COMERCIANII

de Bogdan-Tudor Bucheru Pentru Ela Save Our Souls! - Salvai sufletele noastre! 1. ase dintre colegii si de breasl dduser faliment n acea diminea; i asta numai n cvartalul su. Pentru Daunmen, modul n care evoluau afacerile n ultima vreme nu prevestea nimic bun. Evenimentele de ru augur se succedau ntr-un ritm alarmant i pe el, care se considera ca fiind un abil comerciant, toate acestea ncepuser s-l marcheze. Oferta pe care tocmai o analiza se nscria printre cele de proast calitate, cu care era pur i simplu bombardat n ultima perioad. Negocierea dur mult timp, chiar prea mult pentru obiectul Tranzaciei, i Daunmen fu nevoit s-i pun n aciune ntreaga lui capacitate de convingere pentru a ncheia afacerea la un nivel ct de ct acceptabil pentru sine. Nu simi nici-o satisfacie pentru reuita sa, ci mai degrab un gust amar, care i amintea c vremurile bune trecuser. Se scursese ntreaga zi i el nu realizase dect dou vnzri i patru achiziii, socotind-o i pe aceasta din urm, iar profitul nregistrat tindea ctre un zero pe ct de dezolant, pe att de edificator pentru situaia lui actual. Prezentul devenea tot mai nesigur pentru el, ca de altfel i pentru marea majoritate a semenilor si. Afacerile erau tot mai dure i mai riscante. Daunmen hotr c era cazul s se retrag spre propriul habitat, nemaiprefigurndu-se nimic interesant n sistemul informaional al cvartalului. nainte de a pleca, ceru legtura cu vechiul su amic Postec i, aproape instantaneu, figura acestuia se proiect n faa lui. Cum merge treaba, btrne? ntreb el n loc de salut. De la excelent spre dezastru! rspunse Postec n stilul su caracteristic. nc o zi ca asta i m-am asigurat pe via!... Dar la tine? Tot mruniuri? Da, tot mruniuri... Se pare c astzi scopul tuturor nu este s nu te prbueti, ci s reziti pn la dezastrul general..., care nu mai ntrzie mult... Las, Daunmen, c n-o s se prpdeasc dect cine trebuie, adic fraierii cei muli, ca noi... Uite, eu de situaia lui Orcam nu mi-a face griji... Era adevrat, gndi Daunmen; din generaia lor, Orcam reuise s ajung cel mai bine. Pornise ca i ei, la terminarea studiilor, o mic afacere individual, pe care o transformase cu timpul ntr-o companie prosper. La momentul oportun o vnduse cu un profit semnificativ unui concern i apoi
1

acceptase oferta Comercianilor.

de

deveni

membru

Consiliul

Director

al

Ca ntotdeauna, Postec, ai dreptate! concluzion el. Dar va veni el i timpul nostru!... Ei, Daunmen... Sper s vin nainte de sfritul lumii!... Peste tot unde priveti, afacerile decad..., iar nelegiuirile se nmulesc zi de zi... tia i el acest lucru. Mai tia i c pedeapsa cu izolarea nu mai reuea s sperie preeP muli rufctori, dei lui i se prea teribil. Era singura i cea mai ngrozitoare pedeaps pentru un comerciant. Daunmen i amintea cum, n tineree, fusese condamnat la dou zile de detenie, pentru o altercaie minor cu unul dintre colegi. Suportase izolarea ntr-un separeu i cele 48 de ore i se pruse c dureaz ct toat viaa sa de pn atunci. Nu numai c se ntrerupea orice contact cu exteriorul, cu familia, cu cunoscuii, dar era dezactivat chiar i propriul sistem informaional al celui nchis. Totul se reducea la strictul necesar: hrnirea i igiena automate. Pentru cei ce aveau de ndurat ani grei de izolare, supliciul era deosebit de dur. Condamnaii, care primiser mai mult de un secol, erau practic sortii morii, fiindc foarte puini dintre ei rezistau i mai ieeau ntregi la minte. Cei mai muli se sinucideau prin nfometare atunci cnd disperarea i nvingea. Separeurile se dovedesc nencptoare pentru delicveni, Postec, iar tlharii cei mari nu ajung niciodat acolo... Aa-i, Daunmen, confirm cellalt, dar ce ne pas nou?!... Poate c mine vom da lovitura cea mare, cine tie?! S sperm... Atunci, ne vedem mine! Pe mine, btrne! ncheie Postec optimist i proiecia sa se stinse. Daunmen nu putea s-i mprteasc buna dispoziie, aa c se decupl i prsi sediul bursei cu sperana c afar va gsi n sine resursele necesare pentru a-i ridica moralul. Spre deosebire de cei ce, n ultima vreme tot mai muli, locuiau n acelai loc n care lucrau, Daunmen fcea parte din categoria celor care separau foarte clar munca de viaa privat. n ciuda.tuturor mbuntirilor informaionale de ultima clip, aduse habitaturilor personale, datele vehiculate n sediile burselor erau nc mai prompte i mai sigure, protejate n mod adecvat de paraziii, viruii i celelalte stricciuni, pe care tot soiul de maniaci le aruncau n reea. n plus, i dorise ntotdeauna - i reuise pn n momentul acela - s in departe de familia sa lumea feroce din exterior. Pentru el, parcurgerea drumului spre cas, doar cu sistem individual activ, constituise mult vreme un prilej de relaxare i desprindere de stresul cotidian. Din pcate i era tot mai dificil s realizeze acest lucru.
2

n primul rnd c zrea din ce n ce mai puine persoane care, ca i el, s se ndrepte spre binemeritata odihn a cminului; locul acestora era luat de tot felul de indivizi, de cea mai joas spe care, pe lng faptul c te opreau cu insisten peste tot pentru a face oferte dintre cele mai fanteziste, provocau deseori certuri i scandaluri ce, cu numai puin timp n urm, ar fi fost de nenchipuit n astfel de zone. n al doilea rnd, Daunmen nu mai putea s se despart nici-o clip de grija zilei viitoare, chiar dac ncerca s se autoconving de faptul c lui nu i se poate ntmpla nimic ru. Piaa se stricase n ultimul hal, fiind invadat efectiv de o imens cantitate de marf proast i foarte proast. Populaia cretea continuu, n timp ce lucrurile de calitate erau tot mai dificil de gsit. Majoritatea analitilor economici prevesteau o iminent criz, unii dintre ei afirmnd c aceasta apruse deja, lucru cu care Daunmen tindea s fie de acord. Pentru cei ca el, comerciani idependeni, se prevedeau vremuri deosebit de grele, doar marile concerne avnd anse de supravieuire, dar nici acestea fr sacrificii importante. Mai exista i tagma norocoilor, aceia care pur i simplu aveau baft; mult timp i el crezuse c face parte dintre ei, dar acum realitatea inea cu tot dinadinsul s-l contrazic. Devenea tot mai clar, pentru orice persoan lucid c, dac lucrurile vor evolua pe acelai fga, n curnd va fi n joc nsi existena lor ca neam de comerciani. Nimeni nu poate tri dac nu are ce comercializa i consuma. Iar n ceea ce-l privea pe el, Daunmen, trebuia s ia n calcul toate variantele cu putin pentru a asigura n continuare, dac nu bunstarea familiei sale, mcar supravieuirea ei. Pentru c pn n acel moment nu gsise nici o soluie mulumitoare, Daunmen ajunse la intrarea locuinei lui deloc bine dispus i, dup ce ndeprt rnd pe rnd barajele sistemului de sigurana, ptrunse n habitatul su. Aniel i iei n ntmpinare, ca de obicei, sa-lutndu-l cu afeciune: Bine-ai venit, Daun!. Azi, tot neplceri? El ngim ceva, drept rspuns afirmativ, apoi se ls s cad n vastul bazin magnetic, ce ocupa aproape jumtate din camera principal i, dup ce soia sa i se altur, vorbi pe un ton necjit: Nu-i a bun, Aniel!... Zi de zi, situaia se nrutete... Ai pierdut mult astzi? N-am pierdut nimic, dar nici n-am ctigat... De fapt, acesta-i lucrul cel mai neplcut! Trebuie s atept zilele urmtoare ca s-mi dau seama dac voi vinde cu profit ce-am luat astzi. Totul depinde de micile fluctuaii ale bursei... Oft adnc, realiznd c de la o vreme se transformase ntr-un individ morocnos care nu fcea dect s se plng. Ari foarte bine astzi, Aniel! i privi soia, iar ea i mulumi cu o privire cald. Ai ncercat ceva nou?
3

 Da, varianta 238 din catalogul Farmis... E ceva mai scump, dar cred c mi se potrivete; estompeaz foarte bine efectele vrstei i-mi pune n valoare toate atuurile, nu crezi? Ai perfect dreptate... M ntreb numai cum de n-ai descoperit-o pn acum... E foarte recent... i puin mai ieftin dect variantele din cataloagele de lux. Oricum, a fost o tentaie de moment, pe viitor voi ncerca s reduc din cheltuielile inutile... Azi am verificat creditul nostru i e clar c nu stm grozav..., dar nici ru... Nu cheltuielile sunt problema, draga mea, ci lipsa ctigurilor, o tii i tu prea bine! ntr-adevr, numai n absena unor profituri substaniale ntreinerea familiei se transformase ntr-o povar. Pentru Daunmen, soia i cei apte copii ai lor au fost ntotdeauna un motiv de bucurie; niciodat nu-i nchipuise c va ajunge s contabilizeze cu mare atenie nevoile pentru studiile celor mici sau pentru capriciile nevestei lui. Dei avea pregtirea necesar, Aniel nu lucrase nici mcar o singur zi, pentru c el se ambiionase s-i ofere o via lipsit de grijile materiale. O ncurajase s-i cultive nclinaiile artistice i, de-a lungul timpului, talentul ei fusese recunoscut n cercuri destul de largi. Dr asta nu aducea profituri semnificative ntr-o lume att de crud ca a lor. De asemeni, Daunmen era contient c Aniel i dedicase practic ntreaga via creterii copiilor, pe care i iubea enorm. Chiar i acum, cnd crescuser suficient pentru a pleca de acas i cnd nvau la cele mai serioase coli, ea i fcea la fel de multe griji pentru ei, ca i pe vremea cnd de-bia se puteau mica singuri. M gndesc s mai ncerc pe la diverse companii, relu el discuia. Mi-e team c ai s primeti din nou acelai gen de refuz amabil, care nu face dect s te demoralizeze... Da, piaa muncii este plin pn peste cap de indivizi cu pregtire nalt, n timp ce concedierile i falimentele se in lan. A putea s-mi caut i eu ceva de lucru... Nici nu se discut! tresri Daunmen, atins n punctul sensibil. Am luat de comun acord o hotrre n aceast privin, cu mult vreme n urm... Aa este, dar gndete-te, Daun, c lucrurile s-au mai schimbat de atunci... El atept cteva clipe nainte s rspund, contient c starea de ncordare n care se afla risca s-l mping spre o disput lipsit de sens. Bine... s-au schimbat, chiar foarte mult, n ceea ce privete comerul; dar noi suntem-aceiai, familia noastr e aceeai. i chiar dac ai vrea s lucrezi, n momentul de fa, ce anse ai?!... Sunt primul care s-i recunoasc puterea de munc, n-s i dai i tu seama c, la aproape
4

