. Uor, am mngiat metalul rece. Ca un ipt, furia ni n mine. Mi-am retras mna. Un alt zgomot. Un ciocnit uor n fereastr. Din civa pai, am ajuns lng oblon. Ryko sttea n picioare n spatele oblonului, cu mna ridicat ntr-un salut tcut. Cnd i-a alunecat mneca, am zrit strlucirea mnerului unui pumnal. Evident c mai avea unul i n cealalt mnec arme de ho, nu de gard imperial. Cercet ntunericul, i silueta i se contur pe fundalul cenuiu al grdinii cu alei acoperite cu pietri. Arta mulumit. Se ntoarse zmbind. Pe pielea nchis la culoare, dinii preau uimitor de albi. Gata? opti. mi spusese c o oapt e mai greu de auzit dect atunci cnd vorbeti ncet. M-am uitat la sbii. Stteau tcute n rastelul lor. M-am crat pe marginea ferestrei i am cobort ncet pe partea cealalt, pentru a atenua impactul cu pietriul. Uurel, opti el. Pietrele astea sunt la fel de bune ca un cine de paz. L-am urmat precaut pn pe crarea servitorilor din spatele apartamentelor, inndu-mi respiraia de fiecare dat cnd o piatr scrnea sub greutatea noastr. Cnd, n cele din urm, am ajuns pe un drum de pmnt, am rsuflat uurai. Vom iei prin Poarta Serviciului Devotat, spuse Ryko, n timp ce mergeam grbii pe crare. ncercam s uit de durerea care mi cuprinsese oldul din cauza suprafeei denivelate i a vitezei cu care ne deplasam. n noaptea asta, cele dou santinele care sunt de gard sunt prieteni de-ai mei. Dac i ncurajm puin, o s ne lase s trecem. Poarta Serviciului Devotat era folosit, de obicei, n timpul zilei pentru primirea uriaei cantiti de alimente pe care le pregteau buctriile imperiale pentru familia regal i pentru slujitorii ei. Dup cum mi spunea Ryko, noaptea era mai linite aici i poarta era preferata grzilor care doreau o tur uoar. n timp ce ne apropiam de poart, doi brbai bine fcui i prsir poziiile i ne cerur s le spunem numele, cu un entuziasm care zicea multe despre plictiseala care i doborse. Ryko se prezent, apoi fcu o plecciune n direcia mea. -i acesta este nobilul Eon. Cel mai scund din cei doi se apropie, viziera ctii din piele ascunzndu-i ochii. M studie, apoi se retrase i se nclin, evident mulumit. Colegul lui se grbi s-l imite.

102
-l conduc pe nobilul Eon pe Drumul Florilor, spuse Ryko, i am auzit clinchetul monedelor din mna lui. Cele dou grzi schimbar o privire. Drumul Florilor se afla n Cartierul Plcerilor. -N-ar dori s tie nimeni c a trecut prin aceast poart. Ryko deschise palma n care strluceau arginii. Gardianul mai nalt se linse pe buze. -Poi conta pe discreia noastr, Ryko. tii foarte bine, spuse. Ryko i fix cu privirea. tii ce se va ntmpla dac aud vorbindu-se despre asta n cazarma grzilor. Erau amndoi brbai voinici, dar Ryko era mai nalt i mai lat n umeri. Grzile ncuviinar din cap, i Ryko, nainte de a m mpinge grbit prin poarta monumental, le arunc monedele. Chiar te-au crezut cnd le-ai zis c m duci n casele plcerilor? am ntrebat n timp ce Ryko m conducea dinspre drumul principal spre pista de clrie a mpratului. Ce foloase ar putea avea femeile de pe Drumul Florilor de la o Umbr a Lunii? Evident c m-au crezut, rspunse amuzat. tiu i ei c exist mal multe feluri de a face acelai lucru. Am simit cum mi ard obrajii, i eram fericit c ntunericul nopii mi ascundea mbujorarea. Brusc, Ryko m mpinse dup un tufi. De dup un col, se ivise un gunoier care se ndrepta spre noi cu crua. Ne-am ghemuit i l-am pndit dintre frunze, n timp ce el se oprise n faa noastr, ca s adune cu lopata o grmad de baleg. Mirosul ngrozitor se rspndi n aer. Mi-am prins nasul cu degetele, ochii umplndu-mi-se de lacrimi. n cele din urm, plec. Am ncercat s m ridic, dar Ryko m trase lng el, stnd cu mna pe braul meu pn i-am auzit pe gardieni fcnd glume pe seama gunoierului cruia i deschiseser poarta. Va trebui s o lum prin grdini i s evitm drumurile, stpne, spuse Ryko ncet. Am merge mai repede dac te-a duce n spate. M-am crat n spatele lui i, curnd, strbteam n vitez extravagantele grdini care despreau slile Ochilor Dragonului de palat. mpratul le numea Inelul de Smarald i nu le acorda dect favoriilor si dreptul de a se plimba pe aleile lor i de a se bucura de rcoarea crngurilor. La ora asta din noapte, grdinile erau goale, doar aleile principale fiind luminate de mari lampioane roii, atrnate de sfori ntinse ntre stlpi. Cnd am trecut pe lng pavilioanele aurite i am nconjurat luminiurile i heleteiele traversate de poduri elegante, m-am prins i mai bine de umerii robuti ai lui Ryko. Pe de o parte, aceast curs nebun m ncnta, pe de alt parte, frica i necunoscutul m ngrozeau. Cnd am trecut pe lng un plc de fagi fantomatici, am zrit n faa noastr o umbr. Am tresrit, Ryko ghemuindu-se imediat, fcndu-m s m clatin n spatele lui. Silueta neagr a unei vulpi se strecur sub un tufi. Ryko oft din greu. Hara, opti el, folosind numele pe care insularii l ddeau zeului mesager, care lua forma unei vulpi. Se ridic. Eram din nou la nlime. Un semn ru? am murmurat ngrijorat. Am simit cum ridic din umeri. Hara te avertizeaz c te ateapt un mesaj, fr a-i spune dac este bun sau ru. Poate Hara m anuna c aveam s recuperez manuscrisul. Ryko m strnse mai tare, i ne-am reluat cursa. Aveam sentimentul ciudat c eram n siguran, lipit strns de corpul altuia. Probabil c gestul trezise n mine amintirea neclar a tatlui meu, care m purta la fel. ncurajat de senzaia de armonie, m-am apropiat de urechea lui. i mulumesc pentru ajutor, am spus. Eti un prieten bun. i ntoarse uor capul, atingndu-i obrazul de al meu. Onoarea e de partea mea, m asigur clduros. Cu voce mai grav, continu: i trebuie s-i aprm pe mprat i pe urmaii lui. M hotrsem s-i pun ntrebarea care mi sttea de mult vreme pe buze. De ce l susii pe mprat, Ryko? I-a castrat pe brbaii din Trang compatrioii ti i i-a

103 transformat n sclavi. Ryko mormi. mpratul n-a ordonat aa ceva. Revolta a pornit n momentul morii Maiestii Sale mprteasa. Stpnul Ceresc a lsat toate deciziile militare n minile lui Sethon. Sethon a fost cel care a dat poruncile. Am simit c ncetinete pasul. Acum, linite, ne apropiem de drum. Se opri la adpostul unui plc de copaci i cercet panta puin abrupt din faa noastr. Ne aflam n captul cimitirului Ochiului Dragonului Bivol, n faa casei Dragonului Bivol. Locul mormintelor fusese atent ales, i altarele de marmur se ridicau sub o movil menit s le apere. n deprtare, se zrea o parte din Cercul Dragonilor, drumul larg, pavat, care se ntindea ntre grdini i inelul caselor dragonilor. Era rezervat personajelor de rang nalt i, la ora aceea din noapte, era pustiu. Doar un servitor n livrea mergea pe drumul de pmnt care mrginea cimitirul. Este cel mai bun loc pe unde s trecem, spuse Ryko ncet, artnd spre o pdure deas, de cealalt parte a drumului, cufundat ntr-un ntuneric ce prea de neptruns. Casa Boului d spre pdurea de vntoare care se ntinde pn la ea. Dac vom traversa pdurea, vom iei lng casa obolanului. Dar, mai nti, trebuia s traversm drumul. L-am urmrit pe servitor disprnd n zare. Drumul era liber. Ryko m btu pe picior, ceea ce nsemna c trebuia s m in mai bine. Cnd pomi, m-am lipit i mai tare de el. Ajungnd la adpostul copacilor, am rsuflat amndoi uurai. Ni se pru c dur o venicie s traversm pdurea deas. Crrile erau nguste i neclare n lumina slab, i simeam respiraia tiat a lui Ryko, n timp ce se strecura printre copaci i i fcea loc printre tufiuri. Din cnd n cnd, cte un animal nocturn ne tia calea, o sclipire a blnii argintii sfiind ntunericul. Deasupra noastr, cornul lunii se ridica pe cer curnd, avea s bat de miezul nopii. i nu puteam fi de nici un ajutor, puteam doar s ncerc s l incomodez ct mai puin pe Ryko. n cele din urm, copacii ncepur s se rreasc. Ryko ncetini, cu umerii ridicndu-se i cobornd spasmodic din cauza efortului. n faa noastr, de cealalt parte a unei vaste ntinderi deschise, se nlau uriaele fortificaii ale casei Dragonului obolan. Ne-am oprit la adpostul ultimului desi. Recptndu-i suflul, Ryko studie coama zidurilor groase din crmid. O s ateptm, spuse gfind. M fix mai bine n spate i i potrivi punga ncptoare pe care o purta legat la cingtoare. E posibil ca grzile s-i fac rondul. Am rmas la pnd, dar pe metereze nu apru nici o siluet cu coif. Ryko ntoarse capul, i am zrit umbra unui zmbet. E vremea s mergem. n timp ce traversa esplanada, mi-am simit inima btnd, i ddea, oare, seama c mi-era fric? Rmnnd la adpostul zidului, am naintat ncet spre intrarea n cas. La mijloc se ridica o poart de fier. Uitndu-m cu atenie, am vzut cele ase epue aurite pe care mi le descrisese Dillon. Asta e, i-am optit lui Ryko la ureche. ncuviin din cap i-mi ddu drumul la picioare. Abia atinsesem pmntul, c am auzit clopotul btnd miezul nopii. Brusc, o detuntur puternic mi sfie auzul i o bul de foc se nl, uiernd, pe deasupra meterezelor, nainte de a exploda ntr-un buchet de artificii. Ryko m trnti la pmnt, i m-am simit zdrobit de trupul lui, cu gura plin de pmnt. Din curte se auzeau strigte, voci, porunci. Am ncercat s m ridic puin ca s respir. Ryko mi ddu drumul. n timp ce trgeam lacom aer n piept, se aez n genunchi lng mine. Eti bine, stpne? Apoi am auzit scritul zvorului care se deschidea i am privit n sus. Dillon cerceta ntunericul din jurul porii, cu ochii mrii de fric. Eon? Scutur din cap. Vreau s spun, tu eti, nobile Eon? Zri silueta uria a lui Ryko lng mine. Pe toi zeii! Se ascunse n spatele porii, dar Ryko fu mai iute. l apuc pe Dillon de bra, obligndu-l s ias. Linitete-te. Sunt paznicul nobilului Eon, mormi el. Dillon mi arunc o privire slbatic. Are dreptate, am spus, ca s-l linitesc, fcndu-i semn lui Ryko s-i dea drumul. Apoi, dup

104 ce am scuipat puin pmnt, am continuat: Tu ai fcut asta? Explozia? Dillon ddu aprobator din cap. Sunt artificii pentru Ziua a Dousprezecea. Nu mai avem mult timp. Ryko m ajut s m ridic. Piciorul, stpne? E bine? Eram nepenit i m simeam de parc fiecare bucic din corp era plin de vnti, dar n-ar fi folosit la nimic s m vicresc. De altfel, dac m-a fi vitat, probabil c Ryko ar fi ncercat s m fac s rmn afar. Sunt bine, am zis. S mergem! Dillon ne conduse pe sub arcad, apoi nchise cu grij poarta. Ne aflam pe o alee lung, ntre dou cldiri. Ci paznici sunt aici? ntreb Ryko. Tonul lui l fcu pe Dillon s tresar. Numai opt. Ceilali au plecat cu nobilul Ido. Art spre stnga. Biblioteca e pe acolo, n grdina oficial. E construit n colin. n colin? am ntrebat. Dillon aprob din cap. L-am auzit pe nobilul Ido spunnd c este aezat pe un flux de energie. Ca s-i mreasc puterea. Din nu tiu ce motiv, cuvintele lui m nfiorar. Urcam pe o crare ngust, Dillon n fa, eu la mijloc, Ryko pzindu-ne spatele. Undeva, n curtea din fa, un brbat ddea ordine pe un ton rstit. Dillon se opri n captul aleii. Peste umrul lui, am zrit curtea interioar unde ateptasem cu stpnul nainte de adunarea conciliului. Lmpi mari din bronz erau atrnate n fiecare col, scldnd ntr-o lumin aurie copacii de kumquat care se aliniau ca nite soldai fantomatici. Un servitor alerga pe lng colonadele care se vedeau n deprtare i dispru pe un coridor ntunecat. nainte de a o lua pe dup col, Dillon mi fcu semn cu capul. Aplecndu-m la adpostul copacilor de kumquat, l-am urmat spre arcada ndeprtat, piciorul chiop ncetinindu-mi naintarea. Abia ptrunsesem n ntunericul boitei, c, n cldirea din stnga, se deschise o u. O servitoare tnr se ivise n cadrul ei. Lng mine, Dillon i inu respiraia. Prins ntre copaci i arcad, Ryko se ls la pmnt. M-am lipit cu spatele de peretele de piatr. Fata se opri, scoase o bucat de pine din buzunarul fustei i travers curtea. Direct spre noi. L-am vzut pe Ryko ghemuindu-se ca un animal. Scoase cuitele, ncet i fr zgomot. Ce voia s fac? Nu era dect o servitoare care furase o coaj de pine. Aplecndu-se nainte, i pregti armele, nclinndu-se n aa fel nct s cresteze gtul i s njunghie inima. Repede i fr zgomot. L-am privit pe Dillon. Se lipise i el de zid. Am artat cu capul ctre fat. Oprete-o! a optit printre dini. El cltin ncet capul i nchise ochii. Mi-am ncletat pumnii ca nu cumva s-l mping afar, n curte. Brusc, ua din spatele fetei se deschise, scrind. n pragul luminat, apru o siluet ndesat. Gallia! Treci nuntru. N-ai terminat de splat oalele astea. Fata ascunse bine pinea n buzunarul fustei i se ntoarse. Dup ce intr n buctrie i nchise ua, fcnd s nu se mai aud vocea ascuit a superiorului ei, Dillon oft. Aplecat, Ryko strbtu n fug ultimii pai i reui s se ascund n umbra de lng noi. L-am vzut cum bg pumnalele la loc n teci, cu ndemnarea dat de experien. Ochii ni s-au ntlnit; un moment vibrant de reevaluare. Ai fi preferat s fii descoperii? ntreb. Avea o limb la fel de ascuit ca oelul armelor sale. Eu nu merg mai departe, spuse Dillon, dndu-se napoi. Nu m apropii de bibliotec. Luai-o pe coridorul sta; o s v duc n grdin. Biblioteca este n colul Dragonului obolan. Ateapt! am spus, apucndu-l de mnec. Nu.

105 Se eliber smucindu-se i o lu n direcia opus. Paii se deprtar grbii, la fel de neregulai ca btile unei inimi speriate. Diversiunea lui n-o s in mult, spuse Ryko, ndreptndu-se spre captul pasajului. Trebuie s ne grbim. n curnd, grzile vor verifica zona. Zgomotul de la grajduri se potolise. Am rmas o clip nemicai, la adpostul galeriei, cercetnd spaiul larg pe care trebuia s-l traversm. O alee lung, pavat, fcea un cot continundu-se peste un pod, ca apoi s-o ia pe lng un heleteu i un mic pavilion. Lampioanele roii, arborate n cinstea Zilei a Dousprezecea, atrnau n copacii nflorii. Un miros dulce de iasomie plutea n aerul nopii. Grdina ar fi putut fi superb, dar colina greoaie care se nla n nord-nord-vest strica peisajul. Simeam deja puterea amenintoare care plutea deasupra ei. E liber, murmur Ryko. S mergem! Am luat-o prin iarba atent ngrijit, ne-am strecurat printre copacii parfumai. Ryko se mica repede, i spaiul dintre noi cretea vznd cu ochii din cauza piciorului meu bolnav care se mpiedica de obstacole invizibile. Devenise doar o umbr n faa mea, strecurndu-se printre copaci, lampioanele de srbtoare luminndu-i din cnd n cnd pielea care i strlucea metalic. Am verificat galeria: totul era linitit. Pe Ryko l pierdusem din ochi. Am trecut prin faa pavilionului cu pereii acoperii de glicin. Biblioteca nu era foarte departe. Mi-am apsat oldul cu pumnul, ca smi calmez durerea. naintam chioptnd cu greu. Aleea se ntindea n faa mea. nc vreo civa pai. Pe pavaj zcea ceva. Ceva mare. M-am oprit. Am avut nevoie de o clip ca s-mi dau seama ce reprezenta forma aceea contorsionat. Ryko trupul i zvcnea de durere. ntorcndu-se ca s m priveasc, nu-i putu stpni un ipt nfundat. Venele de pe frunte i de pe gt preau gata s se rup de ncordare, iar dinii i erau dezgolii. Rmi pe loc! nvins de suferin, ncepu s geam i ntoarse capul care se izbi de pavaj cu un zgomot surd. M-am apropiat de el mpleticindu-m, prinzndu-i capul n mini nainte de a se lovi din nou. Avea capul greu, i degetele mi se zdrobir de pmntul tare. Probabil au venit din colin, spuse gfind. Fugi! Se inea cu minile de burt, de unde i se scurgea un val de snge negru. Fusese njunghiat? Agitat, am privit njur. Colina se ridica deasupra noastr, o poart de metal, ntunecat, cscnduse ntr-o parte, ca o gur schimonosit de un urlet. Nu ieise nimeni de-acolo un lact enorm atrna de u. Las-m. Pleac, spuse Ryko. Imediat! Nu, am rspuns, simind cum furia lua locul fricii. Nu-l puteam lsa s moar. Cu coada ochiului, am zrit ceva licrind. M-am ntors i, pre de o clip, am vzut ghearele imense de opal, zbrelind colina ca barele unei colivii i, mai sus, un ochi la fel negru ca abisul. Dragonul obolan. De cealalt parte a grdinii, torele luminau arcada. Tore. Grzile erau nc n curtea interioar, dar nu avea s mai dureze mult i veneau s cerceteze grdina. Ryko, vin, am optit. Trebuie s ne ascundem. ncuviin din cap, scrnind din dini. Copacii? gemu el. Erau prea departe. i prea rari ca s ofere adpost. M-am nvrtit cutnd o alt soluie. Ua? Puterea Dragonului obolan va face oare i grzile s dea napoi? Dac ne ascundeam n umbr, poate nu aveau s se apropie att de mult nct s ne vad. Dup u, am spus. M-am dus n spatele lui i i-am sprijinit trupul de picioarele mele, apucndu-l de sub subsuori. Haide, ajut-m! i nfipse picioarele n pmnt i se arcui n timp ce eu l trgeam n spate. Am naintat cu greu civa pai, greutatea lui fcndu-mi oasele s se macine i zdrobindu-mi pieptul. La fiecare

106 micare, scotea un geamt nbuit, iar eu respiram zgomotos. Grzile aveau s ne aud? Pata neagr de pe tunic se lea, era mai ud, mai dens. Att de mult snge. Mi-am apsat minile pe abdomenul lui, ncercnd s gsesc sursa hemoragiei. Pnza era uscat. Am ridicat mna nici urm de snge. Nici urm de pat. Nu era real. Nimic din toate astea nu era adevrat. Ryko, nu sngerezi. Dragonul obolan face asta. L-am vzut dnd ochii peste cap. Nu! L-am apucat cu toat puterea de umeri. Dac leina, nu mai aveam nici o ans s-l urnesc. Nu leina. Nu e adevrat. De durere, scoase un fel de mormit, dar privirea i redevenise alert. Las-m, gfi. Fugi. Nu trebuie s te gseasc. Se smulse din minile mele. Am nceput s-l trag napoi. Mica greu picioarele, ncercnd s m ajute. nc un efort, i umerii mi s-au lovit de ceva dur. Ua. Mi-am eliberat corpul de sub Ryko, trndu-m ca s-l rostogolesc n ntuneric. Dac grzile ajungeau pn acolo, umbra colinei nu avea s ne mai ascund. Atta efort n zadar. M-am uitat la ncuietoare. Trebuia s intrm. Dar Ryko nu era n stare s-l deschid. M-am ntins i am apucat lactul greu, lsndu-m cu toat greutatea. Era masiv. L-am scuturat. Metal lovinduse de metal. Era de neclintit. Privind peste umr, am zrit un soldat care nainta pe alee luminnd drumul cu o tor. De fric, mi se ridic un nod n gt. Mai aveam o ultim ans. Dragonul obolan. Oare l-a fi putut chema? Tellon spunea c era imposibil, dar eu tiam c aveam un fel de legtur. ncercnd disperat s-mi gsesc Hua, am reuit cu greu s-o fac s urce prin cele apte centre ale puterii. Era ca i cum a fi ncercat s prind nisipul cu degetele, Hua scpnd controlului meu pn ce am reuit s strng puin n cupa minii. Concentrnd toate resursele fiinei mele, am proiectat-o n direcia Dragonului obolan. O durere violent m fcu s m clatin. O clip, m-am simit pustiit. O coaj. n mintea mea l-am zrit pe dragon ghemuit pe colin, cu ghearele strnse n jurul ei. Ridicndu-i capul gigantic, i fix ochii care nu clipeau niciodat asupra mea. Tulburare. Reinere. Ridicndu-i capul, scoase un ipt ostil. Apoi ceva mugi trecnd prin mine, ca o furtun de flcri. Lactul se sfrm brusc, proiectndu-m n spate. Cu gura cscat, am admirat o clip broasca de deasupra mea. Dragonul obolan mi rspunsese. Ryko gemu. Am smuls lactul i am mpins ua. S-a deschis fr zgomot. Un pasaj. L-am apucat pe Ryko de bra i l-am tras mpleticindu-m nuntru. naintam ncet prin spaiul ngust. Imediat ce picioarele i-au trecut de prag, am nchis ua de metal, lsndu-ne nvluii de ntuneric. M-am sprijinit de perete, respirnd adnc. Treptat, se liniti i respiraia ntretiat a lui Ryko. Am atins peretele. Piatr, la fel ca podeaua. Lng mine, l-am simit pe Ryko agitndu-se. Ne-au vzut? Vocea prea normal. Nu, nu cred. Am ntins mna i m-am lovit de muchii puternici ai pieptului su. Eti bine? Da. n timp ce-i pipia atent stomacul, mi atinse n trecere mna. Aveai dreptate, nu era adevrat. Izbucni ntr-un rs nbuit, de uurare. Cum ochii mi se obinuiser cu ntunericul, am vzut n faa mea silueta masiv a lui Ryko, nconjurat de lumina slab care se strecura pe sub ua de metal. Hi nu ai pit nimic?

107 n voce i se simeau teama i uimirea. Nu att de multe ca tine, am rspuns scurt. Nu era momentul s i spun de legturile mele cu Dragonul obolan. M-am ndreptat de spate. S mergem! Ateapt! Am auzit fonetul stofei i sunetul fcut de un obiect gol, care era aezat pe pmnt. Apoi scprarea unui amnar, n ntuneric ni o scnteie. O alt scnteie, i apoi, cu un pocnet slab, ncepu s ard o flcruie, poleind faa lui Ryko. Mijind ochii orbii de lumina aprut brusc, am vzut pe jos un vas de lut n care ardea focul. Pudr de sev, mi explic Ryko ncntat. Ridic ochii spre mine i-mi zmbi. O mecherie pe care am nvat-o pe vremea cnd aveam alt meserie. Scoase dou lumnri din punga de la bru i le aprinse. Tocmai o lua pe a doua, cnd flacra ncepu s scad. Uite! mi ntinse o lumnare. Am ridicat-o, mijind ochii n ncercarea de a vedea unde ducea coridorul. O alt u metalic se afla la civa pai de noi. Nu pare ncuiat, spuse Ryko, aruncnd restul de pudr pe jos. Cu o mn, nfur cu dexteritate vasul de lut ntr-o bucat de piele i-l puse la loc n punga de la bru. Eu intru primul. i dac dragonul i arat din nou puterea? Ezit, privind prudent ua. Apoi strnse din dini. Tot primul intru. Ne-am ridicat, i umbrele plpitoare ni s-au proiectat pe peretele de piatr. Ryko o lu nainte. L-am urmat, pndind cel mai mic semn care ar fi artat c nu se simea bine. Nimic. Protecia pe care o oferea dragonul avea efect doar afar. Ne-am oprit n faa uii interioare, observnd n lumina lumnrilor un desen uria, gravat n metal: un cerc format din dousprezece sfere, cele de sus mai mari i acoperite de modele care semnau cu nite spirale. Ce e asta? ntreb el. Un fel de vraj a Ochiului Dragonului? Nu tiu. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Ryko se apropie i trase de zvorul care se deschise fr nici un efort. Se ntoarse spre mine, privindu-m. Gata? Am ncuviinat din cap. Am mpins ua, care se deschise. Lumina lumnrilor czu pe un covor albastru, somptuos, i pe nite rafturi ncrcate cu suluri puse n cutii de lemn. Am vzut picioarele i marginea unei mari mese de lectur, care, n ntuneric, prea uria. Sala prea nemrginit. Semna cu biblioteca maestrului meu. Acelai miros: valuri ptrunztoare de pergament prfuit i de cerneal. Totui, ceva era altfel se simea o putere care mi urca prin picioare i m apsa la baza craniului. Ridicnd lumnarea, Ryko plec s cerceteze camera. Este imens. Se ntoarse pe clcie. Att de multe suluri. Merse mai departe. nchide ua n urma ta, stpne, ca s putem aprinde lampa i s cutm cum se cuvine manuscrisul. Am intrat, nchiznd ua n urma mea, n timp ce Ryko i apropia lumnarea de fitilul unei lmpi mari din bronz, care sttea pe o banchet lateral. Imediat, camera se lumin, din umbr conturndu-se pereii i tavanul unei sli lungi. M-am simit atras de masa de lectur din mijlocul ncperii cu tblia nclinat acoperit de suluri desfcute, cu colurile proptite cu mici greuti de aram. n partea de sus erau fixate lmpi mici, al cror ulei era pstrat n boluri de sticl. Cu o astfel de lumin strlucitoare era simplu s studiezi un text. Oho! exclam Ryko. Asta explic multe lucruri. M-am ntors. Sttea n picioare, lng banchet, innd n mn o pung de piele. Asta ce mai e? am ntrebat. i bg degetul n pung, apoi l scoase acoperit de o pudr cenuie. O puse pe limb.

108 Drogul Soarelui. Cntri punga n mn. Provizie pentru vreo patru luni. Nu e de mirare c nobilul Ido este att de musculos pentru un Ochi al Dragonului. i aa de imprevizibil. Ce efect are? Ryko leg punga la gur. Strnete n brbat energia Soarelui. Crete muchii i spiritul de lupttor. Este numai pentru Oamenii Umbrei din garda imperial. Probabil c nobilul Ido a mituit pe careva dintre ei ca s i-o dea. i tu foloseti? Ddu aprobator din cap. n fiecare zi. Ni se pune n mncarea de diminea, ca s ne mpiedice s cptm forme i gnduri de femeie. I-ai observat pe btrnii Brbai ai Umbrei care sunt servitori imperiali? I-am confirmat. Atunci le-ai remarcat formele rotunjite i vocea subire. Am privit punga. Crezi c nobilul Ido ia drogul ca s scape de slbiciunea pe care o are orice Ochi al Dragonului? Ryko arunc punga la loc, pe banc. Sunt sigur de asta. i, dup accesele de furie, cred c ia prea mult. Ct de mult ar trebui s iei? Numai un vrf de cuit pe zi. Altfel, energia Soarelui crete prea mult i orice te poate aduce n pragul furiei nebuneti. Sau, dac eti o fire melancolic, te poate nvlui ntr-o tristee care nu poate fi alungat. ncepu s vorbeasc mai ncet. Mai are i alte efecte. Pete nchise la culoare pe piele, ca variola, i poate cdea tot prul, chiar i cel din locurile intime. Pete nchise la culoare? Ca o erupie? Ryko ddu aprobator din cap. Da. Ai vzut aa ceva? Nobilul Ido i d drogul lui Dillon, am zis. El are o erupie. i felul lui de a fi s-a schimbat. Oare Dillon tia c lua drogul sau nobilul Ido i-l ddea pe ascuns? Dac Ido nu este atent, l poate ucide pe prietenul tu. n doz prea mare, drogul poate fi mortal. Am cutat punga din ochi. Poate c, dac luam i eu cu msur, mi-ar crete energia solar, i asta m-ar ajuta s iau legtura cu Dragonul Oglind. Vino, haide s cutm manuscrisul, spuse Ryko. Nu mai putem rmne aici prea mult. Trebuie s gsim o modalitate s ieim fr s alertm grzile. Am mers pe lng masa de lectur, descifrnd ici i colo cte un cuvnt de pe sulurile desfcute: mit, interzis, moarte. Dar nici urm de manuscrisul rou. M-am frecat nedumerit pe ceaf; apsarea devenea tot mai puternic. S fie vorba despre Dragonul obolan? Am ridicat lumnarea. Undeva, chiar n fundul slii, ceva reflecta lumina lumnrii. Din civa pai, am ajuns lng o ldi din lemn acoperit cu o plac de sticl, de dimensiunea unui sul ntins. Ct putuse costa un lucru att de minunat? Dar, cnd m-am aplecat i am vzut cele dou manuscrise legate n piele, cam de dimensiunea unei palme, am uitat de mirarea care m cuprinsese. Un manuscris era rou i legat cu un ir de perle negre, iar altul negru i legat cu perle albe. L-am gsit! Eram att de fericit i de uurat, nct inima mi btea cu putere. ntr-o clip, Ryko era lng mine. n sticla aia? Ciocni n capac. Frumos! Apoi vzu ce era nuntru. Dou manuscrise? Cellalt ce este? Am cercetat caseta. Se putea deschide ca orice cutie, pentru c, la spate, avea balamale. ine lumnarea, i-am spus. Cu grij, mi-am strecurat degetele pe sub marginea sticlei i am ridicat-o. S-a deschis uor,

109 susinut de balamalele solide. Ryko apropie lumnrile. Privete, cel negru are pe el desenul de pe u. Cu toate c era pe jumtate ascuns sub nveliul de perle albe, pe piele era ntiprit cercul cu dousprezece sfere. Coperta roie nu era mpodobit, dar avea trei zgrieturi adnci spate n pielea moale, ca i cum cineva ar fi ncercat s rup legtura din perle negre. S nu fi reuit nobilul Ido s-l deschid? Am ntins mna spre manuscris. Brusc, sulul s-a umflat. nainte s apuc s-mi retrag mna, irul de perle negre se desfcuse i se ndreptase spre mna mea i mi se nfurase pe ncheietur. Un gust metalic mi umplu gura, n timp ce o furie cunoscut mi invada trupul: aceeai furie pe care o simisem n sbiile mele. Lsnd s-i scape lumnarea, Ryko se repezi spre mine. l smulg! Nu, am mrit. Ultima bucl de perle mi legase manuscrisul de mn. Ca s-l apr de Ryko, l-am strns la piept. Furia m prsi la fel de repede cum venise, lsndu-mi un sentiment calm de mplinire. Nu, e n regul, am spus, strngnd manuscrisul la piept. E n regul. Ryko m privi nencreztor. Dac spui tu. Se uit n jos, la manuscrisul negru. Se va ntmpla la fel i cu cellalt? Pe la nu-l ating, l-am repezit, furia punnd din nou stpnire pe mine. Ryko se ddu napoi. Eti sigur c te simi bine? M-am frecat pe frunte, ncercnd s-mi alung furia. Ar trebui s plecm. Voiam s plec ct mai departe cu putin de manuscrisul negru. Sentimentul era la fel de puternic i de dureros ca o ghear nfipt n inim. Nu vrei s iei manuscrisul negru? Nu! M-am strduit s respir calm. Nu. Dac i aparine nobilul Ido, n cazul n care ar fi furat, ar fi n stare s declaneze o anchet oficial. Am mpins cu grij manuscrisul rou sub mnec. Nu opuse rezisten; irul de perle se lrgise uor, apoi se strnse la loc. Ryko se aplec i ridic lumnrile stinse. O s le aprind de la lamp, spuse. Nu, o s-o fac eu, am replicat. Tu nchide caseta. Nu vreau s-o mai ating. Lund lumnrile, m-am ndeprtat n grab spre banca de alturi. Punga cu Drogul Soarelui zcea lng lamp. Am aruncat o privire peste umr. Ryko se uita atent la manuscrisul negru. Folosindu-mi corpul drept paravan, am luat punga i am ndesat-o n buzunarul adnc al tunicii. Pe urm, am aprins repede lumnrile de la flacra lmpii cu ulei. n clipa cnd m ntorceam spre el, Ryko scoase un ipt i sri napoi, frecndu-i mna. mi arunc o privire n care se amestecau straniu vina i ocul. Am ncercat s ridic manuscrisul negru, dar perlele m-au plesnit, zise. nchise capacul cu grij, pstrnd distana. Trebuie s plecm. Imediat, am spus grbit. Am stins lampa. Sala redevenise o lume misterioas, ale crei tenebre nu erau luminate dect de flacra tremurtoare a lumnrilor noastre. M-am ndreptat spre u, ndeprtndu-m de locul unde se aflase nainte punga. Ajungndu-m din urm la captul mesei, Ryko lu o lumnare. Cum o s ieim? l-am ntrebat. Probabil c grzile au plecat. Dac m lovete aceeai iluzie, atunci trebuie s m scoi afar, spuse Ryko, pipindu-i stomacul. Imediat ce scpm din asta, ne ntoarcem la poarta pe care am intrat. L-am urmat prin coridorul ngust. ntorcndu-m, am ridicat lumnarea ca s arunc o ultim privire bibliotecii nobilului Ido. Dei cutia era ascuns n ntuneric, prea s pulseze cu o putere

110 ostil. Am nchis n grab ua pe care erau desenate cele dousprezece sfere. n faa mea, Ryko i stinse lumnarea, apoi deschise ua exterioar cu un scrit. Drumul pare liber, zise el. O clip, intuiia m fcu s m opresc. Apoi am pipit manuscrisul bgat n mnec. Trebuie s stai lng mine, am zis. Pn trecem de locul unde se face simit puterea dragonului. Ryko ddu aprobator din cap i-mi lu lumnarea, stingnd flacra. Dup fonetul pnzei mi ddusem seama c punea amndou lumnrile n punga de la bru. Gata? am ntrebat. Se prinse cu mna de braul meu. Gata. Am deschis ua, fcnd s zornie ncet lactul spart al uii de metal. n grdin era linite, luna poleind cu argint copacii i florile. Am pit umbra colinei, simind n spate greutatea lui Ryko. Perlele se agitar n jurul ncheieturii i, o clip, am vzut puterea Dragonului obolan peste colin, ca un dom de sticl translucid, cobornd pe alee, ca s se opreasc undeva n faa plcului de copaci n floare. ncet, ne-am ndreptat ntr-acolo. Ryko mi-a ntlnit privirea, i am dat linititor din cap totul era n regul. Pentru moment. Trecuserm de locul unde se prbuise. Nu mai aveam mult. Apoi, l-am simit pe Ryko slbind strnsoarea. nainte s pot s reacionez, mi ddu drumul. I-am vzut ochii mrii de durere, apoi se ndoi de mijloc i czu n genunchi. M-am repezit spre el i miam nfipt degetele n braul lui musculos. Corpul i se destinse dintr-odat. mi apuc mna. Drumul nu e nc liber, am spus, ca i cum nu era evident. Se uit la mine, apoi ls capul n jos. Stpne. Vocea i era nmuiat de uimire i de fric. Ryko, ridic-te! L-am tras de bra. Nu suntem n siguran aici. Mai erau doar civa pai pn s ajungem la adpostul copacilor. Apucndu-mi strns mna, Ryko se ridic. L-am condus pe alee, pn la tufiuri. Acum o s fie bine, i-am optit. Temtor, mi ls mna. Ne-am oprit, dar era limpede c nu mai suferea. V sunt ndatorat, stpne, murmur, nclinndu-se. Am cltinat din cap. Nu e... Un fonet de frunze ne fcu s ntoarcem capul. n spatele nostru, un paznic, care se retrsese pe jumtate. Cu toate c purta un coif cu boruri largi, i-am recunoscut trsturile meschine, grosolane i trupul solid. Ranne. Fcu ochii mari. M recunoscuse i el. Lng mine, Ryko se ncord, descoperind acelai lucru. Ranne tocmai i semnase condamnarea la moarte. Cu o vitez fulgertoare, Ryko scoase pumnalele. Exact cnd Ranne se pregtea s dea alarma, o lam i se nfipse n gt. Apucndu-i n zadar arma, iptul i se transform ntr-un horcit nfundat. Srind asupra lui, Ryko i nfipse al doilea pumnal sub armur, n abdomen. L-am auzit dndu-i ultima suflare, n timp ce Ryko i ls uor corpul pe pmnt. Nucit, l-am privit pe cel viu cum se aplecase asupra mortului. Mai vzusem oameni murind Dolana i muli alii de la salin -, dar fuseser mcinai de ncercri i de boal, iar moartea venise ca o speran de eliberare. De data asta, o via se ntrerupsese brutal cu o clip nainte, existase Hua, existase o voin, existase Ranne, i apoi nu mai fusese nimic. Trebuie s ascundem cadavrul, spuse Ryko, tergnd unul dintre cuite pe iarb. n pavilion. Cuvintele lui m-au fcut s m cutremur; ct de repede se transform o fiin ntr-un cadavru. La coal, Ranne m terorizase i aproape m omorse n timpul ceremoniei. Probabil trebuia s m bucur de moartea dumanului meu. Dar nu puteam. Un om murise, i altul ucisese ca s m apere pe mine.

111 Cu cteva momente n urm, m luptasem numai pentru propria supravieuire. Acum, nu mai exista drum de ntoarcere din aceast btlie tot mai aprig. Eram n centrul ei. Nu, am spus sec. tiam unde trebuia dus cadavrul. Car-l pn n locul de unde se simte puterea dragonului i de acolo l trag eu. Vor crede c a fost un accident i nu vor fi n stare s-l ia de acolo pn la ntoarcerea lui Ido. Ryko se uit lung la mine, apoi i lipi pumnul de piept salut de soldat. Dup cum poruncii, stpne. Nu a durat mult ca s-l trag pe Ranne pe alee. Am evitat s-l privesc n ochii goi i, simindu-i rceala trupului, am nghiit cu greu. Cldura vieii disprea deja, lsnd locul frigului morii. Cnd m-am ridicat, dup ce-i aranjasem membrele epene n aa fel nct s par c suferise un accident, m-am ntrebat dac exista cineva care s respecte cele nou zile de doliu pentru el. Ryko m fluiera de pe linia de grani de unde nu se mai simea puterea dragonului. S mergem! Ca s ajungem la galeria ntunecat, am traversat grdina. Apsarea perlelor n jurul braului era ca o dulce tortur nerbdarea de a deschide manuscrisul m fcea s-mi fie greu s atept s ajung n sigurana camerei mele. Curtea interioar prea goal privit din colul pasajului. Nici urm de servitoarea care furase ceva de mncare. Nici grzi cu tore. Nici urm de Dillon. Probabil se ascundea Drogul Soarelui prea s-i fi accentuat teama i melancolia mai mult dect spiritul de lupttor. M-am furiat prin curtea interioar, la adpostul copacilor de kumquat, i am luat-o la vale, pe crare, cu Ryko ndeaproape i n tcere, pe urmele mele. Cnd am nchis cu grij poarta, am simit nite ochi urmrindu-ne. Ridicnd privirea, l-am zrit pe Dillon pe metereze. Ridic o mn ezitant. Mulumesc, am optit. A dat uor din cap i s-a ntors.

Capitolul treisprezece
Cnd, n cele din urm am ajuns mpreun cu Ryko n grdina cu alei acoperite cu pietri din jurul apartamentelor mele, m-am simit uurat vznd c nu era aprins dect una dintre cele dou lmpi de veghe care ocroteau cldirea de spiritele rele semn c nimeni nu dduse alarma descoperindu-mi patul gol. Am luat-o din nou pe crarea de pietri, ca s ajungem pn la dreptunghiul ntunecat al ferestrei mele. Manuscrisul era tot strns legat de braul meu; perlele mi nclzeau pielea, de parc ar fi avut propria Hua. Nu peste mult timp, aveam s citesc cuvntul care urma s mi elibereze puterea. ntotdeauna mi imaginasem c numele dragonului era asemenea murmurului vntului printre frunze sau poate susurului apei unui izvor. Dar cum putea fi scris? Dorii s rmn, stpne? ntreb Ryko ncet. Am scuturat din cap. n timp ce ne grbeam spre palat, nu schimbaserm dect acele cteva cuvinte absolut necesare. Ultimele cteva ore pe care le petrecuserm mpreun spulberaser unele dintre iluziile pe care ni le fcuserm unul despre cellalt i despre noi nine. Un adevr nu e niciodat uor de nghiit. i voiam s fiu singur cnd aveam s citesc numele dragonului. Mulumesc, Ryko, am spus. Pentru tot. Se nclin, apoi se ndeprt, scritul nfundat al pietriului marcndu-i retragerea precaut. M-am urcat pe rama ferestrei i mi-am dat drumul cu stngcie pe covorul gros din camer. Din civa pai, am ajuns lng lampa cu ulei acoperit, pe care o lsasem aprins pe msua de lng pat. Mi-am ridicat mneca dreapt. Pnza se ag de perlele care ineau legat manuscrisul. Nerbdtoare, am tras haina, cu minile tremurnde. n cele din urm, am reuit s scot manuscrisul. n lumina slab a lmpii, perlele negre preau a sclipi n nuane de verde i violet, ca o pat de

112 ulei pe ap. Sub ele, pielea roie avea luciul molatic al pielii de foc, n pofida celor trei zgrieturi adnci, care i ptau suprafaa neted. inndu-mi rsuflarea, am tras uor de perla din capt. Rezist puin, ca i cum o greutate ar fi tras-o napoi, dar apoi mi se desprinse de bra. Una cte una, perlele se desfcur de pe manuscris. Cnd ultima perl care inea strns manuscrisul mi ced sub degete, am respirat adnc. Manuscrisul mi czu n palm. Cu un clinchet, perlele mi se ncolcir lejer n jurul ncheieturii. Am mngiat zgrieturile de pe piele, simind marginile aspre ale degetului altcuiva. Nobilul Ido? Nu mi-am putut stpni un rs scurt; perlele eliberaser manuscrisul pentru mine, dar nu cedaser atotputernicului Ochi al Dragonului obolan. O limb de piele, care trecea printr-o bucl de piele, inea manuscrisul nchis. Cu degete nendemnatice din cauza emoiei, am ncercat s-o desfac, dar fr succes. Poate m bucurasem prea devreme. Mi-am ters degetele umede de tunic i am ncercat din nou. n cele din urm, limba se desfcuse. Am ridicat coperta de piele, ateptndum s gsesc mai multe foi de pergament. n schimb, ntre coperte erau nite foi de hrtie moale, legate mpreun, la marginea din stnga. O carte! Mai vzusem una la fel n biblioteca maestrului o raritate la care inea foarte mult. Mi-am strecurat degetele pe sub teancul de hrtii i l-am ridicat, descoperind c era cusut de coperta din piele. Forma un tot. Scond legtura din lcaul ei de piele, am observat c, pe prima foaie, era desenat, cu tu rou, Dragonul Oglind. Erau doar cteva linii ncolcite, care reueau totui s capteze cumva puterea i mreia creaturii. Aceasta era preioasa carte a secretelor Dragonului Oglind. Undeva, nuntru, se afla numele lui. Undeva, nuntru, era puterea mea. Am tras aer n piept i am ntors pagina. Caracterele ngrijite preau lipsite de sens. Am clipit, privind scrisul mai de aproape, fr s pricep nimic. Am ntors pagina. Rnduri i rnduri de semne ciudate. nc o pagin, i nc una. Toate de necitit. Am rsfoit ntregul manuscris, cutnd mcar un singur simbol cunoscut. Mcar unul. Am ajuns la ultima pagin. Nu, am optit. Nu! Nu recunoteam nimic. Am luat-o de la nceput, privind paginile ca i cum a fi putut extrage vreun neles din scrisul splcit. Nimic. Disperarea urla ca un taifun n mintea mea. Orbete, am cutat patul n spatele meu i m-am prbuit n el. De ce nu puteam s citesc? Un hohot mi urc n gt. Apoi altul, mpiedicndu-m s respir, fcndu-m s gfi. Nu le puteam opri. Toat dezamgirea i frica se revrsau din mine. Dac m auzea Rilla? Sau maestrul? Mi se fcu fric, i mi-am mucat pumnul, ca s-mi nbu gemetele. Poate locul meu nu era aici. Poate fusese o greeal, i poate, pn la urm, Dragonul Oglind nu m voia pe mine. M-am lsat pe spate i m-am ghemuit n jurul manuscrisului, strngndu-l la piept, legnndu-l dezndjduit. Nu tiam numele dragonului, nu aveam cu adevrat putere. i nici speran. M-am trezit aproape sufocndu-m, cu gura uscat de sete, pielea din jurul ochilor usturndu-m din cauza lacrimilor uscate. Eram acoperit cu un cearaf de mtase. n cealalt parte a camerei, obloanele de la fereastr erau nchise, i, printre ipcile acestora, se strecura lumina zilei. Trebuie s fi intrat Rilla n timp ce dormeam. Am dat deoparte cearaful i am vzut manuscrisul lipit de piept. Era nc deschis. i tot de necitit. Nici un miracol nu transformase scrisul n timpul nopii. Am scos cartea i am nchis-o, legnd cureluele de piele. Imediat, perlele negre se desprinser de la ncheietur i, cu un clinchet uor, se ncolcir n jurul copertei din piele, care i relu locul sub braul meu. Ultima perl se aez sclipind la locul ei. De ce legau manuscrisul de mine? Nici mcar nu-l puteam citi. Din nou, m-am simit copleit de o disperare care mi nvluia mintea ca o cea rece. Nu! Am scuturat cu putere din cap, de parc a fi putut risipi ceaa cu un gest. Aveam manuscrisul, iar perlele care l pzeau se desprinseser i m lsaser s-l deschid. Asta trebuia s nsemne ceva. Trebuia s existe o modalitate de a descifra textul. Tot ce trebuia s fac era s gsesc cheia.

113 M-am ridicat cu greu. Alturi de mine, pe msu, erau aezate un ulcior cu ap i o cup. Rilla se gndise la toate. Trebuie s fi vzut manuscrisul i perlele cnd m nvelise, i spusese oare maestrului? Mi-am turnat ap i am but-o dintr-o nghiitur. nc dou cupe pline, ca s nu-mi mai simt gtul uscat. Probabil c toate lacrimile pe care le vrsm m sectuiser. Zgomotul uii deschise m fcu s privesc n jur. Era Rilla, care ducea cu ea o tav. n timp ce nchidea ua cu oldul, am acoperit repede manuscrisul cu mneca. Vzndu-m n capul oaselor, fcu o plecciune i travers camera. S-au adunat cu toii la Poarta Supremei Bunvoine, ca s nceap procesiunea, m anun ea. nainte de a se ntoarce, privirea i poposi o clip pe mneca mea. mi ntinse tava. Abia ai timp s bei ceaiul i puin lo-jee. Aroma srat a supei mi sporea pofta de mncare. Dar, mai nti, ceaiul tmduitoarei. Am ridicat cana i mi-am amintit de Drogul Soarelui, pe care l aveam n buzunar. Oare m putea ajuta s iau legtura cu Dragonul Oglind? Dar dac l-a amesteca n ceai? Infuzia anula efectul Lunii, n timp ce drogul l accentua pe cel al Soarelui. M-ar dezechilibra oare prea mult? M-ar putea ucide? Poate nu era o idee prea bun s le iau pe amndou odat. Ceaiul era cldu, gustul fiind chiar i mai ru dac i lipsea fierbineala. nchiznd ochii, l-am but repede, stpnindu-mi impulsul de a vomita. Cum se simte stpnul astzi? am ntrebat, dndu-i cupa napoi. Mai bine, zise ea. Se mbrac pentru festivitate. Arunc din nou o privire spre mneca mea. Ar trebui s scapi ct mai repede de hainele astea de ran, spuse pe un ton indiferent. O s le pun la loc n co. O priveam cu un aer ntrebtor. Ridic din umeri. mi in gura, indiferent ce vd. N-o s-i spui maestrului? Faa i se ntunec, dar cltin din cap. Acum sunt servitoarea ta. M-am aplecat spre ea. Am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s fim n siguran. Poate ncercam mai mult s m linitesc pe mine dect pe Rilla. Te rog s m crezi. Ea ridic bolul cu lo-jee i mi-l ntinse. Nu mai e nimeni altcineva care s aib grij de Chart, spuse ncetior. Te rog, nu uita. Lng de mine, stpnul se fia agitat pe pernele de mtase, cercetnd aleea ntunecoas pe deasupra capetelor purttorilor de lectic. Drumul era n continuare nchis de o poart decorat, aurit. Micrile lui fcur s se rspndeasc un miros acru n aerul fierbinte, i am observat broboane de sudoare adunate deasupra buzei lui crpate. i respiraia i prea mai chinuit dect de obicei. Cu toate c perdelele roii ale palanchinului nostru pstrau cldura dimineii, aerul nu era chiar att de sufocant nct s i justifice starea de ru. Rilla ncercase s m conving c stpnul se simea mai bine, dar mie nu mi se prea c starea lui se mbuntise. Aplecndu-m, m-am uitat la ceilali Ochi ai Dragonului, nirai dup noi, n palanchine roii cu auriu, identice cu al nostru. n spatele lor, un lung ir de oameni, care ateptau ca, la btaia gongului, poarta s se deschid, vestind astfel nceputul procesiunii. Privirea mea o ntlni pe a nobilului Ido, care se afla n palanchinul urmtor. i plec scurt capul. M-am retras, cu inima btnd nebunete. Mi-am strecurat cu grij degetele n mneca larg a robei de Ochi al Dragonului, verificnd manuscrisul care era lipit de braul meu. Dup ce Rila m mbrcase, am ncercat s desfac perlele i s gsesc o ascunztoare n care s pun cartea, dar nici un loc nu prea s ofere siguran, iar perlele refuzau s slbeasc strnsoarea. Era, n acelai timp, tulburtor, dar i linititor. Nu-mi rmnea dect s iau manuscrisul cu mine, i, n mod ciudat, m simeam mai puternic simindu-i atingerea. Am mngiat marginea de piele. Mi se pruse c l pusesem prea sus, dar perlele l fcuser s alunece sub mnec, n dreptul unei poriuni cu broderie bogat, care i ascundea perfect forma. Un servitor care ngenunche alturi de mine m fcu s tresar. Cretetul capului i ajungea pn

114 la cabina lecticii. mi ntindea o cup nalt de porelan. Aroma proaspt de lmie verde acoperea aerul mbcsit de cldur i de transpiraie. Cu complimente de la nobilul Tyron, spuse servitorul. De cealalt parte a palanchinului, alt servitor i oferea stpnului o cup asemntoare. Uitasem ct de mult dureaz pn ncepe o astfel de procesiune, spuse stpnul, sorbind din butur. Slav zeilor pentru amabilitatea lui Tyron. Se strmb. Lmile par mai amare anul sta. nainte s nghit, am lsat o clip sucul dulce-acrior s-mi rcoreasc gura uscat. Mi s-a prut acrior, nu amar. M-am uitat la stpn, care ncerca s bea cu sorbituri mici. Poate era timpul s-i cer ajutorul. Nu puteam s-i spun totul nc, dar a fi putut mcar copia cteva din caracterele ciudate din carte ca s i le art, n sperana c le-ar ti originea. ncntat de plan, am sorbit ce mai rmsese din butura rece i am dat napoi cupa servitorului. nainte de a napoia cupa brbatului care sttea ngenuncheat n faa lui, maestrul abia dac buse o nghiitur sau dou. Transmite mulumirile noastre nobilului Tyron, porunci maestrul. Servitorul ncuviin din cap i se ndeprt cu spatele. Cred c i-am vzut apropiindu-se pe funcionarii de la poart, spuse maestrul. Vom intra curnd. Se aez din nou pe perne, gulerul lui nalt deprtndu-se de gt, lsnd s se vad vntaia albastr n form de semilun. E interesant c mpratul ne-a aezat n frunte, n faa lui Ido. Ise simea ironia n glas. Nobilul Ido s-a ntors n dimineaa asta mpreun cu preanaltul nobil Sethon? am ntrebat. Maestrul i-a deschis evantaiul, i imediat ncepu s se simt adierea unei brize cldue. Da, dar nu l-a nsoit mai departe de porile oraului. Pentru cine tie s citeasc semnele, a fost o declaraie foarte ndrznea. Totui, nu poate clri alturi de Sethon n procesiunea militar. Va trebui s stea lng noi, la picioarele mpratului. Se apropie, nu-i aa? am ntrebat, cobornd vocea. Vor trece n curnd la aciune. Stpnul ddu aprobator din cap. Da, lupta intr ntr-o etap extrem de interesant. Cu toate c-mi era imposibil s vd prin perdelele de catifea din spatele nostru, mi s-a prut c simt privirea amenintoare a nobilului Ido din palanchinului su. Cu siguran, tia c manuscrisul rou i Drogul Soarelui dispruser se ntorsese probabil la castel ca s se mbrace pentru procesiune i astfel gsise dovezi. M-am strduit s nu m gndesc la ochii goi ai lui Ranne. Nobilul Ido ar fi avut o idee destul de bun despre cine le luase. Speram doar c Dillon scpase. Brusc, mi veni n minte manuscrisul negru, pus alturi de cel rou. M-am cutremurat. De ce-mi inspira cartea neagr o asemenea groaz? Poate maestrul tia ceva despre asta. Nobile Brannon, am spus, fcndu-l s uite de poart. Ai vzut vreodat un desen cu dousprezece sfere care formeaz un cerc? Am desenat n palm un cerc. Cele dou sfere de sus mai mari dect celelalte. Scp evantaiul n poal. Unde ai vzut desenul sta? m ntreb, prinzndu-m de mn. Unde? Spune-mi! Mi-am ferit privirea de ochii lui ngrozii. Nu l-am vzut, am rspuns, cutnd cu disperare o minciun credibil. Dillon mi-a povestit s se afl pe ua bibliotecii nobilului Ido. mi ddu drumul la mn. Ucenicul lui l-a vzut pe u? Am dat aprobator din cap. Ce semnificaie are? Dup ce privi atent n jur, se apropie de mine. Este simbolul iragului de Perle. Deschise din nou evantaiul folosindu-l pentru a ascunde faptul c purtam o conversaie. Se spune c iragul de Perle este o arm att de puternic, nct poate muta continentele, opti el. Unete energiile celor doisprezece dragoni ntr-o singur for devastatoare. i umezi buzele palide. Dar nu este dect o legend, o poveste de speriat copiii. Deci nu este adevrat? Scutur din cap.

