1

Bret Harte PRIETENUL MEU VAGABONDUL

n romnete de ALFRED NEAGU Dup textul volumului aprut la Editura Univers Bucureti, 197 2

Traducerea s-a efectuat dup volumele: Idyls of the Foothills (Leipzig, Bernard Ta uchnitz, 1891) The Twins of the Table Mountains (ibid. 1891) Sally Dows etc. (ib id, 1893) The Bell-Ringer of Angels (ibid 1894) A Protegee of Jack Hamlins (ibid, 1894) Colonel Starbottles client (ibid, 1894) 3

eriful din Siskyou. I. n ziua de 15 august 1854, toat suflarea de la Wynyards Bar se adunase pe o mic fale z ce domina drumul de care povrnit singura cale de acces, spre acea aezare. Dup nfi oamenii se deosebeau destul de puin de obinuiii mineri, dei preponderent era element ul strin trdat de unele particulariti i culori ale vemintelor, n vreme ce ali indiviz e remarcau prin aerul lenevos i ubrezenia educaiei. Wynyards Bar era o aezare de fug ari. Printre locuitorii si erau unii hituii de autoritile statului, iar atitudinea lor din ziua aceea reprezenta un act de rebeliune fi contra puterii legale i de mpotrivire fa de arestarea pe baz de mandat a unuia dintre membrii si de vaz. Acest gentleman m aiorul Overstone, care se afla n clipa aceea clare pe un mustang cenuiu i conducea m icrile adunturii, cu vreo cteva zile mai nainte ucisese pe eriful inutului Siskyou, n eme ce acela ncerca s-l aresteze pentru dubla nelegiuire de a-i fi nsuit nite fonduri de-ale unei corporaii de stat i de a-l fi mpucat pe ziaristul care fcuse imprudena s-l demate. Vina mai mic de omor ar fi fost trecut cu vederea de ctre autoriti, dar cnd ge tul se repet chiar i asupra zelosului i necugetatului trimis oficial, faptul nu mai putu rmne fr replic, mai ales c voiau s-l aresteze pe maiorul Overstone i pentru mul ai grava nelegiuire mpotriva proprietii. Drept consecin fusese numit un nou erif, care se ndrepta spre Wynyards cu o poter narmat. De asemenea deveni fapt cunoscut c cei d e la Wynyards Bar aveau s reziste pn la ultimul om. Toate privirile erau ndreptate s pre o perdea de tufiuri de laur i nuc cenuiu care mrginea drumul la vreo jumtate de 4

mil deprtare, unde se prea c se ascunseser locuitorii lips la apel pe falez tocmai pen ru a da de veste sau chiar a mpiedica apropierea poterei. O uoar pcl cenuie care se ri dic dincolo de desiuri, dinspre dealurile din deprtare, fu de ndat socotit ca fiind no rul de praf ridicat de un plc de clrei apropiindu-se pe drumul cel mare ce nu se ved ea de acolo, n linitea plin de ateptare ce se lsase, se auzi distinct tropot de copit e, cnitul sec al armelor i deodat clreii se oprir. Cei care erau rspndii n grupu alt schimbar rnjete crunte de satisfacie. Nu acelai lucru se ntmpl cu cel care-i cond a. njurtura ce-i scp de pe buze i felul cum tresri i fcur pe toi s se uite spre el mirea lor, privea n cu totul alt direcie, iar cnd i ndreptar i ei ochii ntr-acolo, ricina. ncet, dinspre dreapta, de-a lungul unei mici creste, se art o coloan de cava leriti, pe un singur rnd, pn atunci ascuns vederii. Dup harnaamentele solide i galoan galbene prinse de bluzoanele albastre, ce se vedeau de departe, oamenii i dduser se ama ndat ca era vorba de un detaament de cavalerie regulat al Statelor Unite. nainte ca toi cei strni acolo s neleag semnificaia acestei noi invazii, de-a lungul drumului auzi ropot de copite i unul dintre cei care fcuser parte din ambuscad ni dinspre desi ile din vale. Era rou la fa dar triumftor. S fiu al naibii de nu-i un cccios i jum puse el gfind, artnd spre norul de praf ce se ridica iari dinspre leaul cel mare. Au s-o napoi ndat ce ne-au zrit nasurile, iar noul lor erif s-a ales cu o gaur la plrie. r la ce naiba v zgii aa? Ce s-a mai ntmplat? Cpetenia lor art nerbdtor i ncrunta l de clrei care se apropia. Ah. Fir-ar s fie! Cavaleria regulat! exclam cellalt. Dar rc Unchiul Sam nu era amestecat n jocul sta. Cu ce drept Fleanca! spuse cpetenia.. n lipa aceea cavaleritii se deplasau n unghi drept fa de ei, cnd deodat se oprir, aproap bulucindu-se din cauza 5

unui incident neateptat. Deodat vzur un individ desclecnd iute i gonind la vale, adpo ndu-se cu fereal de la un tufi la altul, pn ce se pierdu n desi. Pe deasupra capului s trecu o ploaie de gloane i apoi ntregul detaament se rsuci i porni n direcia lor pe m. n urma lor venea un singur cal fr clre, evident aparinnd fugarului. mprtiaiir de-a lungul crestei, hai, toat lumea! Cnd intr n defileu, luai-i la ctare, le stri cel care era cpetenia rzvrtiilor. Dar nu trage nimeni pn nu dau eu semnalul. mprtia prtiar care ncotro ca o colonie de cini de prerie, pitindu-se dup fiecare tufi sau pia r, de-a lungul falezei. Numai cpetenia lor porni linitit clare spre intrarea n defile u. Cei nou cavaleriti veneau ntr-o desvrit ordine, doi cte doi, avnd n frunte un t aiorul Overstone le iei nainte i ddu comanda de oprire. Ridicndu-i privirea spre el, t ul ofier strnse frul, spuse o vorb celui aflat n capul coloanei de cavaleriti i imedia patru rnduri de oameni se strnser formnd un careu compact i neclintit n mijlocul drum ului. Tnrul ofier i ls mna n care nu inea sabia de-a lungul oldului, n vreme ce o ateptau cu putile aezate de-a latul eii dinaintea lor. Dar n momentul acela fiecare e ra contient c asupra lor erau aintite o sut de puti dinspre tufiuri i c fuseser prin capcan din care nu mai aveau scpare. De cnd, glsui maiorul Overstone, lundu-i nite e afectate i un ton arogant, cu totul altul dect cel folosit fa de tovarii si, de cnd noulea regiment de cavalerie al Statelor Unite d o mn de ajutor la mplinirea unor mru nte tertipuri de tribunal? Suntem pe urmele unui dezertor, un fel de metis care ne-a servit de cluz i apoi a ters-o, i rspunse ofierul. Avea o voce de biea i la i i n rest, cum sttea dinaintea lui zvelt, bine strns, soldete, n tunica prins cu are dar, n acelai timp, prea foarte stpn pe el i linitit, cu toate c nc mai era r in cauza surprizei 6

i a ruinii c fusese surprins. Un oftat de uurare trecu printre rndurile oamenilor ost enii i ncordai din tabr. Soldaii nu erau pe urmele lor. Dei erau gata s se supun or runci a cpeteniei lor, oamenii aceia fr cpti tiau ct se poate de bine c o victorie d ent asupra militarilor n-avea s treac nepedepsit i c de fapt nsemna sfritul aezrii r intruii cumini, cum se artau a fi, nu-i vindeau ei pielea dect foarte scump. De dup ascunziurile lor, toi acei desperados se uitau ngrijorai la cpetenia lor, n vreme ce s oldaii, din contra, priveau drept nainte. Fie proces sau nu, glsui din nou maiorul Overstone, ai ajuns n ultimul loc unde v-ai putea recupera dezertorul. La Wynyards Bar noi nu predm nimnui nici un om. Iar acolo la Academie, domnule, nu v-au nvat cum s facei ca s v dobndii napoi prizonierii cnd suntei prini din coast de un numr mu de oameni. Fir-ar s fie! Dar nici pe dumneavoastr, domnule cpitan Overstone, nu vau nvat cum s atacai o baterie ntreag la Cerro Gordo numai cu jumtate de companie i ai fcuto. Cu att mai mult ar trebui s v fie ruine acum, domle, c ai ajuns s comanda de nelegiuii i ticloi. Linite! porunci tnrul ofier. Sergentul care vorbise astfel avea trese indicnd serviciu ndelungat, duse mna la chipiu n semn de salut; apoi o ls d in nou pe carabin i continu s priveasc indiferent naintea lui. Dar glontele i atinses ta. Pe chipul lui Overstone trecu un val de roea de ruine i mndrie rnit. Ah? Tu e hy! spuse el rznd afectat. De cnd nu te-am vzut, nu prea ai ctigat galoane. Tnrul ofi oarse uor capul. Atenie! Doar un singur moment, interveni Overstone, apropiinduse. V-am spus c noi nu predm pe niciunul dintre cei care ne cer protecie. Dar, adug fcnd n gest cu mna pe jumtate dispreuitor, pe jumtate neglijent, aruncnd o privire plin de les spre acoliii lui, nu v mpiedicm s-l cutai singuri. 7

Drumul e liber, tabra-i acolo, n faa voastr. Ofierul continu s dea comanda, fr s se te la el: Pe dou rnduri desfurat, nainteze mar! Micul detaament porni nainte, trecu aiorul Overstone cnd ajunse la gura defileului i apoi soldaii se rspndir pe pantele de alului. Oamenii din tabr, cu armele n mini, ridicndu-se alene ici i colo de dup cte u ufi, le fceau n btaie de joc loc s treac. Farsa aceasta a cutrii dur cteva momente, p ce arunc o privire cuprinztoare asupra nlimilor acoperite de pduri din jur, tnrul se art satisfcut i-i adun din nou oamenii n defileu. Maiorul Overstone era tot acolo. red c suntei mulumit, spuse el ncruntat. Tcu o vreme i apoi, cu o voce schimbat i ov adug: Sunt mai vechi militar dect dumneavoastr, dar totdeauna mi-a plcut s cunosc pe unul care a terminat Academia de la West Point. Nu mai spuse nimic altceva i-i nti nse mna. Cel ce trecuse pe la West Point, rou la fa i eapn, cu ochi strlucitori i li , umbrii de gene rare i de cozorocul chipiului cochet ridicat n sus, se uit cu rceal l a mna ntins, ridic i el mna, i ntoarse un salut eapn i-i spuse: Bun ziua, domnu u pinteni calului mai departe. Maiorul Overstone i suci mnios calul i n urma acestei brute manevre ddu peste aghiotantul lui, cel ce condusese oamenii de la ambuscad. E i bine, Dawson, l ntreb nerbdtor. Cine-i individul? Doar, un nenorocit de cluz pe ju e indian. E colo n tufi cu Simpson i se ascunde ateptnd s plece soldaii. Ai vorbit c l? N-am stricat prea multe vorbe, i rspunse Dawson cu dispre. Nu m dau n vnt dup mut din astea. Adu-l n cabana mea. S-ar putea s ne fie de vreun folos. Dawson se art cam sceptic. M bate gndul c nu ne-am procopsit cu cine tie cine i 8

nici aici n-o s fie mai breaz dect era dincolo, spuse el i se ndeprt.

II. Pe dinafar, cabana maiorului Overstone nu se deosebea mai deloc de cele ale tovaril or lui. Era obinuita construcie din brne aezate de-a latul i lipite n mod primitiv pe la ncheieturi cu lut, material din care era durat i soba ce ocupa un col ntreg din ncp re. Cabana avea dou ferestre i o u i era acoperit cu fii lungi de coaj de molid tia m de jumti de cilindru. Dar n interior se vedeau semne care trdau rangul deosebit i ex eriena celui care o ocupa. n locul obinuitei lavie sau cuete durate lng perete, nunt ista un pat pliant de campanie, iar pe o mas grosolan de scndur se vedea un lighean de tabl i dou perii cu mner de filde, piepteni i alte elegante articole de toalet, fc arte bineneles din trusa de cltorie a maiorului Overstone. ntr-un col se afla un geama ntan din piele, o a mexican, bogat mpodobit cu ornamente din argint, o cutie de maho n cu pistoale pentru duel, o cutie de piele pentru plrii, acum nchis i legat cu nite c rele, ca i un minunat baston de mahon cu mnerul cu incrustaii din aur i cuar, special pentru ocazii. Acest decor dezvluia, cu o not de dramatism, o trecere violent i gra bnic de la o via de lux ostentativ la una de chinuri i privaiuni ascunse i o semnifica e aparte o avea degradarea nceat, dar continu, a acestor scumpe amintiri. O pereche de trgtori de argint pentru cizme era folosit la curatul sobei i pentru a ridica oala de cafea, fildeul periilor era ptat de cafea, sticluele de cristal rmseser fr dopuri rau folosite pentru oet i sare, iar pe peretele nnegrit atrna o oglind cu mner. Pentru c maiorul Overstone ajunsese s locuiasc n cabana aceea dup ce fugise fr s se mai uit poi din apartamentul reinut ntr-un luxos hotel din Sacramento schimbare socotit a f i numai temporar pn se va rezolva toat afacerea, pentru ca apoi s se ntoarc i s-i 9

bage-n speriei pe cei care-l acuzaser, aa cum fcuse i n alte rnduri. Dar de data asta ucrurile nu s-au mai vdit la fel de lesne de rezolvat cum i nchipuise el, cei care-i purtau pic nu s-au artat dornici s ierte, iar exilul su forat se prelungea mereu, spt ile treceau una dup alta, pn cnd nfruntarea care se terminase cu uciderea erifului pru s-i nchid pentru totdeauna ua de ntoarcere spre lumea civilizat. Numai pe coclaurii ac eia se afla n siguran viaa i persoana lui. Wynyards Bar se supuse pe dat n faa curaju su nesbuit, iar cele dou crime bezmetice l fcur respectat n rndul znaticilor, carto or i gentlemenilor ale cror fapte de vitejie nu depeau notorietatea unui jaf de dili gen sau a unui singur asasinat. Noii si tovari se stpneau plini de delicatee s-i pom c vreodat de luxul su apus. Se aplecase asupra cufrului pe care-l deschisese, cufr de spre care toi cei din tabr presupuneau c adpostea bonuri de stat i hrtii de valoare ri icndu-se la sume fabuloase. Tocmai luase din cufr cteva scrisori, cnd n u se art o s proiectndu-i umbra n ncpere. Maiorul i ridic privirea, lsnd neglijent hrtiile deop teritoriul taberei proprietatea era sacr. Cel din u era dezertorul. Dei trecuser cteva ceasuri de cnd sosise n tabr i probabil c pe dinuntru i remprosptase forele, de exterior nu se ngrijise nc i era plin de praf. Pe bluza roas i pe pantaloni mai stteau agai mrcini i laptele cucului. Pielea feei, att ct se vedea de sub stratul de jeg, a nuan glbuie. Ochii deschii la culoare vdeau tot neastmprul i strlucirea caracterist iilor. Se uit pe ndelete prin toat cabana, privi spre cufrul deschis din faa maiorului , iar apoi ochii i se oprir neovielnici asupra maiorului. Ei, se rsti maiorul deodat la el, ce vnt te mn ncoace? Pi, acelai care te-a mnat i pe dumneata, rspunse cell pe la fel de rstit. Maiorul mai tia cte ceva despre firea metiilor, aa c nici replica nici tonul nu-l uimir. Doar n-ai venit aici numai pentru c ai dezertat, spuse 10

maiorul cu rceal. Altceva ai tu pe suflet. Altceva! adeveri omul cu aceeai rceal. A -am gndit i eu. Ei bine, acum cred c nelegi c aici treburile astea nu se mai nghit. Da te-apuci de ele peaici, ai ansa s atrni de primul copac. Asta-i legea numrul unu. Am vzut eu c pe-aici nu v prea batei capul s ateptai pn vine eriful. Maiorul l msur virea. Omul pru s nu-i dea seama de ironia replicii sale i continu mai departe, ncrunt at: i care-i legea numrul doi? Eu zic c nu-i cazul s mergi cu gndul mai departe de l gea numrul unu, i rspunse sec maiorul pe un ton semnificativ. Deschise un dulpior i s coase dinuntru o sticl de cristal, cu incrustaii de argint, pe care i-o nmn strinului. Ia te uit! Exclam metisul admirativ. A dumitale? Bineneles. Acum, bineneles dar ma te? Legea numrul doi probabil c arta c aluziile la trecut nu erau luate drept jignir e. Cu toate acestea maiorul, dei obinuit cu astfel de glume, rse puin cam strepezit. A mea dintotdeauna, rspunse el. Dar nu bei? Sub stratul de murdrie, chipul metisu lui, se ntunec. Ce-ai de gnd? i Simpson m-a servit de m-a ghiftuit. i m bate gndul c a cam ajuns. Ai fost vreodat prin Sacramento? Da! Cnd? Sptmna trecut. Ai auzi u-se ceva despre mine? Prin laele de pr ce-i veneau n ochi, metisul se zgi la maior cu mirare, nu numai pentru c-i pusese acea ntrebare, ci mai ales din cauza tulburri i aproape copilreti pe care o vdi maiorul n momentul cnd l ntrebase. Aproape c nici mai auzit altceva, i rspunse el mohort. 11

 i cam ce ziceau? Zicea c trebuie cu orice chip s pun mna pe dumneata. i mai ziceau ul la nou tot o s-o fac el. Maiorul rse. Ei, cred c-ai auzit cum i-a mplinit misiunea noul erif a ters-o ct l-au inut picioarele cu toat potera lui, doar n faa unui pumn oameni de-ai mei care nu-s nici a opta parte din ci am. i ai vzut cum restul i-au inu t la respect pe cei nou cavaleriti i pe mnzul lor de locotenent. Dac n-ai fi tiut, n-a i fi acum dinaintea mea. Ei bine, n toat California nu exist putere civil sau milita r care s m poat scoate pe mine de-aici. Dar nici curiozitatea lui de mai nainte, nici ludroenia deacum nu preau s-l impresioneze prea mult i nici s-l ncnte pe strinul Se mai uit o dat prin caban i apoi se ndrept spre u. Stai! Unde te duci? Ia loc. Vr vorbesc cu dumneata. Dezertorul ovi o clip, apoi se ls fr mult ncntare pe marginea aun de campanie de lng u. Maiorul se uit la el. Trebuie s-i aduc aminte c n tabra poruncesc i bieii de pe-aici de obicei fac ce spun eu. Cum te cheam? Tom! Tom! Uiteaici, Tom! Fir-ar afurisite s fie toate! Nu-i d i ie prin minte c un om cnd se mpotmo aici i rmne singur, ca mine, mai vrea i el s tie ce se mai petrece prin lume i s mai d nite veti? Acel amestec ciudat de porunc i rugminte l fcu pe dezertor s se uite cu la el. l privi pe maior de sus n jos, ca i cum s-ar fi ndoit foarte tare c el era nemb lnzitul desperado despre care auzise attea. i se simea tare ncurcat pentru faptul c ac el individ, de dou ori asasin i cpetenie a unei lehte de nelegiuii i nesbuii la fel c l, i se adresa pe tonul acela aproape confidenial. i cam ce-ai vrea dumneata s tii? l ntreb el morocnos. Ce spun, sau mai bine zis ce fac, oamenii din partidul meu 12

ca s-mi apere cauza? ntreb maiorul plin de nerbdare. Ce scrie despre mine n Expres? M i se pare c aproape toi te-au cam lsat balt. Ei zic c niciodat n-ai fost reprezentantu l partidului lor, ci ai acionat doar n numele dumitale, i rspunse cellalt sec. n clipa aceea maiorul se dezlnui. O aduntur de trdtori i oameni vndui! Pe toi i pltise! olari aruncase la Expres i pe redactorul-ef l-a scpat de la ananghie s nu fie biciui t i nchis pentru calomnie! Jumtate din hrtiile acelea afurisite cu valoare, de care fac atta caz, au fost mnuite chiar de ei, de ipocriii aceia, fir-ar ei s fie! Erau o band ticloas de hoi i trdtori! Probabil c maiorul se cam lsase trt de valul de ep ericite, pentru c pe faa celuilalt se ntinse un zmbet posomort. Ba mai mult dect att, e pare c maiorul uitase c dorina lui fusese de a-l auzi el pe strin vorbind, pentru c se lans ntr-o lung expunere asupra afacerilor sale private, prezentnd o prtinitoare insistent aprare a propriei cauze i n acelai timp denunndu-i pe cei care-l acuzau. Vr me de aproape jumtate de or aminti punct cu punct, amnunt cu amnunt, nvinuirile care i se aduceau i invoc tot felul de argumente posibile i explicaii sofisticate, dar vdi ncontinuu o patim nestpnit n a lungi i a se repeta, ceea ce arta ct era de chinuit opria-i contiin. Nu mai rmsese nimic din arogana agresiv care-i uimise pe prietenii i amicii lui. n cele din urm, pn i zmbetul mohort al amrtului care asculta aceast spo se ntunec, transformndu-se ntro sil uimitoare. Apoi, spre bucuria lui afar se auzir p . Manierele maiorului se schimbar pe dat. Ei, ce-i? ntreb el nerbdtor n clipa n car r Dawson. Am venit s-mi spunei ce s facem cu el, rspunse Dawson artnd dispreuitor c etul spre dezertor. Du-l n cabana dumitale! n cabana mea? Pe sta? exclam Dawson, rsp nznd obraznic conductorului su. Ochii maiorului se ngustar, iar buzele subiri se strns r, 13

devenind o singur linie. Nu cred c m-ai neles bine, Dawson i alt dat te sftuiesc s ermin ce am de spus. Vreau s-l duci n cabana dumitale, iar dup aceea te rog s-o tergi de-acolo. nelegi? Vreau s stea lng mine i s stea singur!

III. Dawson n-a fost prea mirat cnd i-a vzut pe maiorul Overstone i pe metis pornind a d oua zi diminea mpreun, pe jos, pe drumul ce ducea prin defileu, pentru c-i trecuse pr in minte c maiorul punea la cale nite aciuni grozave de represalii mpotriva invadato rilor, care aveau s garanteze securitatea venic a taberei. I se prea ct se poate de f iresc ca maiorul s se foloseasc de un instrument lipsit de importan i valoare cum era metisul, mai ales c serviciul care i se cerea avea s nsemne de fapt sacrificarea i ndividului respectiv. Maiorul, i spunea el unui tovar, nu vrea s rite pielea unui alb atunci cnd are una de indian la ndemn. Pasul ovielnic, fr chef al metisului prea s recare baz acestei presupuneri. l asculta mohort pe maior, n vreme ce acesta-i subli nia poziia strategic a aezrii. Drumul acela de care constituie singura cale de acces spre Wynyards i numai cu o duzin de oameni rnduii de-a lungul stncilor pot face fa la o sut. Poteca pe care al trecut dumneata peste creast vine drept n defileu i doar ai vzut ce nseamn treaba asta pentru oricare nebun ce-ar ncerca s ptrund pe-acolo. Bine s c de avea eriful un obuzier i oameni n stare s-l mnuiasc, atunci ne putea trimite ni proiectile frumoase, dar chiar i n cazul acesta puteam s ocupm creasta din fa naintea lor. Se opri o clip i apoi adug: Am fost n armat, Tom. Am fcut campanie n Mexic na mnzul acela de ofier s fi tiut ce-s ia pantaloni pe fundul lui. Am trit toat viaa ca gentleman fir-ar s fie i uite unde am ajuns! 14

Metisul mergea n sil alturi de el i arunca priviri furie cnd n stnga cnd n dreapta, m ar fi cutat o cale de a scpa de aceste confidene. Dar maiorul continu s vorbeasc mai departe i n vremea asta traversar defileul, apoi ajunser la drum, dup care ncepur s e panta nlimii dimpotriv, pe jumtate ascuni de desiuri i zad. Acolo maiorul se opri ou i se ntoarse spre aezare. Cabanele erau dincolo de falez, priaul ce amintea de tere ul de prospeciuni unde se mai fcea i acum un fel de minerit de mntuial se auzea murm rnd din cnd n cnd la picioarele lor, dei zona minier propriu-zis dispruse cu totul di chii lor. n cele din urm amuir chiar i zgomotele care artau c ceilali i vedeau de t Erau singuri. Maiorul se aez pe un bolovan i art cu degetul spre un altul. Metisul rm ase totui n picioare, mohort, de parc ar fi vrut s sublinieze ct putea mai mult c era orba de o tovrie silit. Maiorul fie c era prea preocupat ca s mai bage de seam, fie c ceptase acea atitudine ca pe o trstur caracteristic metiilor n general, continu pe un on confidenial: Uite, Tom. Vreau s scap de gaura asta blestemat i s plec pe coasta de est. Oriunde. Dincolo de grania Oregonului, n Columbia Britanic, sau spre coast, de unde a putea lua un vas pn n Mexic. nseamn o groaz de bani, dar am destui. nseamn risc, dar mi-l asum. Am nevoie de cineva care s m ajute, cineva care s mpart riscul st a cu mine, cineva care s mpart i reuita cu mine. Ajut-m s ajung dincolo de hotare, fi e uscat, fie pe mare i-i dau o mie de dolari nc de la plecare i o mie de dolari dup ce ajungem dincolo, teferi i nevtmai. Metisul i schimb poziia neglijent de mai nainte lui prea mai degrab indolent, fiind subliniat de felul n care-i aruncase peste un umr ite curele ce-i slujiser la prins rania, iar acum preau s-i serveasc drept rezemtoare entru mna lsat alene. Ei, ce zici, Tom? i-ar surde? Poi avea ncredere n mine, pentr a aceea-i ca i cum ai avea-o n buzunar, nc 15

nainte de a porni noi la drum. Iar eu cred c pot avea ncredere n tine, fiindc de scap i o vorb cuiva nainte de plecare, sau de-mi faci vreo porcrie dup aceea, te ucid ct a i clipi. n clipa urmtoare cei doi brbai se rostogoleau pe jos, prin desi. Metisul se aruncase pe neateptate asupra maiorului, doborndu-l la pmnt. O clip curelele de la ra ni vjir ca un lasou prin aer i apoi coborr n jurul umerilor maiorului cetluindu-i m e lng corp. Dup aceea metisul i apuc zdreana de bluz i i-o desfcu fr menajamente oarea de la bru i, cu aceeai dexteritate, imobiliz genunchii celui care se zbtea pe j os. ntr-o clip lupta se ncheiase. Niciunul dintre ei nu scosese o vorb. Numai suflar ea lor gfit tulbura linitea adnc din jur. Probabil c i unul i cellalt tiau c nime ea auzi, chiar dac ar fi strigat. Pentru prima oar metisul se aez jos. Dar nu se cit ea nicio und de triumf sau satisfacie pe chipul lui, care-i pstra aceeai expresie de sil n momentul n care se uit la cel dobort. Vreau mai nti s-i spun, ncepu el nce , c nu m-am gndit s fac treaba asta n chipul n care am fcut-o. M ateptam s am mai mu luptat cu dumneata i s ntmpin mult mai multe primejdii ca s te scot din brlogul sta edeam c voi avea de-a face cu un individ de cu totul alt calibru. Nu credeam c o smi faci jocul chiar dumneata i nu prea mi-a venit la socoteal s profit de treaba ast a. Cine eti? ntreb maiorul gfind. Sunt noul erif din Siskyou! De sub cmaa murdar nvelitoare de hrtie din care ddu la iveal, cu vrful degetelor lui jegoase, un petec de hrtie curat, mpturit, cu aspect de document oficial. Uite mputernicirea mea! Am p at-o ct mai curat pentru dumneata. Vd c nu-i prea arde s-o citeti ai mai vzut una i inte. E la fel cu cea pe care o avea eriful cellalt pe care l-ai mpucat! sta-i planul dumitale i al mucosului luia din fruntea soldailor? ntreb maiorul. 16

 Nici el, nici soldaii n-au avut habar, cum n-ai avut nici dumneata, i rspunse eriful , potolit. Mi-am luat slujba de cluz indian sau cerceta acum zece zile. Am dezertat ct se poate de firesc i de regulamentar ieri, cnd am trecut peste creast. Iar mine, de pun soldaii mna pe mine, m trezesc drept n faa curii mariale, cum te vd i cum m am pus la cale ca o poter, sub conducerea ajutorului meu, s v atrag atenia n alt parte exact cnd escorta ajungea pe creast. i uite c-am reuit s m strecor. i nu eti metis m nimic de indian att de trainic n mine nct s nu se spele cu puin ap. Mi-am fcut eu eala, cnd am pus lucrurile la cale, c un amrt de indian n-o s trezeasc bnuiala. Dup c ai vzut, Dawson nu se prea omoar cu firea dup mine. Dar nu m-am gndit c o s-mi cazi la mn aa de repede. Uite, asta m ncurc pe mine. Probabil c tare mai jinduiai dup careva n tovrie atunci cnd i-ai ales un om ca mine ca s te spovedeti. Nici acum nu tiu ce s Se uit ntrebtor la prizonierul su, nvluindu-l n aceeai privire uimit. Mai era ceva putea pricepe i care acum i srea n ochi. Dup primele momente de surpriz, cnd se lupta e din rsputeri, maiorul nu vdea indignarea omului trdat, ci prea mai degrab s accepte situaia cu un calm care-i lipsea celui care-l luase prizonier. Iar cnd vorbi, glas ul nu-i trd nici un fel de emoie: i cam cum te-ai gndit c o s m scoi de-aici? e numai pe mine i nu trebuie s-i bai capul, domle maior. Dar cum i dumneata ai avut ma re ncredere n mine i mi-ai destinuit totul, am s-i spun i eu. Azi-noapte, potera pe ca e ai speriat-o, doar tii, s-a oprit i a ateptat la rspntie pn au trecut soldaii. Treb u s-i vad, ca s se ncredineze c am dezertat. i au s stea aproape de rspntie pn au alul meu pe creast, iar atunci au s se fac din nou c atac defileul. Oamenii dumitale vor avea de lucru pn peste cap, zic eu, ca s nu mai aib vreme s umble pe urmele dumit ale, sau s 17

bage de seam trei oameni ai mei care au s se strecoare de-a lungul crestei pe unde au venit ieri soldaii, ca s m ajute s te scot de-aici pe acelai drum. Vezi, domle mai or, capcana aia a dumitale din defileu nu intr n jocul sta pentru c suntem de cealalt parte a ei. Nu sunt eu cine tie ce mare strateg, dar de data asta te-am adus unde am vrut eu. i nu-i dect meritul dumitale. Eu, adug el posomort, nu m mndresc prea mul cu ce-am fcut. i nici nu cred c-i cazul, spuse maiorul. Ascult aici: uite, dublez o ferta pe care i-am fcut-o adineauri. Du-m aa cum m aflu pe puntea unui vas de coast idau patru mii de dolari. i vei pstra toat gloria de a m fi prins aici i de ai fi inut vntul dinaintea poterei dumitale. Dar pe drum poi aranja n aa fel ca s m faci scpat, p undeva prin apropiere de Sacramento. Faa erifului se lumin cu adevrat. Mulumesc, dom e maior. Mi se fcuse cam scrb de rolul pe care l-am jucat n afacerea asta. Fir-ar s f ie! Dar acum m-ai trezit puin. S tii c nu-i n toat California aur destul ca s m ndem e fac scpat. M auzi? Aa c las-o balt. Te-am prins i prins rmi pn ce te predau frumu isoarea din Sacramento. Nu vreau s te ucid, dei i-ai pierdut de zeci de ori dreptul la via i bnuiesc c nici nu-i prea pas de ea, dar de ncerci vreo mecherie, o s fiu s te altoiesc ca s te fac s mergi mai departe frumuel, fr mult glgie. Nu cred c m reaba asta, dar fie voia dumitale. F semnalul acela i s punem punct la toat treaba, spuse maiorul scurt. eriful se uit din nou curios la el. n viaa mea n-am bgat mna nic odat n buzunarul cuiva, dar acum mrturisesc c o s cam trebuiasc s salt pistoalele alea din al dumitale. i strecur mna la brul maiorului i-i lu armele. Trebuie s-i mai ce centura, spuse desfcndu-i prizonierului centura din mtase mpletit. N-o s mai ai nevoi e de ea, pentru c n-o s trebuiasc s mergi, n schimb n 18

situaia asta mie mi prinde numai bine. Se aplec deasupra lui i-i trecu centura peste piept, de data asta cu mai mult blndee i grij dect vdise pn atunci il leg de copa ziie ceva mai comod. Apoi, dup ce ncerc atent nodurile i legturile, se ntoarse i o p repede la deal. Nu lipsi dect vreo zece minute, dar cnd se ntoarse, maiorul sttea cu ochii pe jumtate nchii; dar nu i cu gura. Dac speri s m ii aa pn sosete potera i bine mi-ai gsi o poziie mai puin expus, i zise el cu rceal. Uite un individ care chi r acum traverseaz defileul i se ndreapt spre desiul de sub pdure. Vreo mecherie de-a mitale, domle maior? Poi s vezi i singur. eriful arunc repede o privire la vale. Se v dea destul de limpede un brbat, cu un topor pe umr, tindu-i cale prin desiuri, la nic io sut de iarzi deprtare. n aceeai clip eriful acoperi cu palmele gura prizonierului, dar cnd se uit n ochii acestuia i lu minile. Da, neleg, spuse el ncruntat. Nu vre , ca s nu-l ademeneti n raza revolverului meu. Puteam s-l strig n vreme ce erai pleca t, i rspunse maiorul linitit. ntunecndu-se la fa, eriful i desfcu centura cu care-l de copac i apoi, sltndu-l n brae, ncepu s urce ncet panta, nfundndu-se n adncul urcuul era anevoios, povara grea, iar eriful se vdi mai mult sprinten dect vnjos. Dup cteva minute de urcat, fu nevoit s se opreasc i s-i aeze povara la rdcina unui copac i valea, nici individul din desiuri nu se mai vedeau. Haide, spuse maiorul, liniti t, desf-mi legturile de la picioare i am s merg singur. Aa n-o s ajungi niciodat la ca . eriful se opri, i terse mutra murdar cu bluza care era i mai murdar i rmase n pic itndu-se la prizonier. Apoi glsui rar: Ia ascult? Ce pui la cale? Al naibii s fiu da c pricep. Pentru prima oar maiorul izbucni ca turbat: 19

 Duc-se toate naibii! Nu pricepi c, de sunt descoperit aici, n halul sta, niciuna din leprele de la Wynyards n-o s cread c am dat ca orbul n capcana dumitale niciuna, Dum nezeule! Nimeni n-are s cread c n-am pus treaba la cale amndoi. Sau mai bine zis, co ntinu eriful, rar, uitndu-se la prizonier, niciunul n-are s mai aib ncredere s-l lase e maiorul Overstone s conduc leahta mai departe? Poate i asta, rspunse maiorul, indif erent. Dar m bate gndul c nici unul dintre noi doi n-o s mai aib trebuin s ctige n cuiva vreodat, n cazul acesta. eriful l cntri mai departe din ochi, iar chipul i se nt nec i mai mult sub stratul de murdrie. Nu-i sta motivul, domle maior. Viaa i moartea nseamn mare lucru nici pentru dumneata, nici pentru mine, de cnd ne-am prins n jocu l sta. tiu c de-ai avea prilejul, m-ai ucide ct ai zice ps. C doar tii c te duc drept spnzurtoare. Motivu-i c de fapt vreau s prsesc haznaua asta de la Wynyards-Bar, spus maiorul calm. i chiar i n felul acesta mi convine. eriful i scoase revolverul din buz nar i-l arm ostentativ. Apoi, aplecndu-se, desfcu legturile de la genunchii maiorului . O clip l ncerc sperana nebun c prizonierul, pe care nu-l nelegea, avea s profite nt i s-i pun n aplicare adevratele intenii, s ncerce s fug, s se ncaiere, sau s pe msura reputaiei sale de om nesbuit, dar sperana se dovedi zadarnic. Maiorul spuse doar att: Mulumesc, Tom! i apoi i ntinse mdularele amorite. Ridic-te i haide! s fr prea mult politee. Maiorul ncepu s urce ncet panta, cu eriful n urma lui, uitndu ate prile, nemulumit, atent la fiecare micare. Vreme de cteva minute, aceast ncordare tuturor simurilor pru s-l mai nvioreze i posomoreala i se topi. Dar curnd se vdi ct poate de limpede c prizonierul, avnd minile legate, i pierdea mereu echilibrul i nu se prea putea 20

descurca pe poteca foarte abrupt, iar o dat sau de dou ori se mpiedic i se prvli n m riculos ntr-o parte. Slobozind o njurtur, eriful l prinse i-i smulse de la mini singu e legturi pe care le mai avea. Haide, spuse el turbat. Haide, acum suntem pe pici or de egalitate! Fr s-i rspund, maiorul continu s urce. Cu ct se apropiau mai mult de east, cu att urcuul era mai anevoios i, n cele din urm, amndoi se vzur silii s se agndu-se de vie slbatice i de tufiuri. Deodat maiorul se opri, fcnd un gest ca i c ascultat cu atenie. Se auzea limpede un vuiet ciudat ca de vnt sau de ape. i cum le -ai fcut semn oamenilor dumitale? ntreb maiorul deodat. Am fcut un foc, ca s vad fum spuse eriful la fel de brusc. Aa mi-am nchipuit i eu. Ei bine, ai dat foc pdurii. Am doi se repezir nainte, aproape unul lng altul, ntrecndu-se s ajung mai repede pe crea parc mpini de un singur gnd. Simeau n ochi i n nri fumul neccios i usturtor. Cn m, ajunser la loc drept, n faa lor totul era ascuns de o pelicul subire, cenuie, de ce lbstruie, care prea s se trasc tot mai aproape. Iar deasupra strlucea un cer senin, ca re se vedea printre ramurile nclcite. i, spre surprinderea lor, dup ce ieiser din vale a cu aer sttut, acum i ntmpin un vnt puternic! Vuietul se auzea i mai tare dect nain ac cei trei oameni n-au sosit pn acum, atunci planul dumitale s-a dus de rp, spuse ma iorul linitit. Vntul bate drept spre creasta dinspre care ar fi trebuit s apar, aa c n au cum s rzbeasc prin fum i prjol. Era adevrat! n cele douzeci de minute de cnd se e eriful, desiurile uscate i vreascurile pe-o jumtate de mil de-o parte i de alta fuse ser cuprinse de o ptur de fum din care, din cnd n cnd, se ridicau limbi nalte de flc dintr-un furnal, nlndu-se de-a lungul coloanelor copacilor asemntori unor couri nalt vreme ce coaja copacilor se 21

zgrcea, plesnea, iar crengi uscate, aprinse cdeau din toate prile. Toat valea, defile ul, aezarea, chiar i coasta de deal de unde veniser erau ascunse de o perdea de fum nbuitor, ce se tra aproape de faa pmntului fr s se ridice mai sus de nlimea pie mpins de un vnt puternic ce mtura zonele mai nalte. Din cnd n cnd, vntul amintea de nul deerturilor, att era de ncins; cte o pal era att de fierbinte, nct n-o puteau nf , iar desiurile parc se zgrceau la atingerea ei i, tremurnd, se ddeau n lturi formnd ate tunele. Uriaul schelet al unui copac uscat i putred, care se vedea la nicio su t de iarzi n dreapta lor, izbucni deodat ca un imens foc de artificii, mprtiind scntei flcri n toate prile. eriful i ddu seama pe deplin de ntreaga situaie. n ciuda fa era vinovatul cci nu se gndise ce ar putea strni eriful era mai priceput n ale pdur dect tovarul su, aa c vzu de ndat primejdia. Haide, i strig el iute, trebuie s un lumini, altfel ne ajunge din urm. Maiorul l nelese greit i zmbi. Cine s ne mai ci? eriful art spre copacul cuprins de flcri: Acela! spuse el. n cinci minute are s easc o poter, care are s ne tearg pe amndoi de pe faa pmntului. l apuc pe maior de cu el n marea de fum, prnd s mearg drept spre miezul prjolului. Era o cldur nbuito maiorul rmase uimit vznd c, pe msur ce se apropiau de centrul incendiului, dogoarea i umul scdeau tot mai mult, iar n cele din urm focul din faa lor ncepu s fie mnat naint vntului. n cteva momente dinaintea lor se ivi scparea terenul prjolit. Ici i colo, pr n zbranicul de fum, se zreau tciunii care acopereau pmntul, arznd ca nite puncte fanto atice, asemeni unor miraje. O secund maiorul ovi. eriful arunc o privire semnificativ apoia lor. Ia-a nainte, e singura noastr ans! spuse el poruncitor. nir nainte, abi d suprafaa nnegrit i ars 22

care, din cnd n cnd, mai arunca scntei i flcri de sub tlpile lor n vreme ce fugeau. le li se scorojir i plesnir, zdrenele de haine luar foc, abia de mai puteau respira, pn cnd, n cele din urm, n mod providenial nimerir ntr-o rp peste care focul trecus ing i n care se aruncar amndoi orbete, dndu-se de-a dura. Urm un moment de uurare i re, n vreme ce se strecurau prin rpa plin de frunze jilave, putrede. De ce nu rmnem a ici? spuse prizonierul sfrit de puteri. i s ne coacem ca nite cartofi cnd s-or aprind i copacii ia? i-o ntoarse eriful posomort. Nu! Chiar n vreme ce spunea acestea, o plo aie de scntei se mprtie printre frunze, cznd dintr-un copac despicat ce fusese cruat m i nainte, dar acum ardea trosnind slbatic n btaia vntului. n aer plutea o spaim nedesl t. Incendiul nu prea s mai asculte de nicio lege i se ntindea n toate direciile. Tora olului trecuse nevzut peste tot. Se repezir afar din rp i din nou nir cu disperare griai, lovii, nnegrii i mnjii de funingine, aducnd mai puin a fiine omeneti dect re fugiser de mult de pe creast, n cele din urm reuir s se arunce ntr-un plc de co care vntul l ocolise i focul l cruase. Maiorul se prbui sleit la pmnt. eriful se a l. Parc uitaser c ntre ei existau raporturi cu totul aparte i amndoi gndeau i aciona parc nu-i mai interesa nimic dect prezentul. Apoi eriful se ridic i dispru pentru ctev minute, iar cnd se ntoarse cu plria plin de ap de la un izvor destul de departe, pe l g care trecuser n vreme ce fugeau, i gsi prizonierul exact unde-l lsase neclintit i himbat. Maiorul bu cu recunotin i, dup o pauz, se uit lung la erif. Vreau s-mi fa viciu, spuse el rar. Nici mcar n-o s mai ncerc s te mituiesc i nici n-o s-i cer nimic are s te mping s-i calci datoria. Acum cred c te-am neles, chiar dac nainte n-am re fac. tii restaurantul lui Briggs din 23