aceeai vrst cu mine, nu ai nici-un pic de experien. Cine i-ar oferi un loc demn de pregtirea ta? Iar ca independent, e clar c nu poi activa... Ne-am bizui amndoi pe acelai credit, divizndu-ne forele de negociere, ncur-cndu-ne unul pe altul... Dei Aniel accept argumentele lui, pentru c erau evidente, el simi nevoia s insiste: Ar fi o nebunie curat s devii comerciant independent acum, n prag de criz, iar la o companie serioas nu ai, practic, nici-o ans... Dar sunt i alte companii n afara celor de la burs, vorbi ea, uor nesigur. n afara bursei?! exclam Daunmen, att de surprins nct rmase blocat un scurt moment. In afara bursei?... Aniel, dar e vorba de piaa neagr, nu-nelegi?! n astfel de afaceri doar suprafaa are o nfiare ct de ct legal, n realitate trebuie s te atepi la ce este mai ru! Ei, Daun, n-o fi chiar aa, btu ea n retragere. Tu vezi totul n negru... Exagerez uneori, recunosc, dar n ceea ce privete activitile ilicite te poi convinge i singur c am dreptate. Oricnd, n orice momeht - chiar acum, dac doreti - poi obine informaii despre zeci de escroci prini n ultimele zile, despre zeci de aa-zise companii dovedite n afara legii... i astea sunt doar.chestii la vedere... Ea se resemn, dndu-i seama c reuise s-l irite serios i, ridicndu-se, i fcu semn s-o urmeze. Hai s mncm, Daun! i-am preparat ceva... surpriz... Era n obiceiul ei s schimbe cu mare uurin subiectul, iar Daunmen tia prea bine c ar risca s vorbeasc de unul singur, aa c i accept ndemnul. 2. O nou zi obositor de plictisitoare se apropia de sfrit, iar Daunmen nu reuise s ncheie dect dou trguri: o vnzare i o achiziie. La urma urmei, monotonia aceasta ajunsese s-l deranjeze mai mult dect faptul c nu mai nregistra practic nici-un profit. Erau clipe n care i dorea chiar s piard mult, usturtor; poate c un astfel de oc ar reui s-l smulg din starea de paralizie n care l adusese propria afacere. Nu fcea dect s urmreasc lenta scdere a economiilor sale, nghiite de cheltuielile curente, din ce n ce mai reduse i ele. i cu ct creditul su era mai mic, cu att i se micora libertatea de care dispunea pe pia. Apelul pe linia personal l readuse la realitate, desprinzndu-l din plasa gndurilor negre. Ce faci, Daunmen, lncezeti? rosti chipul rotofei al lui Postec.

 Nu, tocmai mi-am triplat creditul, rspunse el, bine dispus de apariia celuilalt. Asta ar trebui s faci, btrne, altfel ai s ajungi ca mine... Ies din afaceri! spuse sec i veselia i dispru. Daunmen atept cteva clipe, apoi nelese c nu-i o glum i simi o apsare, ca o lovitur venit din toate prile. Cum aa, Postec... Doar erai ncreztor n ansa ta! Speranele sunt una, iar realitatea-i altceva... Adevrul este c sunt pe zero!... Zero, pur i simplu!... A putea s-o mai lungesc o perioad de timp, n ateptarea marii lovituri... Dar prefer s plec acum... Asta e! Bine, dar ce-ai s faci? Din ce o s trieti? Postec evit rspusnul vreme de cteva momente, apoi zise cu glasul spit: Mi-am gsit un loc cldu ntr-un consoriu anonim din perimetrul 82F. O poziie mediocr? nici prea mare, ca s n-am btaie de cap, nici prea mic, pentru a nu zbura cu prima ocazie. S nu m ntrebi cum am obinut-o, c n-o s-i plac ce-ai s auzi! Daunmen n-avea de gnd s ntrebe, venin-du-i greu s-l vad pe Postec, o fire deosebit de dinamic i de independent, nregimentat ntr-o mainrie birocratic. Am apelat l-a unul din consilierii consoriului, vorbi cellalt. n particular, adic... El mi-a aranjat angajarea... neleg, corupi sunt n orice loc, totul e s-i gseti numai... Ce iai oferit n schimb? Nimic... Ce-a putea eu s ofer?! Nu te credeam n stare de aa ceva! zise Daunmen, gndindu-se la situaia njositoare de a ceri ceva unui necunoscut. N-am avut ce s ofer... Aa c m-am folosit de numele lui Orcam, spuse Postec i, vznd uimirea celuilalt, continu. Cred c tipul a verificat pe loc faptul c am fost coleg cu Orcam, dar, bnuiesc, n-a avut tupeul s-l caute i s-l ntrebe n mod direct dac m recomand. Aa c, netiind dac sunt sau. nu prieten cu el, n-a putut s m refuze i m-a angajat... Bine..., dar Orcam va afla n cele din urm! E inevitabil... ns, pn atunci, am un loc de munc asigurat... i sper c, din cte l cunosc eu, Orcam va nelege i m va acoperi... Nu spui nimic? Crezi c am fcut un lucru josnic, incalificabil, nu-i aa?... Am clcat peste toate principiile pe care le preuiam, aa crezi? Daunmen nu se obosi s rspund i renun chiar s-l mai priveasc. Ai dreptate, btrne, asta am fcut... Dar cei puin am fcut-o elegant, zic eu, i fr s ncalc vreo lege... Am nevast i doi copii,
6

Daunmen, nu mai sunt tnr i liber. Ce-ai dori, s cobor pe Pmnt i s m arunc asupra oamenilor?... Nu vreau s fiu nevoit s fac aa ceva... Postec atept un cuvnt sau mcar un gest din partea vechiului su coleg i cnd nelese c nu v-a primi nimic, continu cu voce moale. Trebuie s m mut urgent n 82F, cu familie cu tot... Cnd i trece suprarea, caut-m!... Dei legtura se ntrerupsese, Daunmen mai atept o vreme. Ceva din interiorul lui spera c totul nu fusese dect o fars, c Postec fcuse cea mai proast glum din viaa lui. Ani de zile l crezuse un prieten adevrat, singurul pe care i-l permisese, iar acum pltea scump acest lux - un comerciant adevrat poate avea adversari, parteneri, dar foarte rar prieteni. Ziua se ncheiase pentru' el. Plec din sediul bursei i porni lipsit de vlag spre locuina sa. Se simea mai epuizat ca n oricare alt zi pe care i-o putea aminti. Am o afacere ideal, efule! i ni n fa un individ pe ct de dubios, pe att de respingtor. Las-m-n pace! replic iritat Daunmen dup ce clipa de surprindere trecu. E marf a-ntia! insist necunoscutul i nainte ca el s poat reaciona i transmise datele. Cum ndrzneti, nenorocitule! url Daunmen aproape ieit din mini i cellalt, vizibil speriat, se retrase rapid, apoi dispru n mulime. Reuind cu greu s-i tempereze tulburarea, Daunmen privi temtor n jurul su i figurile care-l urmreau curioase nu-i inspirar nici un pic de ncredere. Prsi locul, contient c agresorul era imposibil de gsit. Nu avea rost nici mcar s adreseze o plngere oficial, ar fi fost numai pierdere de timp. Cel mai mult l deranja ns faptul c un necunoscut reuise cu atta uurin s-i penetreze sistemul individual, aruncnd n el cine tie ce date nesigure, ori chiar mai ru, ceva virui de ultimul tip. Trebuia s verifice urgent sistemul, apoi s caute ceva nou, mai performant. Problema siguranei personale l rodea din ce n ce mai tare i, cnd ajunse acas, Aniel aproape c nu-l recunoscu, aa arta de suprat. Dar ce-ai pit, Daun?... Te simi bine?... El socoti c nu trebuia s-i povesteasc despre ce se ntmplase pe drum, nu era cazul s-o ngrijoreze i pe ea. n schimb, nu putea ocoli plecarea lui Postec. Postec se mut n 82F... cu familia... definitiv, spuse cu greu, apoi, ghicind ntrebarea mut, continu. i-a gsit de lucru acolo, la o companie... Renun la afacerea sa... pentru totdeauna. Aniel se aez alturi de el i-l privi comptimitoare.

 neleg tristeea ta, i mie o s-mi fie dor de ei... dar nu are rost s exagerezi!... O s inem iegtura n continuare, mai mult ca sigur. Avea dreptate, nu n distan consta problema. Chiar dac locuiser ani de-a rndul n acelai cvartal, Daunmen se ntlnise efectiv cu Postec numai la ocazii deosebite, reeaua asigurndu-le un contact cvasipermanent, oriunde s-ar fi aflat. Iar asta era valabil i pentru viitor. Numai c relaia lor de amiciie se ncheiase o dat cu hotrrea lui Postec de a renuna la tot ceea ce i legase pn atunci. Aniel ns nu tre buia s tie toate acestea. De-abia atept s vorbesc cu Lomen, zise ea gnditoare. S-mi spun unde s-au mutat, cum s-au aranjat... Se nelegea foarte bine cu Lomen, soia lui Postec, i petreceau deseori ore ntregi discutnd, probabil mereu despre aceleai lucruri. Daunmen fusese cel care ncurajase stabilirea unor relaii trainice ntre cele dou familii i acum nelegea c i era imposibil s foreze o ruptur. Cele dou neveste cu greu ar fi acceptat aa ceva. Nu mnnc acum, spuse el. Am ceva urgent de rezolvat. Cum doreti, Daun... Masa poate s atepte, accept ea, contient de proasta dispoziie a soului su. Intrat n camera lui de lucru, Daunmen se cupl la reea i ncepu verificarea propriului sistem individual, cutnd cu atenie stricciunile pe care ar fi putut s le provoace intervenia brutal a necunoscutului care-l agresase. Spre norocul su, nu se ntmplase nimic grav, dar, pentru mai mult siguran, rearanj totul. Apoi ncepu s tearg informaiile primite, considerndu-le total inutile. Se opri ns la un moment dat; cuprins de curiozitate. Oare ce-i nchipuia acel individ c poate vinde? Cercet rnd pe rnd irurile de nume i locuri, negsind nimic interesant, aa c relu anularea, dar nu n mod automat. Voia s mai revad totul nc o dat, ca s se asigure c nu-i scap nimic. Lichidase aproape n ntregime, cnd un nume i atrase atenia. i prea vag cunoscut, netiind ns de unde s-l ia. l izol, terse restul, apoi porni s caute prin reea. La nceput adun informaiile cu detaare, ca ntr-un joc, apoi deveni intrigat de ceea ce afla, ca n final s nu-i mai poat stvili entuziasmul. Cnd consider c a terminat, se simi pe deplin satisfcut, pentru c se prea c norocul i surdea din nou. Prsi camera i se duse direct n ser, unde soia lui ngrijea tot felul de ciudenii biologice, lucru care constituia una din ocupaiile ei favorite. Aniel, de mine mi schimb domeniul de activitate! anun el cu hotrre. Vd c, ntr-adevr, plecarea lui- Postec te-a marcat serios, spuse ea nelegtoare. Ce-ai de gnd s faci?
8