115 Mult vreme am adunat texte vechi n care se vorbea despre irag, dar nu am gsit nici un indiciu c ar fi mai mult dect o poveste. tiu c i Ido colecioneaz astfel de texte. Poate a gsit el vreo dovad c ar fi posibil. Un manuscris negru mpodobit cu un cerc format din sfere i aprat de perle albe nu era nici o ndoial c nobilul Ido pusese mna pe ceva mai mult dect o poveste. Trebuia s-mi pun stpnul la curent. Dillon mi-a mai spus c a vzut un manuscris negru cu acelai desen, am continuat precaut. Legat cu perle albe. Un manuscris? repet stpnul, cu rsuflarea tiat. Eti sigur? Cred c da. i frec brbia. Nu-mi place deloc chestia asta. Tyron i ceilali trebuie informai ct mai repede. Cum funcioneaz iragul de Perle? Stpnul scutur din cap. Nimeni nu tie cu adevrat. Exist att de multe legende care se bat cap n cap. Dup una dintre ele, unirea celor doisprezece Ochi ai Dragonului poate crea arma. Alta susine c doi Ochi ai Dragonului trebuie s-i uneasc forele pentru a o crea. De asemenea, exist i versiuni care susin c un singur Ochi al Dragonului trebuie s supravieuiasc i s moteneasc puterile tuturor. Tellon ne-a vorbit despre asta la lecia de ieri. Scoase un mormit, cu gndul aiurea. Poate nu e vorba dect despre o obsesie a lui Ido, nimic altceva. Cu toate astea, ar fi bine ca Tyron i ceilali s fie la curent, n caz c... Sunetul profund al gongului imperial i acoperi vorbele. Ls jos evantaiul, fr a mai scoate un cuvnt. n faa portalului aurit, doi slujbai ateptau ca o nou btaie de gong s ne permit s trecem de Poarta Supremei Bunvoine, ca s intrm n curtea de ceremonii. Uriaa poart de intrare n palat avea trei pasaje boltite. Coridorul din mijloc, numit Drumul Conduitei Celeste, era rezervat mpratului i era destul de larg ct s ncap opt cai pe el. Cel din dreapta, Arcada Fiilor Puternici, era rezervat familiei imperiale. i cel din stnga, care se afla n faa noastr, se numea oficial Arcada Judecii Drepte i nelepte, dar era cunoscut ca Poarta Judecii. Era intrarea nobililor, a generalilor, a nalilor demnitari i a celor trei erudii care ieeau primii la examenele anuale. Toi ceilali treceau prin cele dou pori laterale mai mici Porile Umilinei care flancau edificiul rou cu auriu. Eu nu trecusem niciodat prin Porile Umilinei i, cu att mai puin, prin Poarta Judecii. De fapt, nu intrasem niciodat n curtea de ceremonii. i iat c acum conduceam o procesiune n prezena mpratului. A doua chemare a gongului sfie aerul fierbinte. Imediat, cei doi funcionari deschiser porile. Al treilea gong ddu semnalul de pornire pe un coridor mai rcoros. Ce frumos, am murmurat cnd ochii mi s-au obinuit cu ntunericul. Zidurile erau poleite, decorate cu dragoni ncolcii n jurul simbolurilor celor patru arte elegante ale erudiilor: pana, pensula, itera i tabla cu ptrate a Jocului de Strategie. Plafonul era acoperit cu lac rou i ornat cu peisaje gravate n aur mri, muni, cmpii, precum i o reprezentare amnunit a incintei palatului n care tocmai intram. Deasupra tuturor, boitele plafonului erau pictate cu imagini aurite, reprezentndu-i pe cei opt zei ai cunoaterii. Apoi am ieit n soarele strlucitor. Orbit de lumin, am ncercat s-mi dau seama cum arta curtea imens. Galerii lungi se aliniau pe ambele pri. n mijloc, o scar uria, care avea trei paliere de marmur, ducnd spre o sal impuntoare, a crei acoperi aurit se curba spre cer. Zidurile erau acoperite cu picturi strlucitoare n rou i negru, reprezentnd simbolurile norocului, fericirii i longevitii. Dou grzi se apropiar de noi i ncadrar palanchinul, conducndu-i pe purttorii de lectic spre vasta esplanad cu pavaj gri, aflat n direcia scrii centrale. Am aruncat o privire spre stpn; chiar i el amuise vznd mreia locului. Dup ce am strbtut cam o treime din drum, ne-am oprit n faa unei linii subiri de pe pmnt. De fapt, era un fir de aur care fusese ncastrat ntre pietre i prea a se ntinde de la un capt la cellalt al curii.

116 Este linia audienei imperiale, m inform maestrul. De aici, trebuie s mergem pe jos. Cu faa crispat de efort, purttorii de lectic au cobort ncetior palanchinul. Am ieit afar i am vzut lungul ir de Ochi ai Dragonului i de demnitari care i ateptau rndul s nainteze. Din palanchinul vecin, nobilul Ido m studia cu ochii mijii. Mi-am strns minile cu putere, ca s m abin s mai verific o dat poziia manuscrisului. Dup ce a cercetat imensa curte i scara nesfrit, maestrul cpt un aer de resemnare trist i se aez ncet n genunchi. Cu toate c mpratul nu ieise nc din Sala Rou cu Negru, toi cei care treceau dincolo de linia de audien erau nevoii s nainteze n poziia plecciunii. Pn la locul nostru de onoare de la picioarele scrilor era drum lung. Din cauz c stteam aplecat, m dureau spatele i oldul. mi auzeam maestrul gfind; un slujba ne conduse n tcere la locurile noastre. n timp ce ateptam ca restul demnitarilor s se instaleze, un eunuc se post n spatele nostru, inndu-ne deasupra capetelor o imens umbrel de soare, care ns nu reuea s ne apere de cldura arztoare reflectat de pavajul cenuiu. Chipul maestrului era alb ca varul, brbatul prnd cocoat mai mult de durere dect din respect. Nobile Brannon, prei suferind, am optit. Nu i ridic privirea. ngrijorat, l-am btut pe umr. Maestre, dorii nite ap? Cltin din cap. M-a obosit mersul, asta-i tot, spuse scrnind din dini, mi revin imediat. Nobilul Ido i ocup locul de cealalt parte, la picioarele treptelor. Manuscrisul prea un bolovan imens legat de braul meu, i nu ndrzneam s m uit la el, n caz c privirea m-ar fi trdat. Nobilul Tyron se opri lng noi. Cnd vzu faa livid i ochii sticloi ai aliatului su, chipul su ltre cpt o expresie de ngrijorare. Msurm timpul n respiraia chinuit a maestrului meu, n timp ce funcionarii continuau s-i conduc ncet pe ceilali Ochi ai Dragonului i pe nalii demnitari la locurile lor. Dura att de mult. Maestrul pru s cad n fa, apoi i reveni. Sprijin-te de mine, btrne prieten, spuse nobilul Tyron. Cu buzele strnse, stpnul ncuviin i se ag de braul lui Tyron. Peste capul lui, acesta mi fcu semn s-mi iau stpnul de cellalt bra. Cnd i-am apucat mna, i-am simit pielea rece ca gheaa. Era ceva mai mult dect o simpl oboseal. Nobile Tyron, ne-ai trimis suc de lmie nainte s plecm n procesiune? am ntrebat. El se ncrunt. Nu, de ce-a fi... nelegnd brusc, pli. i plimb privirea de la stpnul meu zglit de frisoane la faa mea ngrijorat. Nu, v jur c nu. n captul scrii, un funcionar btu n gongul gigantic. Toi cei din jurul nostru czur n genunchi; ncepuse ceremonia. Tyron mi surprinse privirea agitat i cltin din cap nu puteam face nimic altceva dect s-l ajutm pe maestru s se ncline. n timp ce noi l ntindeam stngaci pe dale, corpul i se ls moale ntre noi. Gongul rsun din nou. M-am prosternat aa cum se cuvenea n faa mpratului. Lng mine, maestrul, aplecat n fa, era cuprins de spasme. I-am prins ncheietura rece ca gheaa, reuind astfel s-l mpiedic s se prbueasc. Aveam s ncep i eu s tremur i s gfi n curnd? A treia btaie a gongului anun sosirea mpratului. Mi-am inut respiraia, simind greutatea maestrului strivindu-mi dureros mna n timp ce ateptam ordinul s ne ridicm. Ct timp avea s mai dureze? n cele din urm, gongul rsun din nou. M-am aplecat, ajutndu-l pe Tyron s-l ridice pe maestru. Respira precipitat i avea privirea fix i tulbure. Deasupra noastr, n captul scrii, de la nlimea lecticii sale, silueta fragil a mpratului cerceta curtea. Avem nevoie de ajutor, am optit. M-am ntors ctre eunucul din spate. Du-te i adu-l pe medicul imperial! Omul m privi cu un aer ngrozit, apoi se nclin att de adnc, nct fruntea i atinse pmntul. Iertai-m, stpne, este interzis. Nu avem dreptul s plecm ct timp Maiestatea Sa este

117 prezent. Tyron l aprob. Are dreptate. Nu putem ntrerupe o audien imperial, mi studie chipul. i tu eti bolnav? Nu. Trompetele nirate n spatele nostru se dezlnuir brusc, bubuitul lor lovindu-se de cldiri i de pavaj. Stpnul tresri, gemnd. Tropitul copitelor pe dale, care rsuna de-a lungul imensei esplanade, anuna sosirea preanaltului nobil Sethon i a ofierilor si. Treci mai aproape de el, porunci Tyron, fcnd i el acelai lucru. M-am lipit de maestru ca s-l susin. Sudoarea de sub brae i din jurul gtului ptase mtasea roie. Pieptul meu, opti el, trgndu-se cu mna de guler. Dup ce sunetul copitelor se potolise, nu se mai auzea dect pasul unui singur cal. Am riscat s arunc o privire. Un armsar negru, uria, nainta spre noi, strunit cu asprime de un clre ntr-o armur imperial de parad, de culoare albastr, bordat cu rou: preanaltul nobil Sethon. Avea faa ascuns de coiful de piele bogat mpodobit, dar, prin atitudine, vdea o for brutal, care l punea n inferioritate pe fratele su imperial, n spatele lui, trei soldai pedetri n armuri albastre, fr podoabe, purtau steagurile. Le-am vzut caii nirai n spatele liniei de audien, inui de huri de scutieri. Maestrul nepeni, apoi se ndoi de mijloc vomitnd bil verde i urt mirositoare, pe dale. njur se auzir murmure de dezgust i de fric, iar oamenii se ndeprtar de noi. Am privit njur speriat, fr s am habar ce cutam. tiam doar c maestrul avea nevoie de ajutor. Nobilul Ido ne privea, cu chipul lipsit de expresie. Preanaltul nobil Sethon nainta printre rndurile de demnitari, care se prosternau n valuri. Maestrul vomit din nou. Am ncercat s-i susin corpul scuturat de spasme; prin mtasea fin, pielea i era la fel de rece ca un ru iarna. De cealalt parte, nobilul Tyron se plec brusc. Maestrul se sprijini de mine cu toat greutatea. Am ridicat ochii. Deasupra mea, am vzut pieptul lat al armsarului negru. i, dincolo de el, privirea dur a preanaltului nobil Sethon. Era evident c era rud cu mpratul; linia ndrznea a brbiei i a frunii, conturul arcuit al gurii crnoase erau identice. Totui, ochii preanaltului nobil erau mai apropiai i aezai deasupra unui nas rupt care se vindecase rmnnd turtit i nsemnat cu o cicatrice care se arcuia spre obraz, ca o semilun. Chipul unui rzboinic. M-am prosternat n grab. Fcea parte din familia imperial. L-ar putea ajuta pe stpnul meu. Calul fcu un pas la stnga, dar fu strunit imediat. Altea Voastr, l-am implorat. Iertai-mi ndrzneala, dar nobilul Brannon e bolnav. Are nevoie de medic. Trebuie s fii nobilul Eon, spuse el. M studie o clip. Suntei mult mai mic dect m ateptam. Avea vocea rece, studiat i fr inflexiuni. Arunc o privire spre nobilul Ido, apoi se ntoarse spre soldatul care sttea lng cal. Shen, gsete-l pe medicul imperial i adu-l aici! Omul se nclin i se retrase cu spatele. Eu m-am prosternat din nou, uurat. Mulumesc, nlimea Voastr. Desclec, ateriznd uor pe pmnt, n faa noastr. Fiecare micare pe care o fcea era plin de autoritate i de hotrre. Sper c nobilul Brannon se va reface repede, spuse el. Moartea unui Ochi al Dragonului n timpul festivitilor Zilei a Dousprezecea ar fi un semn de ru augur pentru fratele meu. i ddu friele unui soldat. ine-l bine, e cam speriat. Apoi ridic ochii spre silueta mrunt a mpratului, care atepta n faa slii. Fcu o plecciune superficial, aa cum se cuvenea unui frate vitreg al suveranului, i ncepu s urce scara. M-am ntors ctre maestru. Respira att de ncet, nct abia i mai simeam respiraia pe mn. Deschise ochii, i i-am vzut n priviri flacra agoniei, apoi corpul i se nepeni i se arcui, lipinduse de mine. ncepu s se zbat, i nobilul Tyron trebui s-i in braele, pentru a-l imobiliza. Nu

118 puteam face mai mult dect s-l susinem, n timp ce el se chircea de durere i gfia, fcnd spume la gur. Mormi, ncerc s spun cteva cuvinte, dar faa prea ngheat ntr-o masc de durere. Se ag de mine, i i-am luat capul ntre mini, folosindu-mi toat puterea ca s-i potolesc tremurul de necontrolat. Oprete-l, opti el. Maestre, v implor... Nu-mi auzea cuvintele. Era smuls de lng mine, deja la jumtatea drumului spre lumea spiritelor. i ddu capul pe spate n braele mele, corpul i se arcui n agonie. Ochii sticloi i ntlnir pe ai mei. Jur-mi c-l vei opri. Am ncuviinat din cap, privindu-l neputincioas n timp ce spatele i se arcuia din nou. Corpul se prbui pe dale, privirea poruncitoare reflectnd pentru ultima dat fora vie care ardea n el. Apoi, chiar i aceast lumin palid, se stinse.

Capitolul paisprezece
Otrav. tiam, mpratul tia i, judecnd dup ce uoteau cu toii n spatele meu, n timp ce ndeplineam ceremonialurile din timpul celor nou zile de doliu oficial, ntreaga curte tia. Nobilul Tyron ceru o anchet, dar nu exista nici o dovad, nici o urm i, prin urmare, oficial, moartea maestrului meu fusese pus pe seama blestemului Ochilor Dragonului epuizarea provocat de pierderea de Hua. Nu aveam nici un dubiu asupra originii complotului, dar de ce m cruase nobilul Ido? Nu m puteam gndi dect la un singur motiv: eram mai util vie dect moart i, brusc, i mai lipsit de aprare. Maestrul nu avea familie care s se poat ocupa de mormnt, s-i ard efigiile i s plteasc bocitori, ca lamentaiile lor s-l nsoeasc n lumea spiritelor. n lipsa altcuiva, am devenit oficial purttoarea de doliu. Doamna Dela mi explic rbdtoare ritualurile mortuare cuvenite unui nobil i m ndrum cu blndee n timpul ndeplinirii formalitilor, Ryko fcnd de gard, tcerea lui stoic nsemnnd pentru mine un alt fel de sprijin. n primele dou zile, a trebuit s-i primesc pe nenumraii curteni i demnitari de rang mai mic care veneau s-mi ofere mici pachete roii, cu bani de doliu. ntre discursurile atente de condoleane i boluri de ceai, nu ncetam s-mi pun aceeai ntrebare: Cum voi supravieui fr maestrul meu? Nobilul Eon era, n egal msur, creaia lui i a mea. ntre dou vizite oficiale, fie m rugam n faa altarului meu, fie rmneam lungit pe imensul meu pat bogat mpodobit fixnd cu privirea manuscrisul i textul lui indescifrabil. Acum, c maestrul nu mai era printre noi, nu mai aveam nici o ans s ptrund n tainele crii. Ar fi trebuit s i-o art. Ar fi trebuit s-i spun despre numele dragonului meu. Ar fi trebuit s-i spun attea lucruri. Din cnd n cnd, Rilla intra cu o gustare sau cu un ceai de la tmduitoare, ndemnndu-m cu voce blnd s mnnc i s beau. Acum aveam un degusttor oficial, oferit, neoficial, de mprat, dar mi era n continuare fric, n fiecare diminea, aveam nevoie de tot curajul ca s beau ceaiul, iar mncarea mi rmnea n gt i mi fcea grea. Drogul Soarelui rmnea n pungua lui, neatins. n zorii celei de a treia zile ziua Pregtirii Mormntului -, Rilla anun sosirea doamnei Dela. Ateapt n sala de primire cu un mesager imperial, spuse Rilla, ndreptndu-se grbit spre pat i smulgnd cearaful de mtase de pe mine. Am ridicat ochii din manuscris; nu aveam nici mcar puterea s-l ascund. nc un dar? De la procesiune, Stpnul Ceresc fusese prea bolnav ca s se aventureze n afara palatului. Cu

119 toate astea, mi trimisese un cadou n fiecare zi de doliu un semn de deosebit favoare. Ieri, Ziua Ierburilor i a Giulgiului, am primit un preios vas cu unguent pentru mblsmare i o pnz de in n care s nfor trupul maestrului meu. Nu cred, rspunse Rilla. i dezaprobator. Ai dormit n tunic? Am nchis manuscrisul i am ntins braul drept, privind perlele negre care se strngeau pe el. Cu rsuflarea tiat, Rilla ddu napoi uitasem c nu le vzuse niciodat micndu-se. Stai linitit, am zis. Nu-i vor face ru. Sperasem, la un moment dat, c perlele ar putea s-mi spun ceva despre Dragonul Oglind, poate chiar s m ajute s aflu cheia misteriosului text. Totui, cu toate calitile lor magice, doar legau manuscrisul. Cobornd din pat, am rmas nemicat ct timp Rilla mi-a periat i mi-a aranjat robele, evitnd mneca dreapt unde se odihnea manuscrisul sub stofa groas, alb. Dup ntrevederea cu doamna Dela, s-au fcut toate aranjamentele s pregtii... mormntul. I-am simit vocea tremurndu-i, dar n-am reuit s-mi nbu propria tristee ca s ncerc s-o ncurajez. Cnd am intrat n sala de primire, care avea obloanele nchise, doamna Dela se nclin adnc. Din respect, nu se fardase, fapt care, pe lng roba alb, auster, i scotea n eviden tenul bronzat i trsturile ferme. Din spatele ei, Ryko m salut scurt, aa cum fac grzile n timpul serviciului. Tristeea nu m mpiedica s remarc strania lor emoie. Un mesager imperial naint n genunchi i mi ntinse un sul. Din ordinul Maiestii Sale Imperiale. Se nclin de trei ori, atingnd cu fruntea rogojina din paie, aa cum cerea protocolul pentru nmnarea unui decret imperial. Am rupt sigiliul i am desfcut sulul. Stpnul Ceresc, ngrijorat pentru bunstarea mea dup moartea nobilului Brannon, decisese ca doamna Dela s devin oficial nsoitoarea mea, iar Ryko era nsrcinat s m apere, fiind numit la comanda unui mic detaament de grzi. Ridicnd ochii, m-am strduit s zmbesc. Eram fericit s-i am alturi, dar, pentru mine, vestea era o lovitur, chiar dac amortizat de o armur groas. Chiar n timp ce vorbeam despre aranjamente, m-am refugiat n amoreal. A doua zi diminea, prinul Kygo sosi neanunat, escortat doar de dou grzi. Purta o inut simpl de doliu, alb, fr nici o podoab imperial. Rana de pe pometele stng era aproape cicatrizat, dar vntaia nc vizibil. Nobile Eon, spuse el, fcndu-mi semn s m ridic. N-am venit aici ca stpn, ci ca prieten. Arbornd un aer sobru, m-am ridicat, ateptnd s-mi vorbeasc. Arunc o privire poruncitoare ctre grzile care se retraser imediat, departe ct s nu ne poat auzi. A fi onorat dac a fi al doilea responsabil oficial cu doliul pentru nobilul Brannon, zise el. Am fost att de uimit, nct am lsat la o parte apatia. Al doilea ndoliat ducea ofrandele zeilor i organiza efigiile. Rolul lui era s slujeasc o poziie mult sub demnitatea unui prin. nlimea Voastr... M-am oprit, nefiind sigur cum ar fi trebuit s continui. M apuc de umr. Tatl meu este din ce n ce mai bolnav, spuse ncetior. A venit vremea s prsesc definitiv haremul. i aminteti de pactul nostru, prietene? S ne ajutm unul pe cellalt s supravieuim..." M-am ndreptat sub greutatea minii lui. Maestrul meu spunea c nu va mai dura mult. Se pregtesc s treac la aciune. Ddu din cap. Suntei singurul obstacol n calea lui Ido, n dorina lui de a controla conciliul, spuse el, strngndu-m mai tare. Permitei-mi s v fiu alturi ca aliat n timpul funeraliilor nobilului Brannon. A fi foarte onorat, nlimea Voastr, am spus, nclinndu-m. Ne-am zmbit, o recunoatere trist a faptului c ar putea fi prea puin, prea trziu. Clipa de nelegere tcut a fost scurt, dar, pre de o clip, am simit c nu eram chiar singur.

120 Peste dou zile, n Ziua Omagiului, Ochii Dragonului au venit, condui de nobilul Ido. Cnd intrar n sala de primire, Ryko se post, n tcere, n spatele meu, statura lui impuntoare fiind tot un fel de sprijin, care m ajuta s rezist. Ochii Dragonilor erau mbrcai n alb i aduceau pachete groase cu bani, aa cum cerea obiceiul, dar simeam c vizita lor avea alt scop. n timp ce se nclinau pe rnd n faa mea, le-am studiat chipurile. Aliaii maestrului meu erau ncordai, dumanii ardeau de nerbdare. Am ntlnit privirea nobilul Tyron, citind n ochii lui avertismentul dar nu aveam habar despre ce era vorba. L-am urmrit i am zrit un necunoscut care sttea n spatele grupului. Se nclina, optind condoleane. Modul lui de a clipi de trei ori repede, o dat lent mi se prea oarecum cunoscut, dar nu reueam s-mi dau seama de unde l tiam. Nobilul Ido iei n faa semicercului format de brbaii mbrcai n alb. mi zmbi la fel de rece pe ct i era privirea cu care m msura. Amndoi tiam c-l omorse pe maestru. Dragul meu nobil Eon, spuse ncet, cu toii suntem ocai de dispariia nobilului Brannon. Falsa lui compasiune m ngreoa. Cu toii v mprtim tristeea pentru pierderea mentorului i v oferim susinerea noastr n timpul acestei perioade de doliu. Pentru prima oar de la moartea stpnului meu, am simit ceva n adncul meu. Ur. M ardea ca o minge de foc, hrnindu-se din amoreala i disperarea mea. Am cobort n grab ochii, de team ca Ido s nu-i citeasc moartea n ei. n acest scop, continu el, conciliul l-a rugat pe heuris Kane s devin tutorele dumneavoastr. Va continua lucrarea nobilului Brannon i v va scuti de responsabilitile din conciliu, ca s v putei consacra studiului artelor dragonului. Dup cum a dorit nobilului Brannon. Heuris Kane acum l recunoteam pe strin. Era maestrul lui Baret, devotat trup i suflet lui Ido. Aa cum prezisese prinul, Ido fcea urmtoarea micare pentru a controla conciliul. De aceea murise maestrul meu. De aceea lumea mea i pierduse orice sens. nchiznd ochii, am auzit n minte ultimele cuvinte ale stpnului: Oprete-l! Dar nu eram nici mcar un Ochi al Dragonului, n toat puterea cuvntului. Cum m-a fi putut opune acestui brbat? Era prea puternic. Prea nemilos. Oprete-l! Perlele se strnser i mai tare n jurul braului meu, ca pentru a m ncuraja. Nimeni altcineva nu putea s-l opreasc pe Ido. Trebuia s ncerc. Pentru mprat i pentru prin. i pentru maestrul meu. Am strns pumnii. Nu. Imediat ce am rostit acest cuvnt, Ryko se apropie de mine cu un aer protector. Ido ncremeni. Poftim? Tyron ridic brusc capul. I-am ntlnit privirea uimit i l-am implorat n tcere s m ajute. i umezi buzele i ddu aprobator din cap. Bineneles, i mulumesc lui heuris Kane pentru grija fa de mine, am spus, ntorcndu-m spre acesta ca s m nclin, dar doresc s particip personal la ntlnirile conciliului. Kane ncepu s clipeasc ncurcat, apoi se uit la Ido, cutnd ajutor. Nu avei de ales, nobile Eon, mri Ido. Este vorba despre interesul superior al conciliului. Facei o greeal, nobile Ido, zise Tyron, naintnd cu un pas. Dac nobilul Eon nu dorete s stea deoparte, are tot dreptul s dovedeasc faptul c e capabil s-i asume sarcinile. S dovedeasc? Ce voia s spun? Nobilul Tyron are dreptate, adug Silvo. Un Ochi al Dragonului nu poate fi exclus din conciliu dect dac toi ceilali membri decid, n unanimitate, c este incompetent. n ce m privete, sunt convins c nu e cazul. Nici eu, zise Dram, zmbindu-mi ncurajator. Se auzir murmure aprobatoare. Ido l apostrof pe Ochiul Dragonului Cal. Ce tii tu despre competen? Se uit urt la cei din jur. Atitudinea nobilului Ido este ntemeiat, observ Elgon, cu voce afectat. Ochiul Dragonului Tigru ridic mna pentru a calma vocile agitate. Nu tim dac nobilul Eon va fi n stare s-i

121 ndeplineasc sarcinile n conciliu. Propun s-l supunem unui test, s vedem dac e sau nu n stare. Un test? Mi-am nfipt unghiile n palme. Dac trebuia s-mi demonstrez puterile, totul era pierdut. La ce v gndii? ntreb Tyron. Elgon se nclin n faa lui Ido. M supun onorabilului nostru conductor. Ido i ls capul ntr-o parte, gnditor. Tyron, mi se pare c provincia voastr i-a prezentat cererea anual ctre conciliu, cerndu-i s controleze ploile Regelui Muson i s le apere recoltele. Strngnd din dini, Tyron aprob din cap. Ido zmbi. Nobilul Eon ar putea s ne arate ct e de competent conducnd operaiunea. La urma urmelor, funciile lui sunt de coascendent i de al doilea conductor. E prea mult, protest Dram. Biatul n-are pregtire. Asta voiam i eu s zic, replic Ido cu calm. Tyron mi arunc o privire. Riscul era imens, att pentru el, ct i pentru mine. Dac lucrurile mergeau prost, Regele Muson avea s i inunde provincia, iar el i avea s piard veniturile pe un an din cauza recoltelor distruse. Ridic din umeri. Am toat ncrederea n nobilul Eon, spuse Tyron. Ido se ntoarse spre mine, cu o expresie lacom. tia c n-aveam nici o ans. Suntei de acord cu aceast ncercare? Toi ochii erau ndreptai spre mine, tensiunea fiind att de mare, nct nimeni nu se mica. Nu tiam nici mcar cum s-mi invoc dragonul, darmite s stpnesc musonul cel mai violent din an. Dar nu avem de ales. Era singurul mod prin care puteam s-l mpiedic pe Ido s controleze conciliul i unica ans de-a avea un conciliu care s slujeasc mpratului i rii. Da, am spus cu glas pierit. Ido zmbi triumftor. n cazul acesta, vom atepta cu toii ca nobilul Tyron s ne invite n provincia lui. Presupun c nu vei avea de obiectat dac m voi ocupa, ntre timp, de pregtirea nobilului Eon, spuse Tyron. Ido ridic din umeri. Nu, deloc. n provincia Daikiko, anotimpul musonului ncepuse deja. Pentru anul acesta, pzitorii vremii preziseser c Regele Muson avea s ajung pe coast n aproximativ o sptmn. Ido tia c nu puteam nghesui doisprezece ani de studii i de antrenament n mai puin de apte zile. Cu toate astea, continu el oftnd uor, nu prea se cade ca nobilul Eon s se antreneze n timpul celor nou zile de doliu. Faa lui Tyron se ntunec. Se nelege de la sine, ddu el asigurri pe un ton sec. M privi, dezamgirea lui fiind la fel de mare ca a mea. Cum mai rmneau nc patru zile de doliu, probabil c nici nu aveam ansa s ncepem antrenamentul. Permitei, stpne, spuse Rilla ngenunchind n prag. Pot s servesc ceaiul? Incapabil s vorbesc, am dat din cap. Ido m atrsese ntr-o capcan. Acum, nu mai trebuia dect s atepte nainte de a se arunca asupra mea. n timp ce urmam trupul maestrului spre cimitir, talgerele i tamburinele mi ritmau paii. Cu micri perfect coordonate, patru brbai bine fcui l purtau pe o targ decorat cu orhidee albe. i angajase doamna Dela, care angajase i bocitorii i ceruse decoraiunile obligatorii la nmormntarea unui om important. Bineneles, nobila doamn lipsea; nici o femeie nu avea voie s asiste la funeraliile unui fost Ochi al Dragonului. Dac mi-ar fi rmas o brum de veselie, ironia situaiei m-ar fi fcut s rd. Prinul pea alturi, potrivindu-i mersul dup paii mei neregulai. mbrcase inuta neagr a celui de al doilea ndoliat, Gan Hua, care contrasta cu roba mea alb Lin Hua, i ducea pe o tav de argint ofrandele i statuetele din ceramic ale paznicilor mormntului. Trebuie s fi fost grele, dar

122 greutatea nu prea s-l deranjeze. Mi-am adus aminte de el aa cum era n timpul luptei; imaginea forei pe care o degaja i a inutei suverane m fcu s roesc. Temndu-m s nu-mi observe tulburarea, l-am privit pe furi, dar era preocupat de sarcina lui de a purta tava. n spatele nostru, Ryko i cele dou grzi imperiale formau un zid protector, zornitul armurierilor i al sbiilor crend un nou ritm pentru marul nostru. Mi-am ters sudoarea de deasupra buzei de sus. Dimineaa era deja sufocant tipul de umiditate apstoare care anuna musonul. n ajun, nobilul Tyron trimisese tuturor Ochilor Dragonului un mesaj oficial, informndu-i c pzitorii vremii din provincia lui preziceau c Regele Muson avea s vin peste numai ase zile la dou zile dup sfritul doliului meu oficial. M cuprinse groaza. Dou zile de exerciii ar fi fost insuficiente, cu att mai mult cu ct ar fi, n acelai timp, petrecute cltorind spre provincia nobilului Tyron. Acesta inea totui mori s respecte obiceiurile nici mcar nu m vizita i nici nu accepta mesageri, de team s nu-i dea lui Ido un pretext s spun c nu era corect. i el, i Ido erau undeva, n spatele nostru, alturi de ceilali Ochi ai Dragonului. Ca s-mi stpnesc panica, am tras adnc aer n piept. Era ziua nmormntrii maestrului meu. L-a fi dezonorat dac nu mi-a fi ndeplinit ndatoririle. n faa noastr, mormintele Ochilor Dragonilor Tigru strluceau n aerul arztor. Un parfum de ierburi arse se nla din micile arztoare pe care le purtau bocitorii n fruntea cortegiului. Apropiindu-ne de poarta dubl, conductorul celor care purtau targa le porunci celorlali s se opreasc. Procesiunea se opri i muzica ncet imediat, linitea brusc fiind la fel de apstoare ca umezeala. Intrarea n cimitir era pzit de dou statui impuntoare de piatr: silueta ghemuit a Sholei, zeia morii, n stnga, iar n dreapta, un Dragon Tigru elegant ncolcit. Le-am privit fix, incapabil s mai fac un pas. Dup ce aveam s trecem peste pragul acestei pori, pn i trupul stpnului urma s m prseasc. n spatele nostru, din rndurile cortegiului, se ridicar murmure de ngrijorare. Nobile Eon? opti prinul. E momentul s ne apropiem de poart. Am dat din cap, dar tot nu m-am putut mica; lumea se concentrase ntr-un ghem de cldur sufocant i de bti asurzitoare de inim. Dac m apropiam, cu siguran inima avea s-mi pocneasc. Am simit mna prinului pe braul meu. ncet, m conduse spre statui, ncurajrile lui blnde calmnd tumultul bubuitor din urechi. Ajungnd n faa porii, am ncercat s m mpotrivesc. Nu! N-am avut timp s nvm rugciunile, am zis. Cum i putem implora pe zei dac nu tim formulele potrivite? Uit-te la mine, nobile Eon. Am ntlnit privirea plin de compasiune a prinului. E n regul. Le tim. i aduci aminte? doamna Dela ne-a nvat. Le tim. mi aduceam aminte. Ne petrecuserm o or ntreag cu doamna Dela, repetnd mpreun formulele, ntr-un glas. Fusese un moment de relaxare dup formalitile pline de rceal ale vizitelor obligatorii i ale ritualurilor. Acum eti gata? ntreb el. Nu eram. N-a fi fost niciodat, dar mi era imposibil s-mi decepionez maestrul. Sau prinul. Da. Respirnd adnc, am lsat amndoi capul n jos. Shola, zei a ntunericului i a morii, ascult ruga noastr n numele nobilului Brannon, am recitat n cor, vocea mai profund a prinului acoperindu-mi tonul pierit. Veni rndul meu. M-am apropiat mai mult de statuie. Am ridicat ochii spre chipul ncruntat al zeiei. Iat, un cltor intr n regatul tu, am zis. Primete aceste ofrande i las-l s-i urmeze drumul nestingherit. Prinul mi ddu un pachet rou, cu bani simbolici, destinai s plteasc spiritele care o slujeau pe Shola, care puteau mpiedica sau uura cltoria maestrului meu. Dup ce l-am pus la picioarele statuii, am turnat vin n cupa de piatr pe care zeia o inea n mn. Las-l s treac", am implorato n tcere. Apoi ne-am ndreptat spre dragon. Semna perfect; sculptorul trebuie s fi urmat ndeaproape

123 instruciunile unui Ochi al Dragonului Tigru. Dragon Tigru, paznic al curajului, am intonat noi, ascult ruga noastr n numele nobilului Brannon. M-am apropiat de statuie, colul ei de piatr atrnnd chiar deasupra capului meu. Unul dintre fotii ti servitori se ndreapt acum spre trmul spiritelor, am spus. Accept aceste ofrande i nsoete-l ctre strmoii lui, acordndu-i onoarea pe care o merit. Am aezat un lan de aram incrustat cu smaralde false ntre ghearele de piatr i am turnat restul de vin ntr-un bol de marmur verde. Apoi am nchis ochii, respirnd aerul fierbinte i dens, cutndu-mi Hua, n ncercarea de ajunge la ochiul minii, prin ceaa tristeii. Voiam, pur i simplu, s-l vd pe Dragonul Tigru pentru a m asigura c tia c maestrul meu atepta s-l lase s intre. Miam deschis ochii, simind schimbarea ciudat a privirii, i i-am vzut pe dragoni. Erau acolo toi, formnd un cerc n jurul cimitirului, fiecare la locul su de pe busol. Dragonul Tigru lucea verde, un pic mai mult dect ceilali, cu capul dat pe spate, din gtul su lung auzindu-se un bocet funest. Nici o ureche omeneasc nu putea auzi sunetul, dar eu i simeam vibraia, de parc pmntul ar fi tremurat uor. n schimb, dragonul meu, Dragonul Oglind, abia dac se vedea. Nu i se distingea dect silueta ascuns de o cea groas. Am oftat i am scuturat din cap, rupnd astfel contactul cu el. Era i mai puin vizibil dect nainte. Perlele manuscrisului mi se ncolcir mai strns pe bra, ca pentru a-mi arta compasiunea. Prsindu-i locul din cortegiu, nobilul Elgon naint spre noi. n calitate de Ochi al Dragonului Tigru n funcie, era paznicul cimitirului. Se nclin n faa fiecrei statui, apoi n faa noastr, zmbindu-mi cu o blndee care i nnobila faa turtit. Indiferent care au fost nenelegerile mele cu nobilul Brannon, spuse ncet, acesta i-a fcut cu onoare datoria fa de Dragonul Tigru. Pentru mine, a fost un adevrat noroc s fiu ucenicul lui. Fcu o nou plecciune i deschise porile. Din nu tiu ce motiv poate din cauza buntii lui neateptate -, toat durerea, pe care o nfrnasem, m coplei. Bocetele mi se urcaser n gt. Mi-am nghiit plnsul i mi-am stpnit lacrimile. Prinul se aplec spre mine, i mirosul amestecat de plante, sudoare i fum de pe pielea lui mi se pru ciudat de reconfortant. Aproape am ajuns, opti el. Te-ai descurcat minunat. n spatele nostru, bocitorii i ncepur cntrile triste, monotone. Lsnd capul n jos, ca s-mi ascund privirea, m-am dus alturi de prin, n fruntea cortegiului funerar, mucndu-mi buzele att de tare, nct am simit gustul sngelui. Ct au durat lungile lamentaii i arderea efigiilor de lng mormntul stpnului, m-am luptat disperat cu tristeea care amenina s m copleeasc. Trebuia s m stpnesc. Un nobil n-ar cdea n genunchi plngnd ca o femeie. Un nobil nu i-ar striga disperarea cutnd ncurajare n braele prietenului su de snge imperial. Un nobil ar asista cu stoicism la ceremoniile funerare i i-ar face datoria. i asta am i fcut. Nici cnd trupul stpnului a fost mpins n lungul tunel al mormntului i nici cnd acesta a fost nchis cu o piatr funerar, chipul meu impasibil n-a trdat nimic din tristeea care m stpnea. Ct a inut nmormntarea, l-am avut n fa pe nobilului Ido, i i-am vzut chipul la fel de imobil ca al meu. Dar m ndoiam c-i ascundea tristeea; mult mai probabil, i ascundea triumful. n cele din urm, ceremonia se sfri. Am privit n tcere alaiul, membrii acestuia nclinndu-se pe rnd n faa mormntului. Apoi, m-am trezit singur n faa elegantei stele de marmur. tiam c, la civa metri n spate, prinul i Ryko ateptau respectuoi s-mi iau adio de la maestrul meu. Dar toat acea stpnire dduse roade; nu-i mai puteam oferi nimic. Nici o ultim rug, nici lacrimi, nici adio. Maestrul m prsise, i eu eram pustiit. Totui, ntorcndu-m de la mormnt, am simit cum se strnea n mine o emoie. Am avut nevoie de o clip ca s o recunosc. Furie.

124

Capitolul cincisprezece
n dimineaa celei de a dousprezecea zile a noului an a opta a doliului meu eu i doamna Dela stteam n semintunericul slii mele de primire, cu obloanele nchise, i ateptam ca heraldul palatului, care se nclinase adnc n faa noastr, s se ridice i s ne transmit mesajul. Nobile Eon, spuse, n cele din urm, nlimea Sa prinul Kygo vi se adreseaz n numele ilustrului su tat. mi ntinse un pergament mpodobit cu sigiliul imperial. Sub pecetea grea de cear, n form de dragon regal, era scris un fragment dintr-un poem: Nencetat, mereu alte valuri se ndrept spre rm, aducnd cu ele renatere i amintirea valurilor de altdat. Doamna Dela studie pergamentul. Este dintr-un poem de primvar al doamnei Jila, opti ea. nlimea Sa v restituie comoara Dragonului Oglind. Confirmai onoarea pe care v-o face aceast vizit. Am lsat ochii n jos, privindu-l pe heraldul ngenuncheat. Gndul c aveam s-l revd pe prin mi ddea aripi. Mulumete-i Alteei Sale Imperiale pentru marea lui buntate. i ateptm venirea cu mare bucurie. Heraldul iei fcnd o plecciune. Nu cred c mpratului i place c nu poate participa la ceremonie, spuse doamna Dela. Presupun c este nc prea bolnav ca s prseasc patul. Ridic din umeri, ca pentru a alunga convingerea tcut care i stpnea pe toi locuitorii palatului mpratul i tria ultimele zile. Cheam-o pe Rilla ca s te pregteasc pentru vizita prinului. Sub mneca grea a robei mele albe, manuscrisul rou i schimb poziia, perlele optind ceva pe pielea mea. Poate simeau apropierea celorlaltor comori. n timp ce fceam s rsune micul gong, am auzit rsete i muzic din curtea vecin, de cealalt parte a porilor nchise. Festinul i srbtorile pentru Ziua a Dousprezecea ncepeau. O a Dousprezecea Zi fericit! i-am urat doamnei Dela. Fie ca anul care vine s v aduc de cinci ori mai mult fericire. Mulumesc, nobile Eon. i ie la fel. Am dat din cap. Fericirea prea att de departe. Abia dac se adunaser n grdin cei care locuiau n Apartamentul Bujorului, c una dintre grzile lui Ryko i anun venirea prinului. Am ngenuncheat pe o pern la marginea aleii i m-am nclinat att de adnc, nct am atins pmntul cu fruntea. Cizmele grzilor imperiale trecur prin faa mea, urmate de pantofii moi ai funcionarilor responsabili cu protocolul. Plecciunea adnc mi punea oldul la grea ncercare. Dac prinul nu aprea mai repede, nu a mai fi putut s stau n picioare fr ajutor. n cele din urm, sandalele prfuite cu care erau nclai purttorii lecticii imperiale se apropiar i se oprir n faa mea. Nobile Eon, mi spuse prinul. M-am ridicat cu greu, avnd ncheieturile anchilozate. Rana de pe fa i se vindeca, vntaia nu mai era dect un semn galben-maroniu. Purta inuta oficial din mtase violet i o versiune mult mai mic a perlei imperiale i atrna pe un lan n jurul gtului. Un viitor mprat. n spatele lui, un mic grup de curteni ne urmrea, iar, n urma lor, se nirau, pe dou rnduri, servitori care duceau cutii, vase pentru jratic din aram i cufere grele. Un crucior tras de patru oameni, unde fuseser urcate scrinul i scunelele sculptate, ncheia alaiul. Altea Voastr, v mulumesc pentru onoarea pe care mi-o facei prin aceast vizit, am spuszmbind. Un ofier responsabil cu protocolul m strfulger cu privirea. Se prea c, la o asemenea ocazie, un zmbet era nepotrivit. Eu sunt cel onorat s v restitui tezaurul Dragonului Oglind, rspunse prinul. Tatl meu v salut cu bunvoin.

125 M-am prosternat la picioarele lui. Jos, le porunci prinul purttorilor. Acetia se supuser imediat, i un servitor l ajut pe prin s coboare. Un altul ngenunche, ntinzndu-i o pung roie, cu broderie bogat. Prinul o lu, apoi fcu o plecciune n faa mea. Nobile Eon, de generaii, naintaii mei au pstrat la loc sigur tezaurul Dragonului Oglind, n ateptarea zilei n care nobilul dragon va onora din nou cercul cu prezena lui i un Ochi al Dragonului Oglind se va altura conciliului. Astzi, am deosebita onoare de a v restitui tezaurul care v revine de drept. mi ntinse punga. Am luat-o, nclinndu-m din nou adnc. Era grea, i, pentru o clip, m-am ntrebat ce coninea. Apoi, sub degetele mele se contur un obiect rotund: busola Ochiului Dragonului. De ndat ce am recunoscut-o, perlele manuscrisului se strnser n jurul braului meu, de parc i ele o recunoteau. Dup cum spunea eticheta, prinul intr n Apartamentul Bujorului i lu ceaiul cu doamna Dela i cu mine. Discuia noastr, ndeaproape supravegheat de funcionarii cu fee ursuze, se limit la urri politicoase pentru Anul Nou i la comentarii despre previziunile legate de muson. Privirea prinului era la fel de trist ca a mea, dar nu am avut ocazia s-i rspund cu aceeai prietenie plin de duioie cu care m copleise n timpul funeraliilor maestrului meu. nainte s se aud clopotul de jumtate de or, funcionarii fcur un semn discret c vizita luase sfrit. Am ngenuncheat din nou cu toii la marginea aleii, n timp ce prinul era condus la lectic, i, cnd btu clopotul, cortegiul imperial se ndrepta deja ncet spre apartamentele regale. L-am urmrit cu privirea, spernd s priveasc napoi. Cnd lectica aproape ajunsese la poarta boltit, se ntoarse i ridic mna. Am ridicat-o i eu, dar, n acea clip, funcionarul responsabil cu protocolul care l nsoea i atrase atenia. Deci preia funciile tatlui su, spuse doamna Dela, ridicndu-se graios i scuturndu-i de praf roba alb. Curnd, vom fi din nou n doliu. i puse mna la ochi, ca s se uite dincolo de poarta boltit. Va trebui s-l plngi pe tat i s lupi pentru fiu. Acum citii i n stele? am repezit-o. M privi ridicnd din sprncene. Unii aa zic, nobile. Dar eu n-am nevoie de beioare i nici de monede ca s-i observ pe oameni. Rilla se apropie agitat. Stpne, unde dorii s pun tezaurul? irul de servitori atepta nc s duc mobilele i cuferele n apartament. Va decide doamna Dela, am spus, dorind brusc s rmn singur. D-mi doar punga roie pe care mi-a nmnat-o prinul n sala de primire. Rilla mi ndeplini dorina, apoi nchise ncetior ua, fcnd s nu se mai aud agitaia servitorilor i ordinele rstite ale doamnei Dela. Tremurnd de emoie, m-am aezat n tcerea rcoroas a slii de primire. Busola alunec uor din pung i mi czu n palm. Am pipit cu degetele faetele lefuite ale rubinului din mijloc. Era la fel de mare ca un ou de mierl valora o mic avere. Dintr-odat, perlele coborr de-a lungul braului i mi ieir din mnec, czndu-mi pe genunchii, cu manuscrisul dup ele. Cu grij, am atins cartea. Evident, exista o legtur ntre carte i busol, dar care era aceasta? Am plimbat discul de aur pe lng manuscris. Nu se ntmpl nimic. Dar dac l atingeam cu busola? Am lipit metalul de piele. Perlele nici mcar nu au tresrit. Poate busola traducea caracterele din carte. inndu-mi rsuflarea, am ridicat coperta i am plimbat busola deasupra unei pagini. Scrisul rmnea indescifrabil. Decepionat, am privit atent pagina, apoi figurile gravate pe busol. Brusc, un caracter mi-a atras atenia. Nu cumva abia l vzusem n carte? L-am comparat cu cel din carte. Da, cele dou semne erau identice. Am rsucit busola. Un alt caracter se afla i pe pagina crii. Rznd de bucurie, am srit de pe scaun i am executat stngace a doua figur a Dragonului obolan, perlele

126 desfurndu-se ca un drapel. Apoi m-am oprit. La ce bun toate astea? Tot nu puteam citi manuscrisul. Nici busola. Nu aveam cum s sparg codul. Cum caracterele se gseau, n acelai timp, n carte i pe busol, era clar vorba despre o scriere folosit de Ochii Dragonului. Asta nsemna, oare, c un alt nobil ar fi putut s-o citeasc i s mi-o explice? Totui, acum nu aveam ncredere dect ntr-un singur Ochi al Dragonului, nobilul Tyron, care refuza s m vad nainte de terminarea doliului. Copleit, m-am prbuit din nou n scaun. Nar accepta nici mcar un mesaj de la mine. Ca s-i art busola, trebuia s atept s fiu cu el n trsura ce avea s ne duc spre Daikiko. Aveam timp s descifrez textul nainte de test? Prea puin probabil. Numele dragonului meu prea mai departe ca niciodat. M-am aezat, cutnd cu rbdare pe fiecare pagin a manuscrisului caractere asemntoare celor de pe busol. Erau cteva, dar ce folos nu nelegeam la ce m uitam. n cele din urm, eforturile zadarnice mi-au fost ntrerupte de Rilla, care mi anun sosirea a doi funcionari de la Departamentul de Moteniri. Am pus busola la loc, n pung, i am ascuns manuscrisul sub mnec. Chiar n clipa n care cei doi brbai intrau, perlele mi s-au urcat pe bra i au fixat strns cartea. Cei doi preau s-i stpneasc cu greu enervarea. Cel mai gras dintre ei avea buzele umede strnse ntr-o expresie acr. Proasta lor dispoziie era, fr ndoial, legat de muzica i de rsetele care rsunau afar; ndatoririle i fceau s lipseasc de la srbtorile Zilei a Dousprezecea. Se nclinar adnc. Le-am fcut semn s se ridice. Nobile Eon, este Ziua Motenirii, spuse funcionarul gras. V aducem manuscrisul legalizat al testamentului tutorelui dumneavoastr, nobilul Brannon. nclinndu-se nc o dat, mi ntinse un sul subire de pergament, pecetluit cu cear i legat cu un cordon de mtase. L-am luat, fr a ti dac nu cumva trebuia s-l citesc n prezena lor. Se uitau amndoi la mine, cel slab cu o nelinite greu ascuns. Dac avei cea mai mic nedumerire, stpne, suntem la dispoziia dumneavoastr, spuse nepat. M-am grbit s desfac nodul i s rup pecetea ca s pot ntinde sulul. Testamentul era scurt: tot ce posedase nobilul Brannon n momentul morii cu alte cuvinte, casa, pmntul din jur i sclavii era acum al meu. Am studiat atent cuvintele, ncercnd s le ptrund semnificaia. Acum stpneam pmnturi. Grdina Lunii, biblioteca stpnului, buctria, curtea toate mi aparineau. Am recitit textul, ntr-un final mintea mea surescitat pricepnd ce era evident. Nu doar c stpneam casa i pmnturile, stpneam i servitorii care mai rmseser. Rilla i Chart erau ai mei. i Kuno. Dar i Irsa la gndul sta, nu m-am putut mpiedica s nu rd. Cnd a fost scris testamentul? am ntrebat. Data figureaz n josul pergamentului, stpne, spuse cel gras. Ultimul an al Cinelui. Stpnul m fcuse motenitoarea lui cu doi ani n urm, chiar nainte s ncep s m antrenez pentru ceremonie. De ce mi lsase totul? Ca s intru n posesia motenirii va trebui s atept? am ntrebat. Slbnogul schimb o privire cu subneles cu colegul lui. Sunt la fel de hrprei i unii, i ceilali", prea s spun. Nu, stpne, zise el. Din acest moment, stpnii tot ce figureaz pe aceast list. Aveam pmnt. i, odat cu pmntul, venea o alt putere: banii. Pentru o clip, toate temerile mi se risipir. Apoi am vzut adevrul nici aceast ans nesperat nu era destul. Banii nu m puteau ajuta s gsesc puterea dragonului meu. Ziua se transformase ntr-o succesiune de sperane nebune i de realiti crude. nc o dat, m-am uitat la caligrafia ndrznea. Motenirea era pentru mine o mic speran de supravieuire, dar... m angajasem s garantez sigurana Rillei i a lui Chart orice s-ar fi ntmplat. Poate acum eram n msur s-mi in promisiunea.

127 Pot deci s dispun de aceste bunuri dup bunul-plac, am zis. Da, stpne. i adesea i sftuim pe beneficiari s se gndeasc la propria cltorie, inevitabil, n lumea spiritelor, i s scrie un testament ct mai curnd posibil. Slbnogul schi un zmbet de profesionist. Pentru un mic onorariu. Iat un sfat excelent, am spus, rulnd pergamentul. O s-l urmez ncepnd chiar de astzi. Totui, trebuie mai nti s rezolv anumite probleme. Rmnei aici pn m ntorc. Astzi? ntreb slbnogul dezndjduit. Privi obloanele nchise. Afar, bubuitul unui foc de artificii se amesteca acum cu strigtele de bucurie. Ziua a Dousprezecea era n toi. M-am ndreptat spre u. Exact asta am spus. Fcur amndoi o plecciune, cel gras pufnind nervos. Sigur se gndea la toat mncarea mprit pe gratis de care nu aveau s profite. Rilla sttea n faa mea, n palanchinul cu perdele grele, obinuita ei graie calm lsnd locul emoiei. Avea pe genunchi un co cu mncare resturi de delicatese de la masa mea, pe care le adunase pentru Chart -, i minile i strngeau toarta att de tare, nct ncheieturile i se vedeau prin pielea subire. Nu-i mai vzuse fiul de cnd ne instalaserm la palat, i tiam c era ngrijorat. Miam permis s zmbesc uor: mult vreme de-acum nainte, nu avea de ce s se mai ngrijoreze pentru Chart. Scurtul moment de plcere pe care o simeam era un moment de respiro bine-venit. Era o adevrat uurare s simt altceva dect fric i o nesfrit tristee. Poruncisem purttorilor de lectic s vin n zori, nainte ca petrecreii Zilei a Dousprezecea s se trezeasc i s invadeze drumurile. Ne aflam n a noua i ultima zi a doliului meu nu aveam nc voie s ies n public, dar trebuia s plecm n provincia Daikiko a doua zi dimineaa. Dac a fi ateptat sfritul oficial al doliului, n-a mai fi avut timp s-mi pun n aplicare planul. i, n adncul sufletului meu, tiam c trebuie s pun lucrurile la punct ct mai repede. Stpne, v mulumesc mult c m lsai s-l vd pe Chart, spuse Rilla nc o dat. Ls capul n jos, ncercnd s vad afar, printre perdele. Chipul tensionat i se destinse deodat ntr-un zmbet. Cred c ne apropiem de cas. Dnd perdelele la o parte, am vzut cei doi lei de piatr care stteau de paz la intrarea pe domeniul maestrului meu domeniul meu. Fuseser cu toii anunai de sosirea mea, i cei ase servitori, n frunte cu Irsa, ieiser n grab pe ua de serviciu. n semn de doliu, purta fiecare o mic panglic roie pe mneca stng a tunicii de lucru. Cnd lectica se opri, i-am vzut aliniai dea lungul aleii, pregtindu-se cu un aer supus s-i salute noul stpn. Bineneles, Chart nu era prezent. Fr ndoial, ne atepta n buctrie. L-am auzit pe Ryko ordonnd grzilor s ia poziie n jurul domeniului. Apoi, Rilla ddu la o parte perdelele i cobor nainte, s m ajute s ies din palanchin. Cu toate c se strduia s pstreze un aer demn, gesturile i trdau nerbdarea. Am cobort, i, imediat ce am pus piciorul pe pmnt, servitorii czur n genunchi i se nclinar. Pe neateptate, o bucurie slbatic puse stpnire pe mine. Mi-am dres vocea i am trecut pe lng ei, observnd gesturile nervoase ale Irsei i ceafa soioas a grdinarului Lon. Apoi, Rilla deschise ua dubl de la intrare i fcu o plecciune i, pentru prima oar n viaa mea, am trecut pragul propriei case. La intrare nu era nimic n afar de un covor gros care ne nbuea paii. Am tras n piept mirosul familiar al fumului vasului de crbuni, al fierturilor, al ierburilor pentru leie i al cerii. Mirosul cminului meu. Al maestrului meu. Asupra mea se abtu tristeea, i m-am oprit la intrarea n hol, distrus de durere. Stpne, pot s m duc s-l vd pe Chart? ntreb Rilla. Bineneles. Se ndrept spre anexa cu buctria. Ateapt, am spus. n cteva minute, o s le vorbesc servitorilor, n curtea central. F n aa fel nct s fie toi acolo. Inclusiv Chart. Surpriza o fcu s se ncrunte o clip. Apoi aprob din cap i alerg s-i gseasc fiul.