Sacramento? eriful ddu din cap n semn de ncuviinare. Ei bine, chiar deasupra restaura ntului se afl apartamentul meu, cel mai frumos din Sacramento. Nimeni nu tie de el dect Briggs, iar Briggs n-are s scoat o vorb. De cnd am plecat, st nchis. Cheia e n unarul meu i acum. Cnd ajungem n Sacramento, n loc s m duci drept la nchisoare, a vre m ii prizonier acolo doar o zi i o noapte. N-o s fug nicieri. Poi s-i iei orice msur siguran vrei, s nconjori casa cu poliiti, iar dumneata s dormi n anticamer. Nu vreau trug nicio hrtie sau mai tiu eu ce alt fel de dovad. Poi s intri i dumneata, nainte i p aceea i s cercetezi totul cu grij. Nu vreau dect s stau acolo o zi i o noapte. Vreau s fiu n vechiul meu apartament, s gust vechile mele mncruri preferate de la restauran t, ca n vremurile bune i s mai dorm o dat n patul meu. Vreau ca o zi s m simt din nou entleman, aa cum am fost nainte de a veni aici. Asta-i tot. Nu-i cer chiar aa de mul t, Tom. Poi s te nduri i s spui dup aceea c ai procedat astfel pentru a strnge dovezi triva mea, sau c ai vrut s cercetezi ncperile. Expresia de uimire care se ivi pe chi pul erifului, cnd prizonierul ncepuse s vorbeasc, se terse i apoi se transform iari a lui posomoreal nemulumit. i doar atta vrei? spuse el ncruntat. Nu pofteti nici pri ni nici avocat? Fiindc, trebuie s-i spun verde, domnule maior, c n clipa n care te nh ea la Sacramento, nu-i mai rmne nicio speran. Doar att vreau. Ei, ce zici? Chipul er lui se ntunec i mai mult. Dup o vreme rspunse: Nu zic ba, dar nu zic nici da. ns, ad untat, m gndesc c mai bine am atepta s scpm din pdurea asta i abia dup aceea s te ocuina dumitale din Sacramento. Maiorul nu rspunse. Ziua era pe sfrite, dar focul i nc onjura acum din toate prile i, prin bariera aceea fatal, 24

nu se putea trece nici ntr-o parte nici n alta. n jurul lor fumul desiurilor care ar deau mocnit forma o perdea prin care nu se putea vedea nimic. Erau singuri i prsii, ca nite marinari naufragiai pe o insul nconjurat de nori din toate prile. Eu cred c cerc s dorm puin, spuse maiorul. Dac vin oamenii dumitale, trezete-m. i dac vin oame dumitale? i replic eriful, scurt. mpuc-m. i, zicnd asta, se ntinse, nchise ochi mirea erifului, adormi de ndat. eriful rmase cu brbia sprijinit n minile murdare i ontemple cum lumina zilei scdea ncet, n vreme ce scprrile incendiului se vedeau nln mai puternic flcrile lugubre. Chipul prinsului, al criminalului aflat n afara legi i, era tulburat de linite, pe cnd al omului legii, care-l capturase, avea o nfiare slb tic, sfrit, nedumerit. Dar curnd chipurile lor suferir o subit transformare. Cel ce d ea ncepu s se zbat prin somn, nelinitit, speriat, faa i se ncrunt, buzele i se micar ! gfi el deodat. Tom! eriful se aplec deasupra lui, emoionat. Maiorul avea ochii nchi iar pe frunte i aprur broboane de sudoare. Visa. Tom, opti el, scoate-m de-aici, scoa te-m dintre cinii, dintre secturile astea. Ascult, Tom, toi sunt bandii din Sydney1, p ucriai abia eliberai, triori, pungai afurisii. Nu-i nici un om cumsecade ntre ei. De mi-e sil i pe toi i ursc i alt dat i-a fi strivit sub clci. Sunt gentleman, Tom, eman. Mi-am slujit ara n al noulea regiment de cavalerie. Mnzul acela de la West Poi nt tie asta i m dispreuiete, vzndu-m ntr-o astfel de tovrie. tie i sergentul, comandat de a primit primul galon i acum rde de mine, afurisit s fie! Haide, trezete -te, i spuse eriful cu asprime. Prizonierul nici nu-l lu n seam. eriful l scutur cu Odat cu goana dup aur de la mijlocul secolului trecut, n California sau pripit o mulim e de evadai din Australia. 1 25

brutalitate, att de violent nct cmaa i vesta maiorului se desfcur, dnd la iveal len in, frumos lucrat i brodat cu fir auriu. La vederea acestei mreii trecute, eriful se o ri i se uit lung la cel adormit din faa lui. Da i prul i era vopsit; pe la rdcin era , iar pomada ncepuse s se cam ia de pe mustaa subire i de pe barbion. n lumina aceea c ipul i prea slbatic, liniile din jurul gurii i al nasului semnau cu dou cicatrice adnc , doar pe jumtate vindecate. Fr nicio ndoial, maiorul era mbtrnit i sfrit nainte cele din urm, eriful reui cu privirea ceea ce nu izbutise cu smuciturile. Cel adorm it se mic, se trezi de-a binelea i se ridic n capul oaselor. Au i venit? Sunt gata, s use el linitit. Nu, i rspunse eriful cu glas trgnat. Te-am trezit doar ca s-i spun gndit i m-am tot gndit la ceea ce m-ai rugat i, de ajungem la Sacramento teferi i nevt ai, ei bine, am s fac aa cum zici i ai s ai parte de-o zi i-o noapte n vechea dumitale locuin. Mulumesc. Maiorul i ntinse mna, eriful ovi i apoi i ntinse i el mna. nar pentru prima oar i se pare c i pentru ultima oar. Fiindc mnzul de la West Point e ca toi mnjii, periculos cnd ceva l strnea. Pentru c i se suflase prada de sub nas de ertorul i probabil i pentru c fcuser haz camarazii cnd aflaser c btuse degeaba dru Wynyards Bar, ofierul reuise s-i conving comandantul s-i ngduie s se ntoarc i s nd pe dezertor. i astfel se brodir lucrurile c, n zori, mergnd de-a lungul crestei, pe la marginea zonei devastate de incendiu, inima i se umplu de bucurie cnd l vzu pe metis cu tunica numai zdrene i curelele raniei nc n spinare, cu o nfiare de fugar sut de iarzi mai departe, dincolo de centura de foc, gonind la vale mpreun cu un a lt zdrenros. Comanda de Stai! n-a fost nsoit dect de o singur salv de avertisment c cu pe deasupra capetelor lor, dar fugarii continuar s 26

alerge. Atunci mnzul de ofier smulse o carabin din mna unuia dintre oamenii lui, rsun o salv, gloanele milostivilor soldai trecur prea sus, dar ofierul i sergentul, mboldi e mndria lor rnit, intir bine, intir cu snge rece. Metisul czu i czu i tovarul i rostogolir amndoi de cteva ori, rmaser nemicai. Dar ntre urmritori i vnatul dobo ca un obstacol de netrecut limbile de foc ale prjolului i copacii prbuii care ardeau. Tnrul ofier ovi, apoi ridic din umeri i ordon oamenilor s se ntoarc, lsnd focul eea ce eventual n-ar fi reuit el. Dar asta nu schimb cu nimic istoria acelor vremu ri, pentru c o sptmn mai trziu, cnd cei de la Wynyards Bar l descoperir pe maiorul O one zcnd alturi de cel despre care tiau acum cu toii c fusese eriful din Siskyou, degh zat n metis, se bucurar n faa acestei nendoielnice dovezi de nentrecut vitejie a cpet ei lor. Nu aveau nici o ndoial c acesta omorse iari un erif i se luptase cu o ntreag nelsndu-se ngenuncheat dect n clipa cnd i dduse sufletul, fapt care-i perpetu vie n cronica Sierrei, mult vreme dup ce pn i Wynyards Bar ajunsese de domeniul amintiril or. 27

Colonelul Starbottle avocat. Pentru colonelul Starbottle a fost o zi de triumf. Mai nti pentru personalitatea l ui, ntruct ar fi fost dificil s pui grani ntre nfptuirile i individualitatea lui; n lea rnd pentru talentele sale oratorice, pentru c pledoaria sa i atrsese simpatia au ditoriului; iar n al treilea rnd pentru funcia lui de principal aprtor al Companiei E ureka Ditch n procesul intentat statului California. Prefer s nu vorbesc despre ar gumentele lui juridice n acest proces. Existau unii care le tgduiau, dei juriul le a ccept cnd vzu atitudinea pe jumtate amuzat pe jumtate cinic a judectorului. Vreme de ceas ncheiat, cei prezeni au rs alturi de colonel, au vrsat lacrimi odat cu el, perioa dele lui oratorice pline de pasiune i exaltare le-au strnit indignarea sau simmintel e patriotice. Ce altceva puteau face dect s pronune o sentin n favoarea lui? Chiar dac unii mai spuneau c vulturul american, Thomas Jefferson i revoluia de la 98 nu aveau nici n clin nici n mnec cu pricina strnit de o companie ce se ocupa cu lucrri de drena . Pe marginea unui document legislativ redactat cam confuz, chiar dac insultele a duse procurorului i vederilor sale politice n-aveau nici cea mai mic legtur cu chest iunile legale ridicate de proces, toat lumea era de prere c partea care pierduse aci unea ar fi fost deosebit de fericit s-l fi avut pe colonel drept aprtor al cauzei sa le. Iar colonelul Starbottle tiu treaba asta n clipa n care, rou la fa i suflnd greu, eie nasturii de jos ai redingotei albastre, care se descheiaser n cursul avnturilor sale oratorice i-i aranj jaboul de mod veche i nentinat al cmii, n aa fel nct s e pieptul redingotei. Dup care iei ano din sala de judecat, nsoit de aplauzele priete or care se nghesuiau s-i strng mna. i n acest moment se petrecu un fapt fr precedent onelul refuz cu trie invitaia de a se rcori cu nite 28

butur la salonul Palmetto, care era alturi i-i art intenia de a se duce direct la bir su aflat n apropiere. Cu toate acestea, colonelul prsi cldirea nensoit de nimeni i n mat, dup cte se putea vedea, neavnd la el dect credinciosul baston cu mciulie de aur care i spnzura ca de obicei de bra. Mulimea l urmri cu ochi plini de admiraie fa de t nou dovad de vitejie. Unii i aduser aminte c la sfritul pledoariei, colonelului i se un bileel misterios bineneles o provocare la duel din partea procurorului. Era l impede c avocatul aprrii duelgiu cu experien se grbea acas spre a rspunde provoc privina asta se nelau. Bileelul era scris de o mn de femeie i n el expeditoarea l r i acorde o ntrevedere la biroul su, ndat ce avea s prseasc sala de judecat. i colon edincios sexului frumos n aceeai msur ca i codului legislativ accept cu promptitudine invitaia. Aa c, n vreme ce se apropia de birou, i scutur cteva fire de praf de pe ima aii pantaloni albi, i terse cizmele cu batista i i aranj mai bine cravata neagr i g la Byron. Cnd deschise ua biroului su particular, rmase totui surprins vznd c vizitat ea venise naintea lui. Se simi i mai ocat descoperind c era vorba de o femeie trecut d e crucea vrstei i mbrcat cam modest. Colonelul fusese crescut la coala politeii sudice care era ceva de domeniul antichitii n acea epoc republican, iar plecciunea pe care o fcu dinaintea ei venea din epoca pieptarelor cu horboele i a pantalonilor prini cu curea. Nimeni n-ar fi fost n stare s simt n purtrile lui vreo urm de dezamgire, dei f ele i erau scurte i cam poticnite. Dar n vorbirea colonelului puteau aprea uneori pa saje mai incoerente, care constituiau pri ale unor mai ample reuite oratorice. O mi e de scuze pentru pentru c-am fcut o doamn s atepte . Da felicitrile pr e a trebuit s le-o art au intervenit i bineneles au fcut mai preioas plcerea de a mplet fraza cu un gest curtenitor al minii 29

grsue, dar albe i ngrijite. Da! Am venit mnat de discursul pe care l-ai rostit. Eram u n sala de judecat. Cnd v-am vzut cum v-ai dat la cei din juriu, mi-am spus: sta-i av catul de care am nevoie. Un om care tie s vorbeasc frumos i convingtor. Exact omul nim erit s ia n minile lui cazul nostru. Ah! Deci e vorba de o chestiune de afaceri, du p cum vd, spuse colonelul cu sufletul uurat, dar fr s exteriorizeze altceva dect o tot l indiferen. i a putea s aflu i eu care e natura acestei chestiuni? Ei bine, roces de nclcare a fgduielii de cstorie, spuse calm vizitatoarea. Dac mai nainte colo ul fusese mirat, acum rmase surprins de-a binelea, ba chiar i ngrozit pe deasupra i avu nevoie de toat curtenia ca s mascheze aceste resentimente. Avea o aversiune de osebit pentru spea asta a nclcrii fgduielii. Socotise ntotdeauna c era un gen de pri re putea fi evitat prin uciderea prompt a brbatului care adusese aceast jignire situ aie n care l-ar fi aprat cu plcere pe fpta. Un proces pentru obinere de despgubiri! i toate scrisorile acelea de dragoste, citite dinaintea unui juriu i a unui tribu nal care rd cu gura pn la urechi! Era mpotriva firii sale. Instinctul su cavaleresc e ra ultragiat. Nu prea avea el simul umorului i, n decursul carierei pierduse unul s au dou procese mai importante pentru c juriul vdise pe neateptate aceast nsuire. Femei bg de seam ezitarea colonelului, dar nu-i nelese cauza. Nu-i vorba de mine, ci de fi -mea. Colonelul i recpt politeea obinuit. Ah! Sunt ntr-adevr cu inima mai uoar, doamn! N-a fi putut concepe c poate exista un brbat ntratt de lipsit de gust ca s arun e pe fereastr un noroc evident sau ntr-att de deczut nct s nele ncrederea unei fe ritate i de experien n ceea ce privete cavalerismul sexului pe care-l reprezint! Feme ia zmbi posomort. 30

 Da, e fi-mea Zaidee Hooker aa c putei s nu v mai ostenii cu vorbele astea frumoase, pstrai-le s i le spunei ei n faa juriului. Colonelul se nfior uor gndindu-se la ac ectiv de care se ndoia, dar se abinu i zmbi. Ei! Da! sigur n faa juriului. Da dr mn, trebuie s ajungem chiar pn acolo? Afacerea asta nu poate fi rezolvat fr jude ul acela nu poate fi dojenit nu i se poate spune c trebuie s dea satisfacie s dea pers nal satisfacie pentru comportarea lui netrebnic de ctre o rud apropiat sau de un ropiat, de ndejde? Aranjamentele necesare n acest scop le-a putea ntreprinde eu. Co ul era destul de sincer i n ochi i se aprinse acea lucire pe care numai o femeie f rumoas sau, o afacere de onoare i-o puteau strni. Vizitatoarea se uit absent la el i s use ncet: i cu ce ne alegem noi din treaba asta? l silii s-i in promisiunea, spus elul lsndu-se pe sptarul scaunului. S-l mbrobodim s se in de cuvnt! exclam ea cu nu asta dorim noi. Vrem s-l facem s plteasc! Daune i nimic altceva. Colonelul i muc . Bnuiesc c avei i nite dovezi n regul, ncepu el ncruntat, nite fgduieli scrise fapt niscaiva scrisori de dragoste? Nu nici urm de scrisori! Vedei, asta-i i atunci i ntrai dumneavoastr. Trebuie s convingei juriul doar cu puterea dumneavoastr de convin gere. Trebuie s le artai exact cum stau lucrurile s le spunei toat povestea cum v pri ei dumneavoastr mai bine. Oh, Doamne, pentru un brbat ca dumneavoastr e un fleac. Dei oricare alt avocat n locul lui ar fi srit n sus aflnd c nu avea pe ce se baza, Starb ottle se simi uurat. i convenea lipsa oricrei corespondene care putea strni hohote de rs, aa cum i convenea baza ce se pusese numai pe puterea lui de 31

convingere. Cu un gest uor de mn nltur complimentul. Bineneles, spuse el plin de n , c exist puternice probe prezumptive i dovezi care le coroboreaz, nu-i aa? Poate c pu tei s-mi oferii n cteva cuvinte o prezentare a ntregii chestiuni. Da? Cred c face ea singur destul de bine, spuse femeia. Dar eu altceva vreau s tiu mai nti: v put ei ocupa de cazul acesta? Colonelul nu ezit nicio clip. Era curios. Bineneles c pot. u m ndoiesc c fiica dumneavoastr mi va furniza destule fapte i detalii care s ngdui ce numim noi material pentru o pledoarie scurt. tie ea s fie i scurt i s se i ie pentru chestia asta, spuse femeia i se ridic. Colonelul accept aceast subneleas n iune i zmbi. i cnd voi avea plcerea s-o vd? ntreb el politicos. ndat ce reuesc far i s-omboldesc ncoace. E n strad i se preumbl e cam ruinoas tii, la nceput. Colonelul, dei uimit la culme, o nsoi politicos pn la ieire i o auzi cum strig n str dee! n clipa aceea o fat se desprinse de lng un copac, unde se ndeletnicea n mod osten ativ cu citirea unui vechi afi electoral i porni agale spre ua biroului. La fel ca i mama ei, fata era mbrcat foarte modest, dar spre deosebire de ea, avea un chip pal id i distins, o gur sfioas i nite ochi plecai n jos. Cam asta vzu colonelul n vreme nclina adnc n faa ei, deoarece fata primi plecciunea fr s ridice capul deloc, dup c olonelul o lu nainte conducndu-le pe amndou spre birou. i oferi plin de politee un sca n, fata se aez pe o margine, cu oarecare ceremonie i ncepu s priveasc plin de concentr re captul umbrelei de soare cu care nchipuia tot felul de desene pe covor. Un al d oilea scaun fu oferit mamei, dar aceasta l refuz. Cred c-i mai bine s v las singur cu Zaidee, ca s vorbii n voie, spuse ea. 32

Apoi, ntorcndu-se spre fat, i puse n vedere: Trebuie s-i spui totul, Zaidee, aa cum ost. i, nainte ca avocatul s apuce a se ridica, femeia iei din camer. n ciuda experien i sale profesionale, Starbottle rmase o clip descumpnit. Dar fata, fr s ridice ochii d in pmnt, rupse tcerea. Adoniram K. Hotchkiss, ncepu ea cu voce monoton, ca i cum ar f fost n faa unui public, m-a bgat n seam prima oar acum vreun an. Dup asta din cnd n mai o clip, o ntrerupse colonelul uluit. Vrei s spui c-i vorba de Hotchkiss, preedint ele companiei de drenaj? Colonelul recunoscuse numele unui cetean de vaz, al unui br bat cam de vrst mijlocie, bos, ascetic i tcut, ba i diacon al bisericii i, mai mult d att, conductorul companiei pentru care tocmai pledase n calitate de avocat. Prea de neconceput. El este, continu fata, cu privirile fixate mai departe pe umbrela de soare i fr s-i schimbe tonul monoton. De atunci mereu s-a inut dup mine. De cele mai m lte ori la biserica baptist Libera voin la slujba de diminea la reuniunile de rugc alte ocazii de astea. Ca i acas afar pe drum. i domnul acesta Adoniram K. Hotch are care i-a fgduit s te ia de soie! se blbi colonelul Starbottle. Da! Colonelul se curcat pe scaun. Nemaipomenit! Fiindc vezi dumneata, domni chestiunea devine foarte d elicat. Aa zicea i mama, i rspunse fata cu simplitate, n vreme ca o urm de zmbet n s-i apar pe guria sfioas. Vreau s spun, adug colonelul cu un zmbet mhnit, dar totu itor, c domnul cu pricina e de fapt clientul meu. Aa spunea i mama i bineneles oatei, o s v vin cu att mai uor. O uoar roea trecu peste obrajii colonelului, car

rsuci iute i puin cam eapn. Din contra asta ar putea face s-mi fie imposibil ea asta. Fata i ridic privirea. Colonelului i se tie rsuflarea n clipa n care genele l ngi se ridicar, dezvluind ochii aintii asupra lui. Chiar i un brbat obinuit, dac ar f rivit-o, ar fi bgat de seam c aceast dezvluire a privirii i schimba cu totul chipul, d e parc ar fi fost vorba de o vrjitorie. Dezvlui nite ochi mari, cprui, languroi i cu t ate astea plini de un fel de extraordinar putere de ptrundere n sufletul celuilalt. Erau ochii unei femei cu experien, de vreo treizeci de ani, care nimeriser pe un c hip de copil. Ce mai vzu n ei colonelul Starbottle numai Dumnezeu tie! Simi deodat c s ub privirea aceea cele mai ascunse taine ale sale erau date n vileag c sufletul ntre g i fusese dezgolit, vanitatea, instinctul rzboinic, chiar cavalerismul medieval f useser ptrunse pn n adnc i iluminate de ochii aceia. Iar cnd pleoapele se lsar din mi ca i cum o bun parte din fiina lui ar fi fost nghiit de acea privire. V cer iert spuse el n grab. Vreau s spun c chestiunea poate fi aranjat n mod amiabil. Obli le am fa de clientul meu aa cum att de bine ai spus faptul c-l cunosc pe domnul Hot s poate sluji la o un compromis. i despgubiri, spuse fata adresndu-se umbrelei, de pa c n-ar fi ridicat niciodat ochii din podea. Colonelul tresri. i fr ndoial un u vrei s-l obligai s-i in promisiunea. Numai dac nu cumva, continu el ncercnd s s echiul ton de uoar galanterie, pe care amintirea ochilor ei l fcea acum imposibil, d ac nu cumva e o problem de afeciune. Poftim? ntreb ncet frumoasa lui client. Dac ai iubii? ncerc s explice colonelul, roindu-se cu adevrat. Zaidee ridic din nou privir le i din nou colonelului i se tie suflarea, cnd vzu ochii aceia care artau nu numai c 34

nelesese pe deplin ceea ce spusese el, dar i ceea ce gndise i nu ndrznise s spun, ad subtil insinuare n legtur cu ceea ce ar mai fi putut gndi. Nici vorb, rspunse ea i nele n jos. Colonelul rse aiurea. Apoi dndu-i seama c se cam prostise, ncerc s adopte r o umbr de seriozitate. Scuzai-m, dar am neles c nu e vorba de scrisori. A putea s elul n care v-a fcut declaraiile i promisiunile? Prin cartea de rugciuni. Poftim? ex lam ncurcat colonelul. Cartea de rugciuni a nsemnat cuvintele cu creionul i mi-a dat apoi mie, continu Zaidee. Cuvinte ca dragoste, drag, scump, dulce i binecuvntat, adug subliniind fiecare cuvnt cu o lovitur de umbrel n covor. Uneori nsemna cte un vers nt eg i cntecele lui Solomon, tii i altele asemenea. V cred, spuse colonelul indignat, c stea frnturile din sfintele cntece au fost folosite pentru a da glas sentimentelor. D r n legtur cu promisiunea precis de cstorie.. Au mai fost folosite i alte expres cununiei din cartea de rugciuni cuvinte i fraze din ea toate nsemnate, rspunse Zaidee. Colonelul ddu din cap cu un aer firesc i aprobator. Foarte bine. Mai tia i altcinev a de toat povestea asta? A existat vreun martor? Bineneles c nu, spuse fata. Numai e u i el. De obicei se ntmpla n timpul slujbei sau la ntlnirile de rugciuni. O dat, cn a trecut tava pentru strngerea milelor, mi-a strecurat acolo ntr-adins ca s-o iau o bomboan de ment, din acelea pe care scrie Te iubesc. Colonelul tui uor. i mai ave boana? Nu, am mncat-o. Ah! exclam colonelul. Dup o pauz, adug plin de delicatee: este atenii s-au limitat numai la lcaul sfnt? V-a mai ntlnit i altundeva? 35

 i fcuse obiceiul s treac pe lng casa noastr, i rspunse fata ntorcndu-se la reci noton i s scoat un semnal. Ah, un semnal, repet colonelul aprobator. Da, el fcea ch -chiur, iar eu fceam chir-chir, tii, cam aa cum fac psrelele cnd ciripesc. ntr-ade a ridic glasul imitnd chemarea psrelelor, colonelul socoti c era tare dulce i foarte a proape de realitate. Cel puin aa cum glsuia ea. Dar, din cte i-l amintea pe posomortul diacon al bisericii, se ndoia ca ciripitul lui s fie ct de ct melodios. Pstrndu-i toa gravitatea, o fcu pe fat s mai repete o dat chemarea. i dup acel semnal? o mboldi ei recea mai departe. Colonelul tui din nou uor i lovi condeiul de birou. A existat vr eun semn de afeciune vreo mngiere s zicem c v-a luat mna de exemplu c v-a er el, fcnd un gest galant, dar respectuos, cu mna alb, nclinndu-i n acelai timp i zicem dac nu v-a strns uor degetele cnd s-au schimbat perechile la dans vreau s s trecut tava? spuse el corectndu-se i tuind n semn de scuz. Nu, nu era, aa cum spune umneavoastr, un ibovnic, i rspunse fata. Ah, deci Adoniram K. Hotchkiss nu era un ib ovnic n sensul obinuit al cuvntului, observ colonelul cu profesional gravitate. Fata idic din nou spre el ochii tulburtori i parc-i sorbi pe ai lui, apoi spuse: Da! Dei o chii ei, cu acea misterioas putere de a ghici tot ceea ce gndea colonelul, preau s nlt ure nevoia oricrui rspuns. El zmbi ncurcat. Urm o lung tcere n timpul creia fata dez cet umbrela de pe motivele covorului i se ridic n picioare. Cred c asta-i cam tot, s puse ea. Da doar o clip, ncepu colonelul. 36

Ar fi vrut s-o rein mai mult, dar, cunoscndu-i puterea ciudat de a-i ghici gndurile, nu se simi n stare s-o fac s mai stea i nici s-i explice pentru ce motiv voia s mai r u din instinct c fata i relatase totul, iar raionamentul lui de avocat i spunea c nic iodat nu mai auzise de vreun caz mai lipsit de sperane dect acesta. Faptul nu-l des curaj, ci mai degrab l fcu s se simt ncurcat. Nu conteaz, spuse el. Bineneles c mai stm de vorb. Ochii ei i rspunser c se ateptau s-l aud spunnd asta, iar gura ad simplitate: Cnd? ntr-o zi sau dou, rspunse el repede. Am s v trimit vorb. Ea se n s plece. n graba de care se simi mboldit si deschid ua, colonelul se mpiedic de scau i i, plin de o tinereasc stnjeneal, aproape c ddu peste fat n hol i scp din mn p ma cu boruri late n cursul plecciunii pline de curtoazie de la urm. Cu toate astea, atunci cnd trecu pe dinaintea lui, cu chipul ei micu, cu plria simpl de pai prins cu o panglic albastr pe sub brbie, fata arta mai copil ca niciodat. Colonelul i petrecu amiaza cu tot felul de investigaii diplomatice. Descoperi c tnra lui client era fiica unei vduve care avea o mic ferm la rscrucea de lng biserica baptist Libera voin en a acestei idile. Duceau o via retras, fata fiind foarte puin cunoscut n ora, iar f useea i fascinaia ei nc nu ajunseser s fie recunoscute. Aflnd acestea, colonelul nce sentiment de plcere i uurare, precum i o satisfacie general pe care nu i le putea expl ca. Cele cteva investigaii asupra domnului Hotchkiss nu fcur dect s-i confirme impresi ile de dinainte asupra pretinsului ibovnic un om cu preocupri serioase, cufundat n gndurile lui, care nu frecventa societatea tineretului i ultimul om care putea fi bnuit de nclinaii spre uoare aventuri amoroase sau flirturi serioase. Colonelul se simea cam ncurcat, dar era un om hotrt de felul lui, 37

indiferent care era scopul pe care l urmrea. A doua zi, la aceeai or, se afla la bir ou. Era singur ca de obicei, biroul fiind de fapt o camer rezervat pentru consultai i, una din ncperile care ddeau una ntr-alta n apartamentul n care locuia. Nu avea nici un funcionar, hrtiile i dosarele lui fiind duse de servitorul i fostul lui sclav, J im, la o alt firm care-i fcea oficiul de a-i executa lucrrile de birou i asta de cnd m urise maiorul Stryker, singurul tovar pe care-l avusese vreodat colonelul i care czus e rpus n duel cu civa ani mai nainte. Dnd dovad de o rar statornicie, colonelul mai p i acum numele asociatului su pe firma de la intrare i minile superstiioase pretindea u c manii care plutiser n jurul celui plns i temut att de mult vreme i ddeau colonel acum un fel de invincibilitate. Colonelul i consult ceasul, pe capacul de aur al cr uia se mai vedea nc urma providenial a ntlnirii cu un glonte destinat de fapt stpnulu . Suflnd din greu, colonelul puse cu oarecare dificultate ceasul la loc n buzunaru l care-i era sortit. n aceeai clip auzi zgomot de pai n hol i ua se deschise dinaintea lui Adoniram K. Hotchkiss. Colonelul se simi impresionat avea respectul duelistul ui fa de punctualitate. Omul intr salutnd uor cu o nclinaie a capului i-i arunc o pr nerbdtoare de om cu multe ocupaii. n clipa n care i trecu pragul sacru al biroului, c lonelul deveni politeea ntruchipat. i aduse musafirului un scaun, i lu plria pe care chkiss o inea n mn i de care nu prea voia s se despart. Apoi deschise un dulpior i s o sticl de whisky i dou pahare. S ne nviorm puin, domnule Hotchkiss, spuse el curt r. Nu beau niciodat, rspunse Hotchkiss cu severitatea unui abstinent desvrit. Ah. Ni i chiar din cel mai bun bourbon, ales pentru mine de un prieten din Kentuky? Nu? Scu zai-m? Un trabuc atunci cea mai moale havan! 38

 Nu obinuiesc nici tutun, nici cafea sub nicio form, repet Hotchkiss cu un aer ascet ic. Nu am niciuna dintre slbiciunile astea aiurite. Ochii umezi, rotunzi ai colon elului trecur n tcere peste chipul palid al musafirului. Colonelul se ls mai conforta bil pe sptarul scaunului i, nchiznd pe jumtate ochii de parc ar fi rememorat vistor ni amintiri, spuse rar: Rspunsul dumneavoastr, domnule Hotchkiss, mi aduce aminte de o mprejurare care s-a petrecut de fapt la hotelul St. Charles, n New Orleans. Pinkey rnblower un prieten personal de-al meu l-a invitat pe senatorul Doolittle s ciocnea sc prietenete un pahar cu el. Destul de ciudat, dar a primit un rspuns la fel cu al dumneavoastr. Nu bei, nu fumai? s-a mirat Pinkey. Oh. Doamne, trebuie s v plac tare femeile. Ha! Ha! Colonelul fcu o pauz destul de lung, pentru a ngdui roeii care se a e pe chipul musafirului s dispar i apoi continu nchiznd din nou ochii pe jumtate: N nimnui s discute obiceiurile mele personale, domnule, l-a pus la punct senatorul D oolittle bos. Atunci, bnuiesc c trasul cu pistolul face parte din obiceiurile dumneav oastr, i spuse Pinkey cu rceal. A doua zi diminea cei doi brbai s-au ndreptat pe Sh d spre spatele cimitirului. De la doisprezece pai, Pinkey i-a trimis senatorului un glonte drept n tmpl. Srmanul Doo, de atunci n-a mai deschis gura. A lsat n urma lui trei vduve, apte copii, ntre care se zice c erau i doi mai tuciurii. Am primit n dim neaa asta o not de la dumneavoastr, l ntrerupse Hotchkiss cu o nerbdare foarte prost m ascat. Bnuiesc c-i vorba de cazul nostru. Bnuiesc c ai obinut sentina. Fr s rspun i turn ncet ntr-un pahar nite whisky i puin ap. inu o clip, vistor, paharul dina or, ca i cum ar fi fost nc npdit de amintirile pe care i le trezise tocmai mplinirea a celui ritual. Apoi ddu butura pe gt, se terse la gur cu o batist mare, alb i, lsndu sptarul scaunului, spuse fcnd un gest cu 39

mna: ntrevederea pe care v-am cerut-o, domnule Hotchkiss, privete o problem care a zi e c deocamdat nu e de notorietate public sau de domeniul afacerilor dei mai trziu ar p tea deveni i una i alta. E o treab oarecum delicat. Colonelul fcu o pauz i domn msur cu sporit nerbdare. Colonelul continu totui cu acelai glas trgnat: Treaba p fiin minunat, cu un suflet neprihnit, domnule, care n afar de drglenia ei personal c face parte dintr-una din primele familii din Missouri i prin alian e rud cu i mai dragi prieteni ai mei din copilrie. Trebuie s mrturisesc cu regret c ultima af irmaie era pur invenie de-a colonelului, un adaos oratoric la informaiile destul de precare pe care le obinuse cu o zi nainte.. Tnra domnioar, continu el politicos, se bucur i: de faptul de a fi fost obiectul ateniilor dumneavoastr, ceea ce face ca ac east discuie s fie cu adevrat o chestiune confidenial ntre prieteni i r are. Nu mai e nevoie s spun c domnioara n chestiune este Zaidee Hooker, singura fiic a doamnei Almira Ann Hooker, vduva lui Jefferson Brown Hooker, venit din inutul Bo one, Kentucky, unde sosise din inutul Pike, Missouri. Culoarea feei domnului Hotchk iss trecu de la paloarea ascetic de la nceput la o nuan livid i apoi la una verzuie, p entru ca s se opreasc n cele din urm la un rou mohort. Ce-i cu toat povestea asta? el cu glas dur. n privirile colonelului Starbottle se aprinse o uoar plpire rzboinic, ar politeea lui reinut nu se schimb cu nimic. Cred, spuse el manierat, c am fost dest ul de limpede ca ntre gentlemeni dar probabil nu la fel de limpede cum a fi di juriu. Domnul Hotchkiss fu evident izbit de semnificaia celor spuse de avocat. 40

 Nu pricep, ncepu el cu o voce mai reinut i mai prudent, ce vrei s spunei prin aten te de mine cuiva, sau n ce msur acestea v privesc pe dumneavoastr. N-am schimbat nici mcar zece cuvinte cu persoana despre care ai pomenit nu i-am scris niciodat nici un rnd nu iam fcut niciodat vreo vizit acas. Se ridic n picioare, cu un aer voit detaat se jiletca n jos, i ncheie haina i-i lu plria. Colonelul nu se clinti. Cred c am reau s spun prin cuvntul atenii, vorbi curtenitor colonelul i v-am spus i care sunt mo ivele mele n calitate de prieten comun. Iar n ceea ce privete relaiile dumneavoastr mnioara Hooker, a putea s spun c acestea sunt pe deplin coroborate de dezvluirile fcut e de tnra n cauz chiar n acest birou, ieri. Atunci, ce nseamn toat aiureala asta im nent? De ce am fost chemat aici? ntreb Hotchkiss furios. Pentru c, ncepu colonelul tr t, aceste dezvluiri sunt infamante da, acuzatoare i v discrediteaz, domnule! n aceast lip domnul Hotchkiss fu apucat de una din furiile acelea neputincioase i lipsite d e sens care-l trdeaz de obicei pe omul prevenitor i timid. Apuc bastonul colonelului , care se afla pe mas i n aceeai clip colonelul, fr un efort vizibil, apuc bastonul d er. Spre uimirea domnului Hotchkiss, bastonul se desfcu n dou, iar n mna colonelului rmase mnerul dimpreun cu o lam ngust de oel, sclipitoare, de vreo dou picioare. Omul afaceri se trase napoi, lsnd s-i scape din mn bucata de lemn nefolositoare. Colonelul o culese de jos, bg lama strlucitoare nuntru, fcu resortul s cne i apoi, ridicndu re, cu un aer de om politicos, dar lsnd s i se vad pe chip o suferin adevrat, spuse g , cu o uoar tremurare n glas: Domnule Hotchkiss, v datorez o mie de scuze pentru c t silit s scot din teac arma asta chiar dac am fcut-o din cauza unui gest nesocotit d in partea dumneavoastr tocmai cnd v aflai sub protecia sacr a acoperiului meu i ast a unui om nenarmat. V cer 41

iertare, domnule i, mai mult, mi retrag cuvintele care v-au mpins la comiterea aces tui gest imprudent. Dar aceste scuze nu v mpiedic s m socotii rspunztor personal rs riunde n alt parte pentru indiscreia comis n interesul unei domnioare care este clien mea. Clienta dumneavoastr? Vrei s spunei c ai acceptat cazul ei? Dumneavoastr, consi rul companiei de drenaj? l ntreb domnul Hotchkiss tremurnd de indignare. Dei am pleda t i am ctigat cazul dumneavoastr, domnule, rspunse colonelul cu rceal, uzanele meseri de avocat nu m mpiedic s accept s apr cauza celor slabi i lipsii de aprare. Vom ve mnule, spuse Hotchkiss apucnd clana i retrgndu-se cu spatele spre ieire. Mai exist i avocai care ngduii-mi s v conduc pn la ieire, l ntrerupse colonelul ridicndu-s pe scaun. sunt gata s reziste oricrui atac i antaj, continu Hotchkiss retrgndu-se eparte spre ieire. iar atunci o s avei ocazia de a-mi repeta cuvintele de mai nainte n strad, ncheie colonelul, fcnd o plecciune dinaintea musafirului su n vreme ce cont a s-l nsoeasc spre u. Dar cnd ajunse la u, domnul Hotchkiss o nchise repede n urma ni grbit mai departe. Colonelul se ntoarse n birou, se aez pe scaun, lu o bucat de hr care purta antetul Starbottle i Stryker, avocai i consilieri i scrise urmtoarele: Hoo er contra Hotchkiss. Stimat domnioar, n urma vizitei prtului mai sus menionat, v-am fi foarte ndatorai dac ne vei oferi prilejul de a avea o convorbire cu dumneavoastr la o ra dou dup-amiaz, n cursul zilei de mine. Slujitorii dumneavoastr devotai, 42