 M voi ocupa din nou de achiziia primar! Am s cobor pe Pmnt!... Bine, dar... tu eti comerciant serios... i asta-i treab de nceptor... tiu, Aniel, doar cu asta am pornit i eu... i m-am descurcat destul de bine, crede-m! Dar riscurile sunt mult mai mari astzi... Chiar tu vorbeai despre asta... E dificil s faci o evaluare corect pe teren. N-ar fi mai simplu s-mi caut eu ceva de munc... Nici s nu te gndeti, Aniel!... Mine voi merge pe Pmnt!... La vremuri dure se cer msuri radicale, ncheie el, nerielegnd rezistena nevestei sale. Daun, f cum crezi tu c e mai bine! zise ea mpciuitoare, mbrindu-l. El i rspunse cu cldur i rmaser aa, mpreun, mult vreme. Pentru spiritul lui de comerciant, ansa mult ateptat apruse, n sfrit. 3. Daunmen achiziionase ce-l mai performant multitester mobil pe care-l gsise pe pia i trebuia s recunoasc faptul c, de la ultima sa coborre, genul acesta de aparate evoluase sensibil. Cu att mai mult i va fi de folos de data aceasta. i confecionase o nfiare ct mai adecvat cu locul n care se afla inta lui i, n umbra serii trzii, reui cu uurin s treac neobservat. Vntul puternic i umed al toamnei naintate alungase majoritatea oamenilor de pe strduele ntortocheate ale micului ora de provincie. Nevoit s mearg efectiv pe jos, comerciantul ndura cu stoicism epuizantul efort fizic. Uitase cea mai mare parte din tranzaciile pe care le ncheiase aici, n schimb i amintea foarte clar senzaia contactului ferm cu solul, pe care-l simea la fiecare pas. Aa ceva nu se terge din memoria nimnui, orict timp ar trece. n captul drumului i fcu apariia un individ care, ducnd cu mare greutate povara unei sticle ce-i atrna n mn, se legna nesigur, naintnd n salturi. Imediat n urma lui se profilar dou umbre i Daunmen tresri la vederea lor. Nu putea s se nele, aceia nu erau oameni obinuii! Nu erau oameni, ci nite prdtori feroce, vntori fr mil, cea mai de jos spe desprins din neamul comercianilor. Se gndi c-ar trebui s intervin, s acioneze cumva, dar nu gsi energia necesar. Se lipi de cel mai apropiat perete, spernd c va scpa neobservat, i atept ncremenit s se produc inevitabilul. Urmritorii l ajunser pe beiv i, npustin-du-se asupra lui, l doborr cu uurin. Brbatul ip lung, nfiortor, i continu s se zbat i dup ce atacatorii se retraser n grab, mulumii de captur. Urletele
9

disperate ale victimei care, smucindu-se bezmetic, sttea n mijlocul strzii, se lovir de un grup - patru brbai i o femeie - ce venea de dup colul apropiat. Nu observaser nimic din cele ntmplate i cnd nefericitul se repezi spre ei spumegnd de furie, se ferir cu sil din calea lui, lsndu-l s se piard n spatele zidurilor mohorte. I-a luat butura minile, spuse nfundat unul dintre cei patru. Domnul s-l aib-n paz, nefericitul! rspunse femeia, apoi i vzur de drumul lor trecnd pe lng Daunmen fr s-i acorde nici cea mai mic atenie. Rmas singur n ntunericul apstor ce coborse ntre timp peste ora, comerciantul pi nesigur pe pavajul grosolan. Activase ani buni pe Pmnt i, dei auzise deseori povestindu-se despre situaii ca aceasta, niciodat nu mai fusese martor la aa ceva. Iar acum, la prima coborre dup atta vreme, ntr-un loc att de obscur, nimerise drept n calea hoilor, fapt care demonstra c piaa neagr i frdelegea deveniser mult mai puternice dect i nchipuise el. Trecnd peste starea de grea ce-i fusese provocat, Daunmen verific harta memorat n sistemul individual, apoi i relu drumul. Nu mai avea mult pn la int i, cu puin noroc, spera s nu mai fie nevoit s mai asiste la un att de barbar spectacol, pentru care simea o deosebit ruine. n fond, jefuitorii erau semenii lui, rspunderea faptelor acestora cznd i asupra sa. Decderea lor l murdrea i pe el. Alung totul din minte cnd ajunse n faa casei cutate. Se asigur c nu e nimeni prin preajm, apoi se strecur nuntru cu o ndemnare ndelung exersat. Ghidndu-se dup singura surs de lumin care hruia bezna din cldire, urc la etaj, acolo unde, ntr-o odaie modest, btrnul nelept sttea aplecat peste masa grea, acoperit de cri vechi i hrtii. Focul din soba mic, de tabl, se stinsese i doar civa bulgri de jar mai mocneau neputincioi. Dei era celebru printre ai si i ar fi putut s duc un trai mult mai bun, omul se retrsese n acest loc srccios, mnat de modestia care-l caracteriza. Daunmen i cercetase cu mare grij trecutul, nereuind s-i gseasc nici-o pat. Datele spuneau c rmsese orfan nc din adolescen, prinii pierind ntr-un incendiu ce le distrusese tot avutul, el nsui scpnd cu greu din flcri i rmnnd stigmatizat de foc pentru tot restul vieii. Dusese un trai plin de privaiuni pn reuise s-i termine studiile i s se fac remarcat prin realizrile sale. Nu-i ntemeiase niciodat o familie, dedicndu-i existena celor srmani, ajutnd pe cei n suferin ori de cte ori i sttuse n putere. Opera sa tiinific i literar era acum apreciat de toi nvaii lumii, iar nenumraii lui discipoli se strduiau s-i continue munca. Mai cercet nc o dat indicaiile testerului i, pe deplin mulumit, se apropie cu grij.de clientul su. Aplecndu-se uor, privi peste umrul acestuia la versurile ce le aternea pe hrtie i, mai mult ca oricnd, se convinse c nu se nelase. Acest om i putea rezolva problema.

10

Tresrind, btrnul i sesiz prezena i sri n picioare, nspimntat, n timp ce comerciantul se retrase, plutind aproape. Dispari, piaz rea! se rsti omul, fcndu-i, larg, semnul crucii. Daunmen rmase ncurcat o clip, dup care zmbi cu blndee. Ei, nu m lua aa!... E o confuzie la mijloc, crede-m! vorbi el descoperindu-i chipul n ntregime. Uite, vezi?... Nu forma conteaz, necuratule, ci ceea ce eti cu adevrat! Pe mine nu m poi nela! spuse el ndreptndu-i trupul obosit. Nu m tem de tine, pentru c Domnul mi st alturi... E o greeal la mijloc, te asigur!... Eu n-am de-a face cu iadul, nici cu raiul, nici cu orice altceva i trece ie prin cap... Sunt un comerciant... un om de afaceri, dac vrei. Cellalt l privi piezi, neascunzndu-i nencrederea. Nu te apropia!... tiu prea bine ce-i poate pielea, sunt prea btrn ca s m poi mbrobodi!... Ai venit s m ncerci acum, n pragul morii... Te rog, nu e cazul!... Dar dac tot ai adus vorba de moarte, eu zic c-ar fi mai bine s trecem la afaceri... S m prezint mai nti, aa e politicos i cinstit, pentru c eu tiu totul despre tine. M numesc... Daunmen i sunt destul de cunoscut... ns nu aici, printre oameni, ci n tagma comercianilor independeni... Oricum i-ai zice, tot spurcat rmi! Haide, omule!... M ateptam s fii ceva mai cooperant, doar nu eti un oarecare!... i spun pentru ultima oar: nu sunt nici dracu', nici tasu, nici m-sa!... N-am nici-o legtur cu chestiile astea religioase... Sunt independent', pricepi? Btrnul ddu din cap a ndoial, ceea ce i provoc lui Daunmen un acut sentiment de deziluzie. Uite, s ne nelegem!... Am venit pn aici - i crede-m c nu mi-a fost foarte la ndemn - ca s ncheiem un trg ct se poate de cinstit. Dac n-a fi fost convins c i nevoie de aa ceva, nu m-a fi obosit s bat atta drum! i ce trg vrei s ncheiem? ntreb cellalt suspicios, sprijininduse cu o mn de mas. tu... Foarte simplu: i ndeplinesc orice dorin n schimbul sufletului

Aha!... i dai arama pe fa, spurcciune! zbier omul ridicnd pumnul. Nu ncepe iar!... Credeam c ne-am neles... Niciodat!... Niciodat nu-mi voi vinde sufletul, pentru nimic n lume! rcni plin de furie btrnul.
11

 Exagerezi, omule! Am vzut mii ca tine i crede-m cnd i spun c orice suflet i are preul lui... Doar cu asta m ocup, cu asta fac afaceri, zise Daunmen din ce n ce mai dezamgit. Uitase ct de nencreztori pot fi muritorii de rnd. Da?! Fiecare are preul lui, zici?... Foarte bine!... lat care e preul meu; bunstarea ntregii omeniri acum i pentru totdeauna: iar tu s nu-i mai ari faa necurat pn la sfritul sorocit de Fctorul lumii!... i convine? Omule, ncpnat mai eti! spuse comerciantul decepionat, ntrebndu-se dac adoptase tehnica cea mai potrivit de negociere. De cte ori s-i repet c n-am treab cu Dumnezeul tu?!... Cere-i lui astfel de lucruri, la mine vino cu ceva rezonabil! M rog n fiecare zi pentru bunstarea noastr! i folosete la ceva? nu se putu abine Daunmen s ntrebe. Orice rugciune folosete! Doar buntatea Celui de Sus ne apr de rul tu... M bucur pentru tine, dar pricepe o dat c m las rece toate astea... Credina ta e foarte bun pentru tine, ns eu nu am nimic de-a face cu ea... Ascult-mi propunerile, mai bine, insist Daunmen, sesiznd o uoar relaxare a clientului su. Vrei bani, mai muli dect i poi nchipui?... Vrei mai mult faim?... Vrei sntatea pierdut i vigoarea tinereii?... Nu-mi trebuie nimic!... Am bani, ai ci mi sunt necesari... Umila mea munc e apreciat mai mult dect merit... Iar dac trupul mi s-a ubrezit peste msur, nu-i nici-o suprare... Domnul va hotr, cnd mi va sosi sorocul... Vezi, piaz rea, c n-ai cu ce s m prinzi? Comerciantul tcu cteva clipe, apoi relu sigur de sine: Trebuie s fie ceva ce-i doreti!... Ceva care i lipsete... Gndete-te bine, cere i eu am s-i ndeplinesc... Nu vreau nimic de la tine! se rsti omul. Pleac odat, n-auzi?! Daunmen nu se ls intimidat i, apropiindu-se ncet, puse pe colul mesei o carte de vizit acoperit numai de literele mari ce formau numele su. Dup care vorbi din nou, privindu-l fix n ochi pe btrn. Nu m grbesc, pot reveni oricnd doreti... Trebuie doar s te gndeti la mine i-am s vin. Nu chiar imediat, dar am s vin... Pleac i nu te mai ntoarce n veci, blestematule! Gndete-te bine, dar nu prea mult, spuse comerciantul fr s-l ia n seam. n halul n care eti, nu mai ai mult timp la dispoziie... Ce vrei s spui?! tresri omul, albind la fa. tii cnd am s mor?... Spune! Hei, calmeaz-te! zmbi Daunmen, contient c vorbele lui i fcuser efectul. n primul rnd, c n-ar fi etic s-i spun ziua i locul
12