128 Eram singur n vestibul. n stnga, o u ddea ctre sala oficial de primire, una dintre zonele casei unde nu avusesem niciodat voie s intru. Am deschis ua dubl. Pentru aceast ncpere, maestrul preferase stilul tradiional, masa joas, pernele tari i rogojinile fiind asemntoare celor din Apartamentul Bujorului. Am nchis repede ua, pentru c o alt camer, pn atunci interzis, mi-a atras atenia: dormitorul maestrului. Se afla la captul opus al culoarului, n faa bibliotecii. Pre de o clip, am rmas nemicat n faa uii, copleit de faptul c eram o intrus, apoi am rsucit mnerul de aram care avea forma cercului dragonilor. Ivrul se ridic, cu un zgomot uor, i ua se deschise. Obloanele erau deschise, i lumina dimineii sublinia austeritatea mohort a camerei de mari dimensiuni. Mobila era aproape la fel de spartan ca aceea din debaraua din spatele casei unde dormeam eu: un pat de lemn, un dulap i un vas de crbuni. Asta era tot. tiam c odinioar avusese mobile scumpe servitoarele povesteau despre un covor att de gros, nct trebuia periat n fiecare zi i despre un paravan pictat de un artist celebru dar stpnul le vnduse n ultimii ani. Am naintat pe podeaua goal i m-am apropiat de pat. Aternutul de pat era proaspt. Probabil fusese pus pentru mine. Gndul m tulbur. O cuvertur de bumbac, att de splat nct ajunsese de culoarea nisipului, fusese ndoit cu grij la captul patului. M-am uitat spre coridorul gol, apoi m-am aplecat i am mirosit aternutul. Era curat, dar nu mai pstra mirosul maestrului. n toat aceast simplitate, o pat de culoare mi atrase atenia o cutie de lac rou pus pe o msu pe care n-o observasem pn atunci. Singurul obiect plin de via din camer. Am nconjurat patul ca s examinez cutia. mpodobit cu motive aurii, avea pe capac caracterul nsemnnd dubl fericire", sculptat n jad. Probabil valora muli bani. Totui, maestrul n-o vnduse. nsemna ceva pentru el? Am ridicat-o pentru a o cntri n palm. Era poate ultimul obiect care fcea parte din averea lui. Cu vrful degetelor, am gsit prghia mic cu ajutorul creia se deschidea. Capacul se ridic. Pentru o clip, n-am recunoscut obiectul din cutie. Era extrem de nepotrivit pentru locul n care se gsea. Era trusa mea de croitorie. Trebuie s o fi gsit n vechiul meu dulap de haine. Dar ce cuta n aceast cutie? Pstrat ca o bijuterie preioas? Rspunsul era la fel de simplu pe ct de simpl era camera. Pentru c era a mea. M iubise. Certitudinea a nit din aceleai tenebre unde slluia Eona. Mi-a scpat un geamt. O tiusem ntotdeauna. Pstrasem gndul ascuns n strfundul fiinei mele. Ce altceva a fi putut s fac? Ce altceva ar fi putut s fac el? Am mngiat cutia din bambus lustruit, pipind lemnul neted. Obiectul era att de simplu, att de banal i totui att de preuit; mai nti ca un dar inestimabil de la o femeie pe moarte, apoi ca o amintire secret a unui brbat pe moarte. Am simit pe cineva n spatele meu i m-am ntors. Rilla sttea n prag. Servitorii s-au adunat, stpne, mi spuse. Vzndu-mi faa, adug: Ce s-a ntmplat? Nimic. Am tras capacul i l-am nchis. Vin ntr-o clip. Las-m! Se nclin i se retrase. Am pus cutia la loc pe mas i mi-am apsat ochii cu palmele, ncercnd s-mi alung tristeea. Era mai bine ca unele lucruri s nu fie recunoscute. Am luat-o pe coridorul lung care lega casa principal de buctrie. Drumul mi oferea rgazul de a-mi relua rolul impasibilului nobil Eon i de a-mi pregti discursul pentru personal. Nu avusesem timp s fac aranjamentele necesare, dar esenialul era deja stabilit. Am pipit plcuele de metal din buzunar; abia ateptam s-i vd mutra lui Chart cnd aveam s i le art. Apropiindu-m de curte, am auzit-o pe Irsa anunndu-mi sosirea. Cnd am aprut, servitorii erau deja n genunchi, pe dalele tari din piatr. De cte ori nu le auzisem pe Rilla sau pe Irsa anunnd apropierea stpnului, pentru a ngenunchea. Acum, nu mai fceam plecciuni dect n prezena familiei imperiale. Chiar i Chart se nclinase. Grdinarul Lon l sprijinise de umrul lui puternic i i aezase mna protectoare pe spatele biatului. Lon fusese ntotdeauna generos. Am vzut ceafa ncordat a lui

129 Chart n efortul de a-i pstra poziia, dar, cnd i legn capul, am putut s-i vd zmbetul larg. Cel puin el era fericit s m vad. Irsa m privea pe furi, evident ngrijorat la gndul c avea s plteasc pentru toate rutile din trecut. Eram tentat s-o fac s regrete toate loviturile de picior, insultele i micile trdri, dar m hotrsem deja s nu o fac. Aa cum spune proverbul, adevratul caracter al unui om se vede cnd este nfrnt. Mie mi se prea c se vede i cnd eti victorios. Curtea mi se pru mai mic, mai prpdit dect mi-o aminteam, dar aceeai pisic m urmrea din locul nsorit, de lng ua fostei mele camere. Mi-am dres vocea, i toi se ridicar, ateptnd s vorbesc. Respectul lor tcut m fcu s uit brusc discursul atent pregtit. mi dispruse cu totul din minte. Cnd l-am vzut pe Chart ridicnd o mn i fcndu-mi cu ochiul, m-am linitit. mi zmbi ncurajator. Cuvintele discursului mi revenir proaspete n minte. Nobilul Brannon, odihneasc-i-se sufletul n Grdina Plcerilor Cereti, mi-a lsat acest domeniu, mpreun cu servitorii, am spus, strduindu-m s-mi pstrez tonul egal. Nimeni nu pru surprins zvonurile circul rapid n cmrile servitorilor. Casa i personalul vor rmne aa cum sunt, cu cteva excepii. Irsa se schimb la fa, ateptndu-se probabil s ajung n piaa de sclavi. Totui, Chart era cel care m interesa. Nu aveam prea des ocazia s fiu un mesager al norocului. Am ridicat deasupra capului cele dou plcue de eliberare dou pandantive din aram, atrnate pe nite ireturi din piele, pe care erau gravate decretul de eliberare i pecetea imperial. n primul rnd, i eliberez pe Rilla i pe Chart. Chart se uit la mine, ncremenit de surpriz. Numai gura i se mica, precum aceea a crapului gigant al mpratului. Lng mine, am auzit-o pe Rilla trgnd aer n piept. Nu fusese uor s grbesc formalitile ca s-i eliberez, dar observasem repede c aurul fcea minuni. Merita s cheltuiesc jumtate din banii pentru doliu pentru a vedea bucuria pe chipurile lor. i partea bun abia acum venea. i l numesc pe Chart motenitorul acestui domeniu. Chart se cltin n fa i, dac nu ar fi fost reflexele rapide ale lui Lon, s-a fi zdrobit de dale. Mam grbit spre el i am czut n genunchi. Rilla mi se altur imediat, lundu-i fiul n brae. Te simi bine? l-am ntrebat. Sttea ghemuit n braele lui Lon. E bine, m asigur Rilla, mulumindu-i din priviri lui Lon. Mna slab a lui Chart mi strnse ncheietura minii. Liber? Am ncuviinat din cap. i motenitorul meu. Stpne, spuse Rilla apucndu-m de cealalt mn i srutnd-o. Mulumesc, stpne. Ai fcut un lucru minunat. Motenitor? repet Chart. Tu... faci din mine... motenitorul tu? Da. Vei conduce gospodria ct timp voi fi la palat. Vei avea camera ta i tot ce vei dori. Lacrimile i brzdau faa murdar. Voi conduce... gospodria? M-am ntors spre ceilali servitori. Ai auzit? De acum nainte, Chart este motenitorul casei mele. Ordinele lui vor fi ordinele mele. Ultimele cuvinte i le adresasem Irsei, observndu-i dezgustul i groaza. S-a neles? Strngnd din buze, ls capul n jos. Da, stpne. Am aruncat i celorlali o privire amenintoare, i s-au grbit cu toii s se ncline cu un aer supus. Totui, Chart se agase i mai puternic de ncheietura mea. Cum... a putea... s conduc? opti el speriat. i era fric? Fusesem att de preocupat de planurile mele, nct nici mcar nu-mi trecuse prin cap o astfel de posibilitate.

130 O s fie bine, i-am rspuns. i voi da un servitor personal, i va ine loc de brae i de picioare. Chart scutur din cap. Nu tiu... s citesc i s scriu... Sau altceva. Rilla i mngie fiul pe pr. O s nvei, spuse cu hotrre. Eti att de inteligent! mi zmbi. Nobilul Eon ne-a fcut un cadou deosebit. Dintr-odat, Lon se aplec spre mine, nclinndu-se. Stpne, a putea s spun ceva? Da. Ce e? Cer permisiunea s devin servitorul personal al lui Chart. Sunt puternic i tiu literele. A putea s-l nv. Lon tia s citeasc i s scrie? Habar nu avusesem. De fapt, nu tiam mare lucru despre el. L-am privit cu atenie. Se artase mereu bun cu Chart, fr s-i pese de faptul c era diform. i era ambiios dac devenea servitor n cas, i-ar fi mbuntit mult situaia. Asta l-ar face s se poarte frumos. Putea fi o soluie. I-am aruncat o privire ntrebtoare lui Chart. Chart ddu aprobator din cap. Rilla? am ntrebat. Ea l msur pe Lon din cap pn n picioare. tiu c eti puternic i muncitor. Dar eti i un om bun, Lon? Slbiciunea altora trezete n tine ce e mai ru sau ce e mai bun? Chart i ddu ochii peste cap. Mam... Lon i zmbi. Mama ta are grij de interesele tale. O salut pe Rilla. Onoarea i situaia mea m vor obliga s-l tratez cu respect pe fiul unei femei eliberate, spuse, i ea se mbujor cnd i auzi noul titlu de femeie liber. Astea nu sunt dect cuvinte frumoase, zise ea pe un ton tios, dar zmbind. ntorcndu-se spre mine, ddu din cap. E bine. Deci, am stabilit, am zis. nc ineam n mn plcuele eliberrii. M-am grbit s le separ, desfcndu-le nodurile. Iat dovada eliberrii tale, Rilla. Cnd i-am ntins pandantivul, un gnd brusc m fcu s m opresc. Rilla nu mai era legat de mine. Putea s plece. i o voce interioar mi opti adevrul: era singura persoan n via care mi cunotea secretul. Rilla... Am ezitat, incapabil s dau voce temerilor prea c nu aveam ncredere n ea. ntre noi se balansa plcua eliberrii. Apoi, privirile ni s-au ntlnit, i am vzut c nelesese. Lu pandantivul ntre palme. Nu numai brbaii au onoare, stpne, spuse ea ncet. Voi fi mereu lng dumneavoastr. Ruinat c m ndoisem de ea, am dat din cap i am ridicat plcua lui Chart. Libertatea ta, Chart. Privi plcua cu lcomie. Trebuie... s-l port? I-am pus pandantivul n jurul gtului i l-am aranjat pe tunica peticit. Trebuia s-i rennoiesc garderoba. i lipi plcua de piept, de parc ar fi fost posibil ca aceasta s dispar. Mulumesc... S mergem n bibliotec i s srbtorim, am zis. Rilla, vrei s le spui servitoarelor s aduc vin? i ar trebui s pregteasc o camer pentru noul motenitor. Ghemuit la picioarele mele, Chart chicoti. Desigur, admise Rilla. i regsise graia obinuit, dar aveam impresia c Irsa i celelalte servitoare aveau s neleag

131 curnd ce nsemna rzbunarea unei mame. Btnd energic din palme, ncepu s mpart ordine personalului. Lon se scul cu uurin, dei l inea pe Chart pe brae, i travers curtea, urmndu-m n cas. ntorcndu-m o clip pe coridorul ngheat, l-am vzut pe Lon ascultnd comentariile agitate ale noului su stpn. Prea s recunoasc fiecare cuvnt ascuns n sunetele lui chinuite. Poate pentru c, spre deosebire de Irsa, era mai atent la ceea ce avea sens, nu la nonsensuri. Am intrat n bibliotec, nepregtit s m confrunt cu amintirea maestrului: ultimul manuscris pe care l studiase era desfcut pe birou, o pan zcea pe o scrisoare neterminat, ierburile pe care le aprindea ca s se concentreze parfumau nc aerul. Am simit cum cretea n mine tristeea deja cunoscut, pe care bucuria eliberrii prietenilor mei o inuse departe. Am nchis ua, lipindu-m cu spatele de lemnul ei dur, i i-am artat lui Lon jilul pentru vizitatori. l aez pe Chart cu grij. Mulumesc, Lon, am spus, fcnd un efort ca s m apropii de biroul maestrului. Dar nu puteam s m aez n spatele lui. Nu nc. Caut-o pe Rilla, i ea o s-i spun ce trebuie s faci. Roag-o apoi s vin i ea n bibliotec. Lon fcu o plecciune. Da, stpne. Mulumesc. Se ntoarse spre Chart i se nclin nc o dat. Mulumesc, stpne. n faa neobinuitului respect care i se arta, Chart fcu ochii mari. Dup ce Lon nchise ua, i-am spus: E ciudat s vezi oamenii nclinndu-se n faa ta, nu-i aa? Chart se lovi peste frunte. Asta m face... s m doar... capul. mi zmbi cu toat faa. Tu... tu te-ai... obinuit? Am scuturat din cap. Nu m-am obinuit cu nimic. i pipi plcua de pe piept. Uneori... e greu... s fii liber? M-am uitat la el. Totul se petrecuse att de repede, nct nu m gndisem niciodat c eram liber. Dar evident c eram liber eram un nobil. i era cu att mai ciudat c nu aveam sentimentul de libertate. Mulumesc, zise Chart pe un ton serios, ridicnd plcua. E att de important... pentru mama. i pentru... mine. Respir adnc. Stpnul mi-a zis... s-i spun... ceva... Se opri, nghiind cu greutate. Cnd va... muri. Ce anume s-mi spui? M-am lsat pe vine lng el. Stpnul i spusese c m iubea? Chart tia cine eram cu adevrat? Dac tia adevrul, pstrase bine secretul. Avea obiceiul s... vin n buctrie... noaptea... cnd nu reuea... s doarm... i mi... vorbea. Avea nevoie s... vorbeasc cu cineva. i umezi buzele ca s se pregteasc pentru o propoziie mai lung. i prea... ru. Credea c... era mai bine. Dar... regreta c... i-a fcut... att ru... Crezuse c... aproape te-a omort. C m-a omort? Ce vrei s spui? Cnd a poruncit... s i se zdrobeasc... oldul. Era... s mori. Nu-i... aminteti? A pus s mi se zdrobeasc oldul? Ce tot spunea Chart? Fusese un accident. Fusesem lovit pe strad de o cru cu cal la scurt vreme dup ce maestrul m luase de la mina de sare. Un adevr, mult vreme ascuns, m-a intuit n loc. Imagini neclare deveneau ncet, ncet, de o limpezime ngrozitoare. Nu existaser nici o cru i nici un cal. Nu fusese un accident. O certitudine dezgusttoare puse stpnire pe mine. Amintirea gustului amar i a membrelor grele, un brbat uria, cu faa tatuat, aplecndu-se deasupra mea i innd un ciocan n mn. i durerea. Att de mult durere. De ce? am ntrebat rguit. De ce? L-am apucat de bra pe Chart. A spus de ce? Chart se trase speriat n jil. Nu.

132 Dar tiam de ce. M mutilase ca s-o ascund pe Eona. M fcuse de neatins. Pentru bani. Pentru putere. Trdarea lui m rnea, la fel de violent precum ciocanul care mi zdrobise oasele. M lipsise de trupul meu. De integritatea mea. Am ncercat s m ridic, dar toat puterea mea mergea n alt parte. n furie. Vechea durere mi sfia oldul. M-am trt pe coate i genunchi ca s scap de Chart, s scap de durere. Credeam c... tii. C tiu? am ipat. Vedeam ct de ngrozit era Chart, dar furia era mai puternic dect orice. M-am lovit cu capul de o etajer i m-am ridicat iute. n faa mea erau sulurile lui. Iubitele lui manuscrise. Aezate cu atta grij. Am apucat una dintre cutii i am aruncat cu ea n perete. S-a auzit zgomotul lemnului zdrobit, i pergamentul sfiat mi otrvi sngele. A doua cutie lovi biroul, fcnd s zboare penele i climrile, care aterizar pe podea. Am aruncat cutiile una dup alta. Zgomotul prea a-mi hrni furia, i am nceput s alerg pe lng rafturi, golindu-le din ce n ce mai repede. Chircit n scaun, Chart scncea. Am auzit ua deschizndu-se. Nobile Eon! M-am ntors, cu braul ridicat ca s arunc. n prag, Rilla inea o tav plin de cupe de vin i avea ochii mari de groaz. Ce facei? Nu se vedea? l distrugeam. i fceam ru. Dar el era deja mort. Am dat drumul cutiei pe care o ineam n mn. Aceasta lovi podeaua i se deschise, iar pergamentul se desfur cu un fit eliberator. Printre lacrimi, am vzut-o pe Rilla venind spre mine. i atunci, pentru prima oar de la moartea maestrului, am nceput s plng n hohote, pentru a m elibera de tristee i de furie.

Capitolul aisprezece
Aplecndu-m deasupra micuei lmpi cu ulei de lng pat, mi-am bgat degetele n punga de piele i am scos o cantitate zdravn din Drogul Soarelui. Afar, linitea dinaintea zorilor era tulburat de agitaia servitorilor care fceau pregtiri n vederea cltoriei la Daikiko: zgomotul copitelor, huruitul roilor pe dale i vocea lui Ryko poruncind oamenilor lui s verifice dac bagajele erau bine prinse. Curnd, avea s vin vremea s plecm. Am pus drogul n bolul cu infuzia tmduitoare pe care Rilla mi-o adusese mpreun cu micul dejun. Pudra a plutit o clip la suprafa i, n cele din urm, s-a dizolvat n lichidul tulbure. Am strns punga la gur i am pus-o n buzunarul tunicii de cltorie, alturi de preioasa busol cu rubine. Drogul Soarelui era ultima mea ans. Avnd doar slabe sperane de a descifra manuscrisul nainte de test, era singurul mod la care m putusem gndi pentru a intra repede n contact cu Dragonul Oglind. Ryko mi spusese c aprindea energia solar n Brbaii Umbr i c le reda virilitatea i spiritul de lupttori; cu siguran, avea s creasc i n mine energia Soarelui. Am privit bolul aburind. Bineneles, nimic nu-mi garanta c avea s m ajute s iau legtura cu dragonul meu. n schimb, era foarte posibil s m transforme, cum se ntmplase cu nobilul Ido, ntr-un nebun furios. Sau, cel puin, s m arunce ntr-o stare de disperare ranchiunoas, ca a lui Dillon. Poate infuzia tmduitoare avea s anuleze efectul drogului, n fine, nu puteam ignora posibilitatea de a muri otrvit, i gndul sta mi nghea sufletul. Am ridicat bolul i am inhalat aburul amrui al buturii. Imaginea chipului crispat de agonie al maestrului puse stpnire pe mine. Ce moarte ngrozitoare! n ajun, mi plnsesem tot amarul n braele Rillei, dar era nc prea devreme pentru a uita de trdarea maestrului. Chiar i dup ce Rilla m smulsese din starea de autocomptimire, amintindumi crudul adevr c infirmitatea m ajutase s-mi ascund identitatea -, tot nu-l puteam ierta. ntr-

133 o zi, poate aveam s fiu n stare, dar, pentru moment, energia pe care mi-o ddea furia era evident de preferat letargiei n care m arunca tristeea. M-am uitat n bol. Infuzia devenise aproape neagr, suprafaa ei reflectnd contururile neclare ale feei mele. Cu siguran, o singur doz nu m putea ucide; nici Ryko, nici Dillon nu muriser. M-am nclinat n faa altarului din col, apoi am dus bolul la buze. Fie ca strmoii s m apere", m-am rugat, i am dat pe gt butura amar. Am pus bolul la loc pe tav, i, o clip, am ateptat efectul drogului asupra trupului. tiam c era prea devreme, dar acum, c l luasem, voiam s aflu dac avea vreun efect. Se auzi o btaie uoar n u, care m smulse din visare. Intr! Rilla intr n grab, cu o mantie lung de cltorie pe bra. Ryko zice c suntem gata de plecare oricnd dorii, stpne. Desfcu haina i mi-o inu s m mbrac. Mulumesc. M-am ridicat i mi-am bgat braele n mnecile largi. Chart s-a instalat? Da, stpne, rspunse ea radiind. Dup ce mi aranj nc o dat gulerul eapn al mantiei, scotoci n buzunarul fustei. A vrut s v dea asta. Desfcu o mic bucat de pergament. Un singur caracter era scris cu cerneal neagr, de o mn nesigur: mi pare ru. Am zmbit. A nceput s scrie deja? A lucrat cu Lon toat noaptea. Spune-i c nu are de ce s-i par ru. N-a fcut dect s ndeplineasc voina maestrului. O s-i spun. mi atinse braul. Ai fcut attea pentru noi. Mulumesc. i tu ai fcut la fel de multe pentru mine. Copleit brusc de un presentiment ngrozitor, am nceput s msor camera cu paii. Rilla, trebuie s-i mai cer ceva. Bineneles. Orice. Dac vreodat am s-i spun s pleci, ia-l pe Chart i prsete oraul ct mai repede posibil. Fr ntrebri. Pune-te doar la adpost. De exemplu, n insule. Ai s faci asta? Dar nu te-a prsi... Am ridicat mna. Nu. Promite-mi c vei pleca. E important. ncuviin din cap, dar n privire i se citea ngrijorarea. Crezi c se va ajunge la asta? Nu tiu. Sper c statutul vostru o s v apere. Dac nu, trebuie s v micai repede. i o s avei nevoie de bani. I-am fcut semn s m urmeze. Vino cu mine, repede. Am condus-o n garderob. Uniforma mea de candidat era aranjat cu grij pe un raft din fundul dulapului. Am scos-o i am pipit tivul, pn cnd am simit cu degetele un obiect de metal. Chart mi-a dat asta pentru cazul n care ar fi trebuit s fug. i aminteti? Ea confirm n tcere. Un Tigru. Mi-a artat-o cnd a gsit-o. I-am luat mna, nchizndu-i palma peste moneda ascuns n mtase. Acum este a voastr. Dac lucrurile nu merg bine, o s te ajute s-o scoi la capt cu Chart vreme de cteva luni. Rilla m lu de mn. Dar tu? Nu va trebui s fugi? Nu am rspuns. M-a strns de mn cu putere, apoi i-a ntors ochii spre trusa de croitorie. Amndoi tiam c, dac ea i Chart ar fi trebuit s fug, ar fi fost deja prea trziu pentru mine. Curtea casei Dragonului Bivol era plin de servitori care crau bagaje, legau boii la care sau mnau caii cu strigte puternice. Repetndu-mi numele iar i iar, vizitiul meu i croi drum prin mulime i opri trsura n faa intrrii principale n sal.

134 Un servitor se apropie de noi i fcu o plecciune. Nobilul Tyron v trimite complimentele sale, stpne, i v roag s ateptai. O s vi se alture curnd. Omul mi oferi cupa cu vin pe care o inea pe tav, dar am refuzat cu un gest. Degusttorul meu era ntr-o cru, n spate. M-am instalat confortabil n trsura luxoas, privind un clre care ncerca s-i in n fru calul speriat. tiam cum se simea animalul. Nobilul Tyron iei, n cele din urm, din sal. I-am fcut loc s urce n trsur, care se legn sub greutatea noastr. Deci prinul v-a dat echipajul lui personal? se mir el. Tonul jovial era contrazis de expresia ngrijorat a feei. Cnd se aez lng mine, curelele de suspensie care susineau cabina se legnar, trosnind. Acum, nimeni nu se mai poate ndoi de tabra pe care ai ales-o. Nu cred c s-a ndoit cineva vreodat, am spus. Nobilul Tyron cltin din cap. Pot spune acelai lucru i despre mine. i frec fruntea. Iertai-m c nu v-am primit mesagerii. Nu ne puteam asuma riscul de a-i da lui Ido un pretext pentru a opri testul. Nobilul Ido nu dorete s-l opreasc. Conteaz pe eecul meu, i probabil are dreptate. Chiar credei c o s pot nva s-l controlez pe Regele Muson n dou zile? Tyron suspin. Pentru a controla puterea propriului dragon, un ucenic are nevoie de doisprezece ani ntregi de studiu. i de tot atta timp pentru a se pregti pentru anul ascendenei lui. M btu pe umr. Dar, pe de alt parte, avei capacitatea de a-i vedea pe toi cei doisprezece dragoni. Dac e cineva care s poat reui, acela suntei dumneavoastr. Am zmbit slab. Dnd la o parte perdeaua luxoas de mtase, i privi pe oamenii din suit, care luau poziie n spatele nostru. Acum era ansa mea s-i art busola fr s fim ntrerupi. Am scos-o din buzunar, att de agitat, nct n-am reuit nici mcar s-mi rostesc rugmintea coerent. Nobile Tyron... Se ntoarse spre mine. Am ridicat punga, desfcnd, n acelai timp, pe pipite, nurul. Voiam s v art ceva. Prinul mi-a restituit obiectul mpreun cu restul tezaurului Dragonului Oglind. Punga se deschise. Busola mi czu n palm, i am simit perlele tremurnd pe bul meu. Ce minunie! opti Tyron. Se uit la mine ntrebtor, apoi lu busola i mngie rubinele din centru. Minunat! M-am aplecat mai aproape. Recunoatei scrisul, nobile Tyron? Putei s-l citii? Mijindu-i ochii, examin cu atenie cercurile spate de jur mprejurul busolei. Animalele i punctele cardinale sunt aceleai, spuse, n cele din urm, dar nu am mai vzut scrisul sta. Trebuie s fie foarte vechi. Dezamgirea a venit ca o lovitur n piept. Am nchis ochii. Nici mcar un Ochi al Dragonului nu putea citi manuscrisul. Secretele lui mi rmneau pe vecie inaccesibile. Era imposibil de descifrat. mi rmnea o singur ans Drogul Soarelui. Dar dac nici acesta nu funciona? Nobile Eon. Am deschis din nou ochii. Tyron m privea pe deasupra busolei. Era livid. Este unica busol pe care o avei? opti el. Da, evident c e unica nu s-a mai fcut alta dup pierderea Dragonului Oglind. Mi-am dat seama de ce era att de speriat. Fiecare busol era fcut special pentru un anume dragon, informaiile ei secrete fiind transmise de la Ochiul Dragonului la ucenic, pentru care se fcea un nou instrument. n lipsa unui Ochi al Dragonului Oglind n stare s-mi dezlege misterele, nu puteam descifra busola pe care o motenisem i nici nu m puteam folosi de un alt instrument pentru a controla puterea dragonului meu. Absorbit de eforturile mele disperate de a citi manuscrisul, nici mcar nu m gndisem la o asemenea catastrof. Tyron i frec ochii descurajat. Dintre cei care vin la Daikiko, numai Ido este interesat de scrierile vechi. Dar nu-i putem

135 arta busola. Dac afl c nu tii s v citii busola, se va folosi de asta ca dovad pentru a v mpiedica s v luai locul n conciliu. Testul va scoate totul la iveal, am strigat eu. Va ti totul cnd va vedea c nu m pot folosi de ea. Tyron mi napoie busola, strngndu-m uor de mn. Probabil c Ido a fcut deja calculele ascendentului pentru a determina fluxurile sacre. Le-ai putea folosi. O s v nv s v concentrai puterea prin intermediul rubinului. Dar calculele vor fi pentru ascendentul Dragonului obolan. Cum s le folosesc? Tyron i muc buza de sus. Suntei coascendent. Sper c vor fi identice. Sau, cel puin, apropiate. Cum adic sperai c vor fi identice? l-am ntrebat. Nu suntei sigur? Cltin din cap. Nimeni nu tie ce se va ntmpla mine. Nimeni nu tie ce nseamn aceast coascenden. Nu tim dac avei aceleai puteri dublate ca nobilului Ido sau dac puterea lui dubl este mprit ntre voi. Pur i simplu, nu tim. L-am privit ngrozit. De fapt, nu tii cum s m ajutai s trec de test, nu-i aa? M apuc de umr i m zgli. Pentru moment, trebuie s nvai cum s v stpnii puterea. S o lum cu nceputul. Aplecndu-se pe fereastra trsurii, strig: Hollin, vino aici! Ucenicul lui deirat veni spre noi cu pai mari. Da, nobile. Zrindu-m, se nclin. V salut, nobile Eon. Hollin, am hotrt c vei cltori cu noi, porunci Tyron. Prezint scuze doamnei Dela spune-i c nobilul Eon are nevoie de tine. Apoi, cere-i lui Ridley s-i ia locul n carul nobilei doamne. Faa tnrului se lumin la gndul c nu mai trebuia s suporte zdruncinturile unui car cu boi. Plec n grab. Hollin i amintete mai bine dect mine nceputurile perioadei lui de ucenicie, spuse Tyron. O s v nvee rapid principiile de baz. Apoi, vom studia metodele de a-l controla pe Regele Muson. Lecia continu toat ziua, ntr-o cldur sufocant, de-a lungul drumurilor pe marginea crora ranii fceau plecciuni la trecerea noastr. n trsur plutea un miros acru de transpiraie, evantaiele de mtase reuind s fac fa i s ne rcoreasc. mi era aproape imposibil s m concentrez la vocea serioas a lui Hollin, care inea s-mi explice regulile relaiei dintre dragon i Ochiul Dragonului. V amintii momentul uniunii, nobile Eon? ntreb el, apoi zmbi timid. Sigur v amintii. Fiecare Ochi al Dragonului i amintete clipa asta. Ai convingerea c te afli, n acelai timp, n dou locuri. C eti i om, i dragon. Am ncuviinat din cap, ncercnd s-mi ascund panica. Nu avusesem sentimentul c m aflasem n dou locuri n acelai timp. Nu simisem dect uvoiul de putere al Dragonului Oglind i, mai trziu, puterea Dragonului obolan. Totui, nu le puteam spune adevrul celor doi brbai din faa mea pentru c ar fi trebuit s recunosc c nu m unisem niciodat pe deplin cu dragonul meu. Degetele mi s-au strns pe punga cu Drogul Soarelui din buzunar. Poate, dac a lua mai mult de o doz pe zi, a avea mai multe anse de a intra n contact cu Dragonul Oglind. Totul este o chestiune de echilibru, continu Hollin. Numai experiena te ajut s recunoti momentul n care cedezi prea mult Hua, fr s iei n schimb destul putere, i terse sudoarea de deasupra buzei superioare i se ntoarse ctre maestrul lui. Cum s explicm acest echilibru? i a inut-o tot aa pn la prima oprire pentru noapte; din cauza lipsei mele de experien, fiecare pas nainte spre cunoatere era urmat de doi pai napoi. Aa cum cerea obiceiul, Ochii Dragonului i servitorii lor erau cazai n casele pe care proprietarii de pmnturi din partea locului le ofereau cu respect. Eram att de obosit, nct, din momentul n care am intrat n camer pn a doua zi dimineaa, cnd m trezi Rilla aducndu-mi un

136 bol cu infuzia tmduitoare, n-am mai tiut de mine. Cnd iei din camer ca s-mi aduc hainele puse la aerisit, mi-am turnat n cana de lut dou doze mari din Drogul Soarelui i am but coninutul dintr-o sorbitur. Cmrua era sufocant. Rilla mi scosese o rob din bumbac, n care m-am nfurat, i apoi mam ndreptat spre fereastra cu obloanele nchise. n timpul nopii, nvturile lui Hollin se transformaser ntr-o niruire de cuvinte fr cap i fr coad; tot ce-mi aminteam era c-mi explicase cum s m folosesc de puterea unui flux sacru, apoi nobilul Tyron l ndemnase s treac la urmtorul subiect. i m atepta nc o zi de iniiere fcut n grab. Mi-era team c nu aveam s rein mare lucru din ea. Am deschis obloanele i am privit curtea interioar a casei. Proprietarul era destul de bogat ca si ofere o mic grdin de plcere, lng zid, i am vzut-o pe doamna Dela plimbndu-se pe unica alee. Acum, c perioada doliului oficial trecuse, purta o rob de cltorie de culoare albastr, ale crei mneci erau mpodobite cu o panglic roie, n amintirea defunctului. De parc a fi chemat-o cu privirea, se ntoarse i puse un genunchi n pmnt, graioas, ferindu-i, n acelai timp, politicoas ochii de inuta mea sumar. Mi-am strns roba n jurul corpului i am ridicat mna n semn de salut. Doamn Dela, sper c ai petrecut o noapte plcut. Da, v mulumesc. Se ridic, i am vzut c acum avea faa machiat ngrijit, foarte feminin. A putea s v vorbesc nainte de a ne continua drumul, nobile? A vrea s discut cu dumneavoastr cteva chestiuni de etichet. Bineneles. Dup gustarea de mulumire? Am dat aprobator din cap, apoi am intrat n camer. Tradiia cerea ca nobilul aflat n vizit s mulumeasc gazdei, lund mpreun cu el i cu fiii lui gustarea de diminea. n comparaie cu ceea ce mncasem n ultimele sptmni, masa era simpl i frugal: o budinc de orez cu patru condimente; o sup cu ou, fierbinte i parfumat; gogoi de soia i o pine din gru fin mcinat. n timp ce mi turnam un ndulcitor n fiertura strvezie de orez, mi trecu prin minte c altdat a fi considerat masa asta un adevrat festin. Gazda mi amintea de un cine maroniu pe care l vedeam adesea dnd trcoale minei de sare mereu dornic s fac pe plac. Mndru i emoionat c mprea masa cu un nobil Ochi al Dragonului, fcea cte trei sau patru plecciuni la fiecare remarc a mea i nu reui s termine dect o singur fraz, pe ntreaga durat a mesei. Angajamentul vostru sacru de a ne apra pe noi i pmntul nostru ne aduce o mare alinare, stpne. Fiii trei versiuni miniaturale ale tatlui ddeau energic din cap, privindu-m cu insisten n timp ce-i sorbeau supa n tcere. Am plecat ochii la bol, i mi pieri pofta de mncare. Nu era vorba numai despre supravieuirea mea; ntreaga provincie conta pe mine, s controlez forele pmntului i s aduc norocul reprezentat de o recolt bogat. Am pipit punga din buzunar. Puteam risca s iau o doz suplimentar din Drogul Soarelui? Trei ntr-o or puteau fi prea mult ar fi fost mai rezonabil s atept cina, ca s existe un interval ntre doze. Imediat ce tortura reprezentat de masa de mulumire lu sfrit, doamna Dela m abord privind njur ngrijorat. A putea s v vorbesc ntre patru ochi, nobile? Am oftat. Momentul nu era ctui de puin potrivit pentru o lecie de etichet; capul mi era doldora de informaii. Nu poate atepta? am ntrebat. Sigur vom trece prin problemele de etichet cnd o s ne apropiem de sat. Se apropie att de mult de mine, nct i-am simit mirosul de parfum impregnat n pr. Nu este vorba despre etichet. Ci despre test. Atunci s mergem n grdin, am spus cu asprime. mi simeam membrele de parc a fi avut n corp un arc ntins gata s sar. O mic plimbare poate avea s-mi elibereze tensiunea din muchi.

137 Ca s-mi vorbeasc, doamna Dela atept pn am ajuns la captul aleii din grdin. Am auzit nite zvonuri, nobile. Zrind o servitoare care scutura nite cearafuri, m trase i mai departe. Nobilul Ido are intenia s v saboteze testul. Avnd n vedere felul n care merg lucrurile, nu va trebui s-i fac griji, i-am rspuns morocnoas. i zvonurile nu i-au spus ce vrea s fac? Am strns pumnii. Fiecare articulaie prea s se contracte dureros, dei oldul m fcea s sufr mai puin dect de obicei. Cltin din cap. Atunci, nu-mi sunt de mare folos, nu-i aa? Nu venii la mine cu brfe de servitoare. Venii cu detalii. M-am ndeprtat furioas, lsnd-o nlemnit de uimire. La ce-mi foloseau zvonurile? Aveam nevoie de informaii reale. De o strategie. n trecere, am lovit o creang care se aplecase spre alee. Spre marea mea satisfacie, se rupse brusc. Urcndu-m n trsur, mi-a fost imposibil s-mi gsesc o poziie confortabil alturi de nobilul Tyron i de Hollin oasele bazinului m dureau i simeam c o s-mi ias prin piele, iar pe ceaf aveam o erupie care mi ddea mncrimi. Dup o noapte n care dormise prost, Hollin avea ochii nceoai i csca fr ncetare, iar nobilul Tyron mirosea rnced a btrn transpirat. nbuindu-mi greaa, m-am concentrat asupra cuvintelor lor. Ca ascendent, spuse nobilul Tyron, avei obligaia s dai ordine clare fiecrui Ochi al Dragonului, astfel nct acesta s poat dirija puterea dragonului n aa fel nct s ndeprteze ploile musonice de recolte i s le direcioneze ctre baraj. E ca un numr de jonglerie, adug Hollin. Fiecare dragon controleaz o direcie anume indicat de busol, deci va trebui s-i spunei Ochiului Dragonului ct putere trebuie s foloseasc, n ce moment anume, n aa fel nct s mute musonul. mi vedea consternarea pe fa. tiu c pare imposibil, dar Ochii Dragonului sunt aezai n cerc, corespunztor locului pe care l are fiecare pe busol, aa c e simplu de vzut cine cu ce dragon lucreaz. i, cum i putei vedea pe toi dragonii, ar trebui s v fie uor, adug Tyron, pe un ton ncurajator. Dar de unde tiu ct putere este necesar? Nobilul Tyron arunc o privire spre Hollin. Ei, bine? am insistat. Cum pot s tiu? Tyron i frec nasul. Este o chestiune de antrenament, mormi el. Trebuie s nvei cum s simi parametrii puterii dragonului tu. O chestiune de antrenament? Nu am timp s m antrenez. Am lovit cu putere plafonul trsurii. Toate astea sunt inutile. Complet inutile! L-am btut pe vizitiu pe spate. Oprete! Trsura se opri brusc, atelajul lovind caii. Am srit din trsur i m-am ndreptat spre anul care desprea drumul nobililor de crarea noroioas a ranilor. Mnat de furie, mi-am dat seama c abia dac chioptam. Restul alaiului se opri n spatele trsurii, cteva capete aplecndu-se pe fereastr ca s vad ce se ntmpla. Am privit orezriile ntinse, incapabil s m concentrez asupra unui gnd coerent, din cauza furiei i a fricii care mi luaser n stpnire mintea. Cu coada ochiului, l-am vzut pe Ryko cobornd din a i conducndu-i calul n direcia mea. Stpne. Fcu salutul scurt al grzilor. V pot ajuta? M poi nva ntr-o dup-amiaz tot ceea ce un Ochi al Dragonului nva n doisprezece ani? Nu, stpne. Calul forni i i ii capul peste umrul lui. Atunci, nu poi s m ajui. D-mi pace! I-am ntors spatele, dar m apuc de umr i m oblig s-l privesc. Ce avei pe ceaf? Nu m atinge! am ipat. O s pun s fii biciuit. Speriat, calul ddu napoi, smucindu-l pe Ryko odat cu el. Acesta trase de huri, calmndu-l cu

138 mngieri i oapte linititoare. Deprtndu-m, mi-am pipit iritaia de pe ceaf. Ryko se uit la mine ncruntat. Ce doz luai, stpne? A putea pune s fii biciuit. Da, stpne. Ct ai luat din Drogul Soarelui? Mi-am ntors privirea de la faa lui hotrt. Dou doze. i inu respiraia. Un brbat adult nu suport dect o doz n fiecare zi. Trebuie s v oprii, stpne. V va ucide. Nu trebuie dect pn mine. Stpne... Se apropie cu un pas. ntoarce-te la locul tu, gardiene Ryko. Ezit, mprit ntre supunere i ngrijorare. Am spus s te ntorci la locul tu! am urlat, prad unei furii neateptate. Doar dac nu preferi s te eliberez din funcie. Strnse din dini, dar fcu o plecciune i i ntoarse calul. Mi-am lipit mna pe frunte, ncercnd s slbesc menghina care mi strngea tmplele. Ryko chiar nu putea pricepe c urma s nu mai am nevoie de drog imediat ce-l deviam pe Regele Muson? L-am privit nclecnd i relundu-i locul n spatele trsurii mele, i toat furia mea dispru la fel de repede cum apruse. ncercnd s m apere, nu-i fcea dect datoria. Doream s-l chem napoi i s-i spun c de-a doua zi nu aveam s mai iau Drogul Soarelui, dar privirile curioase ale celor din alai m mpiedicar. Nobilul Tyron se aplec pe fereastra trsurii. Nobile Eon, dac vrem s ajungem n sat nainte de lsarea nopii, trebuie s ne continum drumul. Am ridicat mna ca s-i art c auzisem, dar m-am ntors s m uit din nou spre orezrii. Sigur aveam destul Drog al Soarelui n corp ct s-mi permit s-l vd pe Dragonul Oglind. Poate destul ct s intru, n sfrit, n contact cu el. Mi-am trezit ochiul interior, ncercnd s identific energia Hua. n timp ce durerea de cap apstoare devenea tot mai puternic, orezriile i pierdur conturul i i distorsionar forma, cuprinse de ceaa lumii energetice. Totul era deformat i defila cu cea mai mare vitez, ntr-o cea colorat n care se amestecau verdele, portocaliul, albastrul, violetul, rozul, griul. Un huruit, mai mult senzaie dect sunet, mi ptrundea n oase. Astupndu-mi urechile, m-am cufundat n energia clocotitoare i am ncercat s disting roul n amestecul de culori. Dar curgerea lor era prea rapid. Prea violent. Puterea fluid m nvlui, nvrtindu-se att de repede, nct nu mi-am mai putut concentra privirea, pn ce toate culorile se topir ntr-un vrtej albastru violent. Totul se opri. Apoi, albastrul ncepu s urle prin mine, lsndu-m fr vz i fr auz. Pentru o clip, am rmas suspendat ntr-o panic tcut, de un albastru ca al safirului. Am czut n genunchi, oasele lovindu-mi-se tare de pavaj. Totul era albastru: n ochii mei, n urechile mele, n gura mea. Mi-am sfiat palmele pipind dalele aspre n cutarea normalitii. Albastrul m rupea n buci. Aveam pe limb un gust de vanilie, de portocal Dragonul obolan. Am fcut un efort s m ridic, ncercnd cu disperare s-mi reactivez ochiul interior. Izbucnirea argintie de Hua se ntuneca, cele apte centre ale puterii capitulnd sub dezlnuirea sufocant de albastru. Nu aveam alt scpare dect s m cufund mai adnc. Mai adnc n mine, s strpung stratul gros de energie cenuie care hrnea focul mistuitor al albastrului. Drogul Soarelui? Mi-am continuat coborrea, mai nti cu greutate, apoi lsndu-m atras de lumina aurie care se gsea n al treilea centru al puterii un bob mrunt a crui strlucire rezista vrtejului ntunecat. Disperat, m-am agat de ea. Am tras energia palid n vrtejul albastru. A strpuns puterea care se nvolbura i am auzit un ipt ca de vultur rnit ieind de pe buzele mele. Masa clocotitoare se contract, se sparse i apoi dispru.

139 Ce se ntmpl, stpne? Era vocea lui Ryko. Stpne, vorbii-mi! M-am prbuit pe o parte, gfind. Adu-o pe Rilla, porunci el cuiva. i pe doamna Dela. Umbrele s-au risipit, i am zrit deasupra mea faa lui Ryko. ntinznd mna, m-am agat de pulpana tunicii lui. Am nevoie de el doar pn mine, am rostit rguit. Apoi o s m opresc. drogul i fcea efectul. Eram sigur de asta. Am micat capul, cuibrit n poala moale a Rillei, i am privit cerul care defila n ritmul trsurii ce se legna pe drum. Aezat n faa noastr, doamna Dela moia n cldura sufocant. Tcerea lor care nu cerea nimic n schimb era o uurare. Nobilul Tyron acceptase, pn la urm, c nu eram n stare s continui leciile i se retrsese n propria trsur, care ne urma. Cel puin din acest punct de vedere, leinul meu fusese un lucru bun. nchiznd ochii, am analizat atent concluziile la care ajunsesem n privina puterii albastre. Fr nici o ndoial, era vorba despre Dragonul obolan nc simeam pe limb gustul de vanilie. Eram convins c puterea dens, cenuie, a drogului Soarelui m deschisese, ntr-un fel sau altul, n faa energiei lui, aa c se dezlnuise n mine, trecnd ca apa printr-o ecluz, mpiedicndu-l pe Dragonul Oglind s m abordeze. M-am gndit i la ipoteza ngrozitoare a unui atac din partea nobilului Ido, prin intermediul dragonului su, dar, nici chiar n momentele de panic, nu observasem vreo influen exterioar n asaltul Dragonului obolan. Cu toat violena lui, nu fusese vorba despre un atac. Dar cum de reuisem s-l opresc? Era vorba despre nucleul slab de energie din adncul meu? Bnuiam c avea o legtur cu identitatea mea ascuns, un soi de energie lunar pe care nc n-o stpneam. Indiferent de natura ei, era destul de puternic pentru a respinge un dragon. Era posibil, oare, ca ea s-l in la distan i pe Dragonul Oglind? ngrozit de acest gnd, am deschis ochii. V e sete, stpne? Rilla i aplecase asupra mea faa ngrijorat. Nu. n ct timp ajungem n sat? Doamna Dela csc, acoperindu-i gura cu evantaiul. Nobilul Tyron a spus c nainte de cderea nopii, deci n mai puin de dou ore. Am ncuviinat din cap i am nchis din nou ochii, ntorcndu-m la problema Dragonului obolan. Zgrieturile din palm erau o amintire vie a puterii lui copleitoare. Pentru c Drogul Soarelui m deschisese n faa lui, ar fi trebuit s m ajute s intru n contact i cu Dragonul Oglind. Amndoi erau ascendeni i erau legai ntr-un fel de mine. Nu numai c Drogul Soarelui fcea posibil uniunea mea cu ei, dar cretea i puterea dragonilor. Dac luam suficient, fr ndoial c avea s suprime ceea ce mai rmnea din energia lunar nc prezent n mine. Pentru a m putea uni cu Dragonul Oglind, trebuia, pur i simplu, s gsesc un mod de a-l ine departe pe Dragonul obolan. Rspunsul era att de evident, nct m fcut s tresar. Nu trebuia s-l in deoparte pe Dragonul obolan n timpul testului! Nobilul Ido avea s-l stpneasc dragonul albastru nu putea s m inunde cu puterea lui i s blocheze drumul Dragonului Oglind. Nu trebuia dect s m asigur c energia mea solar era ct mai intens cu putin: s m deschid dragonului meu, s-i mreasc puterea i, n cele din urm, s m scape de energia lunar. Rilla mi atinse braul. Stpne? Totui, vreau puin ap, am spus, ntinzndu-m s iau punga cu drogul. Cnd am intrat n sat, umbrele moi ale asfinitului se topeau ncet n noapte. Drumul era mrginit de tore nalte, iar ntre ele ranii ngenuncheai cntau rugciuni i se prosternau vzndu-ne cum ne ndreptam spre centrul satului. ntre case i prvlii se nlau drapele roii, i pe fiecare poart se vedea un afi de hrtie pe care era desenat caracterul semnificnd recolt bogat11. Mirosul de

140 porc fript i de pine cald umplea aerul nopii, amestecndu-se cu dulceaa mbttoare a tmii mirosul i gustul Festivalului Musonului. Vizitiul opri trsura la marginea unei piee mari, nconjurat de prvlii cu dou etaje. Lampioane de hrtie roie atrnau la fiecare fereastr, lumina lor ajutndu-m s disting busolariumul din piatr, aflat n centru: estrada circular unde Ochii Dragonului aveau s-i mplineasc magia. n cellalt capt al pieei, nobilul Ido i ceilali Ochi ai Dragonului erau aezai la o mas lung, de banchet. Un scaun gol aflat lng nobilul Ido era, evident, destinat coascendentului. Stpnindumi un frison, am cobort din trsur. De la locul ei, doamna Dela mi zmbi cu un aer ncurajator, n timp ce vizitiul mna caii nainte. Nici Rilla, nici ea nu m puteau nsoi nici o femeie nu era acceptat n acel loc ct vreme Ochii Dragonului nu-l stpniser pe Regele Muson. Am fost ntmpinat de trei btrni, mbrcai n tunici de ceremonie din bumbac maroniu, mpodobite cu broderii simple. Au czut n genunchi i s-au prosternat. Ochi al Dragonului Oglind, spuse omul din mijlocul grupului de delegai, ridicnd uor brbia, dar fr a ndrzni s se uite la mine, sunt btrnul Niron. Este deosebita mea onoare s v primesc n umilul nostru sat, pe tine i pe dragonul tu. Ce fericire ca al doisprezecelea dragon s fie din nou printre noi! i ce fericire c a ales un tnr Ochi al Dragonului druit cu o asemenea putere. V oferim imensa noastr recunotin pentru intervenia voastr sacr n numele nostru. Mi-am dres glasul. Mulumesc. Cnd este ateptat Regele Muson? Brbatul din dreapta spuse: Cei care urmresc vremea au prezis c va veni mine dup-amiaz, stpne. Perfect. Asta mi ddea timp s iau cel puin nc dou doze din Drogul Soarelui. Stpne, v rugm, facei-ne onoarea de a participa la banchetul oficial de primire. Avndu-l pe Ryko alturi, am fost condus prin faa stenilor ngenuncheai, care onorau astfel sosirea nobililor care i salvau n fiecare an de foamete. La apropierea mea, cteva siluete se traser napoi n ntunericul ferestrelor femei i copii care l priveau pe ascuns pe Ochiul Dragonului Oglind. Un brbat din mulime mi ntlni din ntmplare privirea, uimirea de pe chipul lui transformndu-se n fric. M-a fi ateptat s fac gestul de alungare a deochiului, dar se nclin adnc. n cele din urm, eram un Ochi al Dragonului puternic, un mesager al norocului. Am pipit punga care devenea tot mai uoar n buzunar fie ce-o fi, m-am rugat. Drept rspuns, perlele s-au agitat uor pe braul meu. n ultimele zile, strnsoarea lor prea c slbise. Btrnii m-au condus ctre locul meu, lng nobilul Ido. Sttea relaxat. Silueta lui robust i ntunecat ieea n eviden la masa populat de brbai prea timpuriu mbtrnii. Stnd n spatele lui, Dillon era n continuare ncruntat. Acum nelegeam caracterul imprevizibil i accesele de furie ale nobilul Ido; eram cu toii stpnii de acelai izvor incandescent al Soarelui, care clocotea sub pielea noastr. Dillon tia, oare, c era drogat? Dup ce descoperisem Drogul Soarelui n bibliotec, ar fi trebuit s-l previn, dar fusesem acaparat de tristeea provocat de moartea maestrului. i de furie. Ryko se aez n spatele meu, n locul unde ar fi trebuit s stea ucenicul meu. Ceilali Ochi ai Dragonului m salutar cu un murmur. Am fcut un semn din cap spre nobilul Dram, aezat n mijlocul adunrii, precum i spre nobilul Garon, care sttea n faa mea, amndoi partizani ai mpratului i susintori ai cauzei mele. Nobile Eon, ncepusem s credem c ntmplarea neplcut de pe drum te mpiedic s participi, spuse nobilul Ido. Pe faa lui frumoas se citea o politee desvrit, dar ochii lui ntunecai strluceau ca ai unui lup. Cum aflase de leinul meu? De la dragonul lui? Sau din brfele servitorilor? Acum sunt aici, am rspuns. Insinuai c a vrea s fug de test? Auzindu-mi propria voce furioas, mi-am nfipt unghiile n coaps ca s ncerc s m calmez. Ido m privea acum foarte atent. Deloc. Vd c ardei de nerbdare s acceptai provocarea, mi cercet insistent faa. Prei chiar deosebit de nerbdtor.