Starbottle i Stryker. Sigil scrisoarea, o expedie prin credinciosul su servitor i ap oi se ls cteva momente prad gndurilor. Colonelul avea obiceiul s acioneze mai nti i poi s-i justifice aciunile. tia c Hotchkiss va ncredina cazul unui avocat rival. tia esta avea s-l sftuiasc, neaprat c domnioara Hooker nu era un caz, c ea va fi obligat rag plngerea din cauza lipsei de dovezi, aa c el nu trebuia s accepte nici un comprom is, ci mai degrab s fie gata s se prezinte dinaintea tribunalului. Dar socotea c Hot chkiss se temea de o dezvluire i, dei la nceput colonelul nu fusese n favoarea unei a stfel de soluionri, acum din instinct era n favoarea ei. i aduse aminte de puterea pe care o avea asupra juriului, iar vanitatea i spiritul lui cavaleresc aprobau i el e aceast metod eroic. De data asta nu era ngrdit de fapte prozaice, avea el propria l ui teorie asupra cazului i existena unor dovezi banale nu-l putea contraria. Iar s ugestia doamnei Hooker, cum c nu-i rmnea dect s relateze toat povestea aa cum o vedea l, i apru colonelului ca o inspiraie profetic. Poate c la asta mai contribuise i altce va, poate chiar ochii minunai ai fetei, la care se gndise. Destul de mult. Nu simp litatea feei l impresionase, ci din contra puterea minii ei de a citi caracterul ne volnicului ibovnic ba chiar i pe al lui! Dintre toate legturile sentimentale serioa se sau mai puin serioase ale colonelului, niciuna nu-l flatase n felul acesta. Ace st motiv, ct i respectul fa de relaiile profesionale dintre ei, l mpiedicau s ncerce cunoasc mai ndeaproape pe clienta sa, punndu-i o serie de ntrebri pe un ton foarte se rios, sau cu un aer de curtenitoare glum. Nu sunt sigur nici dac nu cumva i se prea foarte atrgtoare i perspectiva de a avea drept client o rustic femme incomprise.2 Ni mic nu putea depi respectul cu care o ntmpin pe fat n clipa cnd intr n biroul lui a i. Se prefcu chiar a nu bga de seam c i pusese cu acea ocazie cea mai frumoas 2 Femeie neneleas (n francez, n original). 43

toalet i apru el nu se ndoia deloc de asta la fel ca atunci cnd atrsese asupra ei p ru prima dat ateniile mature, dar necredincioase ale diaconului Hotchkiss n incinta sfntului loca. Trupul ei zvelt era nvemntat ntr-o muselin de un alb neprihnit, prins lie cu o cingtoare albastr, iar plria de pai era legat cu o panglic de aceeai culoare, care-i ncadra ovalul obrazului. Avea picioare mici cum se ntlnesc de obicei la fete le din sud, ciorapi albi i sandale ca de copil. Sttea pe scaun, plin de afectare, p icior peste picior, sprijinindu-se n credincioasa umbrel nfipt bine n podea. mprtia o mireasm uoar de pdure i, destul de ciudat, acest parfum trezi n sufletul colonelulu i amintirile ndeprtate ale unei coli duminicale ce se inea la poalele unei pduri pe u n deal din Georgia i ale primei lui iubiri, n vrst de zece ani, mbrcat ntr-o rochi scrobit. Probabil c tot acea amintire trezi-i ceva din stngcia pe care o ncercase atun ci. n orice caz, reui s zmbeasc puin cam vag, se aez pe scaun, tui ncurcat i-i m . Am avut o discuie cu domnul Hotchkiss, dar regret c trebuie s v spun se spectiv de compromis. Se opri i, spre surprinderea lui, faa de o aleas nepsare a fetei se lumin de un zmbet adorabil. Bineneles c nu! ncolii-l! exclam ea. S-a nfuriat r d i-ai spus? i apropie genunchii ca s se aeze mai confortabil i se aplec nainte s au bine rspunsul. Dar nici cu nite cai slbatici n-ar fi putut cineva s-i smulg colonelul ui vreo mrturisire despre mnia lui Hotchkiss. i-a manifestat intenia de a angaja un avocat i de a se apra mpotriva unei chemri n judecat, i rspunse amabil colonelul, n se ca la un soare la cldura zmbetului ei. Fata i trase scaunul mai aproape de birou. Atunci, o s v luptai mpotriva lui cu ghearele i cu dinii? l ntreb ea nerbdtoare te? O s 44

relatai povestea aa cum tii dumneavoastr? O s-l facei s turbeze? i s plteasc? Pre pe nersuflate. Eu da! rspunse colonelul, pierindu-i i lui suflarea. Fata apuc m b i durdulie, care odihnea pe birou, ntre minile ei i i-o duse la buze. Colonelul simi cldura moale a degetelor ei prin mnuile din fir dEcosse pe care le avea pe mini, ca i dogoarea uor umed a buzelor. Simi cum roete dar nu fu n stare s rup tcerea sau s icare. n clipa urmtoare, fata se trsese napoi cu scaun cu tot, pe vechea poziie. Eu c tot ce-mi st-n puteri, se blbi colonelul, ncercnd vitejete s-i rectige vechea dem stpnire de sine. E destul! Vei reui! spuse ea entuziasmat. Oh, Doamne! Pledai pentru mine aa cum ai pledat pentru compania ceea nvechit a lui i o s-l dobori de fiecare d ! Aproape c mi-am pierdut suflarea alaltieri cnd ai fcut juriul s se ridice n picioare d v-ai pornit s vorbii despre steagul american care flutur la fel deasupra drepturil or oamenilor cinstii care se ntrec laolalt, ntr-o panic concuren comercial, ca i de cetii oribilahiei Oligarhiei, murmur colonelul, curtenitor. oligarhiei oficiale. At nci i-am zis eu mamei: Aa-i c-i grozav la orice? Aa i-am zis, s mor de nu! i la urm c dat drumul la toate alea fr s pierdei un cuvnt (nici n-ai avut nevoie s le sublinia vreo carte cu lecii din astea, pentru c aveai pe buze toate cuvintele, la ndemn), am ieit afar Ei bine, nici nu mai tiam unde mi-era capul, ci-mi venea s dau buzna i s v acolo, de fa cu toat lumea aia de la tribunal! Fata rse, chipul i strlucea de bucurie , dei i inea ochii n pmnt. i chipul colonelului, vai, se roi de asemenea! El i pir ii pe birou. n faa oricrei alte femei, colonelul ar fi rspuns cu cteva banale replici galante, cum c atepta i acum cu nerbdare acea rsplat, dar de data asta cuvintele nu-i ajunser pe buze. Rse, tui ncurcat, iar cnd ridic ochii 45

din nou, fata i reluase vechea atitudine adoptat la prima vizit, cu umbrela de soare proptit n podea. Sunt nevoit s solicit memoria dumneavoastr asupra altui punct: acelei fgduieli. V-a mrturisit vreun motiv pentru asta? A invocat cauz? Nu at nimic, i rspunse fata. Nici mcar n felul lui? Adic cu vreun repro din carte Sau din crile sfinte? Nu. M-a prsit pur i simplu. Adic i-a ncetat ateniil cu gravitate. Dar dumneavoastr ai fost, bineneles contient de motivul pentru care astfel? Fata i ainti asupra lui privirea ei uimitoare cu un aer att de ptrunztor, nc ei nu scoase o vorb, colonelul se grbi s spun: Da, am priceput. Nu tii care ar putea . La aceste vorbe fata se ridic n picioare i colonelul se ridic i el. Vom ncepe aciu de ndat. Trebuie totui s v previn s nu rspundei la nicio ntrebare i s nu discuta nimic, pn n momentul cnd vei ajunge dinaintea tribunalului. Fata i rspunse la aceast gminte cu o privire care arta c nelesese i cu un semn din cap. O nsoi pn la u. Lu fata i-o ntinse i duse la buze, dup ritualul vechii curtoazii, degetele nmnuate. Acest gest parc-i spl pcatele i stngcia de mai nainte n aa msur, nct deveni acelai ie cu grij redingota, i rsfir jaboul cmii i se ndrept cu pas sprinten i falnic sp up o zi sau dou, tot trgul tia c Zaidee Hooker l chemase n judecat pe Adoniram Hotchk pentru false fgduieli de cstorie i c daunele fuseser fixate la cinci mii de dolari, remurile bune de odinioar, presa inea seama de cenzura revolverului, aa c n paginile ziarelor se pstra o anumit pruden cnd era vorba de notele critice, iar brfele se mrgin au doar la cteva aluzii ba chiar i atunci 46

vorbreul i asuma un mare risc. Cu toate acestea, cazul strni cea mai mare curiozitate . Chiar i colonelul fu iscodit dar numai pn cnd se vzu obligat s declare c va socoti ce insisten de a-i afla secretele profesionale drept o jignire personal, ceea ce re tez orice ncercare de acest gen. Setea de cunoatere a obtii rmase numai n seama declar aiilor pline de ifose ale aprtorilor prtului i anume domnii Kitcham i Bilser, care afi mau c era vorba de un caz ridicol i fr nicio baz, c prtul nu va putea fi chemat c Starbottle, cel care scotea foc i par pe nri, va avea ocazia s nvee i el o dat c nu poate fi intimidat i, pe deasupra, se mai fceau i nite aluzii pctoase. Se lsa ch neleag c acest caz era un act de rzbunare i urmarea absurd a refuzului lui Hotchkiss e a-i plti lui Starbottle o sum exorbitant pentru serviciile aduse mai nainte compan iei de drenaj. Nu mai e nevoie s spunem c aceste vorbe n-au ajuns niciodat la urech ile colonelului. Totui subiectul nu putea fi cntrit cu tot calmul necesar i cu etica ce se cuvenea pentru c, din nefericire, biserica era de partea lui Hotchkiss, ce ea ce strni o reacie similar de adeziune fa de cauza reclamantei i a lui Starbottle di n partea celor ce nu prea mergeau la biseric i care preau i mai numeroi. Acetia din ur m se artau ct se poate de ncntai s vad dat n vileag slbiciunea educaiei fcute de eauna m-au ncercat bnuielile cnd am vzut ntlnirile acelea la lumina luminrilor, de col , de la prvlia unde se predic scriptura, spuse unul dintre critici. i m bate gndul c d aconul Hotchkiss nu ademenea el fetele acolo chiar numai aa, ca s le cnte psalmi! D a de unde! Lui i place s se ridice de la mas i s-o tearg nainte de a se termina jocul, spuse altul. i asta numesc ei religie! Deci nu e de mirare c trei sptmni mai trziu, sa la tribunalului era plin ochi de o mulime de curioi i partizani fie ai unei pri, fie a i celeilalte. Frumoasa reclamant i mama ei veniser devreme i ateptau, iar, potrivit s fatului avocatului, 47

fata se mbrcase la fel de modest ca prima dat cnd venise la biroul lui. inuta i purtar ea ei sobr i modest au dezamgit la nceput mulimea, care se atepta la o frumusee uluit e, la o Circe care s-l fi ademenit pe asceticul, mohortul prt ce sttea lng avocatul lu . i deodat, toate privirile se aintir asupra colonelului ce compensa, prin prestana l ui, toate neajunsurile clientei. Avea o inut maiestuoas i i pusese un frac albastru, c u nasturi de alam, o jiletc glbuie ce ngduia jaboului de la cma s se reverse n afar at de satin negru care nconjura un guler tinerete lsat n jos, scond n eviden gtul nite pantaloni imaculai de doc, strni peste cizmele lustruite. Un murmur fcu ocolul mulimii din sal. Btrnul mi asum rspunderea i-a pus culorile rzboiului! Mroaga f de puc. Cam acestea erau comentariile care se vnturau n oapt. Dar cu toate acestea, chiar i cei mai lipsii de respect recunoteau vag n acea personalitate bizar ceva din trecutul demn de cinste al istoriei pmntului lor i poate c unii au simit chiar i farme cul vechilor isprvi i vechilor nume care n copilrie le ncingeau sngele. Noul judector l districtului rspunse salutului i plecciunii de o perfect pedanterie a colonelului. Colonelul era urmat de servitorul su negru, care ducea un pachet de cri de cntece b isericeti i biblii i, cu o politee n care se vedea c ncerca s-i imite stpnul, aez pe pupitrul din faa avocatului prii adverse. Dup ce arunc o privire curioas, avocatul ddu cartea deoparte cu dispre. Dar cnd mai apoi, Jim ncepu s aeze cu acelai aer polit cos cte un exemplar dinaintea membrilor juriului, avocatul prii adverse sri n picioar e. Vreau s atrag atenia onoratului tribunal asupra acestei ncercri fr precedent de a orupe juriul, prin prezentarea unor elemente neavenite i fr nicio legtur cu spea n cau 48

Judectorul i arunc o privire ntrebtoare colonelului Starbottle. Rog curtea s asculte, rspunse colonelul plin de demnitate. Avocatul prtului poate bga de seam c aceleai elem nte i-au fost oferite i dumnealui, dar, mi pare ru c trebuie s-o spun, a tratat cart ea sfnt n prezena acestui tribunal i a clientului su diacon al bisericii cu m am s v spun c acestea sunt cri de rugciuni i exemplare ale sfintei scripturi i c su use pentru ca juriul s aib posibilitatea s se edifice, deoarece am s m refer la ele n cursul pledoariei mele de nceput, o s nelegei c m-am meninut n cadrul drepturilor mel Acest act este cu adevrat fr precedent, spuse judectorul cu rceal i nu socot prezena drept neavenit, dect n cazul n care avocatul reclamantei va avea pretenia ca juriul s cnte dup ele, aa c nu aprob obieciunea ridicat aici. ntruct i avocatului prtulu s la dispoziie exemplarele necesare, nu se poate aduce nvinuirea c partea advers a f ost luat prin surprindere prin introducerea unor noi elemente i ntruct avocatul recl amantei solicit atenia juriului pentru pledoaria sa, nu vedem cum ar putea fi tocm ai el cel care s-o tulbure. Dup o pauz adug, adresndu-se colonelului, care rmsese mai eparte n picioare: Curtea v ascult, domnule. Avei cuvntul. Dar colonelul rmase mai de arte nemicat, cu o nfiare statuar, cu braele ncruciate la piept. Am respins obiec judectorul. Avei cuvntul. nlimea voastr, atept ca avocatul prtului s-i retrag re se refer la mine i neavenit care se refer la sfintele cri. Cererea este ndrept nicio ndoiala c. Va fi satisfcut, rspunse judectorul linitit. Avocatul prtului se ri icioare i mormi cteva cuvinte de scuz, iar incidentul fu nchis. Dar toat lumea simi c ocatul reclamantei marcase puncte, iar dac dorina lui fusese de a atrage atenia asu pra crilor, atunci i atinsese pe 49

deplin inta. Dar, nepstor fa de aceast victorie, colonelul i umfl pieptul, inndu- te mna nfipt n reverul hainei i-i ncepu pledoaria. Chipul lui, de obicei mult mai mbu at, pli uor, dar pupilele ochilor aveau scprri de oel. Fata se aplec nainte absorbit d aproape s mai respire, vdind o emoie att de puternic i o admiraie att de sincer i ent, c ntreaga asisten i concentr atenia asupra ei ca i asupra celui care pleda. n a zpueal, era mbulzeal i oamenii mai c se sufocau, iar prin geamurile deschise se vede nghesuiala chipurilor celor de afar care sorbeau cuvintele colonelului. Acesta am inti juriului c, numai cu cteva sptmni n urm, el se ridicase tot acolo, n aceeai sal vocat al puternicei companii reprezentate atunci de actualul prt. i n acea mprejurare vorbise ca aprtor al dreptii stricte i mpotriva abuzurilor legii. Cu nu mai puin tr vea s fie de data asta aprtorul unei fiine lipsite de sprijin i de aprare dac nu se seama de acea putere de nenvins care nconjoar frumuseea i nevinovia chiar dac recla l de odinioar era prtul de acum. n timp ce se apropia de tribunal cu cteva momente ma i nainte, ridicase ochii i zrise steagul nstelat fluturnd deasupra acestui loca i ne e c aceast glorioas flamur era simbolul deplinei egaliti n faa constituiei i a ce a celor srmani i a celor puternici i a celor nevolnici egalitate care-i fcea pe simp lul cetean ce-i lsa plugul n brazd, sau pe cel ce abandona cazmaua din mn la terenul aurifer, sau pe cel ce venea din spatele tejghelei dintr-un ora de mineri aa cum erau toi cei ce formau juriul de fa n aceeai msur aprtori ai justiiei, care sluje i nalt grad legalitatea i pe care toat lumea era mndr s o salute n persoana celor ce o upau banca juriului n acele clipe. Colonelul se opri i fcu o elegant plecciune n faa i pasibilului judector. Aceste gnduri continu el, i-au ridicat moralul n vreme ce se a propia de tribunal. i cu toate astea, ptrunsese nuntru cu un pas nesigur, ar fi putu t spune chiar 50

timid. De ce? i dduse seama, domnilor, c era pe cale s preia o profund, da! O sacr rs dere! Acele sfinte scripturi i cri de rugciune nu fuseser nmnate juriului, aa cum pre usese nlimea sa, pentru a da posibilitatea domnilor jurai s se distreze cu cteva exerc iii preliminare de cor. Putea chiar s spun cu trie: Din pcate, nu! Acele scrieri const tuiau dovada incriminant, de necontestat a perfidiei prtului, fiind un avertisment la fel de cumplit pentru el ca i cuvintele fatale de pe zidul lui Baltazar. Cuvin tele produser o puternic senzaie. Hotchkiss se fcu galben-verzui. Avocaii lui arborar un zmbet indiferent. Era de datoria lui s le arate c nu se aflau n faa unui obinuit ca z de nclcare a fgduielii, care provoca att de des o veselie grosolan i o indecent nes ozitate n sala tribunalului. De data asta juriul nu va asista la ceva similar. De data asta nu era vorba de scrisori de amor pline de tot felul de epitete galnice i nici de cruciulie mistice i cifre, despre care fusese informat de oameni demni de crezare c ascundeau cu nevinovie acel schimb de mngieri reciproce, cunoscute sub num ele de sruturi. De data asta nu era vorba s se sfie fr mil vlul care ascunde sacra in itate a sentimentelor umane. De data asta nu se ddeau n vileag, n gura mare, n faa in stanei drgstoasele confidene destinate numai unei singure fiine! Dar, cu mhnire trebui a s spun, era vorba de o nou form de sacrilegiu. Glsciorul nevolnic al lui Cupidon se amesteca laolalt cu glasurile din corul sfinilor; caracterul sfnt al acelui templu cunoscut drept cas de rugciuni fusese pngrit de nite obiceiuri potrivite mai degrab c u altarul Venerei i pn i sfintele scripturi inspirate de Dumnezeu fuseser folosite n s copul unei legturi amoroase i uuratice de ctre prt, care avea i sacra funcie de diaco acel lca. Dup aceast furtunoas dezvluire, colonelul se opri dramatic. Juriul se ntoars cu nerbdare la foile crilor sfinte, dar privirile celorlali rmaser aintite asupra avo atului i asupra fetei, care era ca n trans, mut de admiraie fa de 51

perioadele lui oratorice. Dup ce se ceru s se fac tcere, colonelul continu pe un ton mai cobort i mai ndurerat: Probabil c printre noi se afl destul de puini cu excepi ui care s se poat luda cu virtutea de a fi nite credincioi ce frecventeaz cu regulari ate sfntul lca, familiarizai cu menirea ntlnirilor din casa de rugciuni, a colii dumi ale, sau a leciilor privind sfintele scripturi. Dar, continu el cu glas i mai solem n, n adncul inimilor noastre nutrim convingerea neclintit a pcatelor i neajunsurilor noastre i o ludabil dorin ca mcar ceilali s profite de nvturile pe care noi Ie ne obabil, urm el vistor nchiznd ochii, c nu exist om n sala asta care s nu-i aduc ami fericitele zile ale copilriei, de turla clopotniei din sat i de leciile pe care le-a ascultat laolalt cu vreo simpl feioar de ar, alturi de care, mn-n mn, a pornit d prin pdure, n vreme ce de pe buze i luau zborul versurile: Ai grij mereu i devreme te scoal S n-ajungi vreodat s-ntrzii la coal. Colonelul evoc apoi petrecerile de la iar e, srbtoarea bine venit de sfrit de an i peste tot mirosul de turt dulce. Cam ce sen ente ar fi ncercat ei dac ar fi aflat c acele sfinte amintiri sunt pngrite de dezvluir ea c prtul a fost n stare s se foloseasc de astfel de prilejuri pentru inteniile lui a oroase fa de tinerele fete sau fa de profesoare, n vreme ce ceilali participani oame mai simpli erau cu totul nevinovai i nu tiau nimic de faptul c slujeau i rog curtea m ierte c sunt nevoit s folosesc o expresie despre care mi s-a spus fr putin de ndoia ste uzual prin partea locului drept inocente momii de paie? Pe chipurile mulimii c are asculta trecu o umbr de zmbet i colonelul tresri uor. Dar se stpni imediat i cont Clienta mea singura fat a unei vduve care ani de zile a stat pavz valurilor de neno rociri care s-au abtut rnd pe 52

rnd asupra ei i nu s-a clintit din mahalaua de apus a trgului se afl acum dinaintea dumneavoastr, gtit numai cu propria ei inocen. Nu poart podoabe preioase druite iosul ei ibovnic, nu e gtit cu tot felul de bijuterii, inele i nici altfel de zorzoa aa cum le place ndrgostiilor s spnzure la altarul dragostei lor. Ea nu are gloria de a fi fost druit precum regina din Saba de ctre regele Solomon, dei prtul aa cum voi mai apoi a druit-o cu florile nu mai puin preioase ale regelui poet. Nu, domnilor, de data asta prtul a vdit o mare cumptare cnd a fost vorba de investiii bneti, t gata s recunosc, e un lucru ludabil pentru clasa din care face parte. Darurile s ale sunt caracteristice deopotriv pentru metodele folosite ca i pentru spiritul de economie de care a dat dovad. Am neles c exist n biseric o practic religioas nu lip importan care se cheam strngerea milei. Cnd i revenea sarcina aceasta, prtul preze vorb tava acoperit cu postav i solicita o contribuie bneasc din partea credincioilor. d se apropia de reclamant, de obicei strecura pe tav un fel de cadou i l mpingea spre ea. De fapt, cadoul era o bomboan, un disc din acela mic, cred eu, n care se pune ment i zahr i care are scris pe partea de dedesubt cteva cuvinte simple: Te iubesc. D cnd am aflat acest amnunt, m-am interesat i am descoperit c aceste discuri se vnd cu cinci ceni duzina adic mai puin de jumtate de cent bucata! Da, domnilor, Te iubesc, c a mai veche inscripie dintre toate, refrenul la Atunci cnd stele cnt-mpreun, i-a fost uit reclamantei prin intermediul unui cadou att de insignifiant, nct din fericire re publica n-a btut moned att de mrunt nct s poat reprezenta valoarea acestuia. Apoi co ul scoase din buzunarul de la frac o biblie i spuse cu un aer solemn: Domnilor me mbri ai juriului, am s v dovedesc c n decursul ultimelor dousprezece luni, prtul a nt ut o coresponden amoroas cu reclamanta prin intermediul unor cuvinte subliniate n sfn ta scriptur i n crile de rugciuni, cum ar fi: iubit, cea mai scump, uneori folosindude cte 53

un ntreg pasaj care prea s redea tandrele lui sentimente. Am s v rein atenia asupra un ia dintre ele. Prtul n vreme ce se mndrete a fi un total abstinent, adic un om care, up cte cunosc eu, refuz orice butur alcoolic socotind-o drept o necumptat slbiciune pului cu o neruinat ipocrizie subliniaz cu condeiul urmtorul pasaj i-l ofer reclamant i. Domnii jurai vor gsi pasajul n Cntecele lui Solomon, pagina 548, capitolul II, ve rsetul 5. Dup o pauz n timpul creia dinspre banca juriului nu se auzi dect fonetul grb t al paginilor, colonelul Starbottle recit cu o voce puternic i rugtoare: ntinde-mi p calele s-mi sting setea, adu-mi mngierea unui mr fiindc sunt bolnav de dragoste! Da, ilor, da, v putei ridica privirile de pe paginile acuzatoare i v putei uita la acest om cu dou fee prtul. El voiete a i se stinge setea. Nici acum nu prea tiu ce fel de se servete la acele ntlniri religioase, dup care reclamantul tnjea cu atta nsetare. Da , dup ncheierea acestui proces, va fi de datoria mea s descopr despre ce e vorba, ch iar de va fi s chem dinaintea instanei pe fiecare barman din district! Deocamdat am s v atrag atenia numai asupra cantitii. Prtul nu solicit numai un pahar, un pahar de n uor i generos ca s petreac cu aleas inimii, ci o seam de pocale sau recipiente ncp , fiecare coninnd nu mai puin de jumtate de litru! i asta numai pentru el singur! Zmbe tul asistenei se transform n rs. Judectorul i ridic privirea n semn de avertizare i rinse pe avocatul aprrii tresrind, n faa acestui acces de veselie. l msur cu o privir rav. Avocatul domnului Hotchkiss se altur i el veseliei celorlali i rse plin de afecta e. n schimb domnul Hotchkiss sttea nemicat i se fcuse palid-cenuiu. De asemenea se str i zarv i pe banca juriului, unde juraii ncepur s rsfoiasc sfintele scripturi i s po scuii aprinse. Domnilor jurai, interveni judectorul cu oficial severitate, v rog s p ai linitea i s urmrii doar pledoaria avocatului. Orice alte discuii aici sunt nepotriv te i 54

premature, acestea trebuie pstrate pentru camera de deliberare a juriului, dup ce domnii jurai se vor retrage acolo. Primul jurat se ridic brusc n picioare. Era un br bat zdravn, cu o figur de bonom i, n ciuda poreclei nefericite de Frnge-Oase, omul ave o fire blnd, simpl i oarecum emotiv. Cu toate astea prea s se chinuie sub imperiul un i puternice indignri. Putem s punem i noi o ntrebare? se interes el plin de respect, dei vocea lui pstra o not de neconfundat din temperamentul vestului american, ca i c um nici nu i-ar fi trecut prin cap c nu se adresa unor oameni egali cu el. Da, rsp unse judectorul nveselit. Am dat de trenia asta, din care tocmai a citit colonelul, p este nite cuvinte mai oarecum i drept s spun mie i tovarilor mei aici de fa ni se p ea deocheate ca s se ngduie a fi citite dinaintea unei tinere fete aflate la tribun al i am vrea s tim i noi i s ne spunei dumneavoastr om cu minte cuprinztoare i n ac astea-s crile obinuite care se pun n mna fetelor i copiilor, acolo la ei, n casa d ugciuni. Juriul este rugat s urmreasc pledoaria avocatului fr nici un comentariu, spu e scurt judectorul, deplin contient c avocatul prtului avea s sar n picioare, ceea ce esta i fcu. Curtea s ne ngduie s artm acestor domni c limbajul n chestiune, fa ile lor par s aib obiecii, a fost acceptat de cei mai mari teologi ai ultimului mil eniu drept formule pur mistice. Aa cum am s art mai trziu, acestea sunt numai simbol uri ale bisericii Ale cui? l ntreb primul jurat, cu adnc dispre. Ale bisericii! P neata nu te-a poftit nimeni la vorb, aa c rspunsul dumitale nu ne intereseaz, spuse p rimul jurat aezndu-se brusc jos. Trebuie s insist, interveni judectorul cu severitat e, ca avocatul reclamantei s fie lsat s-i continue pledoaria fr a fi ntrerupt. Iar dum eavoastr, se adres el avocatului 55

prtului, vei avea prilejul de a rspunde mai trziu. Avocatul se ls jos cu amara conving re c juriul era pe fa mpotriva lui, iar cazul mai mult ca pierdut. Dar chipul su nu e ra nici pe departe att de tulburat ca al clientului care, foarte agitat, ncepu s se certe cu el prins de mnie i se vedea limpede c voia s-l fac s accepte un punct de ved ere fa de care avocatul se opunea cu vehemen. Privind cu ochi scprtori sala, rmase ma eparte n picioare, cu mna vrt pe dup reverul hainei. Am s v art, domnilor, atunci atul prtului se va abine s m mai ntrerup i se va mulumi doar s rspund la ntrebr , c nefericita mea client nu are dreptul la aciune juridic nici la reparaii din parte a legii pentru c nu s-a rostit nici un cuvnt de dragoste. Dar, domnilor, depinde n umai de dumneavoastr s spunei ce este i ce nu este expresia adevrat a sentimentelor de dragoste. Cu toii tim c animalele aflate pe o treapt mai de jos, alturi de care poat e vei fi silii s-l clasificai i pe prt, scot anumite semnale mai mult sau mai puin ar ioase, dup cum e cazul. Mgarul rage, calul necheaz, oaia behie, iar naripaii locuitori ai pdurii i cheam perechea scond sunete mult mai muzicale. Acestea sunt fapte recunos cute de toat lumea, domnilor, pe care i dumneavoastr, ca oameni ai acestor plaiuri minunate, le cunoatei cu toii. Sunt fapte pe care nimeni nu va putea s le nege i am av ea o prere foarte proast despre mgarul care n astfel de momente supreme ar spune c ac e rgete ale lui n-au nicio menire i nicio semnificaie. Dar, domnilor, am s v dovedesc c acesta a fost modul znatic, care-l acuz pe deplin, al prtului de a-i manifesta sent imentele. Cu mare greutate i dup ce mam luptat destul de mult cu feciorelnica pudoa re a clientei mele, am reuit s obin de la ea mrturisirea plin de nevinovie c prtul -o s ia legtura cu el n acest chip. Imaginai-v, domnilor, lucind n btaia lunii drumul inguratic ce trece pe lng modesta cas a vduvei. E o noapte frumoas, parc anume fcut p ru dragoste, iar neprihnita fat st rezemat de fereastr. Deodat pe drum vede cum se apr opie 56

pe furi o siluet prtul care se ndreapt spre biseric. Credincioas indicaiilor pe i le-a dat, fata deschide gura i (aici colonelul imit cu voce slab, ntr-un uor falset o, vocea frumoasei lui cliente) se aude chemarea Chiiir! Deodat noaptea rsun de un rsp uns plin de pasiune Chiuuuur! (aici colonelul d drumul cu putere unor note grave). Din nou la trecerea lui se aude un glas blnd Chiiir!, iar n vreme ce silueta lui se pierde n deprtare, se aude un adnc Chiuuuur! Toat sala izbucni ntr-un hohot de rs put ic, prelung, de nestpnit i, nainte ca judectorul s fie n stare s-i recompun o min ia batista de la gur, dintrun ungher ntunecat al slii se auzi un slab Chiiir! urmat de un puternic Chiuuur! ce rsun din cellalt capt. eriful s evacueze sala! spuse cu itate judectorul. Dar, vai! n vreme ce oamenii legii alergau ncurcai i pufnind de rs d e colo-colo, de la una din ferestre se auzi un blnd Chiiir! scos de spectatorii afl ai afar, semnal la care, spectatorii care umpleau cadrul ferestrei opuse rspunser n c or Chiuuuur!. Din nou izbucnir hohote de rs din toate prile i chiar i frumoasa reclam se zguduia, cu batista la gur. Numai silueta colonelului Starbottle rmase dreapt, n eclintit i alb. i atunci, ridicndu-i ochii, judectorul vzu ceea ce nimeni altcineva d sal nu fusese n stare s vad i anume c avocatul era sincer i de bun credin, c ceea se judectorul pn atunci a fi o pledoarie bine jucat i plin de ironie era, de fapt, exp resia celor mai adnci i mai serioase convingeri ale unui om care n-avea nicio umbr de sim al umorului. Tocmai respectul fa de aceste convingeri l fcu pe judector s-i spu cu glas domol: Putei continua, domnule colonel Starbottle. V mulumesc, nlimea voast puse colonelul rar, c ai fcut tot ceea ce v st n puteri ca s nu fiu ntrerupt, lucru c u mi s-a ntmplat n treizeci de ani de cnd sunt avocat fr ca cei care au instigat la ac east ntrerupere s fie socotii rspunztori, personal rspunztor de aceasta. Probabil 57

c e vina mea c n-am fost n stare s redau domnilor jurai deplina semnificaie a semnalel or prtului. Sunt contient c numai vocea mea e de vin c n-am reuit s reproduc tonurile ave ale clientei mele, sau vehemena pasionat a rspunsului prtului. Am s ncerc din nou, continu colonelul cu un aer de oboseal, dar prins de-o oarb demen care-l fcu s nu ia eam graba cu care se ncrunt judectorul i nici privirile pline de neles ale acestuia. C ienta mea scotea nite sunete cam aa (i colonelul ridic vocea pn la cel mai acut falset o): Chiiir!, iar rspunsul era Chiuuuur! (aici vocea colonelului mai s drme cldirea). ou val de hohote de rs urm dup aceast temerar ncercare, dar veselia fu ntrerupt de un ateptat incident. Prtul se ridic deodat n picioare i, smulgndu-se din minile avocatu ciuda protestelor acestuia, o lu la fug, ieind din sala tribunalului. Apariia sa af ar fu salutat de un cor prelungit de Chiuuuur!, scos de tot felul de gur casc, chemare care-l urmri pn se pierdu n deprtare. n scurtul rgaz de linite care urm se auzi din vocea colonelului: Ne oprim aici, nlimea voastr! Dup care se aez jos. Nu mai puin p dar mult mai tulburat, era faa avocatului prtului care se ridic n aceeai clip. Din e inexplicabile, clientul meu dorete suspendarea aciunii, nlimea voastr, n vederea une panice nelegeri cu reclamanta. Deoarece este un om cu situaie i cu avere, e dornic s acopere daunele care se cuvin. ntruct, n calitate de avocat al su, sunt convins nc i a um c nu poate fi tras la rspundere n faa legii pentru nimic n cazul de fa, deoarece a ocotit cu cale s renune n faa tuturor la drepturile sale, nu-mi revine dect sarcina d e a v cere permisiunea, nlimea voastr, de a suspenda procesul pn cnd voi avea posibil tea s m consult cu avocatul reclamantei, colonelul Starbottle. n msura n care am putu t nelege cuvintele celor doi aprtori, spuse judectorul cu gravitate, cazul de fa nu ma constituie pricin de judecat i aprob ntrutotul poziia 58

adoptat de prt i, n acelai timp, ndemn din toat inima pe reclamant s accepte acest e vedere. Colonelul Starbottle se aplec spre frumoasa lui client, dar imediat dup a ceea se ridic n picioare, fr s arate schimbat n vreun fel i pstrndu-i aceleai gest voastr, m supun dorinelor clientei mele dorinelor unei domnioare. Acceptm. nc naint se ntrerupe dezbaterile din acea zi, n tot trgul se tia c Adoniram K. Hotchkiss reuise s pun capt procesului n schimbul sumei de patru mii de dolari, plus cheltuielile de judecat. n vremea asta, colonelul Starbottle i recptase deplina stpnire de sine i p e ano, cu pas degajat, spre biroul su unde urma s-o ntlneasc pe frumoasa lui client. surprins cnd o gsi acolo, ba nc i nsoit de un tnr. Cu o nfiare cam bleag. Chia ectiv colonelul ncerc vreun sentiment de dezamgire dnd peste un al treilea la acea co nvorbire, politeea sa de mod veche nu-i ngdui s-i dea sentimentele pe fa. Se nclin curtenie i-i invit politicos pe amndoi s ia loc. M-am gndit s-l aduc i pe Hiram nc cu mine, spuse fata, ridicndu-i dup o mic pauz ochii ei sfredelitori spre colonel. Dei sracul de el e ruinos nevoie mare i-mi tot zicea c nici nu l-ai vzut. n viaa dumneav tr i c nici mcar prin cap nu v-a trecut c mai exista i el pe lume. Dar eu i-am spus: U te, chiar aici greeti, Hiram i un brbat detept cum e colonelul Starbottle tie totul am citit eu asta n ochii lui. Oh, Doamne! Continu fata rznd i rezemndu-se mai departe n rela de soare, n vreme ce ochii ei i cutau pe ai colonelului, nu v aducei aminte c m-a ntrebat dac-l iubesc pe btrnul Hotchkiss, iar eu v-am rspuns nici vorb? i v-ai uit ine, oh Doamne! i am tiut atunci c bnuii c pe undeva exist i un Hiram i mi-ai arta de limpede de parc mi-ai fi spus-o cu gura dumneavoastr. Uite acum, Hiram, ia scoa l-te tu n picioare i strnge mna domnului colonel. C de n-ar fi fost el, puterea lui de ptrundere i puterea cuvintelor lui, n-a fi reuit s scot 59

patru mii de dolari de la znaticul acela amorezat de Hotchkiss bani buni i destui pentru a cumpra o ferm, aa ca eu i cu tine s ne putem cstori. i toate astea i le dato i numai dumnealui. Nu sta acolo propit ca un nuc i nu te mai holba aa la el! N-are s t e mnnce, dei a omort el i alii mai breji dect tine. Haide! Sau poate c numai eu trebu s-l srut? E demn de consemnat felul n care colonelul se nclin politicos i adnc, nct u numai s se eschiveze de mna ntins a timidului Hiram, ci s ating doar uor mna ntins i mult franchee i impulsivitate de gingaa Zaidee. Eu v transmit felicitrile mele supraestimai puterea mea de ptrundere. Din nefericire, o obligaie urgent, care m s esc oraul nc n noaptea asta, m mpiedic s v spun mai multe Am lsat rezolvarea ocailor care-mi execut lucrrile de birou i care au s v arate toate consideraia. Iar ac m, ngduii-mi s v spun bun ziua. Cu toate acestea, colonelul se ntoarse n iatacul su t i aproape se lsase ntunericul cnd credinciosul su servitor Jim intr nuntru i-l gs ditor la birou. Pen numele lui Dumnezeu, don colonel! M bate gndul c nu s-a-ntmplat n cio nenorocire, dar artai aa de suprat! Nu v-am mai vzut aa, don colonel, din ziua n e a fost adus acas srmanul don Stryker, cu un glonte n cap. Ia d-mi sticla aia de whi sky, Jim, spuse colonelul ridicndu-se ncet. nseninat negrul ddu fuga la dulap i scoas e sticla. Colonelul i turn un pahar de butur i-l ddu pe gt cu vechea lui trgneal. e, Jim, spuse el aeznd paharul pe birou. Dar tii ncep s mbtrnesc i s simt c srmanul Stryker. 60

Un episod din viaa domnului John Oakhurst Totdeauna s-a gndit c numai soarta a fost de vin. n mod cert, nimic nu era mai contr ar obiceiurilor sale dect s se afle n piaeta oraului, la ora apte, n dimineaa aceea d iez de var. Era lucru rar s-i zreti chipul palid prin Sacramento la acea vreme a anu lui i, lucru nemaiauzit, s-l vezi, indiferent n care anotimp sau n care loc, artndu-se n public nainte de ora dou dup-amiaz. n anii care au urmat, ntorcndu-se cu gndul n rivind clipa aceea, n lumina vieii lui desfurate sub semnul norocului, ajunse la con cluzia, pe baza filosofiei proprii ndeletnicirii sale, c numai soarta fusese de vi n. Faptul c se afla acolo n acea diminea se datora unui motiv foarte simplu. Exact la ora ase i jumtate, cnd pe mas era un pot de vreo douzeci de mii de dolari, se ridic d la partida de faro, ced locul unui tovar priceput i se retrase n linite, fr ca vreun dintre cei care-i aplecaser mui feele ncordate spre mas s-i arunce mcar o privire. n ntr n dormitorul su elegant, aflat de cealalt parte a coridorului, rmase oarecum cont rariat descoperind c soarele se strecura nuntru printr-un geam al crui oblon nu fuse se bine nchis. Ceva din frumuseea nemaintlnit a acelei diminei, poate chiar noutatea g dului care-i trecu prin minte, l izbi n momentul n care era pe cale s nchid obloanele -l fcu s ovie. Apoi, lundu-i plria de pe mas, cobor pe o scar mai ferit i iei miunau pe-afar la un ceas att de matinal fceau parte dintr-o lume aproape necunoscut domnului Oakhurst. Foiau lptari i precupei care-i mpreau marfa, negustorai care-i de tarabele, servitoare mturnd treptele de la intrarea caselor i, din cnd n cnd, cte un opil. Domnul Oakhurst cntri toate acestea cu un fel de curiozitate rece, 61

aproape lipsit de dispreul cinic cu care-i msura pe ceilali, mai modeti dect cei din t agma oamenilor cu care avea obiceiul s se ntlneasc. ntr-adevr, cred c nu-i displceau oc privirile pline de admiraie pe care femeile modeste le aruncau spre chipul plcu t i spre statura lui i asta evident ntr-o ar plin de brbai artoi. i pe acest nri rgolios n izolarea lui social, care ar fi primit probabil cu rece indiferen avansuri le unei doamne elegante, o fetican, ntr-un vemnt, ca vai de lume, care grbi pasul plin de admiraie ca s mearg alturi de el, izbuti totui s-i aduc sngele n obrajii ofilii. din urm scp de ea, dar nu nainte ca fata s descopere. Aa cum au descoperit ntotdeaun emeile cu sufletul larg i cu mult discernmnt c domnul Oakhurst era o adevrat mn spa banii lui i c lucru pe care probabil nicio alt femeie nu-l. Remarcase ochii sfidtori ai acelui brbat chipe erau de fapt de un cenuiu ce b tea ntr-un cprui destul de blaji n. Atenia domnului Oakhurst fu atras de o grdini aflat n faa unei csue vruite n a strad lturalnic. Grdina era plin de trandafiri, heliotropi i verbine -- flori care-i erau cunoscute doar sub form de buchete ce costau destul de mult, dar niciodat par c nu-i pruser att de minunate. i asta poate pentru c erau pline de rou, poate pentru c u fuseser tiate, iar domnul Oakhurst le admira n clipa aceea nu ca pe un posibil vi itor tribut oferit fermectoarei i desvritei domnioare Ethelinda, ce aprea la varieti ru domnul Oakhurst n mod special, dup cum l asigurase ea adeseori, nici mcar ca o at enie pentru rpitoarea domnioar Montmorrissy, cu care domnul Oakhurst spera s ia masa n seara aceea. Le admira pur i simplu pentru sine i poate i de dragul florilor c-s fl ori. Cu toate acestea trecu mai departe i iei n spaiul deschis al pieei unde, gsind o banc sub un plop, terse mai nti locul cu batista i apoi se aez. Era o diminea minuna ul era att de linitit nct atunci cnd dinspre sicomori veni un oftat uor, parc nii 6

copacii se porniser s cate din toi rrunchii, iar cnd crengile ncepur s fremete domol c aceiai copaci se ntindeau dezmorindu-i mdularele nepenite. Ht n zare, munii se p pe un cer att de deprtat nct nu se putea spune ce culoare avea, att de deprtat n nalt le sale nct soarele, cuprins de dezndejde, nu mai spera nici el s mai ajung acolo vre odat, drept care i revrsa fr nicio reinere razele asupra ntregii ntinderi, pn cnd ontura doar din lumin alb i umbre aflate n puternic contrast. mpins de un impuls rar n cercat, domnul Oakhurst i scoase plria i se rezem de banc, rmnnd cu faa ndreptat va psrele, care luaser o atitudine critic pe-o crengu de deasupra lui, ncepur deodat fleit dezbatere asupra posibilelor sale intenii ruvoitoare. Una sau dou, ncurajate de linitea care se lsase, se pornir s opie pe jos, la picioarele lui, pn cnd fur alung un scrnet de roi naintnd pe prundiul aleii. Uitndu-se ntr-acolo, vzu un brbat ce se a ncet de el, mpingnd un vehicul greu de descris, n care se afla o femeie eznd n capul oaselor i sprijinindu-se de sptar. Fr s tie de ce, domnului Oakhurst i trecu brusc pri minte c acel vehicul era invenia i creaia brbatului, fie din cauza ciudeniei instala , fie datorit minii puternice, de om muncitor care apucase minerul, fie din cauza mndriei pline de importan cu care-l mpingea. Apoi domnul Oakhurst mai bg de seam ceva: chipul omului i era cunoscut. Cu acea facultate suveran de a nu uita niciodat o fig ur intrat n raza sa profesional, el o identific ndat, formulndu-i astfel gndul: La saloonul Polka. Pierdut salariul pe-o sptmn. Cred c aptezeci de dolari pe rou. N-a ma prut niciodat. Dar nimic din toate acestea nu se putea citi n ochii calmi i pe faa lui netulburat cnd se ntoarse spre strinul care, din contr, se roi, se fistici, ovi i a e opri, cu un gest involuntar care suci cruciorul n aa fel nct domnul Oakhurst i frumo asa ocupant din vehicul se trezir fa n 63