morii... n al doilea rnd, nici nu pot aprecia.cu atta precizie - tu tot continui s m iei drept cine nu sunt... Dar m-am interesat de starea sntii tale... i pot s-i spun c o mai duci cam ase luni. Poate chiar un an ntreg, dac renuni la orice efort... N-am s renun la munca mea, orice s-ar ntmpla!... Mai am attea de fcut! Tu hotrti!... E dreptul tu i-l respect, dar nu uita c timpul nu-i e prieten, ncheie comerciantul, retrgndu-se apoi n linite. Mai zbovi puin pentru ca, neobservat, s-l urmreasc pe btrn cum i ridic de pe mas cartea de vizit. Clientul mucase momeala i senzaia de mulumire pe care Daunmen o ncerca mergnd prin noaptea rece i jilav i amintea de vremurile bune de alt dat. Poate c la nceput se ndoise de ansele sale, dar acum era convins c i va reui afacerea. Numai o mic parte din tranzacii se ncheiau la prima negociere, majoritatea necesitnd dou, trei sau chiar mai multe runde de discuii. Important era faptul c 99,9% din oameni cedau, mai devreme sau mai trziu, ispitei de-ai vedea ndeplinite cele mai adnci dorine. 4. Intr n cas bine dispus, nerbdtor s-i povesteasc totul nevestei sale, dar se opri surprins s constate c nu era singur. Te-ai ntors? spuse Aniel vizibil ncurcat, l cunoti pe Metonim, nu-i aa? Sigur c ne cunoatem, vorbi musafirul. Ne tim de mult vreme... Da, de mul vreme, ncuviin Daunmen deloc ncntat, pentru c individul i fusese antipatic dintotdeauna. Rareori avusese de-a face cu el, i numai cu totul ntmpltor, Metonim avnd o reputaie proast. Se bnuia c are legturi strnse cu lumeainterlop. V rog s m scuzai, dar eu trebuie s plec, se uit acesta pe rnd la cei doi soi. Mi-a fcut o deosebit plcere s v revd! i nou, rspunse Aniel conducndu-l spre ieire. Daunmen i urmri nemicat, ncercnd s-i ascund iritarea. Se tot ntreba ce anume aveau ce-i doi de mprit nct s necesite o ntrevedere personal. Metonim mi povestea despre afacerile sale, zise uor nesigur Aniel, dup ce se ntoarse. Despre cele curate sau despre cele murdare? o chestion el sarcastic. Nu ncepe iar, Daun!... Dac o afacere nu se deruleaz prin intermediul bursei, nu nseamn neaprat c este ilegal!... mi dau seama
13

c eti obosit i suprat, ns nici eu nu sunt dispus s ascult n permanen exagerrile tale... Nu exagerez deloc, Aniel!... Nici nu tii pe ce lume trieti!... Chiar acum am fost martor, acolo jos, la un jaf oribil! Ce poate fi mai josnic i mai primitiv dect atacarea unui om lipsit de aprare?!... mi pare ru, n-am tiut c... i toate astea se ntmpl numai pentru c cei ca Metonim bunul tu prieten Metonim -cumpr astfel de marf pentru a o distribui pe piaa neagr! Aniel l mbri, apoi i spuse cu blndee: Linitete-te, Daun!... mi pare nespus de ru pentru ce i s-a ntmplat... dar astfel de lucruri se ntmpl dintotdeauna. Te rog, nu mai lua totul aa de personal! Nu e vorba numai de mine! se desprinse el cu consternare. E vorba de noi toi, comercianii... Nu vezi c simbioza noastr multimilenar cu pmntenii a nceput s degenereze ntr-o parazitare fr scrupule, iresponsabil i total incontrolabil?! Dar nu toi privesc astfel lucrurile... Pune-te n locul celor care nau fost la fel de norocoi ca noi!... Ei nu trebuie s triasc? Foametea e o realitate pentru foarte muli. Chiar tu te plngi mereu de halul n care a ajuns piaa oficial... Asta nu schimb situaia cu nimic, din pcate. Foametea i disperarea ating din ce n ce mai muli comerciani i dac populaia continu s creasc n ritmul sta, ne ndreptm spre un dezastru sigur... Dar nu distrugerea oamenilor e soluia! Ei sunt singura noastr surs de existen i n-o s le supravieuim prea mult. Toate proviziile de hran nu ne-ar ajunge dect trei-patru ani... Poate c vom gsi o alt lume populat, insist ea. De ce eti att de pesimist?! O alt lume, spui? Uii c, n afar de civilizaia noastr, asta este doar a doua cunoscut?... Uii dezastrul de pe Anakron, milioanele de suflete care au pierit, chinurile lor i anarhia generalizat n care au ajuns? Nu vezi c istoria tinde s se repete?! De data asta nu va fi aa... Ct naivitate!... Tot aa va fi, poate chiar mai ru... i nu cred co s avem iari ansa de a gsi n ultima clip o nou lume, un alt Pmnt, ncheie el. Tcur o vreme, amndoi ngndurai, netiind cum s aplaneze disputa. Foarte rar se certaser de-a lungul csniciei i Daunmen simea c niciodat nu se plasaser pe poziii att de diferite. Vrei s mncm? rupse Aniel linitea. Desigur, accept el, urmnd-o n camera larg, n care obinuiau s serveasc masa.
14

Mncar ncordai, distani, lipsii de poft. Fr s vrea, Daunmen se ntreb ce provenien are hrana lor. Ct de legal era sursa ei? Ci trebuiser s sufere pentru ca ei s-o aib la dispoziie? Creditul nostru a sczut dramatic... E cazul s-mi gsesc ceva de lucru, anun ea sec, fcndu-l s tresar. Iar ncepi?!... Nu trebuie s lucrezi, curnd se vor rezolva problemele noastre, se opuse el, spernd ca vorbele lui s spun adevrul. i dac nu va fi aa?... Metonim mi-a fcut o ofert rezonabil i cred c-ani s accept... Metonim!... Doar i-am explicat cu ce se ocup individul sta, Aniel!... Nu e nevoie s intri ntr-o astfel de mizerie! Ne vom descurca noi, ntr-un fel sau altul... Ne vom muta ntr-o locuin mai mic, dac trebuie... Dac va fi nevoie, vom da copiii ntr-un program social... Niciodat! rcni Aniel srind n sus, de-a dreptul furioas. Cum poi s spui aa ceva?!... Nu te mai recunosc, Daunmen! tii doar ct m-am chinuit n tineree ntr-un astfel de program!... Copiii mei n-o s ajung nicodat la mila altora, niciodat! Sunt gata s fac orice pentru asta!... Orice! Iei fr s-i mai arunce nici mcar o privire, lsndu-l perplex. Daunmen atinsese, fr s vrea, punctul cel mai sensibil al soiei lui, i acum regreta amarnic. Ar fi fost i mai neplcut pentru el dac n-ar fi fost plecai de acas copiii. Copiii pe care Aniel i iubea fr limite, necondiionat. i el i ndrgea, considerndu-se mplinit prin existena lor, ns pentru ea simbolizau nsi sensul vieii sale. Ea avusese ntotdeauna iniiativa n-aceast privin, mai ales dup Salis, cel de-al patrulea, numrul de copii neobinuit de mare nesperiind-o deloc. Probabil c lipsa de activitate o fcuse s doreasc o familie numeroas, care pentru el constituia acum o povar, chiar dac nu-i plcea s recunoasc. Se simea ruinat de modul n care ajunsese s gndeasc, dar situaia lui critic l adusese aici. Se vedea nevoit s mizeze totul pe reuita tranzaciei cu btrnul - pmntean. Nu mai avea chef de mncare, aa c plec dup Aniel, spernd s-o mpace n vreun fel. O gsi n ser, dar renun s-i mai vorbeasc. Nu prea tia ce s-i spun, se temea s nu se certe din nou. Daunmen se ntreb dac nu cumva greise cnd o ncurajase s duc o via casnic. Poate c ea i dorise altceva i acum, cnd l simea slab, ncerca s se impun. Mai erau anse ca lucrurile s revin la normal, ns totul depindea de hotrrea unui moneag. 5. Ningea cu fulgi mari, ce se unduiau n btaia vntului asemeni unor frunze. Senzaia de frig pe care Daunmen o simea tot mai puternic nu era egalat dect de disconfortul naintrii prin nmei. Nimeni nu se mai opunea iernii, n miez de noapte, n afar de el.
15

Trecuser multe zile de ateptare tensionat, ntr-o mocnit stare de conflict cu soia sa. O vreme comerciantul se temuse ca nu cumva s-i sufle altcineva afacerea ori, chiar mai ru, ca btrnul s nu fie jefuit. Ateptarea se dovedise lung dar folositoare, pentru c omul l chemase n cele din urm. i n mod cert era dispus s cedeze. Rsufl uurat cnd intr n casa veche, lsnd gerul ptrunztor n urma sa. naint pe nesimite spre omul care-l atepta sus, n aceeai camer. Ptrunse fr s fie observat de clientul lui, care scria aplecat peste mas. Focul ardea mocnit n sob, iar o candel plpia slab sub un crucifix de curnd fixat pe peretele opus uii. Se prea c pmnteanul dorise s-i ia toate msurile de siguran. Amuzat, Daunmen se strecur pn n dreptul aranjamentului protector. Vezi? vorbi el atrgnd atenia celuilalt care, lsnd foaia ce-o avea n mn, se ntoarse spre el i-l privi speriat. Ai venit?... Cum ai intrat? Comerciantul zmbi cu superioritate, dup care se apropie i se aez pe colul mesei, spre groaza btrnului. M-ai chemat?... lat-m!... neleg c te-ai mai gndit la oferta mea... Da, m-am gndit... Susii n continuare c nu eti diavol? Of!... Speram c am depit faza asta... Atunci ce fel de fiin eti? i repet: sunt un comerciant. Noi facem afaceri cu suflete; eu l iau de la tine, apoi l revnd altuia. Cu ce obin pe el pltesc serviciile pe care mi le ceri i, dac totul merge bine, obin i un profit. E foarte simplu, nu crezi? Adic sufletul meu nu va ajunge n rai... ori n iad? insist btrnul. Din cte cunosc eu, majoritatea sufletelor voastre ajung la noi, pe pia. Mie, personal,-mi-au trecut prin fa zeci de mii, la bucat sau angro... n-are.prea mare importan. neleg... Slbindu-i ncordarea, omul se sprijini de sptarul scaunului i acesta scri lung, fcn-du-l pn i pe Daunmen s tresar. Mulumit de modul n care se prezenta situaia, acesta vorbi: Deci, ce-i dorete inima?... Spune-mi! Am nceput cteva lucrri pe care a vrea s le duc la bun sfrit... Aa... i vrei s te ajut eu?
16