141 Nobilul Tyron se aez pe ultimul jil rmas liber. n sfrit, am ajuns, spuse. Dei, trebuie s mrturisesc, mi-ar plcea mai mult s fiu n patul meu dect la un banchet n provincie. S sperm c anul sta ceremonia de primire va fi scurt. Dar nu a fost. Festivalul Musonului era cea mai important srbtoare n sat, i locuitorii ineau s ne onoreze cu distracii i cu mncare, pentru a celebra ntoarcerea miraculoas a Dragonului Oglind. Ct timp au durat discursurile nvate pe dinafar, dansurile tematice i servirea buntilor locale, am simit privirea nobilului Ido aintit asupra mea. innd o mn pe ceaf ca s-mi ascund iritaia, m-am concentram fie asupra felurilor de mncare, fie asupra spectacolului, ca un iepure care se face c nu vede lupul ce se afl la doar doi pai de el. n cele din urm, se ncheie i ultimul discurs. Nobilul Tyron scoase un oftat de uurare cnd doisprezece steni, cu ochii mari de emoie i copleii de misiunea lor, venir s ne conduc n camerele unde aveam s ne petrecem noaptea. La apropierea btrnului Hiron, care venea spre noi ndoit de mijloc ntr-o plecciune, oamenii nsrcinai s ne conduc pe mine i pe nobilul Ido se ddur civa pai napoi. Nobile Eon, nobile Ido, ni se adres el, salutndu-ne respectuos. Obiceiul cere ca Ochiul Dragonului ascendent s fie ntotdeauna gzduit n Casa Dragonului, construit de naintaii notri n semn de recunotin pentru serviciile aduse satului de Ochii Dragonului. Art cu un gest ctre o cldire frumoas, din piatr, aflat n spatele nostru. n acest an, vrem s onorm att ascendena Dragonului Oglind, ct i pe aceea a Dragonului obolan. Deci am amenajat n cas dou apartamente diferite. Mndru c gsise aceast soluie, zmbi. Sper c vei fi mulumii. S stau sub acelai acoperi cu Ido? Probabil c mi se citea oroarea pe chip, pentru c zmbetul btrnului dispru. n spatele meu, Ryko se trase mai aproape. Ce soluie minunat pentru rezolvarea acestei neobinuite situaii, btrne Hiron! zise Ido amuzat. Nu vi se pare, nobile Eon? Prins ca ntr-o capcan de dorina de a fi politicoas i de a salva onoarea btrnului, am aprobat dnd din cap. n acest caz, v rog s ne urmai, spuse btrnul pe un ton vesel. Cei trei slujitori ne conduser la Casa Dragonului. Pe faada de piatr se aflau dousprezece steaguri pictate, care le reprezentau pe Animalele Celeste steagul obolanului i cel al Dragonului erau mai mari dect celelalte i tronau deasupra intrrii. Stenii se nclinar, invitndune s intrm. L-am urmat pe nobilul Ido ntr-un coridor de piatr. Ryko se inea la mic distan. Stpne, nu trebuie s rmnei aici, opti el cnd am ptruns ntr-o curte mic i deschis. n mijloc era o grdin micu, cu un bazin cu crapi i o banc umbrite de trei copaci pitici, tuni cu grij, n care erau atrnate lampioane de hrtie. La stnga i la dreapta, panourile a dou ui erau deschise, lsnd s se zreasc dou saltele groase. Dincolo de grdin, o alt camer nchis cu o u dubl. Un al doilea coridor lsa s se vad o rogojin din trestie, pus pe podeaua din piatr, ducndu-te cu gndul la un pavilion pentru baie un lux deosebit. Locul era o reprezentare n piatr i lemn a recunotinei stenilor, fiind construit pentru nobili de ctre oameni care se splau n albie i dormeau pe paie. Chiar dac Ryko avea dreptate n privina pericolului, nu puteam refuza s stau aici fr s le umilesc cu cruzime pe gazde. Btrnul se grbi s intre n curte i ne cercet cu privirea, ateptnd ngrijorat aprobarea noastr. Cu toat politeea de care eram capabil, am zis: Casa este deosebit de armonioas. Mulumesc. Chipul i se lumin. Avem o baie cu un izvor cald pe aici, spuse mndru, artnd spre culoarul cu rogojin de trestie. Apoi ne art ua dubl. i aici este o sal de mese. Lucrurile v-au fost duse n camera din stnga, nobile Eon, iar ale dumneavoastr, nobile Ido, n cea din dreapta. Dac avei nevoie de ceva, servitorii v stau la dispoziie. Nu va fi necesar, replic nobilul Ido cu duritate. Avem servitorii notri. Zmbi, ca s risipeasc stnjeneala. Ai fcut bine, btrne Hiron. V mulumesc pentru tot, dar acum trebuie s m odihnesc. S m pregtesc pentru testul de mine. Fcu un gest ctre mine. mi imaginez c i

142 nobilul Eon e obosit. Bineneles, bineneles, spuse btrnul, dnd napoi i plecndu-se continuu. Dac avei nevoie de ceva... Dispru pe coridor. Se aternu o linite ncordat. Nobilul Ido se mic, lsnd impresia c se ndrepta spre mine. Imediat, Ryko se repezi n faa mea, gata s treac la atac. Dei chipul lui Ido rmase impasibil, corpul i se ncord precum al unui rzboinic gata s atace. Voi fi n permanen alturi de nobilul Eon, spuse Ryko printre dini. Fr s-i dea atenie, nobilul Ido m privi cu ochii mijii. Chemai-v cinele de paz, nobile Eon. Altfel pun s fie biciuit pentru insolen. Zgomotul pailor care se auzeau din baie ne fcur s ne ntoarcem. Apru Rilla, n compania a trei servitori ai nobilului Ido. Ryko! Vocea mi era rguit. Fcu un pas napoi, dar rmase pe poziie. Nobilul Ido zmbi cu rutate. Bun biat! Se ntoarse spre mine. Somn uor, nobile Eon. Sunt nerbdtor s v vd demonstrndu-v puterea mine. S sperm c vei fi mai eficient dect corcitura din insule. Pocnind din degete ctre servitori, le art camera din dreapta. n timp ce-i privea intrnd, Ryko mi spuse ncruntat: Voi face de gard la ua dumneavoastr, stpne. Am pus oameni la fereastr i la toate intrrile posibile. Am ncuviinat din cap. i Rilla va dormi la picioarele patului, adug el n timp ce ea se apropia. Nu-i aa, Rilla? Rilla se ridic, dup ce fcuse plecciunea. Bineneles. Arunc o ochead n spate spre ua nchis a camerei nobilului Ido. Dar nu va fi att de prost... Ryko ridic din umeri, conducndu-ne spre camera din stnga. Nu vrem s riscm. Proba de mine va fi decisiv. Vei ajunge acolo n siguran, stpne. Apoi, totul depinde de dumneavoastr. Am dat din nou aprobator din cap. Teama m sufoca, i doar un lucru m putea ajuta. Am intrat n camera srccios mobilat. Ceai, am optit, cutnd pe pipite Drogul Soarelui n buzunar. Rilla m urm nuntru i trase ua. Da, stpne. Prin panoul de pergament cernit care acoperea ua, se zrea silueta neagr, linititoare, a lui Ryko. Aezndu-m pe pat, am deschis grbit punga. Lund nc o doz n seara asta, pierdeam orice ans de a dormi linitit. Am rs ncet; oricum, cu nobilul Ido la civa pai de mine, nu aveam anse s dorm.

Capitolul aptesprezece
n zorii zilei Regelui Muson, ochii mi lcrimau din cauza lungilor ore de insomnie, n vreme ce priveam camera care se lumina. Umiditatea era deja att de apstoare, nct mi se lipea de piele ca un corp fierbinte i ud. La picioarele patului, Rilla se foi, apoi adormi la loc. Am cobort din pat i mi-a turnat puin ap. Perlele de la captul manuscrisului ieiser din mnec i se legnau libere. Le-am fixat din nou pe bra, strngndu-le. Legtura slbea cu fiecare zi.

143 Am scos cu grij punga cu drogul. Poria generoas de ierburi czu ca un bulgre n apa rece, apoi se mprtie ca o pulbere uscat. Ar fi fost mai bine dac a fi dizolvat-o ntr-un ceai cald, dar seara trecut Rilla se artase cu totul mpotriv i nu voiam s se trezeasc i s m vad lund i mai mult. Fr ndoial c Ryko i vorbise despre ct de periculos era drogul i i ceruse s i dea raportul. Dup ce am nghiit dintr-o sorbitur butura cenuie, tulbure i amar, m-am ndreptat spre u i am deschis-o. Ryko m privi atent. Avea ochii ncercnai, nfundai n orbite. Totul e bine? ntreb el ncet. Da. Am ieit din camer. Dar e att de cald. Vreau s stau n grdin. Dup ce verific grdina, Ryko mi fcu un semn din cap. M-am dus s m aez pe banca elegant. n aceeai clip, un mesager plin de praf i care se cltina de oboseal iei din coridor, nsoit de unul dintre oamenii lui Ryko. Domnule, i se adres soldatul cpitanului su, omul acesta spune c are un mesaj pentru nobilul Ido. nc nu s-a trezit, zise Ryko. Ua lui Ido se deschise brusc, fcndu-l pe mesagerul epuizat s tresar i s se clatine i mai ru pe picioare. Un servitor iei n grab, se nclin n faa mea, apoi se ntoarse spre mesager. Nobilul Ido o s te primeasc n camera lui, spuse. Urmeaz-m! Mesagerul se nclin n faa mea i intr, pe jumtate alergnd, pe jumtate mpleticindu-se. Imediat apru n prag un alt servitor. nchiznd ua n urma lui, se aez de paz, cu braele ncruciate i ochii la pnd. Mesagerul a venit n graba mare, observ Ryko. Clare, spuse soldatul. Pe un cal bun. Ryko ddu aprobator din cap. Ai procedat bine. ntoarce-te la post! Omul salut i se ndrept spre coridor. Ryko rmase nemicat i tcut. Fr ndoial, la fel ca mine, se strduia s aud ceva din camera lui Ido. Dar nu se auzeau dect psrile dimineii i bubuitul ndeprtat al tunetului Regelui Muson. Am cercetat atent irurile de rani care stteau ngenuncheai n jurul pieei i spuneau cu glas tare rugciuni pentru reuita noastr. Unde era Ryko? Ieise puin nainte de prnz ca s afle mai multe despre mesagerul lui Ido, dar promisese s se ntoarc nainte de nceputul testului. Mi-am ndreptat atenia spre grupul de ucenici care ateptau n apropiere, ncrcai cu mncare i cu ap, n cazul n care maetrii lor ar fi avut nevoie. Dillon sttea puin la distan de ceilali, n timp ce Hollin i linitea pe cei mai tineri, dar nici urm de uriaul din insule. Nobilul Tyron m privi, cu chipul neobinuit de palid. Suntei pregtit? m ntreb. Nu, nu eram pregtit, dar cei care observau vremea i trimiseser mesagerul n sat cu ultimul raport. Regele Muson se ndrepta spre interior. Avea s fie acolo n cel mult jumtate de or, spusese gfind mesagerul. Am strns n palme busola cu pietre de rubin. Simeam pe pielea umed rcoarea discului de aur. Chiar nainte de sosirea mesagerului, reuisem s iau o nou doz din Drogul Soarelui, cu infuzia tmduitoare pe care mi-o pregtise Rilla. Cele dou leacuri mi dduser o durere surd de cap, care mi provoca valuri de fierbineal. M-am strduit s cercetez busolariumul din faa mea. n ajun, mi se pruse o estrad circular joas, de dimensiunile unei camere mici, lipsit de orice trsturi distinctive. Astzi, era centrul de putere al Ochilor Dragonilor. Acum, n lumina orbitoare a soarelui, vedeam cele dousprezece puncte ale busolei marcate prin sgei de jad, ncastrate n piatra cenuie. Deasupra fiecrei sgei era fixat o banchet curbat i orientat spre cele nvecinate, n aa fel nct s formeze un cerc pe marginea estradei. Pe scaunele de lemn erau sculptate animalele celeste corespunztoare fiecrui punct, sculpturile fiind realizate cu atta miestrie, nct ochii iepurelui preau c sclipeau, mna maimuei lsa impresia c lua ceva, iar arpele c se pregtea s atace. Dragonul din lemn care se nla deasupra bncii mele lucea proaspt lcuit meteugarii trebuie s fi lucrat din greu ca s

144 termine totul la timp pentru festival. Mai devreme, cu un surs dispreuitor, nobilul Ido mi nmnase calculele lui pentru fluxurile sacre; tiam amndoi c nici ele nu-mi ofereau mari anse de reuit. Am proiectat mintal schema lui pe estrad, ncercnd s memorez punctele unde meridianele puterii terestre se intersectau cu uriaa busol din piatr. Dup Ido, noul an modificase fluxurile energetice n aa fel nct fluxul de putere cel mai bun trecea acum prin sectorul de nord. Bineneles, calculele erau avantajoase pentru Ochiul Dragonului obolan. M ntrebam dac fluxurile se gseau cu adevrat n locurile indicate de Ido sau doar profitase de ocazie pentru a-mi ridica un nou obstacol n cale. Mijindu-mi ochii, am tras aer n piept i am ncercat s m concentrez asupra lumii energetice. Poate reueam s vd reeaua de putere terestr de sub estrad. Nobile Eon. Concentrarea mi fu spulberat. Ce-i? Btrnul Hiron se plec n faa mea. Nobile, n-a venit vremea s urcai pe busolarium? Am ncuviinat din cap, frica depindu-mi enervarea, n cele din urm, venise momentul testului. Ceilali Ochi ai Dragonului stteau la mic distan unul de altul, absorbii de propriile pregtiri pentru a nfrunta teribilele obstacole care i ateptau. Pot s deschid cercul, nobile Eon? ntreb Hiron nerbdtor. Da, s ncepem! Am cercetat din nou mulimea, dar Ryko tot nu se vedea nicieri. Btrnul Hiron ngenunche pe treapta joas care nconjura estrada. Cu grij, mpinse banca mea n interior, rupnd astfel cercul scaunelor, apoi se retrase n grab. Nobili Ochi ai Dragonului, am strigat, dar vocea mi fu necat de rugciunile rostite cu glas tare. Am ncercat din nou. Nobili Ochi ai Dragonului, v rog s v ocupai locurile! n cele din urm, m auzir. nclinndu-se ironic, nobilul Ido urc dup mine, ca s arate c mi accepta autoritatea n timpul probei. Ceilali Ochi ai Dragonului se aliniar tcui n spatele lui, n ordinea ascendenei, cu nobilul Meram, tnrul Ochi al Dragonului Porc, care era ultimul ascendent, ncheind alaiul. Rugciunile se nlar i mai puternice, murmurul lor sfietor ptrunzndu-mi n urechi ca ritul strident al greierilor. I-am condus pe Ochii Dragonului pe estrada de piatr, avnd grij s nu calc pe roba mea din mtase roie. Strnsoarea perlelor ncolcite pe bra slbise i mai mult n ultimele ore. Mi-am pipit mneca verificnd poziia manuscrisului. Alunecase puin, dar majoritatea perlelor l ineau nc lng mine. Conform tradiiei ascendenilor, m-am dus n mijlocul busolariumului. Cnd ceilali Ochi ai Dragonului se aezar n dreptul sgeilor lor de jad, btrnul Hiron mi trase nou banca mea printre celelalte, ca s nchid cercul Ochilor Dragonului. Imediat, rugciunile ncetar se aternu o linite stranie. Ca la un semnal, clduri deveni mai intens, modelnd aerul n valuri strlucitoare. Cldura arztoare i linitea cei doi mesageri ai Regelui Muson. Cnd m-am ndreptat spre scaunul meu, mi-am simit picioarele epene i m-am ntors cu faa spre cercul format din brbaii care aveau s mi se supun n timpul urmtoarelor ore de munc pe ct de delicat, pe att de epuizant. I-am privit pe rnd, drept n ochi: nobilul Silvo ddu din cap Garon i plec privirea, iar Tyron mi zmbi forat. nainte de a ntlni ochii de lup ai nobilului Ido, n privirile lor am citit pruden, furie, speran, aversiune, ngrijorare, amrciune sau ndoial. Ido atepta s dau gre. M-am aezat, innd busola cu rubine n fa Ceilali Ochi ai Dragonului au fcut imediat la fel, i cele dousprezece discuri au scnteiat n soare. Un bubuit surd i fcu pe toi s se ntoarc spre orizont. Un nor imens, negru se deplasa ncet ctre noi, scuipnd fulgere care mturau pmntul. Umezindu-mi buzele uscate, am repetat ncet invocaia tradiional a puterii pe care o nvasem de la Hollin. Unsprezece brbai m priveau fix, aplecai asupra propriilor instrumente, ateptndumi cuvintele. Tunetul se dezlnui din nou deasupra capetelor noastre, fcndu-i pe steni sa tresar ngrozii. Ochi ai Dragonului, am strigat ca s acopr tunetul Chemai-v dragonii, trezii-v puterea,

145 pregtii-v s v mplinii datoria sacr pentru ara noastr rodnic i pentru gloriosul nostru mprat. Toi ca unul intonar: Pentru ar i mprat. Mi se spusese c fiecare Ochi al Dragonului avea propria metod de a chema puterea dragonului. Nobilul Tyron i strnse busola n palme, micnd buzele de parc ar fi recitat o rugciune tcut. Silvo, cu faa ridicat spre cer, inea busola n mini, deasupra capului. Cnd m-am uitat la nobilul Ido, am nlemnit. i apsa marginea tioas a busolei n palm, un fir subire de snge iroind n jurul lamei improvizate. L-am privit n timp ce-i bga i mai mult lama n came. Avea ochii nchii pe jumtate, abandonndu-se unui extaz pe care nu-l nelegeam, i privirea de ambr deveni argintie. ngrozit, m-am strduit s-i evit privirea goal. n cerc, ceilali Ochi ai Dragonului nu fceau dect s intre n trans, unindu-se ncet cu dragonii lor. Numai eu i nobilul Ido puteam ptrunde n lumea energetic la fel de repede, ca i cum am fi pit peste pragul unei ui. Asta pentru c eram amndoi ascendeni? Sau eram cumva asemntori? Gndul mi ddu fiori. Am strns mai tare busola cu rubine. Drogul Soarelui i fcuse, oare, efectul? Acesta era adevratul test fie c puteam sau nu, n cele din urm, s m unesc cu Dragonul Oglind. Cu toat cldura sufocant, am simit un fior rece de fric i de speran. Era ultima mea ans. Mi-am privit busola. Frumoas i inutil, dar trebuia s m prefac c tiam s-o folosesc. Concentrndu-m asupra rubinului, aa cum mi artase Tyron, am tras adnc aer n piept i am pornit n cutarea crrilor de Hua. ncet, faetele pietrei roii se topir sub ochii mei i m atraser, ca un vrtej, n lumea energetic. Un tunet bubui. Deasupra noastr, cerul era plin de dragoni imensele creaturi planau deasupra satului, a norilor negri, a cerului aductor de furtun, enormii lor ochi spirituali fixndu-m. Fiecare dragon i pstra locul pe busol, formnd un cerc. Verde, violet, gri, roz, albastru, portocaliu. Toi erau gata s ne ndeplineasc poruncile. M-am ridicat i m-am ntors, nerbdtoare s-l vd pe Dragonul Oglind n spatele meu. Nerbdtoare s-i simt puterea. Nerbdtoare s devin, n cele din urm, un adevrat Ochi al Dragonului. Dispruse. Durerea pierderii m izbi drept n piept, chiar nainte ca mintea mea s fi neles ce se ntmplase. Nu era nici un dragon. Nici mcar vagile contururi ale corpului lui rou. Nu-i vedeam dect pe steni, privindu-m cu gura cscat. Iar cerul era ntunecat, bubuind de tunete. M-am cltinat napoi, scpnd busola. Aceasta czu cu zgomot pe dale i se rostogoli. Dragonul meu dispruse. Deja ddusem gre. Adevrul ngrozitor m fcu s cad n genunchi. njur se auzir murmure, apoi exclamaii ngrijorate. Stenii tiau c nu mergea ceva. Ceilali Ochi ai Dragonului erau n continuare cufundai n lumea energetic, dragonii lor ascultau, aplecndu-i capul enorm, gata s se supun. Unde eti? am strigat spre locul gol din cerc. ntoarce-te! Cu ce am greit? O mn m prinse cu for de bra i m ridic. Am vzut un vl de mtase albastr. Am ridicat privirea spre chipul nemilos al nobilului Ido. Taci, mi porunci el cu voce aspr i joas. i simeam rsuflarea fierbinte n ureche. Am dat capul pe spate ca s scap de intimitatea impus, dar m-a inut lipit de corpul lui. Valurile argintii i emanau din ochi, lsnd locul strlucirii de aur a victoriei. ntoarce-te la locul tu. Preiau eu de aici. Mi-am eliberat braul cu for. Stupoarea mi se transformase n ur. mpotriva lui. mpotriva mea. mpotriva Dragonului Oglind. D-mi drumul! N-am fost destul de iute. Ido mi prinse ncheietura, mi rsuci dureros braul i m mpinse la locul meu. Am simit c sngele care i se scurgea din ran mi atingea pielea. Ai dat gre, nobile Eon! strig el ntorcndu-se spre mulime. Acum, d-te la o parte i las-

146 m s salvez provincia de necazurile pe care le-a adus orgoliul tu tineresc! Deasupra lui plana imensitatea azurie a Dragonului obolan. mbtat de fericirea pe care i-o provocase eecul meu, nobilul Ido ntrerupsese comuniunea cu el. Mi-am cufundat privirea n imensitatea ochilor ntunecai de pe alt lume. l mai chemasem pn atunci. l puteam chema din nou. Mai exista ansa s devin un Ochi al Dragonului. Cutnd n propria Hua, am adunat energia dens i cenuie a drogului Soarelui n cei apte centri ai puterii. Nu-l aveam pe Dragonul Oglind, dar l-a fi putut avea pe Dragonul obolan. Cu toat furia i suferina, am trimis energia spre uriaa creatur albastr din faa mea i i-am prins puterea. Cnd flacra argintie se nsuflei din nou, nobilului Ido i se tie respiraia. Czu n genunchi, trgndu-m dup el. n pia, se auzi un geamt de groaz. Cu toate c aveam trupul imobilizat sub greutatea nobilului Ido, m-am ridicat deasupra estradei, ca o prezen mrea ce scormonea pmntul n cutarea reelei de putere din stpnirea mea. Eram dragonul albastru. Eram paznicul din nord-nord-vest. Eram vnt, i ploaie, i lumin, i ntuneric. Eram... O alt prezen. Mintea mi era invadat de amintiri. De ambiii. De o putere exersat, de o dorin nesioas, de cunotine periculoase. De esena fiinei lui Ido. Suferin i plceri perverse. Orgoliu i furie. M-am luptat mpotriva rutii sufocante, ncercnd cu disperare s scap din menghina care mi strngea corpul i gndul. I-am trimis puterea napoi, dar m-a tras dup ea n mlatinile adevrului lui. D-mi drumul! Strigtul meu era mut, dar ochii argintii se mrir, i am neles c el l auzise n minte. i-a lipit mna pe gura mea, i gustul dulceag i metalic al sngelui m ngreo. L-am simit canaliznd i mai mult putere, ncercnd s scoat puterea vital din pmnt i s-o trimit n dragon, ntorcnd-o n mine prin centrii lui de putere. Strlucirea ochilor lui argintii se ntunec. Sfiindu-mi Hua, se afund pn n strfundul fiinei mele. Un moment de tcere plin de uimire, i am neles imediat ce se ntmplase, apoi i-am auzit vocea crud n minte. A mea eti, fetio. Spulberat. Dintr-odat, am fost ridicat n cerurile dragonilor, izbindu-m de spiritul lui Ido, luptndu-m sub greutatea lui pe dalele de piatr. Nu mai exista centru. Nici sine. Doar o nebunie care urla alimentat de furie, de fric, de tristee. Lupt-te! O voce. Cunoscut i ncurajatoare. M-am adunat. M-am ncolcit n jurul scnteii de adevr auriu pe care nu o puteam atinge. Gsete-o! n adncul meu. O mic surs de putere, care plutea n mintea mea frnt. ncet, mi-am recptat raiunea. Dar nu eram n trupul meu. Din naltul cerului, priveam prin ochii din vremuri strvechi ai dragonului albastru. La picioarele mele, efluvii luminoase brzdau pmntul ca nite ruri nvalnice. Puncte vibrante de for vital stteau, se plimbau, zburau, grbindu-se de-a lungul reelei, adunnd i revrsnd putere pe pmnt i n aer. Simeam pe limb gustul acid al energiei brute. Concentrarea mi-a pierit, i m-am trezit din nou pe estrad. Eram n picioare. Cnd ncetase Ido s m intuiasc la pmnt? Cnd se ntorsese n scaunul lui? Deasupra noastr, cercul dragonilor atepta. Vntul mi umplea ochii i gura i prima ploaie a musonului mi nfiora pielea. Braele mi sau ridicat ca s adune puterea. Dar nu eu eram cea care le mica. Un hu adnc se deschisese ntre trupul i spiritul meu. Ceva m obliga s ntorc ochii spre stnga, spre Ido. Zmbi i ridic mna, trgnd-o uor. Imediat, mna mea stng se ndoi napoi; muchi, ochi i tendoane ntinse gata s se rup. Dar nam simit nimic. Am neles brusc ce se ntmpla.

147 Ido mi controla corpul. Pusese stpnire pe voina mea. Am ipat, dar gura nu mi s-a deschis, iar din gt nu a ieit nici un sunet. n timp ce mna lui mi elibera ncheietura, m-am simit cuprins de o euforie slbatic. Chiar dac nu puteam plnge, n mintea mea curgeau lacrimi de fric i de furie. Va fi mai ru dac te opui, mi opti el n minte, cu o compasiune ipocrit. Corpul mi-a fost propulsat nainte n timp ce picioarele mi se ndreptau epene spre centrul estradei. Obligat s urmez ritmul neobinuit i paii si mari, am simit c mi iese oldul din articulaie. Ochi ai Dragonului! am strigat, i cuvintele lui Ido erau cele care fceau s mi se mite limba i maxilarul. M putea face s acionez i s vorbesc dup bunul lui plac, i nu puteam s-l opresc. Trimitei-v dragonii n ntmpinarea furtunii! ncercuii centrul! Se folosea de mine pentru a deplasa musonul. De ce? Cucerise deja conciliul. De ce mi fcea asta? Prin tine voi avea conciliul i mult, mult mai mult. Mintea mi se chirci n faa plcerii sumbre care l stpnea i a nflcrrii de oel a ambiiei sale. Nobile Silvo, redu-i puterea, porunci el prin vocea mea. F-i dragonul s se retrag! ncepem! Captiv cum eram ntre estrad i dragon, pentru mine timpul se scurgea mai repede i, n acelai timp, se repeta, fcndu-m s pendulez ntre mreia Dragonului obolan i oroarea de a fi manipulat de Ido. Sufeream n tcere, n timp ce el se folosea de corpul i de vocea mea pentru a-i conduce pe Ochii Dragonului. I-am simit bucuria slbatic n momentul cnd puterea lui se uni cu a mea, sectuindu-m. Neputincioas, priveam cu o team plin de respect cercul imens al dragonilor care stpneau ncet energia furtunii i o mutau ctre baraj. Apoi, prin ochii din alte vremi, am vzut cum, dintr-odat, norii s-au eliberat de povara lor imens de ap. tiam c dragonul uria era contient de faptul c-i ndeplinise misiunea, c legturile cunoscute care l uneau cu lumea de jos aveau s se rup curnd. L-am simit cum se strngea n sine, gata si recapete libertatea. i atunci, exact nainte s m ntorc la disperarea care m cuprinsese pe estrad, am zrit mesagerii. n deprtare, ase brbai galopnd grbii spre sat, purtnd culorile mpratului. M-am prbuit pe estrad, gfind disperat. Ido dispruse. Ieise din mintea mea. Fericit s fiu din nou stpn pe trupul meu, am pipit cu palmele piatra rece. ncheietura stng m durea pentru c fusese rsucit, dar chiar i durerea asta era minunat. Eram din nou eu nsmi. Dar pentru ct vreme? M-am ntors pe genunchi, ca s observ silueta lui Ido stnd aplecat n scaun. Foarte ncet, i-a pus un deget pe buze i mi-a zmbit. M-a strbtut un fior. Corpul mi aparinea deocamdat -, dar apsarea puterii lui nc m umbrea. n jurul estradei, stenii strigau de bucurie, prosternndu-se. Prbuii pe bncile lor, ceilali Ochi ai Dragonului ieeau ncet din trans. Ridicndu-se cu greu, Tyron naint spre mine, fcnd civa pai nesiguri. Ce demonstraie de putere, nobile Eon! Uimitor. Chipul rvit i se nvior de uurare i de triumf. Acum v-ai ctigat cu adevrat locul n conciliu. Arunc o privire sfidtoare ctre Ido. Acesta ridic mna, cu un aer nvins. Nu am ce s zic, Tyron. Biatul i-a artat valoarea att ca membru al conciliului, ct i n calitate de coascendent. Privirea lui o ntlni n fug pe a mea; un moment de complicitate nedorit. Tyron se ntoarse spre mine. -Suntei bine, nobile Eon? n faa expresiei lui pline de buntate i de ngrijorare, am ntors ochii l trdam. Prin tcerea mea i trdam pe toi ceilali.

148 Sunt obosit, am rspuns. ncuviin din cap i mi oferi mna, ajutndu-m s m ridic. i nu e de mirare. Felul n care ai stpnit musonul a fost uimitor. Ochii Dragonului se adunaser n jurul nostru. Murmurau aprobator, i am simit cteva mini btndu-m uor pe spate. Dar, cred c toi resimim efortul, continu Tyron. Am pierdut enorm de mult Hua. Lng el, nobilul Silvo ddu aprobator din cap. Avea chipul palid, epuizat. Niciodat nu mi-a fost luat atta energie, opti el. Tyron l btu pe umr. Toi avem nevoie de odihn. Festivitile se vor putea relua dup ce vom dormi i ne vom recupera Hua. Se aplec spre mine. Primii mulumirile stenilor! Apoi, vom putea cu toii s ne ducem la culcare. M-am ntors spre mulime. Feele aspre ale stenilor erau acum pline de bucurie. Mulimea se despri ca s-i fac loc btrnului Hiron. Nobile Eon, spuse el, nclinndu-se. Nobili Ochi ai Dragonului. Se nclin i mai adnc. V mulumim cu umilin c ne-ai salvat nc o dat recoltele i satul. Ne aducei un mare noroc. Acceptm mulumirile voastre, venerabile, am rspuns cu un zmbet chinuit. Acum trebuie s ne odihnim cu toii, dar ateptm cu nerbdare srbtoarea pe care ai pus-o la cale pentru disear. Btrnul fcu o nou plecciune, apoi deschise braele pentru a le cere stenilor s se deprteze. Facei loc nobililor Ochi ai Dragonului. Le vom arta mulumirea disear, la banchet. Duceiv s v pregtii. Tyron i fcu semn lui Hollin s se apropie. Condu-m n camer, biete. Nu m-am mai simit niciodat aa de ru. mbtrnesc cu adevrat. Au fost chemai i ceilali ucenici pentru a-i ajuta maetrii slbii. Tyron se ntoarse spre mine. Ryko nu e aici? ntreb. Am cltinat din cap; absena insularului m umplea de groaz, n ciuda oboselii care m amorise. n cazul sta, te poate ajuta Hollin i pe tine, spuse Tyron invitndu-l cu un gest s m ia de bra. Apropiindu-se din spate, nobilul Ido m prinse cu putere de umr. Nu e necesar, nobile Tyron. Eu i nobilul Eon locuim n aceeai cas. Ucenicul meu o s ne conduc pe amndoi la Casa Dragonului. i, oricum, nu e departe. Tyron ezit, apoi, cednd oboselii, aprob uor din cap. Se ls greu pe Hollin i travers estrada cu pai greoi. Voiam s-l strig, dar mna lui Ido m intuise ntr-o tcere nfricoat. Ia-l pe nobilul Eon de cellalt bra, i porunci lui Dillon. Abia merge. L-am simit pe Dillon trecndu-mi braul peste umerii lui. ntorcnd ncet capul spre el, mi-am apropiat gura de urechea lui. Nu m lsa singur, i-am optit, nclinndu-m discret spre Ido. Dillon i privi maestrul, apoi se uit la mine. Dar i ntoarse de la mine ochii al cror alb era acum ciudat de galben. De data asta, nu puteam conta pe ajutorul lui. n timp ce coboram de pe estrad, Ido m inea aproape de corpul lui. Simeam puterea emannd din el. Spre deosebire de ceilali Ochi ai Dragonului, nu prea extenuat. Le furase i lor puterea? Doi oameni de-ai lui Ryko ne tiar drumul. Vznd c nu m lsase fr aprare, mi-am recptat sperana. Grzile se nclinar politicos n faa nobilului Ido, cel mai n vrst naintnd cu hotrre de lupttor. Mulumesc, nobile Ido, spuse el, dar avem ordin s-l nsoim pe nobilul Eon de la busolarium. M-am zbtut s m eliberez, dar Ido m strnse i mai tare. Ambra ochilor lui cpt o strlucire plcut, argintie. Nobilul Eon spune c n-are nevoie de ajutorul vostru, replic el calm. Mi-am inut respiraia. Sigur, soldatul acesta ncercat nu avea s fie influenat de farmecul lui

149 Ido. Omul se ncrunt. Am vzut cum i ovie privirea hotrt. Nu, ateptai... Dar restul frazei se termin cu un geamt, pentru c Ido i nfipsese arttorul n umrul meu n acelai loc n care i-l nfipsese i maestrul n timpul ceremoniei, cnd voise s-i impun voina. Cele dou grzi schiar un salut i se deprtar. Ido rse ncetior. Puterea ta nc mai e n mine. mi ls umrul, dar suferina i epuizarea mi ddeau ameeli, aa c Ido i Dillon se vzur nevoii s m care prin pasaj, pn n curtea Casei Dragonului. Am auzit o u deschizndu-se i mi-am ridicat capul, cu ochii nceoai, cutnd-o pe Rilla. Alerg spre mine. Suntei bine, stpne? Unde sunt grzile? Ddu cu ochii de Ido. Ce facei cu el? Lsai-l! O s am eu grij de el. napoi, femeie, o repezi el. O s-l ducem n camera lui. Rilla i privi pe nobilul Ido i pe Dillon ridicndu-m peste prag i aezndu-m pe patul din camera ntunecoas. Ido se aez lng mine, pretinznd c m sprijin, dar i nfipse i mai tare degetele n carnea mea, n semn de avertisment. Stpnul tu n-are nevoie dect de odihn, spuse el. Sufer de oboseala Ochilor Dragonului. Rilla ezit i se uit la mine. Este adevrat, stpne? Nobilul Eon i spune s pleci. Du-te s-i prepari gustarea i las-l s se odihneasc, zise Ido calm. M-am luptat mpotriva lui, spernd s-i alung magia dragonului care tiam c i nsufleea ochii. Dar chipul Rillei se destinse i lu un aer supus. Se nclin i iei din camer. Iei, i porunci Ido lui Dillon. Fr s atepte mcar ca ua s se nchid n urma ucenicului su, Ochiul Dragonului se ntoarse spre mine. Eliberat brusc din strnsoare, am czut pe spate, pe pat. M-am tras repede napoi, pn cnd am simit c ating peretele cu spatele. Dup ceasurile lungi petrecute sub controlul lui, mi simeam corpul nc anchilozat. Pleac de lng mine! Vocea mi era subire i slab. E puin cam trziu pentru asta, nu crezi? replic el zmbind i ridicnd din umeri. Deci tu i Brannon ai crezut c-l putei pcli att pe mprat, ct i conciliul Ochilor Dragonului? Izbucni n rs. Presupun c avei dreptate. I-ai pclit pe toi. Chiar i pe mine. Se aplec i m mngie pe glezn. M-am zvrcolit sub atingerea lui. Frica trezea n mine o energie nou. Dar acum tiu. i asta te pune ntr-o situaie mai mult dect delicat, nu-i aa? L-am privit, pndindu-i i cea mai mic micare pe care o fcea spre mine. A zice c eti cu totul n puterea mea. Rse din nou ncet. Din mai multe puncte de vedere. Mi-am nfipt degetele n saltea. Avea s m fac din nou sclav? N-a fi putut ndura. Cum ai fcut asta? Cum m-ai controlat? Orict de ciudat ar prea, nu tiu, spuse. Presupun c am fost unii prin intermediul dragonului meu. Ridic din umeri. Oricum ar fi, puterea mea s-a nzecit. Ameitor. Pcat c efectul ncepe deja s slbeasc, dar vom cuta s ndreptm situaia. Efectul slbea. Asta nsemna c nu mai era n stare s m conduc? M-am agat de aceast scnteie de speran. Brannon a riscat totul pentru tine. M studie o clip. A fost inspirat s-i cear s te dai drept Umbr a Lunii. Dar chiar eti oloag? Sau este vorba tot despre o mascarad? Mi-am ferit privirea, trdarea maestrului fiind nc proaspt. Deci eti oloag. Pcat! Cu toate astea, acum vd fata din tine, i nu eti lipsit de farmec. Asta fcea parte din nelegerea ta cu Brannon?

150 Eti dezgusttor, am scuipat cuvintele cu toat fora pe care mi-o ddea ura. tiu c l-ai omort. mi provoci grea... Palma m dobor pe saltea i mi ls pe pomete o urm ca o arsur. Vznd strlucirea care i se aprinde n ochi, m trecur fiorii. mi amintea de paznicul de la mina de sare. Ai chef s continum? Avea vocea calm. Mi-am tras genunchii la piept ca s m apr. Cum de te-ai unit cu dragonul meu? m ntreb. i de ce nu te uneti cu dragonul tu? Am lsat ochii n jos, uitndu-m la pat. Att de mult vreme mi ascunsesem adevrata identitate, pstrasem tcerea despre eecul meu. De data asta, nu mai puteam mini. i ridic palma din nou. Nu tiu, m-am grbit s rspund. Adevrat? Cnd mi mngie cu degetele iritaia lsat de drog pe gt, am tresrit. Eti sigur? Nu m-am unit cum trebuie cu dragonul meu n timpul ceremoniei. S-a ascuns de mine. Senzaia de pierdere continua s fie la fel de greu de suportat. Dar pot s-l invoc pe dragonul tu. Nu tiu de ce. Nici eu. i ls capul pe o parte. Eti un adevrat mister. Dar cred c am cheia enigmei tale. Cheie? Ce vrei s spui? Manuscrisul negru. Ddu din cap cnd mi vzu chipul fr expresie. Nu, asta nu-i merge. tiu c ai furat cartea roie din bibliotec, odat cu rezerva mea de Drog al Soarelui. Instinctiv, am strns manuscrisul la piept. Cnd am ncercat s ascund micarea, era deja prea trziu. Deci aici l ii! M apuc de ncheietur i mi ridic mneca robei. I-am simit degetele cutnd irul de perle, i pielea mi se nfior. Strecur un deget sub perle i trase de ele. Acestea opuser rezisten, loialitatea lor fcndu-m s prind curaj. Vd c perlele i rspund asta trebuie s nsemne ceva. M strnse mai tare. D-mi manuscrisul! M-am zbtut, dar m prinse de sub brbie i m izbi cu capul de perete. D-mi-l sau am s te chinuiesc n moduri pe care nu i le-ai imaginat vreodat. Suferina mi tulbur vederea. Am dat din cap, iar el slbi strnsoarea. mpingnd perlele, le-am fcut s cad pe pat mpreun cu manuscrisul rou. Ido ntinse mna cu atenie. Perlele se ridicar ca un arpe, gata s-l atace. Imediat, i trase mna. Interesant. Se uit la mine. Ai ncercat s iei manuscrisul negru? Nu. Nu am vrut. Avnd n vedere ce am citit, tiu de ce, spuse el mormind aprobator. Nu m-am putut stpni. Ce vrei s spui? Cltin din cap. Noi doi ne asemnm mai mult dect crezi. Amndoi cutm puterea i cunoaterea. Mi-am ridicat capul. Se nela. Nu semnm deloc cu el. M-am apucat s descifrez manuscrisul negru, continu el. Scrierea este foarte veche, i mi-a trebuit mult timp ca s neleg chiar i puinul pe care l-am descifrat. Descrie o modalitate de a uni puterile tuturor Ochilor Dragonilor ntr-o singur arm. iragul de Perle? am optit. Izbucni n rs, ncntat. O, da, chiar semnm. Fr ndoial c Brannon i-a vorbit despre asta. Ai dreptate: este vorba despre o descriere a iragului de Perle. Pn azi, n-am neles cu adevrat ce citisem. Pn nu i-am descoperit secretul. Se aplec i i strecur mna sub mtasea mnecii mele. Textul spune c iragul de Perle cere o uniune a Soarelui cu Luna. Eram sigur c se referea la tine, dar ca Umbr a Lunii. i imaginezi n ce postur neplcut eram; nu mi plac eunucii. Dar acum, cnd tiu c eti femeie, totul devine, evident, mai logic. Astzi, doar am gustat din uniunea noastr. Gndete-te ce

151 se va ntmpla cnd nu numai puterile noastre, dar i trupurile ni se vor uni. Am scuturat din cap scrbit. mi puse mna pe obraz i m oblig s m uit la el. Bineneles, va trebui s punem la punct i alte amnunte nainte de a putea crea iragul de Perle, dar asta nu ne mpiedic s ncepem s ne cunoatem acum... i, realmente, nu eti deloc neatrgtoare. O s te muc, am spus printre dini. Te rog, replic el. O s te muc i eu. O s ip. Toat lumea o s vin. Ridic din umeri. D-i drumul, dac vrei s fii spintecat de un mprat revoltat i de Conciliu. Am scrnit din dini. O moarte ngrozitoare, murmur el. Mai ales cnd eviscerarea dureaz o or ntreag. Evident, ai putea s alegi moartea n loc s m alegi pe mine fcu o pauz, ca i cum s-ar fi gndit la aceast posibilitate -, dar nu cred c eti genul, fcu o pauz, sinuciga. mi semeni prea mult. i, ct vreme exist via, exist ntotdeauna o ans s ctigi. tia c m prinsese n capcan. Cu vrful degetelor mi urmri conturul buzelor, o mngiere uoar care mi trecu pe obraz, pn ce mna lui mi gsi coada mpletit de Ochi al Dragonului. i nfipse degetele n ea, ca s m oblige s dau capul pe spate. I-am evitat gura, apsarea neted a brbii parfumate. Eona, opti cu buzele lipite de pielea mea. Un nume att de frumos i att de adnc ascuns. M-am luptat cu el, cu brbatul care mi folosea adevratul nume, pe care l smulsese din inima fiinei mele. Unghiile i-au gsit carnea. Mi le-am nfipt i am tras. Dar fr rezultat. Mi-am strns buzele, dar gura i s-a lipit de a mea. i apoi i-am simit gustul vanilie dulce i portocal, la fel ca dragonul lui. Am oftat, abandonndu-mi buzele srutului lui. Se trase napoi, la fel de mirat ca mine. Poate gusturile tale sunt mult mai asemntoare cu ale mele dect vrei s recunoti. mi prinse brbia n palm. Ai putea s mi te alturi de bunvoie. mpreun, am putea cuceri ara. Am tresrit, ferindu-mi capul. Vrei s fii mprat? La ce bun s invoci iragul de Perle doar ca s dai puterea altcuiva? Preanaltul nobil Sethon este i el la curent cu planurile tale? mi ddu drumul i izbucni n rs. Pricepi repede. Dar nu-i imagina c ai putea cdea la nelegere cu Sethon mpotriva mea. Nimeni nu va asculta o femeie care a pngrit cu prezena ei slile sfinte ale dragonilor. Mai ales dac le-a dezvlui c nici mcar nu te-ai unit cu Dragonul Oglind. M-a mira chiar s aib rbdare s atepte s te spintece. i trecu degetul pe gtul meu. Cel puin, ar fi mai rapid. Avea dreptate. Imediat ce mi-ar fi fost demascat identitatea, a fi fost executat. mi puse un deget pe buze. Pstreaz tcerea, Eona. F ce-i spun i vei rmne n via. i, dac eti cuminte, poate nici nu o s-i fac prea mult ru. Pricepi? Am ncuviinat uor din cap. Bine. M btu pe obraz. Mi-am ferit privirea, incapabil s-mi ascund groaza din ochi cnd i-am simit mna mngindumi maxilarul. I-am vzut ochii aprini de dorin, n timp ce-i cobora degetele n scobitura gtului, urmrind marginea robei pn la nasturii de deasupra umrului. Auzind pai grbii, se opri. Nobile Eon, strig o voce la u. Ido mi acoperi gura cu mna, avertizndu-m din priviri. Au sosit nite mesageri. Din partea mpratului. ntreab de dumneavoastr, stpne. V rog, trebuie s venii. Toi nobilii Ochi ai Dragonului se adun. Ido scoase un icnet de enervare. Zmbind cu regret, i trecu degetul peste buzele mele i mi

152 ddu drumul. Ridicndu-se dintr-un salt, mi scotoci prin bagaje, scond repede un ervet mare. l despturi dintr-un gest, ca s nveleasc n el manuscrisul i perlele care se agitau furioase. Poate c ai s fii tentat s ceri ajutor sau chiar s fugi, spuse ncet. S n-o faci. i-a da de urm i i-a prinde-o pe servitoare i pe micul monstru care i e fiu i i-a da pe mna oamenilor mei. Te asigur c va dura cel puin o or pn i vor omor. Deschise ua i-l msur cu privirea pe steanul ghemuit la pmnt. Data viitoare, nu-i mai deranja superiorii. Dei vorbea cu blndee, nefericitul ncremeni, ngrozit. Ido se ntoarse spre mine, mngindu-mi trupul cu privirea. Felicitri pentru succesul de astzi, nobile Eon. Ne-ai depit toate ateptrile. Apoi iei zmbind.

Capitolul optsprezece
Steanul din faa uii se prostern din nou. L-am privit fix, incapabil s scap din menghina ororii care m intuia la perete. Ridic ncet capul. Stpne? ndrzni el. Iertai-m, dar mesagerul a spus c e extrem de urgent. Tremurnd, am tras aer n piept. Ido plecase. Cel puin pentru moment. Spune-le... Vocea mi ovia. M-am oprit, am respirat adnc i m-am strduit s pun for n cuvinte. Spune-le c vin imediat. Acum, pleac! Se retrase cu spatele, lsndu-m n faa grdinii din curte, prad gndului c Ido m controla n totalitate. M-am cutremurat. Nu numai c mi domina trupul i spiritul, dar m fcuse s-mi trdez prietenii i aliaii. Indiferent care ar fi fost decizia, a fi contribuit la distrugerea lor. Dac a fi mrturisit conciliului adevrul, a fi fost executat, i mpratul i prinul ar fi fost lipsii de aliatul lor, ascendentul, sau de susinerea conciliului; Sethon ar fi pus mna pe tron. Dac l ascultam pe Ido, eram obligat s-i urmez instruciunile n conciliu, i Sethon ar fi controlat Ochii Dragonului. n oricare din cazuri, Ryko i Rezistena lui n-ar mai fi avut nici o susinere, iar doamna Dela ar fi rmas la mila unei curi care o considera un demon. Nu puteam nici mcar s fug fr s-i las pe Rilla i Chart la mila lui Ido. Dezamgisem pe toat lumea. i n spatele tuturor problemelor sttea ambiia fr margini a lui Ido: s creeze un irag de Perle mpreun cu mine i s devin mprat. Indiferent dac era sau nu posibil, gndul c ar fi putut avea o asemenea putere m mbolnvea de groaz. Nu-mi rmnea dect o soluie, dar Ido mi citise firea; suicidul nu era o opiune pentru mine. Poate eram la, dar nu eram gata s mor. Nici pentru mprat, nici pentru prin, nici mcar pentru prietenii mei. i lipsa asta ruinoas de curaj fcea din mine sclava dorinelor lui Ido. Poate chiar lipsa aceasta de demnitate l alungase pe Dragonul Oglind. Pe estrad nu-i vzusem conturul nici mcar n cea. Era de parc nu ar fi existat vreodat. i iat c pierdusem i ultima legtur cu el, manuscrisul rou. Mi-am pipit braul gol, simind lipsa perlelor a cror strnsoare fusese linititoare. Ido m lsase chiar fr nimic. n prag apru Rilla. Stpne, s-a ntors Ryko. Cuvintele ei m smulser din disperare. Ryko? Iat-m, stpne. Intr n camer i fcu o plecciune. Chiar dac era plin de noroi i mirosea a ap sttut, avea faa luminat de un zmbet radios. Felicitri, stpne! Succesul minunat de astzi ne-a redat tuturor sperana. Unde ai fost? Brusc, m-am ridicat din pat, furioas. Ai spus c te ntorci pn la test. mi pare ru, stpne. Ddu napoi n faa furiei mele. L-am cutat pe mesagerul lui Ido ca s descopr ce informaie i-a adus. Trebuia s te ntorci.

153 Oamenii mei aveau ordin s v pzeasc. Nu i-au fcut datoria? Nu l-am putut privi n ochi. Ba da, oamenii tu au fost la datorie. Am aruncat o privire spre Rilla, dar nu prea s-mi fi observat minciuna. Poate magia dragonului pe care o practica Ido i afectase i memoria. Ai gsit mesagerul? L-am gsit, ntr-un final. l aruncaser ntr-un canal abandonat, cu gtul tiat. Rilla se strmb. Dar de ce? Ryko i frec obosit faa murdar de noroi. mi imaginez c au vrut s evite ca unul ca mine s-l fac s spun care era mesajul. Sau poate altcineva dorea s afle mesajul i a reuit naintea ta, am spus. Ryko ddu aprobator din cap. Adevrat. Dar instinctul mi spune c el e vinovat. Art cu capul spre camera lui Ido. Nobile Eon! Era vocea lui Tyron. Trimiii mpratului sunt aici. Trebuie s venii imediat. nsoit de Hollin, btrnul Ochi al Dragonului i bg capul pe u. Nu vor s vorbeasc dect n prezena dumneavoastr. Nu mai puteam s amn momentul. ndreptndu-mi spatele, am ncercat s gsesc curajul s-l nfrunt din nou pe Ido. Simt c sunt veti proaste, murmur Tyron, n timp ce traversam coridorul de piatr. ase mesageri pentru un singur mesaj nu i-au asumat nici un risc. Toat suflarea satului prea c se adunase n jurul estradei. Acum, c Regele Muson fusese nvins, centrul satului era din nou deschis pentru femei i copii. Ar fi trebuit s rsune de rsete i de strigte victorioase. n schimb, toi i priveau n tcere pe cei ase emisari ai mpratului, dogorii de soarele dup-amiezii. Cu toate c animalele erau acoperite de spum i speriate de mulimea de oameni, mesagerii rmseser clare. Printre stofele mohorte, esute n cas, privirea mi fu atras de strlucirea mtsii verde cu auriu. Doamna Dela, escortat de doi dintre oamenii lui Ryko, se ndrepta spre noi. Faa ei cald i zmbitoare m umplu de ruine; mi pusesem prietenii ntr-un mare pericol. Dup ce i-am fcut semn Rillei s-i ias n ntmpinare, m-am ntors spre mesageri. Simeam privirea lui Ido care, de la nlimea estradei, m sfredelea. Strngnd pumnii, m-am strduit s-mi stpnesc spaima care m ndemna s fug departe de el. Hollin i Ryko naintar, croindu-i drum printre stenii ngrijorai. n momentul n care eu i Tyron am urcat pe estrad, ncordarea devenise palpabil. l cutm pe nobilul Eon, Ochi al Dragonului Oglind, spuse conductorul mesagerilor, vocea lui de orean cultivat rsunnd de la un capt la altul al pieei. Eu sunt nobilul Eon, am rspuns, neavnd destul putere s adaug titlurile oficiale. Cei ase brbai desclecar. Conductorul ddu friele celui de lng el, scoase un sul, apoi czu n genunchi, lng estrad, i se nclin de trei ori, cu fruntea la pmnt. Dou sbii scurte i stteau ncruciate pe spatele lat, semn c aparinea grzii personale a mpratului. Solemn, ridic sulul. Pergamentul purta o pecete de cear ce reprezenta un dragon imperial. Mesajul era scurt. Nobilului Eon, Ochi al Dragonului Oglind, coascendent n Conciliul Dragonilor. Prea veneratul meu printe este mort. Fie ca spiritul lui s se alture glorioilor notri strmoi i s aduc noroc domniei noastre. ntoarce-te imediat n capital, pentru a participa alturi de mine la priveghiul spiritului. Primete sfaturile doamnei Dela, care, cu permisiunea tatlui meu, a studiat ritualurile i cunoate rolul care i revine n cadrul ceremoniei. mpratul-Perl Kygo-Jin-Ran. Am privit chipurile atente din jurul meu. mpratul a trecut pe trmul strmoilor, am spus.

154 M-am uitat la Ido. Observnd expresia ostentativ ndurerat a nobilului Ido, am fost sigur c era deja la curent. Mesajul din zori. Jucase oare vreun rol n moartea mpratului? Era prea frumos ca s fie doar rodul ntmplrii. i cum altfel se explica faptul c mesagerul lui aflase i adusese vestea naintea clreilor imperiali? Stenii din apropierea estradei transmiser n oapt vestea, pn ce tcerea mulimii se transform ntr-un geamt care cuprinse piaa, amplificndu-se ntr-o lamentaie att de ptrunztoare, nct, cu siguran, se auzea i pe lumea cealalt. Trebuie s ne ntoarcem cu toii n ora! exclam nobilul Tyron n mijlocul agitaiei. Am ncuviinat din cap nucit. -Sunt chemat s particip la priveghiul spiritului, alturi de prin... M-am oprit. Prinul Kygo era acum mprat. Alturi de gloriosul nostru mprat. Vei participa la priveghiul spiritului? interveni nobilul Silvo nencreztor. Asta nseamn c mpratul-Perl v-a ales ca al doilea ndoliat. Iat-v paznic al spiritului defunctului mprat. Se nclin adnc. Fie ca nsrcinrile dumneavoastr sacre s-i uureze cltoria spre nobilii lui strmoi. n jurul nostru, lamentaiile stridente au lsat locul ritmurilor mult mai blnde ale unei rugciuni pe care mulimea o intona condus de un sfnt, aflat n cellalt capt al pieei. Noul nostru mprat a luat o decizie neleapt, spuse Tyron ncet, tonul lui fcndu-l pe Silvo s se apropie ca s-l aud. Mai ales acum cnd nobilul Eon i-a demonstrat puterea i calitile pentru a prezida conciliul. Asta ar trebui s descurajeze preteniile lui Sethon. L-am privit consternat pe Tyron. Ce vrei s spunei? Prinul Kygo va fi mprat-Perl timp de dousprezece zile, nainte ca trupul tatlui su s fie ngropat, i abia apoi va fi uns oficial ca mprat-Dragon, zise Tyron. Zilele Perlei sunt deosebit de periculoase, pentru c orice membru de parte masculin i care are snge imperial poate revendica tronul. De aceea, obiceiul cere ca mpratul-Perl s pun s fie executai fraii mai mici, pentru a evita rzboaiele civile care s-ar putea nate din asemenea revendicri. Este ceea ce se cheam Dreptul de Reitanon, confirm nobilul Silvo. Dar m ndoiesc c noul nostru mprat se va conforma acestei tradiii. Este fiul tatlui su. Da, sunt sigur c-l va crua pe micul su frate, spuse Tyron. Copilul nu reprezint nici o ameninare. Totui, Sethon n-a fcut nici un secret din ambiiile lui. i are susinerea armatei, care este condus de fraii lui mai mici. Nu-l pot mpiedica pe preanaltul nobil Sethon s i revendice drepturile! L-am apucat de mnec pe Tyron. Nu trebuie s contai pe mine c-l voi opri pe Sethon. Nu pot! Tyron i scoase mneca din strnsoarea disperat a minii mele. Uurel, nobile Eon. Nu-l vei opri dumneavoastr personal pe Sethon. Va fi suficient s tie c nepotul lui este sprijinit de puterea dumneavoastr. Suntei Ochiul Dragonului Oglind, suntei coascendent i avei acum susinerea necondiionat a conciliului. Ar fi nebun s se ridice mpotriva unei asemenea puteri. Chiar i cu sprijinul armatei. Un hohot de plns mi se urc n gt. Prinul noul mprat i ridica fortreaa pe nisipurile mictoare ale puterii mele. L-am prins din nou de mn pe Tyron. Nu nelegei... Nobile Eon, m ntrerupse vocea puternic a lui Ido. Noul nostru mprat v onoreaz enorm. I-am simit mna strngndu-mi umrul plin de vnti. V ofer poziii tot mai nalte. Curnd, o s uitai de adevrul umil al originii dumneavoastr. Continund s m apese insistent pe locul dureros, m fcu s m ntorc i s ajung fa n fa cu Rilla i cu doamna Dela. Lacrimile brzdau fardul ters al doamnei Dela. Plngea moartea btrnului mprat sau pierderea protectorului ei? N-o s-mi uit niciodat nceputurile, am uierat printre dini. Nici responsabilitile, sunt sigur, adug el. nainte de a-mi da drumul, l-am simit mngindu-mi umrul cu degetul mare.