fa. Pentru rolul pe care l va deine n aceast relatare adevrat, i-a face o nedreptate cerca s-o zugrvesc acum pe doamn n cazul c a putea s-o zugrvesc. n mod cert, opiniil unt contradictorii. Regretatul colonel Starbottle i rmn deosebit de ndatorat vastei sale experiene n privina sexului frumos, pentru numeroasele idei pe care mi le-a su gerat mi pare ru c trebuie s spun, dar nu punea mare pre pe farmecul persoanei n cauz mutr glbejit de infirm fir-ar s fie.., o muiere bolnav cu nite ochi ca mahonul. Una tre fiinele acelea neterminate i spiritualizate, fr pic de carne pe ciolanele ei, srm ana! Pe de alt parte, aceeai doamn s-a bucurat mai apoi de multe vorbe veninoase din partea celorlalte reprezentante ale sexului ei. Domnioara Celestina Howard, a do ua conductoare a ansamblului de balet de la varieti, folosind, ani de zile dup acest e evenimente, cu mult nduf aliteraia, o numi nprc nprlit. Domnioara Brimborion i revenise pe domnul Jack c femeia aceea avea s-l otrveasc. Dar domnul Oakhurst, ale c mpresii sunt mult mai importante, nu vzu dect o femeie palid, tras la fa, cu nite ochi adnci, o fiin cu mult superioar tovarului ei, purificat de ndelungat suferin i si annd n felul ei de-a fi o anumit neprihnire. Faldurile pline de prospeime ale vemntulu respirau mult curenie fizic, iar detaliile sugerau un anumit bun gust, ceea ce, fr s e exact de ce, l fcu pe domnul Oakhurst s bnuie c rochia era ideea i creaia femeii, a up cum cruciorul n care sttea era rezultatul strdaniilor tovarului ei. Iar mna ei, pu am prea uscat, dar frumos modelat, cu degete subiri, odihnea pe marginea cruciorului , replic feminin a minii puternice a soului ei, iscusite n ale meteritului. Vehiculul ainta oarecum cu poticneli, iar domnul Oakhurst fcu un pas nainte ca s de-a o mn de a jutor, n vreme ce roata era trecut peste bordura trotuarului, domnul Oakhurst fu n evoit s-o in pe femeie de mn i, o clip, mna ei subire, uuric i rece adst n palm dup cum i se 64

pru se topi ca un fulg de zpad. Urm o pauz i apoi ncepur s discute, femeia scond r din cnd n cnd cte un cuvinel. Reiei c erau so i soie, c n ultimii doi ani femei invalid, n stare foarte grav i, din cauza reumatismului, nu o mai ascultau deloc pic ioarele, c pn nu demult fusese nevoit s stea numai n pat, iar n cele din urm soul ei tmplar se gndise s ncropeasc acel crucior. Dimineaa, nainte de a pleca la lucru, o ea n mod regulat s ia puin aer, fiindc numai atunci avea i el oleac timp i atrgeau atenia. Umblaser pe la o groaz de doctori, dar fr nici un rezultat. Fuseser sftuii s duc la Izvoarele Sulfuroase, dar pentru ei era prea costisitor. Domnul Decker, sou l ei, reuise s adune cu greu vreo optzeci de dolari pentru treaba asta, dar, pe cnd se afla n San Francisco, fusese vmuit de un ho de buzunare domnul Decker era att de zpcit! (Unui cititor inteligent nu mai e nevoie s i se spun c doamna era cea care vor bea). N-au mai fost n stare niciodat s adune laolalt o sum att de mare, aa c au renun a ideea aceea. Era groaznic s fii jefuit n chipul acela. Dumnealui nu gndea la fel? F aa soului se fcu stacojie, dar chipul domnului Oakhurst rmase calm i neclintit n clipa n care ncuviin cu gravitate spusele doamnei i merse mai departe alturi de ea pn ce t ur de grdinia pe care domnul Oakhurst o admirase att de. Mult. Aici domnul Oakhurst ceru s se fac un popas, se duse pn la ua casei i-l ului pe proprietar, fcndu-i o ofer surd de generoas pentru un buchet de flori alese. Apoi se ntoarse la crucior cu brae le pline de trandafiri, heliotropi i verbine i le depuse n poala invalidei. n vreme ce femeia se apleca asupra lor cu o copilreasc bucurie, domnul Oakhurst profit de p rilej pentru a-l lua pe so deoparte. Poate c-i bine c-ai minit-o aa cum ai fcut, i o el purtndu-se ntr-un chip care arta c nu se simea jignit n nici un fel. Dar ai putea s-i spui c houl de buzunare a fost prins acum o zi i c i-ai recptat banii. 65

i domnul Oakhurst strecur calm n palma mare a uluitului domn Decker patru monezi de aur de cte douzeci de dolari fiecare. Spune-i aa cum i-am sugerat sau, m rog, tot ce pofteti numai nu adevrul! Promite-mi c n-ai s-i spui! Omul fgdui. Domnul Oakhurst se arse linitit n faa cruciorului. Bolnava era nc ocupat cu florile, dar cnd ridic priv spre el, obrajii ei ofilii parc mprumutaser puin din culoarea trandafirilor, iar ochi i din roua lor plin de prospeime. n aceeai clip, domnul Oakhurst i ridic plria i, femeia s apuce s-i mulumeasc, era departe. Sunt mhnit c trebuie s v spun c domnul De -a nclcat fr ruine fgduiala. n aceeai sear, mboldit de inima sa virtuoas i de to care-i iubea soia, domnul Decker, ca toi soii devotai, se jertfi nu numai pe sine, c i i pe prietenul i binefctorul lui, pe altarul familiei. Pentru a fi drepi, trebuie s adugm c vorbi cu mare ardoare despre generozitatea domnului Oakhurst i se lans cu ent uziasmul propriu tagmei sale n consideraii asupra faimei pline de mistere i a vicii lor nemaipomenite ale juctorului de cri. i acu, Elsie, drag, spune-mi c m-ai iertat, milogi domnul Decker, lsndu-se ntr-un genunchi lng patul nevestei sale. Am greit gndi du-m cum s fac s ias mai bine. Pentru tine, scumpo, am mizat banii la joc, n noaptea aia la Frisco. Am crezut c-am s ctig un purcoi de bani, destul ca s te iau de-aici i s-mi rmn i pentru ca s-i cumpr o rochie nou. Doamna Decker zmbi i-i strnse mna. ert, dragul meu Joe! spuse ea zmbind mai departe, dar cu ochii fixai. Vistor n tavan . Pentru c m-ai nelat n felul acesta i pentru c m faci s vorbesc astfel, ar trebui s biciuit, biat, ru ce eti tu. Hai, s nu mai discutm despre asta. Dac de-acum ncolo o s i cuminte i dac-mi dai uite acum buchetul acela de trandafiri, atunci te iert. Apu c mnunchiul uor ntre degete, ridic trandafirii spre obraz i, de dup frunze, exclam de t: 66

 Joe! Ce-i, iubita mea? Crezi c domnul acela cum i zice? Jack Oakhurst, i-ar fi dat anii napoi dac nu i-a fi vorbit aa cum i-am vorbit? Cre c da! Chiar dac nu m-ar fi deloc? Domnul Decker i ridic privirea spre ea. Doamna Decker reuise s-i ascund toat f trandafiri, n afara ochilor care strluceau primejdios. Nu. Pentru tine, Elsie numai i numai fiindc te-a vzut pe tine, a fcut el ce-a fcut. O biat femeie bolnav ca mine feti dulce, micu i drgu ca Elsie nevestica lui Joe! Cum s nu vad i el! Doamna De rgstoas un bra pe dup gtul soului, n vreme ce cu cealalt mn inea mai departe tran nas. De dinapoia lor, ea ncepu s ngne blnd i cam ntng: Btrnul, dragul, bunul meu l mare al lui Elsie! Nu socot c misia mea de cronicar al acestor fapte trebuie s m sileasc s continui discursul micuei doamne i, din respect pentru burlacii care cites c aceste rnduri, m opresc aici. A doua zi diminea, cnd ajunse n pia, doamna Decker v uoar stare de nervozitate, aparent cam deplasat, exprimndu-i deodat dorina ca soul ei o aduc napoi acas. Mai mult, se art foarte uimit ntlnindu-l pe domnul Oakhurst tocmai se ntorceau i chiar se ndoi dac era el i-l ntreb i pe soul ei dac cel care se apro ei era una i aceeai persoan cu strinul din ziua precedent. Purtarea ei fu cu totul op us fa de cea a soului ei, care-l ntmpin cu sufletul deschis. Domnul Oakhurst surprinse dat aceast not: Soul i-a destinuit totul, iar soiei i e sil de mine, i spuse el, ere nefast de a surprinde, doar pe jumtate, motivele unei femei ceea ce-l face pe brbatul cu un astfel de ochi critic s dea totdeauna gre. Nu mai adst dect att ct fu n ie ca s afle adresa unde lucra 67

soul i apoi, ridicndu-i cu un aer grav plria, i vzu de drum fr s se mai uite la d tul meter tmplar puse pe seama ciudeniei fermectoare a caracterului soiei sale faptul c, dei ntlnirea fusese neplcut i stnjenitoare, ndat dup aceea femeia se art mai i fost cam rea cu el puin cam rea, Elsie, nu-i aa? Fcu domnul Decker dojenitor. Mi-e team s nu-i nchipuie c mi-am clcat fgduiala. Da, aa-i! Spuse doamna indiferent. cker ocoli vehiculul i se opri n faa lui. Ari ca o doamn prima-nti, pornit n preum trsurica ei, Elsie, pe Broadway, spuse el. Nu te-am vzut niciodat att de vesel i de d rgu! Cteva zile mai trziu, patronul de la Izvoarele Sulfuroase San Isabel primi urmtoa rele rnduri, aternute cu scrisul elegant, binecunoscut, al domnului Oakhurst: Drag S teve, M-am mai gndit la propunerea ta de a cumpra partea din aciunile Nichols i am a juns la concluzia c m intereseaz. Dar nu vd cum poate fi rentabil toat treaba pn ce n aci mai multe amenajri pe-acolo i pentru cei de prima mn, vreau s zic pentru clienii m ei. Ce ne mai trebuie e o anex la cldirea principal i vreo dou-trei cabane ridicate n jur. Trimit un meter ca s se apuce de treab de ndat. Vine i cu soia lui, care e bolnav sunt sigur c vei avea grij de ei ca de nite prieteni de-ai notri. Poate am s dau i eu o fug pe-acolo dup ce se ncheie cursele, ca s vd cum merg treburile. Dar n sezonul sta nu strnesc nici un joc pe-acolo. Al tu, John Oakhurst. Tocmai ultima propoziie a scr isorii strni obiecii. Nu pot s neleg, spuse domnul Hamlin, frate de tagm 68

cruia i fusese artat scrisoarea domnului Oakhurst. Nu pot s neleg de ce intr Jack at masiv n afacerea asta i se apuc de construit, fiindc-i ceva sigur, nendoielnic, dar p oate ajunge la un punct slab cu vremea, dac se arat pe aici regulat. Ei i-atunci, f ir-ar chinta spart s fie, ceea ce m d gata pe mine e c nu iese cu potul nc n sezonul ca s ncerce s-i scoat o parte din banii pe care-i vntur pentru construit-ul sta. Sta m-ntreb, se cufund el n gnduri, ce cacialma pune la cale. Sezonul se art deosebit de p rofitabil pentru domnul Oakhurst i n aceeai msur dezastruos pentru civa oameni ai legi , judectori, colonei i alii, care se bucuraser dar scurt timp de plcerea de a fi n ant urajul de miez de noapte al domnului Oakhurst. i cu toate acestea, Sacramento dev enise foarte plicticos pentru el. n ultima vreme i crease obiceiul de a se plimba d imineile devreme, obicei att de neobinuit i de frapant n ochii prietenilor si, att br ct i femei, nct strni cea mai avid curiozitate. Dou sau trei persoane din aceast ulti tegorie au pus iscoade pe urmele lui, dar toat agitaia nu reui s dea la iveal dect c d mnul Oakhurst o lua pe jos pn n piaa oraului, sttea cteva momente pe o anume banc i se ntorcea fr s ntlneasc pe nimeni. Aa c teoria dup care era vorba de o femeie a fo donat. Civa domni mai superstiioi care profesau aceeai meserie socoteau c fcea asta p ru a momi norocul. Alii, mult mai practici, declarau c ieeau la aer pentru a studia di verse ponturi. Dup cursele de la Marysville, domnul Oakhurst se duse la San Franci sco; de-acolo se ntoarse la Marysville, dar la numai cteva zile fu vzut la San Jose , Santa Cruz i Oakland. Cei care l-au ntlnit declarau c arta cam nesbuit i nervos, cee ce era cu totul neobinuit pentru felul su flegmatic i calm de-a fi. Colonelul Star bottle scoase n relief faptul c la San Francisco, la club, Jack refuzase s dea crile. Tremuratul minii, domle asta-i buba n-a stimulat-o destul fir-ar s fie! De la San Jo e se porni spre Oregon, cu cai i echipament de 69

tabr n care a bgat o groaz de bani, dar ajungnd la Stockton se abtu din drum i, patru asuri mai trziu, putea fi vzut intrnd cu un singur cal n canionul cu izvoare sulfuro ase i ape termale de la San Isabel. Era o vale aproximativ triunghiular, la poalel e a trei muni cu un aer ntunecat din cauza codrilor mari da pini, prnd fantastici da torit desiurilor de manzanita i madrona. Vrte n coasta muntelui, cldirile hotelului i randa prelung din fa se zreau lucind prin frunzi, iar ici i colo sclipea cte o caban micu, ca o jucrie. Domnul Oakhurst nu era un admirator al naturii, dar n faa privelit ii ncerc aceeai bucurie ca la prima lui plimbare matinal prin Sacramento. Pe lng el nc pur s treac tot felul de trsuri, n care se artau femei gtite cu veminte strlucitoare iile austere ale peisajului californian ncepur s mprumute un fel de cldur i culoare om neasc. Apoi se art vederii i veranda lung din faa hotelului, parc nflorit de mulime telor scoase ca la expoziie. Domnul Oakhurst, bun clre dup tradiia californian, nu-i oli deloc goana cnd se apropie de destinaie, ci se repezi spre hotel n plin galop, fcu bidiviul s se propteasc pe picioarele dindrt cnd ajunse la un pas de veranda hotel ului i apoi se art senin din mijlocul norului de praf care ascunsese privirii momen tul desclecrii. Indiferent de tulburarea care ar fi putut s-l bntuie pe dinuntru, n cl ipa n care pi pe verand i redobndi desvritul su calm. Cu un reflex format dup o rien, se ntoarse i nfrunt artileria de ochi cu aceeai rece indiferen cu care nfrunt de zile sarcasmul abia pe jumtate ascuns al brbailor i admiraia pe jumtate temtoare a femeilor. Numai o singur persoan i iei nainte s-l salute. i, destul de ciudat, aceast rsoan era Dick Hamilton, probabil singurul din cei de fa care prin natere, educaie i p oziie social era n stare s satisfac cele mai nalte exigene sociale. Din fericire pentr reputaia domnului Oakhurst, acesta era totodat i un bancher destul de avut i o pers onalitate de vaz. 70

 Dar tii cine-i cel cu care ai vorbit? ntreb tnrul Parker cu o mutr alarmat. Da, ilton cu ndrzneala-i cunoscut. Omul la care ai pierdut sptmna trecut o mie de dolari. u nu-l cunosc dect aa din societate. Dar nu-i cumva un juctor de cri? se interes cea ai tnr dintre domnioarele Smith. Da, este, rspunse Hamilton, dar, stimat domnioar, ca toi s jucm la fel de deschis i de cinstit, ca prietenul nostru de colo i s fim la fel de dornici s ne supunem sorilor acestui joc ca i el. Din fericire, domnul Oakhu rst era prea departe ca s aud vreun crmpei din aceast discuie; i omora vremea cu neps , dar fr s-i scape nimic, prin holul de la etaj. Pe neateptate auzi n spate un pas uor i apoi numele lui rostit de o voce cunoscut, ceea ce fcu s i se ridice de ndat sngele obraji. Se ntoarse i o vzu dinaintea lui. Dar ct de schimbat! Dup ce am ovit cu cte gini mai nainte s v-o descriu pe infirma cu ochii dui n fundul capului nevasta meteru lui, att de ciudat mbrcat acum ce-a putea spune de aceast nobil doamn, graioas, b pentru toat aceast metamorfoz, fusese nevoie de numai dou luni. Zu c era tare drgu! dumneata am fi bgat de seam ndat c gropiele fermectoare nu erau chiar unde trebuia pen ru o adevrat frumusee, c erau prea epene ca s fie vesele; c liniile abia zrite din ju nasului acvilin vdeau cruzime i egoism; c mirarea dulce i neprihnit din privirea ei m inunat putea fi tot att de fireasc n faa farfuriei sau n faa discursului curtenitor al tovarului de mas; c roea foarte frumos, dar parc lucrul acesta o avantaja mai mult pe ea dect pe dumneata. Dar nici eu nici dumneata nu suntem ndrgostii de ea, pe cnd domn ul Oakhurst este. i mi-e team c acest nefericit vedea acum o neprihnit puritate n fald urile rochiei ei fcute la Paris, cum de altfel acelai lucru vzuse mai nainte n vestmnt ul lucrat n cas. Iar n plus avea acum i revelaia c femeia putea merge, c avea picioru oarte frumoase n 71

pantofiorii fcui de un meter franuz, gtii cu nite rozete albastre att de nostime, pur pe tocul ngust chiar marca lui Chappel, Rue de Nu-tiu-cine sau Nu-tiu-care, Paris. Se repezi spre ea cu minile ntinse, mbujorat la fa. Dar ea i duse iute minile la spat arunc o privire de-a lungul coridorului i rmase apoi n faa lui msurndu-l cu o privire are exprima admiraie, pe jumtate ndrznea, pe jumtate rutcioas, n flagrant contrast a ei rezerv. Tare m bate gndul nici s nu dau mna cu dumneata. Chiar mai nainte ai tre ut pe lng mine pe verand i nu miai spus o vorb, aa c am alergat dup dumneata aa cum c c au fcut multe alte biete femei. Domnul Oakhurst ngim ceva n legtur cu faptul c e arte schimbat. Un motiv n plus s m recunoti. Cine m-a fcut s m schimb? Dumneata! Mt s renasc. Ai dat de-o biat femeie neajutorat, bolnav, infirm, necat n srcie, doar vemnt la viaa ei i acela lucrat tot de mna ei i i-ai druit via, sntate, putere i ai fcut i o tii doar bine, domnule! Cum i place creaia dumitale? Ea i apuc uor cu d rochia i i fcu n glum o reveren. Apoi, pe neateptate, cu un gest de iertare, i nti ou minile. Mi-e team c acest discurs, scandalos i total nefeminin, cum cred c-l va soc oti i cititorul, i-a plcut tare mult domnului Oakhurst. Nu se poate spune c nu era obinuit cu o anumit admiraie feminin destul de fi. Dar aceast admiraie venea mai al culise i nu din sfnta sfintelor, unde continua el s-o aeze pe doamna Decker. S i se a dreseze n felul acesta o puritan invalid, o sfnt chinuit de boal, nvluit nc n au ferinei, o femeie care se duce la biseric de trei ori pe zi i e credincioas soului ei ei bine, gndul acesta l nuci cu totul, nc o mai inea de mini, n vreme ce ea contin ce n-ai venit mai nainte? Ce-ai tot fcut n Marysville, San Jose, Oakland? Vezi, team urmrit peste tot. Te-am vzut de cnd veneai prin canion la vale i te-am recunoscut ndat. Am vzut i scrisoarea pe care i-ai trimis-o lui Joseph i am 72

tiut c vii. Mie de ce nu mi-ai scris? Odat tot o s-mi scrii! Bun seara, domnule Hamil ton. i trase minile, dar nu nainte ca domnul Hamilton, care venise pe scri, s ajung ap oape n dreptul lor. Acesta i ridic plria n faa ei fr o tresrire, ca un om bine cre lut cu familiaritate, cu o micare a capului pe Oakhurst i trecu mai departe. Dup ce intrusul dispru, doamna Decker ridic din nou ochii spre domnul Oakhurst. ntr-o bun z i am s-i cer o mare favoare. Domnul Oakhurst o implor ca ziua aceea s fie chiar atun ci. Nu, nu nainte ca dumneata s ai prilejul de a m cunoate mai bine. Atunci, n ziua a ceea, s-ar putea s te rog s-l ucizi pe omul acesta! Femeia rse, slobozind un hohot a tt de cristalin, ddu la iveal nite gropie att de ispititoare dei puin cam prea rigi olul gurii n ochii cprui i scpr o lucire att de nevinovat, iar n obraji i aprur de ncnttori, nct domnul Oakhurst, care nu rdea dect rareori, fu silit s rd i el. um un miel ar fi propus unui lup un raid prin trla oilor din vecini. Cteva seri du p ntmplarea asta, doamna Decker se desprinse din mijlocul unui fermector cerc de adm iratori aflai pe veranda hotelului, se scuz pentru cteva clipe, refuz rznd o escort i erg spre cscioara ei creaie a soului care se afla de cealalt parte a drumului. Proba il c din cauza efortului pe care-l fcu deodat, mai ales c era nc n perioada de convale cen, femeia ncepu s respire agitat n clipa cnd intr n iatacul ei, iar o dat sau de d fu nevoit s-i duc mna la piept. Tresri cnd, aprinznd lumina, l zri pe soul ei nt . Ari nfierbntat i tulburat, Elsie, iubito, spuse domnul Decker. Nu i s-a fcut ru oamna Decker plise, dar acum se mbujor din nou. Nu, spuse ea. Doar un mic junghi ui te aici, adug femeia i duse din nou mna la decolteu. Cu ce te pot ajuta? spuse domnu l Decker ridicndu-se 73

plin de afectuoas ngrijorare. D o fug pn la hotel i adu nite brandy, iute! Domnul D o lu la fug. Doamna Decker nchise ua, puse zvorul i apoi, ducnd mna la piept, ddu l al junghiul care o suprase. Era un plic ptrat i, mi pare ru c trebuie s spun, pe el edea scrisul domnului Oakhurst. Devor scrisoarea i att ochii ct i obrajii ncepur s-i Se auzir pai la u. Ascunse scrisoarea iute n sn i trase zvorul. Cnd intr soul ei, ra la buze i declar pe dat c se simea mai bine. Iar te duci dincolo n seara asta? o eb domnul Decker smerit. Nu, rspunse doamna Decker, cu ochii aintii vistor n podea. ci eu nu m-a duce dac a fi n locul tu, adug domnul Decker cu un oftat de uurare. Dup oment de tcere, se aez pe sofa i, trgndu-i soia mai aproape de el, i spuse: tii t recea mie prin cap n clipa cnd ai intrat n camer, Elsie? Doamna Decker i trecu degetel e prin prul lui negru i srmos i nu reui s ghiceasc ce-i trecuse soului ei prin minte. deam la vremurile de demult, Elsie. M gndeam la zilele cnd i-am meterit cruciorul acel a, Elsie cnd obinuiam s te scot la plimbare i tot eu eram i cluul i vizitiul. i era ameni srmani pe vremea aia, iar tu erai bolnav, Elsie, dar eram fericii. Acum avem bani, ba i o cas, iar tu eti alt femeie. A zice chiar, draga mea, c eti ntradevr cu alt femeie. i tocmai sta-i necazul. Sunt n stare s-i meteresc un crucior, s cldesc Elsie. Dar puterile mele se opresc aici pe tine nu te-a putea face s renati. Eti snto s i frumoas, Elsie, proaspt i cu totul alta. Dar, nu tiu cum, nu eti opera minilor m Brbatul tcu. Doamna Decker puse uor o mn pe fruntea lui, iar cu cealalt i aps piept parc ar fi vrut s simt 74

mai bine junghiul acela i-i spuse dulce i consolator: Dar e opera minilor tale, dra gule. Domnul Decker scutur necjit din cap. Nu, Elsie. Nu a minilor mele. Odinioar am avut ocazia asta i am lsat-o s-mi alunece printre degete Acum e mplinit, dar nu de mi ne. Doamna Decker i ridic, surprins, privirile inocente, spre el. El o srut plin de dr agoste i apoi continu pe un ton ceva mai vesel: Dar nu numai la asta m gndeam, Elsie . M mai gndeam c prea mult din timpul tu drui domnului Hamilton. Nu c ar fi ceva ru n eaba asta, pentru tine sau pentru el. Dar ceilali s-ar putea s se apuce s scoat tot felul de vorbe. Eti singura femeie de pe-aici, spuse meterul dulgher uitndu-se cu d ragoste la soia lui, despre care n-au ieit vorbe pn acum, ale crei treburi nu sunt ur mrite i nici privite cu repro de nimeni. Doamna Decker era bucuroas c el adusese vorb a despre asta. i ea se gndise la lucrul acesta, dar nu putea fi nepoliticoas cu dom nul Hamilton, care era un gentleman desvrit, fr a risca s-i fac un duman periculos. eauna m-a tratat de parc a fi o doamn nnscut, ca toate celelalte din cercul su de cuno ne, aduga micua doamn, cu o anumit mndrie care-l fcu pe soul ei s zmbeasc plin de Dar mi-a trecut mie prin minte un plan. Dac nu voi mai fi eu aici, atunci va ple ca i el. Dac, de exemplu, m-a duce la San Francisco, s-i fac mamei o vizit vreo cteva zile, cnd m voi ntoarce el nu va mai fi aici. Domnul Decker era ncntat. Bineneles, d a mea, insist el, pleac chiar mine. Jack Oakhurst pleac mine ntr-acolo i te dau n gri lui. Doamna Decker socotea c nu era prea prudent s procedeze astfel. Domnul Oakhur st e prietenul nostru, Joseph, dar tii bine ce reputaie are! De fapt, ea nu mai tia dac era bine s se duc odat ce 75

aflase c n aceeai zi pleca i domnul Oakhurst, dar, cu un srut, domnul Decker i nvinse crupulele. Ea ced plin de graie. ntr-adevr, puine femei tiau s cedeze cu atta farmec a. Rmase la San Francisco o sptmn ncheiat. Cnd se ntoarse, era o idee mai slab i m ect nainte. Ea puse faptul pe seama efortului prea mare i a emoiilor. Mai toat vremea am fost pe drumuri, aa cum i poate spune i mama, i povesti ea soului i totdeauna sing r. Am ajuns cam independent acum, adug vesel. Nu mai vreau nici un fel de escort de-ac um aa cred, Joey, dragul meu i m pot descurca chiar i fr tine Att de curajoas am aj r se pare c vizita ei nu se vdi la fel de fructuoas n privina motivului care o provoc ase. Domnul Hamilton nu plecase, ci rmsese mai departe acolo i chiar n seara aceea l e fcu o vizit. Mi-a trecut prin minte un alt plan, Joey, dragul meu, spuse doamna Decker soului ei dup plecarea musafirului. Srmanul domn Oakhurst are o camer mizerab il la hotel. Cear fi dac, dup ce se va ntoarce de la San Francisco, i-ai propune s st ea la noi. Poate locui n camera liber. Nu cred c n cazul acesta, adug ea plin de iret e, domnul Hamilton ne va mai vizita aa de des. Soul ei rse, i mrturisi c era o micu c et, o ciupi de obrjor i se declar de acord. Partea ciudat e c o femeie, i mrturisi nfidenial domnului Oakhurst cnd se ntlnir, e n stare s adopte planul altuia i s-i r e baza lui o cas care s arate cu totul altfel de cum a fost conceput, dar care s fie pe msura ei. i, afurisit s fiu dac, dup asta, mai poi spune c tu ai fost cel care i-a stabilit dimensiunile sau nu. Uite asta m minuneaz pe mine. Sptmn urmtoare, domnul Oa hurst era instalat n csua familiei Decker. Toat lumea cunotea relaiile de afaceri care existau ntre el i soul ei, iar reputaia doamnei era deasupra oricrei bnuieli. ntr-ade , puine femei se 76

bucurau de atta simpatie. Era o femeie de cas, foarte sfioas, plin de pioenie. ntr-un nut n care femeile aveau toat libertatea s fac ce vor, ea nu pornea la plimbare, clar e sau pe jos, cu nimeni altcineva dect cu soul ei; ntr-o vreme cnd era la mod vorba p e leau, vorba n doi peri, ea era totdeauna rezervat i foarte precis n tot ceea ce spun ea; n mijlocul unui fast vestimentar ostentativ, nu se afiase niciodat cu vreun dia mant, sau cu vreo bijuterie mai de valoare. Nu-i ngduise niciodat vreun gest deplasa t n public, niciodat nu permisese familiaritile obinuite n societatea californian. Pro ovduia mpotriva tonului general de schism i nencredere n materie de religie. Cei civa re fuseser de fa nu aveau s uite niciodat modul demn, dar aspru, n care-l dojenise pe domnul Hamilton n holul hotelului pentru c se bgase n vorb tocmai cnd era discutat o c rte ateist publicat nu cu mult vreme nainte. Iar unii dintre cei de fa nu vor uita, as emenea, expresia amuzat de surprindere de pe faa domnului Hamilton, expresie care se transform ntr-un fel de seriozitate zeflemitoare pe msur ce renuna la argumentele lui. Cu siguran c nu avea s uite ntmplarea nici domnul Oakhurst care, din clipa aceea, ncepu s nu-l mai sufere pe amicul su, ba chiar mai mult, s-ar putea spune c ncepu s-i fie team de el, dac un astfel de cuvnt s-ar putea folosi n legtur cu vreuna din calit e morale ale domnului Oakhurst. i, n vremea asta, domnul Oakhurst ncepu s vdeasc semne le unor schimbri simitoare n obiceiurile sale. Rareori mai putea fi vzut prin vechil e lcauri pe care le frecventase nainte: la bar, sau alturi de fotii lui acolii. Bileel albe i rozalii se strngeau pe masa de toalet din camera lui din Sacramento. La San Francisco se aflase c era atins de un fel de suferin organic la inim i c medicul i r mandase odihn desvrit. Acum citea mai mult, fcea lungi plimbri, i vnduse bidivii ce e ducea la biseric. Mi-e vie n memorie amintirea primei lui apariii n sfntul lca. Nu v ni odat cu soii Decker i nici nu se duse n strana lor, ci intr dup ce slujba ncepuse e aez cuminte pe una 77

din bncile din fund. Printr-un fel de instinct misterios, prezena lui fu simit ndat de toi credincioii aflai de fa, dintre care unii fur ntr-att de copleii de curiozitat tar unde se aflau, se ntoarser spre el i-i adresar lui rspunsurile care se cuveneau pr eotului. nainte de a se ncheia slujba, toat lumea nelese destul de bine c vorbele neno ociii pctoi se refereau de fapt la domnul Oakhurst. Nici preotul care oficia slujba n u fu scutit de aceast misterioas influen i introduse aluzii la nclinaiile i apucturi mnului Oakhurst n predica lui despre arhitectura templului lui Solomon, dar ntr-un mod att de direct i n acelai timp att de stngaci, nct cei mai tineri roir de indig in fericire, asupra lui Jack predica nu avu nici un efect i m ndoiesc dac a auzit vr eo vorb. Faa lui chipe, lipsit de culoare dei arta o idee cam obosit i gnditoare ptruns. Numai o singur dat, n timp ce se intona un cntec, la o anumit not n contralto chii lui negri trecu o lucire de tandree melancolic, tristee att de plin de patim i de dezndejde, nct cei care-l surprinser simir cum i lor li se umezesc ochii. i-mi mai am esc foarte bine momentul cnd s-a ridicat n picioare ca s primeasc binecuvntarea, iar gesturile i inuta lui eapn, cu haina aceea strmt pe el, ncheiat la toi nasturii, l ate de parc avea de gnd s nfrunte focul adversarului de la numai zece pai. Dup slujb d spru la fel de cuminte cum apruse i, din fericire, fu scutit s mai aud comentariile a supra gestului su ndrzne. Prezena lui fusese socotit ndeobte drept o impertinen, pu e seama unui ciudat capriciu sau poate a unui pariu. Unul sau doi socotir c paracl iserul nu-i fcuse deloc datoria, pentru c nu-l poftise afar dup ce descoperise cine e ra noul venit, iar un enoria de vaz declar c, n situaia n care el nu mai putea veni m un cu soia i fiica lui la biserica aceea fr s le expun unei astfel de influene, avea ute alt lca unde vor fi mai ferite. Un altul puse prezena domnului Oakhurst n biseri c pe seama tendinelor de liberalizare a bisericii anglicane i-i pru 78

ru c trebuia s spun dar, n ultima vreme, observase aceste tendine chiar i la preotul l r. Diaconul Sawyer a crui soie, o femeie cu constituie ginga, bolnvicioas, i druis ezece copii i-i dduse obtescul sfrit n ncercarea ambiioas de a completa duzina de ena unei persoane de teapa domnului Oakhurst, care-i risipete galanteriile fr alegere , n attea direcii, constituia o insult la adresa memoriei decedatei i c el, ca brbat, -o putea ngdui. Cam pe vremea aceea, domnul Oakhurst, confruntndu-se cu lumea plin d e convenionalism printre care rareori se amestecase pn atunci, deveni contient c pe c hipul lui, n trsturile i n inuta lui, dinuia ceva deosebit, ceva care, chiar dac nu-i a vechea ndeletnicire, n orice caz vdea o personalitate i o originalitate ce ddeau de bnuit. ncerc s dreag lucrurile, i rase mustaa mtsoas i-i netezi cu religiozitat ecare diminea; merse pn acolo nct arbor o anumit neglijen n felul de a se mbrca ioarele delicate, mici, cu talpa frumos arcuit n cei mai mari i mai grosolani panto fi. Circula o poveste cum c s-ar fi dus la croitorul lui din Sacramento i i-ar fi cerut s-i fac un costum de haine ca al oricrui muritor de rnd. Croitorul, obinuit cu preteniile domnului Oakhurst, nu nelese ce voia s spun. Vreau s spun, replic domnul hurst turbat, ceva respectabil, ceva cares nu mi se potriveasc deloc tii Dar oricum ir fi ascuns mdularele bine fcute, n tot felul de veminte ncropite, tot dinuia ceva n ta lui, n felul n care-i purta capul artos, n prezena brbteasc i puternic, ceva n n care i stpnea fiecare fibr a muchilor, n calmul deplin al firii sale calm care n att un rezultat al premeditrii, ct un element inerent firii sale ceva care, oriund e s-ar fi dus, cu oricine s-ar fi dus, l-ar fi fcut totdeauna s ias n eviden dintre ze ce mii de brbai. Poate c ideea asta nu-i apru niciodat mai limpede domnului Oakhurst dect atunci cnd, la sfaturile insistente ale domnului Hamilton i lsndu-se influenat de preocuprile 79

acestuia, ajunse agent la bursa din San Francisco. Chiar nainte ca n consiliul de conducere ai bursei s se ridice vreo obiecie cu privire la prezena lui acolo i mi adu c aminte c obiecia a fost fcut ntr-un mod deosebit de gritor de ctre Watt Sanders, des re care se bnuie c-ar fi fost inventatorul sistemului de ngheare a preurilor prin care se descotoroseau de acionarii mai scptai i care se bucura i de faima de a fi pricinui t ruina pe Briggs din Tuolumne, mpingndu-l apoi la sinucidere deci chiar mai nainte de a se da glas acestui protest oficial al respectabilitii mpotriva frdelegii, chipu l i purtrile domnului Oakhurst, care sugerau inuta vulturului, i gonise n mod prematu r pe porumbei, ba mai provocase i o derut destul de mare printre ulii care ddeau trc oale la altitudine mai mic n vreme ce-i ineau prada n gheare. Afurisit s fiu dac nu t ca i cum e gata-gata s se ia i dup noi cu pistolul! spuse Joe Fielding. Nu mai erau dect vreo cteva zile pn la ncheierea scurtului sezon de var la Izvoarele termale de l a San Isabel. n rndurile elitei migraia ncepuse i la reuniunile care mai aveau loc, s e simea un iz de drojdie. Domnul Oakhurst era posomort. I se sugerase c nici mcar re putaia neprihnit de care se bucura doamna Decker nu mai era de ajuns ca s-o fereasc de brfelile strnite de prezena lui acolo. Pentru a-i face pe deplin dreptate aceste i doamne, trebuie s spunem c, dup cele cteva sptmni de calvar, ea ncepu s arate pali otoare ca o martir i se ndrepta ctre cei care cleveteau pe seama ei cu aerul de blnde iertare al celui ce se ncrede nu n onorurile trectoare ale mulimii, ci n tria principi ilor care-i sunt mai scumpe dect bunvoina celorlali. Toat lumea vorbete despre mine omnul Oakhurst, dragul meu, i spuse ea unei prietene. Numai Dumnezeu i soul meu pot rspunde cel mai bine acestor calomnii. Dar nu se va putea spune niciodat c soul meu a ntors spatele unui prieten n momentele n care soarta i-a fost potrivnic, numai pe ntru c raportul dintre ei s-a schimbat, numai pentru c prietenul a ajuns srman, iar el e acum bogat. 80

Aceasta a fost prima dezvluire c Jack rmsese fr bani. Pe de alt parte, n general se soii Decker cumpraser n ultima vreme cteva proprieti de valoare la San Francisco. La c va seri dup ntmplarea asta, se petrecu un incident care contrast foarte neplcut cu ar monia general ce domnea ntotdeauna n societatea din San Isabel. Era la ora cinei i l a un moment dat domnul Oakhurst i domnul Hamilton, care mncau la o mas separat, fur vz ui ridicndu-se deodat, cuprini de oarecare tulburare. Cnd ajunser n hol, printr-o intu e comun, amndoi intrar ntr-o ncpere mic folosit pentru micul dejun care n momentul a era goal i nchiser ua dup ei. Apoi domnul Hamilton se ntoarse spre cellalt, cu un zm e jumtate amuzat, pe jumtate serios i-i spuse: Jack Oakhurst, dac noi doi tu i cu mi e va fi s ne certm, n numele a tot ceea ce e ridicol, hai s nu ne certm pentru o Nu ce epitet avea de gnd s pronune. Ori n-a fost rostit niciodat, ori s-a pierdut n vlm l evenimentelor. Pentru c, n aceeai clip, domnul Oakhurst apuc un pahar de vin de pe mas i-i zvrli domnului Hamilton coninutul n obraz. Cnd se uitar unul la altul, parc- imbaser firea. Domnul Oakhurst fierbea de enervare, nct paharul de vin pe care-l pu se pe mas i tremura n mn. Domnul Hamilton rmase ncruntat, alb la fa, drept i murat. auz spuse cu rceal: Fie. Dar ine bine minte! Cearta noastr a nceput aici! Dac o s c s de mna ta, nu-i este permis s foloseti asta pentru a vdi caracterul ei neprihnit; ia r de va fi s pieri tu de mna mea, s tii c nu vei fi socotit un martir. mi pare foarte ru c am ajuns la asta, dar de-acum amin! Cu ct mai repede cu att mai bine! Se rsuci p lin de mndrie, i cobor pleoapele peste ochii albatri ca oelul, de parc ar fi vrt un l n teac, se nclin i iei calm afar. Se ntlnir dousprezece ceasuri mai trziu ntrvreo dou mile de hotel, pe drumul ctre Stockton. n 81

clipa n care domnul Oakhurst lua pistolul din mna colonelului Starbottle, i spuse a cestuia cu glas sczut: Indiferent cum cad sorii, bine sau ru, la hotel nu m mai ntorc . O s gseti instruciuni n camera mea. Te duci acolo Dar, n clipa aceea, glasu-i deveni nesigur i-i ntoarse ochii scprtori ntr-o parte, spre nespusa uimire a martorului su. avut la viaa mea cel puin dousprezece ieiri alturi de Jack Oakhurst, povesti colonelu l Starbottle mai apoi, dar nu l-am vzut niciodat zdruncinat ca atunci. Afurisit s f iu dac n-am crezut c i s-a cam ofilit vna. Dar asta numai pn cnd s-a dus s-i ocupe lo . Cele dou detunturi au rsunat aproape n acelai timp. Mna dreapt a domnului Oakhurst s ls brusc n jos i pistolul i-ar fi czut din degetele paralizate, de n-ar fi fost ndelu ngata disciplin i stpnire a nervilor i muchilor, aa c reui s-l mai in pn ce-l p t mn, fr s-i clinteasc poziia cu nimic. Urm o tcere care pru nesfrit, cteva p olo unde nc mai pluteau alene cteva rotocoale de fum, apoi se auzi vocea gfit, aspr a olonelului Starbottle spunnd n grab: E lovit grav plmnii trebuie s-o ntinzi acum! J oarse ochii negri ntrebtori spre martorul su, dar nu prea s asculte ce i se spunea, c i mai degrab s aud alt voce n deprtare. ovi, apoi fcu un pas nainte spre grupul car rmase ceva mai departe. Se opri din nou, n clipa n care cei adunai acolo se ddur la o parte, iar medicul se ndrept n grab spre el. Vrea s vorbeasc numai cu tine o clip, se medicul. tiu c acum nu prea ai timp de pierdut, dar, adug el n oapt, trebuie s-i c el are i mai puin. Pe faa de obicei impasibil a domnului Oakhurst trecu o expresie de disperare att de intens, nct medicul tresri. Eti rnit, constat el, aruncnd o pr a braul neajutorat al lui Jack. Nu-i nimic, o simpl zgrietur, spuse Jack n grab. Apoi slobozind un rs amar, adug: Azi nu prea am noroc. Dar hai s mergem. S vedem ce vrea. 82