 Nu, nu-i nevoie!... Mi-ar trebui ns timpul necesar ca s le termin... Cum se ateptase la o astfel de cerere, comerciantul rnji nelegtor. i ct timp i-ai dori? Pi, douzeci de ani? ncerc btrnul. Douzeci... O s te dezamgesc, probabil, dar chiar douzeci de ani nu pot s-i ofer, rspunse Daunmen i, sesiznd reacia celuilalt, relu grbit. Trupul i e prea ubrezit, iar eu, aa cum i-am spus, nu sunt Dracu' i, cu att mai puin, Dumnezeu. Dac m-ai fi cutat mai demult, ar fi fost altceva... Acum, tot ce pot s-i promit se rezum la circa zece ani. Zece ani?... Numai zece?! Ce vrei, asta-i situaia!... Dar vor fi zece ni de via adevrat, sntoas, fr restricii... Vizibil deziluzionat, omul cltin ncet din cap, optind: Nu merit... Vei fi ca nou, chiar dac nu i se va schimba radical nfiarea... Vei avea fora i vigoarea unuia de douzeci de ani. Pot s-i ndeprtez cicatricile de pe fa... Las-le acolo unde sunt! se aprinse cellalt. N-am nevoie de nimic de la tine, poi s pleci! Daunmen se ridic ncet, spernd s nu i se bnuiasc nelinitea. Nu te pripi!... Cere-mi i altceva... Nu, nu merit!... Dispari! Du-te odat! Surprins de ntorstura nedorit pe care o luase discuia, Daunmen se ndrept spre ieire, ncercnd s-i dea seama unde i cu ce greise. Ar mai fi ceva, vorbi btrnul i comerciantul se relax brusc, contient c partida nu era pierdut. Urmar cteva momente de tcere, dup care omul continu: E vorba de o femeie... Vrei dragostea ei? Nimic mai simplu! Nu!... E mult mai tnr... i foarte frumoas... Nu vreau dragostea ei, ci vreau s-i asiguri o via fericit i plin de succese. Nu anticipase o astfel de solicitare i, pentru a trage de timp, Daunmen ncerc s afle despre cine e vorba. Cum o cheam? E una din elevele mele, Isabel... E att de deteapt, la numai douzeci i trei de ani!

17

Comerciantul evaluase ntre timp costurile la care l supuneau cererile clientului i constatase cu neplcere c i acopereau ntreg creditul de care mai dispunea, mpingndu-l spre asumarea unui risc deosebit de mare: falimentul imediat. Dar trebuia s fie optimist de data asta i s spere c beneficiile obinute din afacere aveau s-l scoat din impasul de moment. i se pare rezonabil cincizeci de ani, de aici nainte, lipsii de griji materiale i plini de satisfacii pe plan personal i pe plan profesional?... Adic familie fericit... i o recunoatere general a realizrilor?... E maximum posibil! Daunmen i urmri clientul cu nelinite bine disimulat, ateptnd rspunsul de care-i legase soarta. Da... E rezonabil... Perfect!... nseamn c ne-am neles: sufletul tu n schimbul a zece ani pentru tine i o via fericit pentru protejata ta. Vezi c n-a fost aa greu?! Btrnul mormi n barb ceva ininteligibil, nu foarte ncntat de nelegere, dar comerciantul nu-l lu n seam. Trebuie s-i precizez nc ceva!... Trgul nostru este absolut confidenial, reine!... Orice scpare din partea ta va duce la anularea lui... adic pierzi toate avantajele ctigate prin contractul dintre noi. Pricep... Semnez o hrtie, ceva? O, nu!... Astea-s basme, nu mai folosim de mult aa ceva! Acordul ambelor pri e suficient. O clip, te rog! zise Daunmen, verificnd nc o dat indicaiile aparatului care-i artau c totul e n ordine. Deci, facem trgul? Eti hotrt? Pmnteanul ncuviin cu o micare uoar a capului, chipul su trdndu-i ncordarea la care era supus. n regul, s-a fcut! anun comerciantul fr s-i mai ascund satisfacia. Gata?!... Nu simt nimic, prinse glas cellalt. Bineneles c nu simi nimic!... Aa e i normal... Numai cnd se face prin for, extragerea sufletului provoac suferine groaznice i traume ireparabile - de cele mai multe ori pierderea sntii mintale. Cnd ns exist acordul ambelor pri, extragerea sufletului e o operaie la fel de simpl ca, de exemplu, extirparea apendicelui... sau a unei msele de minte... Deci sunt tot eu?!... Desigur!... i beneficiezi de toate cte i-am promis... Nu te ncurc deloc faptul c sufletul tu e la mine, aici, n acest aparat... A ncput acolo?! E att de mic? deveni brusc interesat omul.

18

Daunmen rse ncet de uimirea acestuia i, agitnd multitesterul prin aer, rspunse cu un ton didactic: A ncput!... Nu dimensiunile fizice conteaz - ele sunt relative. Important este coninutul... Primeaz calitatea... i, nu c-a vrea s te flatez, un suflet ca al tu se ntlnete destul de rar! Scrpinndu-i barba alb i nclcit, neleptul privi iscoditor spre interlocutorul su, nehotrt dac s vorbeasc sau nu. M ntreb, zise el n cele din urm, ce faci tu... ce facei voi cu sufletele noastre?... De ce ni le cumprai, de fapt? La ce v folosesc?... Pi, nu-i evident?... Cu asta ne hrnim! Cuprins de stupoare, omul nghii n sec, ncercnd n zadar s scoat ceva pe gur. Surprins i totodat amuzat de reacia acestuia, comerciantul lu paharul pe jumtate plin cu ap de pe mas, apoi il ntinse. Dup ce-l goli pn la fund i-l aez la loc, btrnul reui s griasc. Vrei s spui c poi s-mi mnnci sufletul aici, de fa cu mine? Ei, nici chiar aa!... Nu mai consumm de foarte mult vreme hran crud. i nu neleg de ce te miri!... Voi cum procedai cu carnea ori cu legumele?... i-am spus c voi revinde sufletul tu. Altcineva se ocup de prepararea mncrii... Exist marf de diferite sortimente... diferite caliti... i o mare diversitate de gusturi... Noi posedm simuri i capaciti care vou v lipsesc cu desvrire. neleg, zise cellalt continund s rumege ideea. Suntem pentru voi precum o turm de vite ntr-un arc... Aa-i?... Ne furnizai diverse lucruri i, n schimb, ne luai sufletele... Ne mulgei ca pe vaci... Mda, e un mod de a vedea faptele, rse Daunmen la auzul insolitei comparaii, ce arta c pmnteanul avea, dac nu o minte sclipitoare, cel puin un bun sim al umorului. De cnd suntei aici? continu acesta. Suntei muli? Ne aflm n apropierea Pmntului nc de pe vremea cnd oamenii vnau animalele cu pietre i bte. Iar n ceea ce privete numrul nostru, suntem mult mai puini dect voi, oamenii. De fapt, populaia comercianilor este ntr-o strns corelaie cu a voastr... Cred c i-e clar c interesul nostru e ca pmntenii s-o duc ct mai bine!... Cum spuneai tu, e n interesul nostru s avem vaci grase i sntoase, sfri el ntr-un hohot de rs. Atunci, de ce o ducem aa de prost?! insist btrnul, deloc amuzat. Nimeni nu se vait de prea mult bine pe-aici... Ei, asta nu e numai vina comercianilor!... Prima tranzacie efectuat aici, intrat n istorie de altfel, a constat n schimbul dintre un primitiv care a cptat un arc cu sgei, i un strmo de-al nostru care a primit sufletul respectivului. Arma a adus mult bine oamenilor pe plan general, dar i mult ru pe plan personal.
19

 Pricep, orice lucru are dou fee... S neleg c toate descoperirile noastre, bune i rele, vi se datoreaz? Ei, nu chiar toate!... Marea majoritate... i nu ntotdeauna n mod direct... Dar i rdpet, agresivitatea voastr natural joac un rol esenial n evoluia omului... Nu v putem impune dorinele, ele v aparin n ntregime. i, chiar dac avem noi legi care interzic tranzaciile cu efecte periculoase, apar deseori persoane care s ie eludeze... Conflictele i dezastrele ne aparin n egal msur, asta-i realitatea! neleptul se aez descumpnit pe scaun i, lund n mn una din paginile rspndite pe mas, se ntreb: La ce-i bun atta munc? Apoi, luminndu-se la fa, exclam: Vd mult mai bine! Bineneles! aprob Daunmen. Contractul a intrat n vigoare. Poi s-i dai seama c durerea de spate i-a disprut. La fel i slbiciunea din picioare..., iar rsuflarea i-e mult mai uoar. Dac nu m nel, chiar n aceste clipe, tnra i frumoasa Isabel compune, mnat de o inspiraie nvalnic, un poem... E bazat pe una diri ideile tale... Incredibil!... Sunt iar n putere! continu s se minuneze pmnteanul. Dac te rzgndeti vreodat, se poate rezolva i problema cu faa ta... Intr n pre... Nu, nu-i nevoie... Cum vrei!... Oricum, cheam-m dac vrei s mai stm de vorb, continu comerciantul, cruia omul i devenise simpatic. Sau dac ai s-mi vinzi vreun pont, ceva... Nu vreau s te mai vd! refuz categoric cellalt, ridicndu-se i indicnd ferm ua. Cum doreti! zise uor dezamgit Daunmen, ndreptndu-se spre ieire. nc ceva, l opri neleptul. Cnd voi muri... a vrea s fie o moarte rapid, uoar... Se poate? Desigur!... Ce-ai zice de un infarct? i convine? Da... un infarct e bun... Prsindu-i clientul, Daunmen se trezi din nou n frigul nopii, nvluit rapid de zpada ce cobora nestvilit de zile ntregi. *Nu-i plcuse niciodat iarna terestr i nu avea de gnd s-i mai ncerce gustul. 6. Nerbdarea l gonise de acas, unde prezena lui Aniel i cretea starea de tensiune. Nu-i dduse detalii despre afacerea din ziua
20