155 Nobilul Eon e ct se poate de contient de ndatoririle lui, spuse Tyron pe un ton ferm. Ca noi toi n aceast mprejurare, i fcu un semn lui Hollin. Adun pe toat lumea, porunci. Trebuie s plecm acum s-l plngem pe defunctul suveran i s-l susinem pe cel nou. Conductorul mesagerilor imperiali se nclin nc o dat. Nobile Eon, pentru a grbi ntoarcerea n capital, Glorioasa Sa Maiestate, mpratul-Perl, a poruncit s v atepte cai odihnii n satele Reisan, Ansu i Diin. Tyron ddu aprobator din cap. Cu trei schimburi de cai, ar trebui s ajungei n ora diminea. Noi v vom urma ct de repede putem. Dac ne grbim, ar trebui s v prindem din urm pn la cderea nopii. Gongul satului fcu s rsune prima dintre cele dousprezece bti de doliu. n jurul nostru, stenii se prosternau atingnd dalele de piatr cu fruntea. Flcule, ajut-m s m aplec, spuse Tyron. Sunt att de obosit, nct m tem s nu cad. L-am apucat de bra, ncordndu-m ca s-i susin greutatea, n timp ce se aeza n genunchi. Apoi mi-am luat locul lng el, ngenunchind, la fel ca toi ceilali Ochi ai Dragonului, n jurul estradei. n timp ce btile gongului rsunau n pia, mi-am amintit lecia din bibliotec pe care nvtorul Prahn ne-o inuse mie i prinului. Acum, privind n urm, era evident c vizita neateptat a mpratului fusese aranjat ca s-mi ctige susinerea, dar eram totui convins de buntatea lui sincer fa de rnelul speriat care ajunsese nobil. i, chiar dac asta nu conta deloc pentru un personaj att de ilustru, mi plcuse foarte mult. Moartea mpratului m afecta mai puin dect m duruse pierderea maestrului, dar era o nou tristeea care mi sfia inima. Acum, prinul mpratul-Perl trebuia s nfrunte, n acelai timp, tristeea de a-i fi pierdut tatl i pericolele implicate de urcarea pe tronul imperial. Jurasem s ne ajutm unul pe altul ca s supravieuim, dar ncheiase acest pact cu nobilul Eon, nu cu o biat ranc aflat la mila dumanului ei. Nu puteam face mai mult pentru supravieuirea lui dect pentru a mea. Ultima btaie de gong rsun n piaa cufundat n linite. Aflat lng mine, nobilul Tyron oft. Pleac, nobile Eon, spuse el. Du-te i pune-i puterea n slujba noului nostru suveran! F-l pe Sethon s ngenuncheze n faa lui. Doamna Dela se aezase lng mine n trsur, netezindu-i stngace roba crem, cu broderii bogate. n scurtul timp pe care l avusesem s ne pregtim pentru cltoria de ntoarcere n ora, nu fcuse dect s-i rscoleasc bagajele agitat i s repete c inuta ei nu era corespunztoare pentru doliu. Abia dup ce Rilla o prinsese de mini, o aezase ntr-un scaun i i poruncise servitoarei s-i gseasc o inut care s-l onoreze pe mprat, i oprise i doamna Dela cutarea frenetic. Pe lng faptul c i schimbase roba, nobila doamn i tersese i machiajul de curte. Fr masca palid, faa ei coluroas prea livid i umbrit de tristee. mi zmbi slab, btnd cu degetele n toarta coului de cltorie pe care l purta pe genunchi. Rilla mi scosese i mie n grab roba de Ochi al Dragonului, ca s-o nlocuiasc iute cu o tunic i un pantalon mai nchise la culoare, mai potrivite cu o noapte lung de cltorie. M simeam uurat c mi scosesem roba roie mi se prea c mai pstra nc miros de vanilie i portocal. Din nefericire, nu avusesem timp s m mbiez, ca s terg de pe piele atingerea lui Ido. Trsura se legn din nou cnd Rilla se aez n faa noastr, pe locul mai mic destinat servitorilor. i ceru lui Ryko s-i pun la picioare un co plin cu provizii. Cnd se uit cu ndrzneal la mine, mi-am ncruntat sprncenele purtasem deja discuia asta. Nu voiam s mnnc. Cu tot respectul, stpne, spuse ea brusc. Trebuie s mncai ceva. Altfel, nu vei avea puterea s-l onorai pe defunctul mprat. Doamna Dela ddu aprobator din cap. Este adevrat, nobile Eon. Priveghiul spiritului este foarte solicitant. tiam c aveau dreptate. Ar fi trebuit s mnnc i s m refac, dar simpla idee de a nghii mncare mi fcea grea. Poate o nou doz din Drogul Soarelui m-ar pune pe picioare. Totui, n timpul ceremoniei Regelui Muson, drogul mi nelase toate ateptrile. Poate avea efect doar asupra brbailor. De asta nu m ajutase s-mi vd dragonul? Sau reuise cumva Ido s m despart

156 de propria bestie? Am simit din nou c m cuprindea disperarea. D-mi ceva atunci, am zis, ncercnd s uit de senzaia sufocant de gol. Rilla scoase din co o cutie lcuit. i ridic iute capacul i mi-o ntinse, nclinndu-se uor. Trei glute din orez condimentat, nvelite n alge, erau aezate pe varz tocat fin, ca oule de pasre n cuib. O mncare minunat, pregtit cu grij. mi veni s vomit. Stpne, stpne! Ateapt, te rog! Btrnul Hiron alerga agitnd un obiect. Ryko l opri brusc, ridicnd mna. Nobilul Eon se pregtete s plece, spuse el. Ce dorii? M-am aplecat peste doamna Dela. mi luasem rmas-bun i mulumisem aa cum se cuvenea conductorului satului. Ce mai dorea acum? Stpne, gfi el. E un om cinstit, pur i simplu n-a tiut cum s v vorbeasc, din cauza teribilei veti a morii... Btrnul se aplec, ncercnd s-i recapete suflul. Despre ce vorbeti? Despre asta, stpne. Btrnul Hiron ridic busola cu rubine. Jin-can, brutarul nostru, a gsito lng estrad. Este un om bun. A venit la mine imediat ce a putut. Am privit fix discul de aur; l lsasem s cad cnd m ntorsesem s-l vd pe Dragonul Oglind, care dispruse. M coplei din nou pierderea ngrozitoare. Btrnul Hiron pli. V implor, stpne. Nu v nfuriai. Era... Nu sunt furios, am spus, trgndu-m napoi n scaun. D-o doamnei Dela. Nici nu-i observasem lipsa. Nu c ar fi contat; dragonul meu m abandonase. Nu meritam s in din nou n mn un instrument aparinnd Ochiului Dragonului. Btrnul se apropie n grab de trsur i ntinse busola, nu fr s se uite uimit la travestitul de la curte. Doamna Dela lu busola cu graie i i surse steanului copleit. Mulumesc, btrne Hiron, spuse ea ncet. Da, i mulumete-i i brutarului din partea mea, am adugat. Btrnul se nclin i ddu napoi, uitndu-se n continuare la doamna Dela. Ryko nchise ua joas a trsurii i urc pe cal, strunind animalul. Aplecndu-se n a, se uita la noi, ateptndu-mi porunca. S mergem, am zis. ncepu s strige, repetndu-mi ordinul, iar trsura se zgli, cabina suspendat ncepnd s se legene uor. ntorcndu-m, am vzut siluetele tot mai mici ale lui Tyron i Silvo nemicate i tcute n mijlocul pregtirilor zgomotoase ale servitorilor -, dar nu am putut rspunde salutului lor trist. Doamna Dela mi ntinse busola. Trebuie s m iertai c am neglijat s v felicit pentru glorioasa victorie asupra lui Ido, spuse. Trista veste a morii mpratului... Se opri, stpnindu-i durerea, perla neagr tremurndu-i pe gt. Trista veste m-a tulburat. Totui, curajul i puterea dumneavoastr au asigurat loialitatea conciliului. Maiestatea Sa avea dreptate ai fost trimis de zei pentru a-l ajuta pe prin s se urce pe tron. Mulumesc. N-am putut s-i suport recunotina din glas. Nu m-a trimis nimeni, am rspuns cu duritate. Doamna Dela clipi surprins. mi... mi pare ru, nobile. Rilla i drese vocea, Pot s v ofer nite vin sau ap, stpne? Nu, nu vreau nimic. Ezitnd, doamna Dela mi ntinse din nou busola. Ce noroc c a fost gsit i v-a fost napoiat, spuse ea, ignorndu-mi impoliteea. tiu c este un instrument foarte important pentru arta dumneavoastr. i este foarte frumoas. i trecu degetele pe suprafaa gravat. Eu nu voiam s-o ating.

157 Pune-o undeva, i-am zis, mpingndu-i mna la o parte. Dar nu m mai asculta. Toat atenia i era concentrat asupra busolei. Cunosc caracterul sta, spuse ea, urmrind cu vrful degetului gravura. nseamn cer. Este o form veche de scriere a femeilor. Art un alt caracter. sta nseamn adevr". Ridic ochii spre mine. De ce un instrument al Ochiului Dragonului este gravat cu o scriere a femeilor? ncremenisem. Nenumratele minciuni se prbueau n mine, zgomotul din urechi necnd totul, cu excepia a trei cuvinte: scris de femeie". Ce nseamn? am optit. Doamna Dela m privi uimit. Ce nseamn? am ipat. Se trase speriat n scaun. Cu coada ochiului, l-am vzut pe vizitiu ntorcndu-se spre noi. Rilla se uita la mine ocat. M-am strduit s cobor tonul. Spune-mi ce nseamn textul. Doamna Dela i umezi buzele, coborndu-i din nou ochii spre busol. ncet, i trecu degetul n jurul cercului din mijloc. Spune c Dragonul Oglind este se ntrerupse, fcnd ochii mari Dragonul Oglind este regina cerurilor! i acoperi gura cu mna. Pe toi zeii, un dragon femel! Dragonul meu era femel. Adevrul m copleea, m umplea de uimire, de speran i de oroare. M alesese pe mine, i eu o alungasem. Doamna Dela mi vzu privirea plin de consternare. Nu tiai? Cum e posibil s nu fi tiut? Ea e regina? spuse Rilla. Bineneles, e logic... M-am aruncat spre ea i am lipit-o de peretele trsurii. S nu spui, am strigat, cu braul la gtul ei. S nu spui! Vizitiul se ntoarse iar. Ce se ntmpl, stpne? Vrei s opresc? Mergi nainte! am strigat. Rilla gfia sub mine. Nu spun nimic. Promit. Promit. Ce nu poate s spun, nobile Eon? doamna Dela m trase de bra, puterea ei de brbat obligndu-m s m aez la locul meu. Ce e logic? M-am repezit ctre discul de aur, dar ea l trase iute napoi, confuzia de pe chipul ei lsnd locul nelegerii. Nu suntei o Umbr a Lunii, nu-i aa? M-am zbtut ca s-mi eliberez braul, dar ea m strnse i mai tare. Suntei fat? Cu toate c nu putem s-mi desprind ochii de la privirea ei arztoare, n-am reuit s scot vreun cuvnt. Suntei? ip ea. Vocea nu-i tremura de furie, ci tremura de groaz. Da, am optit. Czu napoi n scaun, dndu-mi drumul braului, de parc ar fi fost bolnav. O fat, zei din cer! n conciliul Ochilor Dragonului. tii ce vor face dac afl? Am ncuviinat din cap. Dar avei puterea Dragonului Oglind, adug ea grbit. i v-a ales pentru c suntei fat, nu-i aa? Fr ndoial c vor nelege i... Privirea mea spunea adevrul. Doamna Dela pli. Avei puterea, nu-i aa? ntreb ea cu voce pierit de disperare. Spunei-mi c avei puterea dragonului. Nu.

158 nchise ochii i scoase un geamt sfietor, care se transform ntr-o rug optit printre suspine: Zei ndurtori din ceruri, fie ca moartea noastr s se petreac iute i fr suferin. Totui, l-ai mutat pe Regele Muson, observ Rilla. Mi-am ferit privirea de la chipul ei chinuit. Ido a fcut totul. Mi-a luat puterea i a fcut n aa fel nct toat lumea s cread c eu i conduceam pe Ochii Dragonului. Mi-a spus c, dac nu m supun lui, dezvluie conciliului c sunt femeie. M vor omor, Rilla. Am ntins mna spre ea, dar femeia nu se mic. Mi-a spus c, dac ncerc vreodat s fug sau s cer ajutor, o s v dea pe Chart i pe tine pe mna oamenilor lui. Doamna Dela nu-i putu stpni un ipt nfundat. Deci nu avem conciliul. Nu avem nimic. i acoperi faa cu minile. Rilla se trase mai aproape. Cum a putut Ido s v ia o putere pe care nu o aveai? Am vzut cartea roie. Acolo era o putere. Am vzut perlele micndu-se singure. Nu am puterea Dragonului Oglind, am zis. n timpul ceremoniei, nu m-am putut uni cu el cu ea aa cum trebuia. Dar pot s-l invoc pe dragonul nobilului Ido. Nu tiu cum. Pe puterea asta a pus el stpnire. Doamna Dela ridic privirea. De ce nu v-ai unit cum trebuia cu dragonul? -Habar n-am. I-am simit prezena n aren am comunicat, jur. Dar, dup aia, a nceput s se ascund de mine. M-am ntrerupt, sufocat de aceast ngrozitoare pierdere. i acum a disprut. Rilla se ndrept n scaun i i netezi rochia, ncercnd s recupereze ceva din calm i inut. Poate nu i-a plcut c v dai drept biat, spuse cu asprime. Am privit-o cu gura cscat, totul cptnd dintr-odat sens. Drogul Soarelui. M privi cu ochii mari. Infuzia fptuitoarei de ngeri! Doamna Dela se ncrunt. Poftim? nainte de ceremonie, maestrul mi-a dat s beau o infuzie n fiecare diminea. Ea mi opre... Nu puteam s rostesc cuvntul. Oprete ciclul, se grbi Rilla s explice. i Drogul Soarelui e folosit de Umbrele Lunii ca s le pstreze virilitatea. Doamna Dela ddu aprobator din cap. Ryko ia i el. M privi cu atenie. Vrei s spunei c ai luat Drogul Soarelui? M-am gndit c m va ajuta s intru n contact cu dragonul meu, am spus. Ido l ia ca s-i consolideze legtura cu Dragonul obolan. Mi-am umezit buzele, contient de un nou adevr. Cred c infuzia fptuitoarei de ngeri l-a respins pe Dragonul Oglind. i a disprut mai repede dup ce am luat Drogul Soarelui. Nu se poate oare ca dragonul femel s fie atras de energia feminin? opti doamna Dela. Cu rsuflarea tiat, am neles c pusese degetul pe ran. Energia feminin era cea care l atrgea pe Dragonul Oglind, iar eu fcusem totul ca s-o alung. n concluzie, dac ncetai s luai infuzia i drogul, vei putea comunica cu Dragonul Oglind, spuse ea. V rog, spunei-mi c am dreptate. Am lsat capul n jos. Exist alt problem. Doamna Dela i Rilla ateptau ncordate s continui. Nu tiu numele dragonului meu. i, fr el, nu-i pot invoca puterea. Ironia sinistr a situaiei mi smulse un zmbet amar. i singurul loc unde a putea gsi numele este manuscrisul rou. Cel pe care l-ai furat mpreun cu Ryko de la nobilul Ido? ntreb doamna Dela. Am dat din cap n semn c da. i cel pe care Ido l-a luat napoi acum cteva ore.

159 nc i mai simeam controlul brutal asupra trupului. Gndul era de nesuportat. n schimb, am strns din dini, ca s-mi opresc lacrimile fierbini. Textul este i el redactat n scrierea femeilor. Mi l-ai fi putut citi. Am nghiit cu greu. A fi putut descoperi numele Dragonului Oglind. Rilla m btu uor pe genunchi. Gestul ei simplu m fcu s-mi stpnesc i mai greu tristeea. Doamna Dela luase un aer gnditor. Dar asta nseamn c exist nc ansa de a pretinde puterea dragonului. Reacionase n ea curteanul ncpnat i calculat. Trebuie s recuperm manuscrisul rou. n mine rentea sperana. Dac aveam dragonul, Ido n-ar mai fi putut s se apropie de mine. I l-am mai furat o dat, am spus grbit. Putem s-o facem din nou. Ea ridic mna. Dar, mai nti, trebuie s-l avertizai pe noul mprat c nu poate conta pe puterea dumneavoastr. i nici pe susinerea conciliului. Nu. Am scuturat cu putere din cap. Nu, m va omor. Mai nti trebuie s gsim manuscrisul rou. M privi cu rceal. Avei datoria s spunei adevrul, zise. Oricum, dac nu o facei, tot vei muri. Dac l trdai din nou pe mprat, Ryko o s v omoare. Se uit la silueta ntunecat a uriaului care clrea alturi de noi. Oricum, mi va fi greu s-l mpiedic s v ia gtul cnd va afla de minciuni. Oft. ncrederea lui n dumneavoastr era total. Pentru o clip, mi-am imaginat faa lui Ryko n clipa cnd avea s descopere adevrul. M lu cu fiori; nu doar de fric, ci i pentru c mi-am dat seama ct de mult l-ar rni trdarea mea. Doamna Dela se trase n scaun. Trebuie s ne rugm zeilor ca mpratul s nu porunceasc s fii executat pe loc. S sperm c vei avea timp s-i spunei c mai avei o ans s obinei puterea Dragonului Oglind. O ans foarte mic, am subliniat eu. Ai face bine s v agai de ea cu toate puterile, replic doamna Dela sec. De ea depinde viaa dumneavoastr. Am rmas o clip tcute, ngrozite de lucrurile pe care ni le rezerva viitorul. Ei bine, zise, n cele din urm, doamna Dela. Trebuie s-i spun lui Ryko. Ridicndu-se de la locul ei, se cltin odat cu trsura i l btu pe spate pe vizitiu. Oprete, omule. Se ntoarse spre mine. S nu ieii. Nici s nu v artai faa. i netezi prul, i am vzut c-i tremura mna. Vestea asta o s-l ucid. Trsura ncetini, apoi se opri. Imediat, Ryko i struni i el calul. Dup ce mi arunc o ultim privire plin de repro, doamna Dela cobor din trsur, grbindu-se s-l mpiedice pe Ryko s se apropie. Rilla ncepu s desfac unele dintre cutiile din coul cu provizii. Ai face bine s mncai. Va mai dura ceva pn vom porni din nou la drum. Am aruncat o ochead peste umrul vizitiului. Ryko desclecase i dduse friele calului secundului su. Vznd-o pe doamna Dela naintnd, i nclin capul cu un aer ntrebtor. Ea i fcu semn s-o urmeze mai departe, pe drumul pustiu, i, n timp ce se ndeprtau, vocile le-au fost acoperite de ipetele stridente ale psrilor care-i fcuser cuib n copaci. Brusc, l-am vzut pe Ryko ncordndu-se i ndeprtndu-se. O lu spre trsur, cu pumnii strni. Chiar dac nu-i puteam distinge clar faa n lumina slab a asfinitului, i simeam furia. Doamna Dela l prinse de bra, cu o for care nu avea nimic de femeie. L-am vzut ntorcndu-se spre ea, gesturile sale artnd c fcea eforturi vizibile s se stpneasc. mi pare ru, am optit. Ar fi trebuit s-mi spunei, mi zise Rilla. Deschise o alt cutie plin cu anghile argintii marinate i o puse pe scaun, lng mine. Poate a fi putut s v ajut. Cum? am ntrebat. Aveai scris numele dragonului pe frunte?

160 Mi-am regretat imediat sarcasmul. Cel puin vorbea cu mine. Iart-m, am zis. Ai dreptate. Ar fi trebuit s-i spun. Mai mult, ar fi trebuit s-l informai pe stpn, zise Rilla. Credeam c pot s gsesc numele nainte s-i dea cineva seama c nu aveam nici o putere. nainte s-i dea el seama. i apoi a murit. Rilla oft. Ei, au trecut toate. Puse la loc capacele lcuite, ca s aranjeze cutiile n co. Apoi rmase o clip nemicat, cu minile n poal, contemplnd pe fereastr umbrele nopii. Deci, a venit timpul, nobile Eon? n faa demnitii ei calme, mi-am ferit ochii. Nu mai sunt nobil, Rilla! Bineneles c suntei, spuse ea hotrt, fcndu-m s ridic ochii. Trebuie s fii nobilul Eon pentru noi toi. Pentru mine, pentru Chart, pentru cei doi de afar. i pentru noul mprat. i ridic brbia. V ntreb din nou, nobile Eon. A venit timpul? Da, am rspuns n cele din urm. Ia-l pe Chart i fugii ct de departe putei. Cnd doamna Dela se urc, n cele din urm, n trsur chipul ei serios mpiedicndu-ne s-i punem ntrebri -, ne-am reluat cltoria. Ryko clrea n faa noastr, la distan, eapn i drept n a. L-am privit o vreme, dar nu s-a uitat napoi. i la schimbarea cailor a pstrat distana. Pe msur ce noaptea se adncea, apropiindu-se ora spiritelor, am reuit, n sfrit, s mnnc ceva n timp ce doamna Dela mi explica laconic ritualul imperial al priveghiului spiritului. Am ncercat s m concentrez asupra rolului meu din ritualurile complicate i s uit de groaza infinit care plutea ntre noi c, probabil, nu voi tri destul ct s exercit ritualurile. Cu toate c mintea trecuse de mult de momentul n care ar fi trebuit s se odihneasc, trupul epuizat nu mai rezist mult vreme; dup al treilea schimb i ultimul, am adormit. Din cnd n cnd, eram trezit de hurducturi i priveam afar la silueta lui Ryko, care clrea n continuare n faa trsurii. Dup lungile ore de cltorie, ar fi trebuit s fie ngenuncheat de oboseal, dar nimic nu prea a-i fi nfrnt vigilena. Poate se hrnea cu furie. Sau cu ur. Eram fericit s m las din nou cuprins de somn i de uitare. n cele din urm, hrmlaia negustorilor ambulani m smulse din epuizare, i m-am trezit, nghesuit n peretele trsurii, n timp ce ne apropiam de porile oraului. Doamna Dela era prbuit n colul opus al trsurii, trsturile sale aspre fiindu-i ndulcite de somn. Rilla era deja ocupat s caute ceva de mncare n co, prul i rochia fiindu-i aranjate impecabil, ca de obicei. Ceva cu care s ncepei ziua, spuse ea ncet, ntinzndu-mi un coule de rchit, cu un ou tare, n coaj, i cteva legume murate. Cel puin nu mai trebuia s beau amestecul scrbos de Drogul Soarelui i ceai al tmduitoarei. Terminasem cu amndou. Cam puin pentru o ultim mas, am spus, strduindu-m s zmbesc. Ignorndu-mi remarca, Rilla decoji atent un alt ou. Imediat ce ajungem la apartamente, o s pregtesc baia de purificare, aa cum ne-a nvat doamna Dela, murmur ea. Cu siguran, slujbaii care se ocup de protocol au trimis deja ierburile necesare. Atunci, n timp ce v splai, eu o s scot Roba Ilustrat. Doamna Dela a avut o idee bun cnd v-a sftuit s-o mbrcai. Ar trebui pur i simplu s pleci. Scutur din cap. Nu nainte de a v pregti pentru priveghiul spiritului. Loialitatea ei ncpnat m fcu s m simt ruinat. Mulumesc, am optit. Dar promite-mi c plecai imediat dup asta. Am simit-o pe doamna Dela micndu-se lng mine. Nu m-am ateptat s dorm. Privi irul de crue i de drumei care ateptau s intre n ora pe drumul plin de noroi ce se ntindea paralel cu drumul pavat, rezervat echipajelor nobililor. Se pare c am ajuns. n timp ce naintam spre porile oraului, Ryko se apropie de noi clare. M-am ridicat, cu

161 degetele ncletate pe couleul de rchit, dar el i mn calul pe partea trsurii unde sttea doamna Dela. Acum eu o s plec, nobil doamn, spuse el. Ea ncuviin din cap. Mult noroc. S pleci? am izbucnit eu. De ce pleci? Trebuie s recuperm manuscrisul rou. n cele din urm, Ryko se uit la mine, ns privirea i era att de dur, nct mi se tie respiraia. Trebuie s-i anun pe cei din Rezisten s fie pregtii. Trase de frie, cu o micare repezit, care fcu animalul s fornie. Dar nu fii ngrijorat pentru sigurana dumneavoastr, nobile Eon. M voi ntoarce s v port de grij, aa cum mi cere datoria. n glas i se simea amrciunea. mi fac ntotdeauna datoria. Dar eu cnd nu mi-am fcut-o? am mormit. ns el plecase deja.

Capitolul nousprezece
Amestecul special de ierburi aromatice i petale de flori de ficus plutea la suprafaa apei i mi se urca nspre umeri n fuioare onctuoase. Dup ce mi pregtise baia ritual de purificare, Rilla m lsase s m spl singur i se dusese n grab n garderob, ca s pregteasc roba i s-i aranjeze fuga. Afundndu-m n cldura bazinului, am respirat parfumul umed, masndu-mi ncheietura luxat, mi frecasem deja corpul ct putusem de bine, dar nc mai simeam minile lui Ido mngindu-mi pielea, dar i durerea din mn i din old. Nu trebuia s i permit s mi mai stpneasc vreodat trupul. Mai bine moart. Am renunat s-mi masez mna, tulburat de oapta ntunecat care mi se strecurase n minte. Eram cu adevrat gata s mor? Mi-am umezit buzele, ierburile parfumate renviind gustul fierbinte de vanilie i de portocal al gurii lui lipite de a mea. Ar trebui s fug. S ajung n insule cu Rilla i cu Chart. Btlia pentru tron nu era lupta mea. Toat lumea din jurul meu m mpinsese n centrul ei: bietul meu stpn, mpratul, prinul, doamna Dela, Ryko. Chiar i Rilla i Chart. Toi se ateptau ca eu s le aduc victoria. Dar nu era lupta mea. Am oftat. Nu era adevrat. Acum era ntr-adevr lupta mea. Viaa mea depindea de soarta mpratului-Perl. i viaa prea multor oameni cumsecade depindea de curajul meu de a nfrunta furia tnrului mprat i de a-i ctiga susinerea. Sau, dac lucrurile mergeau prost, de curajul de a accepta s fiu spintecat de sabia lui i de a-l opri pe Ido s-l urce pe Sethon pe tron. i de a-i realiza nebuna ambiie de a crea iragul de Perle. Amintirea rapiditii cu care l pedepsise prinul pe nvtorul Prahn m fcu s m cutremur. i nu era vorba dect despre o greeal nensemnat a unui btrn. i mai era i tnrul nobil care l rnise din ntmplare n timpul unui antrenament. Auzisem c prinul i zdrobise trei coaste. Mie ce soart avea s mi rezerve? O fat care l pclise i l trdase, care i promisese putere i supravieuire, tiind, n tot acest timp, c era o minciun. M-am rugat ca slaba speran pe care i-o puteam oferi s fie suficient pentru a-i opri sabia. Ido avusese dreptate, nu aveam nici un chef s mor. Nu ct vreme exista speran. Totui, nici mcar nu tiam dac Dragonul Oglind m mai atepta. O clip, gndul la minunea reprezentat de ea mi alung teama. Un dragon femel; ce revelaie uimitoare pentru conciliu. M fcu s m ntreb cum de i se putuse pierde amintirea, a ei, dar i a femeilor Ochi ai Dragonului. Uitarea prea mult prea absolut pentru a fi doar o ntmplare. Dar, chiar dac fusese o decizie luat cu mai multe generaii n urm, nu puteau nega existena unicului dragon femel. i, dac a reui s m unesc ntr-adevr cu ea, ar fi obligai s m accepte i pe mine. Planul meu era bun, doar c nu-i mai simeam prezena; nu mai dduse nici un semn de pe estrada Ochilor Dragonului. Era doar efectul combinat al celor dou droguri sau fcusem o greeal

162 teribil? Poate, pn la urm, nu avem nici o speran de oferit mpratului. Poate Dragonul Oglind dispruse cu adevrat. tiam c ar trebui s ajung la Hua, pentru a vedea dac mai era acolo i a-i putea da mpratului mcar certitudinea existenei ei. Dar dac Ido mi simea prezena n lumea energetic i punea din nou stpnire pe mine? M-am nfiorat. mi spusese c asta se ntmpla numai atunci cnd comunicam cu Dragonul obolan. A fi fost proast s dau crezare vorbelor lui. i dac ar fi fost n stare s pun stpnire pe mine de fiecare dat cnd a fi intrat pe crrile de Hua? M-am proptit de marginea bii, peretele cu plci de faian fiind ca un punct de sprijin n vrtejul gndurilor mele. Trebuia s-mi asum acest risc. Pn acum, nu-i oferisem prinului dect minciuni. Dar, dac voiam s supravieuiesc, trebuia s-i spun noului mprat adevrul. Trebuia s-i dau sperana Dragonului Oglind. Mi-am prins minile de marginea curbat a bazinului. Te rog s fii acolo", m-am rugat. Inspirnd adnc, am alungat nodul de fric din gt. Am tras din nou aer n piept i am trecut peste teama apstoare din inim. Mi-am numrat fiecare respiraie n ritmul rugciunii: Te rog s fii acolo. Te rog s fii acolo". Imaginea slii de baie reflectat n ap tremur; pe fundul bazinului, mozaicul reprezentnd Cercul celor Nou Peti ai Bogiei se curb i se rsuci. M-am oprit i miam adunat puterile pentru ultimul pas n lumea energetic, ntreaga mea fiin fiind concentrat pe prezena Dragonului Oglind. i pe a lui Ido. Baia se cufund n cea. M-am adncit n Hua, m-am cufundat n vrtejul de energie, dincolo de rmiele cenuii ale celor dou droguri. Am aruncat doar o privire, apoi, imediat, m-am pus la adpost. Mi-am concentrat ochiul interior i am ascultat cu atenie, cutnd vocea lui Ido n minte, mna lui de fier strivindu-mi trupul. Nu se auzea nimic. n jurul bazinului, mase enorme de energie ncepur s se materializeze. Cptau form. Boturi, ochi, coarne, perle. Dragonii. M-am uitat fix n spaiul gol din cerc, strduindu-m s vd umbra unui solz rou, luciul unei perle aurii. Dar nici urm de Dragonul Oglind. Acum tiu ce eti, am optit. Te rog, iart-m. Arat-te! D-mi un strop de speran. O micare rapid. Capul imens, albastru, al Dragonului obolan se aplec pn n faa mea. I-am simit energia concentrndu-se asupra mea. Puterea lui mi lingea pielea ud, se scurgea pe ea ntr-o ntrebare mut. Am vrut s m trag napoi, dar eram deja cu spatele lipit de perete. Nu, am zis. Nu! Puterea lui continua s se mping n mine, o ofrand slbatic de energie, fr form i fr limite, gata s fie modelat n dorin omeneasc. Era prea mult. Se deschisese o cale care ducea drept spre inima mea, unde Ido putea s dea buzna n orice moment. Ca la o chemare din deprtri, mi-am simit mna dreapt lovindu-se de o dal desprins un punct de sprijin n lumea real. Am apsat mai tare. Durerea nbuit produs de carnea sfiat ma tras departe de privirea fascinant a dragonului. Durerea deveni sfietoare, i lumea energetic trecu repede pe lng mine, ntr-un vrtej de culori: albastru, roz, violet, argintiu, verde, alb. i rou. Am ncetat s mai respir pre de o clip. Chiar vzusem rou? Dar eram deja singur n baie, ghemuit n bazin, cu mna tiat de marginea spart a dalei, sngele scurgndu-se i mprtiindu-se n volute sngerii, printre petalele crem ale florilor de ficus. Stnd n picioare, n faa oglinzii din garderob, mi-am rotit umerii sub greutatea robei. Mna la care m tiasem mi pulsa sub pansamentul strns. Am ncercat s-l slbesc puin, ndoindu-mi mna. Stai cuminte, mi porunci Rilla. ngenunche i mi aranj pliurile grele de mtase pe corp. n oglind, n spatele meu, se reflecta imaginea doamnei Dela, care inea centura lat a robei. Tocmai se mbiase i era mbrcat de doliu, n alb. Privirile ni se ntlnir n oglind. V amintii ce v-am spus? ntreb ea. Nu vei avea ocazia s-i vorbii mpratului-Perl pn cnd nu va pleca i corul bocitorilor i pn cnd preoii Sholei nu-i vor ncheia cntrile strmoilor. Am dat aprobator din cap. Cnd vor pleca i ei, vei rmne singur cu el ca s privegheai spiritul, continu ea. Dar nu

163 trebuie s vorbii ct vreme el nu vorbete cu dumneavoastr. Nu. i voi vorbi imediat ce se poate. Indiferent dac pstrez sau nu eticheta, nu i vor plcea cuvintele mele. Ori m ascult, ori nu. Dintr-odat, m cuprinse frica. Am nghiit cu greu. i nu ne putem permite s pierdem timpul. Rilla ridic ochii. Urmai sfaturile doamnei Dela. V rog. Ateptai ca mpratul s v vorbeasc. Facei tot ce v st n puteri ca s v aprai. Am atins-o pe umr. Imediat ce sunt gata mbrcat, vreau s pleci. Bine? Se ncrunt, cu o expresie de loialitate ncpnat. Trebuie s-l duci pe Chart la adpost. Ai promis. ntinse minile s ia centura. Aa e cel mai bine, spuse ncetior doamna Dela, nmnndu-i cu grij brul greu de mtase. Se va sfri, oricum, cu vrsare de snge. E mai bine ca tu i fiul tu s v inei departe. Ochii negri m privir cu ngrijorare, dar prezicerea ei nu fcea dect s confirme ceea ce tiam deja n sinea mea. Fie mpratul dejuca ambiiile unchiului su cu ajutorul meu, fie Sethon punea mna pe tron cu ajutorul puterii lui Ido. Oricum ar fi, avea s curg snge. Rilla ncuviin din cap, continund s-mi nfoare centura n jurul taliei cu un aer preocupat. Dumneavoastr suntei gata de plecare? am ntrebat-o pe doamna Dela. Nu exist nici o garanie c mpratul nu se va rzbuna pe toi cei care m-au ajutat, fr s in cont de rangul lor. Dac nu m ntorc de la priveghiul spiritului... Voi atepta aici s aducei manuscrisul rou, spuse ea hotrt. i dac nu vin? Dac Sethon i Ido au drumul liber? Eu i Ryko avem un plan. Insulele? Ea nclin capul. Rilla se ridic. Suntei gata, nobile Eon, spuse scurt. Respirnd adnc, m-am privit n oglind. Eram, cu adevrat, nobilul Eon. nc o dat, roba oferea trupului meu subire iluzia virilitii. Iluzia era cu att mai desvrit, cu ct faa mea i pierduse toat dulceaa poate sub efectul drogului Soarelui -, trsturile ascuite reflectnd proaspta duritate pe care o simeam n adncul meu. Am ridicat capul; nu doream s renun s mai fiu nobilul Eon. Cu tot pericolul i toat disperarea, simisem gustul puterii i al respectului. Nu era de mirare c Ido tnjea dup ele. Rilla ndrept un pliu care strica linia perfect de pe pulp, minile strngnd brusc mtasea. Plngea n tcere, fr s se vaiete. De cnd o cunoteam pe Rilla, nu o vzusem niciodat plngnd. Totul va fi bine, am spus. Cuvinte prosteti, nepotrivite, dar lacrimile ei mi zdruncinau hotrrea, la care ajunsesem cu atta greutate. mi lu mna i o lipi de obraz. Ce ai fcut pentru Chart, pentru mine... Spune-i... M-am oprit, cci mi se pusese un nod n gt. Erau prea multe de spus. i totodat nimic. Poi s pleci, Rilla, am optit, lsndu-i mna. Mult noroc! Se ridic, fcu o plecciune, apoi mi arunc o privire lung, plin de regret. Mulumesc, nobile Eon. Iei cu spatele. Apoi dispru. Doamna Dela oft. V este foarte devotat. n timp ce v mbiai, mi-a povestit cum s-au ntmplat toate. Mina de sare i ambiiile lui Brannon. n cele din urm, mi-am desprins ochii de la u. Probabil c povestea v-a amuzat, am spus, ascunzndu-m sub carapacea fragil de duritate. Nu. Se ntoarse spre oglind. i eu am fcut multe lucruri ca s supravieuiesc. Unele cel

164 puin la fel de disperate ca ale dumneavoastr. Schi un zmbet. n trsur, am fost foarte dur. Eram ocat; erai singura speran ei bine, tii ce povar v apas. Cred, n continuare, c ar fi trebuit s avei ncredere n Ryko i n mine, dar neleg de ce ai fcut ce ai fcut. De ce m ajutai? Sunt foarte probabil o cauz pierdut. i ridic brbia. Ryko o s v slujeasc pn la capt, pe dumneavoastr i pe mprat. i aa voi face i eu. Pericolul care m atepta m ndemna la sinceritate. Ar trebui s-i mrturisii lui Ryko faptul c-l iubii. Din cauza roeii, pielea ei nemachiat pru i mai bronzat. Un eunuc i un travestit, spuse cu amrciune. Asta i-ar face i pe zei s rd. Zeii rd deja, am rspuns. Altfel cum s-ar explica faptul c viitorul unui imperiu st pe umerii mei? Trupul btrnului mprat era expus n Pavilionul celor Cinci Spirite. Din tot complexul, aceasta era singura cldire din marmur alb, faada ei simpl, fr basoreliefuri i poleial, fiind de-a dreptul impozant. Escorta mea de protocol, alctuit din patru eunuci cu rang nalt, se opri la baza celor nou trepte de marmur ale doliului, care duceau pn n prag. n stnga fiecrei trepte se nla cte un vas enorm cu crbuni, din aram, beioarele arse rspndind n aer parfumul lor greu i melancolic. Prin ua deschis, auzeam murmurele bocitorilor i zream sclipirea lampioanelor pe care le legnau. A doua zi, trupul mpratului avea s fie dus n Sala Rou cu Negru, aflat n curtea de la intrare, pentru ca toi s-l poat plnge. Pentru moment ns, rmnea aici, sub ochii ateni ai noului mprat i ai purttorului su de doliu, cruia i revenea sarcina de a-l apra de aciunile ruvoitoare ale spiritelor rele. M-am ntors s-o privesc pe doamna Dela. M nsoise pn unde i era permis pn n captul Pieei celor Cinci Spirite i acum atepta lng ceilali curteni tcui s intru n pavilion. Ne vedem la apartamente, spusese ea plin de convingere, n timp ce m preluau slujbaii nsrcinai cu protocolul. ncuviinasem din cap, dar tiam amndoi c rsul zeilor nu ne garanta i bunvoina lor. mi era imposibil s disting trsturile doamnei Dela de la distana asta, dar, din felul n care i inea capul, am tiut c plngea. Cei doi slujbai din faa mea se ddur la o parte, nclinndu-se. V rugm s urcai, stpne, spuse cel mai nalt n grad. Altea Sa, mpratul-Perl, v ateapt. M-am uitat la scara care ducea spre bolta ntunecat a uii duble. Imediat ce aveam s ptrund n pavilion, viaa nu avea s-mi mai aparin. Dar pierdusem deja ansa de a fugi; trecuse pe lng mine pe nisipul Arenei Dragonilor, n timp ce-mi ateptam rndul s m nclin ca un nvins n faa unui mprat indiferent. Momentele decisive ale destinului erau att de scurte i de ascunse. Iar acum eram pus n faa unui alt moment. Am fcut un pas, apoi nc unul. Disperarea are propriul ritm. Acum, pentru c decizia fusese luat, eram aproape nerbdtoare s ajung la final. Totui, destinul nu putea fi grbit. Ali slujbai responsabili cu protocolul m ntmpinar n prag i m conduser n sala slab luminat, prin faa irurilor de bocitori ngenuncheai, ale cror oapte se mpleteau ntr-un zgomot confuz, puternic, ce nsoea fitul straniu al lampioanelor legnate de ei. Trupul nfurat al btrnului mprat zcea pe un catafalc din piatr, n captul ncperii. Lng el, o mas joas era plin cu mncare i cu vin, oferite ca ofrand n boluri i cupe de aur. Prinul, mpratul-Perl, sttea n genunchi n faa tatlui su, pe o pern simpl, mpletit. Cu toate c se afla n faa catafalcului, cu capul plecat, am observat c-i fusese deja ras capul, lsndui-se doar coada imperial, mpletit cu aur i bijuterii, care i cdea pe spate. Ochii mi s-au oprit pe spatele i pe oldurile lui. Nu purta sabia. i nici pumnalul. Totui, avnd antrenament, cu siguran putea ucide cu minile goale. Lng el, era pus o alt pern pentru al doilea ndoliat. Am ngenuncheat pe ea ncet, durerea din old ncetinindu-mi din nou micrile. mi pare bine s v am alturi, nobile Eon.

165 Vocea prinului era rguit, nesigur. Privirea mi trecu de la chipul crispat la vntaia urt, plin de snge uscat de la baza gtului. Perla Imperial montura de aur, sub form de ghear, fusese cusut grosolan n spaiul dintre oase, rana continund s sngereze pe stofa alb a robei. Cnd, n sfrit, l-am privit direct n ochii ndurerai, nu m-am putut mpiedica s nu-mi ating gtul. Medicul regal a fugit noaptea trecut. nghii cu grij, nlocuitorul lui era emoionat. Schi un zmbet. Foarte emoionat. A fugit? Zmbetul i nghe. O s fie gsit. Noi doi vom fi rzbunai. i plec din nou capul, n timp ce bocitorii i ncheiau una dintre litanii i btur n gong. M-am nclinat i eu, dar am fcut-o mai mult ca s-mi ascund mirarea fa de felul n care se schimbase prinul. Ceva de pe chipul i din vocea lui mi amintea de Ido. Alungndu-mi frica din ce n ce mai mare, m-am concentrat asupra sensului din spatele cuvintelor prinului. Credea c medicul imperial fusese amestecat n moartea tatlui su. i n cea a stpnului meu. Era, oare, adevrat? Revedeam n minte iar i iar evenimentele care duseser la aceast moarte, nu reueam s m apropii de un rspuns sigur, dar, n felul sta, evitam s m gndesc la clipa cnd aveam s fiu singur cu noul mprat. Dou ore mai trziu, bocitorii i puser lampioanele pe podea, aezndu-le n mici cercuri ale eternitii, se prosternar i ieir din pavilion cu spatele. Imediat fur nlocuii de doisprezece preoi ai Sholei, venii s intoneze cntece funebre. Stnd n genunchi vreme de trei ore, ct s-au fcut auzite armoniile lor complicate, am privit minile tnrului suveran, care se strngeau ncet n pumni. tiam c se lupta cu durerea; avusesem i eu, de attea ori, parte de acelai sentiment. Suferea, i fie ca zeii s m ierte! trupul lui slbit mi reda sperana. Poate epuizarea lui mi oferea ansa s-mi pledez cauza. Ultimele note ale cntecelor funebre se stinser ntr-o tcere grea. Aflat lng mine, mpratulPerl respir adnc, ca s-i adune puterile s se ridice. Fr s lase impresia c era chinuit de durere, se ridic, se nclin n faa defunctului su tat i se ntoarse cu faa spre preoi. Ridicndum cu dificultate, m-am nclinat, apoi mi-am ocupat locul lng catafalc. Cei doisprezece preoi s-au prosternat i au prsit ncperea, lsndu-i doar pe cei doi slujbai de la protocol. Dar i ei fcur o plecciune i ieir cu spatele, nchiznd ua grea pn ce camera nu mai fu luminat dect de licrirea slab a lampioanelor bocitorilor. Priveghiul spiritului ncepuse. mpratul-Perl i terse fruntea, czut pe gnduri. Toarn-ne vin, nobile Eon, rosti cu greu, artndu-mi o mic ni. Cred c acum am s pot s beau. M-am nclinat i m-am ndreptat spre o msu pe care erau dou boluri de aur i o caraf de vin scump. Sunt convins c medicul imperial a avut ceva de-a face cu moartea nobilului Brannon, spuse el, inndu-se cu grij de gt, n timp ce vorbea. i, poate, i cu cea a tatlui meu, dei cangrena de la picior l otrvea deja. Individul va fi gsit i va plti pentru suferina noastr. L-am aprobat. Mesagerii mi-au spus despre succesul tu de la Daikiko. Se ndrept spre mine. A fost o lovitur de maestru. Ai respectat pactul nostru. Voi face i eu la fel. Am ridicat carafa, prinznd-o cu putere ca s nu se vad c-mi tremura mna. n timp ce turnam vinul, simeam cum urca spre mine parfumul bogat, de fructe. Mi se prea c timpul se oprise, c i inea rsuflarea. Am ridicat cele dou boluri. Maiestatea voastr, am spus, ntinzndu-i vinul. Privi undeva departe, apoi i ridic ochii spre mine, ateptnd s gust din vin. ncet, am luat bolul i am but, dndu-mi capul pe spate, pn la ultima pictur. Butura m arse pe gt, dar nu era dect focul alcoolului. Focul unui fals curaj.

166 Gura i se strmb. Obiceiul, spuse el bnd cu sete, nu fr s tresar cnd nghii. Am ncredere n tine, nobile Eon. Momentul venise. Nu sunt nobilul Eon, am zis. ncremeni. Chipul nu i trda ns faptul c nelesese imediat, c simise tonul de trdare. Poftim? Nu sunt nobilul Eon. Dragonul Oglind este un dragon femel. i eu sunt femeie. Lsndu-i capul ntr-o parte, i miji ochii roii. Femel? i tu eti femeie? Am ncuviinat din cap, ncremenit n ateptarea clipei cnd avea s neleag. O femeie Ochi al Dragonului? Da. Se uit fix la mine, i am vzut cum mintea lui iute de politician depea ocul. Dragonul s-a ntors pentru c eti femeie. M strnse de umr cu mna. i ai puterea ei. Este mai mare dect a lui Ido? Nu m ateptasem s descopere att de repede adevrata problem. Citise adevrul pe faa mea nainte ca eu s-l pot ascunde. Bolul de vin lovi podeaua i mna i alunec la gtul meu cu viteza unui arpe. Cu un singur gest, m izbi de peretele pavilionului, ceafa lipindu-mi-se de marmur, o durere sfietoare iradiindu-mi n cap. Avea faa att de aproape de a mea, nct simeam respiraia sa duhnind a vin i mirosul dulceag de putreziciune care se ridica din gulerul mustind de snge. Ai puterea? M-am agat cu minile de degetele lui. M strnse i mai tare, ateptnd rspunsul cu un rnjet pe chip. Da, am gfit. mi cut privirea. Mini. L-am tras disperat de bra. Am puterea, dar nu total. Exist o carte... M ridic i m lipi din nou violent de perete, durerea tulburndu-mi vederea. M-am zbtut ca s pot respira. Ca s nu-mi pierd cunotina. tii ce ai fcut? url el. Totul se baza pe tine. O femeie. Purtat de furie, mi zdrobea ncet gtul. Avea s m omoare. I se vedea hotrrea pe chip. i nu-l puteam opri. Era mpratul meu. Domnul meu. Stpnul meu. Voina lui era i voina mea. Nu. Niciodat. Voina mea nu-mi aparinea dect mie. I-am dat drumul la bra. Mi-am strns degetele n palma bandajat. Cu fora disperrii, am lovit cu pumnul n mijlocul Perlei Imperiale. Pentru o clip, am vzut cum suferina i tulbur vederea, apoi se prbui, zvrcolindu-se, gfind glgit. Mi-am privit mna. M durea din cauza loviturii i era mnjit de snge. Snge imperial. Zei din ceruri! Ce fcusem? Cznd n genunchi, m-am trt spre el. M vzu apropiindu-m i ncerc s m loveasc furios cu pumnul, palid de uimire. Maiestatea Voastr! L-am apucat de braele care se zbteau, i le-am lipit de trup, apoi l-am tras pe genunchii mei. Stpne, iart-m. Pielea i lucea de sudoare. S nu mori! Eu... eu... n-o s mor. Trase aer adnc n piept tremurnd, ncletndu-i dinii din cauza efortului. Tu... tu... o s mori. ncerc s ridice capul, dar czu la loc n braele mele. I-am deschis roba la gt, tresrind cnd cotul lui m lovi n coaste. inndu-i braele cu putere, iam examinat rana. Sngele nise n jurul Perlei Imperiale, dar numai pe marginile custurii i, n jos, spre scobitura gtului. Dac l-a fi lovit mai direct, dac pansamentul nu ar fi amortizat lovitura, l-a fi omort. Era clar c l atinsesem mai jos, astfel nct Perla se lovise de os i nu de trahee. Zeii

167 fuseser ngduitori. Cu amndoi. Nu putei s m omori, i-am spus. Avei nevoie de mine. Se ridic cu greu, paloarea lsnd locul focului furiei. i regsea deja forele. Nu aveam prea mult timp s-l fac s neleag. Ascultai-m. Dragonul Oglind este dragonul regin, am spus disperat. Ea m-a ales i ea este ascendent. Ceea ce reprezint cel puin de dou ori puterea celorlali. Ochii i sclipir auzind acest adevr. Dar nu m-am unit cu ea corect. Nu nc. mi este imposibil s-i invoc puterea, dar Ido are o carte n care e scris numele ei. Dac reuesc s pun mna pe ea, atunci a avea toat puterea ei. La dispoziia dumneavoastr. De unde... tii c i poi invoca puterea? Pentru c deja pot s-l invoc pe dragonul lui Ido. Fcu ochii mari. Ai i... puterea lui Ido? i drese glasul. Vocea i era mai puternic. Am dat aprobator din cap, susinndu-i privirea. Era o jumtate de adevr. l chemasem pe dragonul albastru lng biblioteca lui Ido. Dar mi era imposibil s-i dezvlui mpratului cealalt jumtate de adevr c Ido se putea folosi de legtura mea cu dragonul pentru a-mi fura trupul i a-mi supune voina. mpratul mi mpinse minile la o parte. D-mi drumul! M-am ndeprtat la o distan sigur, n timp ce el se ridica ncet. Cu mna dus la gt, m privi de sus. A fost o lovitur sub centur. Se cltina pe picioare. Avei simul onoarei al unei femei. Ironia lui m rni profund. ncerc s respect pactul nostru. Asta nu nseamn onoare? Pufni. Supravieuire reciproc? Aproape m-ai omort. La fel cum ai fcut-o i dumneavoastr. Izbucni n rs, apoi ncepu s tueasc. Dar eu sunt mpratul tu. i eu sunt singura speran pe care o avei ca s v pstrai tronul. Zmbetul i dispru, i trsturile i se asprir. O femeie Ochi al Dragonului. mi studie corpul cu privirea, i am simit cum roesc. Tata m-a avertizat n legtur cu natura ascuns a brbailor, spuse el, dar sunt sigur c nu s-a gndit la un astfel de caz. De ce-ar trebui s cred c mi aprai interesele? Evident, suntei o mincinoas priceput. Mi-am mucat buzele. Sunt aici, n faa dumneavoastr. A putea s fiu la jumtatea drumului spre insule. Ddu din cap n semn c nelegea ce spuneam. Adevrat. Dar mi se pare c suntei aici mai mult n interesul propriu dect n al meu. Nu am nici o ndoial c nobilul Ido ar urmri fr mil o femeie care ar putea s-i amenine puterea. Fcu o pauz. Cum ai reuit s-l deplasai pe Regele Muson? V-ai folosit de puterea lui? Am strns n mini mtasea robei. O mincinoas priceput. Da. Atunci, v-ai fcut un duman foarte periculos. mi fcu semn s m ridic. Ceea ce e mai bine pentru mine. Am mai mult ncredere n fora fricii i a interesului dect n simul onoarei, nobile Eon. Dar, bineneles, nu suntei nobilul Eon. Care este adevratul nume? Am simit din nou c roesc. n prezena lui nu voiam s fiu doar o fat. Nu voiam s devin inferioar. Ar fi mai simplu s rmn nobilul Eon, Maiestatea Voastr. A avea nevoie de acest titlu pn cnd...