Cu pasul lui mare, nervos, l depi pe medic i, n clipa urmtoare, ajunse lng muribundul re zcea ca cei mai muli muribunzi cu figur calm, stpn pe sine, n mijlocul unui grup oameni tulburai. Cnd se ls ntr-un genunchi lng el i-i lu mna, domnul Oakhurst era m calm. Vreau s vorbesc numai cu acest gentleman i s fim singuri, spuse Hamilton cu c eva din vechiul lui ton poruncitor, ntorcndu-se spre cei din preajm. Cnd acetia se nde prtar, se uit drept n ochii lui Oakhurst. Jack, trebuie s-i spun ceva. Avea chipul pa id, dar nu chiar att de palid ca al domnului Oakhurst n clipa n care se aplec spre e l un chip att de cadaveric, bntuit de ndoieli i de presentimentul unor tragice urmri, un chip att de vrednic de mil, chinuit i plin de invidie c nu el fusese cel ales de ctre moarte, nct cel ce era pe cale s-i dea duhul se simi rscolit, chiar n acele cli de agonie, de un val de comptimire i zmbetul cinic i se terse de pe buze. Iart-m, Jac , murmur el i mai slbit, pentru ceea ce am s-i spun. Nu o spun la mnie, ci numai pentr u c lucrul acesta trebuie spus. Nu mi-a putea mplini datoria pe care o am fa de tine n -a putea muri mpcat dac nu vei ti totul. n cel mai bun caz e o treab mizerabil, de la capt la altul. Dar acum nu mai ajut la nimic. Numai c ar fi trebuit s cad rpus de pi stolul lui Decker i nu de al tu. Obrajii lui Jack se aprinser pe dat ca focul i s-ar fi ridicat n picioare, dar Hamilton l inu strns. Ascult! n buzunarul meu vei gsi dou isori. Ia-le. Ai s recunoti scrisul. Dar promite-mi c n-ai s le citeti dect n momentul care vei ajunge la loc sigur. Promite-mi. Jack nu spuse nimic, dar inea scrisori le n mn de parc ar fi fost tciuni aprini. Promite-mi! spuse Hamilton cu glas pierit. e ce? ntreb Oakhurst, lsnd cu rceal mna prietenului su s cad. Pentru c, spuse mu ind amar, pentru c 83

atunci cnd le vei citi te te vei ntoarce napoi unde te pndete pericolul s fii stea fur ultimele lui cuvinte. Strnse uor mna lui Jack, apoi strnsoarea slbi i omul c pe spate, rmnnd doar un cadavru. Era aproape ora zece noaptea. Doamna Decker sttea nt ins alene pe sofa i inea n mn un roman, iar n vremea asta soul ei dezbtea problemele tice ale statului n barul hotelului. Era o noapte cald, iar ua de sticl ce ddea spre un mic balcona era pe jumtate deschis. Deodat auzi zgomot de pai n balcon i ridic och de pe carte cu o uoar tresrire. n clipa urmtoare ua fu deschis n grab i intr un b a Decker sri n picioare, scond un strigt scurt de spaim. Pentru numele lui Dumnezeu, ack, eti nebun? N-a plecat dect pentru scurt timp se poate ntoarce n orice moment. Vi no peste o or mine oricnd, ndat ce reuesc s scap de el dar pleac acum, imediat, dr ul Oakhurst se duse la ua de la intrare, puse zvorul i apoi se ntoarse spre ea fr s sc at o vorb. Avea o nfiare slbatic, una din mnecile hainei atrna goal deasupra brau t i plin de snge. Cu toate astea, n glasul lui nu era nici urm de ovial n clipa n ca meia se rsuci din nou spre el. Ce s-a-ntmplat, Jack? Ce caui aici? El i descheie hain a, scoase dou scrisori i i le arunc n poal. Ca s-i restitui scrisorile ibovnicului d tale ca s te ucid i apoi s-mi fac i eu seama, spuse el cu o voce att de nceat c apr ci nu se auzi. Printre numeroasele virtui ale acestei admirabile femei se numra i u n curaj de nenvins. Nici nu lein, nici nu se porni pe plns. Se aez linitit napoi pe i mpreun minile n poal i spuse calm: i de ce s n-o faci? Dac s-ar fi tras nd ct de ct team sau remucare, dac ar fi ncercat s dea vreo explicaie sau 84

s-i cear iertare, domnul Oakhurst ar fi socotit asta drept o dovad de vinovie. Dar cur ajul recunotea dintre toate virtuile n primul rnd tot curajul, iar disperarea nu se n clin dect n faa disperrii. i n clipa aceea, puterea de discernmnt a domnului Oakhurs era att de ptrunztoare nct s-l ajute s nu confunde curajul cu alt nsuire de cu totu en. Chiar i n momentul acela de furie, nu se putu mpiedica s n-o admire pe acea nenfr icat invalid. De ce s n-o faci? repet ea zmbind. Doar dumneata miai dat via, sntat cire, Jack. Mi-ai druit i dragostea dumitale. De ce s nu iei napoi tot ceea ce mi-ai druit? Haide! Sunt gata. ntinse minile cu aceeai infinit graie i abandonare ca n pri zi n care se ntlnise cu el la hotel. Jack ridic deodat capul, i arunc o privire slbat czu apoi n genunchi lng ea i duse poala rochiei ei la buze. Femeia era prea deteapt ca s nu vad n aceeai clip c era victorioas, dar cu toat inteligena ei era prea femeie c profite de ocazie i s nu fructifice victoria pn la capt. n acelai moment, ca ntr-un uls de femeie jignit, se ridic i, cu un gest imperios, art spre ua de la balcon. Domnu l Oakhurst se ridic i el la rndul lui, i arunc o privire i, fr un cuvnt, iei din ce istenei ei pentru totdeauna. Dup plecarea lui, ea nchise ua de la balcon i apoi o zvor se duse la cmin i arse scrisorile, una cte una, la flacra luminrii pn nu mai rmase d cenu. N-a vrea ca cititorul s cread c n timpul acestei operaii ea nu vdi nici un sem tulburare. Minile i tremurau i, nefiind o fiin nesimitoare, vreme de cteva minute, poa e chiar mai mult nu se prea simi n apele ei, iar colurile buzelor sensibile se lsar n jos, mhnite. Cnd se art soul ei, ea alerg n ntmpinarea lui cu bucurie sincer i se pieptul lui larg, ncercnd un sentiment de siguran, ceea ce-l mic pe cinstitul om pn ul sufletului. n noaptea asta am auzit nite lucruri groaznice, Elsie! 85

spuse domnul Decker, dup ce schimbar cteva mngieri. S nu-mi spui nimic groaznic, drag le. n seara asta nu m simt prea bine, l implor ea dulce. Dar e n legtur cu domnul Ha ton i domnul Oakhurst! Te rog! Domnul Decker nu putu rezista graioasei rugmini a mini lor albe mpreunate i a gurii seductoare i o lu n brae. Dar deodat exclam: Ce-i ast mna spre pieptul rochiei albe, unde o atinsese domnul Oakhurst i unde rmsese o pictu r de snge. Oh, nu era nimic. Se tiase puin la mn cnd nchisese ua la balcon. Se nchi e greu! Dac domnul Decker i-ar fi adus aminte s-o nchid i s-o zvoreasc bine nainte de ecare, ar fi scutit-o pe ea. Observaia era plin de atta sincer, suprare, nct domnul De ker pru aproape copleit de remucri. Dar doamna Decker l iert cu acea graie de care s-a mai pomenit n paginile de pn acum i hai s-i prsim pe amndoi n momentul acesta nco fericirea deplinei ncrederi matrimoniale i iertrii i s ne ntoarcem la domnul Oakhurst. Dar nu mai nainte de a fi trecut dou sptmni. La captul acestui rgaz, el i fcu apar rtamentul su din Sacramento i, n vechiul lui stil, se aez la masa de faro. Ce-i mai f ce mna, Jack? l ntreb un juctor cam imprudent. Un zmbet nsoi aceast ntrebare, dar z he n clipa cnd Jack i ridic privirea spre partenerul su. mi mai d btaie de cap a rt crile, dar cu stnga mnuiesc revolverul la fel de bine. Jocul continu n acea linite uviincioas prin care se distingea de obicei masa prezidat de domnul John Oakhurst. 86

Potria din Laurel Run. Diligena potei tocmai trecu prin Laurel Run, dar att de repede nct norul de praf care se nvrteji odat cu ea la vale pe coasta abrupt pluti la poalele muntelui mult vreme dup ce vehiculul se mistuise n deprtare; apoi, luat de vnt, ncepu s cearn din el un pr f rou peste peronul ncins al oficiului potal de la Laurel Run, din acest nor se art d eodat silueta ngrijit a potriei i sacul potal care-i fusese zvrlit cu ndemnare la de pe imperiala vehiculului ce trecuse. Vreo duzin de pierde-var ntinser n grab minile ca s-o ajute, dar fur reinui de vocea unui privitor care glsui: Dup toate canoanele e oprit s pun mna careva pe el, n afar de ea, biei!, ca i de gestul potriei, cltin cap n semn de dezaprobare, gest mult mai convingtor dect orice oprelite. Sacul nu er a prea greu. Laurel Run era o aezare mult prea nou ca s primeasc foarte mult corespon den, iar tnra femeie, dup ce se repezi asupra przii cu un fel de instinct de felin, ap c sacul i-l tr, nu fr oarecare dificultate, n spatele despriturii din incinta oficiu otal i ncuie ua. Faa ei drgu, care se zri o clip prin fereastra ghieului, arta ro iar uviele de pr blond desprinse din pieptntur erau umede de sudoare, rsucite n crl demenitori pe frunte. Dar fereastra fu ndat nchis, iar aceast fermectoare, ns fugar e se retrase pierind din raza vederii publicului care atepta. Guvernul ar trebui s aib mai mult minte i s nu sileasc o femeie s ridice saci de pot din mijlocul drumu spuse Jo Simmons plin de compasiune. Nu-i asta treaba ei. Guvernul ar trebui s-i dea sacii ca unei doamne, c-i destul de bogat i de nesuferit i aa. Pen asta nu-i de v in guvernul, ci milostenia companiei, l ntrerupse un nou venit. Socoate c-i cine- ce m are lucru dac droca aia trece pocnind din bici i zvrlindu-i prafu-n 87

nasul tuturor i asta pen c-n nelegerea lor nu se pomenete o iot de nicio oprire aici. ir-ar s fie, dac potaul la care-a fcut vnt sacului ar fi avut vreun pic de bun sim c o doamn mai spuse acesta i se opri aici vznd chipurile nveselite ale asculttorilor. seam c nu prea tii ce simminte l pasc pe potaul cela, strine, se vr n vorb Simm mort. Pi, ar trebui s-l vezi pe srmanul pota cum strnge-n brae sacul ca pe-un prunc, eme ce hodoroaga se pornete la vale ntr-acoace, cum se salt-n picioare i apoi zvrle s acul ctre doamna Baker, de parc-ar fi un mnunchi de flori de vo cinci dolari! Se top ete dup ea! E att de mort dup ea, c ne ateptm de fiecare dat s uite ce are de fcut arte i s-l vedem i pe el pornit prin aer ca s poposeasc la picioarele ei. n vremea ast a, dincolo, dup despritur, doamna Baker terse praful roietic de pe sacul nchis cu lac apoi desfcu ceva ce arta a fi un pachet suplimentar, prins de sac cu o srm. Cnd l desc hise, descoperi o frumoas sticlu de parfum evident un dar din partea credinciosului pota. Puse cadoul deoparte zmbind uor i murmurnd trsneal. Dar cnd deschise sacul, teriorul sacru al acestuia fusese profanat de dirigintele oficiului vecin de la Creasta Ars, care strecurase pe ascuns un pacheel cu o bro dintr-o pepit de aur i nite bilete pentru circ. i acesta fu pus deoparte alturi de cellalt. Asta dintr-un fel d e vanitate i probabil din tulburare. n total, erau aptesprezece scrisori, din care ci nci pentru ea i totui n dimineaa aceea proporia era mic. Dou dintre ele purtau inscri ficial i fur pe dat puse, cu un tipic discernmnt feminin, n alt despritur, separat care se aflau cadourile. Apoi oblonul se ddu la o parte i ncepu mprirea corespondenei. Aceast operaie era nsoit de un anumit ritual, care cu vremea devenise ceva obinuit la Laurel Run. n timp ce ddea scrisorile una cte una brbailor care ateptau rbdtori n i n, tnra femeie fcea din acest simplu act 88

un privilegiat, dar limitat, prilej de conversaie asupra unor subiecte particular e sau generale, vesele sau serioase, dup cum era cazul, sau dup cum se cuvenea, n f uncie de firea respectivului. E uor de imaginat c din partea lor discuia avea un car acter curtenitor, dar era totdeauna nsoit de un fel de rezerv delicat i, fie dintr-o n egere stabilit cu vremea, fie dintr-un sim al onoarei, aceast discuie nu depea nicioda t limitele politeii sau ale unui anumit respect. n consecin, distribuirea corespondene i era mai mult sau mai puin trgnat, dar dup ce fiecare din cei aflai la rnd avea part e cele trei sau patru minute de conversaie cu frumoasa potri conversaie care uneori s poticnea din cauza sfielii ce-i fcea loc doar n sufletul interlocutorului, ce se mr ginea adesea numai la un zmbet vag acesta fcea loc urmtorului. Era o primire cu ade vrat protocolar, atenuat doar de tactul, de umorul generos i de infinita rbdare a viei i de ar i toat treaba ar fi fost amuzant dac. N-ar fi fost totdeauna ct se poate de se ioas, iar uneori chiar emoionant. i asta mai mult pentru c era specific acelui loc i a elei perioade, pentru c avea legtur cu toat viaa doamnei Baker. Fusese nevasta lui Jo hn Baker, supraveghetorul de la Ultima ans, care zcea mort de un an ntr-o galerie afla t la vreo jumtate de mil adncime, acum prbuit i blocat, la Creasta Ars. ntr-una di plin amiaz, din adncuri se auzise deodat un strigt de groaz, iar John ieise din caban lui nevast tulburat, nnebunit se agase de el dar omul ddu s se repead spre strig rat al oamenilor si blocai n min. Mai exista o ieire pe care numai el o tia i, n iadu cela de perei ce se prbueau, de grinzi ce trosneau gata s cad, numai ieirea aceea pute a rezista destul de mult ca s ngduie oamenilor s ajung afar. O singur clip brbatul a puternic a ovit ntre strigtul disperat al frailor lui i braele nevestei care-l implora Dar femeia s-a ridicat deodat, alb la fa i i-a spus: Du-te! Am s te atept aici! El dus, oamenii au fost salvai i de atunci ea l tot 89

ateapt! Cu toat nenorocirea, cu toate necazurile i srcia care s-au abtut asupra tabere ajunse n paragin, ea nu s-a schimbat mai deloc. Brbaii ns au devenit alii. Dei dup aparenele ea rmsese aceeai zvpiat i frumoas Betsy Baker care-i tulburase att de mu ai tinerii membri ai coloniei, acetia la rndul lor preau s nu se mai lase tulburai de ea n acelai fel. Prea c pe toi i plise un fel de smerenie i veneraie, ca i cum spi artirizat al lui John Baker ar fi inut-o nc n brae. i opreau suflarea cnd trecea pe d intea lor acea femeie frumoas, creia scurta perioad de doliu parc nu-i schimbase cu nimic firea vesel, ba chiar nstrunic. ns femeia a stat neclintit lng cabana ei i l singura femeie n tabra aceea de patruzeci de brbai n cele mai negre ceasuri care su abtut asupra lor. i ajuta pe brbai s-i gteasc, s-i spele, la toate treburile gosp ar cabana ei a rmas sfnt i inviolabil, de parc ar fi fost mormntul lui! Nimeni nu tia act cum se ajunsese la asta, pentru c era vorba de un instinct tacit: chiar i unul sau doi care nu se prea ncurcaser cu scrupulele i-i fcuser curte nevestei lui Baker pe cnd acesta mai era nc n via, acum se sfiau s arate chiar i o umbr de familiaritat femeia care spusese c avea s-l atepte acolo! Cnd colonia cunoscu i zile mai luminoas e i numrul localnicilor spori cu una sau dou familii, iar capitalul care se mocise a tta vreme acum i ddea zor s scoat la iveal bogiile zvorite cu apte lacte ale Crest cercurile politice se fcur cunoscute cu atta trie nevoile comunitii i dorinele vduv i John Baker, nct oficiul potal din Laurel Run fu creat special pentru ea. Fiecare brbat puse umrul la construirea acelui artos i nchegat edificiu singurul edificiu pub lic din Laurel Run care se ridica n praful leaului celui mare, la vreo jumtate de m il de colonie. Acolo rmnea cteva ceasuri pe zi fiindc nu putuse fi convins, nici n r ul capului, s prseasc definitiv cabana lui John unde, bucurndu-se de tot respectul cu venit unui funcionar public, sttea netulburat n singurtatea ei. 90

Dar veneraia oarb a coloniei fa de memoria lui John Baker nu se opri aici. Din exces de zel pentru a convinge autoritile guvernamentale de necesitatea unui oficiu pota l i pentru a asigura dirigintei o slujb permanent, s-a ajuns la unele gesturi stnjen itor de exagerate. n prima sptmn vnzarea de timbre la oficiul din Laurei Run a ajuns l a cote nemaiatinse n analele departamentului potelor. Pentru primele emisiuni de t imbre s-au stabilit preuri uimitoare, apoi timbrele au nceput s se cumpere nebunete, fr noim, fr nici un profit, cu orice prilej. Toate complimentele de rigoare din faa m icului geam de la ghieu se terminau fr gre cu vorbele: i timbre de un dolar, doamn Ba er! Se mpmntenise obiceiul, ca un semn de nalt delicatee, s cumperi timbrele cele mai cumpe, fr nicio legtur cu faptul dac erau cele care trebuiau sau nu: apoi fiecare ncep u s ia ct mai multe. Toate scrisorile ce plecau din Laurel Run erau francate mai m ult dect se cuvenea i cu suprtor de multe timbre fa de mrimea i greutatea lor. Dup c mna Baker le art ct de nepotrivit era acest lucru i ce impresie proast putea face din pricina asta Laurel Run n ochii oficiului potal general, timbrele au fost folosit e ca un fel de valut local sau chiar ca ornament pe oglinzi ori pe pereii cabanelor . Toat lumea scria scrisori n Laurel Run i era bttor la ochi c numrul celor expediate ra caraghios de mare n comparaie cu al celor primite. Pentru a mai drege lucrurile , grupuri alese pe sprncean fceau cte un drum forat pn la Hickory Hill, urmtorul ofic potal, unde depuneau scrisori i ntiinri pe care i le adresau tot lor la Laurel Run. Nu se tie ct vreme ar mai fi continuat aceste exagerri, dar s-au potolit n momentul cnd s -a zvonit c, datorit marelui volum de activitate, departamentul ajunsese la conclu zia c pentru acest post era mai nimerit un diriginte dect o dirigint. n cele din urm s-a ajuns la un compromis cu oficiul potal general, asigurndu-se un salariu perman ent potriei. Asta era povestea doamnei Baker care tocmai i terminase recepia de dup-am az i, dup ce ddu din cap zmbitoare i 91

spuse la revedere ultimului client, nchise din nou oblonul. Apoi se opri la propr iile ei scrisori, dar nainte de a se apuca s le citeasc, i arunc ochii, cuprins de o t lburare care-i venea bine, spre cele dou scrisori oficiale adresate ei pe care le pusese pe un raft. n general erau o groaz de noi dispoziii sau notificri, ori tot fel ul de chestionare absurde care nu aveau nici n clin nici n mnec cu Laurel Run i doar i fceau necazuri i-i ddeau btaie de cap, aa nct de obicei le expedia dirigintelui vecin de la Hickory Hill, tot un admirator al ei, pentru a-i da explicaii, iar acesta i le trimitea napoi cu cte o scurt not: Fleacuri, nu-i bate capul, sau: Ap de ploaie, o s treac. Acum i aduse deodat aminte c vecinul nu i le trimisese napoi pe ultimele d cruntndu-i sprncenele i bosumflndu-se uor, ls la o parte propria coresponden i des ma scrisoare oficial. Cu concizia tonului oficial, aceasta se referea la o comuni care fcut cu o sptmn nainte la care nu se primise rspuns, ceea ce fcea necesar s i nteasc dispoziia 47 din regulament. Din nou dispoziiile acelea ngrozitoare! O deschis e pe cealalt: se ncrunt i mai tare i ramase aa. Era lista unor mandate de bani care se pierduser pe parcurs i asupra crora i trimiseser nc dinainte o notificare. O clip ob ii i se aprinser. Cum de ndrzneau! Adic ce voiau s spun cu asta! Borderourile i regist ul erau totdeauna n regul. tia pe dinafar numele fiecrui brbat, femeie sau copil din r aza oficiului ei. n Laurel Run nu exista nici un nume din cele trecute pe scrisor ile disprute, iar de la oficiul potal din Laurel Run nu se expediaser niciodat scris ori care s se fi rtcit. Era o insinuare josnic! Avea s-i trimit de ndat demisia! Ave s-i conving pe biei s-i adreseze senatorului Slocumb doamna Baker avea n minte idee rte feminin c guvernul era doar o anumit persoan o scrisoare jignitoare i avea ea s a le cine pusese la cale toat obrznicia aceea. Neruinat! Probabil c aici era mna babei a celeia cu albea la ochi, a nevestei dirigintelui din Heavy Tree Crossing, care era geloas pe ea. 92

i-i mai pomeneau i de precedenta comunicare la care nu se rspunsese, cum s nu! Dar und e o fi comunicarea aceea? i aminti c o trimisese admiratorului ei de la Hickory Hil l. Ciudat c nu-i rspunsese nc! Bineneles c tia i el de josnicia asta ba poate c i s-o bnuiasc! Gndul o fcu s roeasc din nou. Acesta, Stanton Green, era un vechi colonis din Laurel Run, prieten de-al lui John, puin cam ugub i ndrzne, dar totui un ve os pionier din tabr! De ce nu spusese nimic, mcar el? Se auzi deodat un tropot nfunda t de copite n praful gros al leaului, apoi zngnitul pintenilor unui clre cobornd din ite pai grei pe peronul de la intrare. Fr ndoial c era unul dintre biei, care se tru a mai schimba cteva vorbe, sub pretextul cusut cu a alb c uitase s ia nite timbre. Se mai ntmplase asta i mai nainte i de fiecare dat se suprase pentru c i se ddeau t ar de data asta ardea de nerbdare s-i verse amarul dinaintea primului venit. Impuls iv i pusese mna pe ua care ddea spre sala de ateptare, cnd se opri simind deodat c irbea demnitatea. Putea s-i mprteasc necazurile adoratorilor ei? Dar tocmai n acel mo t ua se deschise chiar n nasul ei i intr un strin. Era un brbat de vreo cincizeci de a ni, zdravn i cldit dintr-o bucat. De sub buzele subiri i frumoase pornea n jos o brbu uor nvrstat cu fire albe. Avea ochii negri, zmbitori i, n acelai timp, scruttori. D ura lui distinctiv, care o izbi pe doamna Baker, era acel amestec de degajare orene asc i franchee de om al frontierei. Se vedea limpede c era un om care vzuse multe orae , ca i multe aezri de la ar. Purta vestmntul comod i simplu al californianului care ba e drumurile clare. Ochii lipsii de experien, dar totui ochi de femeie, ai doamnei Bak er surprinser ndat o anumit not de respectabilitate n felul ngrijit n care-i nnodas rea la gt. Gtul unui brbat din Sierra nu suferea nimic, trebuia s fie liber, neconst rns n nici un fel. Bun dimineaa, doamn Baker, spuse strinul cu o voce 93

plcut, n vreme ce-i inea plria n mn. Sunt Harry Home, din San Francisco. n vreme c aceste vorbe, se uit cu deplin aprobare la ncperea foarte curat, cu toate hrtiile frum os legate i bine rnduite n compartimente, la vasul cu flori de pe birou, la mantia ei de mtase chinezeasc i plriua de pai cu panglicue atrnat pe perete, apoi i mut chipul ei rou ca para, ochii albatri i luminoi, prul care-i cdea ca nite vrejuri erp e i, n cele din urm, se opri la sacul potal din piele care nc mai zcea pe mas. Privir rmase fixat pe nenorocita de srm a ndrgostitului pota, care nc mai spnzura de gar rii de alam i ntinse mna spre ea. Dar micua doamn Baker fu mai iute dect el i lu sac rae. Fusese prea preocupat i uimit ca s se supere c strinul trecuse dincolo de ghieu, r acest din urm gest de familiaritate fa de sacra proprietate oficial dei goal puse v uturor necazurilor ei din ziua aceea. Cum de ndrzneti s te atingi de el! rbufni ea pl in de indignare. Cum de-ai ndrznit s intri aici! i, la urma urmei cine eti dumneata? I ei afar imediat! Strinul se trase napoi, cu un gest amuzat de dezaprobare, scuturat de un hohot de rs neauzit. Mi-e team c de fapt, nu m cunoatei, spuse el cu aceeai vo plcut. Sunt Harry Home, inspector departamental, de la oficiul din San Francisco. Nota cu numrul 201, purtnd numele meu pe plic, se pare c s-a rtcit i ea. Chiar n stare aceea de team i uimire, doamnei Baker i trecu prin minte c expediase i acea not tot l a Hickory Hill. Dar odat cu asta, se trezi n ea ntregul instinct feminin nclinat spr e tinuire, aa c nu scoase o vorb. Ar fi trebuit s v spun de la nceput, continu brb ind. Dar avei dreptate, doamn Baker, adug fcnd semn cu capul spre sac. Dup cum bine t n-am nici un drept s m apropii de el. M bucur s vd c tii cum s aprai proprietatea Sam, Eram doar mirat i voiam s tiu, continu el artnd spre srm, dac obiectul acela e

legat de sac atunci cnd v-a fost predat. Doamna Baker nu vzu nici un motiv, s ascun d adevrul. La urma urmei, acest funcionar era i el brbat ca toi ceilali i era cu att bine dac-i ddea i el seama de puterea ei. E isprava znaticului de pota, spuse ea scu d uor din cap, cu cochetrie. I se pare c-i cine tie ce dac leag tot felul de fleacuri cu srma de sac, cnd l arunc jos n faa oficiului. Domnul Home, care nu-i mai desprindea ochii de pe chipul acela drgu, nu prea s socoat asta drept o greeal de neiertat, ci un gest ct se poate de omenesc. Atta vreme ct nu umbl la coninutul sacului, cred c trebu e s v mpcai cu gestul, spuse el rznd. Deodat ea i aduse aminte cu groaz c dirigin lui din Hickory Hill se folosea de interiorul sacului pentru ateniile lui nebuneti . Nu se cdea, cu nici un chip, s mrturiseasc i pcatul sta. Pe chipul ei probabil c se ti oarecare agitaie, pentru c inspectorul relu discuia pe un ton pe jumtate printesc, pe jumtate linititor. Dar destul cu treburile astea. Doamn Baker s revenim la motive le care m aduc aici. Pe scurt, nu v privesc ctui de puin pe dumneavoastr, dect n msu are v pot scuti de o anumit responsabilitate i poate chiar i nelinite, pe dumneavoast r i pe alii pe care departamentul i cunoate la fel de bine. Suntem ct se poate de bine informai n ceea ce privete Laurel Run i, adug el nclinndu-se uor, cred c tim totu dumneavoastr i John Baker. Misiunea mea aici e doar s v in locul n seara asta cnd vine sacul potal general care, dup cum tii, sosete la ora nou jumtate, nu-i aa? Da, domn spuse doamna Baker grbit, dar n-are niciodat nimic pentru noi, dect, adug ea stpnindu ute fstceala care-o cuprinse cnd i aminti de ateniile ocazionale ale dirigintelui Gree n, dect cte o notificare de la oficiul potal din Hickory Hill. Pleac de acolo, conti nu ea cu afectat precizie, la opt i jumtate fix i pn aici nu-i dect cale de-un ceas, o apte mile pe drumul cel mare. 95

 Exact, fcu domnul Home. Ei bine, de data asta o s primesc eu sacul, l deschid i-l ex pediez din nou. Dac dorii, putei s v luai puin vacan. Dar cum, ncepu doamna Bake u-i c Laurel Run i fcuse un obicei din a fi de fa cnd primea ea pota de sear, mai a tru c se bucura de mai mult rgaz, doar tii c vine mult lume dup scrisori! Mi s-a pr spus c la pota asta nu prea vin scrisori, spuse domnul Home iute. Nu, dar dar, se p oticni ea i continu blbindu-se, uor tulburat, cu toate astea bieii tot vin! Aa, ex nul Home cu rceal. i Doamne! nchipuindu-i spectacolul probabil al dezamgirii coloni avea s dea cu ochii la ghieu de mutra brboas a domnului Home, n locul obrajilor ei p lini de prospeime, doamna Baker fu apucat de o puternic tulburare nervoas i se simi at de copleit, nct i trase orul cu volnae pe cap i se ls prad unei crize isterice ome atept ngduitor i amuzat s se potoleasc, iar cnd i reveni relu discuia: Uita s ne oprim o clip la prima comunicare pe care v-am fcut-o. O avei la ndemn? Doamna Bak r se posomori. Nu. Am trimis-o domnului Green, de la Hickory Hill, pentru lmuriri . Cum? ngrozit de tonul brusc grav din vocea brbatului, diriginta reui totui s ndrug dup cum i era obiceiul, nu deschidea scrisorile oficiale, ci le trimitea colegulu i mult mai experimentat, pentru sfaturi i lmuriri, fiindc ea nu le prea nelegea, i dde u dureri de cap i o mpiedicau s-i vad de celelalte ndatoriri ale ei Dirigintele vecin e pricepea i-i trimitea vorb ce s fac. Amintindu-i stilul lui obinuit de a le caracter iza, potria roi din nou. Iar el ce v-a rspuns? Nimic! Nu mi le-a trimis nc napoi.

 Firete, fcu domnul Home cu o mutr plina de subneles! Dup ce-i mngie cteva clipe b e, se ntoarse deodat ctre femeia speriat. M obligai, doamn Baker, s v vorbesc mult leau dect aveam de gnd. Ai furnizat fr voie, bnuiesc, informaii unuia pe care statul uie de fraud. Fr s tii, l-ai prevenit pe dirigintele din Hickory Hill c e bnuit. i c s-ar putea s fi zdrnicit astfel planurile noastre de a-l da n vileag pe autorul une i serii de delapidri, v putei da seama singur c v-ai creat mari greuti, fiind vecina i urmtoarea persoan responsabil pentru aceste acte. Ca s-o spun de-a dreptul, am re uit s aflm c mandatele de bani dispar undeva, la unul din aceste dou oficii potale. Ia r acum nu am nicio reinere s v mai spun c Laurel Run nu e bnuit i nici n-a fost bnuit reodat. Chiar i gestul dumneavoastr, dei l pune n gard, ne confirm de fapt bnuielile e vinovatul. Ct privete faptul c a fost prevenit, acest act ori nu i-a atins scopul, ori omul a ajuns foarte nechibzuit, pentru c de atunci a mai disprut un mandat. C u toate astea, disear vom mprtia orice ndoial asupra chestiunii. Disear, cnd am s de sacul exact n acest birou i nu vom gsi un anumit mandat strecurat drept momeal nuntru , luat n eviden ultima oar la Heavy Tree Crossing. O s tim cu siguran c-a rmas n st i Green. La Hickory Hill. Femeia mpietri, sprijinit de sptarul scaunului, alb la fa i u suflarea tiat. El o privi cu bunvoin i apoi i lu plria. Haidei, doamn Baker, t de chestiunea asta. Aa cum v-am spus de la nceput, dumneavoastr nu avei a v teme de nimic. Tocmai gestul dumneavoastr necugetat i nesocotirea dispoziiunilor au contrib uit la dovedirea nevinoviei dumneavoastr. Nimeni nu e destul de nelept pe lumea asta. Iar noi, cei de la departament, nu facem prea mare publicitate unor treburi de felul sta. Nimeni, nici un suflet de om nu tie motivul adevrat al vizitei mele aici . Am s v las puin timp singur aici, ca s 97

nltur orice bnuial. Disear o s venii, ca de obicei, s v vad i prietenii dumneavoas m s apar dect la sosirea sacului, pentru ca s-l deschid. La revedere, doamn Baker, e o treab afurisit, dar i asta face parte din meseria noastr. Am vzut lucruri i mai rel e i, mulumesc Domnului, dumneavoastr n-avei nici un amestec. i auzi paii n sala de at are, tropitul lor se stinse pe peronul de afar, apoi rsun zngnitul pintenilor, urmat d e tropotul, nfundat al copitelor, care parc trezeau un ecou mohort n inima ei i, n cel e din urm, diriginta rmase singur. ncperea prea foarte linitit, aerul ncins. Putea a um trosneau indrilele, acum cnd se mai potolise dogoarea soarelui ce apunea. Ceasu l din birou btu ora apte. n tcerea netulburat ce se lsase, o ciocnitoare i rencepu pe care l ntrerupsese pe acoperi i parc i ciocnea monoton n ureche ultimele cuvinte a strinului: Stanton Green ho! Stanton Green, unul din bieii pe care John i ajutase s i s afar din galeria ce se prbuea! Stanton Green, cruia maic-sa i scria tot la Laurel Ru , care n cteva ceasuri avea s fie un om stigmatizat i distrus pe toat viaa! i reamint aa cum numai o femeie znatic i aduce aminte, tot felul de poveti despre viaa lui extra agant i risipitoare pe care nainte nu le luase n seam; cu un sentiment de jen i venir d i cadourile pe care i le trimisese i abia acum vedea limpede c ntreceau cu mult po sibilitile lui. Ce aveau s spun, bieii? Ce-ar fi spus John? Ah! i ce-ar fi fcut oar Deodat sri drept n picioare, alb la fa i ngheat, ca n ziua n care se desprise faa intrrii galeriei. i puse mantia i plria, se ndrept spre casa de fier din colul o deschise i lu de-acolo toi banii de aur i argint care erau nuntru. Ajunsese la u c veni o alt idee i, deschiznd biroul, lu toate timbrele pe care le gsi, pn la ultima fo le fcu sul n grab i le ascunse sub pelerin. Apoi, dup ce arunc o privire spre ceas i uit n fug de pe peronul din fa spre drum, sri jos i, ntr-o clip, o 98

nghii pdurea care prea s stea n ateptare. ndat ce se vzu sub umbra binefctoare a de pini, doamna Baker se ainu printre copaci pn ce ls Laurel Run departe, n dreapta i ei pe coasta gola a Crestei Arse, unde tia ea c pate n tihn Fulger Albastru, mustangu ui Jo Simmons. l mai clrise i n alte rnduri i, dup ce-i dezleg de la cpstru funia eo cincizeci de picioare, calul i ngdui i celelalte familiariti recunoscute: s-i nfi tele n coam lui albstruie i s i se salte n spinare. opronul de la galeria de pe Creast Ars, unde-i inea Jo totdeauna atrnate aua i frul, era doar la civa pai. Ajunse la vzut de nimeni i alt isprav de pe vremuri! apuc iute din copacul lui Simmons o a d alt i cu mner i mai lu i o ptur. Apoi, sltndu-se n a, i scoase iute mantia, i mijlocului, o trase, n jos i-i ls faldurile s cad pe spinarea calului. n vremea ast p mintea de cal a lui Fulger Albastru trecur nite amintiri care-l fcur s-i ciuleasc u le. Doamna Baker scoase un fel de strigt ciripit de care animalul i aduse aminte i, n clipa urmtoare, goneau amndoi peste creast. Poteca pe care o apucase, dei anevoioas, prpstioas i primejdioas n cteva locuri, nsemna un ctig clar de dou mile bune fa care apuca diligena. Iar pericolul de-a fi urmrit sau de-a ntlni pe cineva era mai m ic. Canioanele mai adnci erau acum n umbr. Pinii de pe creasta din fa se vedeau limpe de proiectai, unul cte unul, pe cer, aerul era nc ncins i suflarea rcoroas a nserri are ea o tia destul de bine, nu ncepuse nc s se scoboare dinspre munte. Dunga mai joa s a Crestei Arse nu era deocamdat prins de umbrele furie ale nlimilor mai mari de dina ntea ei. Fr nici un ceas, ci avnd n fa doar acel cadran mereu i ncet schimbtor, ea ra ora, minut cu minut. Arttorul de umbr trecuse de Heavy Tree Hill, o nlime mai mic eprtare apte i jumtate! Diligena avea s ajung la Hickory Hill nainte de opt i jum buia s ajung 99

mai repede dect ea, dac se putea diligena sttea zece minute pentru schimbarea cailor trebuia s ajung mcar nainte de plecarea ei! Pn la urmtoarea creast erau vreo dou ne de loc drept. Hai, Fulger Albastru, arat tot ce poi! i avea ce arta! Lipit de spin area calului, cu plriua i panglicile fluturnd aproape una cu coama albstruie a bidiviu lui, cu mantia curgnd pe spinarea animalului, femeia zbura pe ntinderea aceea ca o gai albastr care abia de atingea pmntul. nc vreo cteva suiuri i coboruri, tot ca asre i ncepu urcuul lung i chinuitor al crestei. Emannd un miros iute de sudoare, acop erit cu o crust de praf, lunecnd prin rna neltoare a drumului, mpleticindu-se nuc ar de praf roietic, tuind, fornind, scuturnd din cap, sfrit deodat, cu muchii coapsel istovii, mpleticindu-se fr vlag pe pantele mai dulci sau muncindu-se turbat, cu agili tate unde coasta era mai piepti, lui Fulger Albastru ncepur s-i treac tot felul de gnd ri prin cap i s-i aminteasc de trecut. Aha! Asta era dracul acela de ciocrlie, fiina c are i se inea acum uor n spinare, l mngia, i optea vorbe drgstoase, i gngurea n aducea bine aminte de ea! Aha! Atunci foarte bine! Diii! i, zvcnind deodat nainte ca un iepure, fcndu-i vnt cu dou picioare, silindu-se din greu, clcnd mrunt, srind doa ei copite i reuind s se adune la loc. Aa cum numai un mustang californian e n stare envinsul Fulger Albastru se opri, n cele din urm, victorios pe creast. Luceafrul de s ear tocmai reuise s rzbat prin pcla aurie care adsta pe dunga zrii ora opt! Putea a ! Dar tocmai n acel moment o ajunser i cele dinti ovieli. i cunotea calul, tia drum cunotea i pe sine, dar l tia oare pe brbatul spre care se ndrepta acum clare? Un fior ece o strbtu i se zgribuli de frig cnd o prinse pe neateptate o pal de vnt. n cele di rm, noaptea se lsa dinspre Sierra acum invizibil i se nstpnea deplin pretutindeni unde ajungea. Dar pn la Hickory Hill nu mai era 100

dect o coast lung de cobort i femeia o porni la vale n zbor, sigur de aripile ei. Chia n fa se vedeau luminile aezrii i de asemenea cele dou felinare ale diligenei care a dinaintea oficiului potal i a hotelului. Din fericire toi cei care n-aveau treab se adunaser n jurul hotelului, aa c putu s se strecoare nezrit de nimeni n oficiu prin u n spate. n momentul n care trecu dincolo de despritur, singurul om din ncpere un tn fcut, cu o musta rocovan se ntoarse spre ea i se nroi n faa acestei plcute sur schimb la fa cnd zri chipul ei palid. i hotrt, ochii strlucitori care nu se abtur ip spre el, ci rmaser intuii asupra unui sac mare care sttea cu gura larg cscat, spri it de birou. Unde-i mandatul de bani care a sosit odat cu sacul? spuse ea iute. C e vrei s zici? se blbie el, deodat mai alb la fa dect ea. Vreau s spun c-i o mom verificat la Heavy Tree Crossing i c domnul Home din San Francisco ateapt acum n biro ul meu ca s afle dac l-ai luat sau nu! Hohotul de rs i minciuna pe care ncerc la ncepu s le cheme pe buze n-au ajuns niciodat la destinaie. Fiindc impresionat de chipul e i ncordat, demn de crezare, se rsuci aproape mecanic spre birou de unde apuc un pli c. Oh! Doamne! L-ai i deschis! strig ea artnd spre sigiliul rupt. Expresia de pe chi pul ei, mai mult dect tot ceea ce spusese nainte, l convinse c tia totul. ncepu s se b e prins de panica pe care o vdea tonul ei plin de disperare. Da! din cauza unor po lie creditorul atepta banii aici la mine i atunci am luat i ceva din plic da aveam de s-i pun la loc cu pota urmtoare jur c da! Ct ai luat? Un fleac acolo. Am Ct? lari! Ea smulse din buzunar banii pe care-i adusese de la Laurel 101