precedent, impunndu-i rbdare pn la obinerea unui rezultat clar. n plus, nu mai regsiser starea de nelegere perfect care i unise pn atunci. Daunmen nu reuea s-i mai comunice gndurile sale, de team s nu provoace iar o disput. i lipseau energia i abilitatea de a se certa cu nevast-sa, pentru c toat viaa fusese obinuit ca ea s-i aprobe orice aciune. n mod evident, greise, dar acum era prea trziu s schimbe lucrurile. Mai era i altceva, nelegat de partea material, care intervenise ntre ei. Ceva greu de definit pentru el. Aa c preferase s amne orice discuie, ateptnd confirmarea reuitei sale: o afacere excelent i un ctig pe msur. Imediat dup ce prsise Pmntul, mersese la Oficiul de Expertiz al Bursei i avizase tranzacia fcut cu btrnul om, nregistrat anterior n mod automat prin reea, apoi ceruse verificarea sufletului achiziionat. Achitase taxele necesare, conform contractului, lsnd grija respectrii acestuia n seama serviciului de resort. Privise cu resemnare cum creditul su devine nul, nendrznind s se gndeasc c-ar putea rmne aa pentru totdeauna. Acum atepta rezultatul expertizei, plim-bndu-se pe arterele aglomerate ale cvartalului, privind cu detaare mulimea de comerciani ce traversa zona. Specialitii de la Oficiul de Expertiz erau foarte meticuloi, iar pn la ora fixat de ei mai era ceva timp. Daunmen i pstrase cuplat sistemul individual, pentru a putea fi apelat n orice clip. Cei mai muli dintre trectorii care roiau n jurul su nu lsau o impresie prea bun; unii artau chiar deplorabil, semn c recesiunea fcea ravagii. Afacerile se dovedeau tot mai periculoase i rndurile perdanilor deveneau tot mai groase. Dei el evita s se identifice cu situaia lor, numai vederea acestora i sporea considerabil starea de ncordare care-l stpnea. Merg prost afacerile n ziua de azi, aa-i? Daunmen se uit cu rceal spre necunoscutul care-i tiase calea, un tip lipsit de vreo caracteristic anume, nici elegant, nici jerpelit. Da..., nu-s prea grozave, i rspunse el fr chef. Tribor e numele meu, se prezent strinul i, dup ce atept n zadar cteva momente, continu. Am o mic firm n perimetrul 2FF, cvartalul 80B... numrul E1C. Nu m gseti prin reea... Nu sunt nregistrat... nc... Daunmen devenea din ce n ce mai ncordat, reuind cu greu s-i mascheze furia care-l cuprindea. Am putea colabora, insist Tribor. Dac ai nevoie de ajutor... sau ai ceva de vnzare... orice... Crezi c nu tiu cu ce te ocupi?! rbufni el. Acoperi jafurile altora i-i nchipui c eti o persoan onorabil!... Eti un ticlos, asta eti!... Un nemernic ce triete din durerea altora!... Hei!... Nu m lua pe mine aa!
21

 Cum de nu vezi c cei de teapa ta ne fac neamul de rs, ducnd omenirea spre dezastru?! Nu m lua pe mine aa! repet Tribor. Nu eu am ornduit lucrurile... Nu mai am o mie de ani de trit i, ai ci mi-au rmas, vreau s-i triesc ct mai bine! Daunmen l privi dezaprobator, apoi, cuprins de sil, i ntoarse spatele, deprtndu-se. i permii s faci pe moralistul acum, cnd eti stul, strig cellalt n urma lui. O s dai i tu de greu... i-o s m caui atunci!... i tii ce? Eu n-am s-i rd n fa!... Am s fac afaceri cu tine... pentru c sunt un comerciant... nici mai bun, nici mai ru ca ceilali... Vocea lui Tribor se pierdu treptat, revolta care-l cuprinsese pe Daunmen strui ns. Nimic nu i se prea mai ngrozitor dect ipoteza c ar trebui s aib relaii cu indivizi ce triau din piaa neagr. Nu se credea n stare s coboare pn la nivelul lor, s-i vad zilnic i s-i creasc cu ajutorul lor creditul. Dac ar fi fost vorba numai de el, ar fi preferat s moar de foame, dect s ajung ntr-o astfel de situaie. Dar mai erau copiii i Aniel. Aniel, care cunoscuse srcia i ar fi fcut orice ca s-o evite. Dar toate aceste griji vor disprea odat cu vinderea sufletului btrnului nelept. Valoarea lui i va nzeci investiia, dac evaluarea sa va fi confirmat. Cel puin o bucat de timp nu va mai avea griji... Am terminat, Daunmen! se proiect chipul lui Stacom, efa Oficiului de Expertiz, persoan cu care el colaborase deseori. i?.. Ct face? ntreb Daunmen retr-gndu-se ntr-un loc mai linitit. E un exemplar foarte rar... Eu, personal, n-am mai vzut aa ceva! neleg, zise el. Ct valoreaz? Ea tcu un moment, apoi relu, evitnd rspunsul. A trebuit s folosim tehnica cea mai avansat pentru a finaliza evaluarea... Am cerut chiar i o contraexpertiz... Ct face? repet Daunmen, tot mai nerbdtor. Exteriorul este perfect, incredibil de perfect, dar interiorul... e un gol absolut... Nu se poate, Stacom!... Nu se poate!:.. Testerul n-ar grei ntr-o aa de mare msur! rcni el cu disperare. A greit, din pcate... Omul sta, l-am verificat, doar ai i tu datele! insist el, agndu-se de singurul argument disponibil. Viaa lui a fost exemplar...

22

 Da, aa-i, am verificat i noi... dar am descoperit un amnunt care i-a scpat ie... Incendiul acela... n care a pierit familia sa... el l-a provocat! Daunmen ncremeni, uimit i ngrozit totodat, incapabil nc s-i accepte nfrngerea. A fost o revolt de adolescent... sau ceva de genul sta, continu ea. Tot ce-a urmat... tot ce-a fcut dup aceea n-a reuit dect s acopere... s ascund golul. Asta-i realitatea, Daunmen: sufletul acesta nu valoreaz nimic! Doar legtura cu Stacom l oprea s nu se prbueasc. Falimentul se petrecuse deja, totul schimbndu-se de aici nainte pentru el. Cariera lui de comerciant independent se ncheiase definitiv. Tot ce pot s-i propun, vorbi Stacom pe un ton mai jos, este s-l plasez la un muzeu... pentru o sum derizorie. Singura lui calitate const n ciudenia sa... neleg, accept Daunmen i ea ntrerupse, lsndu-l singur. Porni ncet, fr o int anume, naintnd nepstor prin fluxul continuu de trectori, fiine strine i asemntoare lui, totodat, ce nu fceau dect s-i amplifice nelinitea i teama, oglindindu-i nesigurana i neputina. Greise. i era clar c greise, mnat orbete de sperana unui ctig mare, salvator. Riscase tot i pierduse tot. Simplu, clar i deloc neobinuit. Banal chiar. El, Daunmen, repetase eecul a milioane de contemporani pe care-i socotise slabi i nepricepui. Pltea acum pentru c se crezuse superior lor, pentru c se crezuse un adevrat profesionist. Acesta era lucrul care-l rodea cu adevrat: greise n evaluare. Ca un novice se nelase. Nu att pierderea material l afecta, ct eroarea ce-o svrise. Sau poate c, totui, nu greise?! Poate c Stacom ncerca s-l pcleasc! De ce n-ar fi i ea o ticloas ca toi ceilali? Renun la gnd. O astfel de variant nici. mcar n-ar putea fi demonstrat de unul ca el. Era tot Oficiul de Expertiz n cauz, nu numai o persoan. Euase i trebuia s se mpace cu aceast idee. ncepu s-i calculeze rapid ansele de supravieuire. Contul su era gol, dar pn s fie declarat falit va mai dura o perioad. Ineria sistemului se dovedea destul de puternic, chiar i n aceast privin. Doar cnd datoriile sale vor crete semnificativ, situaia lui va fi luat n consideraie. tia c aa se ntmpl de obicei... Daunmen, unde eti? interveni Aniel i el regret instantaneu c uitase s se decupleze din reea. Ari groaznic, ce-ai pit? ntreb ea i, fr s atepte rspunsul, continu, vizibil ncordat. Nu tiu ce afaceri ai tu n ultimul timp, dar astzi am constatat c, practic, creditul nostru e nul... aa c am luat legtura cu Metonim... pentru o slujb...

23

 Pricep, opti resemnat Daunmen, care continua s se deplaseze pe artera aglomerat. Chiar acum plec s m ntlnesc cu el, personal, pentru a discuta detaliile... nc ceva, Daunmen: Falom mi-a transmis c sosete mine acas, pentru cteva zile. Ar fi vrut s se bucure pentru venirea fiicei lor cea mare, ns, pentru el, nu fcea dect s complice i mai mult situaia. S-ar putea s mai ntrzii disear... dar mai vorbim atunci, Daunmen, ncheie ea. El simi un gust amar, gndindu-se c n ultima vreme Aniel i pronuna numele ntreg, evitnd s-l mai strige Daun. Nu crezuse vreodat c acest amnunt poate avea vreo relevan, ns acum i se prea de o importan covritoare. i nici nu se gndise c soia lui va ncerca s preia rolul de lider al familiei atunci cnd el va da gre, lucru pentru care, chiar dac nu-i fcea plcere, o admira. Am marf a-ntia! i sri n fa o tip splcit. Am virui expert de ultim or! vorbi ea sacadat. Poi face orice cu ei... sunt unicat!... Intri oriunde n reea i transferi n contul tu ct i doreti! De ce nu-i umpli contul, atunci?! replic Daunmen iritat, iar ea amui, apoi i ntoarse spatele i dispru rapid. Scpat de prezena strinei, el se gndi destul de serios la neplcuta postur de a da buzna peste oricine, ncercnd s obii un profit din nimic. Oare ce spera s capete aceast fiin npstuit? Oare ce spera s capete nenorocitul care i fcuse, probabil fr intenie, cel mai mare ru cu putin, strecurndu-i n sistemul individual toate acele informaii? Dintr-o dat, Daunmen i aminti de cealalt ntlnire i rememor adresa stocat: perimetrul 2FF, cvartalul 80B, numrul E1C. In chema Tribor. 7. Urmtoarele trei zile trecuser ngrozitor de greu pentru el. Gnduri contradictorii l bntuiau nencetat, aruncndu-l dintr-o ipotez n alta, fiecare mai neagr dect cealalt. Evitase orice discuie cu Aniel, ea fiind ultima persoan cu care ar fi dorit s comunice. Odat cu sosirea lui Falom se comportaser amndoi ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, printr-o nelegere tacit. Iar fiica lor nu remarcase nc nimic, n afar de faptul c mama ei lucra acas. Chiar i n aceste condiii, Daunmen simise c nu poate rezista. ncordarea i nesigurana l marcau tot mai pregnant i avea n permanen impresia c este privit pe ascuns, cu suspiciune. i-ar fi dorit s stea mcar cteva zile izolat, departe de orice alt influen, doar el cu sine nsui. n cele din urm plecase de acas, cutndu-i refugiul n forfota impersonal a arterelor din cvartal. Umblase mai bine de o zi fr o
24