168 Pn cnd v cucerii puterea sau murii, zise el. Acestea sunt alternativele pe care vi le ofer, nobile Eon. Am ncuviinat din cap. Nici n-am avut altele, Maiestatea Voastr. Se ndrept spre mas. Spunei c Ido are o carte? E vorba despre manuscrisul Dragonului Oglind. Singura mrturie despre dragon. A furat-o din tezaur nainte s-mi fie restituit. Deci Prahn nu s-a nelat. i turn din nou vin, cu mna tremurnd. Dac e la Ido, trebuie s-i fi aflat secretele. Nu. Nu cred. M-am ndreptat spre el cu pas ovitor, dar nu mi interzise s m apropii. Textul este n scrisul femeilor. Se nelege de la sine, mormi. Ridic paharul s bea, dar se opri brusc, spre surprinderea mea. Mama mama mea adevrat m-a nvat cteva caractere ale acestei scrieri, i goli paharul strmbndu-se de durere. ntotdeauna m-am ntrebat de ce Dragonul Oglind a prsit cercul. De ce ea mi ntlni privirea pentru o clip nu era trecut n nici un act. Poate c manuscrisul tu ne va spune. Maiestatea Voastr, nu tiu de ce ne-a prsit. n schimb, tiu c unchiul dumneavoastr i Ido plnuiesc s v conteste autoritatea. Trebuie s recuperm ct mai repede cartea. Cum pavilionul nu avea ferestre, era imposibil de tiut dac era zi sau noapte. Am calculat repede ct timp trecuse. Ochii Dragonului s-au ntors, probabil, de la Daikiko. Ido ar trebui s fie n casa lui. S prsim priveghiul spiritului? Arunc o privire spre catafalc. Nu, avei dreptate. Tata ar fi neles gravitatea situaiei. Trebuie s ne ducem imediat la Ido i s cerem cartea. i va asculta mpratul. Nu, Maiestatea Voastr. Trebuie s rmnei ntr-un loc sigur. O s m duc cu Ryko. Am tcut, dndu-mi dintr-odat seama c nu tiam dac acesta se ntorsese i nici mcar dac ar accepta s m nsoeasc. tim unde o s gsim manuscrisul. V vei supune mpratului vostru, nobile Eon, spuse rece. O s m duc la casa Dragonului obolan i o s rezolvm aceast problem. Se ndrept decis spre ua dubl. Urmeaz-m! Cel puin ne pusesem n micare. Dar spre ce anume?

Capitolul douzeci
Cnd garda imperial aduse calul spre mine, am fcut un pas napoi. Grumazul puternic al calului roib mi ajungea la gt, iar felul n care i smucea capul m fcea s m tem de un temperament periculos de imprevizibil. Un alt soldat ngenunche lng el, gata s m ajute s urc n a, ignornd copitele care frmntau pmntul. mpratul i ntoarse calul i se uit la mine n lumina torelor. Ce ateptai, nobile Eon? Maiestatea Voastr, nu tiu... Calul forni nerbdtor, i eu am tresrit speriat. Vd. Ai fi putut s-mi spunei mai devreme. De sus, din punctul su de observaie, mpratul cercet grupul de soldai. Presupun c garda dumneavoastr tie s clreasc. Da. i fcu semn lui Ryko. Ia-i stpnul n spate. Ryko se apropie cu pai mari, ochii lui trecnd peste mine n timp ce nainta spre cal. Cnd ieisem din Pavilionul celor Cinci Spirite mpreun cu mpratul, ddusem cu ochii de Ryko, care m atepta n pia. Se inuse de cuvnt i se ntorsese s m apere, dar nu schimbaserm nici un cuvnt, n afar de ordine, i continua s se poarte cu mult rceal. Cu ndemnare, desfcu i ddu

169 jos aua complicat, apoi i fcu semn grzii care atepta s-l ajute s se urce n spatele calului. nclec ntr-o secund. Soldatul se aezase n genunchi i pentru mine. M-am urcat cu grij pe piciorul lui. Cum rmsesem ntr-un echilibru instabil, netiind ce s fac, Ryko m prinse de bra i m trase dintr-o micare n spatele lui, pe cal. Am vzut grzile din jurul nostru stpnindu-i cu greu un zmbet. inei-m de mijloc, spuse Ryko scurt. i s nu v nfigei genunchii prea adnc n flancurile calului. inndu-m cu o mn de umrul lui, am ncercat s-mi aranjez roba grea de mtase n aa fel nct s nu m ncurce prea tare. Dup zilele trite n ritualuri nesfrite i n tristee, mpratul se dovedise nerbdtor s treac la aciune i nu dorise nici mcar s-i gseasc timp s se schimbe, aa cum i recomandau agitai slujbaii nsrcinai cu protocolul. Nici mcar nu-mi oferise o sabie de la armurierul su. Deja reprezentam mai puin dect nobilul Eon. Apucndu-mi minile, Ryko mi le aez n jurul lui. i simeam mirosul de transpiraie i trupul musculos ncordndu-se pentru a ne pstra amndoi echilibrul. Agai-v sau o s cdei. Cnd calul se mic, m fcu s m clatin. Singurul mod de a rezista era s m ag de spatele lui Ryko. M-am tras mai n fa ca s m lipesc de el, tiind c intimitatea i era la fel de neplcut cum mi era i mie. n timp ce mergeam n urma celor opt clrei care formau escorta de elit a mpratului, nu am mai putut suporta ostilitatea sau tcerea ncrcat de reprouri a lui Ryko. mi pare ru, am spus. mi pare ru c nu v-am spus. mi pare ru c nu sunt ce v-ai dorit. i ntoarse capul, cu ochii scnteind de mnie. Nu e ceva ce se poate ierta dac rzi sau ridici din umeri, zise. Eram la o rspntie de drumuri ntre un viitor luminos i tenebrele trecutului. Ne-ai aruncat la loc n tenebre. Am simit c m nfurii. Crezi c sta a fost scopul meu? Crezi c am hotrt ntr-o bun zi s m arunc ntr-o mascarad periculoas... Privind n jur, am cobort vocea. O mascarad periculoas care s duc ara la ruin? Puin mi pas de scopul dumneavoastr. Rezultatul m intereseaz. Se ntoarse. Rezultatul nc nu e sigur, am spus. Ce crezi c fac n acest moment? Mi-am riscat viaa s-i spun mpratului adevrul i mi-o risc din nou ca s recuperez manuscrisul i s-l revendic pe Dragonul Oglind. Sunt nc aici i fac tot ce pot. tii c am putere. Datorit ei i-am salvat viaa, i poate o s reuesc s-i opresc pe Ido i pe Sethon. Ai mcar atta ncredere! D-mi cel puin o ans de a dovedi ce pot. Nu spuse nimic, apoi l-am auzit oftnd. Da, recunoscu. Avei putere. i suntei aici. Dar n legtur cu ce putei... Ridic din umeri. Crezi c o s dau gre numai pentru c sunt femeie? l-am ntrebat, apropiindu-m de urechea lui. Un dragon femel, opti el cu voce joas. M-am aplecat ca s-l neleg. i o femeie Ochi al Dragonului. Disprut mai bine de cinci sute de ani, care iat c a aprut din nou. Doamna Dela i mpratul sunt gata s se agae de aceast mic raz de speran. Se ntoarse din nou spre mine. Nu i se mai citea furia n privire, ci ndoiala. Nu sunt un nvat, dar nu pot fi nici att de sigur. Nu pot s nu m ntreb dac o uniune att de ciudat are s ne aduc bine sau ru. Crezi c sunt ceva malefic? Un fel de demon? Nu puteam ascunde faptul c m simeam rnit. Nu tiu ce suntei. Dar nu suntei sincer i nu cred c ne spunei tot adevrul nici mcar acum. Privi din nou nainte. S tii c o s fiu cu ochii pe dumneavoastr, nobile Eon sau oricine ai fi. i nu voi ezita s apr interesele mpratului. Mi-am reluat locul, copleit de cuvintele lui. Am traversat imensa curte, apropiindu-ne de Poarta Supremei Bunvoine. Porile Umilinei erau

170 deja nchise pentru lume, i se aprinseser lampioanele de noapte prin urmare, numai civa funcionari de rang inferior traversau vasta esplanad, ctre galeriile laterale. Vzndu-l sosind pe noul lor suveran, czur n genunchi i se prosternar. Nu avea s dureze mult pn s se rspndeasc zvonul c mpratul-Perl i abandonase ndatoririle filiale ca s ias clare din palat cu grzile i cu nobilul Eon. Drumul Conduitei Celeste, impozanta poart central rezervat Maiestii Sale, era deschis. Slujbaii care aveau n grij Poarta Judecii Supreme se grbir s deschid grilajul aurit i bogat mpodobit, n timp ce slujitorii de la Porile Umilinei fuseser brusc trezii de strigtele pedestrailor. n timp ce mpratul i escorta lui treceau pe sub bolta porii centrale, Ryko, n semn de respect pentru rangul meu, o lu prin Poarta Judecii Supreme. Copitele calului rsunau pe pavimentul de piatr, i pentru o clip am zrit splendoarea dragonilor pictai pe pereii aurii i plafonul de lac rou acoperit de gravuri. Apoi, eram din nou afar, relundu-ne locul printre coloanele de clrei i de pedestrai care l urmau pe mprat i garda sa. Nu puteam ntrzia. Chiar pe cnd ultimii oameni treceau de Porile Umilinei, noi clream deja pe drumul larg care traversa grdinile Inelului de Smarald i ducea spre Cercul Dragonilor i spre cele dousprezece case ale Ochilor Dragonului. M-am agat de Ryko n clipa cnd calul o lu la trap, oasele bazinului lovindu-mi-se de spatele animalului ntr-un ritm greit. Preocupat de efortul de a m adapta la ritmul calului, n-am observat amnuntul care i fcu pe toi s murmure ngrijorai. Am vzut doar c spatele lui Ryko se ncord brusc i c, n fruntea escortei, cpitanul ddu ordin s ne oprim. n jurul nostru, oamenii rmaser pe loc i i apucar arcurile, cercetnd, n acelai timp, grdina luxuriant stpnit de umbre din stnga i din dreapta noastr. Ce se ntmpl? am optit, n timp ce Ryko strunea calul. Cu un semn din cap, art spre orizont. O lucire slab lumina cerul nopii. Un incendiu. Era destul de aproape, foarte probabil n incinta Cercului Dragonilor. O cas? Cea mai apropiat era casa Dragonului Bivol. Nobilul Tyron i Hollin erau, oare, n siguran? Cpitanul ntorsese deja calul pe jumtate i i se alturase mpratului. Schimbar cteva cuvinte, prea ncet ca s le putem auzi. Apoi cpitanul ddu din cap i ne fcu semn s naintm. Ryko depi garda de elit, care se regrupase ca un zid n jurul suveranului. Nobile Eon, spuse cpitanul, nclinndu-i scurt capul. Era foarte zvelt pentru un Brbat al Umbrei, ridurile adnci din jurul ochilor i al gurii dovedind c avea experien i autoritate. Se ntoarse spre Ryko. Ai vzut? Ryko scoase un mormit. Incendiul se afl n partea opus casei Dragonului obolan, spuse cpitanul. Maiestatea Sa ne-a poruncit s ne continum drumul. Ryko se uit din nou la lumina ciudat. Nu-mi place, spuse. mi amintete de trectoarea Bano. Cpitanul ddu aprobator din cap i i frec brbia. Era clar c aveau amintiri comune. Exact la asta m gndeam i eu. Totui, nu-l pot contrazice pe mprat n numele fantomelor trecutului. O s trimit nite cercetai, i noi ne continum drumul dar, la primul semn c e ceva n neregul, aplicm strategia de securitate. neles, spuse Ryko. Totui, indiferent ce se ntmpl, eu i nobilul Eon ne ducem la casa Dragonului obolan. Cpitanul aprob din nou din cap i ndrept calul de-a lungul coloanei tcute de soldai. La semnalul lui, patru grzi pedestre se rupser de grup i o luar prin grdin, evitnd o alee luminat de lampioanele albe de doliu. Ce crezi c se ntmpl? l-am ntrebat pe Ryko, cnd am pornit din nou la drum. Tcere! porunci el. Era ncordat, la pnd. Ne continuam drumul, ns pericolul cretea cu fiecare pas. De dup o colin micu apru, n cele din urm, rspntia cu Cercul Dragonilor. Ryko se ridic n a.

171 Auzii? M-am strduit s disting ceva prin zgomotul copitelor i al pailor i prin zngnitul armelor trupelor noastre. ntr-adevr, n deprtare se auzea un zgomot slab, greu de distins. Ce e? am optit. Am simit tensiunea din trupul lui Ryko crescnd. Apuc friele cu o mn, ca s ia sabia cu cealalt. Ajunseserm la rspntie, drumul larg, pavat, al Cercului Dragonilor ntinzndu-se la stnga i la dreapta noastr. Grbind calul, Ryko ne duse dup col, unde ne-am ntlnit cu cele dou grzi din ariergarda escortei imperiale. Odat ieii din grdin, am auzit clar uierul ascuit al fierului sunetul metalic de neconfundat al btliei. Ryko ntoarse calul, exact n clipa n care unul dintre cercetai ni din grdin, n dreapta noastr, alergnd de-a lungul peluzei, cu mna ridicat pentru a ne avertiza. Ryko miji ochii n ntuneric. Armata, opti el. Se aplec n timp ce omul se apropie, avnd acum pumnul strns. Atac. Cpitanul i opri calul aproape de noi, att de brusc nct animalul cabr. O armat care s atace casele dragonilor? Nu se poate! Cercetaul fugi spre noi. Cpitane, armata preanaltului nobil Sethon a cucerit casa Dragonului Bivol i a Dragonului Tigru, gfi el. i am vzut un batalion la intrarea de nord n incinta palatului. i nobilul Tyron? am ntrebat. Cercetaul ddu cu tristee din cap. E mort, stpne. L-am vzut decapitat la marginea drumului. i pe ucenicul lui. Nu! am izbucnit. Nu! Cercetaul se nclin. Am vzut cu ochii mei, stpne. Ochiul Dragonului Tigru i ucenicul lui au avut aceeai soart. Dar nu au fost omori de oamenii lui Sethon. De cine atunci? am ntrebat. Asasinii nu purtau uniform. Cpitanul cercet drumul ntunecat din spatele nostru. Sethon trebuie s fi ncercuit incinta. Nu-i pierde timpul cu revendicri oficiale, spuse Ryko. Vrea s ajung la tron folosind fora. Cu ajutorul lui Ido, am spus. n acest caz, nu-i vor ataca dect pe Ochii Dragonului credincioi mpratului, zise cpitanul. Se uit n jos, la cercetai. Ia-i cei mai buni oameni i du-te la palat s-i avertizezi. i n casele care au scpat. Cercetaul ncuviin din cap i alerg spre tovarii lui. Cpitanul i ntoarse calul. Trebuie s l duc de aici pe Maiestatea Sa. Venii cu noi? Ryko fcu semn c nu. Cpitanul nclin scurt din cap. Atunci, noroc! Ryko, tii unde s ne gseti. Se ndeprt dnd ordine. Pentru o clip, am vzut faa palid a mpratului ntorcndu-se spre mine, apoi grzile i-au ndreptat calul spre drum i au disprut cu toii n galop. M nedumerea ceva din ceea ce spusese cercetaul. Zisese c i nobilul Elgon era mort. Ochiul Dragonului Tigru era totui omul lui Sethon. De ce l-ar fi asasinat Ido? Nedumerirea mi se transform n groaz. Ido i omora pe toi. Se pregtea s creeze iragul de Perle. M-am agat de braul lui Ryko. Nu Sethon i omoar pe partizanii mpratului, am spus. Ci Ido. El i ucide pe toi Ochii Dragonului. Ryko se ntoarse i m privi stupefiat. Pe toi? repet el. De ce ar face asta? Ar fi o nebunie. Era o nebunie. Nebunia unui om care voia s fie mprat.

172 Manuscrisul negru pe care l-am vzut n biblioteca lui ascunde secretul unei arme teribile. Ido crede c, dac i omoar pe toi Ochii Dragonului, va avea aceast arm. Ryko m apuc de rob. Mneca i alunec, lsnd s se vad pumnalul fixat pe bra. Mai avei s ne spunei i altceva, nobile Eon? ntreb printre dini. Nelinitit, calul sri ntr-o parte. Ryko apuc i frul, i roba mea, cu o singur micare, controlndu-ne pe amndoi. Crede c eu sunt cheia pentru crearea armei, am spus printre suspine. O s vin s m caute. Am nevoie de putere ca s-l in departe. sta e adevrul, jur. mi ddu drumul dezgustat. ntotdeauna spunei numai jumti de adevr. Niciodat tot. ntoarse calul. O s traversm terenul de vntoare al Dragonului Bivol. -i nobilul Tyron? am ntrebat. i Hollin? L-ai auzit pe cerceta, zise Ryko. Sunt mori. i, dac spunei adevrul, asasinii lui Ido vor fi n celelalte sli. Rse amar. Casa Dragonului obolan pare locul cel mai sigur. Se aplec peste gtul calului, care i rspunse lund-o la goan ca din puc. Am cuprins mijlocul lui Ryko cu braele, rugndu-m s nu cad. Nu ar fi trebuit s mergem mult casa Dragonului obolan era urmtoarea. O schimbare a direciei m fcu s deschid din nou ochii. Acum naintam la pas i ne ndreptam spre desiurile stufoase ale terenului de vntoare. Cu cteva sptmni n urm, Ryko m purtase n spate prin aceeai pdure. Prietenia i sprijinul lui se dovediser atunci un punct de sprijin preios n locurile astea neltoare, inima fiindu-mi plin de speran la gndul c aveam s recuperez manuscrisul. i iat-m din nou aici, Ryko mai mult un adversar dect un prieten, i sperana era mcinat de ndoial i de dezamgire. Jocul urma s se termine curnd i ori m ntorceam cu puterea Dragonului Oglind, ori aveam s mor. Acum, cnd armata lui Sethon ddea asaltul asupra palatului i cnd oamenii lui Ido i masacrau pe Ochii Dragonului, a doua variant prea mai posibil. Gndul acesta ntunecat m nghe ca vntul de iarn. Dup ce am traversat tufiurile, calul se afund n pdurea deas, printre copaci. Ryko l opri n spatele unui grup de arbuti bogai. Desclecai, mi opti. Trecnd cu greu piciorul infirm peste crupa animalului, am alunecat la pmnt, mtasea verde ca smaraldul ngrmdindu-mi-se n jurul taliei. Pmntul de care m-am lovit era tare i denivelat, i am aterizat n patru labe, gemnd uor. Ryko desclec i mi fcu semn s stau jos. Ateptai. M-am aezat, nu att pentru c eram asculttoare, ct pentru tremurul care-mi cuprinsese coapsele. n linite, mn calul printre tufiuri. Mi-am dus mna la ncheietura oldului, masnd punctul dureros. Clritul i faptul c renunasem dintr-odat la Drogul Soarelui transformaser durerea n agonie. Mi s-a prut c Ryko lipsea de-o venicie, pn cnd am simit c se ls pe vine lng mine. i puse degetul pe buze, apoi fcu un semn spre stnga noastr, ridicnd dou degete. Doi oameni? am ntrebat fr glas. ncuviin din cap. I-am citit rspunsul de pe buze: Douzeci". Dintr-odat, aerul din jur deveni mai dens. Aveam s ne trm pn la casa Dragonului obolan? Cu douzeci de soldai pe urmele noastre? M ndoiam c oldul meu ar fi rezistat. M-am uitat la faa calm de lupttor a lui Ryko. Dac i-a fi cerut, m-ar fi crat n spate, dar trebuia s o fac singur. A fi dovedit c eram nc nobilul Eon. Ryko se ridic i se strecur, fr s fac zgomot, printr-o deschiztur din mijlocul lstriului. L-am urmat pe un drum ngust printre tufe, crare care exista mai mult n mintea lui dect n realitate. Sub mtasea grea a robei eram deja asudat, dar cel puin era n mare parte vopsit n verde, aa c nu se vedea noaptea. Din cnd n cnd, Ryko se oprea ca s asculte, cu chipul din ce n

173 ce mai preocupat. Urechile mele erau mai puin antrenate dect ale lui; tot ce puteam auzi erau ipetele animalelor, fonetul frunzelor i al crengilor. Dar, dup cum grbi pasul, soldaii se apropiau. Apoi am auzit o creang trosnind. Ryko m trase la pmnt, n praf i frunze. Mi-am inut rsuflarea, ncercnd s vd ceva n ntuneric. Nu zream pe nimeni. Mi-am ascuit simurile; mirosul transpiraiei noastre, rmurelele tioase care mi se nfigeau n carne, gustul acru al fricii. Lng mine, am auzit uieratul lamelor lui Ryko cnd le-a scos din teac. Apoi m lu de mn i mi strnse degetele pe mnerul unui pumnal. M-am uitat n ochii lui. Trebuia s lupt cu el sau s mor de lama lui? Dar tot ce am putut vedea era concentrarea lui de vntor. ntoarse capul la stnga, la dreapta, atent. O voce gutural, nbuit. Din dreapta noastr. i din nou. Brusc, Ryko i ddu capul n spate i-i rspunse, un zmbet larg nflorindu-i pe chip. n jurul nostru, dintre copaci, aprur nite umbre. Pentru mpratul-Perl, opti o voce. Solly? Ryko? Dintre tufiuri se zri un chip ochi mici, un maxilar proeminent, un zmbet tirb. Am srit napoi, ridicnd pumnalul. Era un fel de demon? Ryko, am fcut pe noi de fric, opti chipul. V-am luat ) drept iscoade ale dumanului. Era doar un om, dei era cel mai urt pe care l vzusem vreodat. Am lsat jos arma, uurat. Rezistena lui Ryko. Nu tiam dac o s reuii, spuse Ryko. Era s nu. Nu tiu prea bine ci dintre ceilali au putut s treac. Solly, sunt cu nobilul Eon, spuse grbit Ryko. Deci nu le spusese adevrul despre mine. Cine zicea acum jumti de adevr? Solly i holb ochii mici. Nobilul Eon? Se nclin imediat, plin de entuziasm. Stpne, ce onoare! Am dat din cap, fascinat de urenia lui. Mi s-a prut c erai douzeci, spuse Ryko. Aa e? i suntei toi narmai? Cu un zmbet larg, Solly ridic o furc uria. Suntem cu toii narmai. De ce avei nevoie? Trebuie s ajungem la casa Dragonului obolan i apoi s ne ntoarcem la palat. V ducem noi acolo, spuse Solly. ntorcndu-se spre mine, se nclin din nou. V ducem noi acolo, nobile Eon. Mulumesc, Solly. Facei parte din Micarea de rezisten din insule, nu-i aa? Da, stpne. Am venit la chemarea lui Ryko. Faa zmbitoare deveni ciudat de timid. tim c suntei singurul care l poate nvinge pe Sethon. V vom sluji, stpne. Pn la moarte. Pentru mpratul-Perl. Pentru mpratul-Perl, am repetat. S mergem, spuse Ryko tios. Solly, rspndii-v! Odat ajuni la metereze, stai ascuni. i trimite pe cineva dup calul nostru. Solly se ntoarse spre oamenii lui i le ddu instruciuni n oapt, n timp ce Ryko mi ntinse mna. I-am dat-o la o parte i m-am ridicat, aranjndu-mi roba. Ia-l, am spus, ntinzndu-i pumnalul. l privi o clip. Ai mai njunghiat vreodat pe cineva? Nu. sta e locul cel mai bun. M atinse deasupra centurii. intii deasupra i vei atinge inima. Pumnalul este destul de lung. Se ntoarse. Lovii cu putere, i s nu v mirai de rezistena pielii i a muchilor. i atunci mi l-am amintit pe Ryko nfigndu-i pumnalul sub armura lui Ranne. Era acesta

174 pumnalul cu care l omorse pe Ranne? Alungnd amintirea neplcut, am strecurat cu grij pumnalul ntre pliurile centurii. Solly le porunci oamenilor s se aeze pe poziii. L-am urmat pe Ryko prin lstri, simindu-m mai linitit pentru c aveam spatele asigurat. n scurta oprire, oldul se odihnise, dar nu puteam face nimic mpotriva durerii pe care mi-o provoca ritmul neobosit al pailor lui Ryko. Dac cineva mi-ar fi oferit o doz din Drogul Soarelui, a fi nghiit-o fr s stau pe gnduri. Deja respiram cu greu cnd am ajuns ntr-un loc unde vegetaia era mai rar, n faa casei Dragonului obolan. Ryko i fcu un semn lui Solly, i acesta dispru mpreun cu oamenii lui n frunziul mai des din spatele nostru. Am ncercat s strpung ntunericul. Nici urm de ei, dei tiam c erau acolo, undeva, la pnd, ateptnd ntoarcerea noastr. Gndul mi ddu curaj. Ryko cercet atent meterezele. Vom intra pe aceeai poart ca data trecut. M privi mai atent. Suntei bine? Am ncuviinat din cap, respirnd adnc nainte de a reui s zic: Va fi ncuiat. Ridic din umeri. ncuietorile nu sunt o problem. Grzile sunt cele care m ngrijoreaz. Cei mai muli vor fi m-am chinuit s pronun cuvintele n celelalte case. Pe faa lui Ryko se citea aceeai ntrebare pe care mi-o puneam i eu: Ci Ochi ai Dragonului erau deja mori? Venii, m ndemn. Lsai capul jos. Am traversat zona periculoas, expus, dintre pdure i sal, grbindu-ne s ne punem la adpost la umbra zidului. Sufocndu-m, m-am lipit cu spatele de piatra aspr, dar Ryko se ndrepta deja spre poarta care se deschidea mai departe, n zid. Am rmas lipit de zid. Avea nevoie de timp ca s foreze ncuietoarea timp pe care l puteam folosi ca s-mi revin. ncet, inima mi se liniti. Ryko sttea n continuare ghemuit n faa porii. M-am strecurat pe lng zid, privindu-l cum meterea concentrat. Momentul de pauz mi adusese n minte problemele cu care ne confruntam. Nobilul Ido pusese la loc n bibliotec manuscrisul? Cum aveam s ne ntoarcem la palat? i era oare posibil s ajungem la doamna Dela? M-am oprit lng Ryko. E aproape gata, opti el. Mecanismul se deschise cu un clinchet. Zmbi, apoi scoase cele dou srme din broasc i rsuci mnerul, deschiznd poarta din metal. n timp ce el se strecura prin deschiztura ngust, mi-am inut respiraia. mi fcu semn s-l urmez. M-am strecurat i l-am urmat pe Ryko pe aleea lung. Lipii de zidul de piatr, am cercetat curtea. La fel ca data trecut, era luminat de strlucirea galben a lmpilor de bronz, care proiectau umbre adnci peste copacii de kumquat. Dar sunetele vieii obinuite lipseau. Pn i buctriile erau cufundate n ntuneric. M-am ntors s vd arcadele coridorului din spate. Aici se afla biblioteca. i speram eu manuscrisul. Ryko i lipi din nou capul de zid. Fie servitorii au fugit, fie au plecat ntr-un loc mai sigur, spuse. E posibil ca nobilul Ido s nu se fi ntors aici. L-am privit nspimntat. n cazul sta, manuscrisul e n continuare la el. Ryko ncuviin din cap. ncercam s respir adnc, luptndu-m cu disperarea care m cuprindea. Cum puteam lua napoi manuscrisul de la Ido fr s apelez la Dragonul obolan? Trebuie s cutm n bibliotec, am spus. Pentru orice eventualitate. Se uit la mine, dar nu prea convins. Fiecare clip pierdut ne cost viei. Trebuie s verificm, am insistat. Ryko cercet din nou curtea. Venii! Aplecndu-m, l-am urmat pe Ryko pn la copacii de kumquat, apoi de-a lungul arcadelor.

175 Linitea era desvrit. La captul pasajului, ne-am oprit pentru a cerceta grdina care se ntindea n faa noastr. De data asta, n copacii nflorii nu atrna nici un lampion n cinstea srbtorii Zilei a Dousprezecea. Nu erau nicieri lampioane. Doar lumina slab a lunii strlucea pe alee, scldnd n sclipirea ei argintie pavajul i heleteul. Un miros ameitor de iasomie plutea n aer, i, dincolo de pod i de pavilion, se vedea cldirea ntunecat a bibliotecii. N-a plecat tot personalul, spuse Ryko ncet. Privind mai atent n grdin, am zrit la un moment dat lng pavilion siluetele a doi gardieni. Ryko ntinse mna. Dai-mi pumnalul! L-am scos din centur i i l-am ntins. V amintii semnalul lui Solly? ntreb el, scond cealalt arm din teac. Am dat aprobator din cap. Cnd l auzii, apropiai-v de bibliotec. Fr zgomot, alerg prin iarb, disprnd n ntuneric, i ateptam semnalul, tiind c acelor doi brbai le venise rndul s moar. Aveau s moar att de muli oameni n lupta asta oarb pentru putere! Mi-am imaginat ngrozit capul nobilului Tyron czndu-i de pe umeri. Am alungat gndurile negre. Mai bine m gndeam la ce aveam de fcut: s pun mna pe manuscris. S mi capt puterea. S-l opresc pe Ido. Sau voiam s spun, de fapt, s-l omor pe Ido? S-l omor sau s fiu omort. S omori sau s fii omort. Apoi am auzit ceva un mormit nfundat. Nu era semnalul. tiam despre ce era vorba, dar nu voiam s m gndesc la asta. nc un zgomot. De data asta, era semnalul. Am traversat peluza chioptnd. Era prea ntuneric ca s vd clar pmntul, aa c am srit peste pietre i gropi reale sau imaginare. Am trecut prin faa pavilionului i am ajuns pe alee, alergnd mai uor pe suprafaa mai neted. n faa mea, se zrea biblioteca, dou umbre negre profilndu-se pe pmnt. Dou corpuri fr via. Am ncercat s le ignor, privind atent silueta lui Ryko, care sttea n mijlocul crrii. Iluzia dragonului e nc la locul ei, mi spuse cnd am ajuns lng el. O s am nevoie de ajutorul tu. mi ntinse mna. Am ezitat. Nu aveam la mine manuscrisul rou, i era prea riscant s ncerc s intru n contact cu Dragonul obolan. Nu exista dect o cale s aflu dac nc puteam s-l apr pe Ryko. Apucndu-l de mn, l-am tras n zona protejat de dragon. Am ateptat amndoi, neclintii. Rsufl uurat iluzia era, evident, inut departe. Nu prei convins, observ el sec. Nu tiu cum funcioneaz, am recunoscut. Scoase un mormit i m mpinse n faa lui. Am alergat pn la ua de metal a bibliotecii. Era nchis cu un lact, cum fusese i nainte. Totui, de data asta, Ryko nu se mai zvrcolea de durere, incapabil s foreze broasca. ngenunche i, cu mna mea strngndu-l de umr ca s-l apere, nfipse n broasc un mic obiect metalic. Mecanismul ced imediat, spre mulumirea noastr. i ridic ochii spre mine. Noroc c unul dintre noi tie cum funcioneaz lucrurile. Punnd micul obiect n buzunar, desfcu lactul i deschise ua, ptrunznd imediat n culoarul ntunecos. Ua interioar era n fa. Lumina slab filtrat pe sub ea abia dac ne ajuta s distingem cele dousprezece sfere ale cercului gravat pe suprafaa ei. Cineva lsase lmpile aprinse nuntru. La fel de prudent, Ryko rmase nemicat n faa uii, pndind. Am auzit un uierat metalic i, cobornd ochii, am vzut c inea din nou pumnalul n mn. Auzise vreun zgomot suspect? mi citi ntrebarea pe chip i ddu aprobator din cap. Se sprijini de mner i deschise ua fr zgomot. Un covor albastru, o mas imens, maldre de cutii de lemn cu manuscrise pe lng perei i aceeai senzaie de putere ostil. Prea c nimic nu se schimbase de la ultima noastr vizit, n afar de lmpile de ulei care scldau acum camera cu o lumin cald i blnd. Ryko trecu peste prag.

176 Voi fi n spate, am spus, urmndu-l. O s iau... El apru din stnga, cu capul n jos, direct spre Ryko. Se ciocnir unul de altul i se izbir violent de perete. Cutiile i pergamentele zburar i czur n jurul meu. Ryko i intui atacatorul la podea, lsndu-se cu toat greutatea pe el. Am zrit o fa bolnav, disperat Dillon. Strngnd cu o mn gtul prietenului meu, Ryko i scoase pumnalul. M-am aruncat spre Ryko, prinzndu-l de picior. Oprete-te! E Dillon! Ryko nghe cu pumnalul gata s loveasc. Am crezut c e el, gfi Dillon. Am crezut c e el. Ido? Chipul lui Ryko era crispat nc de efortul luptei. Dillon ddu aprobator din cap. Ryko i eliber gtul i cobor pumnalul. Brusc, l prinse pe Dillon de maxilar, nebgnd n seam tremurul de groaz al biatului, i l oblig s se ntoarc spre lumin. Pielea lui Dillon se nglbenise chiar i albul ochilor era galben -, iar erupia de pe ceaf era de dou ori mai ntins. Se zbtu sub mna lui Ryko. Las-m! Uurel, spuse Ryko, eliberndu-l. Eti otrvit cu Drogul Soarelui. Dac mai iei un strop, te omoar. Nu conteaz. Dillon l apuc pe Ryko de ncheietur cu o mn tremurnd. Oricum, el o s m omoare. O s-i omoare pe toi Ochii Dragonului. I-am ntlnit privirea, dar nu mai era nimic din Dillon n ei, doar ur nebun. Mi-a spus ce eti i ce are de gnd s fac. Ai adus nenorocirea asupra noastr, a tuturor! Cu minile ca nite gheare, Dillon se arunc spre mine. Ryko l prinse de umr. E sub puterea drogului, mi spuse Ryko. Ia cartea! Trebuie s plecm de aici. ocat de veninul cuvintelor lui Dillon, m-am ridicat cltinndu-m i am alergat dincolo de mas. n spatele meu, l-am auzit pe Ryko asigurndu-l pe Dillon c aveam s-l scoatem de acolo i vocea lui Dillon, grbit i panicat, explicnd febril ct de mare era puterea lui Ido. Am simit c energia care vibra n jur m apsa pe ceaf. Evident c i Dillon i simea efectele. Am alergat spre cufrul simplu din lemn din captul camerei. Nu puteam s nu m gndesc c manuscrisul rou dispruse. La fel ca dragonul meu. Dar era acolo, lng manuscrisul negru. M-am cutremurat; simpla vedere a celeilalte cri mi fcea ru. Ridicnd capacul de sticl, am apucat volumul rou. Ca i cum s-ar fi trezit brusc din somn, perlele negre se agitar, apoi se strecurar sub mneca mea larg, ncolcindu-se din nou strns i prinznd manuscrisul de braul meu. M-am simit copleit de victorie. Cartea era a mea, nu a lui Ido. Am mngiat micile sfere negre, strduindu-m s ignor prezena amenintoare care pndea din cutie. Dar tiam ce aveam de fcut. Am ntins mna stng, ezitnd o clip deasupra nveliului de piele neagr. Perlele albe ncepur s se mite. Mi-am amintit de strigtul lui Ryko cnd dorise s ia manuscrisul dar nu-l puteam lsa acolo. Am nfcat cartea i am inut-o departe, ateptnd usturimea ca de bici. Perlele s-au ridicat, unduindu-se, i apoi, brusc, s-au adunat deasupra mnecii mele de mtase, legndu-mi manuscrisul negru de bra. L-ai luat? ntreb Ryko. Da, am spus rguit. De ce nu m atacaser perlele albe? Cu grij, am pipit iragul de perle. Se ncolcir mai strns. Atunci, s ieim de aici, spuse el. l ridic pe Dillon. Biatul abia se inea pe picioare; prea extrem de bolnav. Sunt bine, spuse cu grosolnie, respingnd ajutorul lui Ryko. Ryko ddu napoi. neleg c poi trece de iluzia Dragonului obolan? Dillon vorbea ncet, stpnit de ur. Poate c Ido m sectuiete de energie, dar nc pot s-mi invoc dragonul. M priveau amndoi pe msur ce m apropiam de ei.

177 Te sectuiete de putere? am ntrebat. Asta mi fcuse i mie? Era ceva ce le putea face tuturor? Dillon ncuviin din cap, artnd spre manuscrisul negru. Din la a nvat. Apoi zmbi, artndu-i dinii ca un animal rnit. Nu o s fie prea bucuros s-l piard. Ryko se uit ngrijorat la manuscris. Ei, e bine c-l avem. Poate reuim s-l folosim mpotriva lui. Ne conduse spre u. Dillon o lu nainte, grbit s ias din nchisoarea lui. Eu l urmam, iar Ryko ne pzea spatele. Pe msur ce naintam prin coridorul de piatr, presiunea din capul meu scdea ncet. Exact cnd peam peste prag, l-am simit pe Ryko apucndu-m de umr. Apoi, ceva m lovi n piept, tindu-mi rsuflarea. Am czut sprijinindu-m n mini i n genunchi. Nu aveam aer. Speriat, l-am vzut pe Ryko zvrcolindu-se de durere, prad iluziilor Dragonului obolan. O durere ascuit mi sfie braul. Am ncercat s trag aer n piept ca s ip: D-i drumul! Printre lacrimi, l-am recunoscut pe Dillon; ipa la mine, trgnd de manuscrisul negru. Dillon m lovise. n cele din urm, menghina din piept slbi. Am inspirat adnc. M apsa cu genunchiul n piept i ncerca febril s-i strecoare degetele sub perlele albe. Ce faci? l-am ntrebat gfind, zbtndu-m sub el. Ateriz greu pe mine, o durere violent sgetndu-mi piciorul infirm. Am nevoie de lucrul pe care i-l dorete. i croi drum cu degetele mai sus, pe braul meu. Ca s pot face un trg. Prostia lui m fcu s m nfurii. Un trg, am strigat. Idiotule! Am vrut s-l lovesc cu pumnul. i trase capul napoi, astfel c n-am reuit dect s-i ating urechea. Cu puterea pe care i-o ddea nebunia, mi-a lipit mna de pmnt i a prins-o sub genunchi. Cu coada ochiului, l-am vzut pe Ryko trndu-se spre noi, cu ochii ieii din orbite de durere. Ido nu o s fac nici un trg cu tine, i-am spus printre dini. O s te omoare. De asta mi trebuie cartea. Degetele lui m strngeau ca o menghin. Se ag de perle, i le-am simit c cedau. Nu! Trebuie s vii cu noi. Cu tine? O fat? Una care se pretinde Ochi al Dragonului? tiu totul despre tine. Reui s desprind cteva perle. N-ai nici o ans n faa lui. nchiznd ochii, respir adnc. Se pregtea s-l invoce pe Dragonul obolan. Nu! am strigat. Cu siguran c Ido avea s-l simt. Dintr-odat, toate perlele se desprinser. Dillon czu pe spate, cu manuscrisul negru n mini. Se ndeprt mpleticindu-se, strngnd la piept cartea ale crei perle se zbteau furioase. Lng mine, Ryko gemea, cu faa livid. Se lupta cu iluzia, dar era prea puternic. Dillon se ridicase deja i o luase la fug. Am stat o clip pe gnduri, ntrebndu-m ce s fac. Apoi, m-am ridicat cu greu n genunchi, aruncndu-m pe spatele lui Ryko. Am simit durerea prsindu-i trupul. n partea opus a grdinii, Dillon travers podul alergnd i se ndrept spre arcade. Mi-am plecat capul. Manuscrisul negru era pierdut. Ar fi trebuit s fugii dup el, spuse Ryko n cele din urm. M-am dat jos din spatele lui, inndu-i mna pe umr. M privi drept n ochi. Ar fi trebuit s fugii dup el. Dar m bucur c ai rmas.

Capitolul douzeci i unu

Am mngiat perlele negre ascunse sub mnec, ncercnd s le slbesc un pic, strduindu-m, n acelai timp, s aud oaptele lui Solly. Exploziile i strigtele de lupt preau periculos de

178 aproape de locul n care stteam noi n pdure, cu toate c Solly ne asigura c majoritatea luptelor se ddeau lng zidul palatului. Lng mine, Ryko inea calul de fru, att de atent la cuvintele tovarului su, nct nu ddea atenie animalului agitat. Toate drumurile care duc la palat sunt controlate de armat, murmur Solly. Avea fruntea att de ncordat, nct ochii lui mici aproape nu se mai vedeau. Grdinile colcie de soldai. Deocamdat, se pare c garda imperial le respinge asaltul, dar... Nu pentru mult vreme, complet Ryko. i uguie buzele, cu un aer gnditor. Am putea s-o lum prin ora ca s ne ntoarcem n Cercul Dragonilor, mai aproape de apartament. Cltin din cap. Dar cine tie ce vom gsi n ora, i, n plus, am pierde avantajul misiunii tale de recunoatere. Atunci, luai-o prin grdini, zise Solly, artnd cu capul spre Inelul de Smarald. Oamenii ti au descoperit vreo bre n liniile dumanului? Solly ridic din umeri. Nu chiar o bre, dar soldaii par mai puin numeroi la poarta dinspre vest. Cnd ai plecat spre cas, era nc aprat de garda imperial. Ryko scrni din dini. Poarta Serviciului Devotat. Deci vom intra pe acolo. Eu i Nobilul Eon ne vom apropia ct de mult putem clare. Dar vom avea nevoie de o diversiune. Solly zmbi. Avem cteva idei. Aproape c i comptimesc pe oamenii lui Sethon, rspunse Ryko. l apuc pe Solly de umr. Nobilul Eon trebuie s intre n palat. Cu orice pre. Solly mi zmbi linititor. Nu v temei, stpne. O s v ajutm s intrai. Un murmur aprobator se ridic din rndurile tovarilor lui. n faa unei loialiti pe care nu o meritam, am mulumit din cap, simind c mi se punea un nod n gt. Unii dintre aceti oameni aveau s moar poate toi. Fie ca zeii s-mi dea acelai curaj i acelai sim al onoarei! S mergem, spuse Ryko. ntoarse calul i conduse animalul ctre drum. Solly fcu mai multe semne cu mna, trimindui oamenii n diverse direcii. M-am ntors i l-am urmat pe Ryko, emoia nbuindu-mi teama. Ryko sttea lng cal, la marginea pdurii, supraveghind grdinile. n faa noastr, drumeagul era luminat de lampioane care atrnau de sfori ntinse ntre stlpi. Mi se tie rsuflarea cnd am zrit, n deprtare, siluetele unor soldai care intrau i ieeau din lumin. Apoi, ca nite umbre, am vzut doi dintre oamenii lui Solly ridicndu-se i alergnd spre copaci, n ntuneric. Pe ct posibil, vom evita drumurile, spuse Ryko, dar, la un moment dat, vom ajunge la calea care duce la poart, i va fi la fel de bine luminat precum aceasta. i scoase sabia din teac, lama alunecnd fr zgomot. Uns ca s ucid n tcere. Credei c ai putea mnui asta fr s v pierdei echilibrul? mi ntinse mnerul. Greutatea armei m lu pe nepregtite. Era de dou ori mai grea dect sbiile mele de ceremonie. Am strns minile pe mner. Nu am antrenament de lupt. Ryko zmbi. tiu. Vreau s tiai sforile alea cnd trecem pe lng ele, ca s cad lampioanele. Altfel, am putea la fel de bine s agitm deasupra capetelor nite tore, ca s-i ajutm pe arcai s inteasc mai bine. S le tai cnd trecem pe lng ele? mi era i-aa destul de greu s stau pe cal, darmite s mai i mnuiesc o sabie. Da, m descurc, am spus, dar pn i eu mi-am simit ezitarea din voce. Avem anse s trecem, spuse Ryko ncurajator. ntinse mna, i i-am dat napoi sabia. L-am privit cum o bag n teac fr nici un efort. Soldaii se vor concentra lng metereze i la porile palatului, continu el. Rmne ariergarda, dar deja am aranjat cu Solly i cu oamenii lui. tiu nite iretlicuri la care nici cei mai

179 buni soldai ai lui Sethon nu se ateapt. mi fcu un semn din cap. Gata? Gata. Mngie gtul calului i se sprijini de el, srind n a cu un icnet uor din cauza efortului. Dup ce se aez, mi ntinse mna. L-am prins i m-a tras n spatele lui, muchii umerilor arzndu-mi din pricina efortului. Am reuit s m aez i m-am prins de mijlocul lui Ryko; cnd am ieit de la adpostul copacilor, am nceput s tremur uor de fric. Intrnd pe drumul rezervat servitorilor, Ryko ndemn calul la galop. Privirea nainte, porunci el, n timp ce scruta grdinile din dreapta. M-am uitat peste umrul lui, respirnd greu din cauza vitezei calului. Am luat-o napoi spre casa Dragonului Bivol. Grdinile treceau n vitez pe sub ochii mei. Multe locuri n care s te ascunzi. Solly spusese c Inelul de Smarald era plin de soldai, dar nu era mai bine aa dect s clrim la vedere? Ajungnd la o cotitur a drumului, am simit c Ryko trgea de frie. Deja se puteau vedea o parte dintre metereze i vrful cldirii. Am ncremenit amndoi auzind vaiete ngrozitoare, ca un demon care ipa din lumea de dincolo. Ce e asta? am optit speriat. Ryko struni calul, traversnd drumul servitorilor, i ne-am afundat la adpostul tufiurilor, oprind brusc. Gfia la fel de tare ca mine. mpins de un presentiment ngrozitor, m-am lsat s alunec din a. Ce facei? ntreb Ryko. Dar ncepusem deja s m trsc pe sub lstri, n direcia ipetelor. Trebuia s vd despre ce era vorba. mpleticindu-m pe o pant, am simit c mtasea robei mi se prinsese sub genunchi i m strngea de gt. n mnec, perlele negre se ncolciser protector n jurul manuscrisului rou. Din greeal, m-am lovit n pansamentul de la mn cu o piatr. Mi-am nbuit un ipt. Nu c m-ar fi putut auzi cineva printre gemetele care se ridicau de pe marginea drumului. Ieind, n sfrit, dintre tufiuri, le-am vzut. Drept nainte, nite forme neclare zceau pe pmnt, grotesc mutilate. Lng ele, trei servitoare ngenuncheate plngeau morii. M-am lipit de pmnt, cu ochii atrai fr s vreau de capetele tiate. Unul era ntors, nconjurat de o balt ntunecat i lucioas. Cellalt privea fix n noapte. n lumina slab a lunii, trsturile se distingeau cu greu moartea le scoflcise fruntea, obrajii i flcile ntr-o parodie a tristeii. Totui, imaginndu-mi masca grotesc plin de via, mi-am dat seama c era Hollin. i trupul ndesat de lng el era al lui Tyron. I-am recunoscut hainele. Am strns din dini ca s nu urlu. Ultima speran c m-a fi putut nela c Ido nu i omora pe ceilali Ochi ai Dragonului dispruse. F-le s tac pe celele alea, se auzi o voce slbatic. i luai cadavrele din drum. Apru un soldat. M-am tras napoi, n tufiuri, cnd aprur ali cinci brbai i alungar cu lovituri de picior femeile, ndeprtndu-le de cadavre. Cu toate c doream s alerg ipnd spre Ryko, m-am strduit s m mic ncet, fr zgomot, pndind cel mai mic semn care mi-ar fi dat de tire dac eram urmrit. Ryko rmsese clare. Cnd am ieit din lstri, se uit ctre mine, dar groaza ntiprit pe chipul meu l fcu s tac. M trase din nou n spatele lui. Cldura trupului su lipit de al meu prea un soi de talisman mpotriva morii. mi pare ru, am optit, n timp ce ptrundeam n grdini. Trebuia s vd. Mi-am lipit fruntea de umrul lui. I-au lsat, pur i simplu, la marginea drumului. ncercai s nu v mai gndii la asta, spuse el ursuz. Sfatul era bun, dar imaginile nu ncetau s mi se arate, rsrind din umbrele din jur: fee tumefiate, bli negre, ochi fici. Eram contient de pasul calului i de respiraia lui Ryko, pe care l-am simit cum se ncordeaz cnd fcu un ocol ca s evite soldaii, dar m bntuiau imaginile prietenilor mori i mintea mi se umplu de reprouri, de vinovie. Doar cnd Ryko trase brusc friele, mi-am dat seama c ne aflam n spatele pavilionului de lng Poarta Serviciului Devotat. n faa noastr, lampioane albe de doliu luminau drumul ca nite luni n miniatur. Ecoul luptei i strigtele care rzbteau prin zngnitul monoton al armelor mi spuneau

180 c eram aproape de zid. Cum de ne putuserm apropia att de mult fr s fim descoperii? Rspunsul zcea pe pmnt, imediat dup pavilion: doi paznici mori. Siluete ntunecate se desprinser de lng micul edificiu i alergar spre noi Solly i doi dintre oamenii lui. Ne salutar repede. Foreaz poarta cu un berbece, opti Solly. Aproape au reuit. Ar putea fi ansa voastr. Ryko i liniti calul. Arcai? Solly se strmb. Un efectiv ntreg, dar se ocup mai ales de metereze, i cei mai muli vor fi cu spatele la voi. Oamenii ti sunt pregtii? Nu ateptm dect un semnal, spuse Solly. Cei doi brbai din spatele lui ncuviinar din cap, unul dintre ei murmurnd: Pentru mpratul-Perl. Ryko i scoase sabia i mi-o ntinse. Dobori lampioanele, indiferent cum. Mi-am ncordat braul i ncheietura, dar sabia era prea grea, aa c trebuia s-o mnuiesc cu ambele mini. Strngnd genunchii de flancurile calului, am prins mnerul sabiei cu ambele mini. Ca s lovesc, ar fi trebuit s-mi rsucesc bustul, dar a fi putut s m descurc i s reuesc. Am ntors lama i am lipit plselele de coaps, apsndu-le de muchi, pentru mai mult stabilitate. Cu mna liber, m-am agat de umrul lui Ryko. Fiecare lucru la vremea lui; s ajungem la drum teferi, fr s cad de pe cal. Apoi aveam s m gndesc cum s mnuiesc sabia. Anun-i oamenii, spuse Ryko. Se ntoarse spre mine, i i-am vzut n ochi un licr violent. M-am ntrebat ce vedea el n ochii mei. La drum! Solly scoase iptul ptrunztor al unei psri rpitoare de noapte. Ryko mboldi calul. Am atins manuscrisul rou ca s-mi poarte noroc, apoi m-am aplecat spre animalul care iuea pasul. Efortul de a-mi pstra echilibrul fr s scap sabia m fcea s-mi aud inima bubuind n urechi cu o asemenea putere, nct acoperea i zgomotul berbecelui. Viteza fcea ca vntul s-mi biciuiasc faa i s mi se umple ochii de lacrimi. Am ajuns la drum, zgomotul nbuit al copitelor calului pe iarb transformndu-se n zngnit deveniserm o int ideal. n umbr, miunau soldaii, drumul prnd o fie luminoas a morii. n faa noastr, poarta ceda sub loviturile berbecelui, iar ipetele de efort ale soldailor acopereau trosnetul lemnului. M-am ntors i am prins mnerul sabiei cu ambele mini. Ateapt, strig Ryko. Am zrit ca prin cea oamenii care alergau spre noi, cutndu-i sgeile n tolbe. Am ridicat sabia. Aerul rsun de explozii. La stnga. La dreapta. Era una dintre surprizele puse la cale de Solly? Acum! porunci Ryko. Am lovit prima sfoar, cuprins de o bucurie prosteasc la vederea lampionului cznd i stingndu-se. Urmtoarea lovitur a fost mai puin fericit, lama fiind gata s taie urechea lui Ryko. Ai grij! url el, dndu-se repede la o parte. Am lovit cu slbticie sfoara urmtoare. Un alt lampion se prbui pe drum, n faa noastr. Auzind un uierat, mi-am lsat capul n jos, grbit. Sgei! Din ntuneric, pe ambele pri ale drumului. Am verificat dac m durea ceva: nimic. Mi-am concentrat din nou atenia asupra luminii care-mi trecea pe sub ochii. Ratam lampioanele i ne expuneam periculos. Cu corpul ncordat, pregtind lovitura, am repetat micarea. Un lampion dispru n umbr, sfrmat de greutatea sabiei. n faa noastr, lemne trosnind ngrozitor, apoi strigte de triumf. Poarta se prbuise. Am mai tiat o coard, i lampionul se rostogoli n iarb. ncheieturile mi slbeau, coloana rsucit trimindumi sgei de foc n coapse. O s trec peste ei. inei-v bine, strig Ryko peste umr. Cuvintele lui nu aveau sens. Eram prea concentrat s tai urmtoarea funie, s ridic sabia. Cnd calul a iuit pasul, n-am mai avut timp s-mi schimb poziia corpului. Sabia se lovi de stlp, rico, mi scp din mn i czu cu zgomot pe pmnt.

181 Agat de mijlocul lui Ryko, m-am uitat dup sabia rmas n urm, la vreo patru lungimi de cal. Brbaii care alergaser pe drum i lsau jos arcurile. Undeva n faa noastr, ipete de rzboinici rsunau n mijlocul vacarmului produs de sbiile care se loveau una de alta. Am scpat-o, am strigat n urechea lui Ryko. Am scpat sabia! Atunci am vzut zidul de oameni care se luptau n poarta rupt grzile imperiale erau mpinse napoi de armata lui Sethon. Ne ndreptam direct spre ei. Calul ncerca s-o ia spre stnga, ns Ryko l obliga s mearg drept. Primul om de care ne-am ciocnit fu proiectat n adversarul lui. Urmtorul ne zri venind i atac gtul calului. Ryko l lovi cu piciorul, gemnd cnd lama i spintec adnc gamba, n faa noastr, cineva se prbui urlnd. Calul o lu spre drumul astfel deschis, clcnd trupul n picioare. Am vzut pieptul brbatului prbuindu-se sub copitele lui. Ryko lovi cu pumnalul un soldat care i se aga de piciorul rnit. Am vrut s-l lovesc n umr, dar am ratat i i-am nimerit coiful. Ddu capul pe spate i slbi strnsoarea, nimerind sub cal. Acesta se mpiedic de el i se poticni de un membru al grzii imperiale, care se lovi de ce mai rmsese din poart, njurnd, Ryko mn calul spre dreapta, srind peste doi brbai care se luptau la pmnt. Ryko? strig n faa noastr un gardian vnjos. Parnd lovitura de sabie a unui soldat, brbatul apuc mnerul armei i zdrobi falca adversarului. Apoi se ntoarse din nou spre noi. Ajut-ne s trecem! url Ryko pentru a acoperi vacarmul. Soldatul ddu din cap, apoi se aplec pentru a evita o lovitur de sabie care aproape l ls fr cap. i respinse atacatorul blocnd sabia cu plselele lui, apoi se dezlnui ntr-un strigt lung, ascuit, n vrtejul luptei. Ceva m lovi n spate, izbindu-m n Ryko i lsndu-m fr suflare. Miam mucat buza, gustul metalic al sngelui invadndu-mi gura. Am simit c alunec de pe cal; cineva m trgea de rob. M-am ntors, cutnd nebunete s apuc ceva. Era un soldat tnr, fr coif, cu faa mnjit de snge. Degetele mele i-au gsit ochiul. Am perforat esutul moale i am auzit un urlet, dar nu slbi strnsoarea. Ryko m apuc de coaps, cu ochii dezgolii n efortul de a m ine pe mine i de a controla calul. M-am repezit din nou spre soldat, dar calul fu cel care rezolv problema, lovind din picioare i izbind soldatul care se zdrobi de cldirea grzii imperial. Ryko trase de fru, n timp ce animalul, nnebunit, mprea atacatorilor lovituri fulgertoare cu picioarele din fa. Hotri, rezistam, eu agndu-m cu minile de pieptul lui Ryko, care se lupta s stpneasc animalul. n final, calul se ls iar n patru picioare, gfind. Privete, am strigat n urechea lui Ryko, artndu-i ceva n faa noastr. Prietenul lui Ryko i doborse adversarul i, metodic, i croia acum drum cu sabia printre soldaii care se nghesuiau n faa noastr. Chemarea lui ciudat adunase garda imperial n jurul nostru. Eram nconjurai de un zid de lupttori de elit, care respingeau dumanii cu tenacitate i naintau grupai. Ryko reui s fac s nainteze calul epuizat, n timp ce grzile ne cluzeau ncet spre marginea cmpului de lupt. Am nevoie de o sabie, url Ryko. Un membru al grzii, aflat n dreapta noastr, i nfipse sabia n pieptul unui soldat, apoi o smulse, mpingnd cu piciorul trupul n agonie. Acoper-m, strig, dnd napoi. Cele dou grzi imperiale de lng el l acoperir imediat din ambele pri, fr s nceteze s mpart lovituri. Prinde! strig garda, dndu-i lui Ryko sabia plin de snge. Ryko i mulumi cu un gest, probnd imediat arma. L-am vzut pe brbatul nalt din gard scond un pumnal dintr-o teac fixat la centur i ntorcndu-se s lupte. Aproape ajunseserm n curtea interioar. Simind c se afla ntr-un loc sigur, calul se repezi nainte. Cu o agilitate surprinztoare pentru statura lui impozant, garda care nainta n faa noastr sri ntr-o parte, lsndu-i pe cei doi adversari expui. Calul trecu printre ei, doborndu-l pe primul; cel de-al doilea czu secerat de sabia lui Ryko. Reuiserm s trecem!