Run i, numrndu-i, i puse la loc n plicul deschis. El ddu fuga s aduc ceara de sigilat ar ea i fcu semn s-o lase balt i arunc plicul n sacul de pot. Nu! Dac banii sunt g plicul se putea rupe din ntmplare. Acum ia i unul sau dou plicuri din celelalte i ru pe-le i pe acelea puin aa. Apuc un pachet cu scrisori i-l boi cu piciorul ei delicat, cnd sfoara cu care erau legate slbi. Acum d-mi ceva mai greu. Apuc o greutate din al am de dou livre i, cu aceeai febril grab, dar deplin stpn pe sine, o nveli n nite gil, o tampil, scrise pe pachet, cu litere mari de tipar, propriul ei nume i adresa ei de la Laurel Hill i-i ddu drumul n sac. Apoi nchise sacul i-l ncuie cu lactul. Brb l ar fi vrut s-i dea o mn de ajutor, dar ea i fcu din nou semn s stea deoparte. Trimi e pe cineva s-l caute pe pota i s-i spun s vin aici i deocamdat f ce tii i nu te mea spuse ea scurt, n sufletul lui locul spaimei de mai nainte fu luat de o stare de nevolnic admiraie i pasiune nebun. O asculta cutremurat, dar fr s scoat. Un cuvn amna Baker i terse fruntea asudat i buzele i i scutur rochia. Tare trebuie s mai fi tnrul pota cnd, pe neateptate, la geamul ghieului i aprur ochii aceia scnteietori -i zmbea cu un aer plin de seriozitate. Doamna Baker! Ea i duse iute degetul la buz e i fcu s i se citeasc pe faa nstrunic o mie de nelesuri i subnelesuri tainice La Laurel Run n seara asta mi ine locul un mare grangure din San Francisco, Charley . Da, coni! i e tare pcat c tocmai acum s-a ntmplat ca sacul potal general s fie osit, de izbit i de scuturat. Poftim? Spuneam, continu doamna Baker cu mult gravita te n vreme ce ochii i jucau n cap, c ar fi groaznic dac domnul 102

funcionar de la ora o s gseasc un talme-balme de lucruri amestecate n toate felurile c, tocmai cnd are s-l deschid el. Pentru nimic n lume, Charley, n-a vrea s-i fac vreun necaz. Nu! Coni, nu facei dumneavoastr aa ceva! Deci, pot s m bizui pe tine c o e grij de el, aa de dragul meu! Doamn Baker, spuse Charley cu nespus seriozitate. De s-o ntmpla ca sacul sta s cad de vreo duzini de ori de aici pn la Laurel Hill, o s a are grij s m dau jos i s-l ridic eu cu mna mea, de fiecare dat. Mulumesc! D-mi mn trnse prin deschiztura ghieului. Dumneavoastr nu mergei odat cu noi de vale, doamn B r? Sigur c nu! Ar fi cu neputin fiindc eu nici nu-s aici. Nu vezi? Da! Cum s nu! Ea sacul la u. Potaul l lu cu mare bgare de seam, dar, n ciuda tuturor msurilor de pre se mpiedic de dou ori de el pn s ajung la drum i dup ct se nelegea din exclamai ce veneau din partea aceea, se pare c de aceeai nenorocire avu parte srmanul sac i la urcarea lui n lada diligenei. Apoi doamna Baker reveni la birou, iar n clipa n ca re se auzi huruitul roilor se arunc pe un scaun i fr nicio noim, pentru prima oar se l rad unui hohot de plns. Apoi deodat simi c o apuc cineva de mn i-l descoperi pe Gree nunchi dinaintea ei. Ea sri ndat n picioare. Stai aa i nu mica, spuse el apucat de o iz nevolnic de isterie. Ci ascult-m, pentru numele lui Dumnezeu! Sunt ruinat, tiu, ch iar dac tocmai acum m-ai salvat s nu fiu dat n vileag i fcut de ruine. Am fost znatic! ebun de-am putut face ceea ce-am fcut, tiu, da tu nu tii totul nu tii de ce-am fcut ce am fcut nici nu-i poi nchipui ce ispit m-a mpins la asta! Ascult, doamn Baker. M-am e ceasul morii s fac rost de bani, cinstit, necinstit cu orice 103

chip ca s fiu grozav n ochii ti s fiu demn de tine s ajung bogat, s fiu n stare sin i s te scot din Laurel Run. Am fcut-o numai pentru tine, am fcut-o numai de dragu l tu. Betsy, draga mea! Ascult-m! Plin de mnie, cu simmintele clcate n picioare, ind apucat de nesfritul dezgust ce pusese stpnire n acel moment pe trupul ei mrunel, doa Baker probabil s fi prut o zei uria, poruncitoare, nendurtoare. Dar Dumnezeu e uneor ronic cu spia chinuit a femeilor. Ea nu fu n stare dect s-i smulg mna din strnsoarea zbtndu-se ca un copil, nu fu n stare dect s-l strpung cu nite ochi care erau n acel p i frumoi i mbietor de strlucitori, nu fu n stare dect s-l pocneasc uurel cu palma lat peste mna care o inea, iar cnd i reveni glasul, acesta era subirel i piigiat. i stare s spun dect att: Las-m n pace, znaticule! altfel ip. i se ridic scpnd u nedumerit, pe jumtate prefctorie nevolnic, pe jumtate mnie adevrat i ruine. Atunc ai venit clare tocmai pn aici? Atunci, de ce te-ai primejduit att? De ce-ai dat fuga ncoace ca s mprteti ruinea mea dac nu i-a fost gndul s mpri cu mine i tot r atunci aici. Dac nu pentru mine? De ce-am venit? articula doamna Baker fr o pictur d e snge n obraji i cu buzele tremurndu-i. De ce-am venit aici? Ei bine, am venit aici de dragul lui John Baker! Al lui John Baker, care s-a aezat ntre tine i moarte la C reasta Ars, aa cum m-am pus i eu ntre tine i condamnarea dumitale, domnule Green! Da, John Baker, care zace cu jumtate din Creasta Ars deasupra lui, dar care pentru mi ne, n clipa asta, nseamn mai mult dect oricare om n via care se trte deasupra lui tr-un fatal moment culminant i i are parte de toate bucuriile. De ceam venit aici? Am venit pentru c-s nevasta lui John Baker, pentru a mplini treaba lui John Baker care-i mort. Da, murdar treab de data asta, poate, domnule Green! Dar totui 104

treaba lui numai pentru el preioas! De asta am venit aici! De asta triesc eu! i doar att mai atept s m art vrednic de el i de cele fcute de el! Asta-s eu, Betsy Baker! ea n lung i-n lat, legndu-i din nou plriua sub brbie. Apoi se opri i, scondu-i pu le de cprioar din buzunar, o puse mnioas pe mas. Stanton Green, nu fi nebun! Iei din izeria asta i aratte din nou brbat n toat firea! Ia-i din punga aia ct ai nevoie, ca s achii datoriile fa de stat, trimite-i demisia i pstreaz restul ca s-o poi lua de la c oriunde n alt parte i s ncepi o via cinstit. Dar cat s nu mai exiti de mine nco ill! i smulse mantia din cui i deschise ua. Cum, pleci? fcu el cu amrciune. Da! Fi ntea ei capricioas nu rezista s stea prea mult vreme serioas, fie c, dintr-un tact fe minin, ncerca s fac desprirea mult mai uoar pentru el, adevrul e c pe chipul dirigin e pot din Laurel Run apru un zmbet tulburtor. Da, am s-l gonesc pe Fulger Albastru ca s-l ntrec pe Charley i sacul acela pornit spre Laurel Run i am s bat drumul sta mai re pede dect a fost btut vreodat pn acum! Se zice c aa a i fcut. Roate pentru c la nt anta a fost n favoarea ei, poate pentru c a putut evita urcuul lung i ocolit spre cr east pe unde a apucat diligena, sau poate datorit greutilor nemaipomenite pe care lea avut de ntmpinat pe drum sacul potal care a trebuit s fie salvat de dou ori de sub roile vehiculului, ns adevrul e c diriginta intr n biroul potei din Laurel Run chiar eme ce naintaii de la diligen se artau urcnd dealul la trap. Domnul Home era pe peronu l de la intrare. Data viitoare, efule, trebuie s cumpnii mai bine sacul sta, ncepu Ch rley cu un aer grav n vreme ce-l mai scpa din mn nc o dat drept n praful drumului, sa e nu, trebuie s facei alt contract cu compania diligenelor. n alea cinci mile de la urm, am pierdut zece minute cu srcia asta care nu st 105

locului cu nici un chip. Home nu rspunse, ci-i lu n grab prada i o tr n biroul pote bgnd-o n seam pe doamna Baker care sttea lng el palid i cu suflarea tiat. Cnd se onul de la ncuietoarea sacului i se dezvlui talme-balmeul dinuntru, doamna Baker scoas e un mic oftat. Home i arunc o privire iute, goli sacul jos i apuc plicul cu bani, r upt, abia pe jumtate plin. Apoi adun monezile mprtiate peste tot i le numr. E-n reg amn Baker, spuse el grav. De data asta a scpat. M bucur tare mult! exclam micua doamn Baker, cu un oftat ipocrit de uurare. i eu! i rspunse Home cu i mai mult seriozitate, vreme ce lua monezile. Fiindc, dup cte am reuit s aflu n dup-amiaza asta, se pare c un vechi colonist n Laurel Run, prieten de-al soului dumneavoastr i-l socot mai deg rab znatic dect punga. Pre de-o clip rmase tcut, lovind monezile una de alta, apoi re epstor: S-a lsat convins s plece fr prea mult glgie, nu-i aa, doamn Baker? Mi rea neleg ce vrei s spunei, replic doamna Baker cu un aer mndru, plin de demnitate, d pierindu-i puin culoarea din obraji. Nu vd de unde a cunoate eu toate chestiunile as tea, sau mcar de ce-ar trebui s plece. Pi, ncepu domnul Home lsndu-i uor mna pe um i, pi, vedei, prietenilor lui le-ar fi putut trece prin cap c banii erau nsemnai! Fr ial c asta-i pricina pentru care o s le asculte sfatul i o s plece. Dar, aa cum am spu s i mai nainte, doamn Baker, dumneavoastr suntei n regul, indiferent ce se mai ntmpl e de partea dumneavoastr! 106

Cartea de vizita a lui Dick Boyle. n faa staiei atepta diligena de Sage Wood i Dead Flat. Vehiculul de legtur de la Pine rrens ntrzia cu pasagerii lui destul de mult, aa c cei de la staie continuau s atepte u nerbdare. Nici chiar glumele lui Dick Boyle, comis-voiajorul din Chicago pn n mome ntul acela singurul pasager care mai nvioraser pe cei ce ateptau nu mai aveau nici un efect, dei veselia glumeului prea s nu se dea nvins. Rndaii se fcur nevzui n aiei i vizitiul diligenei ajunser s converseze numai n monosilabe mrite, ca i cum fi l socotea pe cellalt rspunztor de ntrziere. Un indian singuratic, nvelit ntr-o ptur purtnd pe cap o plrie nalt aruncat de cine tie cine, sttea ghemuit lng peretele sta uita apatic n gol. Staia aceea, o cldire prelung, neregulat care, sub un acoperi ca de hambar, oferea adpost i animalelor i oamenilor, nu avea nimic atrgtor pentru ochi. C u att mai puin peisajul din jur care, de o parte druia privirii dou mile de teren ar id, pn la pinii chircii din deprtare, loc cunoscut sub numele de Barrens, iar de cea lalt o nesfrit ntindere otova cu rare petece ntunecate de tufiuri de salvie, semnnd mele lsate de un incendiu. Dick Boyle se apropie de indianul acela ncremenit, spern d ca mcar el s-i ofere un prilej de destindere. Nu pare s-i pese prea mult dac lucrur ile merg pe fgaul lor sau nu. Aa-i, Lo? Indianul, care sttea ghemuit cu picioarele a duse sub el, n aa fel nct i arta tlpile, zvcni n sus cu o micare de slbticiune oare. Boyle apuc un capt de ptur i o examin cu un ochi critic. Guvernul nu v-a nzest cu nite lucruri chiar de mnanti, Lo! Bnui c agentul a cerut vreo patru dolari pentru srcia asta. Firma noastr le-ar fi dat cu doi dolari i treizeci i apte de ceni i pe d upra ar mai fi pus la btaie i o cutie 107

cu mrgele, cam aa! Scoase din buzunar o cutie mic n care era un irag de mrgele iptoar l vntur pe dinaintea nasului celuilalt. Indianul, care-l privise, sau care mai deg rab se uitase prin el, n deprtare, cu o indiferen ngduitoare, ca i cum ar fi avut deace cu un animal zburdalnic, acum i schimb deodat expresia. Faa lui posomort se lumin dorina aproape copilreasc i ntinse mna s apuce fleacul acela. Stai oleac! Boyle o p, apoi deodat exclam: Bine, ia-l, dar ine i asta! i scoase din buzunar o carte de vi it pe care era trecut numele firmei la care lucra i cteva cuvinte de reclam i i-o nfip se n panglica gioarsei lui de plrie. Aa, frumos, acum s-o ari i prietenilor ti i o e ori vei pofti ceva de la noi Hohotul de rs ce izbucni de pe capra diligenei ntrerupn du-i peroraiile prea s fie taman ceea ce atepta i Boyle, fiindc se ntoarse cu ncntar rni spre diligen. Salutare, biei! L-am gtit pe nobilul indian i steaua imperiului i borul spre vest. i bnuiesc c firma noastr va fi pentru el darnic precum Marele Printe o s-i vnd de toate la jumtate din preul pe care l-ar fi pltit la Washington. Dar n cl pa aceea, dinspre grajduri se artar n grab rndaii. Sosete! spuse unul dintre ei. Uit dincolo de Lone Pine, se vede praful pe care-l ridic i, dup cum gonete de repede, m b ate gndul c vine cam goal. Aa-i, spuse agentul potal ridicndu-se n picioare pe capra ligenei ca s vad mai bine. Dar s fiu al naibii de vd vreun pasager pe imperial. Adevru e c am ateptat degeaba! ntr-adevr, n clipa cnd n deprtare se vzur caii ieind din praf, apru i vizitiul singur sus, pe capr, ndemnndu-i bidiviii. Cteva minute mai trzi acetia se opreau la cellalt capt al staiei. M-ntreb ce s-o fi ntmplat! fcu agentul Nimic! La Pine Barrens s-a-ntins spaima c indienii s-au 108

pus pe picior de rzboi, spuse unul dintre rndai. Indienii s-au cam apucat de dansur i de-ale lor, tii din alea i pasagerii au tulit-o toi cu diligena care merge pe parte a cealalt. Cu noi na mai venit dect un singur pasager, da i la-i femeie. O femeie? ex clam ca un ecou Boyle. Taman cum auzi, rspunse vizitiul, uitndu-se lung la o fat nalt zvelt care, ndeprtnd cu un gest al minii pe eful staiei ce venise galant s-i ofere a or, sri jos din diligen singur. Da, o femeie, ba nc i fata comandantului! Fat curajoa glum, fac prinsoare andr rupt din btrnu. i unde mai pui c asta nseamn c o s-i capr, fiule, taman ei. Domnioara Julia Cantire nu se mulumete cu altceva cnd m aflu i u prin preajm. Fata pornise dreapt spre diligena care atepta i se arta a fi foarte stp e sine, frumos gtit, cu mnui, cu nclri artoase i bine mbrcat cu, o pelerin cu g de culoare cenuie, etalnd acea panoplie care trdeaz gust i bun cretere. Nasul acvilin destul de mare pentru ca, prin comparaie, gura ei frumoas s arate i mai mic, ochii ce nuii care aveau uneori o scprare moale, glbuie, n adncurile lor, zulufii castanii, n f ne totul i se prea lui Boyle minunat, mai ales felul cum erau scoase n relief trstur ile feei de ctre voalul gri-argintiu, legat sub brbie i apoi n jurul gtului. Nuanele a elea sobre pe care le purta fata evocau n ochii lui o desvrit armonie, chiar i n valul acela nenorocit de praf care domnea n jurul lor. Nu era prea limpede ns ce gndea fat a despre el. l msur cu privirea de sus pn jos era cam scund ba se uit chiar i prin ea destul de uor de ptruns apoi ochii fetei se oprir asupra vizitiului pe care-l re cunoscu. Bun dimineaa, domnule Foster, spuse ea zmbind. Neaa donoar! Bnui c brb destul de prost c-au fost umilii de o donoar. Nu cred c-au bnuit c am s viu totui, i unii dintre ei mai erau i cu nevestele, i rspunse tnra cu un aer indiferent. i, n plus erau din cei de pe coasta de est, care nui cunosc pe indieni aa cum i cunoatem noi doi, domnule 109

Foster. Vizitiul roi de ncntare cnd auzi aceast alturare. Da, donoar! rse el. M b c, de-l vedeau chiar i pe Mo Pduche la nfofolit n pturi de colo, adug artnd spre se ndeprta de staie cu un aer nepstor, tot i-ar fi trecut sudorile. i cnd colo, srac duce cu el la plrie cartea de vizit a acestui domn, Dick Boyle, care cltorete n intere ul importantei firme Fletcher i Compania din Chicago, aduse el vorba, nlndu-se deodat la stilul politicos al prezentrilor oficiale. Aa c, de-i vorba cumva de vreo scalpa re, treburile par s se fi schimbat n defavoarea indienilor Ha! Ha! Domnioara Cantire ntmpin i prezentrile i gluma cu o indiferen politicoas i rece i se urc sprinten me ce coletele de pot i un mare numr de bagaje, aparinnd evident pasagerilor care renu naser s mai vin, erau transferate n grab n diligena. ns, de n-ar fi fost frumoasa l ger, probabil c vizitiul ar fi dat fru liber blestemelor i i-ar fi artat toat sila, pe tru c vehiculul lui ajunsese o cru afurisit de crat bagaje. Dar, n mprejurrile dat bi mohort, strnse hurile n mn i plesni din bici. Diligena ni nainte, n mijlocul f care se nl n aceeai clip n aer, iar la scurt timp vehiculul deveni doar un vrtej d f n deprtare. Parte din acest vrtej de praf l ajunse din urm i-l ascunse vederii i pe ndianul care o pornise apatic i el la drum, dar cnd iei din norul de praf, se vzu c o apucase n cu totul alt parte, cu pas iute i legnat. Mersul lui se vdi cu spor, pentr u c n vreo or omul ajunse la un teren plin de bolovani i desiuri scunde ce nu se zrise r din cauza denivelrilor cmpiei ce prea otova, iar indianul dispru printre tufiuri. No rul de praf care indica diligena se pierduse de mult n zare, probabil din cauza ac elorai iregulariti. Locul unde dispruse indianul era de fapt marginea unei depresiun i ascunse cu totul vederii dinspre cmpie i care se ntindea n form de copaie pe mai mu lte mile, acoperit de copcei chircii i de tufriuri adpost natural pentru lupi, 110

coioi i din cnd n cnd i cte un urs, ale crui urme aproape omeneti ar fi putut nela rin. Dar asta nu-l abtu din drum pe indianul nostru care, mergnd mai departe cu ace lai pas iute, ndrtnic, nu se opri dect pentru a cerceta o altfel de urm mult mai frec ent ce ddea n vileag ntipritura, cu degetele adunate nuntru, a unui picior n mocasi siul deveni i mai des i mai greu de strbtut pe msur ce nainta, dar indianul prea s prin vegetaie i prin umbra deas ce domnea acolo, tulburat i de micarea altor fiine ce abia se distingeau cam nedesluit i greu de definit, ca i umbrele pe care le arunc fr unzele tremurate de vnt n btaia soarelui; dar parc totui aduceau oarecum a chipuri om eneti. Dup ce mai fcu vreo civa pai, indianul nostru deveni parte a acestei procesiuni de umbre care, la o mai atent cercetare, se vdi a fi un ir de indieni ce mergeau u nul dup altul, cu acelai pas grbit i neobosit. Plcul de copaci i tufiurile foiau de ei toi se ndreptau n aceeai parte ca i primul indian, pe un drum ce ducea oarecum paral el cu cel pe care apucase diligena. Din cnd n cnd, n cte o rarite, se zrea n fug c ar vopsit, un smoc de pene, sau vreun petec de ptur, n culori iptoare dar numai att. totui, la numai cteva sute de iarzi mai departe, se ntindea cmpia ntunecat, tcut, und u se clintea nimic i nu se auzea nici un sunet. n vremea asta diligena de Sage Wood i Pine Barrens care dup obiceiul tuturor inveniilor omeneti era total indiferent fa orice n afar de menirea sa i croia drum mai departe n mijlocul norului de praf; apoi prsi platoul nalt i ncepu un binecuvntat cobor printr-un canion mpdurit ce constit fapt partea cea mai ridicat a depresiunii de care am pomenit mai nainte i de-a lung ul creia nainta ncet acea procesiune de umbre, la nu mai mult de o mil n urma diligene i. Domnioara Julia Cantire, care nfruntase fr s clipeasc rafalele de praf ale cmpiei, cum se cdea s fac fiica unui 111

osta, cnd ajunser aici se ridic n picioare i se scutur artndu-se ca o zei doar c erii deasupra unui nor de praf argintiu. Cel puin aa socotea domnul Boyle ce fuses e condamnat s ocupe locul din spate, n vreme ce ntreaga atenie a fetei fusese concen trat asupra vizitiului i agentului potal. La un moment dat, cnd Boyle i adres n glum o cteva cuvinte, acestea fur primite cu o politee nu prea ncurajatoare, ceea ce-l fcu s renune la alte ncercri. ns incidentul nu-i umbri buna dispoziie i nici nu-l ndemn easc resentimente fa de ceilali doi tovari, care preau foarte ncntai pentru felul se dduse peste nas. Ne este team c domnioara Julia nutrea anumite prejudeci sociale i -ar putea s fi socotit c un comisvoiajor, sau un agent comercial era tot att de nim erit s in companie unei fete de maior ca un negustor ambulant de rnd. Dar e mai prob abil c reputaia de om glume a domnului Boyle, care obinuia s povesteasc tot felul de i storii deocheate i era un plcut tovar mai ales pentru brbai nu putea fi pe msura ide lui mult mai nalt pe care-l visa o femeie. Un brbat care face pe toi comesenii s se zguduie de rs are toate ansele s fie detestat de sexul opus, ca s nu mai spunem nimi c despre celelalte motive evidente pentru care Julietelor nu le plac brbaii de tea pa lui Mercutio! i cam din aceste motive Dick Boyle era obligat s se amuze cum l tia capul de unul singur pe locul din spate, folosinduse n voie de puterea de observ aie cu care-l druise natura. Cnd ajunser la canion, el bg de seam drumul ocolit pe car -l btuser pn acolo i se gndi la un traseu mult mai scurt care ptrundea n depresiune c prin punctul prin care intrase i indianul (bineneles c Boyle nici nu bnuia treaba ast a) i nchipui prin nclcitura de vegetaie un drum care avea s reduc distana cu vreo ct ile bune. Socoti ct fcea toat treaba i se gndi c merita. ntre timp diligena ieise di resiune i ncepuse s urce o pant abrupt i destul de grea de cealalt parte a canionului. Vehiculul nu mai merse mult i se opri. Dick Boyle se uit n 112

jur. Domnioara Cantire cobor cci i exprimase dorina de a parcurge pe jos restul drumul ui pn urcau panta, iar diligena avea s-o atepte cnd ajungea pe culme. Foster o implor ase s nu se grbeasc prea tare, c era vreme destul! Dick se uit cu jind n urma acelei s luete graioase care scpase acum de chinul de a sta eapn pe capr i o vzu pind cu un eresc i disprnd cnd ncoace, cnd ncolo printre copacii de pe margine. I-ar fi plcut i s-o nsoeasc n preumblarea aceea, dar nici mcar firea lui vesel nu constituia o aprare faa indiferenei. La un cot al drumului o pierdur din vedere i, deoarece vizitiul i ag entul potal erau adncii ntr-o aprins discuie privind nite urme cam nedesluite de pe d , Boyle se cufund tcut n cercetarea mprejurimilor. Deodat scoase o exclamaie i se ddu te jos prin spatele diligenei care se trudea la deal. Vizitiul prinse micarea, pus e prompt piciorul pe frn i trase de huri. Ce s-a mai ntmplat? mri el. Boyle nu rs se ntoarse n fug vreo civa pai i ncepu s caute atent n jos. Ai pierdut ceva? se ster. Am gsit, i rspunse Boyle ridicnd de jos ceva mrunt. Ia uit-te la asta! Fir-ar s ie, e taman cartea de vizit pe care i-am dat-o indianului acum cteva ceasuri la st aia de pot! Ridic bucata de carton n sus s-o vad i ceilali. Ascult aici, fiule, i ster cu seriozitate. Dac ai chef s bai coclaurii i s te fi pe lng donoara Cantire, spui? Povestea asta nu st-n picioare. Da-i adevrul curat! continu Boyle tulburat. E aceeai carte de vizit pe care i-am nfipt-o eu n plrie uite, are i pata de grsime la Cum dracu de-a ajuns aici cum de-a ajuns indianul la aici? Mai bine l-ai ntreba pe el, fcu Foster posomort dac dai cumva de el prin preajm. Ascult-m, Foster, treaba ast nu-mi miroase a bine! Domnioara Cantire e singur i Dar fu ntrerupt de hohotul de rs a l vizitiului i agentului 113

potal. Asta-i! Vezi? spuse Foster. E cel mai bun clenci. ine-o aa. Spune-i i ei tren Zi-i c iar s-au pornit indienii, c Mo Pduche, nsetat de snge, a apucat poteca rzbelul i, dar c dumneata ai s-i veri i ultima pictur de snge ca s-o aperi. Asta are s-o mai ie, mai ales c nu te-a prea bgat n seam pn acum. Diii! Caii nir nainte ndemnai d Foster, iar Boyle rmase n mijlocul drumului, pe jumtate nclinat s rd i el de ideile l dar mboldit de un ciudat instinct s se uite mai serios la ceea ce descoperise. Nu era nicio ndoial avea n mn aceeai carte de vizit pe care o oferise indianului. E dr c acesta putuse s-o dea altcuiva. i totui, cine o lsase s cad tocmai acolo, ajungnd ntea diligenei care mersese pe acelai drum i asta fr s-l vad nimeni? O clip i trecu minte ideea nstrunic de a accepta propunerea lui Foster i de a-i relata domnioarei Ca ntire descoperirea lui. ntr-o situaie obinuit, ar fi ncropit o poveste stranic i ar f euit s amuze pe oricare alt fat, dar de data asta nu voia s se bage nepoftit n sufletu l ei i ncepu s se ndoiasc din nou c istoria era motiv de glum. Iar de era treab serio de ce s-o mai sperie i pe ea? Se hotr totui s rmn pe drum, la distan respectabil d avea s se ntoarc la diligen. Nu putea s fie prea departe. Cu acest gnd o lu mai depa alene, oprinduse din cnd n cnd ca s se uite napoi. n vremea asta diligena i continu uul dificil, urcu ce prea i mai greu din cauza nervozitii neobinuite a cailor care, nu ai cu multe chinuri i multe sudalme din partea vizitiului, au putut fi mpiedicai s n u se abat de la drumul obinuit. Ei, ce le-o fi apucat pe gloabele astea? fcu Foster mnios, strngnd hurile pn ce i se pru c reuise s-l sileasc pe nainta s se nto n. Parc ar fi adulmecat ei ceva fie urs, fie ponei indian, i ddu cu prerea agentul po l. Ponei indian? repet Foster cu dispre. 114

 Zu! Poneii indienilor scot un cal obinuit din mini cam la fel cum fac i caii slbatici i de unde, m rog, ponei indian aici? ntreb Foster nencreztor. De un s tiu eu? r ntul potal. n clipa aceea caii se smucir att de slbatic, ferindu-se de un desi anume d e pe marginea drumului, nct diligena aproape c prsi cu totul drumul btut, lund-o spre eapta. Din fericire ntr-acolo ducea un drum nefolosit, destul de bun, iar Foster ls caii s-i fac mendrele, ncredinndu-se n priceperea lui de a iei la drumul cel bun a s fie cazul. I-au trebuit cteva minute bune pentru a reui s stpneasc animalele, iar poi, cnd spaima le mai trecu pe msur ce se deprtau de amintitul desi, vizitiul se hotr s urmeze drumul acela, care era i mai puin abrupt, dei ocolea mai mult i avea multe s erpentine pn ajungea la creast, unde putea s se abat din nou la drumul cel mare i s-i pte acolo pasagerii. Dup ce manevra reui, cei doi se ridicar n picioare pe capr i, cup rini de-o nelinite pe care ncercau s i-o ascund unul fa de cellalt, ncepur s se u canionului s-i vad pe cltorii rmai n urm. Sper c donoara Cantire nu s-a speriat c n-a luat-o pe lng drum, spuse agentul potal cu inima ndoit. Ea nu! E prea curajoas rea istea ca s fac una ca asta numai de n-o fi ajuns-o din urm telalul i nu i-o fi tu nat toate povetile lui cu indienii. Acestea fur ultimele cuvinte schimbate ntre cei doi. Fiindc, din desiul de lng drum, trosnir dou puti i se pornir dou gloane int ine, c cei doi, lovii mortal, se prbuir pe locurile unde stteau, inndu-se scurt timp marginea din fa nainte de a se prvli n spinarea cailor. Dar nici acolo nu rmaser prea lt vreme, deoarece n clipa urmtoare fur apucai de vreo ase umbre omeneti i tri n cu tot, dup ce fur tiate hamurile. Apoi cele ase umbre, dup care se artar vreo duzin, pur s miune prin jurul diligenei, cnd nuntru, cnd afar i mai venir i altele drept vehiculul 115

pru stpnit, acoperit i nghiit de ele, lsndu-se ntr-o parte i-n alta, cltinndu-se ea lor, ca un cadavru nenorocit sub o hait de lupi nestui. Dar chiar n timp ce avea loc viermuiala asta, la un semnal netiut buluceala se mprtie, dispru, lsnd diligena l i pustiit de tot ceea ce-i dduse mai nainte via, greutate, micare i sens un biet t la margine de drum. Doar vntul dup-amiezii btea prin uile deschise, prin lzile i cut iile n dezordine de parc ar fi fost distruse de sptmni ntregi, nu de cteva minute, iar razele soarelui care scptase spre apus bteau n geamuri fcndu-le s strluceasc, nct strugerea prea c se aduga acum i focul. Dar i lucirea aceea pli lsnd diligena prsi nensufleit pe cmpia cuprins de amurg. O or mai trziu se auzi ropot grbit de copite, s e harnaamente i, dinspre cmpie, se avnt un plc de cavaleriti care se repezi drept spre diligena lsat de izbelite. Vreme de cteva minute, noii venii nconjurar i puser stp hicul, cam n acelai chip ca i umbrele dinainte, apoi ptrunser n desiul din jur. i, la l de brusc, la un semnal pornir val-vrtej, cu furie, pe urmele umbrelor devastatoa re. Domnioara Cantire profit pe deplin de sugestia de a nu se grbi, adugnd la aceast r ecomandare i unele nuane feminine. Culese cteva flori slbatice i nite fragi de prin de siuri, cercet cteva cuiburi de psri cu o sntoas curiozitate de om tnr i i ngdu e vreo cteva uvie de pr mtsos, folosindu-se de un obiect pe carel scoase din sculeul i atrna cochet la cingtoare. Trecur vreo douzeci de minute pn s se arate din nou la dr mul mre; vehiculul dispruse, bineneles, dup vreuna din curbele drumului sinuos, cnd de odat, chiar n faa ei, apru individul acela nesuferit, comis-voiajorul din Chicago. F ata nu era plin de fumuri, dar era sigur de data asta c individul pe ea o atepta. Nu era chip s-l evite, dar tovria lui putea fi scurtat. ncepu s mearg cu o grab ostent Boyle, care simi c ngrijorarea lui fa de soarta fetei se mai 116

domolise, iui i el pasul lund-o naintea ei. Fr s se mai uite deloc n jur. Domnioara re nu se ateptase la asta, mai ales c mprejurrile preau ridicole, de parc ea ar fi fos t cea care alerga dup el! ovi o clip, iar cnd ajunse n dreptul lui, fu silit s mearg departe n acelai pas. M gndesc c ar fi foarte bine dac v-ai grbi puin, domnioar use Boyle n clipa n care fata trecu pe lng el. De mai mult vreme am pierdut diligena d in vedere i a zice c ne cam ateapt pe creast. Domnioarei Cantire nici replica asta nuplcu n mod deosebit. Era prea mult s alerge dup diligena de s-i dea sufletul alturi individul acela nesuferit, artnd n ochii lumii ca doi plimbrei ndrgostii att de abso e ei nct rmseser n urma celorlali. Poate c ar fi mai bine s dai dumneavoastr o f e spunei c vin i eu ct de repede pot, i propuse ea punndu-l la ncercare. Dac a ap ui Foster fr dumneavoastr, s-ar putea s pltesc cu viaa, i rspunse el rznd. Nu trebu s v grbii doar ceva mai mult. Dar domnioarei i displcu s fie mboldit astfel de un t epu s mearg i mai ncet, ncruntndu-i amenintor frumoasele sprncene. ngduii-mi s , se oferi Boyle. Bgase de seam, c fetei i venea greu s-i in i rochia lung i mnun ori n acelai timp. Nu! Nu! spuse ea grbit, cuprins de groaz la aceast idee venit di tea nsoitorului ei. V mulumesc foarte mult dar nu merit s le mai pstrez. Acolo s ste g ea aruncndu-le nemulumit n praful drumului. Dar nu cunotea firea pozna a lui Boyle. iotul acela blnd se aplec, culese ntr-adevr buchetul de pe jos i venea acum dup ea! Fa ta grbi i mai mult pasul. De-ar fi putut ajunge la diligen mai repede, fr s-l mai bage seam! Dar un individ necioplit ca el bineneles c avea s i le ofere, nsoite de cine t ce glum! Apoi merse iari mai domol: ncepuse s 117

simt oboseala i, pe deasupra, nu vedea nici urm de diligen. Comis-voiajorul rri i el p sul i rmase n urma ei, la distan respectabil, ca un rnda sau ca unul dintre soldaii b comanda tatlui ei. Cu toate astea, faptul nu-i nsenin fetei deloc gndurile; se opr i pn ce comis-voiajorul ajunse n dreptul ei i-i zise suprat: Nu vd de ce Foster a g e cuviin s trimit pe cineva s m pzeasc. El n-are nicio vin, rspunse Boyle simplu. singur, ca s iau ceva de pe jos. Ceva de pe jos? repet ea nencreztoare. Da! Asta! i rspunse el, artndu-i cartea de vizit. E cartea de vizit a firmei noastre. Domnioara Ca ntire zmbi ironic. ntr-adevr, suntei credincios meseriei dumneavoastr. Ei, da! i r Boyle bine dispus. Vedei, nu merit s faci nici un lucru pe jumtate. i orice a face, a m de gnd s deschid bine ochii. n ciuda prejudecilor ei, domnioara Cantire putu s obser e c ochii lui, dei puin cam ndrznei, aveau un aer foarte deschis. Da, cred c n gene euesc s vd tot ce e nevoie. Uitai, de exemplu, domnioar Cantire, pelerina aceea frumoa s de voiaj pe care o purtai nu face parte dintre produsele comercializate de noi, nici de altcineva la vest de Chicago. Provine din Boston sau New York i anume din tr-o serie produs pe scar restrns. Dar plria dumneavoastr i e tare drgu, mai ale t-o e dintre mrfurile obinuite ale firmei Dunstable, pe care noi, la Pine Barrens, le vindem cu patru ceni jumtate bucata. Dar bnuiesc c ai dat aproape douzeci i cinci e ceni cnd ai cumprat-o de la agenie. E destul de ciudat, dar aceast rece apreciere a vetmintelor ei n-o supr pe tnra domnioar, aa cum ar fi fost cazul. Din contra, din an te motive oculte, pur feminine, treaba pru s-o amuze i s-o intereseze. Ce poveste stranic avea s serveasc ea cercului ei de prieteni despre felul cum nelegea 118

s fie galant un comis-voiajor i cum avea s rd de proaspeii tineri ofieri sosii de la t Point i pui pe aventuri amoroase! Comis-voiajorul apreciase exact: maiorul Canti re n-avea nici un alt venit n afar de salariu, aa c domnioara Cantire fusese obligat s aleag plria din magazinele guvernamentale. Avei totdeauna obiceiul de a furniza astf el de informaii doamnelor pe care le ntlnii n drumurile dumneavoastr? l ntreb ea. i rspunse Boyle. Tocmai n asemenea cazuri trebuie s deschizi ochii bine. Celor mai multe nu le face prea mare plcere s aud astfel de lucruri i n-are nici un rost s supe ri o eventual client. Dar dumneavoastr nu facei parte dintre ele. Domnioara Cantire rm ase tcut. tia i ea c nu fcea parte dintre clientele lui, dar n-avea chef s aud justif le lui necioplite. Grbi pasul i cteva minute merse singur, cnd deodat el o strig. Fata se ntoarse enervat. Boyle cerceta cu grij drumul de-o parte i de alta. Ori noi am rtc t drumul, spuse el cnd ajunse lng ea, ori diligena a luat-o prin alt parte. Urmele as tea sunt vechi i, cum toate duc n aceeai direcie, probabil c au fost fcute de diligena ce a trecut ncoace, azi noapte. Nu-s urmele noastre. M gndeam eu c e ciudat c pn acum -am vzut diligena. i atunci? fcu domnioara Cantire nerbdtoare. Trebuie s ne nto pn dm din nou de urme. Tnra fat se ncrunt. De ce s nu mergem mai departe pe aici p sus? spuse ea argoas. Eu cred c aa voi face. Dar se opri deodat, cnd vzu figura lui v i ochii ptrunztori, cercettori. De ce s nu mergem mai departe pe aici? Pentru c m ateptai s sosim la diligen, nu. Spre creast. Acestea sunt ordinele i dumneavoastr m e cu ordinele, c suntei fiic de militar. 119

n vreme ce-i spunea lucrurile astea, Boyle rse, dar n felul lui de-a fi se vedea o anumit seriozitate care o impresion. Iar cnd, dup o pauz, el mai adug. Trebuie s-o lu oi ca s gsim locul unde s-au abtut de la drum, fata se supuse fr o vorb. O vreme au me s grbii, cutnd cu atenie urmele vehiculului disprut. Curiozitatea i o nou ncredere nctul lui Boyle o fcur s uite suprarea de mai nainte i s se poarte mai firesc. Porni c iar iute naintea lui, cu un fel de tinereasc nerbdare, cercetnd pmntul, o lu pe-o pist als cu mare nsufleire i-i mrturisi greeala cu un rs fermector i tot ea, dup ce bt apoi cale de vreo zece minute, gsi urmele bune, manifestndu-i bucuria cu un strigt d e triumf. Boyle, care-i urmrise toate micrile cu acelai interes cu care i ntmpin desc rirea, se art oarecum ngrijorat cnd observ urmele adnci lsate de caii speriai. Domni Cantire citi pe faa lui aceast schimbare. Cu zece minute mai nainte nici n-ar fi bga t de seam. Bnuiesc c ar trebui s pornim pe noile urme, spuse ea mai mult ntrebtor, pe tru c-l vedea c ezita. Bineneles, rspunse el iute, ca i cum ar fi ajuns la o brusc h . E lucrul cel mai sigur. Ce credei c s-a-ntmplat? Locul pare tare frmntat, spuse fat a pe un ton confidenial, la fel de nou pentru ea ca i spiritul de observaie cu care -l ghicise mai nainte. Probabil s fi alunecat i s fi czut vreun cal i atunci au apuca -o pe vechiul drum ca fiind mai uor, rspunse Boyle iute. Dar n sufletul lui nu cred ea o iot din toat povestea. tia ns c, n eventualitatea n care ar fi plutit o amenina al asupra lor, diligena i-ar fi ateptat n drum. E un drum uor i pentru noi, dei pui lung, adug el ndat. Domnule Boyle, dumneavoastr luai totdeauna lucrurile n glum, s fata dup o vreme. Aa se fac afacerile, domnioar Cantire, rspunse el. 120