int anume, insensibil la ceea ce-l nconjura, nelund n seam foamea sau oboseala. Cuta o soluie, ceva care s-i dea ansa de a-i reveni, att din punct de vedere financiar, ct, mai ales, din punct de vedere al propriei imagini. Dar nu gsise nimic legal, care s ai i anse de succes. Fr un credit substanial, orice iniativ era sortit eecului. Acum se afla pe Pmnt, avnd asupra sa numai testerul. Cnd i amintise de Tribor i de afacerile acestuia se speriase, apoi se ruinase de propriile sale gnduri, dar, n final, le acceptase ca fiind unicele viabile. Dac cineva trebuia s ncalce legea, acela era el, nu Aniel! Cteva tranzacii cu Tribor sau cu altcineva de teapa lui ar fi de ajuns, gndise el, pentru a se redresa, cu riscuri minime de a fi depistat i aruncat pentru totdeauna ntr-un separeu. Cu creditul astfel refcut, avea sori de izbnd n reluarea afacerilor, ca independent. Dac treaba va merge bine, va ncerca s-i ofere soiei sale posibilitatea de a lucra mpreun i - cine tie? - viaa lor, familia se va ntoarce la normal. Totul depindea ns de ceea ce va fi el n stare s fac pe Pmnt. Umbla de peste zece zile printre oameni, odihnindu-se numai pe apucate. Uitase cnd mncase ultima oar i foamea i devenise un nsoitor deosebit de insistent. Niciodat nu-i lipsise hrana cu adevrat i senzaia att de acut l mcina cu o for nebnuit. Toate neplcerile trupului terestru se accentuau, fcndu-i din ce n ce mai anevoioas micarea. Pentru el era clar c se afl la limita puterilor, dar se hotrse s nu se ntoarc pn nu reuea ceva aici, jos. Descoperise cteva victime prezumtive, ns mereu gsise motive s renune, neconvenindu-i fie subiectul, fie mprejurrile. De data aceasta urmrea o femeie de vrst medie, pe care testerul i-o indicase drept o int ideal. Nu trebuia s-o rateze, o alt ans n-avea s mai a-par prea curnd. Identificase persoana prin sistemul su individual, adunnd rapid cteva informaii. Pmnteanc se ndrepta spre cimitirul local, unde, cu numai o zi nainte, i ngropase soul i cei doi copii, mori n urma unui neateptat i tragic accident. Daunmen o urmri n timp ce aceasta ptrundea printre mormintele nvluite de nserarea timpurie. Ajuns n dreptul a trei cruci gemene, se ls n genunchi pe solul jilav i ncepu s plng fr lacrimi, suspinnd ncet. Starea ei o lipsea de orice aprare i acum era momentul propice pentru a aciona, ns Daunmen ncremenise ascuns n umbra unui copac, incapabil s treac la fapte, O ciudat for interioar l paraliza, anihilndu-i toate motivaiile care-l aduseser pn acolo. Dintr-o dat, el simi apropierea unor necunoscui. Cei doi naintau pe potec, ndreptn-du-se n grab spre femeie i, cnd l sesizar pe Daunmen, se oprir descumpnii, apoi se adpostir n spatele unui cavou. Ce mai atepi? Ai ajuns primul, e dreptul tu! fu el somat prin sistem i nelese c nu mai poate da napoi; oricum victima nu le va scpa celorlali.
25

Se apropie cu grij i, simindu-se urmrit de ceilali jefuitori, i regl testerul. Nu avea voie s greeasc. Odat agat, prada trebuia smuls cu dibcie. Un urlet nfiortor strpunse aerul, fcndu-l s ovie. Prbuit la pmnt, femeia se lupta pentru sufletul su, zvrcolindu-se cu toat fora. In ciuda struinei lui, ea se opunea slobozind ipete ascuite i zbaterile ei disperate l ncurcar i mai tare. Era mult mai dificil dect i imaginase i, cuprins el nsui de panic, ncerc nc o dat, dar parc testerul refuza s-l mai asculte. Un val de ameeal l izbi, fcndu-l s se clatine, apoi, vlguit, renun. De undeva, din spate, se auzir pai, apoi voci ce se apropiau. Daunmen se retrase n grab printre cruci, dup care ncepu s fug, att ct l mai ineau puterile. Idiotule! Dac nu eti n stare de-o treab, mcar nu mai ncurca i pe alii! auzi el mesajul plin de ciud al jefuitorilor. Se prbui sfrit lng o piatr mare i veche, pe jumtate sfrmat. rna umed, mbibat cu zpad topit, l primi cu o mbriare rece i aspr. Cnd i veni n fire, zorii prinseser s se strecoare prin pnza ceoas cu care noaptea acoperise totul. Oarecum mirat c este nc n via, Daunmen se desprinse cu greu din frigul ptrunztor ce-l cuprinsese strns, asemeni unui cociug. Cercet locul n care zcuse, Cutnd cteva repere, ns nu recunoscu nimic. Nu-i mai amintea clar pe unde trecuse n goana sa, iar sistemul lui individual nu-i putea furniza informaii suplimentare. Se afla undeva, la marginea cimitirului. Observ c pierduse testerul, dar, oricum, nu mai avea importana. Nu avea importan, pentru c, n mod sigur, el nu se putea comporta ca un prdtor, mpotriva tuturor ncercrilor sale disperate. Niciodat nu va fi n stare s mai atace un om i, mulumit de aceast constatare, comerciantul prsi mormntul, ce-l gzduise. nainte de a pleca din ora, Daunmen se ndrept spre casa unde locuia femeia pe care ncercase s-o deposedeze de unicul ei bun: sufletul. Dei slbiciunea fizic l copleise aproape n totalitate, reui s ajung i s se strecoare pn la ea fr s fie observat. Nu era singur; cteva rude sau prieteni i stteau alturi drept ajutor i el rmase cu mulumirea c nimeni nu reuise s svreasc rul pe care ncercase s-l fac n ziua precedent. Tocmai cnd se ntreba ncotro s porneasc i ce s fac, sistemul i smenaliz c este chemat. Surpriza fu mare cnd nelese c e vorba de pmnteanul care-l adusese la ruin. Dup cele petrecute cu o sear nainte, Daunmen ncepuse s priveasc lucrurile cu detaarea celui care le-a pit pe toate, ns apelul btrnului i strni curiozitatea. Hotr pe loc s-i fac o vizit i, cum nu era prea departe, porni pe jos. Ar fi putut s foloseasc transportul obinuit, ca orice comerciant, dar ar fi costat, iar contul su era cu mult sub zero i risca s aib neplceri.
26

De fapt i dorea acest drum, supliciul la care-l supunea lund pentru el forma unei binemeritate pedepse. Ideea penitenei i surdea ntr-un mod greu de definit. Se gndi chiar cu prere de ru c el, ca i ceilali semeni ai si, era incapabil de a tri n sistemul att de confuz nchegat al unei religii, precum oamenii. Ei, comercianii, erau superiori sau, cel puin, aa i nchipuiau. Doar msura timpului o luaser de la teretri. Fiecare pas prin mocirla strzilor l vlguia, fiecare rafal de vnt i ddea fiori de moarte, dar pentru el suferina trecuse acum pe planul secund. Faptul c nc mai tria era numai o pur ntmplare. ntr-un trziu, ajunse n orelul pe care crezuse c nu-l va mai revedea niciodat. Miezul nopii trecuse de mult i, ntr-o linite sumbr, Daunmen se ls cluzit de o coaj de lun ce plpia prin zdrenele norilor. n pragul casei, i aranj ct de ct inuta, apoi intr. Fostul su client nu-l mai atepta n odia de la etaj. Sttea acum n camera mare de la parter, n al crui emineu ardeau crci groase de brad, ce rspndeau aroma tare de munte. Aezat pe un fotoliu mare, acesta era cufundat n lectura unei cri voluminoase, pe care o abandon imediat ce sesiz prezena comerciantului. Ai venit n cele din urm!... Credeam c m-ai uitat! zise el bine dispus. Nu... nu te-am uitat, rspunse Daunmen apropiindu-se de btrnul care, ridicndu-se n ntmpinarea lui, l cercet cu atenie. Dar ce-ai pit?... Ari groaznic! Nu-i nimic, zise el evitndu-i privirea. Pot s iau loc? Desigur, te rog! i oferi cellalt un scaun, dup care repet. Dar chiar ari ru! De ce m-ai chemat? devie Daunmen discuia. Aezndu-se la loc, n fotoliul su, neleptul i rspunse uor ncurcat. tii, fata aceea... Isabel... Se pare c, n ciuda vrstei mele, m simpatizeaz... Chiar foarte mult! i? innd cont c mai am ani buni de trit... poate c a reui s m aleg cu unele lucruri de care n-am avut parte pn acum... neleg, zise comerciantul. Cu ce te pot ajuta eu? M gndeam s scap totui de cicatricile de pe fa... S plec spre primvar la bi, iar la ntoarcere s nu le mai am... sau ceva de genul sta. Ce zici? Se rezolv, nu-i nici-o problem, rspunse Daunmen fr entuziasm. Vd c te-ai rzgndit foarte repede...
27

Omul zmbi mulumit i, ridicndu-se, puse n raft cartea pe care o citise, apoi se aez la loc. Da, m-am rzgndit.. La urma urmei de ce s nu profit din plin de timpul pe care-l mai am de trit?!... Ai fost destul de zgrcit n privina asta! Daunmen nghii n sec, stpnindu-se cu greu s nu rbufneasc. n fond, ce vin avea pmnteanul c el a fost att de fraier nct s se lase pclit? M bucur pentru tine! vorbi el cu efort. M bucur c i priete noul trai... c ai uitat de re-mucri... i de incendiu... Nu-i dau ie socoteal! sri omul n picioare, cu tot sngele adunat n obraji. Numai bunul Dumnezeu poate cntri dac mi-am rscumprat sau nu pcatele!... Aa c s nu ndrzneti tu s m judeci, strpitur! Comerciantul se ridic cu greutate i, ntor-cndu-i spatele, se ndrept spre u. Se lmurise complet cum stteau lucrurile cu fostul su client. Ce faci, pleci? cobor cellalt tonul, descumpnit de reacia lui. M gndeam s mai stm de vorb... Despre ce? ntreb Daunmen oprindu-se n loc. Nu-i mai pot oferi nimic... Nu-i vorba de mine... Dar ia loc, te rog! insist i, dup ce comerciantul se conform, continu. M ntrebm dac n-ai putea s discui i cu Isabel. Poate c ea i dorete mult mai mult dect am fost eu n stare s-mi imaginez... Din ce n ce mai surprins de transformrile pe care le suferise pmnteanul, Daunmen cuget cu amrciune la ghinionul pe care-l avusese dnd peste o astfel de persoan. n primul rnd, nu este cazul s te pripeti... La momentul oportun, o va contacta un comerciant - sau chiar mai muli - care s-i propun un contract... Ar trebui s te temi de o astfel de eventualitate, pentru c este riscant n ceea ce te privete... Poate c viseaz... o piramid mai mare dect celelalte.., dar poate c viseaz un brbat tnr i frumos, care s-o fac fericit, i nu un vrstnic depit de vremuri, fie el chiar i recondiionat... Niciodat nu poi tii ce e n capul femeilor! neleptul se ntinse n fotoliu ngndurat i Daunmen simi o mic bucurie vznd c reuise s-l indispun. n al doilea rnd, continu el, nu m mai ocup cu astfel de treburi... pentru c am ieit din afaceri... Cum?! tresri btrnul, privindu-l cu atenie. A zice c, mai degrab, ai fost scos din afaceri... Nu prea ari a pensionar, rentier... ori altceva de genul sta! ncheie el impacientat.