182 Ryko mn calul spre aleea servitorilor. Am privit peste umr. Grzile formaser o linie de aprare n faa urmritorilor. Att de puini nfruntnd att de muli. Unul dintre ei se ntoarse ca s vad dac am scpat. Am ridicat mna. Salut scurt, apoi i relu lupta disperat. Animalul nu mai rezist mult vreme, spuse Ryko, strunind calul, pn ajunse la un trap lent, pe crarea ntunecoas i denivelat. Suntei bine? Sunt bine. Dar rana ta de la picior? Nu e dect o tietur. Trase de frie i opri calul. Suntei n stare s continuai drumul pe jos? n loc de rspuns, am desclecat. Calul sri uor speriat ntr-o parte cnd am aterizat pe pmnt, prvlindu-m grmad la picioarele lui. Picioarele mele! Nu m mai in! O s treac, zise Ryko. Odihnii-v o clip! Desclec i el, innd sabia plin de snge departe de calul care i smucea capul. n timp ce eu mi masam coapsele, el mn calul departe de drum i-i leg friele de o tuf. Crezi c doamna Dela e n siguran? am ntrebat. Cu toi soldaii tia... Doamna Dela se descurc singur. Dup ce i terse sabia de iarb, o bg n teac. Sunetul unor pai pe pietri ne fcu s tresrim. Venea cineva. De fapt, mai muli. Ryko m ridic iute. E momentul s fugim. i atunci ncepu un joc mortal de-a v-ai-ascunselea. Soldaii lui Sethon ptrunseser adnc n palat i i strngeau pe toi ocupanii cldirilor imperiale n curile principale. n timp ce noi alergam printre cldiri, am vzut grupuri de femei ipnd i eunuci tremurnd, obligai cu toii s ngenuncheze sub lovituri. n repetate rnduri, abia am avut timp s ne ascundem n ntuneric, evitnd soldaii. Eram sigur c aveau s-mi aud bubuitul inimii sau s-mi zreasc ochii ngrozii n penumbr. La un moment dat, oldul meu blestemat m ncetini, i un soldat tnr observ micare. Se ntoarse din drum ca s verifice. Nu aveam s uit niciodat sunetul umed al morii aduse de pumnalul lui Ryko i nici privirea lui surprins. Ajungnd, n cele din urm, la pasajul boltit care ducea ctre Apartamentul Bujorului, deja nu mai suportam s vd grzi mcelrite, servitoare zbtndu-se sub soldai i btrni btui mr. Chiar i Ryko, care trebuie s fi fost mai obinuit dect mine cu lucrurile astea, plise i murmura: Nu putem s ne oprim, nu putem s ne oprim. Curtea apartamentului era goal, linitea grdinii bine ntreinute fiind n contrast izbitor cu scenele teribile la care tocmai fuseserm martori, cu ipete i gemete. Lipit cu spatele de perete, mi-am apsat mna pe piept ca s-mi recapt suflul i s-mi stpnesc greaa. Lng mine, Ryko ncremeni brusc. Nu, opti el. I-am urmrit privirea. Grdina nu era chiar goal. Un cadavru zcea la captul aleii de pietri un cadavru n haine de femeie. Doamna Dela? Picioarele m-au lsat i m-am prins cu minile de zidul din piatr. Ryko alerg spre silueta neagr, fr s-i pese c putea fi vzut. Cnd am ajuns lng el, era n genunchi, respirnd cu greu. Am ngenuncheat i eu, ngrozit c trebuia s m uit la chipul ei mort. O fa oval, plinu, tinereasc nu era doamna Dela. Ryko mi zmbi, oftnd uurat. Nu am putut s nu-i zmbesc i eu. Iertat s ne fie aceast crud bucurie! Cu blndee, Ryko i trecu mna pe chipul servitoarei i i nchise ochii. Apoi am privit amndoi spre apartamentul cufundat n tcere. Lampioanele fuseser aprinse pentru noapte, dar nu se vedea nici urm de micare. Doamna Dela era, oare, nuntru? Trebuie s verific, spuse repede Ryko. Cercet grdina, apoi mi art un grup de copaci decorativi de lng heleteu. Adpostii-v acolo! i ateptai semnalul meu. I-am atins braul. Nu, vin i eu, am spus. Nu fii imprudent' Nu trebuie s v expunei. Dar dac e... M privi piezi.

183 M credei prea slab ca s-mi fac datoria? Nu asta am vrut s spun. Oft. Iertai-m. tiu ce voiai s spunei. E un gest frumos, dar trebuie s rmnei aici. Dei nu mi convenea, i-am dat ascultare. Panourile de la intrarea n sala de primire erau larg deschise. Chiar aa ferit de copaci cum era, tot se vedea clar c ncperea fusese devastat de oamenii lui Sethon. Masa joas era rsturnat i frumosul pergament cu dragon al maestrului Quidan fusese sfiat. L-am urmrit pe Ryko naintnd ncet. Se opri o clip, studiind dezastrul, apoi l-am pierdut din priviri. Am strns cu putere roba, stpnindu-mi impulsul de a fugi dup el. n cele din urm, reapru n prag i mi fcu semn s-l urmez. Nu e aici, spuse cnd am intrat n camera aflat n dezordine. Apartamentul este gol. Fie a fost luat de Sethon, fie se ascunde undeva, ateptndu-ne. Chipul lui Ryko reflecta acelai amestec tensionat de uurare i ngrijorare care m stpnea i pe mine. N-o cunosc pe doamna Dela la fel de bine ca tine, Ryko, am zis. Dar cred c, dac ar putea, ne-ar lsa un mesaj. Faa lui cpt, pentru un moment, o expresie duioas. i, chiar dac ar fi n pericol, i-ar plcea ca mesajul s fie ct mai subtil. Am apucat capodopera rupt a lui Quidan i am pus-o cu grij pe scrin. S sperm c mesajul nu a fost i el distrus. Dac a fi n locul ei, a lsa mesajul ntr-un loc unde a ti c v ntoarcei sigur, spuse Ryko, msurnd camera cu pasul. Poate lng un obiect la care inei. -Singurele obiecte de aici la care in, am spus, sunt tbliele mortuare ale strmoilor mei. Sunt n dormitorul meu. L-am condus pe Ryko prin apartament, observnd c nici una dintre lmpile de pe perete nu era spart. Cei care jefuiser casa doriser s aib destul lumin, ca s fac o treab temeinic. Fiecare camer prin care trecuserm fusese devastat dulapurile aveau uile deschise, rufele erau mprtiate pe jos, cupele i holurile sparte, courile rsturnate, paturile desfcute. Mai erau i dou cadavre, dar Ryko nu m ls s m apropii, murmurnd c le verificase deja. Dormitorul meu oferea aceeai privelite dezolant. Patul era n dezordine, draperiile somptuoase zceau pe jos, sfiate. Uile scrinului erau deschise, porelanurile preioase fuseser sparte i zceau pe podea. Dup ce le-am aruncat o privire, m-am ndreptat spre altar. Era singurul lucru neatins nici mcar soldaii pui pe jaf nu doriser s strneasc furia spiritelor. Doamna Dela mizase pe frica lor i ctigase un exemplar al traducerii ei din volumul Poeme de var, scris de doamna Jila, era pus lng holurile cu ofrande, intact. Sulul era legat cu o panglic de care atrna o perl mare, neagr perla care mpodobea, de obicei, gtul doamnei Dela. Am luat repede pergamentul, am scos panglica i l-am deschis. Nu prea m descurc cu cititul, recunoscu Ryko, privind peste umr. Ce spune textul? Unul dintre poeme a fost nsemnat cu o semilun. Titlul su e n ntunericul camerei, o doamn suspin din iubire. Este n harem. n casa ei, zise Ryko. mi lu din mini panglica i perla, pe care le puse cu grij n punga fixat la bru. Cum de tii asta doar din titlu? Mi-a povestit c doamna Jila a scris poemul pentru ea. i drese glasul. Despre ea. Am ncuviinat din cap. Deci, mergem n harem. Ryko rse amar. -Spunei asta de parc am face un drum la pia. Haremul este locul cel mai bine pzit din palat. i adpostete comoara cea mai de pre pe care Sethon va dori s pun mna. N-am priceput pentru moment. Vorbeti despre cel de al doilea prin. Sethon ine la tradiii, spuse Ryko scurt. Nu-l va lsa n via pe nici unul dintre prini. Totui,

184 este posibil ca oamenii notri s l fi scos din palat pe micul prin i s fi salvat i femeile. Doamna Dela ar putea fi cu ei. I-am cercetat chipul ncruntat. Dar tu nu crezi c au reuit s fug, nu-i aa? Ryko se uit n jur, n camera tcut. Aici n-a rmas nici un soldat ca s fac de gard. Toi locuitorii palatului au fost adunai n curile principale. Cred c toi brbaii api de lupt au fost trimii n alt parte. Cred c Sethon ncearc s ia cu asalt haremul. M-am uitat n jur, n camera distrus, copleit brusc de faptul c totul ne era mpotriv. Atunci, cum o s putem intra acolo? Vocea mi tremura. Cu ajutorul zeilor, spuse Ryko. i cu mult noroc. Credeam la fel de mult ca oricine altcineva n zei i n noroc, dar aveam nevoie de mai mult. Aveam nevoie de o armat. Din moment ce ne lipsea aa ceva, aveam nevoie cel puin de nite arme n plus. i de furia i de vocea interioar ale unui Ochi al Dragonului strvechi. M-am ntors spre rastelul aflat pe perete, pregtindu-m pentru valul de furie care m cuprindea ntotdeauna cnd atingeam sbiile. De data asta, aveam s le ascult sfatul. Suporturile erau goale. Au disprut! Nucit, am pipit spaiul gol de parc l-a fi putut face s apar din nou. Mi-au furat sbiile. Am cutat n jurul rastelului, apoi am ridicat draperiile ngrmdite pe jos. Dispruser. Ryko gemu. Nu e de mirare. Au mare valoare pentru un soldat. Dar nu nelegi. Ele... Cum a fi putut s-i explic c acele sbii mi spuneau cum s lupt? C, fr furia i tiina lor, nu eram dect o infirm care tia cteva figuri de ceremonie. Vom gsi o arm pe drum, spuse el, ndreptndu-se ctre u. Am fcut un efort ca s m ndeprtez de rastel nu mai puteam face nimic. Ai un plan? am ntrebat. ntotdeauna am un plan, spuse. Stai puin. Chiar dac pierdusem minunata furie a sbiilor, puteam mcar s m consolez c am tbliele mortuare ale familiei. Am apucat tbliele subiri din lemn i le-am strecurat ntre straturile fiei de pnz care mi lega pieptul. Poate acele femei, strmoaele mele necunoscute, aveau s m apere. Iar dac ddeam gre, atunci poate aveau s m ngroape totui sub efigiile strmoilor mei.

Capitolul douzeci i doi

Mirosul de vegetaie putred m fcu s-mi strmb nasul, i am studiat atent tunelul ngust. Aici e? am optit. Asta este Poarta Concubinelor? Mi-am amintit de prin de mpratul-Perl cnd mi povestea n oapt despre Poarta Concubinelor, zmbetul lui obraznic transformndu-se n jen. Grzile l salvaser oare la timp? Era n siguran? Am atins tbliele de la piept. Aprai-l de primejdii, m-am rugat. Ca un rspuns, perlele din jurul braului se ridicar, apoi se aezar din nou. Ghemuit n faa grilajului, Ryko era ocupat s curee drumul de buruieni. E un fel de ieire secret. La ce v ateptai? Pare un canal de scurgere. Exact. Am pus jos sabia grea pe care Ryko o luase de la un soldat mort, peste care dduserm ntr-una dintre curile interioare, i l-am ajutat s smulg viele nclcite. Luase de la mort i pieptarul de piele. O mecherie veche, dar care funcioneaz ntotdeauna", mi spusese n timp ce i-o lega n

185 talie i i punea pe cap coiful gros din piele. O mecherie bun pentru el pe mine, nici o armur nu m putea transforma ntr-un soldat convingtor. Nici una dintre vie n-a fost rupt, am optit. N-a trecut nimeni pe aici. N-or fi ieit pe aici, spuse Ryko. Hinelul are o alt ieire, dincolo de zidurile palatului, lng fluviu. Femeile i copiii au fost, probabil, condui direct ctre brcile imperiale. Ddu grilajul la o parte cu grij. Metalul se frec de piatr, ncordai, au pndit amndoi cel mai mic semn de curiozitate din partea celor civa soldai care stteau lng Poarta Funcionarilor. Ryko avusese dreptate Sethon i concentra grosul trupelor n harem. Ne luase mai mult de jumtate de or ca s ocolim grupul de soldai din jurul sanctuarului femeilor i nc pe att ca s ajungem la captul zidului din vest. Corpul meu ncepea s resimt efortul, i avem nervii att de ncordai, nct mi se prea c, dac mai aveam s vd nc un trup spintecat sau s mai aud pe cineva urlnd, urma s o iau razna. Grzile din escort ar fi trebuit s aprind deja lmpile de-a lungul pasajului, dar, pentru orice eventualitate... Scoase lumnrile din pung i mi le ntinse. Apoi, desfcu un vas de argil nvelit n piele i apuc amnarul. mecheria cu praful de sev. Ca s intrm n tunel, trebuie s coborm cinci trepte, zise el. Stai aproape de mine. Am ridicat arma de mprumut i l-am urmat n canalul urt mirositor. Cinci trepte alunecoase. Un aer umed, rece. Ryko m apuc de mnec, ajutndu-m s naintez n ntuneric. Mai multe cotituri cel puin aa mi se prea. mi pierdusem simul orientrii. Apoi dalele tari, din piatr, devenir brusc mai moi sub tlpile mele. Aici, opti Ryko. L-am simit ghemuindu-se la pmnt i am auzit rcitul amnarului. ni flacra. Orbit de lumina brusc, am nchis ochii. Ryko m btu pe bra. Lumnrile. Repede! Ile-am ntins, clipind chinuit n faa micii flcri care tremura n vas. Ryko aprinse repede fitilele, apoi pudra de sev ncepu s fumege. n timp ce mi ddea una dintre lumnri, aceasta ne dezvlui privirilor un perete pictat n aur i turcoaz. Tunelul nu mai era un simplu canal mizerabil. Pereii erau acoperii cu plci bogat decorate, care se curbau spre plafon, n modele cu flori i fructe cu contur aurit. Covoare albastre, opulente erau ntinse de-a lungul coridorului ngust. Era nc frig i umed, dar aerul era impregnat de un parfum ptrunztor. E frumos, am optit. Am admirat covoarele groase de pe jos. Cum se face c toate covoarele astea nu putrezesc? Ryko pufni amuzat. Cred c le nlocuiesc n fiecare lun. Nu a trecut nimeni pe aici, spuse ncet. Nu sunt urme pe covoare. Lmpile sunt stinse. Ridic vasul de lut i l bg n pung. Evacuarea nu s-a fcut aa cum trebuia. N-ar fi putut s-o ia prin alt parte? i muc buzele. Poate pe la Poarta Erudiilor. Se ridic. Dac trebuie s ne desprim, v ntoarcei n tunel i mergei direct pn la fluviu. Un om ateapt acolo cu o barc. O s v duc ntr-un loc sigur. mi observ ezitarea. nelegei? Nu trebuie s v prind. Am dat aprobator din cap, ncercnd s-mi controlez expresia. Am pornit la drum n tcere, covoarele groase nbuindu-ne paii, dalele albastre i aurii reflectnd lumina lumnrilor noastre, aa cum se reflect lumina soarelui n ap. Din cnd n cnd, Ryko se oprea i apropia flcruia de una dintre lmpile cu ulei de pe perete, lsnd semne luminoase n urma noastr. Pentru drumul de ntoarcere, spuse el. Cum putea avea un asemenea curaj i o astfel de energie? Am ridicat ochii spre tavanul strlucitor. Deasupra noastr se desfura o armat, condus de un general nemilos, care dorea s pun mna pe tron, cu ajutorul unui nebun care avea la dispoziie puterea unui dragon ascendent. Imaginea leului nobilului Tyron i a feei lipsite de via a lui Hollin mi provoc un val de grea

186 care mi arse gtul. Oare toi Ochii Dragonului i ucenicii lor erau mori? Poate c mai exista unul care supravieuise: Dillon. i mai eram i eu, evident. Bietul Dillon. Supravieuirea lui putea strica planurile lui Ido de a realiza iragul de Perle? Nu trebuia ca mai nti s moar toi cei care aveau o legtur cu un dragon? Am oftat. Ca ntotdeauna, problema era c nu tiam totul. Nu tiam destul de multe despre puterea Ochilor Dragonului. Ca s prind curaj, am pipit manuscrisul rou. Cu puin noroc, doamna Dela avea s descopere, n curnd, n paginile lui, informaia care mi era att de necesar. Dac o gseam pe doamna Dela. Brusc, pmntul ncepu s vibreze. Un bubuit rsun n tunel, de parc pmntul nsui ar fi gemut de durere. M-am lsat la podea n timp ce praful se nvolbura n aer, tuind, cu gtul iritat. n numele Sholei, ce a fost asta? zise Ryko, cu sabia pe jumtate scoas. Am ncercat s mprtii praful. Un cutremur? Privi cu atenie n urma noastr. Poate. Venii, o s m simt mai bine cnd o s ieim. Am continuat s naintm. n cele din urm, Ryko ridic lumnarea i o ndrept n sus. O fie lat de aur mergea de la nlimea plafonului pn la baza fiecrui zid. mi amintea de linia audienei imperiale din curtea de ceremonii. Asta indic zidul haremului, zise el. Aproape am ajuns. Am trecut de linia aurie fr s mai scoatem un cuvnt. Ryko grbi pasul, i a trebuit s-mi adun ultimele rezerve de energie ca s m trsc n ritmul lui. Sabia mi prea la fel de grea ca un om. Ryko mergea tot mai repede, aa c mai c am nceput s alerg. Sunetul nbuit al pailor notri i gfiturile mele erau singurele lucruri care perturbau tcerea. Apoi Ryko se opri att de brusc, nct, nainte de a m opri i eu, a trebuit s-l ocolesc. Covorul lsase acum locul dalelor. Sprijinindu-m n sabie, am tras aer n plmni gfind. Poate ar fi mai bine s rmnei aici ct o caut pe doamna Dela, spuse Ryko, vznd ct m chinuiam. Am cltinat cu putere din cap. Nu rmn aici, am rspuns printre dou gfituri. A putea s v fac s rmnei. M-am ndreptat, reuind s-mi recapt suflul. O s fie bine. N-am rezistat pn acum? Ba da, recunoscu. Dar am impresia c acolo, sus, lucrurile nu se prezint prea bine. Ridic ochii ngrijorat. O s ieim pe un drum rezervat servitorilor, la marginea haremului. Rmnei aici pn verific dac e liber. Aprinse o lamp de pe zidul de lng el, apoi i stinse lumnarea i o puse n punga de sub armur. Lundu-mi lumnarea, mi fcu semn din cap. Dup ce am cotit de dou ori, Ryko mi lu mna i o puse pe umrul lui, apoi stinse i lumnarea mea. Mergeam n urma lui mpiedicndu-m, n ntunericul aproape total, ncercnd smi potrivesc ritmul dup paii lui mari. nc o cotitur, i am zrit o lumin cenuie, palid: un cerc tiat n nlimea ntunericului. Vreme de civa pai, nu mi-am dat seama ce era, dar apoi totul cpt sens. Bare. Era un alt grilaj. Sub acesta, treptele abrupte ale unei scri se conturau n penumbr. Apoi tcerea fu spart de un zgomot ndeprtat ipete i gemete. Ajunsesem prea trziu? Aruncndu-se nainte, Ryko urc treptele n patru labe. Cnd ajunse sus, se ghemui i privi prin grilaj, blocnd aproape cu totul lumina slab care ptrundea n pasaj. Am gsit prima treapt pe pipite i am urcat n urma lui. Dincolo de bare, drumul era plin de saci i de lzi stivuite, care te mpiedicau s vezi piaa. Era imposibil s tim ce ne atepta, dar cel puin aveam unde s ne adpostim la ieire. Apucnd dou dintre barele paralele, Ryko scoase ncet grilajul din lcaul lui. Acesta lovi pavajul din piatr al crrii cu un clmpnit nfundat i se rostogoli, oprindu-se n zidul de piatr. Dup cteva clipe n care i inu rsuflarea, iei prudent afar. I-am ntins sabia i l-am urmat. Ne aflam ntr-o fundtur. Poarta Concubinelor se deschidea la baza zidului de piatr al unei

187 cldiri ce prea oficial. n timp ce Ryko punea grilajul la loc, m-am strecurat pn la cel mai apropiat maldr de saci i am studiat cellalt capt al aleii. ipetele ptrunztoare erau mult mai aproape dect a fi crezut; zidurile de piatr ale pasajului nbuiser zgomotul ngrozitor. Apoi, am vzut micnd ceva ntre urmtoarele dou grmezi. O mn de brbat, stofa maronie a unei cptueli de armur i o strfulgerare de oel. Am dat napoi. Ryko m apuc de bra i m mpinse n spatele lui. Unde? Ci? opti el. Am indicat spre grmad, am artat un deget i am ridicat din umeri; vzusem un soldat, dar poate erau mai muli. Scoase un pumnal i, cu un semn din cap, mi porunci s m ntorc la grilaj. Apoi naint pe alee. Dup ce am ateptat o clip, m-am ndreptat din nou spre primii saci. Ryko sttea ghemuit la civa pai de mine, aproape de a doua grmad de saci, cu urechea la pnd. Mi-am inut rsuflarea i m-am forat s aud mai bine. Ceva mica. Ryko se mic nainte s recunosc zgomotul fcut de oel pe piatr. Se aruncase deja spre balotul din vrf, care se prbui ntre grmezi. Czu cu o bufnitur scurt, moment n care se auzi un ipt nbuit. Rostogolindu-se spre locul de unde venea iptul, Ryko ridic pumnalul. Grmada se cltin. Zgomotul ncierrii m fcu s dau napoi. Sacii se cltinar din nou, i apoi am desluit zgomotul unei sbii czute pe pmnt. Se terminase? Dar lupta prea s continue. Apoi se auzi un vaiet cumplit, plin de durere. Ryko! O tcere brusc, tensionat, urmat de un geamt. Cu sabia ridicat, am alergat nspre sursa zgomotului. ngenuncheat lng trupul unui soldat, Ryko apsa cu mna n umrul brbatului, sngele curgndu-i printre degete. Rnitul respira gfit. Am zrit sub coif faa bronzat, trsturile ascuite, i inima mi s-a oprit. Doamna Dela. Ryko m privi cu ochii rtcii. Pata ntunecat de sub mna lui ncepea s se ntind pe armur. Trebuie s oprim sngerarea. Am czut n genunchi, mpingnd sabia la o parte. Ce ai fcut, Ryko? M-a njunghiat, spuse doamna Dela, deschizndu-i ochii nceoai. Prostul. Purtai uniforma soldailor lui Sethon, zise Ryko printre dini. i tu la fel, replic ea sec. Nu v mai micai. Ridic armura i ncepu s decupeze cu pumnalul jiletca grea, matlasat. Umerii ei tresrir, fie din cauza durerii, fie din cauza rsului care i zglia trupul. Armurile pe care le ofer nu sunt de cea mai bun calitate. Ai furat uniforma unui cerceta, spuse Ryko, tind cu grij stofa mbibat. Ar fi trebuit s facei ca mine i s alegei un pedestra. Au armura din piele i fier. nlturnd dublura groas, ddu la iveal o ran urt la articulaia umrului. Data viitoare o s in minte, opti doamna Dela. Ai vzut cum au ptruns? Ido a fost, sunt sigur. Sunt sigur c i-a folosit puterea. O parte din zid s-a dezintegrat, pur i simplu. De parc sar fi nfuriat pmntul. I-am aruncat o privire lui Ryko. sta trebuie s fi fost bubuitul pe care l-am auzit noi. Ddu aprobator din cap. Cercetai aleea, zise. Vedei dac suntem n continuare singuri. M-am trt printre saci. Drumeagul era pustiu, dar, dincolo de acesta, un grup de siluete negre traversau prin captul opus al pieei; patru soldai trau dou femei dup ei. Preau a se ndrepta spre urmtoarea zon a haremului, de unde se auzeau urletele i gemetele. O lumin slab aprindea cerul. Un incendiu sau multe, multe tore. M-am ntors. Ryko m privi ntrebtor.

188 Sunt patru soldai cu prizonieri, dar de partea cealalt a pieei. Merg mai departe, n harem. Sunt att de muli soldai, spuse doamna Dela. Nimeni nu m asculta, i n-am putut s-o gsesc pe doamna Jila. M apuc de bra, degetele ei pline de snge ptndu-mi roba de mtase. L-am vzut pe Sethon. A pus mna pe ea i pe copil n Grdina Frumuseii i a Graiei. Trebuie s facem ceva. Ryko mi lu mna i mi-o aps pe rana mustind de snge a doamnei Dela, fr s dea atenie gemetelor ei. Apsai tare. Doamna Dela i ridic ochii. Ai recuperat manuscrisul? L-am luat, am spus. Bine. Asta e bine. Se cutremur. V-am luat sbiile. Nu voiam s cad n alte mini. Sunt aici. nchise ochii. Iertai-m. Vocea i era slab. Cnd am vzut sbiile pe jumtate ascunse de sacii rsturnai, am prins curaj. Aveam nevoie de furia lor ca s-mi nving frica. Mai ales dac nobilul Ido era prin preajm. n faa mea, Ryko scosese din pung o mic sticlu i mprtie pe rana doamnei Dela o pudr. Mirosea puternic a sulf. Doamn Dela, am spus, fcnd-o s tresar. L-ai vzut pe nobilul Ido? E i el n harem? ncuviin scurt din cap, strmbnd nasul din cauza mirosului de ou clocit. Cred c da. Cum poate s-i foloseasc puterea pentru un rzboi? Credeam c e interzis prin angajament. Sigur conciliul nu ar permite asta. Nu cred c mai exist conciliu. Se ncrunt, neputnd s-mi priceap cuvintele. Ryko se las pe vine lng mine i art cu degetul spre roba mea. Am nevoie pentru un pansament. Pot s tai puin din mtase? Am dat aprobator din cap. Nu distrugei Roba Ilustrat, protest slab doamna Dela. Ryko oft exasperat, dar l-am vzut zmbind. L-am simit dnd la o parte roba grea, i apoi sfiind dublura de mtase subire. Cantitatea de snge cald care mi se prelingea pe degete prea s fi sczut. Hopa sus, zise Ryko, ridicnd-o pe doamna Dela cu blndee. mi fcu semn s mi iau mna de pe ran. Am apucat-o de talie, n timp ce el i fixa cu ndemnare un tampon de mtase pe umr i l lega strns. Ar trebui s v vad un medic ct mai repede cu putin, spuse el. Sngerai n continuare. Ea verific pansamentul i tresri cnd i aps rana. Pentru moment, e destul. ntinse braul sntos. Ajut-m s stau n picioare. Trebuie s mergem n Grdina Frumuseii i a Graiei. Ryko o ridic pe picioare i o susinu cnd vzu c se clatin. Era livid. Nu mergem n grdin, spuse Ryko. O s plecm imediat prin Poarta Concubinelor. Nu! Se prinse de braul lui mai mult ca s se sprijine dect pentru a insista. Sethon a pus mna pe doamna Jila i pe micul prin. Nu nelegi ce au de gnd s fac? O s-i omoare i o s pretind tronul. Trebuie s-l oprim. Se ntoarse spre mine. Nobile Eon, d-mi cartea. O s gsim numele dragonului tu, i apoi trebuie s-l opreti. mi rsun n gnd vocea maestrului, chinuit de agonie n timp ce otrava l sufoca Hua. Oprete-l! S-l opreasc pe Ido. Pe Sethon. Amndoi trebuiau oprii. Maestrul nu era singurul cruia i promisesem. Fcusem un pact cu prinul Kygo. Supravieuire reciproc. Spusese c eram lipsit de onoare. Era adevrat? Nu mi ineam promisiunile? Ryko scutur din cap. Ne ntoarcem. Datoria mea este s v duc la loc sigur. Nu! am spus. Amndoi s-au uitat la mine. A vrea s fi fost datoria ta, Ryko, dar nu e. Datoria ta este s m slujeti. Datoria mea este s-i opresc pe Ido i pe Sethon. Pentru mpratul-Perl. i pentru maestrul meu, am adugat n gnd. Nu tim dac mpratul-Perl a reuit s fug. Din cte tim, e mort, iar copilul doamnei Jila este acum noul nostru suveran. Trebuie s ncercm s-i

189 salvm, pe el i pe mama lui. Ryko se ncord la auzul cuvintelor mele, de parc l-a fi biciuit. Aa cum ai spus, datoria mea este s v slujesc. Dar i s v apr. Nu am s v duc la moarte sigur. I-am nfruntat privirea ncpnat. Nu m vei conduce. M vei urma. I-am citit protestul n ochi. Cine altcineva poate s-o fac, Ryko? Eu sunt sperana Micrii de rezisten, tu ai spus-o. Asta era pe vremea cnd erai nobilul Eon, Ochiul Dragonului Oglind. Tot Ochiul Dragonului Oglind am rmas. Doamna Dela interveni: ncetai s v tot contrazicei. Nu avem de ales. Trebuie s-i salvm pe doamna Jila i pe prin. Am dat aprobator din cap. Dai-mi un pumnal. Ryko se uit fix la mna mea ntins. n numele Sholei, nceteaz s lupi cu inevitabilul i d-i un pumnal, spuse doamna Dela. Se sprijini de un sac, respirnd cu greutate. F-o! Scoase un pumnal din teac i mi puse n palm mnerul mbrcat n piele. Strecurndu-mi degetele sub nodurile centurii groase, am nceput s tai mtasea. Doamna Dela tresri. Ce facei? Doi soldai duc cu fora n grdin o servitoare prizonier. Centura se desprinse. M-am dezbrcat de roba grea, lsnd-o s-mi cad la picioare. Razele lunii fcur s scnteieze strlucirea ntunecat a perlelor negre i mi poleir braele palide. Ridicnd ochii, l-am vzut pe Ryko uitndu-se lung la mine, la trupul meu care nu mai era acoperit dect de trei tunici subiri i de un pantalon verde ca smaraldul. Sub privirile lui, am devenit brusc contient de formele care mi se conturau pe sub mtasea fin i mi-am ncruciat braele pe piept. i drese glasul i se aez grbit pe saci. Doamna Dela i urmri retragerea. Planul e bun, spuse brusc, dar va trebui s v scoatei pantofii i pantalonii. Nu au ce cuta aici. Mi-am scos pantofii plini de noroi i m-am chinuit s-mi deznod pantalonii de sub tunic. I-am dat jos, lsndu-i deoparte. i prul, zise doamna Dela. Mi-am pipit cele dou cozi de Ochi de Dragon, mpletite i nnodate n vrful capului. Cu mna ei rnit, n-ar fi putut s le deznoade. Ryko, trebuie s-mi desfaci cozile. I-am ntins pumnalul i m-am ntors. E o nebunie, mormi el. Trase att de tare de cozi, c-mi ddur lacrimile. n timp ce tia legturile fcute cu ndemnare de Rilla, am desfcut cu grij perlele de pe bra i de pe manuscris. Nu s-au opus, dar am simit un uor tremur, care poate era al minilor mele. Doamn Dela. Ea se apropie de mine, lipindu-i braul rnit de corp. I-am pus perlele i manuscrisul n mna sntoas. Gsete-i numele! Dac e pe aici, o s-l gsesc, promise ea. Ryko, ia-mi sbiile. Nu vreau s le las aici. Am simit cum cozile mi s-au desfcut i au czut grele pe spate. Gata, le-am desfcut, spuse morocnos. Mi-am tras o coad n fa i am despletit-o cu degetele. Ryko se nvrtea n jurul meu, admirnd uimit revenirea mea nendemnatic la feminitate. Vzndu-l c m privea altfel, am ridicat brbia. Pierdusem i mai mult din respectul lui? Dac vei reui s uitai de anii cnd v-ai dat drept biat, nu vei strni nici o bnuial, spuse

190 Se fcea ecoul ndoielilor mele. Nu voi fi dect o servitoare speriat printre attea altele, am spus, schind un zmbet fugar. Nu va trebui s joc teatru. Scoase un mormit. Avei curajul unui rzboinic. L-am privit ntorcndu-se i adunnd hainele de pe jos. Nu, am zis. Nu am. Se opri o clip i ngrmdi nepreuita rob ntre doi saci. V este fric acum? Cu obrajii roii de ruine, am ncuviinat din cap. -i asta o s v opreasc? Nu. sta este curajul unui rzboinic. Se aplec, mi lu sbiile i le bg n cele dou teci atrnate la old. Este i curajul unui animal ncolit, observ doamna Dela cu ironie. Deschiznd manuscrisul, miji ochii ncercnd s citeasc la lumina lunii. Ceva? am ntrebat, n timp ce-mi desfceam a doua coad. Doamna Dela plesci enervat. Scrisul este foarte ters, zise. Am nevoie de mai mult lumin. nclin manuscrisul, ncruntndu-se. Sunt scrierile unei femei pe nume Kinra. Ultimul Ochi al Dragonului Oglind. Minile mi czur de pe coad. Kinra? Doamna Dela m privi. Ce-i? tii numele? Cutnd grbit n legtura de la piept, am scos cele dou tblie mortuare. Privii! I-am artat tblia Kinrei. E strmoaa mea! Cercetar amndoi tbliele tocite de vreme. Ryko uguie buzele, fluiernd uor. Nu credeam c nu poi moteni puterea de Ochi al Dragonului. Poate doar puterea Ochiului Dragonului Oglind, spuse ncet doamna Dela. Unica femeie Ochi al Dragonului. Am atins pergamentul aspru. Kinra l atinsese i ea. Strbuna mea. Mndria i uimirea puser stpnire pe mine; eram din stirpea Ochilor Dragonului. Brusc, mi-am amintit de prima mea vizit n biblioteca lui Ido, cnd ntinsesem mna spre manuscris i cnd perlele mi se ncolciser pe bra. Simeam n ele aceeai furie pe care mi-o trezeau i cele dou sbii de ceremonie. Probabil c i sbiile i aparinuser, cndva, tot Kinrei. Tocmai mi-am amintit... Un vuiet dezlnuit rsun dintr-odat pe alee, acoperind urletele disperate ale femeilor. Am tresrit. Lng mine, doamna Dela se ag de sacul de iut. Ryko naintase din nou pn la marginea grmezii, cu pumnalele pregtite. Aclamaiile asurzitoare lsar locul unei scandri: Sethon, Sethon, Sethon... Sunetul victoriei. i al ameninrii. Ryko ddu repede napoi, scrbit de el nsui. M-am micat prea ncet. Hei, cine e acolo? se auzi vocea unui brbat. el.

Capitolul douzeci i trei

Ryko m prinse de bra. Pregtii-v, murmur el. Mi-am bgat la loc tbliele mortuare n legtura pentru sni i am rugat-o pe Kinra fierbinte:

191 Apr-ne. Spunei cine suntei, porunci vocea. Ryko m strnse i mai tare. Soldat Jian, strig el, fcndu-i semn doamnei Dela. Ea i arunc o privire crunt, apoi strig la rndul ei: i pedestra Perron. Dup ce i bg n grab manuscrisul sub armur, se post lng mine, apucnd pumnalul pe care i-l ntinsese Ryko. n clipa de linite care urm, am citit frica unii n ochii altora. Apoi, Ryko m mpinse n fa, rsucindu-mi braul la spate. inut de mna lui de fier, eram nevoit s merg ntre ei, mpleticindum i cu rsuflarea tiat. Instinctiv, m zbteam dorind s m eliberez, fora lui Ryko fiind cu adevrat nspimnttoare. Fr s se uite la mine, cu chipul dur, mi ridic braul mai sus, pn cnd durerea deveni att de mare, nct m-am ndoit de spate, supus. n timp ce naintam mpleticindu-m, tot ce puteam vedea erau cizmele i picioarele celor doi soldai stnd n picioare n captul aleii. Ce ai acolo, soldat? ntreb unul dintre ei. Pofta i se simea n glas. n piaa nvecinat, aclamaiile se potoliser brusc. Am gsit-o ascuns printre saci, spuse Ryko. De ce faci razii? Nu e treaba ta. Nu fceam razii, zise Ryko. Pur i simplu, am gsit-o cnd m uuram. Unde s o duc? Toate femeile sunt n grdin. Soldatul fcu o pauz. Las-m s m uit. Dndu-mi drumul la bra, Ryko m trase de pr ca s m foreze s las capul pe spate. Gestul brutal m fcu s gem. Ceva din adncul meu se trezi, gata s lupte. Mi-am strns minile pe ncheietura lui, ncercnd s m eliberez. Durerea care mi cuprinsese capul n acel moment fcu s se acopere cu lacrimi tot cerul nopii. N-o s se lase uor, coment soldatul, apucndu-m de brbie i imobilizndu-m. Ochii reci i scormonitori, pe jumtate ascuni de coif, ntrziar pe faa i pe trupul meu. Nu e ru, spuse. tii, nu trebuie s-o ducem acolo. Nu o s-i lipseasc nimnui o servitoare. Ryko m trase napoi. Eu am gsit-o. Dup ce studie statura lui Ryko, soldatul ridic din umeri i se ntoarse spre doamna Dela. -i tu ce caui aici? Am auzit un zgomot. Am venit s vd despre ce e vorba. Vocea i pierduse toat graia i ritmul. Avea vocea unui brbat, cu tonul nsprit de durere. Cu coada ochiului, am vzut-o cum i pune mna pe ran, ca s ascund pansamentul improvizat. Eti rnit? ntreb soldatul. N-am nimic, spuse doamna Dela, aruncndu-i o privire furioas lui Ryko. Cellalt soldat, mai nalt i mai bine fcut, scutur din cap, scrbit. Pe Shola, nu merit s te bai pentru ea. n casele plcerilor gseti mai bune ca ea. Cu un gest plin de autoritate, art cu degetul spre dreapta. n cldirea aia e un medic. Ai face mai bine s te duci s te vad. Nu e nimic grav, replic grbit doamna Dela. i vreau s vd execuiile. n cazul sta, grbii-v. Preanaltul nobil este pe cale s se dezlnuie. M msur cu o privire dispreuitoare, apoi se opri asupra lui Ryko. i tu ar trebui s te grbeti. Ryko scoase un mormit aprobator i m oblig s naintez, scondu-m de pe alee. n spatele nostru, unul dintre soldai opti ceva, i camaradul su izbucni ntr-un rs batjocoritor. Un val de ur fierbinte m cuprinse brusc. Mergei nainte, m grbi Ryko. Slbi suficient strnsoarea ct s m pot ndrepta i s m lipesc de el. Doamna Dela nu mai era lng noi. Speram c doar rmsese n urm, ca s lase impresia c nu-i plcea s piard. De sub porticul din deprtare, dou santinele ne priveau apropiindu-ne. Erau puse de paz la intrarea principal spre o grdin nconjurat cu ziduri. n spatele arcadelor, se zreau siluete de

192 soldai. Rnduri i rnduri de soldai, cu toii fascinai de vocea unui brbat, intonaia poruncitoare trezind n mine amintiri neplcute. Sethon. Santinela din dreapta ne fcu semn s ne apropiem. Am o prizonier, anun Ryko, nelsnd loc de replic. Am continuat s-mi in capul plecat, pentru c nu mai suportam s fiu cntrit din nou de priviri pline de rutate. Du-o lng pagod, mormi santinela. Ryko m tr fr menajamente pe sub portic, n mijlocul mulimii. Nu eram pregtit pentru o asemenea revrsare de oameni: nenumrai soldai, a cror agitaie plin de nerbdare rspndea mirosul acru al animalelor de prad. Nu aveau ochi dect pentru pagoda elegant, care se nla n mijlocul grdinii. Nu distingeam dect acoperiurile curbate pe deasupra capetelor, dar auzeam vocea lui Sethon, mugind mbtat de gustul victoriei. Eu sunt suveranul vostru! url el. Eu sunt mpratul! mpratul! strigar soldaii drept rspuns, ltrnd ca nite cini. Sute de pumni se ridicar furioi. Ryko m trase mai aproape de el. Ateptai, mi opti la ureche. Am ncuviinat uor din cap. Nu puteam face nimic ct vreme doamna Dela nu ne ajungea din urm. Pn cnd nu gsea numele dragonului meu. Mi-am umezit buzele uscate de fric; i dac numele nu era n manuscris? Sau, mai ru, dac l gsea i tot nu puteam s-mi invoc dragonul? Patru soldai din apropiere ne remarcar prezena, aruncndu-ne priviri piezie. Vzndu-le expresia lacom, m-am lipit i mai tare de Ryko. Cunoteam privirea asta de la paznicul salinei, o avea atunci cnd btea un om pn l omora. Sete de snge. Oamenii tia voiau s vad violen. Voiau s vad moarte. Orice moarte. n spatele meu, l-am simit pe Ryko ndreptndu-se, n toat mreia staturii sale, cu mna crispat pe mnerul sabiei Kinrei. Trei dintre brbai ntoarser prudent ochii din faa provocrii, dar al patrulea i ntlni privirea, ns renun n momentul n care Sethon le atrase din nou atenia asupra pagodei. Am nghiit, gustul acru al terorii umplndu-mi gura. Ce puteam face mpotriva acestei mulimi nsetate de snge? M trag din dragonii de jad, url Sethon. Preteniile mele sunt ntemeiate. Invoc tradiia Reitanon. Reitanon, Reitanon, scandar soldaii. Nu! strig o femeie. Nu! Vocea plin de groaz era a doamnei Jila. M-am sucit lng Ryko, ncercnd s gsesc un unghi din care s vd ceva. Piaa era amenajat precum grdina unui nvat. Cteva terase pavate erau mrginite de copaci ornamentali, de roci i de heleteie legate ntre ele, n aa fel nct s creeze un curent de energie calm. Dar azi nu exista o astfel de pace i de armonie; soldaii clcau n picioare spaiile elegante, crend o lume a urtului, o lume a lor. ntr-un final, capetele din faa mea se ddur la o parte, i am zrit pagoda central. n ea, un adevrat zeu al rzboiului: preanaltul nobil Sethon, cu un coif cu coarne pe cap i mbrcat cu armur complet, plcile de metal preios i intele aurite strlucind n lumina torelor. Doi soldai trau o femeie, aruncnd-o apoi la picioarele lui Sethon. La piept, aceasta strngea cu putere ceva. Doamna Jila i fiul ei, cel de al doilea prin. Am ncercat s m reped nainte, dar Ryko m opri cu mn de fier. tiu, zise el. tiu. Unde era doamna Dela? M-am zbtut. Unde era? Fr ea i fr manuscris, nu puteam face nimic. Lng arcade, opti Ryko. Chircit lng zid, cu o mn pe umr i cealalt pe stomac doar un simplu soldat rnit, dornic s nu piard spectacolul. Dar privirea soldatului nu era fixat pe pagod. Era atras de un obiect ascuns sub cotul ndoit i trupul ghemuit.

193 Trebuie s-mi fi simit privirea disperat, pentru c i ridic ochii. Dezndejdea din ochii ei rspunse ntrebrii mele mute. Ls din nou capul peste manuscris. Preteniile tale nu au nici un drept, ip doamna Jila. Fiii mei sunt singurii care pot ridica pretenii! Un bebelu ncepu s plng. ipete de furie i vaiete sfietoare se ridicar dinspre pagod, de la picioarele stncilor. Am zrit n fug grzile imperiale puse n lanuri, luptndu-se cu soldaii, apoi un ir de concubine ngenuncheate, n lacrimi. Apoi nu am mai vzut nimic. O stare de ncordare febril coborse peste mulime, chipurile din jurul nostru fiind cuprinse de o nerbdare slbatic, n cele din urm, am reuit s gsesc un spaiu liber prin care s privesc pagoda. Doamna Jila era n genunchi, cu copilul strns la piept. Sethon sttea lng ei. Un gest scurt cu mna, i un soldat se repezi s ia copilul. Un alt semn cu mna i o tob ncepu s bat rar. Doamna Jila url, zbtndu-se ca s-i in fiul. Sethon se apropie i o lovi violent cu mna n care purta mnua de fier. Doamna Jila i ddu capul pe spate, cu chipul iroind de snge, dar nu ddu drumul copilului. El o lovi din nou. Se prbui la pmnt, i soldatul smulse copilul din strnsoarea ei disperat. n spatele meu, i simeam inima lui Ryko care btea s plesneasc, muchii care se ncordau ca s reziste dorinei de a-i sri n ajutor. Nu-i putem lsa s fac asta, am spus cu voce rguit. Am ajuns prea trziu, opti el. Prea trziu. Doamna Dela era n continuare aplecat peste carte. Nu auzeam dect rpitul tobelor i plnsul i rugminile doamnei Jila. Trebuia s fac ceva. Trebuia s-l opresc pe Sethon. Oprete-l! Am pipit plcuele mortuare de la piept. Apr-m de Ido, m-am rugat, apoi mi-am mijit ochii i m-am cufundat adnc n lumea energetic o sgeat direct n inima Dragonului obolan. O energie albastr explod prin mine, tulburndu-mi simurile, pn ce mulimea i cldirile se topir ntr-un vrtej argintiu de Hua. Nu mai simeam corpul lui Ryko lipit de mine era ca i cum a fi plutit n ap. Ochiul minii se rsuci ntr-o cdere vertiginoas, apoi se limpezi. Dragonul obolan domina piaa cu trupul lui uria. Singurul dragon vizibil. Un presentiment puse stpnire pe mine. Lipsa altor dragoni nsemna c toi ceilali Ochi ai Dragonilor erau mori? Ghearele mortale de opal sfiau aerul, i un strigt teribil rsun dureros n mintea mea. Perla albastr care sclipea sub botul lui tremura. Ochii si enormi se ntlnir cu ai mei, i am recunoscut puterea infinit a morii, a distrugerii, a Gan. La picioarele lui, silueta lui Sethon, intind cu sabia copilul care se zbtea neajutorat n minile soldatului. Nu! am ipat i m-am deschis puterii nspimnttoare a dragonului. M-a lovit cu fora a o mie de pumni un torent de neoprit de energie albastr n care urla o putere milenar. Toba se opri. Omoar-l! Omoar-l pe Sethon", am poruncit, i n spatele cuvintelor mele nensemnate se ascundea fora vital a pmntului care se concentra ntr-o spiral a distrugerii. Am auzit vag plnsul copilului, care ncet brusc. Prea trziu. Deasupra pagodei, dragonul i ddu pe spate capul gigantic i scoase un urlet derutat. iptul teribil se mpleti cu urletul sfietor al unei femei. Dar chiar i acesta fu acoperit de strigtele i urletele mulimii, cnd un val nvalnic de putere albastr ni din dragon i se prvli peste pagod i peste silueta scnteietoare a lui Sethon. nceteaz! Ordinul mi tun n urechi. Ido. Era n mintea mea, i pumnul voinei lui se nchidea n jurul voinei mele. Pentru o clip, m-am vzut prin ochii lui; lipit n continuare de Ryko, cu trupul tremurnd n lupta mea pentru putere, stnd n picioare doar datorit ajutorului insularului. n jurul nostru, soldaii se lsaser la pmnt, prad unei groaze de neneles fa de revrsarea de energie mortal. Dragonul scoase un ipt strident, puterea lui cednd, fragmentndu-se. Am simit furia amar a lui Ido, care se strduia s-i supun dragonul i pe mine, i eu, i dragonul luptndu-ne cu porunca lui nemiloas. Nu nc, gfi vocea lui n mintea mea. L-am simit ntorcnd valul de putere albastr de deasupra lui Sethon, efortul lui trimind valuri de durere prin mine. Energia deviat lovi din plin porticul din fundul grdinii, marmura spart n

194 mii de cioburi cznd ca un potop de piatr peste soldaii de dedesubt. Ido era att de preocupat si stpneasc dragonul, nct slbi presiunea asupra minii mele. Am spat mai adnc n Hua mea pentru a descoperi energia galben a celui de-al treilea punct, cutnd cu febrilitate ciudata strlucire opalescent care m mai salvase o dat din albastrul copleitor. Era acolo, la fel de mic, dar mai strlucitoare i cu o team aurie. Am apucat-o, i-am concentrat puterea i am proiectat-o afar din mine, rugndu-m s-i ating inta. Eliberarea a fost brutal; lumea energetic s-a risipit dintr-odat, i m-am trezit n grdina haremului, n plin haos cu trupul prins n menghina unei dureri sfietoare. M-am prbuit n braele lui Ryko, a crui siluet robust era singurul meu refugiu n mijlocul acestei dezlnuiri copleitoare de suferin. i cobor spre mine ochii n lacrimi. Prinul e mort. tiam deja, dar confirmarea m-a durut ca o ran proaspt. Doamna Jila? am oftat. Cltin din cap. Moart i ea. Vine Ido, se auzi o voce aspr n spatele nostru. Micai-v! Ryko se ntoarse. Era doamna Dela care scruta cu privirea mulimea agitat. La picioarele pagodei, grzile imperiale prizoniere i nvinseser temnicerii i foloseau lanurile pe post de arme, crend agitaie i blocnd drumul lui Sethon. Am urmrit privirea nobilei doamne spre dreapta scenei de haos, ochii mei zrind un mic grup de oameni, decii s-i croiasc drum pe lng cldire. Patru grzi ncadrau un brbat nalt, brunet, mbrcat n roba albastr cu auriu a Ochiului Dragonului ascendent. Nobilul Ido. Lumea se prbui i dispru ntr-o cea nfricotoare. Micai-v! strig doamna Dela. O luase deja pe sub arcade, i Ryko m trgea dup el. n jurul nostru, ofierii urlau ordine i mpreau lovituri, ca s-i adune oamenii derutai. Arcada era plin de soldai agitai, care fugeau din grdin, unii dintre ei fiind forai s se ntoarc. Un sergent rou la fa pi n faa noastr, ntinznd braele ca s ne mpiedice s ieim. napoi! strig el printre njurturi i lovituri. Avem ordin s o scoatem de aici, strig Ryko, strngndu-m mai tare. Cu un semn din cap art spre pagod. Omul i miji ochii. Ordinul cui? i ridic sabia. Din ce regiment suntei? L-am simit pe Ryko pregtindu-se de lupt, dar ochii mici i nencreztori ai sergentului se mrir brusc n clipa cnd un alt soldat l lovi violent. L-am auzit horcind, n timp ce doamna Dela, cu faa palid de efort, l ntorcea ca s-l lipeasc de zid. Se aps din nou peste el, apucnd cu mna mnerul pumnalului. Plecai, spuse repede, susinnd muribundul cu umrul rnit. Sunt n spatele vostru. Ne ntlnim la grilaj, spuse Ryko, apoi m apuc de mn i m trase pe sub arcade. Am privit peste umr. Ido trecuse deja de pagod, oamenii lui croindu-i cu repeziciune drum prin mbulzeal. Tras de Ryko, am nceput s alerg. mbrncind santinelele depite de situaie, neam amestecat n mulimea de soldai care fugeau n dezordine din grdin. M-am concentrat asupra intrrii ntunecate din cellalt capt al pieei. Salvarea noastr. Cu respiraia tiat, m-am strduit s mic picioarele mai departe, aruncnd o nou privire n urm. Doamna Dela ieise de sub portic i ne urma, mpleticindu-se. Se poticnea i se ndoia de mijloc, la captul puterilor. L-am tras de mn pe Ryko. Doamna Dela! Nu o s reueasc. Pentru o clip, nu am crezut c se va opri. Apoi l-am simit c ncetinete, forndu-m s m opresc brusc, gfind, mi ddu drumul i scoase sabia din teac, punndu-mi-o n mn. Imediat ce mnerul cu pietrele lunii mi atinse pielea, o flacr de furie puse stpnire pe mine.