Unul care se ocup de afaceri ca mine trebuie s-i cultive buna dispoziie. Fata ar fi preferat s nu-l aud rspunznd n felul acela, aa c i-o ntoarse cu oarecare cochetrie. -avei nici un fel de afaceri cu firma ce se ocup de diligene i nici cu mine, dei treb uie s recunosc c am de gnd s dau o fug la Dunstable ca s profit de preurile cu ridicat ale firmei dumneavoastr. Dar nainte de a putea el s-i rspund, dinspre creasta de dea supra lor se auzir deodat dou mpucturi de arm ce se pierdur-n deprtare. Ascult! e ioara Cantire tulburat. Ai auzit? Boyle se ntoarse cu faa spre creast, ntr-adins ca ea s nui vad ochii. Fata continu plin de nsufleire: E de la diligen ca s ne arate d ne grbim nu-nelegi? Da! i rspunse el rznd scurt. nseamn: grbii-v ct putei de s v tot ateptm aa c s ne grbim. De ce nu tragi un foc de revolver n semn de rspu ta. Fiindc n-am, rspunse el. N-ai? repet ea cuprins de sincer uimire. Socoteam c b care cltoresc mereu au totdeauna unul la ei. Probabil c nu se potrivete cu biblia um orului pe care o predici dumneata. Exact, domnioar Cantire, rspunse el rznd. Ai nimer it. Pi, ncepu ea ovielnic, chiar i eu am un deringer unul mic de tot, tii, pe caret n pung. Mi l-a dat cpitanul Richards. Fata i desfcu punga i-i art pistolul mititel er de filde. Expresia de plcut surpriz de pe faa lui dispru subit n clipa n care fata m revolverul i-l ridic n sus. O apuc iute de mn. Nu, te rog s nu-l descarci c s-a ai nevoie de el vreau s spun pocnitura lui nici n-are s se aud prea 121

departe. E o jucrie foarte folositoare, cu toate astea, dar nu-i bun dect de la mic distan. Boyle pstr pistolul la el i pornir mai departe. Domnioara Cantire bg de seam ra, ca i bucuria lui de la nceput cnd vzuse pistolul i ngrijorarea pe care o manifesta se cnd ea fusese gata s trag n aer fr rost. Era o fat deteapt i sincer cu cei n c edere. i ncepuse s aib ncredere n strinul acela. Pe faa ei oval se ivi un zmbet fug t ncredinat c i-e team de ceva, domnule Boyle, spuse ea fr s ridice ochii. Ce s-a-nt Doar nu te-a plit i pe dumneata spaima de indieni! Boyle nu se ls prins de o fals rui ne. Mi se pare c da, i rspunse el cu aceeai sinceritate. Vezi, nu prea neleg eu firea indienilor aa cum o nelegi dumneata i cu Foster. Ei bine, crede n cuvntul meu i al l Foster c dinspre partea lor nu-i nici cel mai mic pericol. Cei de pe aici nu-s de ct un fel de copii mai mari, cruzi i distrugtori ca cei mai muli copii. Dar pn acum au avut prilejul s afle cine le e stpn, iar vremurile de odinioar cu scalpri au trecut de mult. Singurul nrav de copii ce le-a mai rmas e furtiagul. Dar i atunci nu fur dect ceea ce au ei nevoie: cai, puti, pulbere. O diligen poate trece nevtmat pe acolo pe u nde o cru cu muniii sau un car cu emigrani ar rzbate mai greu. Aa c valiza dumitale c ostre e n siguran lng Foster. Boyle nu socoti necesar s protesteze. Probabil c se gnd la altceva. M bate gndul s-i mai spun ceva, continu ea timid. Sinceritate pentru sinc ritate. Aa cum dumneata ne-ai dezvluit secretele dumitale de afaceri, am s-i spun i e u unul de-al nostru. nainte de-a pleca de la Pine Barrens, tatl meu a dat ordin ca o mic escort de cavaleriti s fie gata s ne nsoeasc, dac cercetaii au s gseasc d esar. Aa c vezi, am cam triat cnd am vrut s-mi creez reputaia de fat curajoas. Trea prea st-n picioare, spuse el plin de nfocare, 122

fiindc tatl dumitale s-a gndit el c e vreun pericol, altfel n-ar fi luat msura asta d e prevedere. Dar nu e vorba de mine, spuse fata iute. Nu de dumneata? repet Boyle . Domnioara Cantire se opri deodat, se nroi toat i slobozi un rs adorabil. Ca s vez fcut-o! Aa c mai bine s-i spun toat povestea. Dar pot s am ncredere n dumneata, dom Boyle? Fata l cntri direct, cu ochii ei sinceri, ptrunztori. Ei, bine, rse ea din nou probabil c-ai bgat de seam c avem o seam de bagaje care sunt ale pasagerilor ce n-a u mai venit? S tii c pasagerii aceia n-au avut niciodat de gnd s porneasc la drum i n avut nici un fel de bagaje. nelegi? Lzile acelea grele i inofensive sunt pline de c arabine i gloane pentru Fortul Taylor i se afl, n momentul acela fata fcu o plecciune ronic dinaintea lui Boyle, n seama mea. i aa precum vezi, adug ea bucurndu-se de uimir a lui, le-am adus n siguran pn la staie, le-am transferat dintr-un vehicul n altul cu ai puin glgie i trboi dect ar fi fcut un transport militar special nsoit de escort iligen? ntreb Boyle cu gndul n alt parte. Erau? Sunt! ntri domnioara Cantire. A ajung mai repede la comoara aceea a dumitale cu att mai bine, spuse Boyle rznd. tie i Foster de treaba asta? Bineneles c nu. i nchipui c a mrturisi eu chiar oricui ca acesta? Doar dac nu-i vorba cumva de unul strin de locurile astea! Probabil c, l a fel ca i dumneata, tiu i eu cnd i cui s dau unele informaii, adug ea ironic. Indi ce era n mintea lui Boyle, mai avea el acolo destul loc i pentru adnca admiraie i uim ire pe care le ncerca fa de fata aceea. Simplitatea feciorelnic i ncreztoare cu care f se acea dezvluire se potrivea foarte puin cu impresia pe care i-o lsase mai nainte a erul ei rezervat i independent, la fel cum mintea i purtrile de copil pe care le vdea acum contrastau n chip plcut cu statura nalt, silueta dreapt i 123

nasul acvilin. Domnul Boyle, ca toi oamenii scunzi, era nclinat s supraaprecieze im portana nlimii. Cteva minute au continuat s mearg n tcere. Urcuul era mai uor, dar it i Boyle i ddu seama c acest drum avea s le ia ceva mai mult timp pn s ajung la c cele din urm, domnioara Cantire i dezvlui gndurile cu glas tare. M ntreb ce i-a fc apuce pe drumul sta. Iar dac dumneata n-ai fi fost destul de iscusit s descoperi ur mele, cum i-am mai fi gsit pe ceilali? Dar, adug ea cu o adnc logic feminin, tocmai d ceea au tras cu putile. Boyle i aminti c focurile de arm se auziser din cu totul alt p rte, dar nu dori s-i corecteze aceste concluzii greite. Cu toate astea spuse glumi nd: Poate s-l fi ajuns chiar i pe Foster spaima de indieni. Pn acum ar fi trebuit scunoasc mai bine pe indienii prietenoi i pe cei din rezervaiile guvernamentale, spus omnioara Cantire. Totui, e ceva la mijloc. tii, dei nu am agerimea ochilor dumitale, adug rznd, totui sunt druit i eu cu un nas foarte fin i o dat sau de dou ori mi s imt miros de indian mirosul acela aparte care dinuie n jurul taberelor lor, care nu poate fi confundat cu nimic altceva i pe care-l simi chiar i la poneii lor. Am bgat de seam asta pe cnd obinuiam s clresc un ponei i, indiferent ct de bine era eslat, l tot nu se ducea. M ntreb totui dac intensitatea mirosului nu-i poate da o idee asup ra sentimentelor lor de prietenie sau ostilitate, fcu Boyle ntunecat. Dei observaia era pe msura ndoielnicei reputaii de umorist a lui Boyle, totui domnioara Cantire soc oti nimerit s-l ncurajeze cu un zmbet i, drept urmare, Boyle, care avea oarecum inim a mai uoar n ceea ce privea securitatea lor, deocamdat, mai ales c se apropiau de capt ul plimbrii, ddu drumul unei arje ntregi de glume, iar dup un ceas se trezir c ieiser nou la loc neted. Nu se vedea nici urm de diligen, dar urmele sale proaspete ducea u evident de-a lungul buzei canionului spre 124

intersecia cu drumul iniial pe care ar fi trebuit s vin i ntracolo o luase fr ndoial ena. Domnul Boyle respir adnc. Acum erau n siguran i la adpost de orice atac. Dup vr ce minute, domnioara Cantire, care avea avantajul nlimii, deslui acoperiul diligenei p deasupra tufiurilor chircite de la intersecie. Te superi dac te rog s arunci floril e acelea ofilite? spuse ea uitndu-se la comoara din mna domnului Boyle. De ce? se mir el. Oh! Sunt att de ridicole. Te rog! Pot s pstrez mcar una? i ceru el voie i i trd prima not de slbiciune masculin. Dac-i face plcere! i rspunse fata cu o u e alese o rmuric de mirt. i arunc asculttor celelalte flori. Oh, Doamne, ce caraghios ! exclam ea. Ce-i aa de caraghios? se interes el i, roindu-se, ridic ochii spre ea. D r vzu c fata se uita cu ncordare n deprtare. Pi, se pare c nu mai e nici un cal la d gen! Se uit i el ntr-acolo. Printr-o sprtur n desiul de grozam, vedea i el acum ve estul de bine: era fr cai, gol, pustiu. Arunc iute o privire n jur: dintr-o parte cte va stnci i aprau dinspre tufiurile nclcite de pe creast, iar de cealalt se ntindea c Stai jos i nu te mica pn ce nu m ntorc, spuse el repede. ine asta. i puse pistolul n erg spre diligen. Nu-l nelaser ochii: diligena era prsit, goal, cu hulubele czute tiate, ceea ce arta ct se poate de limpede graba plin de spaim cu care fusese abandon at. Un pas uor n spatele lui i fcu s se rsuceasc. Era domnioara Cantire, roie la fa etul la gur, innd n mn pistolul gata de tras. Ce prostie din partea dumitale fr ni gfi ea n vreme ce se explica. Apoi amndoi se zgir la diligen, la ntinderea pustie

apoi unul la cellalt. Dup urcuul acela plictisitor i ocolul lung pe care-l fcuser, dup nerbdarea cu care ateptaser s ajung o dat i curiozitatea de a afla ce se ntmplase, a at-i n faa acelui vehicul abandonat i nefolositor, care prea ntr-adins lsat acolo ca s e par i mai cumplit sentimentul de prsire. Instinctiv amndoi reacionar la fel. Deoarec eu scriu adevrul despre natura uman, sunt obligat s spun c amndoi izbucnir ntr-un hoh t de rs, care pe moment nltur orice alt form de expresie. Ce drgu din partea lor c lsat mcar diligena, spuse domnioara Cantire abia auzit, n vreme ce-i lua batista de la ochii umezi de atta veselie. Dar de ce-or fi luat-o la fug? Boyle nu rspunse. Cerc eta cu atenie diligena. ntr-un ceas i jumtate, praful se aternuse din belug peste tot acoperise orice pat sau urm care ar fi putut sugera groaznicul adevr. Chiar i urmele uoare ale mocasinilor indienilor erau terse de urmele de copite ale cailor cavale ritilor. Tocmai asta i atrase mai nti atenia lui Boyle, dar socoti c fuseser lsate de ii slobozii de la diligen. Nu acelai lucru se ntmpl cu tovara lui. Fata cercet urme deaproape i deodat i ridic chipul luminat de nsufleire. Uite! spuse ea. Oamenii not trecut pe aici i au i ei un amestec n treaba asta oricare o fi fost. Oamenii notri? repet Boyle absent. Da! Cavaleriti de la post escorta de care i-am vorbit. Sunt urme lsate de potcoave de cavalerie regulat, nu de caii lui Foster, nici de poneii ind ienilor, care n-au niciodat nici un fel de potcoave. Nu vezi? Continu ea plin de nsu fleire. Oamenii notri or fi aflat ei ceva i au dat o fug ncoace de-a lungul crestei, v ezi, continu ea artnd urmele de potcoave care veneau dinspre cmpie. Au prevzut vreun atac indian i au pus totul la adpost. Dar dac ar fi fost escorta de care spuneai, a tunci trebuiau s tie c erai i dumneata aici i (fusese gata-gata s spun i totui ter se stpni la timp, amintindu-i c erau soldaii tatlui ei). 126

 tiau c pot s-mi port i singur de grij i c n-a fi stat n calea ndeplinirii misiun se fata, lund-o naintea lui Boyle i rspunzndu-i iute, mboldit de mndria ei de fiic d itar care prea s se potriveasc att de bine cu nasul acvilin i silueta nalt. i dac t a, adug mai domol, cu un zmbet trengar, cu siguran c au aflat c eram aprat de un st az pentru care a pus chezie chiar i Foster! Nu! ntri ea cu un fel de ncredere oarb, ne lintit, pe care Boyle o remarc i se ncrunt uor dndu-i seama c mai nainte fata nu ma se un astfel de sentiment. E n regul, domnule Boyle! i, conform ordinelor, dup ce-i vo ndeplini misiunea se vor ntoarce. Dar intuiia masculin a lui Boyle era probabil mai demn de crezare dect optimismul feminin i disciplina motenit a domnioarei Cantire, fi indc ntr-o clip el nelese ntregul adevr. Primii fuseser indienii, care jefuiser dili o terseser teferi i nevtmai cu prada i cu prizonierii la apropierea escortei; iar acum cavaleritii bineneles c-i urmreau cu toat furia de care erau n stare, convini c fiic orului Cantire, comandantul lor, era i ea prizonier. Gndul era ngrozitor, dar simi to tui o uurare n privina fetei. S-i spun i ei? Nu! Mai bine s-i pstreze linititoarea n n iniiativa prompt a soldailor i n grabnica lor ntoarcere. A zice c ai dreptat cu glas vesel. i s fim mulumii c pn la ntoarcerea lor vei avea cel puin un adpost civilizat. ntre timp, am s dau o rait prin jur. Merg i eu cu dumneata, spuse fata. Dar Boyle exprim cu atta trie necesitatea ca fata s rmn acolo s atepte ntoarcerea s , nct ea fiind i sfrit de urcuul ndelung de mai nainte se supuse. Iar el, bnuin ra convins c jefuitorii nu se vor mai ntoarce i c fata se afla n siguran acolo. Aa c rept spre cel mai apropiat tufi, de unde bnuia pe bun dreptate c fusese pus la cale am buscada i ncotro se retrseser mai nti jefuitorii cu prada lor. Se 127

atepta s gseasc urme sau rmie din lucrurile furate pe care, n graba lor, s fi fost le arunce. Bnuiala lui fu ncununat de succes chiar mai mult dect se ateptase. Civa pa ui n desi l puser fa n fa cu adevrul celor mai negre intuiii cadavrul lui Foste la cadavrul agentului potal! Era limpede c amndoi fuseser tri n desi, scalpai i ap lo, pe jumtate despuiai. Nu se vedea nicio urm c s-ar fi dat vreo lupt. Cei doi cu si guran c erau mori cnd fuseser tri acolo. Boyle nu era nici inim de piatr, dar nici nic de om sensibil, ndeletnicirea lui l mnase n calea multor pericole, att pe uscat ct i pe ap. De multe ori dduse i el un ajutor preios altora n cazuri grele i mila nu-l f se niciodat s-i piard dreapta judecat i promptitudinea de aciune. i era mil de cei d meni i, de-ar fi putut, s-ar fi btut ca s-i salveze. Nu-l bntuiau idei nstrunice despr e moarte. Dar spiritul su ascuit de observaie, care surprindea adevrul, era cutremur at de poziiile groteti ale cadavrelor, caracteristice victimelor nevinovate ale vi olenei. Nici urm de suferin nu se vedea n ochii lipsii de via ai celor doi brbai ca pe spate, prnd mai degrab c se abandonaser satisfcui n braele beiei, impresie care t i de prul rvit czut peste ochi, mbcsit de sngele nchegat ce ncepea s-i piard gndi dect la fata care sttea linitit n diligen i nu bnuia nimic, aa c-i apuc pe grab mai la adpost, n tufi. n vreme ce se ndeletnicea cu asta, descoperi un revolver n cat i o plosc cu whisky sub cele dou cadavre i puse de ndat stpnire pe ele. La civa ncolo zceau, goale, cu capacele smulse, jinduitele lzi de arme i muniii. Zmbi mohort d bg de seam c pn i cutia lui de mostre mprtise aceeai soart, dar fu bucuros cn ei toate fleacurile strlucitoare strniser lcomia copilreasc a indienilor, un al gros, gru, din ln merinos, ieftin dar foarte bun la nevoie, fusese trecut cu vederea. Av ea s prind bine domnioarei Cantire ferind-o de vntul nopii care ncepea s sufle rece pe te cmpul pustiu. 128

Prin minte i trecu apoi c fata ar putea avea nevoie i de nite ap ca s bea dup plimbare care le uscase gtlejurile, aa c se gndi s caute vreun izvor. n cele din urm, eforturi e lui fur rspltite de susurul unui firicel de ap care curgea n apropierea locului und e avusese loc ambuscada. Dar n-avea la el dect plosca de whisky pe care o goli i o umplu apoi cu ap curat un sacrificiu eroic pentru un cltor care tie ce nseamn mng nui gt de licoare ntritoare la drum. Pomi napoi i era aproape s ias din desi, cnd pr a-i ager surprinse o umbr furindu-se pe pmnt chiar n fa, ceea ce-i fcu sngele nci e i mai iute prin vine. Era silueta unui indian ce se tra pe brnci spre diligen, la n ici patruzeci de pai naintea lui. Pentru prima oar n dupamiaza aceea, o turbare oarb i ec complet umorul calm dintotdeauna. Dar chiar i atunci rmase destul de lucid ca si d ea seama c un foc de revolver avea s sperie fata, aa c pstr arma drept ultim mijloc de aprare. Se furi tcut i pe nesimite, ca i indianul i apoi cu un salt se arunc asupra izbindu-l cu capul i cu umerii de piatra drumului, nainte de a apuca acesta s scoa t mcar un sunet. Cuitul de scalpare pe care indianul l avea ntre dini zbur ct colo. C enunchii pe spinarea indianului, Boyle apuc cuitul, dar trupul trntit la pmnt nici nu mai clintea doar picioarele i zvcneau uor. Izbitura i frnsese indianului grumazul. Cn ntoarse cadavrul cu faa n sus, capul se ls moale ntr-o parte. Dar chiar i n strfulg a aceea, Boyle l recunoscu pe indianul prietenos de la staie, cruia i ncredinase carte a de vizit. Se ridic ameit n picioare. Tot incidentul durase doar cteva secunde i sing ura ocupant a diligenei nu bgase de seam nimic. Boyle arm instinctiv revolverul, dar omul de sub el nu mai mica. Dinspre tufiurile din jur nu venea nici un semn s o fi luat cineva la fug sau urma s se repead n ajutorul indianului dobort. Din nou i fulger prin minte tot adevrul: iscoada i trdtorul fusese lsat n urm de cei ce puseser la cal aful pentru a se ntoarce la staie i a nltura 129

orice bnuial. Indianul se ainuse prin jur, dup plecarea celorlali, dar neavnd arm nu nise s-i atace pe cei doi. Boyle avu nevoie de cteva clipe pentru a-i recpta obinuita bun dispoziie. Apoi, deplin stpn pe sine, se ntoarse la firul de ap, se spl pe mini ianul acela, cum i spuse el singur cu mhnire, i scutur hainele, lu alul i plosca i e la diligen. Se fcuse trziu, dar spre apus cerul ardea nc luminnd ferestrele vehiculu ui i linitea aceea l umplu pe Boyle de spaim. Cnd deschise ua diligenei, se simi uur -o pe domnioara Cantire stnd cu un aer nepat ntr-un col. mi pare ru c am ntrziat spuse el pe un ton de scuz, dar Bnuiesc c nu te-a prea ndemnat inima s vii napoi, rupse ea cu o voce care trda un fel de jignit ngduin. Nu te condamn prea tare: oriunde e mai plcut dect n diligena asta sufocant, unde am stat Dumnezeu tie ct vreme. Am s caut nite ap, spuse el smerit i i-am adus i dumitale. i ntinse fetei plosca. i, , ai avut plcerea s te i speli, remarc ea puin invidioas. Ct de dichisit ari! Dar ce tmplat cu cravata dumitale? El i duse iute mna la gt. Cravata i se desfcuse i se rsuc ntr-o parte n timpul nfruntrii cu indianul. Se roi att din jena pe care o ncearc un t deosebit de grijuliu cu inuta lui, ct i de team ca fata s nu descopere adevrul. i lo ce mai ai? adug fata artnd spre al. Una din mostrele mele, pe care n timpul transf rului au scos-o din diligen i au uitat-o, spuse el volubil. M-am gndit c s-ar putea s- prind bine dac se mai rcorete. Ea se uit cu ndoial la al i-l puse cu grij deoparte nu vrei s spui c-i lai lucrurile aa, la ndemna oricui! Spuse fata pe un ton cam certr a da, nu trebuie s pierd ocazia de a face niscaiva vnzri, tii, explic el zmbind. 130

 Dar plimbarea asta n-a fost prea profitabil pentru dumneata, spuse fata tios. Eti nt r-adevr druit trup i suflet meseriei dumitale! Dup o pauz, fata relu nemulumit: S-a lsat noaptea. Nu putem rmne aa n ntuneric. Putem lua unul din felinarele diligenei aducem nuntru. Sunt deocamdat tot la locul lor. M gndeam tocmai c, de lsm i unul apr far, ar putea s-i ajute pe prietenii dumitale s ne gseasc mai repede. ntr-adevr, cump e treaba asta de mai nainte i socotise c n felul acesta, mai degrab avea s-i descuraje ze, dect s-i invite, s se nvrte prin preajm pe indienii care tiau de prezena soldail in apropiere. Fata se mai nsenin i ea cnd Boyle aduse felinarul nuntru i-l aprinse. La lumina aceea l privi plin de curiozitate. Era uor mbujorat la fa, iar ochii i scprau . Cnd omori un om, dac nu ai obinuina celor de meserie, descoperi c faptul are influe ne neplcute asupra circulaiei. Domnioara Cantire simise c plosca mirosea a whisky. Pro babil c bietul om se mai ntrise i el puin dup oboseala acelei zile! Bnuiesc c ntr ta te cam supr, spuse ea ca s-l ncerce. Ctui de puin, rspunse Boyle. Nu vrei s juc o pereche n buzunar. Putem folosi banca din mijloc drept mas i legm felinarul de cor donul de la geam. De pe banca din spate unde se aciuase, fata ncuviin ntr-o doar. Boy le era pe banca din fa, iar ntre ei banca din mijloc servea foarte bine drept mas. M ai nti Boyle i art fetei cteva mecherii care se puteau face cu crile i pe moment in i fu strnit de un valet care cnd aprea n mod misterios, cnd disprea din nou. Apoi se pucar s joace un fel de whist, n timpul cruia domnioara Cantire ncepu s trieze adorab iar domnul Boyle pierdu fr ruine o partid dup alta. O dat sau de dou ori, domnioara tire se vzu silit s duc pe furi crile la gur ca s-i ascund cscatul, iar pleoapele pur s i se ngreuneze. Drept urmare, domnul Boyle i suger s se aeze ct mai confortabil 1

n colul diligenei, folosind cum voia pernele vehiculului, ba i dispreuitul al pe deasu pra, n vreme ce el se va duce s mai ia puin aer de noapte, plimbndu-se n jurul dilige nei i pndind ntoarcerea cetei de soldai. Se conformar acestui plan i Boyle fu ncntat dup un tur sau dou, o gsi pe fat dormind, aa c se ntoarse mulumit la misiunea lui de tinel. Se afla la oarecare distan de diligen cnd, din desi, se auzi deodat un mrit deveni apoi urlet prelung, trezind rspunsuri asemntoare dinspre cmpia ntunecat Recunos cu ndat glasul lupilor i i ddu seama care era motivul nefericit al acestor urlete: adu lmecaser cadavrele. Acum Boyle regret c lsase trupul indianului att de aproape de dil igen. Se grbi ntr-acolo cnd, dinspre vehicul, se auzi un ipt omenesc, care tocmai de a eea pru mult mai groaznic. Se repezi n direcia aceea, la timp ca s vad ua dndu-se n l i pe domnioara Cantire repezindu-se spre el. Nu avea pic de snge n obraz, ochii i s e mriser de groaz i tot trupul nalt i zvelt al fetei tremura ca varga n clipa cnd se nse dezndjduit de reverele hainei lui, ca i cum ar fi vrut s se ascund dup ele. opti rit: Ce-a fost asta? Domnule Boyle, salveaz-m. Sunt lupi, spuse el n grab. Dar nu-i icio primejdie. Nau s te atace niciodat. n diligen erai n siguran. Hai s te duc nap fata parc prinsese rdcini i nu se clintea din loc, agndu-se mai departe cu disperare e haina lui. Nu! Nu! ngim ea. Nu-ndrznesc s m-ntorc. Am auzit urletele acelea n somn -am uitat afar i am vzut o fiin ngrozitoare, cu nite ochi galbeni i cu o limb ce-i n gur. Iar n urm a lsat o duhoare greoas cnd a fugit sub roi, drept pe sub mine. Ah! i asta? ip ea i din nou groaza o fcu s se lipeasc de el. Boyle o cuprinse de mijloc cu fermitate, cu o mn de stpn. Ea pru s simt de ndat c se afla la adpost i se aband , doar din cnd n cnd lsnd s-i scape 132

cte un suspin. Nu-i nici un pericol, repet el cu glas voios. Lupii nu-s prea frumoi cnd te uii la ei, tiu, dar nu i-ar fi fcut nici un ru. Fiara a adulmecat vreun cadavr u prin cmpie i probabil c s-a speriat de dumneata mai tare dect te-ai speriat dumnea ta de ea. Reazem-te de mine! continu el s-i spun, n vreme ce ea mergea mpiedicndu-se. diligen ai s te simi n siguran. Dar de data asta nu m mai lai singur, da? spuse e zit. Nu! O conduse pn la diligen, cu un aer serios, blnd stpn pe ea, dar i mai s . Prul minunat al fetei se despletise, l atingea pe obraz i i se revrsa pe umr, mirea sma lui i ptrundea nrile, n vreme ce tot trupul ei mldios, desvrit se lipise de al lu O ajut s se urce din nou n diligen, ncropi din pernele vehiculului i din al un fel de fa pe bancheta din spate, i apoi i relu linitit vechiul loc. ncetul cu ncetul, fetei eni din nou culoarea n obraji sau cel puin n partea care se vedea de dup batist. Apoi, dinspre bancheta din spate, un glas tremurtor pe jumtate nbuit ncepu s-i cear ierta i-e aa de ruine, domnule Boyle, dar n-am putut s m stpnesc! A venit aa deodat i a e cumplit Nu m-a fi speriat att de tare de-ar fi fost vreun indian cu un cuit de sca lpat n mn n locul fiarei aceleia! Nu tiu ce m-a apucat dar eram att de singur i mi murisem i dumneata erai mort iar fiarele veneau s m sfie! Doar aa fac ele, mai naint spus chiar dumneata! Poate c visam. Nu tiu ce-i nchipui acum despre mine dar n-am cre zut c pot s fiu att de fricoas! Boyle protest plin de indignare. Era convins c, de-ar fi fost el adormit n locul ei i de n-ar fi tiut de dinainte de lupi, ar fi fost i el la fel de nspimntat. Trebuia s ncerce s doarm din nou era convins c fata putea iar vea s se clinteasc din diligen pn se va trezi sau vor veni prietenii ei. Deodat fata s liniti, i lu batista de la gura pe care 133

nflori un zmbet, dei buzele nc tot i mai tremurau. Veni i reacia, iar nervii obosii -i aduser linite i somn. Boyle urmri cum genele i se fcur tot mai grele, pn ce rmase ate, iar obrajii prinser uor culoare, aburind de somn. Buzele i se desfcur uor, iar r espiraia iute de mai nainte se transform n rsuflarea regulat a celui adormit. Fata dor mea astfel mai departe, iar el, neclintit n faa ei, ncepu s viseze vechiul vis cre-i bntuie pe cei mai muli brbai cumsecade mcar o dat n viaa lor. Aproape c nu se mic zorii ncepur s poleiasc n opal cmpia dezolant, dezvluind din nou linia orizontului zilei; iar el se dezmetici oftnd din visul pe care-l visa, apoi rse ncet. Ciuli ure chile s prind, mai bine ropotul unor copite n deprtare i, auzindu-le mai limpede, se strecur fr zgomot din diligen. O ceat compact de cavaleriti se ndrepta spre ei. Porn inarea lor i ridic minile spre ei, fcndu-i s se opreasc la oarecare distan de dilige a compact de clrei se rzlei, lsnd s se disting vreo duzin de cavaleriti condui d oarte dichisit, cu aer de elev de coal militar. Dac o cutai pe domnioara Cantire, sp Boyle pe un ton calm, indiferent, s tii c e n diligen, n siguran i doarme. Deocam nimic din cele ntmplate i crede c dumneavoastr ai luat totul din vehicul, din motive d e securitate n eventualitatea unui atac din partea indienilor. A avut o noapte de stul de grea i din cauza oboselii i din cauza lupilor care au speriat-o, aa c am soc otit c e mai bine s nu afle adevrul ct mai mult vreme. De aceea mi-a permite s v sft s nu-i dezvluii totul dintr-o dat. Apoi le relat pe scurt paniile de care avuseser p e, lsnd deoparte numai ntlnirea lui cu indianul. Un nou sentiment de mndrie, pe carel ncerca acum dup o noapte ntreag de veghe, l mpiedica s dezvluie chiar totul. Tnru msur cu toat politeea pe care i-o putea permite fa de un civil ce se amestec ntr-o e militar. Sunt sigur c maiorul Cantire v va rmne recunosctor cnd va afla toate aste spuse el curtenitor. i cum avem de 134

gnd s punem de ndat caii la diligen i s ducem vehiculul napoi la staia de la Sage W s avei posibilitatea s-i povestii singur. Eu nu m ntorc napoi cu diligena la Sage W rspunse Boyle rar. Am pierdut i aa vreo dousprezece ore ca i lada cu mostre, la petrec erea asta n aer liber. Dar cred c maiorul Cantire ar putea s-mi fac hatrul de a-mi mpr umuta unul din caii dumneavoastr pn la urmtoarea staie de pot, ca s ajung la vreme i nd diligena ce merge n direcia cealalt. A putea s-o mai prind dac a porni imediat. Boy e i auzi numele, rostit de un sergent de intenden pe care-l recunoscu pentru c-l ntlni e la o agenie a firmei, adugndu-se i cuvintele telalul din Chicago i un zmbet gritor inse molipsitor pe chipurile tuturor celor din ceat. Prea bine, domnule, spuse of ierul cu o familiaritate parc o idee mai lipsit de respect dect nainte. Putei lua calu l i cred c la vremea asta indienii i-au mprit mostrele dumneavoastr. Sergent, d-i un . Cei doi brbai se ndreptar spre diligen. Boyle ntrzie o clip la fereastr, ca s-i rului pe domnioara Cantire ce dormea nc ntre pernele vehiculului i apoi se ndeprt lin . O clip mai trziu gonea peste cmpia pustie pe unul din caii soldailor. Domnioara Can tire se trezi auzind o voce cunoscut i imediat vzu n jur chipuri pe care le tia. Dar primele cuvinte ale tnrului ofier care-i relat cu fereal cum i urmriser pe indieni peraser armele, fr s pomeneasc o vorb de uciderea lui Foster i a agentului potal pr r o schimbare total pe chipul iluminat al fetei, care ncrunt ndat sprncenele. Dar do l Boyle nu mi-a pomenit nimic din toate astea, spuse ea ridicndu-se. Unde-i? Gonet e spre urmtoarea staie de pot s prind diligena care merge la vale, ca s-i aduc o no cu mostre, mi nchipui, pentru c vajnicii indieni s-au cam servit cu generozitate cu panglicile i horboelele lui. Mi-a spus c a 135

pierdut destul vreme cu petrecerea asta n aer liber, rspunse ofierul zmbind. Un tip i ste n afacerile lui. Dar sper c nu v-a plictisit prea mult, nu? Domnioara Cantire si mi cum se roete i-i muc buzele. l socotesc un om deosebit de amabil i de atent, do shford, spuse fata cu rceal. Probabil c s-a gndit c escorta ar fi putut sosi ceva mai devreme, ca s ne scuteasc da toate aceste necazuri. Dar era prea gentleman ca s-mi spun aa ceva, adug ea nepat, ridicndu-i oarecum nasul acvilin n vnt. Dar cu toate imi c ultimele cuvinte ale lui Boyle o dureau adnc. S plece aa n grab, fr s spun m de rmas bun, sau mcar s-o ntrebe cum dormise! Fr ndoial c pierduse destul vreme i s e de tovria ei. i se gndise mai mult la preioasele lui mostre dect la ea! La urma urme , acesta era felul lui de a alerga dup comenzi! Mai c era nclinat s-l cheme napoi pe t ul ofier i s-i spun cum i criticase Boyle costumul de cltorie. Dar domnul Ashford era vremea asta foarte ocupat cu oamenii lui n jurul, unui col de stnc, printre tufiuri, ceva mai departe de diligen, dar nu att de departe ca fata s nu aud ce vorbeau. Po s r c nu era urm de indian mort cnd am trecut noi pe-aici ieri! Am rscolit tot locul n jur pe lumin s gsim vreo urm. Indianului i-a fcut seama cineva azi noapte. Domle loco ent, asta-i treaba lui Dick Boyle, c numai el e-n stare de una ca asta i s nu scoat o vorb ca s n-o sperie pe donoara. tie el cnd trebuie s-i in gura i cnd s-o desch Cantire se trase i mai mult n colul ei cnd tnrul ofier se ntoarse i se apropie de d n. n minte i fulgerar iar evenimentele din noaptea precedent lunga absen a lui Boyle ul cum se ntorsese rou la fa, cu cravata strmb i cu un aer de veselie silit. Era zgud uluit, ncurcat i plin de admiraie. i eroul acela sttuse dinaintea ei fr s scoat aptea! V-a spus domnul Boyle ceva despre vreun atac al indienilor noaptea trecut? ntreb Ashford. Ai auzit cumva 136

ceva? Numai lupii urlnd, rspunse domnioara Cantire: Domnul Boyle a prsit de dou ori d ligena. Fata era acum ciudat de puin nclinat s vorbeasc imitndu-l, n semn de omagiu, roul disprut. E acolo un indian mort care se pare c a fost ucis, ncepu Ashford. Oh, te rog, nu-mi mai spune nimic, domnule Ashford, l ntrerupse fata. i, hai s plecm mai repede din locurile astea groaznice. Punei caii la diligen. Nu mai pot suporta. Da r caii fuseser nhmai i soldaii nclecaser pe ei ca la potalion. Diligena era gata d , cnd domnioara Cantire strig: Stai! n clipa n care Ashford se art la fereastr, do se lsase pe podeaua diligenei, cutnd ceva. Oh, am pierdut ceva. S-ar putea s-mi fi cz t pe drum, spuse ea roindu-se i respirnd agitat. Trebuie s mai ateptai puin, pn m d caut. N-o s-mi ia mult vreme. i doar tii c acum nu mai e nici un zor n vreme ce domnul Ashford se uita uluit la ea, fata se strecur ca o colri din diligen i o lu iute la r, pe poteca pe care venise mpreun cu Boyle cu o sear nainte. Nu merse prea mult i ddu de florile vestejite pe care Boyle le aruncase din porunca ei. Pe aici pe undev a trebuie s fie! murmur ea. Deodat scoase un strigt de bucurie i ridic de jos cartea d e vizita pe care i-o artase Boyle. Apoi se uit pe furi n jur i, alegnd o crengu de mi dintre florile aruncate, le ascunse pe amndou sub pelerin i porni n fug napoi, strluc de ncntare. Mulumesc, totu-i n regul. Am gsit ce cutam, i strig ea lui Ashford, c et ameitor, dup care sri n diligen. Diligena porni i domnioara Cantire, singur n a a ei, scoase de sub pelerin crengua de mirt i, ndoind-o cu grij n batist, o puse n pu ei. Scoase i cartea de vizit, citi de mai multe ori la rnd cuvintele acelea 137

concise care ddeau relaii despre firm, cercet marginile murdrite, le terse cu grij i i inu cteva clipe cartonaul n mn fr s clipeasc, cu privirea pierdut n deprtare. t la buze, l rsuci sul i, desfcndu-i o copc, l bg n sn. Iar Dick Boyle, care gone ndeprtata staie de pot, nici nu bnuia c primul pas spre mplinirea visului lui nebune fusese fcut! 138

Neprihnita din Sierra. Cnd diligena porni val-vrtej prin semiobscuritatea do pe Creasta Fugarului, toi am rm as cu sufletul la gur. Vehiculul nu era nici el dect o imens umbr masiv; felinarele l aterale fuseser stinse cu mare grij, iar Yuba Bill tocmai smulsese cu mult politee t rabucul din gura unui pasager de pe imperial, dornic s-i arate n felul acesta totala nepsare. Se auzise c banda de tlhari a lui Ramon Martinez avea de gnd s ne taie cale a la cel de-al doilea urcu i, ca s ne poat iei nainte taman la vreme, cnd aveam s int codrul ce ncepea n partea cealalt, urma s se ia dup luminile noastre la trecerea pest e Creasta Fugarului. Dac puteam depi creasta fr s fim zrii i astfel s ieim din pd e a ajunge i ei acolo, atunci eram scpai. De se luau dup noi, avea s urmeze o goan neb un, dar atunci balana nclina n favoarea noastr. Hodoroaga aceea imens se legna dintr-o parte n alta, se hurduca, slta prin gropi, se arunca nainte, ns Bill inea drumul de pa rc, aa cum spusese n oapt omul cu pota, ar fi fost n stare s pipie i s adulmece l e nu-l mai putea vedea. tiam c uneori ne aplecam primejdios de mult peste marginea prpstiilor ce se prvleau cte o mie de picioare bune pn n vrful pinilor californieni vale, dar tiam c i Bill tia treaba asta. Capetele abia zrite ale cailor, vrte unul n alt din cauza hurilor strnse fr mil, preau s despice ntunericul ca lama unui plug pe nu-l slbea o clip din mn. Chiar i ropotul copitelor celor ase bidivii se auzea ca un zvon monoton, ndeprtat, nedesluit. Apoi am trecut creasta i ne-am avntat n bezna i mai adnc a codrului. Acum prea c nu noi ne micm, ci doar noaptea fantomatic gonea pe lng Caii se scufundaser n apele repezi ale rului Lethe; deasupra lor nu se zrea dect par tea de sus a diligenei i silueta eapn a lui Yuba Bill. Dar 139

nici n acele momente groaznice goana n-a slbit. Prea c Bill nu-i mai btea capul s cond c bidivii, ci se mulumea doar s-i ndemne la fug, ca i cum drumul harabalei imense era ales de cu totul alt mn. Un vorbre imprudent ntreb n oapt ce-ar fi fost dac ne nt o alt diligen, lucru care ne nghe sngele n vine. Spre uimirea noastr, Bill auzi totu m fost i mai uimii cnd l-am auzit i rspunznd. N-ar fi dect o goan grumaz lng grum ai nti ne-ar duce-n iad, fcu el linitit. Dar am respirat uurai Bill glsuise! Aproape t drumul se lrgi i ncepu s se ghiceasc un leau ct de ct vizibil naintea noastr. Co e mrgineau drumul rupser rndurile i se ddur deoparte, unul dup altul; ieisem la larg, un platou, scpasem fr s fim zrii sau urmrii, dup cte se prea. Cu toate acestea, scuiilor care se strnir odat cu aprinderea felinarelor, n cursul comentariilor, firit isirilor i impresiilor pe care le schimbau acum fr nicio reinere cltorii ntre ei, Yuba Bill pstr o tcere nemulumit i chiar bosumflat. Cele mai grozave laude aduse priceperii curajului su nu trezir nicio replic. Bnui c pe btrn l cam mncau palmele a ncier dezamgit, spuse un cltor. Dar cei care tiau c Bill nutrea dispreul adevratului brbat aciune pentru orice ncierare fr sens, doar de dragul ncierrii, erau mai mult sau mai n ngrijorai i nu-l slbeau deloc din ochi. Bill continu s mne caii mai departe n acela lop nc vreo patru-cinei minute, ncruntat i gnditor, dar lucindu-i ochii scruttori pe s b plria tras pe sprncene i abia dup aceea i mai muie atitudinea eapn i ncepu s Te necjete cumva ceva, Bill? l iscodi potaul n tain. Bill i ridic privirea cu o uim dispreuitoare. Nu pen ce mi se poate-ntmpla de-acu-ncolo. Nu prea m dumiresc eu ce s -a petrecut pn aici. Vz c banda lui Ramon a ieit la vnat i, dac-a ieit, nu vz pen c a luat dup 140

noi. Simplu ca bun ziua, pen c-am fost mai istei ca ei i i-am pclit, se bg n vorb er de pe imperial. Au tot zbovit degeaba s vad felinarele diligenei pe creast, nu leau vzut, ne-au pierdut de clieni i am trecut. Cam aa m bate pe mine gndul. Bnui c ug -i? ntreb Bill plin de politee. Nu. Fiindc-i un jurnal de la hazliu la Frisco, ce pl e parale bune pen chestii de-astea, -am vzut eu acolo lucruri i mai proaste. Haide, Bill, n-o lua nici chiar aa, spuse cltorul uor ntrtat de chicoteala celorlali tovar ci, de ce-ai mai stins felinarele? Pi, fcu Bill posomort, poat pen c n-aveam poft s rgnd ca apucaii n primul tufan care s-ar fi ntmplat s vi se nzreasc, de spaim, c facei s ne ia ei pe noi la ctare. Aceast explicaie, dei nesatisfctoare, nu era chiar de absurd, aa c ne-am hotrt s-o acceptm rznd. Cu toate astea, Bill i relu atitudi re de mai nainte. Cin s-a urcat la Culme? l ntreb el deodat pe neateptate pe pota. k i Simpson de la Izvorul Rece i unul din bieii de la Excelsior, rspunse potaul. eea de prin inutul Pike, care s-a suit la Teitura lui Dow cu toate calabalcurile ei . N-o trece cu vederea, adug ironic de pe imperial un alt pasager. O tie careva din cei de-aici? continu Bill trecnd cu vederea ironia. Mai bine l-ai ntreba pe judector ul Thompson. A fost att de atent cu ea, c i-a fcut rost de un loc taman lng fereastr i a avut grij de toate boccelele ei. I-a fcut rost de un loc la fereastr? repet Bill. Da, c cic voia zor nevoie s vad dumneaei totul, iar de pucturi zicea c nici c-i pas. se bg n vorb al treilea pasager i i-a purtat de grij 141

att de-al dracului, c atunci cnd i-a czut fetei inelul prin paie, a aprins i un chibr it n ciuda poruncilor tale, tii i l-a inut aa, aprins, ca s-i gseasc fata inelul. i aman cnd treceam prin pdure. Am vzut eu toat trenia pe geam, c m aplecasem spre roi a n mn gata de tras. i judectorul Thompson n-are nicio vin c nu ne-am dat de gol din c uza chestiei steia afurisite i nu ne-am ales cu cteva gloane din partea bandiilor. Bi ll mri scurt, dar continu s mne caii mai departe, fr s mai comenteze sau mcar s aru rivire celui care vorbise. Eram la mai bine de jumtate de mil de staia de pot de la rs cruce unde urma s schimbm caii. n deprtare se vedeau licrind lmpile staiei, iar pe cul ile din rsrit se bnuia o prere de lumin care vestea zorile. Am intrat ntr-un bru de p e cnd, deodat, de pe o potec care prea s mearg paralel cu noi iei n galop ntins un c am tresrit; numai Yuba Bill i pstr calmul acela posomort al lui. Noroc! fcu el. Str abtu calul spre noi, n vreme ce Bill mai slbi goana. Prea s fie unul din cei care crau poveri cu calul sau vreun catrgiu. Nu te-a buzunrit nimeni cnd ai trecut creasta? l ntreb Bill nveselit. Nu prea, i-o ntoarse cruul rznd i el. Nu duc cu mine nicio r vz c-ai scpat i voi cu bine. V-am zrit cnd treceai Creasta Fugarului. Ne-ai zrit? ill scurt. Doar stinsesem toate luminile. Da, da atrna ceva alb la fereastr, o bati st sau o basma de femeie, bnui. Era ca un punct mictor pe coasta muntelui i fiindc m t t uitam ntr-acolo s v vd, dup basmaua aia m-am dumirit c voi erai. Noapte bun. i por parte n trap grbit. Ne-am uitat unii la alii i apoi am ncercat s zrim n ntuneric chi ui Bill, dar el nu scoase o vorb i nici nu clinti pn cnd nu zvrli hurile din mn n re ne-am oprit dinaintea staiei. Pasagerii de 142