28

 Stai linitit, omule! spuse comerciantul ridicndu-se cu micri nesigure. Tu nu eti afectat n nici-un fel de problemele pe care le am eu... neleg... Dar de ce te grbeti aa?... S-i ofer ceva de but... ori de mncat... Nu, mulumesc! refuz Daunmen. Hrana terestr nu-mi e de folos... Dar dac doreti s-mi faci o plcere, atunci'te rog s nu m mai caui... niciodat!... Vederea ta mi provoac repulsie, dac pricepi ce vreau s spun, termin el n timp ce prsea camera. Ajuns n ntunericul strzii, se ndrept cu pai greoi spre marginea oraului, admirnd din cnd n cnd astrul nocturn care, sub forma unei achii sngerii, pta cerul eliberat al nopii, n ameeala neputinei sale, totul i se prea acum de o frumusee nemaintlnit. Faptul c tria nc i se releva ca o adevrat minune. Nici mcar nu se simea n stare s-l urasc pe cel ce-i provocase decderea. Pmnteanul nu se deosebea cu nimic de ceilali-oameni pe care el i cunoscuse, iar acetia nu difereau prea mult de comerciani! Probabil c simbioza n care convieuiau de atta timp cele dou specii nivelase caracteristicile proprii fiecreia, aducndu-le la stadiul de nuane. Comercianii i oamenii vor pieri mpreun, sabotndu-se involuntar unii pe ceilali, gndi Daunmen, i aceast concluzie a minii sale nceoate i se art ca o reflectare a adevrului suprem. 8. Prsise la timp Pmntul. Imediat dup ntoarcere, primise prin reea o somaie pentru a-i achita datoriile. I se acordau 24 de ore, dup care contul su va fi blocat, accesul n reea i va fi interzis, iar sistemul individual dezactivat. Frumoas perspectiv pentru cineva care uitase gustul mncrii, cugetase Daunmen resemnat. Numai instinctul de conservare l mai meninea n via, el nsui minunndu-se de resursele nebnuite pe care le poseda. Era contient ns c mult timp nu va mai fi n stare s reziste. Se prbuise n cteva rnduri, reuind mereu s-i revin, nelund n seam privirile trectorilor curioi, dar indifereni la chinurile lui. De trei ori ajunsese n faa habitatului su, ns se retrsese de fiecare dat. tia c n-ar fi fost n stare s intre i s se nfrupte din hrana pe care soia lui o achiziionase cu creditele ctigate pe baza tranzaciilor ilegale. Oare cte suflete comercializa ea n fiecare clip, uitnd suferinele cumplite ale celor deposedai? El nu voia s fie prta la aa ceva; n-o fcuse pe Pmnt, n-o va face nici aici. Problema aceasta o rezolvase o dat pentru totdeauna. Cel mai mult l deranja faptul c Aniel deschisese un cont separat, al ei. Daunmen trise tot timpul cu sentimentul c ea i va pune ctigul murdar n comun, aa cum fcuse el o via ntreag. Dar se nelase amarnic, chiar i n aceast privin. Persoana de care i legase existena nu-l considera, probabil, de ncredere n acest moment. Treaba asta era suprema umilin la care Aniel l supunea i el i jur, cu riscul de a pieri
29

de foame, c nu se va ntoarce pn ce nu-i va redresa situaia prin propriile fore Se nvrti cteva ore bune prin puhoiul de lume care, asemeni lui, se agita de colo-colo n cutarea unei surse de profit. Chiar i cel mai nenorocit comerciant i se prea acum a fi o persoan prosper, n comparaie cu el. Dei pe chipul multora se puteau citi chinurile foamei, nimeni nu se poticnea la fiecare micare aa cum pea el. n cele din urm se retrase din mbulzeal i, n linitea relativ a unei zone periferice, ptrunse n reea cu gndul de a se scufunda, pentru ultima oar n uvoiul de date. Ls informaiile s curg la ntmplare, fiind prea obosit ca s mai poat extrage ceva folositor. O pcl apstoare se ntindea tot mai posesiv peste nelegerea lui, sorbindu-l departe de lumea real. Dar, cu toate acestea, o idee prinse contur, din ce n ce mai clar. Reve-nindu-i din amoreal, Daunmen o rsuci pe toate prile i, cuprins de euforie, realiz c nu e complet falit. nc mai avea ceva de vnzare i era imposibil s nu gseasc un cumprtor, ce-l puin aa spera el. Se strdui n grab s-i aranjeze inuta, chiar dac asta nu folosea la nimic, i ceru legtura cu singura persoanpe care considera c o poate contacta cu deplin ncredere. Spre bucuria sa, nu dur prea mult pn ce proiecia lui Orcam i apru n fa. Daunmen! mi face-deosebit plcere s te revd! i-o lu acesta nainte. i mie, de asemenea, Orcam!... Sper c nu te-am deranjat... Pentru tine, nu e niciodat un deranj!... Dar nu ari prea bine, Daunmen... Ce-ai pit? Nu-i nimic... grav... Trec doar printr-o perioad mai dificil... mi pare ru... Cu ce-i pot fi de folos? Chibzuind cteva clipe, Daunmen ncerc s par ct mai hotrt cu putin. Vreau s-mi vnd sufletul! n linitea care urm, observ cu atenie lipsa de reacie a celuilalt, semn c nu nelesese nc despre ce e vorba. Vreau s-i vnd sufletul meu, Orcam! repet el. Cum adic?! se dezmetici interlocutorul. Ce vrei s spui... i ofer sufletul meu. Te mpiedic ceva s-l achiziionezi?... l evaluezi i negociem preul... ca la orice marf. Vizibil surprins, Orcam prea s nu mbrieze cu plcere oferta i Daunmen continu nelinitit: E vreo problem?... Interzice vreo lege s-mi vnd sufletul? Nu... Nu cred. Numai c n-am mai pomenit aa ceva... Poate c e posibil... Nu vd de ce n-ar fi! accept cellalt.
30

 n regul! se bucur el. E o afacere ca oricare alta... Las-mi, te rog, puin timp de gndire... s analizez problema... Cred c-i dai seama c oferta ta m-a prins pe nepregtite!... Te caut eu imediat ce iau o hotrre, ncheie Orcam i legtura se ntrerupse, lsndu-l pe Daunmen prad incertitudinii. Dei era contient de faptul c Orcam e o persoan de cuvnt, modul n care fusese tratat i trezea suspiciunea, alimentndu-i nesigurana. Ateptarea i se prea ngrozitoare i teama ca nu cumva sistemul individual s-i fie dezactivat ori, i mai ru, ca forele s-l prseasc tocmai acum i mrea chinul. Cnd Orcam apru din nou, Daunmen se simi salvat. Mi-am permis s mai invit pe cineva, vorbi Orcam i alturi se ivi n paralel proiecia naltului Comisar Loubis, membru marcant n Consiliul Director al Comercianilor. Prezena acestuia nu prevestea nimic bun i, tulburat, nu reui s scoat nici-un cuvnt. Orcam mi-a vorbit despre oferta pe care i-ai fcut-o, zise Comisarul, i, cu prere de ru, trebuie s te anun c este inacceptabil din start! De ce?!... Ce lege o interzice? ntreb Daunmen disperat. Nu exist lege care s-o interzic... pentru c astfel de lucruri nu se fac! Aici nu e vorba de sufletul unui om sau al altei fiine inferioare - e vorba.de sufletul unui comerciant!... Orict de grea ar fi situaia ta, nu-i poi vinde sufletul! De ce?... Ce m poate mpiedica s-l vnd?... E al meu'i pot face orice cu el! De acord! rspunse Loubis. Dar privete implicaiile practice, Daunmen!... n primul rnd, am fcut o evaluare sumar i, asta datorit i cazului tu deosebit, foarte puine companii i-ar putea permite preul estimat... n al doilea rnd, impactul psihologic ar fi prea mare, i n mod sigur, negativ: un comerciant i vinde sufletul; oare chiar aa de ru am ajuns?!... Iar n al treilea rnd, n ce-ar consta finalitatea acestei tranzacii?... Comercializarea sufletului tu echivaleaz cu ntoarcerea la canibalism, lucru care este total inacceptabil n societatea noastr!... Vezi, deci, de ce nu poi s-i vinzi sufletul, nu numai lui Orcam, dar i altcuiva. Mai mult dect att, i se interzice n mod oficial s mai prezini aceast ofert, indiferent cui! Cunoti pedeapsa care te ateapt n caz contrar! amenin Comisarul i, imediat dup aceea, proiecia i dispru. mi pare ru, Daunmen, vorbi Orcam. Dac pot s te ajut cu ceva... Nu!... Nu e cazul, refuz el resemnat. Mulumesc, oricum... Rmase singur, cu adevrat singur. Nimeni nu-i mai putea fi de folos i dezamgirea cumplit c n locul unei tranzacii cinstite se alesese cu mila unui fost prieten i se pru ultima lovitur pe care o mai putea
31

suporta. Se prbui, abandonndu-se slbiciunii cu care se luptase zadarnic pn n cele clipe. i reveni ntr-un trziu, cu o ultim rbufnire a vieii. Dup un timp, reui chiar s se ridice i s-i priveasc fptura. Sistemul individual era inutil, fiind dezactivat. Devenise o umbr rupt de restul lumii, netiut i neluat n seam de nimeni. Dar voia s triasc! i era foame, teribil de foame, i voia s mnnce. Voia s triasc i voia s mnnce! Porni nesigur nainte, desluind cu greu pe unde se. deplasa, mpiedicndu-se deseori. Cnd reui s ajung ntr-o arter principal, se repezi la primul trector care-i iei n cale. Vrei sufletul meu?..: i-I dau ieftin... Ieftin! Pleac de-aici! se rsti cellalt deprtn-du-se n grab. Fr s poat deslui chipurile ce apreau i dispreau n jurul su, Daunmen se adres la ntmplare: Afacere excelent!... Un suflet ieftin i bun! Ce zici? Cel din faa lui l ocoli fr s rspund, spre disperarea sa. Cu un ultim efort, Daunmen url din toate puterile: Dau sufletul meu!... Nu-I vrea nimeni?!... l dau ieftin... Gratis l dau! n jurul su se fcuse un gol i, blestemndu-i soarta, comerciantul i spuse c mai ru dect att nu poate fi. Nimeni nu-i voia sufletul, era terminat, definitiv, gndi el. Apoi un nume ni din memoria lui obosit: Tribor. Urm adresa clar, unica lui ans. i trebui ceva timp pentru a prinde cteva clipe de luciditate. nelese unde se afl i ct mai are de mers pentru a-i atinge inta. Porni spre destinaia salvatoare, ns graba i se transform rapid ntr-o naintare chinuitoare, nesat cu numeroase poticneli i cderi. Ajunse n cele din urm n faa habitatului sau, cel puin aa i imagin el. Acolo rmase ncremenit n faa intrrii, contietiznd cu dezndejde c nu poate cere accesul fr sistemul su individual. Mnat de instinct ncepu s loveasc i s strige. Deschide, Tribor!... Sunt eu... Daunmen... Deschide! I se pru, dup o venicie, c se decupleaz primul baraj de siguran. Lovi din nou, slab, din ce n ce mai slab. Deschide!... Sunt Daunmen, rosti el ultima oapt, prbuindu-se n timp ce sistemul de paz continua procedura de dezactivare.

32