195 Deschidei grilajul i ascundei-v, porunci Ryko, apoi se ntoarse. Un soldat se oprise n spatele nostru, gata s atace. Ryko m mpinse spre alee, apoi se arunc spre el. Fugii, strig el, lovindu-l pe soldat cu cotul n figur. Am fugit. Simeam pulsndu-mi inima i ritmul respiraiei, dar i o alt prezen. Am ocolit un soldat, vznd n trecere o fa cu trsturi turtite, o gur fr dini, unghiile lui zgriindu-mi braul. Doar civa pai. M-am uitat n spate. Soldatul m urmrea, alergnd mai repede ca mine. n spatele lui, Ryko ajunsese la doamna Dela. Am lsat capul n piept i m-am avntat pe aleea ntunecoas. M-am oprit din alergare ca s vd c soldatul intrase pe alee. O fundtur, fetio, spuse el cu un zmbet larg. Am ridicat sabia. ncrucind cele dou sbii deasupra capului, soldatul se post n poziie de lupt. Nu vreau s-i fac ru, deci las-o jos. M-am dat napoi civa pai. Dou sbii mpotriva uneia. Aveam nevoie de nc o sabie. Doar civa pai i ajungeam la prima grmad de saci. El nainta n acelai ritm cu mine. Era suficient s rezist, ateptnd ca Ryko i doamna Dela s ajung. M-am ndreptat spre a doua grmad, unde Ryko ascunsese sabia soldatului mort. Haide! Soldatul mi zmbi ncurajator. Ajunsesem n dreptul coridorului ngust format de cele dou grmezi. Am aruncat o privire. n capt, coridorul era blocat de sacul rsturnat de Ryko. Fii rupte de mtase deschis la culoare zceau pe pmnt. Nici urm de sabie. Era oare n spatele sacilor? Dac treceam de cealalt parte, rmneam cu adevrat blocat. Dar aleea era o fundtur, i nu aveam nici o ans s deschid grilajul i s-l in la distan. Oricum eram prins n capcan. M-am aruncat printre cele dou grmezi, alunecnd pe sngele doamnei Dela, i m-am trt pe piatr, pn la sacul rsturnat. n spatele meu, l-am auzit pe soldat grohind. Trgnd cu mna de iut, am pipit nnebunit spaiul dintre sac i perete. Degetele mi s-au lovit de mnerul mbrcat n piele. Am scos sabia. Te-am prins, spuse soldatul, naintnd n spaiul ngust. M-am ntors dintr-un salt i m-am aezat n poziie de atac, ridicnd sabia Kinrei deasupra capului, n timp ce cu mna stng am ndreptat cealalt lam spre gtul adversarului. Oho! izbucni n rs soldatul, poziionndu-i armele. Cine i-a artat chestia asta? I-am urmrit ochii, pndind semnul care anuna atacul. Un oftat slab, o ochead imperceptibil. Corpul meu se mica deja n ritm. Sabia Kinrei i par lovitura, trupul cutnd cu bucurie, recunoscnd arta strbunei mele. i furia ei. Am lovit cu a doua sabie i am nimerit n sabia pe care o lsase n jos. ocul mi-a zglit dureros braul, dar el se dezechilibrase, i am continuat s-l resping. Trebuia s ies din spaiul ngust dintre saci. Lovitura ghearei de Tigru. De data asta, m-am lsat n voia instinctului care mi conducea trupul, pentru a folosi meteugul strvechi care m fcea s folosesc cele dou sbii pentru a-mi coplei adversarul cu atacuri rapide i violente, pe care acesta le para cu greutate. Vrful unei lame i strpunse braul, care ncepu s sngereze. Fcu ochii mari i ncepu s respire mai iute. Treptat, n faa ofensivei mele, ncepu s dea napoi. Pot s te nving, am spus calm. Nu voiam s-i fac ru. Singurul meu scop era s ajung la grilaj. M-a mira, fetio. Faa i se strmb ntr-o grimas i lovi cu toat puterea. Am reuit cu greu s-l contrez, impactul ndoindu-mi ncheietura, fapt ce mi provoc o durere ascuit. Rsuci a doua sabie n unghi strns, intindu-mi gtul. Am reuit din nou s parez, dar lama tie mnerul sabiei Kinrei. Muchii mi se ncordar n ateptarea loviturii mortale, la cap, care avea s fie urmtoarea. obolanul cade la pmnt. M-am eliberat. M-am lsat s cad pe spate pe dalele de piatr, att de brusc, nct mi se tie

196 rsuflarea. Deasupra mea, am vzut uimirea soldatului i sabia lui tind aerul cu o violen care l fcu s se clatine. Nu aveam timp de gndire. Gfind, m-am aruncat asupra lui i i-am nfipt sabia Kinrei n coaps. Vrful acesteia tie prin carne i lovi osul, deschiznd o ran n piciorul lui care mustea de snge. Scoase un urlet i se ddu napoi, smulgndu-se singur din sabie. Apucndu-se de rana sngernd, ls una dintre sbii s i cad la pmnt. O clip, am rmas amndoi ncremenii de uimire, dar apoi se arunc spre mine mpiedicndu-se, nebun de furie i de durere, ridicnd a doua sabie pentru a-mi aplica lovitura mortal. Dragonul lovete cu coada. Pentru o clip, m luptam iari cu Ranne n arena cu nisip. Dar, de data asta, n-am mai stat pe gnduri; m-am rotit pe mini i genunchi i am lovit n spate, exact atunci cnd lovea cu sabia. Arma lui atinse cu zgomot pavajul, n timp ce eu m ntorceam ca s-i nfig sabia Kinrei n corp, cunoaterea ei ancestral conducndu-mi arma spre centrul vital al energiei Hua. Cnd am scos sabia, fora vital a soldatului se scurgea ntr-un val de snge. Dup un ipt de agonie, scoase un ultim horcit. Se prbui la pmnt, lng mine, mirosul acru de urin amestecndu-se cu cel metalic de snge proaspt. Mirosul morii. M-am mpleticit napoi grbit, lipindu-m cu spatele de o lad. Spiritul i prsise deja ochii, dar privirea lui fix m intuia cu spatele de lemne. Am scpat sbiile din mini. Eu i fcusem asta; oprisem fluxul preios de Hua. Am cutat un motiv. ncercase s m omoare. M aprasem. i supravieuisem. Senzaiei de uurare i urm o bucurie slbatic, apoi am nceput s tremur ngrozit. Era att de nemicat. Moartea era att de tcut. Att de indiferent. Nu conta dect n inima i n mintea brbailor. i a femeilor. Mi-am ntors privirea de la ochii aceia orbi. Moartea acestui brbat avea s conteze mereu pentru mine. Nite pai n alergare m-au fcut s cad n genunchi. Apucnd sabia Kinrei, am privit spre intrarea n alee. Ryko se ivi de dup col, innd-o pe doamna Dela de mijloc, trgnd-o dup el. La grilaj, url el. M-am ridicat cu greu. Nu omori fata! Era vocea lui Ido.

197

Capitolul douzeci i patru

Ryko o tr pe doamna Dela dincolo de prima grmad de saci. Aceasta se lsa pe el cu toat greutatea, cu faa mult prea palid. ine-o, spuse el. Am luat-o n braele mele, reuind cu greu s-o ntorc i s-o sprijin cu spatele de lad. Snge proaspt i curgea prin pansament i prin cptueala sfiat. Pleoapele i zvcnir. Ryko privi sabia plin de snge din mna mea. E n regul? Sunt bine, am zis. Poftim! mi ntinse a doua sabie a Kinrei, mprosptnd cu o energie nou rezervele mele. Ducei-v! i in eu la distan. Intrarea pe alee era dintr-odat blocat de nite brbai. Patru dintre ei n armur neagr, strns pe corp: grzile personale ale lui Ido. Doi dintre ei naintar imediat, cu sbiile scoase. n spatele lor, Ido inspecta din priviri pasajul ngust pe care l domina de la nlime. Cu toate c avea faa n umbr, am simit momentul n care ochii i poposir asupra mea. O vreau vie, porunci el, i n voce se simi o dezmierdare, i putei ucide pe ceilali. Ryko ridic armele soldatului mort. n numele Sholei, plecai, mi opti printre dini. Nu voi rezista mult. Alerg n ntmpinarea primei grzi a lui Ido. Trecuser deja de prima grmad de saci i se pregteau s atace. Zgomotul scos de metalul care zgria metalul reverber ntre zidurile din piatr, fora loviturilor mpingndu-l pe Ryko spre noi. Se folosea de trupul lui pentru a bara pasajul ngust. Lng mine, doamna Dela tresri, trezit de zgomotul luptei. Cu un efort disperat, Ryko reui s pareze atacul simultan al celor doi soldai innd la distan cele dou sbii. Nu mai putea s-i resping mult vreme. Ajut-m, spuse doamna Dela. Scotocea disperat sub armura sfiat. O s caut mai departe... i retrase mna, incapabil s scoat manuscrisul dintre legturile de piele nclcite. tiam c era prea trziu, dar mi-am pus sabia sub bra i am scos cartea, punndu-i-o n mn. Perlele se ridicar i se desfcur, agitndu-se pe pielea mea n semn de salut. Le-am mpins la loc, pe manuscris. Dac lucrurile iau o ntorstur urt, am spus, du-te la grilaj. Sbiile mi opteau, nerbdtoare s se lupte. Doamna Dela arunc o privire grbit spre Ryko. Rmn aici pn la capt. M-am ntors, evalund situaia prin ochii experimentai ai Kinrei. Ryko fusese atins; sngele i nea dintr-o tietur n bra. Superficial, dar avea s-l oboseasc. Unul dintre adversarii lui era la pmnt, nemicat. Cellalt era gata s ajung la mine, un tnr cu gesturi prea iui i cu un zmbet obraznic. Alte dou grzi se apropiau. n captul aleii, Ido atepta ca Ryko s cedeze. Am respirat adnc i am strigat, eliberarea de Hua mpingndu-m n lupt. M-am ntlnit cu tnrul dup ce acesta l depi pe Ryko, fiecare dintre sbiile mele uiernd prin aer n timp ce forma o imaginar figur opt. Par lovitura joas, dar calcul greit timpul pentru a o respinge pe cea de sus. Lama l atinse ntr-o parte i i sfie obrazul, dndu-i capul pe spate i lsnd osul la vedere. M-am aruncat, intind n umr, punctul slab al armurii, ncntat de talentul motenit i de micarea fluid. El par lovitura, dar surpriza l fcu s se mite prea moale i nendemnatic. Chiar cnd pregteam a doua sabie, am tiut c avea s-i ating inta. Lama i se nfipse n gt, zdrobind osul i spintecnd ira spinrii. Cnd czu la pmnt, mi eliberasem deja arma, urmndu-mi instinctul strvechi, gata s duc lupta mai departe. Am aruncat o privire spre doamna Dela. Se crase pe grmada cea mai apropiat de grilaj i inea cartea astfel aplecat nct s citeasc la lumina lunii. n faa mea, nghesuit ntre saci, Ryko nfrunta grindina de lovituri a celor doi adversari. Pe cele mai multe le para, evitndu-le pe cele pe care nu reuise s le resping, spatele lui ciuruit de tieturi stnd dovad a ncletrii lui disperate.

198 Hei! am strigat alergnd spre adversarul cel mai apropiat de mine. Omul se ntoarse. Ryko m privi cu o stupefacie care se transform curnd n furie apoi, privirea mi-a fost blocat de soldat. Acesta era mai n vrst, mai prudent, era tras la fa i avea ochi vicleni. Ar trebui s te predai, mi spuse. Atunci, poate i prietenii ti o s scape. Am rspuns prin a treia figur a Dragonului Maimu: o serie de lovituri rapide la gt. Dar nu aveam n faa mea un tnr nesigur. M-a oprit cu violen, dndu-mi sbiile la o parte. A simit c acestea mi alunec din mn. Pregtindu-i sabia dreapt, i alinie mnerul pentru a m lovi la cap. Scrnind din dini, am strns sabia i am intit spre mnerul sabiei lui. L-am auzit blestemnd cnd lama i tie nvelitoarea de piele, gata s-i reteze degetele. Se ddu napoi, rotind sabia cu miestrie. Cunotinele Kinrei continuau s m ghideze, dar corpul ncepea s oboseasc. Furia ei nu putea s m mai ajute mult vreme. Cu coada ochiului, l-am vzut pe Ido naintnd pe alee, cu sbiile scoase. Ryko l zri i el i ncerc s-l loveasc la cap, cu o micare disperat, care l ls descoperit. Rat lovitura, i l-am vzut pe Ryko arcuindu-i spatele n momentul n care adversarul lui l lovi n partea dreapt cu sabia. i atunci, gardianul din faa mea ncepu din nou s atace, i am fost nevoit s m concentrez si resping loviturile care ameninau s m dezarmeze. Ryko era rnit? Mort? Nu-mi puteam lua ochii de la soldat, dar zgomotul sbiilor care se loveau i gfitul provocat de efortul dureros al lui Ryko mi ddur curaj. La o parte, porunci Ido. Sabia mea tie aerul, n timp ce adversarul meu se ddea la o parte, ca s fac loc stpnului su. ncercai s-l capturai viu pe insular, porunci Ido, artnd cu capul spre Ryko. i apoi gsii-o pe ciudat. Soldatul se nclin i se ndeprt. Dac Ryko era rnit, nu avea s mai reziste mult vreme n faa unui lupttor att de abil. Mi-am ridicat sbiile, ncercnd s profit de acest scurt rgaz ca s-mi recapt suflul. Ido mi zmbi, ncrucindu-i la rndul lui sbiile. Renunase la roba grea, brodat, de ascendent, i cmaa din pnz subire i scotea n eviden liniile ample ale pieptului i ale umerilor. i simisem fora la Daikiko, n Casa Dragonului. Era i sprinten. Mi-am ndoit degetele de la picioare, ncercnd s alung slbiciunea produs de oboseal, care fcea s-mi tremure picioarele. Pentru o infirm, te lupi foarte bine, spuse el. Poate beneficiezi de mai mult putere dect pretinzi. I-am ntlnit ochii de culoarea chihlimbarului. Nu mai vedeai firul argintiu de Hua n ei nu i folosea puterea dragonului -, dar o lucire nebun strlucea n adncul lor. Cum s lupi cu un nebun? Am strns mai tare sbiile Kinrei: o rugciune tcut pentru puterea de a-l opri. I-ai omort pe toi ceilali Ochi al Dragonului, nu-i aa? am ntrebat. Chiar i pe ucenici, am spus, pndind acel mic tremur de ncordare care avea s-i anune atacul. l auzeam pe Ryko btndu-se cu ncrncenare, zgomotele luptei cptnd ecou ntre zidurile de piatr, dar nu-mi puteam dezlipi privirea din ochii lui Ido. naint, fcndu-m s dau napoi cu un pas. Sethon i-a forat norocul. S-a gndit c m poate folosi ca s pun mna pe tron, apoi s se ntoarc mpotriva mea i s se foloseasc de conciliu ca s m omoare. Pufni, maxilarul lui puternic scrnind dispreuitor. Acum nu mai exist conciliu. N-am rmas dect noi doi i o putere care depete tot ce i-ar putea imagina Sethon. Tot ce ai fcut a fost s lai ara fr aprtori, am spus. Nu vei mai avea peste ce s domneti. Nu nelegi? Cnd vei fi a mea, eu voi fi aprtorul ei. Chipul i se lumin, convins de propriul lui adevr. A venit vremea ca Tronul Dragonului s se uneasc cu puterea dragonului. Brusc, sbiile lui sfiar aerul. Reflexele Kinrei m fcur s ridic sbiile la timp, pentru a-i para loviturile ca de baros, dar impactul m for s dau napoi. Lovi din nou, mnerele sbiilor lui ncletndu-se pe mnerul sbiilor mele. Cunotinele mprumutate de la Kinra mi spuneau c era

199 bine antrenat, mult mai bine dect un Ochi al Dragonului obinuit. Se sprijini pe sbiile ncruciate, i muchii mi se ncordar sub presiunea greutii lui. De aproape, i-am vzut ochii ncercnai de epuizare i de drog; ncercarea mea de a-i folosi dragonul i slbise puterea. i zmbetul de pe chipul lui m ngrozea. Voia s-mi fac ru. Singurul mod de a m elibera era s m retrag. Dar, dac m retrgeam i mai mult pe alee, ar fi vzut-o pe doamna Dela. i asta ar fi nsemnat moartea ei. Lovitura de copit a Calului. Corpul meu cunotea figura, i mintea mi se ag de aceast speran. Invocnd energia Kinrei, i-am mpins n lturi sbiile i l-am lovit cu piciorul n genunchi, cu o putere care mi provoc o durere teribil n oldul infirm. El sri napoi i i cobor sabia spre piciorul meu, ratndu-l la limit. Am fcut civa pai ovitori ca s-mi recapt echilibrul, i mi-am dat seama c ajunsesem n dreptul ascunztorii doamnei Dela. Aceasta alunecase pe lng zid i se ghemuise la pmnt, cutnd nfrigurat printre paginile manuscrisului. i ridic brusc capul. Pre de o secund, am vzut panic n privirea ei, apoi m recunoscu i mi arunc o privire disperat, vrnd s-mi comunice ceva pe mutete. Era aproape de a descoperi ceva. M-am ntors n grab spre Ido, ngrozit la gndul c-mi putea urmri privirea. Sunetele loviturilor date de Ryko preau tot mai rare. Puterea lui de neclintit avea, pn la urm, s cedeze? Iscusina ta este mult prea mare pentru antrenamentul pe care l-ai fcut, spuse Ido. Ce fel de putere a dragonului e asta? Am ignorat ntrebarea, privind cu atenie cum i pregtea urmtorul atac. Nu puteam risca s m retrag mai mult. Am mnuit sbiile n a doua figur a Dragonului Capr i m-am aruncat asupra lui, fcnd sabia s se nvrteasc. ocul ciocnirii mi zgudui tot corpul. Cu sabia dreapt am parat lovitura ndreptat spre pieptul meu, prea slab ca s fie altceva dect o manevr. Concluzia nu era a mea, cum nu era nici reflexul care m ajut s contrez lovitura incorect pe care o ndrept spre picioarele mele. Ido se retrase, zmbetul disprndu-i de pe buze. Nu fi proast, fetio, spuse el. Nici mcar iscusina asta deosebit nu-i poate aduce victoria. Am nevoie de tine vie, dar nu-mi pas n ce stare eti. Dintr-odat, i-am neles tactica: mi lovea minile, gleznele. Nu m voia moart. M voia neputincioas. Pentru o clip, gndul m ngrozi i mi tulbur vederea. Stpne, l-am prins pe insular, strig soldatul mai n vrst. Ido nu m slbea din priviri. E viu? ntreb. Da, stpne. Ido zmbi. Dac te predai acum, Eona, i scuteti prietenul de mult suferin. Minile mi se crispar pe mnerele sbiilor. Ido ridic din sprncene. Sau eti att de dur nct s-l lai s moar n agonie? Nu, am optit. El naint. Am ridicat sbiile, fcnd un pas napoi. Dac aveam s cedez, urma s pun stpnire pe voina mea pentru totdeauna. Zmbetul lui Ido se lrgi. Aducei-l pe insular aici! porunci. Cei doi soldai se apropiar de noi, susinnd trupul inert al lui Ryko. Capul i atrna ntr-o parte i o pat ntunecat de snge de sub armur mbibase stofa pantalonilor. Acetia i se lipeau uzi de coaps. Ido le fcu semn soldailor s dea drumul poverii. Ryko se prbui pe pietre, cu un zgomot surd. Faa i era ntoars spre mine, pielea ntunecat i devenise livid. Am aruncat o privire soldailor amndoi erau rnii. Ryko i fcuse s-i plteasc scump victoria. Ido lovi cu piciorul n coastele zdrobite ale lui Ryko, care scoase un geamt. Abia dac era contient. Ido se uit la mine. Ei bine?

200 tiam c Ryko n-ar fi vrut s m predau. Dar l tiam i pe nobilul Ido nu avea habar ce nsemna mila. Avea s m oblige s asist la chinul prietenului meu. i avea s se bucure de suferina amndurora. Am continuat s-l privesc fix pe Ochiul Dragonului, chiar dac m chinuia dorina de a m uita n cealalt parte, la doamna Dela. inei-l bine! Soldatul mai n vrst puse un genunchi ntre umerii lui Ryko i i imobiliz ceafa cu un bra. Insularul se mic, dar nu opuse rezisten. ntinde-i mna i ine-o, i ordon Ido celuilalt soldat. Omul se ls pe vine lng Ryko i i trase mna de sub corp, ntinzndu-i-o pe pavaj. Ido ridic sabia i i puse vrful pe ncheieturile degetelor. i linse buzele, savurnd momentul. Las sbiile, Eona, spuse blnd. Fie ca zeii i Ryko s m ierte. Nu m-am micat. Pre de o clip, Ido se uit la mine cu un zmbet straniu pe buze i apoi i nfipse vrful sabiei n mna lui Ryko. Urletul prietenului meu m nfior. Se zbtu, ncercnd s-i elibereze mna strpuns i cuprins de spasme, dar primul soldat i inea ncheietura, n timp ce a doilea i sttea pe spate, intuindu-l la pmnt. Un firicel de snge ncepu s i se scurg de sub palm. Mai vrei? ntreb Ido, dar nu mi atept rspunsul. i trase brusc sabia, smulgndu-i uriaului nc un ipt sfietor. L-am auzit pe Ryko scrnind din dini n efortul de a-i stpni vaietele, durerea teribil fcndu-l s respire zgomotos. D-mi cealalt mn, porunci Ido. Nu! am strigat. Nu! Ochii plini de suferin ai lui Ryko i ntlnir pe ai mei. Nu, opti el. Am dat drumul sbiilor Kinrei. Lamele au czut cu zgomot pe piatr. Bravo, spuse Ido. Fcu un semn gardianului mai n vrst. ine sabia. Dac mic, taie-i ncheietura. Lsnd mna lui Ryko, garda se ridic i apuc sabia lui Ido. Scrnetul lamei l fcu pe Ryko s tremure. i tu, i spuse Ido celuilalt soldat. Prinde-o pe ciudat. E dup ultima grmad de lzi. Am simit cum m prsete orice speran. Ido ctigase. Aplecat n continuare peste manuscris, doamna Dela urmrea cu degetul caracterele, buzele micndu-i-se n ritmul traducerii. Mcar ea nu renunase. Gardianul se ridic de pe spatele lui Ryko i scoase un pumnal din teaca fixat la ncheietur. N-o omor, adug Ido. Nu nc. Omul ncuviin din cap i se ndeprt. L-am privit trecnd prin faa mea i ocolind cu grij grmada de saci. Vzndu-l cum se apropie prudent, doamna Dela i arunc o privire speriat, apoi i cobor ochii i continu s citeasc. i atunci Ido veni spre mine, att de repede nct n-am avut timp s m mic. Apucndu-m strns de bra, m tr spre captul aleii. M-am mpiedicat, i am simit c pmntul mi fuge de sub picioare. Pn la zid m-a purtat aproape pe sus, rsucindu-mi fr mil umrul. Cu un geamt, m lipi cu spatele de zidul murdar i-mi ddu drumul, inndu-m n picioare doar cu ajutorul oldurilor pe care i le mpingea violent n mine. Avea faa att de aproape, nct nu-mi puteam concentra privirea; nu-i vedeam dect gura ncadrat de linia fin a brbii negre i lucioase i ntunericul ochilor dilatai. Era att de greu trupul solid cldit cu ajutorul drogului Soarelui i al unui antrenament susinut. M-am zbtut, ncercnd s scap de puterea lui copleitoare, dar i-am simit mna cald n jurul gtului. Mi-am nfipt unghiile n degetele lui. Scutur uor din cap i strnse. Sufocat, am lsat minile jos i am ncremenit. Cobor capul i i lipi buzele de ale mele, slbind ncet strnsoarea, n aa fel nct gura s mi se deschid flmnd dup aer i s i se ofere. mi linse limba, umplndum de gustul de vanilie i portocal, apoi m muc de buza de jos, pielea fin nfiorndu-se din

201 pricina durerii ascuite. M-am tras la o parte, gustnd aroma cldu i metalic a sngelui. i acum vom afla, mi opti lng obraz, fiecare cuvnt atingndu-m ca o srutare. Acum vom afla ce se ntmpl, de fapt, cnd ultimii doi Ochi ai Dragonului devin unul. Nu suntem ultimii doi, am murmurat. i trase un pic capul. Te referi la Dillon? I-am ntlnit ochii. Fire subiri de argint se mpleteau cu lumina glbuie a privirii. Mngierea farmecului lui mi dezmierda pielea. Bietul Dillon, spuse. I-am legat Hua de a mea. Nu mai are o legtur proprie cu Dragonul obolan. mi mngie cu degetul arttor linia brbiei. i acea puin putere care i-a mai rmas i va seca n curnd. Cu cealalt mn trase scurt de gulerul tunicii. Mtasea fin se rupse, dezgolindu-mi umrul i fia strns care mi acoperea snii. Un zgomot de ncierare l fcu s ntoarc dintr-odat capul, dar eu nu puteam s vd dincolo de el. Doamna Dela strig: Ea este Dragonul Oglind, ea... Vocea tcu brusc, de parc o mn i astupase gura. Ce ncerca s-mi spun Dela? tiam deja c ea era Dragonul Oglind. Ido se ntoarse din nou spre mine. Ea? E vorba despre un dragon femel? Rse ncet, cu surprindere. Bineneles, ar fi trebuit s ghicesc; puterea ta st n latura feminin. Nu e de mirare c manuscrisul negru vorbete despre uniunea dintre Soare i Lun. mi atinse uor cu mna pnza care mi acoperea snii i o cobor pn n talie, trgnd de pnza fin a pantalonailor scuri. Am tresrit, dar m strnse i mai tare de gt cu cealalt mn. Nu mai vedeam nimic n jurul meu, doar o cea cenuie care m sufoca. Din nou, slbi presiunea, permindu-mi s trag aer n piept. Chipul i se asprise. Luase o decizie implacabil i tiam c nu m puteam opune fizic. Dar nu avea s obin totul de la mine. Am ridicat brbia. Nu poi s m obligi s intru n lumea energetic. Crezi c pot ptrunde cu fora doar n trupul tu? Ochii lui erau ca un ocean argintiu. I-am simit puterea izbindu-mi mintea ca un pumn. De fiecare dat cnd mi-ai invocat dragonul, i-ai deschis sufletul n faa lui, mi opti el la ureche. i n faa mea. Un gust dulce de vanilie i portocal mi umplu gura. Am simit puterea apsndu-m, cutnd. O putere albastr, care rsucea i deforma aleea ntr-un vrtej de culori i transfigura chipul lui Ido din carne i oase n faete de energie pur, i apoi invers. Ridic ochii, degetele lui forndu-m s dau capul pe spate. Dragonul obolan era deasupra noastr; solzii albatri imateriali de pe burt strlucindu-i precum cerul de var. Bestia ne privea, perla care i mpodobea gtul lucind cu putere orbitoare. Enormii ochi spirituali mi ptrunser fiina i gsir drumul argintiu nc ntunecat de cenuiul drogului Soarelui. Ido ptrunse n mintea mea. Acum eti cu adevrat a mea. Nu! am replicat. O voce ptrunztoare trecu prin furtuna albastr n care mi erau prinse simurile: Ea este Dragonul Oglind. M auzi? Numele ei este numele tu! Ea este oglinda! Doamna Dela. M-am chinuit s-i pricep cuvintele. Apoi, ca ntr-un caleidoscop ntors, ultimele sptmni cptar lumina unei realiti amare. n clipa comuniunii noastre, Dragonul Oglind nu ncercase s-mi smulg numele, ci s-mi dea propriul ei nume. Numele nostru. n tot acest timp acas la maestru, n baie, la marginea drumului -, o refuzasem, i blocasem drumul, o sufocasem cu drogurile. i, de la nceput, minusculul nucleu auriu de putere fusese ferecat n mine, ateptnd. Eona, am optit. Adevrul acestui nume era ca o ghear care sfia nenelegerea, pulveriza frica i risipea vlul

202 drogurilor. Ajunse la albastrul copleitor i fcu loc unei raze de speran. Degetele lui Ido mi se nfipser n carne. Ce faci? Eona, am strigat, numele slbind presiunea pe care o pusese asupra minii mele. Mi-am dat seama c nelegea i i-am simit emoia arztoare i nelinitea. Ai chemat-o! Un flux dezlnuit de putere se rostogoli prin mine, lipindu-m de perete. Corpul lui Ido se lovi de al meu. Nu avea s renune. Nu acum. Simind elanul brutal al puterii lui albastre zdrobindu-se de valul de aur, Dragonul obolan scoase un ipt. O energie slbatic inund imediat cele apte centre ale puterii; deschiznd, fornd, cutnd. i, n spatele tuturor acestor lucruri, o prezen exultnd de bucuria eliberrii i a uniunii. Am ridicat ochii, i, n cele din urm, ochiul meu interior vedea limpede. Vedeam Dragonul Oglind. Dragonul meu. Urcat pe acoperiul din spate, umbrea dragonul albastru, mai mic, perla de aur de pe brbie scnteind pe solzii de un rou-aprins de pe pieptul ei. Labele din fa se fixar cu putere pe acoperi, iar ghearele lungi, cu strluciri de rubin, apucar marginea, tind n piatr. Fragmente de piatr czur n ploaie pe pmnt, ridicnd nori de praf la capetele aleii. i ntinse aripile delicate ca s-i in echilibrul, cobornd capul, lumina lunii desennd reflexe luminoase pe gtul lung, arcuit. Respiraia cldu era ca o adiere de var, umplndu-mi gura cu gustul aromat de scorioar gustul puterii. i al bucuriei. O vd! Am simit groaza plin de respect a lui Ido transformndu-se n dorin pur. Cu delicatee, i cobor botul gigantic i mi oferi perla ascuns sub brbie. Globul de aur luminos era mare ct un butoia i rsuna de ecoul unui cntec vechi de mii de ani, al nelepciunii strvechi i al vieii noi, al echilibrului i al haosului. Am ntins minile i mi-am lipit palmele pe suprafaa dur i catifelat. Flcri de aur se nlar i mi arser pielea cu o promisiune fierbinte. Minile lui Ido se strnser n jurul ncheieturii mele. Adu-o la mine! n mintea lui rsun iptul dragonului su, trimindu-mi un ecou de suferin. Am rs i am simit bucuria ca rspuns prin perla n flcri. Puterea albastr nu era dect o umbr pe lng glorioasa incandescen a uniunii noastre. Ochii fr sfrit ai Dragonului Oglind i ntlnir pe ai mei i ntrebarea ei mai profund dect cuvintele ajunse la mine purtat de valul de Hua. Voiam s i-l dau pe Eon? Ce voia s spun cu Eon? Rspunsul se ridic din fiina mea; mi cerea puterea masculin din mine, energia viril pe care o adpostisem n adncul fiinei mele. Singura mea latur n care ajunsesem s am ncredere. Mintea mi se tulbur. N-o voia pe Eona energia mea feminin? Nu sta era scopul final? De ce avea nevoie de Eon? Am ezitat, la fel cum fcusem n aren, o prpastie de ndoial deschiznduse n mijlocul euforiei de aur. Luptasem att de mult ca s scot la lumin energia masculin i s nfrnez partea feminin din mine. Dac renunam acum la Eon, cu ce aveam s-l nlocuiesc? O fcusem pe Eona prea mic. Prea slab. i dac dragonul l lua pe Eon i nu rmnea nimic n loc? Mi-am rupt cu greu privirea din flcrile sclipitoare i m-am uitat n ochii argintii ai lui Ido. M strngea de ncheieturi cu atta for, nct mi simeam muchii rupndu-se sub apsarea lui. mi atepta puterea. Atepta s-mi ia totul. i dac era prea puternic pentru Dragonul Oglind? De fiecare dat cnd ne ntlniserm n lumea energetic, m copleise. Ctigase de fiecare dat cnd ne nfruntaserm prin intermediul puterii dragonului albastru. Avea s fie altfel cu Dragonul Rou? Trebuia s fie altfel. Ea era dragonul meu, puterea mea. Mi-am ntins minile, lipindu-le de perla aurie. Ajut-m s fiu destul de puternic14, m-am rugat. S fim destul de puternice.11 Eu sunt Eona! am strigat. Eu sunt Ochiul Dragonului Oglind! i apoi s-a ntmplat eliberarea brusc de vechile griji, de puterile slbite, de drumurile nguste ale fricii i ale unei false credine. Smna aurie de putere care slluia n mine explod cu o putere strlucitoare. Dragonul rou ip de bucurie, o fericire care reverber n fiecare parte a trupului i a minii

203 mele. Dar n bucuria imens se amestecau alte voci mai dulci, dar totodat mai triste. Un cor ndoliat i croia drum n noi. Erau ceilali dragoni? Cntecul firav de doliu se ntrerupse brusc. Ochiul minii mi se mpri; eram Dragonul Oglind, capul meu colosal ntorcndu-se cu violen ca s nfrunte furia dragonului albastru aflat n spatele meu. Flcile lui enorme mi strngeau gtul arcuit. Ghearele lui de opal mi sfiau coastele, deschiznd rni scnteietoare de lumin aurie. Dar eram i pe alee, luptndu-m cu Ido care mi lipea minile de zid i mi imobiliza ncheieturile. i bg cu fora piciorul ntre picioarele mele, n timp ce cu mna liber sfia pnza i mtasea. Deasupra noastr, Dragonul Oglind se rsucea cu disperare, i eram o spiral de muchi roii i portocalii, care trimise prin aer o descrcare gigantic de putere. Efortul meu semna distrugere pe alee, fcnd s zboare dalele i norii de praf. Am auzit-o pe doamna Dela ipnd i am vzut de sus grzile care alergau s se pun la adpost, abandonnd minuscula siluet a lui Ryko sub ploaia de pietre. D-mi-o mie. Foamea lui Ido m lovi ca un pumn. Nu! am strigat. Rspunznd strigtului meu de provocare, dragonul rou l nfrunt pe dragonul albastru, ntr-o ncletare violent de piepturi uriae i de gheare gata s sfie. Lumea explod n energie pur, cnd m-am contopit cu dragonul ntr-o unic i splendid fiin. n faa noastr, carnea i sngele lui Ido se topeau ntr-o reea vie de Hua. Crrile argintii erau nceoate de un strat din Drogul Soarelui, dar fora lui vital pulsa cu frenezie prin izvoarele nvolburate ale punctelor puterii sale. Strnsoarea lui asupra noastr slbi, i dragonul albastru se ddu napoi, confuz. Priveam amndou frica lui Ido zbtndu-se n valul care i traversa corpul transparent, ca s se verse, n cele din urm, n punctul rou, scnteietor, de la baza irei spinrii. Mai sus, pe meridianul central de-a lungul cruia se desfuraser cele apte puncte, portocaliul din zona sacral i triunghiul sternului strluceau puternic farmecul lui i focul dorinei sale. Apoi am vzut punctul de un verde stins din piept. Punctul inimii, centrul compasiunii i al armoniei. Cenuiu i ofilit, cu fluxul de energie aproape sufocat, curgnd anemic. O boal. Uor de vindecat. Concentrndu-ne toat puterea asupra lui, am vzut cum nveliul cenuiu dispare de pe punctul verde i se adun ncet ntr-un noian de emoii tulburi. Se pulveriz deasupra noastr; un vrtej gros de dorine contradictorii, de inocen rnit, de respingere nemiloas. Att de mult dezamgire i furie. Dragonul albastru scoase un urlet. Mna noastr atinse pieptul lui Ido i fluxul de Hua ncepu s circule ntre noi. Puterea de aur se amestec dintr-odat cu puterea de argint, un val irezistibil de compasiune deschiznd punctul verde i elibernd masa de suferin copleitoare. Ido ip i se trase napoi, cltinndu-se, smulgndu-mi cealalt mn de pe perl. Desprirea violent de dragonul meu m fcu s prsesc imediat lumea energetic i s m trezesc n mijlocul sacilor rsturnai. Ea dispruse. Mi se prea c spiritul mi fusese smuls din trup. Lsndu-m s alunec cu spatele pe zid, am cutat cu disperare o urm a uniunii noastre. Era acolo un ecou cald, auriu al prezenei ei atenua delicat ocul despririi. Ido czu n genunchi, corpul lui regsindu-i forma solid de carne i muchi puternici. Trupul ncovoiat i era zguduit de spasme. Ridicndu-i capul, m privi cu ochii mpienjenii din cauza ocului. Ce mi-ai fcut? ntreb el gfind. Nu am vzut niciodat o asemenea putere. Cu minile tremurnde, mi-am acoperit trupul dezgolit cu tunica sfiat. Nu eram sigur de ceea ce fcusem. Ce fcuserm noi. Punctul inimii tale este deschis, i-am spus. Respir adnc, oftnd. M-ai forat s simt totul, zise el. Totul deodat. Tot ce am fcut. Cu braele strnse la piept, se legna n fa, sfiat de suferin. Zgomotul unor pietre care se rostogoleau m fcu s ridic privirea. Ceva se mica. Mi-a trebuit un moment ca s pricep c movila prfoas i zdrenuit era Ryko, trndu-se spre noi pe aleea

204 nruit, cu mna mutilat la piept. Gfind, trecu pe lng corpul fr via al unui soldat, cu ochii fixai pe Ido. Omoar-l, spuse el rguit. Omoar-l. Ct mai ai ansa. Doamna Dela apru din spatele unei grmezi de lzi distruse, ridicndu-se cu greu, strngnd cu o mn obosit una dintre sbiile mele. Avea faa acoperit de praf i de pete de snge. Ridic arma, efortul fcnd-o s se clatine. O fac eu. Nu! Cuvntul ni din mine. Dintr-o nou realitate. Nu putem. De ce nu? ntreb Ryko. Mi-am mucat buzele, contient c motivele mele n-ar nsemna nimic pentru un om care tocmai fusese torturat. i eu abia dac le nelegeam. O parte din mine nc mai simea minile lui Ido atingndu-m i voia s-l vad suferind i murind, dar o parte mai important o parte de aur dorea s-l fereasc de durere. Trezind compasiunea n Ido, ntr-un fel mi deschisesem inima n faa lui. Ochiul Dragonului se ridic cu greu n picioare. Nu mai rmsese nimic din atitudinea lui dispreuitoare. Pentru c, dac m ucidei pe mine, l ucidei i pe Dillon, spuse ncet. Ryko m privi. Asta e? Nu tiu, am zis. Poate. A legat Hua lui Dillon de a lui... M cuprinse brusc teama. Legasem, oare, cumva Hua lui Ido de a mea? Auzind pietre rostogolindu-se, am privit n spatele lui Ryko. Soldatul mai n vrst se ndeprta de alee, chioptnd, cu o grab care nu lsa nici o ndoial n legtur cu inteniile sale. Se duce s aduc ntriri. M-am ndeprtat de zid. Trebuie s plecm. Mai nti, trebuie s terminm lucrurile aici, spuse Ryko. ngenunche cu greu, trgnd spre el, prin praf, sabia soldatului mort. Nu! Am nfruntat privirea plin de rzbunare a insularului. Am puterea ei, Ryko. Am chemat Dragonul Oglind. n glas mi se citea bucuria; m unisem cu dragonul meu. Cu un mare efort, am lsat fericirea deoparte. nc i putem ajuta pe mpratulPerl i pe cei din Rezisten. Nu i dac sunt capturai de Sethon. Plecm! Acum! Avei puterea ei? Se ntoarse nverunat spre mine. E adevrat? O privi pe doamna Dela, cutnd o confirmare. Ai gsit numele? Ea ncuviin din cap, i pe chipul plin de praf i de snge se ivi un zmbet. Faa lui Ryko se lumin pentru o clip, apoi i recpt expresia ntunecat. Avei dreptate. S plecm de-aici. Obosit, nfipse vrful sabiei ntr-o crptur din pmnt i se sprijini de arm ca s se ridice. Ido era din nou frnt de mijloc, ndurnd un nou acces de convulsii. Am fost ocat s-i vd trupul puternic att de chinuit. Totui, dincolo de mil, n adncul meu m lsasem prad unei bucurii slbatice. Puterea mea l ngenunchease pe nobilul Ido. Strngnd mai bine pe lng corp ce mai rmsese din tunic, am luat-o ctre grilaj. Chiar n momentul n care am fcut primul pas, am tiut c se schimbase ceva fundamental; oldul meu bolnav se mica uor, cptnd o nou for n muchi i n tendoane. Fr durere. Fr micri stngace. M-am oprit, dezorientat, apoi am pit din nou nainte; un pas mai lung, care ar fi trebuit s m fac s chioptez. Dar m-am micat cu siguran i fr s m clatin. Am ridicat marginea tunicii i mi-am atins pielea palid de deasupra oldului. Era neted. Fr cicatrici. Eram din nou ntreag. Am izbucnit n rs; dragonul meu m vindecase i pe mine. -Ce e? ntreb Doamna Dela. Suntei rnit? -Nu, am zis. oldul meu este vindecat! Mi-am mngiat din nou coapsa neted. -Vindecat? De puterea dragonului? Am ncuviinat din cap, rspunznd privirii ei uimite. Eram liber. Nu mai eram o oloag. Nu

205 mai eram de neatins. Eram puternic i plin de for. Am alergat civa pai, apoi mi-am fandat piciorul, regsindu-mi repede echilibrul, cu o siguran care mi fcu inima s cnte de bucurie. Visarea mi fu ns ntrerupt de strigte care se auzeau n deprtare. Soldatul dduse alarma. Nu aveam timp s mi admir noul trup. Nu nc. M-am aplecat n faa grtarului, zmbind n sinea mea cnd am vzut ct de uor m micm, i am dat repede la o parte pmntul i pietrele care se ridicau ntr-o movili n faa acoperitorii din metal. Strngnd degetele n jurul barelor, am observat c eram nsufleit i de o vigoare nou. Noua mea energie venea tot din uniunea mea cu ea? Uniunea noastr adevrat. Am zmbit. Simplul gnd la dragonul rou m umplea de bucurie i m fcea s tnjesc s-i rostesc numele. Numele nostru. Smulgnd grilajul, l-am pus ncet jos. Asta e pentru mna mea, zise Ryko. Tonul vocii, mai mult dect cuvintele, m fcu s m ntorc. Insularul sttea n faa lui Ido, mnerul greu al sabiei intind capul aplecat al Ochiului Dragonului. neleg, spuse Ido. i nchise ochii. Cu o for dezlnuit, Ryko npusti mnerul n falca lui Ido, cltinndu-se sub fora propriei lovituri. Nebun de durere, Ido se prbui la pmnt, apsndu-i fruntea cu minile. Fr s scoat vreun geamt, se legna n ritmul suferinei sfietoare, n timp ce sngele i iroia printre degete. ngrozit, m-am ridicat. Ryko! nceteaz! Uriaul respir adnc. Acum putem pleca. Ls sabia s-i cad. Doamna Dela alerg spre mine, cu un morman de mtase verde ca smaraldul pe braul teafr. Lsai-l, spuse ea, blocndu-mi drumul. ncearc s v urmeze ordinele. ncearc s nu-l omoare. Simindu-i avertismentul din voce, am ncuviinat din cap. Mai avei manuscrisul rou? am ntrebat. Se btu peste armura de pe piept. E n siguran. Arunc o privire spre corpul meu gol i mi ntinse roba. Luai-o! Acoperii-v! Recunosctoare, mi-am bgat braele n mnecile largi. Am mngiat cu degetele plcuele aflate n fia de pnz de pe sni i ele erau n siguran -, apoi am legat cordonul din interior. Roba flutura pe mine, dar mcar m acoperea. Am aruncat o privire spre Ido. Se ridica ncet, ncercnd s se aeze. Vechiul Ido n-ar fi ncasat lovituri fr s riposteze. Ct timp avea s dureze schimbarea? Nu puteam s am ncredere. Ryko ni se altur chioptnd. Am una dintre sbiile dumneavoastr. Cealalt e acolo, spuse el, artnd spre o lad din apropiere. Se sprijini cu o mn de zid, gfind, strngnd din dini. Avea s reziste pn la ru? Trecei prima, i-am zis doamnei Dela. Ajutai-l pe Ryko. M-am ateptat la proteste, dar Ryko se mulumi s dea din cap. n timp ce doamna Dela i fcea loc prin deschiztur, am alergat s-mi iau a doua sabie. Furia deja cunoscut mi ntri vigoarea proaspt care mi cuprinsese corpul. M-am ntors la grilaj exact cnd Ryko se strecura cu greu prin deschiztura ngust. Am zrit pre de o clip faa ncordat a doamnei Dela, care l conducea spre prima treapt, apoi am intrat dup ei, trgnd grilajul. Era inutil s pierd timpul ncercnd s-l pun la loc. I-am dat drumul. mi pare ru, spuse Ido, aflat la civa pai de mine. Nu e de-ajuns, dar mi pare ru. Se uita la mine cu un ochi, cellalt fiind umflat. Respira gjit. Mi-am strns roba n jurul corpului. tiu c i pare ru. O simisem n clipa cnd Hua mea se unise cu a lui. Ambiia mea ne-a fcut ultimii Ochi ai Dragonului. Sethon nu va avea linite pn nu ne va folosi puterea n folosul mainii lui de rzboi. Chipul lui i pierduse orice urm de arogan.

206 Mai este i Dillon, am repetat ncpnat. i terse sngele care i curgea n gur. tim amndoi c l-am distrus. Cltin din cap, neputndu-i stpni o tresrire de durere. Sethon tie totul despre iragul de Perle. tie i despre manuscrisul negru. E la tine? Ai luat amndou manuscrisele? Am cltinat din cap, amintindu-mi cum Dillon mi smulsese de pe bra manuscrisul negru. Dar nu aveam de gnd s-i spun lui Ido. Auzind voci care urlau ordine nu departe de alee, m-am retras repede n pasaj. M-am crat pe treapta ngust, ca s privesc afar. Ido se aplecase ca s ia sabia abandonat de Ryko. O aez cu mnerul pe genunchi, efortul fcndu-l s gfie din greu. M privi cu o urm din vechea lui autoritate. Gsete manuscrisul negru! n el sunt descrise modurile n care poi supune i folosi puterea dragonilor. Asigur-te c Sethon nu pune mna pe el, altfel vom fi amndoi sclavii lui. Ido ncerca s m pcleasc? Cum ar putea Sethon s ne lege? am ntrebat. Nu este un Ochi al Dragonului. Nu, dar este de rang regal. Prin venele lui curge sngele dragonilor. Orice descendent al dragonilor ne poate supune cu ajutorul manuscrisului negru. Credeam c sngele dragonilor este doar o legend. Ido ridic uor din umeri. i eu credeam c tu eti o legend. Apuc mnerul sabiei, vrful acesteia ridicndu-se cu greu de la pmnt. Pleac, o s-i in departe ct voi putea. Abia poi ridica sabia. Ai trezit cu fora generozitatea n mine, aa c nu sta pe gnduri, spuse pe un ton dur. Pleac! Avea dreptate. Trebuia s plec s-l las s-i duc la capt mreul gest de pocin i s ajungem la adpost, eu i prietenii mei. Nu-i datoram nimic. Dar, cnd eram gata s cobor n pasaj, ceva m opri. Nu-l puteam lsa s-l nfrunte pe Sethon. Puterea mea l lsase fr for; eu l fcusem vulnerabil. M ndoiam c era n stare s intre n legtur cu dragonul lui. Am scos din nou capul prin gura pasajului. Ai putea veni cu noi. Chiar n momentul n care pronunam aceste cuvinte, tiam c fceam o greeal. Nu-l voiam aproape de mine; deja mi simeam furia croindu-i drum prin compasiune. O furie de femeie, de o violen uciga, care nu cunotea nici iertare, nici mil, nici compasiune. Nu, rspunse el, aplecndu-i faa tumefiat, ca s m vad mai bine. Brusc, un zmbet schiat n colurile gurii l fcu s par mai tnr. Cred c am mai multe anse de supravieuire cu Sethon dect cu prietenul tu insular. Nu i-am ntors zmbetul; mi-a revenit n memorie imaginea lui Sethon ndreptnd sabia spre micul prin, ipetele disperate ale doamnei Jila, tcerea brusc a copilului totul era prea proaspt. Preanaltul nobil nu era doar nemilos, ci de-a dreptul diabolic. Probabil c Sethon tie deja c i-ai omort pe ceilali Ochi ai Dragonului, am spus. O s te fac s plteti scump. Zmbetul lui Ido dispru. tiu. Dar, mai nti, trebuie s pun mna pe mine. Era capabil s-l opreasc pe Sethon? Poate. La urma urmelor, avea un dragon ascendent. Totui, pentru a-i folosi magia, un Ochi al Dragonului trebuia s fie contient, iar Ido abia dac era n stare s se in pe picioare. N-o s m omoare, adug el. Nu nainte de a pune mna i pe tine. Am auzit zngnit de arme i soldai alergnd. Pleac, spuse. Altfel, pune mna pe amndoi. Am lsat capul n jos ca s m ntorc n pasaj, cutnd cu vrful piciorului a doua treapt. Gsete manuscrisul negru, mi strig Ido. Gsete-l naintea lui Sethon. Am cobort scara abrupt mpleticindu-m grbit, sabia Kinrei zornind pe piatr. Manuscrisul

207 negru era la Dillon. Cel puin la el rmsese cu cteva ore n urm. Atent la lumina slab care venea de pe coridor, m-am strecurat pe lng perete, dnd de dou ori cotul. Coridorul luminat de lmpi se ntindea n faa mea, n grandoarea lui colorat n albastru i auriu. n faa mea, doamna Dela se strduia s-l in pe Ryko n picioare. Am alergat pe covorul moale, sunetul nfundat al pailor mei acum egali fcndu-i s se ntoarc pregtii de o nou lupt. Doamna Dela pi n faa lui Ryko, ridicnd cealalt sabie a Kinrei. Dumneavoastr suntei! zise doamna Dela. Ls arma jos. Ido i mai reine, am spus. Nu va putea rezista mult vreme. S mergem! Ryko se uit urt la mine. De cnd a devenit el aliatul nostru? M-am aplecat sub braul lui i i l-am trecut pe dup umr. N-a zice c ne e aliat, am spus. Nu tiam, de fapt, ce era. mi era greu s-l susin pe Ryko i, n acelai timp, s car i cele dou sbii, aa c naintam ngrozitor de ncet. Mergeam cltinndu-ne pe covoare, gfind att de tare, nct era imposibil s auzim ce se petrecea n spatele nostru. M uitam mereu n urm, ateptndu-m s-i vd pe oamenii lui Sethon nvlind peste noi, dar coridorul era gol. Ido se inea de cuvnt. n cele din urm, am ajuns la intrarea pe care o folosisem cu Ryko. Nu mai erau lmpi aprinse, i am nceput s scrutez ntunericul. Rul, spuse Ryko artnd cu o mn tremurnd spre captul coridorului. Ne ateapt. Doamna Dela se sprijini de zidul cu plcue viu colorate, care o fcea s par i mai palid sub culorile lui strlucitoare. Oare mai sunt acolo? Ryko o privi batjocoritor. Tozay va atepta. Tozay ne ateapt? Auzind acest nume, am revzut brusc n minte faa lat i bronzat, simind mirosul de mare al unui cmin de mult pierdut. Vrei s spui maestrul Tozay? E eful nostru, zise Ryko, smulgnd ultima lamp din ni ca s ne lumineze drumul. Apucnd mna teafr a doamnei Dela, am ajutat-o s se ridice, apoi i-am cerut lui Ryko s-o ia nainte. L-am cunoscut pe Tozay, am spus. nainte de ceremonie. M-am uitat la Ryko. N-a fost o ntlnire ntmpltoare, nu-i aa? Cu toat suferina i oboseala, Ryko zmbi. Tozay a inut s l ntlneasc pe fiecare candidat n parte, spuse el. Toi erai poteniali aliai ai Micrii de rezisten. Se ntmplaser attea de cnd eu i maestrul Tozay ne plecaserm cu respect la trecerea palanchinului doamnei Jila. Acum, biata doamn era moart, copilul ei fusese mcelrit, iar cellalt fiu, mpratul-Perl, fugise ca s-i salveze viaa. M agam de o speran i m rugam zeilor. V rog, avei grij de el. naintam cu greu la lumina slab a lmpii care ne dezvluia doar civa pai nainte pe coridor. Minunata cale albastr prea fr sfrit. Respiraia superficial a lui Ryko i se neca cu un glgit umed n piept, i mna doamnei Dela se odihnea grea pe cellalt umr al meu. Chiar i recent ctigata mea energie ncepea s se epuizeze. Apoi, covorul se termin brusc. Ridicnd lampa, am zrit cu nesfrit uurare dalele de piatr nelefuit i cotul pe care l fcea drumul n apropiere. Locul semna cu celelalte intrri; am urcat o scar abrupt i am mpins grilajul. Mi-am ajutat tovarii s treac prin deschiztura ngust, apoi m-am pus la adpost n spatele unei tufe. Eram pe malul rului, dincolo de Cercul Dragonilor. Nori negri acopereau luna sau poate era fumul care se ridica pe cmpul de lupt. Aerul mirosea a fum i a fric. La dreapta noastr, brcile imperiale legate la debarcader ateptau concubinele care nu aveau s mai vin niciodat. Ryko art cu capul

208 spre o mic limb de pmnt din partea stng, aproape ascuns de un plc elegant de copaci lacutri. Ne-am apropiat chioptnd. Umezindu-i buzele uscate, Ryko imit acelai ipt de pasre pe care l folosise i ca s-l cheme pe Solly. Din spatele crengilor care atrnau pn la pmnt, se ivi o siluet. Tozay? opti Ryko. Brbatul ndesat alerg spre noi i l prinse de bra pe Ryko. Gata, te-am prins. Cu o uurin uimitoare, l conduse pe Ryko spre o mic barc cu vsle, care atepta la mal. Am zrit o alt siluet ascuns n umbr. Venii, opti. Trebuie s ne grbim, altfel pierdem mareea. Am trecut braul doamnei Dela peste umerii mei ca s-o susin n timp ce coboram alunecnd i dezechilibrndu-ne. Cnd maestrul Tozay l ncredin pe Ryko tovarului su, am vzut, n sfrit, la lumina lunii, chipul brbatului pe care l ntlnisem cu ceea ce prea a fi o via n urm. Ultimele sptmni i adnciser trsturile aspre. Lund-o n brae pe nobila doamn, o ridic i o aez n mica ambarcaiune. Apoi se ntoarse spre mine, mi lu cu blndee sbiile Kinrei, pe care le ineam strns, i i le ntinse nsoitorului su. Mi-am dat prul pe spate i i-am nfruntat privirea tcut. V salut, maestre Tozay. Nobile Eon, rspunse nclinnd capul. I-am observat zmbetul lipsit de bucurie n timp ce-mi ntindea mna ca s m ajute s m urc n barc, pe care o inea n echilibru cu piciorul. Deci pn la urm un dragon a avut bunul-sim s v aleag, nobile. Da, aa a vrut ea, am spus. Fcu ochii mari de uimire. Ea? Da, ea. L-am luat de mn i am srit n barc. i nu-mi mai spune nobile". Nu mai sunt nobilul Eon. Sunt Eona, Ochiul Dragonului Oglind. Ridicnd ochii, am privit spre fumul negru care se nla deasupra palatului i a slilor dragonilor. Apoi, m-am ntors din nou spre brbatul care sttea cuprins de uimire lng mine. i vreau s m altur Micrii tale de rezisten.

Nota autorului
Imperiul Dragonului Ceresc nu este o ar sau o cultur real. Este o lume imaginar, care a fost inspirat, mai nti, din istoria i cultura Chinei i a Japoniei, dar care a devenit repede un trm de legend, fr s pretind autenticitate istoric sau cultural. Totui, pentru a crea imperiul i dragonii lui, am fcut cercetri aprofundate. Dac v intereseaz s descoperii de unde am luat informaiile, gsii pe pagina mea de web o parte dintre crile i materialele pe care le-am folosit. Trebuie doar s accesai www.alisongoodman.com.au