pe imperial au cobort n grab, iar potaul era pe cale s-i urmeze, cnd Bill l apuc de nte de-a pleca, am eu aa un gnd s cercetez dimpreun cu tine mai de aproape staia asta i cltorii. Da de ce? Ce s-a-ntmplat? Pi, fcu Bill scondu-i alene una dintre m norme ale lui, cnd ne-am pornit noi s dansm prin pdure colo sus, am zrit un brbat, cum te vz i cum m vezi, ridicndu-se din desi. Am crezut c ne-a sunat ceasul i c bandiii u s nceap balul, cnd vz deodat c se trage cumva napoi, face un semn, iar noi ne strec pe lng el nevtmai. i? i asta-nseamn, rspunse Bill, c diligena a fost fcut sc Bnui c n-ai nimic mpotriv la treaba asta, nu-i aa? Socot c-am fost a dracului de nor coi. Bill i scoase alene i cealalt mnu. De trei ori pe sptmn mi pun pielea la ita asta de creast, spuse el cu prefcut umilin i mulumesc, totdeauna cnd sunt psuit ct. Da nu-mi prea vine la socoteal, adug posomort, cnd un individ de ho de cai m fac t. Nu, domle, nu-mi vine la socoteal! Pasagerii au primit cu sentimente cam ameste cate vestea. C Bill cel mohort poruncise ca diligena s mai ntrzie vreun sfert de ceas, pentru a se mai strnge nite uruburi. Unii erau nerbdtori s-i ia micul dejun la Pinul lifornian, nc alii nu se mpotriveau s mai adaste pn se mai lumina de ziu, ceea ce n ai mult siguran pe drum. Potaului, care tia adevrata cauz a ntrzierii poruncite de venea greu s priceap ce haz avea toat treaba asta. Toi pasagerii erau figuri bine cu noscute i orice bnuial c acetia ar fi putut avea legturi cu tlharii era cu desvrire iat. i nebuneasc; i chiar de-ar fi fost printre ei un acolit de-al bandiilor, prezent a acestuia, din contra, ar fi precipitat lucrurile, nu le-ar fi mpiedicat. i apoi descoperirea acestui frtat al tlharilor cruia i datorau ntr-adevr faptul c 143

scpaser i arestarea lui ar fi fost mpotriva simului dreptii, aa cum era el neles ia, dac nu chiar ilegal. Era evident c sentimentul de donquijoteasc onoare, pe carel ncerca acum Bill, l fcea s bat cmpii. Staia de pot era compus dintr-un grajd, un ntru crue i o cldire cu trei ncperi. n cea dinti erau ncropite un fel de paturi sau i de dormit pentru angajaii staiei; n cea de-a doua era buctria, iar cea de-a treia, cea mai mare, era sufrageria sau sala de mese i se folosea ca sal de ateptare pentr u cltori. Nu era o staie de ajustare, aa c nu avea bar. Dar o tainic porunc a atotpu cului Bill fcu s apar o damigean de whisky, din care-i omeni cu generozitate i pe cei lali. Dar neltoarea influen a buturii dezleg limba curtenitorului judector Thompson. noscu ndat c aprinsese un chibrit pentru a o ajuta pe frumoasa din Pike si gseasc inel l care, de altfel, se vdi c ajunsese drept n poala ei. Fata era o tnr minunat i sn tul tip de femeie din Far West, domle n adevr o floare a preriei! Simpl i neprihnita a un prunc. Se ducea la Marysville, bnuia el, dei spera s se ntlneasc mai apoi cu pri ni, de fapt cu un prieten. Era prima ei vizit ntr-un ora mai mare de fapt ntr-un centr u mai civilizat de cnd traversase preria, n urm cu trei ani. Curiozitatea ei de fetic an era ntr-adevr emoionant, iar inocena irezistibil. De fapt, pentru un inut n care na era de a cultiva la tinere uurina i ndrzneala, el o socotea o persoan foarte deo iar n clipa aceea se afla n ocol, urmrind cum erau nhmai caii, preferind s se, lase p unei sntoase curioziti tinereti, lesne de iertat, dect s asculte osanalele gunoase al ai tinerilor cltori. Persoana pe care o zri Bill prins de aceast preocupare, fr s ai cu totul deosebit, prea s justifice ntradevr prerea judectorului. Arta ca o fat de l destul de bine coapt, ai crei ochi cenuii, neprihnii i gura larg i mereu zmbitoare mau o sntoas i nestrmutat dragoste de via, de tot ceea ce-o nconjura. n clipa aceea

urmrea cum se puneau la loc bagajele diligenei. Deodat avu o tresrire foarte feminin cnd unul din cuferele ei fu zvrlit cu ceva mai puin ceremonie pe acoperiul diligenei, ceea ce-i oferi lui Bill un bun prilej de a interveni. ncet, mi, mri el ctre cel care ajuta la ncrcat, doar nu zvrli bolovani. Ia fii mai cu bgare de seam, auzi? s lucruri le mneatale, donoric? adug cu o amabilitate cam aspr, ntorcndu-se spre ea. Par exampl a-i cufrul mneatale? Fata zmbi n semn de ncuviinare, iar Bill, dup ce-l ddu la o part e hamal, apuc n brae un cufr imens. Dar fie din exces de zel, fie dintr-un accident nenorocit, lui Bill i alunec piciorul i se prbui cu tot cu cufr, izbndu-l cu un col d t, desfcndu-l astfel din toate ncheieturile i legturile. Era un cufr ieftin, obinuit, ar cnd se csc, prin deschiztur ls s se vad o grmad de veminte femeieti, de foart , albe, cu dantelue pe margini. Tnra scoase un strigt i se apropie repede de locul ac cidentului, dar Bill fcu adevrat risip de scuze i leg chiar el cu mna lui cufrul cu o ing i-i exprim hotrrea de a pune compania s compenseze acest necaz, oferindu-i un cuf ou. Apoi, cu un aer firesc, o ntovri pn n ua slii de ateptare, intr nuntru. i g tea focului, lundu-l pur i simplu de guler pe cel mai apropiat i mai tinerel pasage r i sltndu-l de pe scaun i, dup ce o instal frumuel pe fat i mtri pe un altul car dinaintea vetrei, se nfiin ct era de lung vreo ase picioare n faa ei, o msur de umoasa pasager i scoase din buzunar lista de cltori. Mneata eti trecut colea cu nume de donoara Mullins, aa-i? ntreb el. Ea ridic ochii, i ddu seama deodat c ea i cel eba erau acum centrul ateniei ntregului cerc de cltori i, roindu-se uor, rspunse: D bine, donoar Mullins, am a-i pune i eu nitentrebri. i am s le zic i eu de-a dreptul ol, dinaintea 145

oamenilor stora. E dreptul meu s te iau deoparte i s te iscodesc, dar nu-mi st-n fire . Nu-s poliai. A putea s nu tentreb chiar deloc, ci s fac aa ca i cum a ti dinainte r sul, sau a putea lsa pe ceilali s te-ntrebe. Da dac nu-i vine la-ndemn, poi s nu r i i ctigat un prieten, cel de colo judele Thompson care, fie c eti de treab sau nu, rieten, ca dealtminteri toi ceilali aici de fa de parc i-ai fi ales singur cu mna m juriul. Ei bine, am o simpl ntrebare de pus, asta: ai fcut sau n-ai fcut semne cuiv a cnd am trecut acum vreo or pe Creasta Fugarului? n acel moment cu toii am socotit c ndrzneala lui Bill depise orice margini. Era un gest aproape necugetat s acuzi fi, lic, dinaintea unui grup de californieni trii n cultul cavalerismului, o femeie car e, pe deasupra, mai e i atrgtoare i tnr. Se strni o vizibil micare de simpatie fa a necunoscut, n dreapta ei se auzi un uor murmur, dar tocmai acea nemaipomenit ndrznea l i fcu pe toi s rmn mpietrii de uimire. Judectorul Thompson, cu un zmbet mpciu Bill, ar trebui s protestez n numele acestei tinere Dar, spre consternarea tuturor, frumoasa mpricinat, ridicnd ochii spre cel ce-o acuzase, rspunse cu acea ezitare uoa r ce pare izvort dintr-o sincer sfiiciune: Am fcut! Hm, fcu judectorul Thompson iu ic ai scos batista pe geam, din nebgare de seam, am vzut i eu s-ar putea spune ch ac dar asta fr s nsemne ceva anume Fata, msurndu-l pe cel care ncerca s-o scuze ast o privire n care se mpletea n mod ciudat mndria i enervarea, rspunse scurt. Nu, am f semne cuiva! Cui? o ntreb Bill grav. Tnrului cu care urmeaz s m cstoresc. Privi a lui Bill retez pe dat agitaia i chicoteala care se strni printre cei mai tineri pas ageri. 146

 De ce i-ai fcut semne? continu el s-o ntrebe. Ca s-i dau de tire c-s aici i c tot gul, i rspunse tnra, roindu-se treptat i mai tare i vdind tot mai mult mndrie. regul? ntreb Bill. C n-am fost urmrit i c ne putem deci ntlni pe drum, dincolo d i Cass de pe creast. Ea ezit o clip i apoi cu i mai mult mndrie i un fel de tinereasc ezan, urm: Am fugit de-acas ca s m mrit cu el. i am de gnd s-o fac. Nimeni nu m p ica. Tatei nu-i place fiindc-i cam scptat, iar tata are ceva hani. El ar vrea s m mrit cu un brbat pe care nu-l pot suferi i a venit cu o groaz de haine i tot felul de al te lucruri ca s m ademeneasc. i mneata le-ai luat i le-ai pus n cufr s te duci cu brbatul cellalt? fcu Bill posomort. Da, fiindc el e srman, i-o ntoarse fata cu ndr numele tatlui mneatale-i tot Mullins? continu Bill. Nu-i Mullins. Numele acela mi l -am luat eu, spuse ea ovind cu aceeai sfiiciune. Da atunci care-i? Eli Hemmings. Un zmbet de uurare plin de neles trecu de la unul la altul. Faima de zgrie-brnz i cmta Eli Hemmings, poreclit Jupuitorul, trecuse dincolo de Creasta Fugarului. Pasul pe care-l facei acum, domnioar Mullins, e deosebit de grav, lucru pe care cred c nu mai trebuie s vi-l spun eu, interveni judectorul Thompson, cu un aer serios, oarec um printesc, n care noi am fost deosebit de ncntai s detectm i o nepotolit afeciune dumneata i logodnicul dumitale ai cntrit bine lucrurile. Departe de mine gndul s m ame tec n viaa a doi tineri sau s le pun sentimentele fireti la ndoial. Dar a putea, oare treb i eu ce tii dumneata despre tnrul pentru care sacrifici acum att de mult i, n joc tot viitorul? De-o pild, l tii de mult vreme? Aerul uor ncurcat, de om care se trduie s priceap, 147

aducnd foarte mult a uimire copilreasc, ce se ntiprise pe chipul domnioarei Mullins la nceputul acestui discurs, se transform ntr-un zmbet plin de uurare i nelegere i ea e iute: Da, cum s nu, de un an ncheiat. i apoi, continu judectorul zmbind i el, ar o nclinaie se ocup de afaceri? Da, cum s nu, e ncasator, rspunse fata. ncasator? bancnote tii bani, continu ea, cu o copilreasc nerbdare. Nu, nu pentru el c el, sr rley, n-are bani niciodat Pentru firma la care lucreaz. i-i o munc tare, tare cumplit. Zile i nopi n ir trebuie s alerge pe drumuri proaste i pe vreme nenorocit. Uneori, c se strecura pe la ferm de dragul meu, era att de trudit c deabia mai putea s se in n nicidecum s mai stea n picioare. i pe deasupra mai trebuie s se i primejduiasc foarte mult. Uneori oamenii sunt crnceni i nu vor s-i dea banii, o dat au tras i cu puca n el rnindu-l la o mn i s-a trt srmanul pn la mine i l-am ngrijit de s-a vindecat. Dar e toate astea la inim. E tare viteaz i e tot att de bun. Laudele ei sunau att de sinc er, nct ne-a tulburat i ne-a ctigat simpatia tuturor. i pentru care firm adun el ba treb judectorul cu blndee. Nu tiu exact c n-a vrut s-mi spun. Dar bnui c-i vorba nui spaniol. Vedei, fcu ea ctigndu-ne ncrederea cu zmbetul ei neprihnit, dar oarecum lean i rutcios, tiu fiindc mi-am aruncat o dat ochii pe o scrisoare primit de el din p rtea firmei, n care i se spunea s-i dea btaie i s fie gata de drum a doua zi. Mi se p are c numele era Martinez da, da, Ramon Martinez. n tcerea mormntal care se ls o t de adnc de se auzea cum i scuturau hamurile caii din ocolul aliat destul de departe unul dintre bieii mai necopi de la Excelsior izbucni n hohote isterice de rs, ns lui se 148

abtu privirea crunt a lui Yuba Bill care-i lu piuitul i-i nghe rnjetul pe fa. Fata bage de seam nimic. Continu furat de amintiri, cu entuziasmul ndrgostitei: Da, e-o tr eab tare grea, dar mi-a spus s nu-mi pese c, ndat ce ne cstorim, o s-o lase balt. Ar putut s se scuture de slujba asta i mai nainte, dar de la mine n-a vrut s ia bani, n ici mcar ceea ce i-am spus c pot scoate de la tata. Nu e felul lui. E tare mndru chi ar de-i srac sta-i Charley. Pi, nu voiam s iau dect banii mamei, pe care mi i-a lsat e la Banca Savin fiindc aveam dreptul i s-i dau lui, dar el nici s nu aud! Dac-ar ti, r suferi s iau cu mine nimic din ce-am adus. i cum v spuneam, toat ziua-i clare, cnd n oace, cnd ncolo i-i tot mai istovit i mai amrt, ba tot mai jigrit i palid, ca o arta ereu ngrijorat de treburile lui. i cnd ne ntlneam mai departe prin crngul de miazzi, s u n vreo poian mai ferit, una dou l vedeam srind n picioare i-l auzeam: Acum, Polly, uie s m cam duc. Dar, cnd era cu mine, totdeauna ncerca s se arate vesel i bine dispus Pi, socot c pentru ca s poat veni n pdure, la poalele Crestei Fugarului, s vegheze as pra mea, cred c trebuie s fi alergat clare mile i mile la ir i numai ca s vad c eram uran. i, martor mi-e Dumnezeu, c i-a fi pus semnalul i a fi aprins o lumin chiar dac i fost s mor n clipa urmtoare Asta-i. Vedei cte tiu eu despre Charley de-asta am fugi e-acas deasta alerg s ajung la el i nu-mi pas dac tie cineva sau nu. i nu vreau dect fi fcut mai dinainte i a fi fcut-o dac dacmi-ar fi cerut-o. Acum tii totul! Se pot e cu sufletul la gur. i amui. Apoi chipul ei zmbitor, plin de neastmpr, suferi una din acele prefaceri nscute dintr-o tinereasc emoie: se ntunec copilresc de iute, o fulger oare tremurare trecu peste el i veni ploaia! Cred c gestul acesta puse capac strii g enerale de descurajare. Ne-am uitat zmbind cam strmb unii la alii i ne-am luat acea poz de superioritate masculin pe care i-o iau brbaii cnd simt al naibii de tare ct sun de neajutorai n astfel de momente. Am nceput s ne uitm pe fereastr, s 149

ne suflm nasul i s ngimm unii ctre alii: Auzi-colo, Ca s vezi i ne-am simit ta t oarecum mirai, cnd Yuba Bill care se ntorsese cu spatele la frumoasa fat i se tot c hinuia s dea cu piciorul n butenii din vatr s-a repezit deodat la noi i ne-a expediat pe toi afar, n mijlocul drumului, lsnd-o pe domnioara Mullins singur. Apoi o porni al i de judectorul Thompson i rmase cu el cteva minute; se ntoarse la noi, ne ceru tutur or pe tonul lui tiranic o desvrit discreie fa de subiectul aflat n discuie, intr di cldirea staiei, apru alturi de fat, retez scurt uoara noastr izbucnire de veselie idi la vederea chipului ei nevinovat, din nou luminos i mbujorat, se urc pe capr i, n clip a urmtoare, porneam la drum. Deci, ea habar n-are cu ce se ocup drguul ei, aa-i? ntre plin de nerbdare potaul. Nu! Eti sigur c face parte din band? Nu se poate ti pre ar putea s fie vreun tip de prin Yalo care-o fi dat de bucluc la Sacramento, l-or fi curat ia io fi rmas lefter i-o fi ales banda drept loc de scpare. Se vorbete c aceea la Kelley s-a artat i-o mutr nou vnat pe cinste i cum n distracia aia s-au mai ozit i nite plumbi mai mari, poa c i-a ncasat i el poria i asta se lovete taman cu punea fata despre mna lui. tii, dac el e omul, atunci mi-a ajuns mie la ureche c-i f eciorul unui grangure de predicator, flcu din tagma celor greu de stpnit, care i-a fcu t de cap n Frisco pn n-a mai rmas nici cma pe el. tia-s din soiul cel mai afurisit, de dat pe brazd cnd au apucat o dat s calce strmb. Ca s am un tovar la locul lui, cum ade, adug Bill gnditor. D-mi mie pe feciorul unuia care-a fost spnzurat! i acum ce-ai de gnd s faci? Asta depinde de individul care-i iese fetei nainte. Bnui c nu ai de g s pui mna pe el, nu-i aa? Ar nsemna s ne purtm destul de urt cu amndoi. Nu-i mai de poman, Jimmy! Numai eu i judele 150

o s ne chinuim cu duhul pungaului luia tnr i vesel, cnd s-o abate dup fata asta i-o oi nite nvturi pe cinste. Dac s-arat c-a neles ce-i pcatul i are de gnd s-o apuce mnului, atunci pe el i pe fat-i nuntim zor nevoie, la prima staie de pot, iar judeleo s le fac serviciul sta pe degeaba. i atunci toat trenia cu fugitul de-acas s-aranj m trebuie i lista noastr de cltori va fi i ea n regul pun prinsoare. i chiar i re s se lase aa pe mna dumitale? Polly o s-i fac semne c totu-i n ordine. Aha! fc Cu toate astea, n cteva minute cei doi oameni parc-i schimbar starea sufleteasc. Pota privea nainte cuprins de ndoieli i cu o mutr dezaprobatoare i chiar cinic, pe cnd nc area de pe chipul lui Bill se mai muie i se putea vedea chiar ceva ce aducea a zmb et palid n vreme ce mn plin de ncredere, fr ovire, caii mai departe. Dei acum se rev plin i radioas asupra culmilor, lumina zilei era nc sfioas i tulbure n vile prin car ceam. n cabane i pe la cele cteva ferme care artau c locurile erau tot mai populate, era nc aprins lumina. ntunericul prea i mai adnc n crngul n care ajunseserm i und ea judectorului Thompson, aflat nuntru n diligen, lui Bill i se nmn o hrtie, iar ac pu ndat s-i struneasc bidiviii. Apoi diligena se opri la o ntretiere cu un drumeag. eai clip, domnioara Mullins cobori uurel din vehicul i, dup ce-i fcu semn de rmas bu ectorului care o ajutase s coboare pe treptele scrii, o lu spre ntretiere i dispru n tunericul ce mai domnea nc acolo. Spre surprinderea noastr, diligena rmase pe loc n at ptare, Bill innd nepstor hurile n mn. Trecur cinci minute o venicie cnd atepi ill, care nu te prea ndemna s pui ntrebri fr rost, se putu citi c linitea ncepea s. Tcerea fu rupt deodat de o voce necunoscut, care rsun din spatele diligenei, de pe d um: 151

 Luai-o nainte venim i noi. Diligena porni. De ndat auzirm zgomot de roi napoia no m rsucit cu toii gturile napoi s desluim i noi ct de ct despre cine era vorba, dar a care abia ncepea s se limpezeasc, n-am putut vedea dect o aret ce venea la oarecare distan n urma noastr, iar n aret dou siluete. Bineneles, Polly i drguul ei! Am s ece pe lng noi ca s-o ia nainte. Dar vehiculul, dei tras de un fugar iute, se meninea mereu la aceeai distan i era limpede c cel care mna caii nu avea de gnd s ne satisfa loc curiozitatea. Potaul se ntoarse n cele din urm spre Bill. sta-i omul de care spun ai? ntreb el plin de nerbdare. Aa bnui, fcu Bill laconic. Dacum ce-i mpiedic s-o uel amndoi? continu potaul revenind la vechea lui nencredere. Bill fcu semn spre lada iligenei i zmbi cam ntunecat. Calabalcurile. Aha! fcu potaul. Asta-i, adug Bi noi de danteluele i fleacurile alea pn isprvim treaba i se face balul, taman cum am fa ce de-am fi tat-su. i, asculta la mine, flcule, adug deodat ntorcndu-se spre pota, mult dect att, ai s expediezi cuferele fetei mai departe, la Sacramento i o s le lipet i etichetele firmei tale i-o s-i dai doar recipisele i hrtiile, tocmai ca s nu poat pu ne prea repede mna pe zestre. Asta o s-l in pe dumnealui departe de ispit, iar lucrur ile n-or s prea fie la ndemna bandei, pn ce s-or vedea copiii scpai la liman, printre ameni aezai. Atta vreme ct tat-tu mare, cu pr alb, sau, ca s fiu mai bine priceput, bt a sugativ mbibat de whisky cunoscut sub numele de Yuba Bill, o s stea pe capra asta, continu el fcnd cu ochiul n mod diabolic ctre pota i-o s se bage-n hor ca s cptu aflat la nceputul vieii, n-ai s poi spune vreodat c n-a fost salon, i pltete poli care dat! Unde-i el cu mna, e i Domnul cu mila. Cnd, la o btaie de puc, se ivir pe pl ul hotelului staiei de pot de la Pinul Californian i cele cteva locuine 152

mprtiate ici i colo, care se vedeau acum destul de bine n lumina tot mai puternic a di mineii, areta o zbughi deodat pe lng noi dar att de repede nct chipurile celor doi ru abia s-au putut distinge n trecere i pstr continuu o distan de vreo dousprezece l imi pn ajunse la ua hotelului. Fata i nsoitorul ei au srit iute jos i, pn s ajunge disprut nuntru. Era limpede c nu voiau s ne satisfac i nou curiozitatea i au reuit lin. Pofta de mncare a cltorilor, strnit i de aerul tare de munte, s-a dovedit mai put ernic dect curiozitatea i, n clipa cnd se opri diligena, cei mai muli ddur buzna n at ce se auzi clopoelul pentru mas i se mbulzir s ocupe un loc, fr s se mai gndeas hea ce dispruse, nici la judectorul Thompson i la Yuba Bill, care i ei se fcuser nevzu Cealalt diligen, ctre Marysville i Sacramente, atepta i ea, fiindc Pinul California a limita parohiei lui Bill, aa c diligena cu care veniserm pn aici nu mergea mai depar te. Dar, dup vreo douzeci de minute, n hol i pe verand se strni o zarv srbtoreasc riia Yuba Bill i judectorul. Acesta din urm, cu o subliniat grij i atenie, o conducea domnioara Mullins, iar Yuba Bill l nsoea pe tovarul ei spre aret. Ne-am repezit cu t la geam s-l vedem mai bine pe misteriosul necunoscut i probabil ex-tlhar, a crui via a vea s fie legat de cea a frumoasei noastre tovare de cltorie. Dar mi-e team c am nce cu toii aceleai sentimente de dezamgire i ndoial. Era artos i chiar destul de lefuit n plus mai era i tnr i vnjos. Dar n nfiarea lui dinuia ceva pe jumtate sfios i or i arta marcat de un fel de nelinite pnditoare, care nu era nici prea plcut i nici n sttea bine unui mire cu o astfel de mireas. Chipul deschis, vesel, neprihnit al fe tei, ce radia n jur o ncredere plin de fericire, de simplitate, reui pn la urm s ne e din nou inimile i s compenseze defectele tnrului ei partener. Am nceput s le facem s emne cu mna i cred c, de nu se abteau asupra noastr ochii atoatevztorului Yuba Bill, 1 3

i-am fi petrecut i cu trei rnduri de urale. Era mai bine aa, pentru c n clipa urmtoare am fost chemai dinaintea acelui tiran slab de nger. L-am aflat ntr-un salona separa t, unde sttea mpreun cu judectorul lng o mas pe care erau o caraf i cteva pahare. D -am strecurat nuntru unul dup altul plini de nerbdare i s-a nchis ua, el ne nvlui pe u o privire n care se citea c nu era nc sigur dac s ne ierte sau nu. Domlor, fcu el n dimineaa asta ai fost cu toii fa la o mic trenie, iar judele de colo spune c ac c s-a isprvit, s nu v lsm n netiin. Nu prea vd eu s fie asta treaba voastr, firvorba s vorbim. Da fiindc judele socoate c toi suntei prtai la povestea asta, v-am p it nuntru s luai, acum la desprire, un pahar n sntatea domnului i doamnei Charley B i pornit n cltoria lor de nunt. i nu-i treaba nimnui ce tii sau ce bnuii despre i a, iar eu, din partea mea, nu dau pe toat trenia o ceap degerat, ns judele ine mori v jurai chiar acum c nu o s suflai o vorb. Asta-i prerea lui. Dac-ar fi dup mine ns nu Bill cu i mai mult miere n voce i aparent bunvoin, api atunci na zice dect aa te fasoane, c de prind cumva pe vreun neisprvit uitat de Dumnezeu, mai greu de cap , pe care l-o mpinge nevoia s-i scape gura la vale Numai o clip, Bill, interveni jude ctorul Thompson, zmbind cu gravitate, las-m s le explic eu. Cred c nelegei cu toii, or, fcu el ntorcndu-se spre noi, strdaniile emoionante depuse pn acum de prietenul nos ru aici de fa, pentru a se ajunge la ceea ce socotim noi a fi un fericit sfrit al ch estiunii. Vreau, de asemenea, s-mi exprim, ca om de meserie, prerea c nu exist nimic care s v mpiedice, ca buni ceteni ce suntei i cu frica legii, s-i mplinii rugmint reau s v spun c nu tirbii cu nimic legea, deoarece nu exist nicio dovad c domnul Byng fi comis vreo nelegiuire n trecut, dect ceea ce ai aflat de pe buzele neprihnite al e logodnicei sale, pe care legea acestui pmnt lea pecetluit pentru totdeauna, acum fiind de fapt gura soiei 154

sale, iar, n plus, ceea ce tim noi acum despre actele sale l absolv de orice vin, dac nu cumva chiar i acestea sunt n afara oricrei blamri Pe scurt, n baza unor astfel de d ovezi nu ar putea fi acuzat de nici un judector i nici un juriu nu lar putea conda mna. i dac mai adaug c mireasa este major, c nu exist nicio dovad c ar fi fost influe e ctre mire s-o apuce pe ci greite, ba mai degrab din contra, c eu, ca om al, legii, am fost onorat s mplinesc ceremonia cstoriei, socot c vei, ncuviina i vei face prom cerut de dragul miresei i vei bea un pahar, urndu-le la amndoi o via fericit. Nu m uie s spun c ne-am supus cu bucurie i chiar am reuit s-i smulgem lui Bill un mormit de mulumire. Cei mai muli din acel grup, care urmau s porneasc mai departe cu diligena spre Sacramento i-au luat rmas bun, iar cnd iam nsoit pe verand, am vzut cum erau puse cellalt vehicul cuferele domnioarei Polly Mullins, care se aflau sub protecia pecei lor i a etichetelor atotputernicei companii a potelor. Apoi biciul pocni, diligena se puse n micare i ultima urm a acelei aventuroase perechi dispru n norul roiatic de p af, strnit de roi. ns pe chipul lui Bill continu s dinuie neofilit zmbetul plin de mo oas satisfacie pentru sfritul fericit al acestei poveti. i nclca pn i obinuita l e privea butura i, stnd comod cu spatele spre mijlocul ncperii prsite de ceilali, se nemaipomenit de vorbre fa de pota. Vezi mneata, ncepu el s-i depene prietenos adu inte, cnd mo-tu cel btrn, Bill, se nham la o treab ca asta, apoi nu se mai oprete pn vede mplinit. Da, ftul meu, a fost i o clip cnd mi s-a prut c m-am mpotmolit! Cnd noi n gnd s-l facem pe flcu s-i mrturiseasc pe loc fetei ce hram poart. Dac faa s as napoi sau ar fi zvrlit speriat ca un cal nrva, sau mcar ar fi ovit o clip, i-am individului numai cinci minute, cum scrie la carte, s se scoale, s-i ia rmas bun de la fat i s spele putina, iar apoi am fi luat-o i pe ea i 155

calabalcurile ei i le-am fi dus plocon napoi lui tat-su. Da cnd colo, srmana n-a scos dect un strigt subirel, a srit n sus i s-a aruncat la pieptul lui, lsndu-se prad tut nbdilor, acu rznd, acu plngnd i toat vremea bolborosind c nimic nu-i poate despr Zu c mi s-a nzrit c el era i mai lovit de toat trenia asta. O clip a prut c, du r, n-avea acum s se mai nsoare cu ea, da a trecut i asta i apoi i-am cstorit zdravn, scrie la carte pariu! Cred c i-a ajuns i lui cte nopi a tot pierdut pe coclauri pn acu . i chiar dac cei pe unde s-or aeza ei nu s-or procopsi cu cine tie ce concetean de va z, n schimb banda lui Ramon Martinez s-a mai mpuinat cu unu. Ce-i cu banda lui Ramon Martinez? se auzi o voce puternic i calm. Bill se ntoarse iute. Era vocea efului dist rictual al companiei potelor om de o neobinuit trie de caracter i unul dintre puinii e care Bill i recunotea drept egali care tocmai intra n bar. Dup haina i plria lui m e, pline de praf, se vedea c tocmai n dimineaa aceea se ntorcea dintr-o inspecie. Nu te deranja, Bill, spuse el mergnd spre bar ca rspuns la gestul de invitaie al lui B ill. Pe drum e puin zarv. i ce spuneai despre banda lui Ramon Martinez? Doar n-ai da t peste vreunul din ei, nu-i aa? Nu, rspunse Bill, clipind uor din ochi, n vreme ce ridica ostentativ paharul n dreptul luminii. i nici n-o s ai norocul s mai dai de vr eunul, adug eful sorbindu-i pe ndelete butura, pentru simplul motiv c banda e pe duc. u fiindc ar duce lips de ocupaie, c mai au ei ce face din cnd n cnd, ci pentru c le v tot mai greu s se scuture de dobnda muncii lor. De cnd au intrat n vigoare noile in struciuni ctre toi agenii de schimb, de a afla de unde provine aurul, fie c-i praf sa u lingouri, dup cum vezi nu prea mai pot scpa de prad. Toi membrii bandei sunt cunos cui ca nite cai breji la toate oficiile i i-ar costa mult prea mult s nimeasc un om de paie sau un intermediar mai 156

ca lumea. Tot aurul acela de ru, n solzi, pe care l-au sltat de la compania Excelsio r poate fi identificat de parc ar purta marca firmei. Singuri nu-l pot topi, nu-i pot momi nici pe alii s fac asta, nici nu-l pot expedia spre oficiile Mint sau Assa y din Marysville i Frisco, fiindc acolo nu-l primesc fr certificatele i peceile noastr e. Iar noi nu lum nicio ncrctur nedeclarat de pe traseele din zona lor de operaii, dec de la persoane i ageni cunoscui. Dar tii i tu toate povetile astea ct se poate de bine Bill. Ca i dumneata de altfel, nu-i aa? se adres el brusc potaului. Probabil c din ca uz c fusese luat prea repede i pe nepregtite, potaul nghii prost, aa c fu apucat de de tuse i, n vreme ce punea paharul pe mas ncepu s se blbie: Da sigur domnule fr i, relu vesel eful, sunt cam la mare ananghie. i cea mai bun dovad e faptul c n ultima vreme n-au mai jefuit dect cuferele obinuite ale pasagerilor. ntr-una din zilele tr ecute, au jefuit un transport lng Teitura lui Dow i au sltat o groaz de bagaje. A treb uit s m duc i eu acolo s vd despre ce era vorba. Afurisit s fiu dac n-au luat o mulim e farafastcuri de haine muiereti de nunt de la perechea aia de bogtani care s-au cstor it nu de mult la Marysville! Pare c au scptat tare, au ajuns destul de jos, nu-i aa? Au ajuns la steril, la piatr goal. Ce zicei? Potaul se ntoarse nelinitit spre Bill ca e, dup ce nghii pe nersuflate ce mai rmsese n pahar, rmase nemicat uitndu-se int Apoi i trase alene una din mnuile lui mari. Cnd ai fost pe-acolo, ncepu el trgnat u mare grij de a articula cuvintele, l-ai cunoscut cumva din ntmplare pe btrnul apte-p iei, pe Hemmings? Da, cum s nu. i pe fiica lui? N-are nicio fat! Niciun fel de nep ihnit copil blnd a naturii? insist Bill, galben la fa, eapn ca un mort, ncepnd s

bnuial diabolic. Nu. Aa cum i-am spus, n-are nicio fat. Btrnul Hemmings e un burlac E prea josnic ca s mai sufere pe altcineva prin preajma lui. Da nu cumva tii i pe civ din bandii? continu Bill cu i mai mult trgneal n voce. Cum s nu. tiu civa. Pe Bob Indianul, Joe Hawaianul, Stillson Chiorul, Brown cel Blnd, Jack Spaniolul i vr eo doi-trei mexicani. i n-ai cunoscut cumva un individ cu numele de Charley Byng? Nu, i rspunse eful, cu un uor aer de oboseal, aruncnd o privire nerbdtoare spre u ivid negricios, dichisit, cu nite ochi negri, lunecoi i musta ntoars? continu Bill cu cpnare rece, fr nicio inflexiune n voce. Nu. Ascult, Bill, m cam grbesc dar bag nchei distracia nainte de a ne despri. Ia spune-mi, ce-i cu gluma asta? Adic, ce vre s spui? ntreb deodat iute Bill. Ce vreau s spun? Pi bine, btrne, doar tii la fel ca i mine. Mi l-ai zugrvit pe Ramon Martinez n carne i oase, ha-ha-ha! De data asta , Bill, nu m pcleti tu pe mine. Eti iste i ugub, da de data asta nu i-ai gsit om p i se ndeprt rznd, plin de veselie. Bill se ntoarse cu faa mpietrit spre pota. D re pozna i scpr n privirea aspr. Se aplec spre tnr i-i spuse n oapt cu vocea l Da, la urma urmei, tiu c i-am fcut-o i eu. Cum? L-am potcovit bine de tot, de nu scap el, cu diavolia aia mic, mincinoas i afurisit. 158

Soii doamnei Skaggs. Lumina soarelui se art n cele din urm i la poalele munilor. Dar, la rsrit de Angel, m le ntunecate ale Sierrei au fost timp de o or conturate cu foc i par i, dup obiceiul l ocului, dimineaa a venit cu dou ore mai devreme, odat cu sosirea diligenei care cobo rse dinspre Placerville. Noaptea rece, uscat, fr pictur de rou, obinuit n Californi adsta prin canioane i prin rpele de la poalele Muntelui Table. Chiar i pe munte aer ul era nc tios, de unde i imperioasa nevoie a unui remediu pentru a alunga frigul ad unat de-a lungul ntregului drum, care-i ddu brnci barmanului de la staie, nc chior de somn, s porneasc printre butelcile i paharele lui de vin. De fapt, s-ar putea spune c primul semn de via s-a strnit n ncperea barului. n sicomorii de pe marginea drumul sau pornit pe sfad vreo cteva psrele, dar cu mult nainte de asta s-a auzit n salonul d in Mansion House clinchetul paharelor i glgitul sticlelor, nc i acum ncperea mai er at de o amrt de lamp spnzurat de tavan i artnd, bineneles i mai jalnic dup ce a gazul, precum unul dintre chefliii din Angel cu care semna uimitor de mult i car e abia mai plpia i mai sfria i el, intuit n scaunul aflat taman sub lamp, asemnare bttoare la ochi nct atunci cnd primele raze ale soarelui reuir s rzbat prin fereast nul, dintr-un sentiment de consecvent compasiune, i-a scos la aerisit pe amndoi o dat. Apoi, soarele se ridic mndru. ndat ce trecu de piscurile dinspre rsrit, ncepu, d um i era obiceiul, s-i trimit nemilos razele peste Angel, fcnd termometrul s urce dou i de grade n tot attea minute, alungnd catrii ctre umbra srac a gardurilor i ngrdit ncingnd rna roiatic i rencepndu-i atacul neobosit asupra ieindurilor 159

ascuite ale scutului convex de pini care aprau Muntele Table. Ctre ora nou, ntr-acolo se retrase toat rcoarea, iar cei ce se aflau pe imperial i cufundar feele ncinse n lor nmiresmat ca ntr-o ap. Vizitiul de pe diligena Wingdam avea boala s fichiuiasc b caii, ca s intre n Angel n goana aceea nebun pe care o ilustrau pentru ochii omenir ii naive gravurile n lemn din barul hotelului, ncercnd astfel s o conving c acela ar f i fost mersul obinuit al respectivului vehicul. Expresia rezervat i dispreuitoare a vizitiului, ca i ncrunttura foarte oficial i micrile domoale pe care le afia cnd st capr, apreau i mai subliniate n momentul cnd n jurul diligenei se nghesuiau tot felul gur-casc, nct numai cei mai cuteztori ndrzneau s-i adreseze vreo vorb. De data asta tinsul judector Beeswinger, membru al adunrii naionale, se bizui, poate c puin cam n p rip, pe puterea poziiei sale oficiale. Aduci vreo noutate politic de pe unde vii, B ill? ntreb el, n vreme ce acesta din urm cobora alene din naltele sale sfere, fr ca ex resia sau manierele sale s sufere vreo modificare. Nu mare lucru, rspunse Bill cu subliniat gravitate. Preedintele Statelor Unite nu i-a venit nici pn-acu-n fire de cn d ai dat bir cu fugiii i n-ai catadicsit s primeti locul la de ministru. n toate cercu rile de politichie e mare ntristare pe chestia-asta. Ironia, chiar i trntit n felul a cesta suprtor, era ceva prea obinuit n Angel ca s mai strneasc un zmbet sau o ncrunt Bill intr alene n bar, ntmpinat de o linite seac, mormntal, n care nu supravieuia d mid und de entuziasm. Ni de rndul sta nu l-ai repezit ncoa pe aghentul la al lui Ro kl? se interes barmanul ntr-o doar, aducndu-i i el astfel contribuia la tonul general l conversaiei. Nu, rspunse Bill scurt dup adnc chibzuin Mi-a zis c nu-i ngduie s e-aproape concesiunea aia a lui Johnson, fr ca mai nti s ntrebe i Banca Angliei. Acest domn Johnson, la care se face referire aici, fiind de 160

fa taman n persoana sfritului chefliu pe care barmanul l vnturase afar nu de mult i ra binecunoscut c pretinsa concesiune nu prezenta nici un interes pentru nici un acionar, toat lumea se atepta ca aceast evident provocare s strneasc un rspuns. i o nse declarnd pur i simplu c el n pahar are s-i mai pun i ceva mai dulce, aa c o p sigur spre bar, de parc ar fi acceptat o invitaie oficial n acest sens. Spre onoarea lui Bill, trebuie pomenit c el nu fcu nici un efort pentru a corecta aceast greeal. Ci din contra ciocni plin de gravitate un pahar cu el, i arunc ntr-o doar: nc un cui ociugul tu! vesel urare la care se raliar n glum i ceilali cu: S s-aleag oale e omul ddu pe gt butura cu o singur micare abil din cot i din cap i se simi mai ntr e faci, efule? fcu Bill deodat punnd paharul jos. Acolo-mi eti? Era vorba de un bietan care se fistici cnd nelese c rangul acesta lui i fusese acordat; se retrase piezi ctr u i, oprindu-se acolo, ncepu s-i loveasc plria de tocul uii, afind o nepsare pe aziceau ochii destul de poznai lsai n jos i obrajii roii ca focul. Poate c de vin era atura, poate o anume not angelic a trsturilor sau expresia feei care inspira ncredere, dar biatul nu arta a avea nici pe jumtate vrsta pe care o avea de fapt, adic paispre zece ani. Toi cei din Angel l cunoteau. Era o prezen familiar n acea aezare i subiec discuii sau de dojan, fie c i se acorda titlul folosit de Bill, fie c i se spunea To m Islington, dup numele tatlui su adoptiv. Adeseori ncpnarea, lenea i inexplicabilel e prieteuguri fuseser obiect de discuii aprinse. Cei mai muli dintre oamenii de seam l socoteau predestinat spnzurtorii, o minoritate nu prea de soi se bucura de prezena lui fr s-i bat prea mult capul cu viitorul care-l atepta, iar pentru unul sau doi ntu ecatele prorociri ale majoritii nu erau nici lucru prea nou, nici motiv de ngrijora re. Ai ceva pentru mine, Bill? l ntreb putiul mai mult din 161

obinuin, cu aerul c repeta o formul glumea pe care Bill o nelegea perfect. Ceva pe ne! se auzi ca un ecou vocea lui Bill cu o prefcut severitate, de asemenea bine nele as de Tommy. Ceva pentru tine? Nu! i, dup ct m duce pe mine capul, n-o s fie nimic pen tru tine atta vreme ct te aii prin baruri i-i prduieti timpul tu preios cu tot felu -bru i beivani. terge-o! Acest repro fu nsoit de un gest la fel de categoric Bill ap caraf n mn n faa cruia biatul se retrase, fr s-i piard deloc buna dispoziie. el pn la u. Al naibii s fiu de nu s-a pornit cu beivul la de Johnson, adug el dup t pe drum. i m rog, ce tot ateapt el, Bill? l ntreb barmanul. Carte de la mtumea, cam trebuie si scoat din cap gndul sta. mi miroase mie c vor s se cam scuture d l. Aici triete mai mult degeaba i s-a dat la trndvie, se bg n vorb membrul adunri . Pi, ncepu Bill care nu suferea ca nimeni altul dect el s-i persecute protejatul, vz d mnealui c n-are a se atepta la vreo slujbuli din partea unui prea luminat membru al adunrii, cre i eu c s-a dat la trai lene. Dup ce-i trimise aceast sgeat de despri arda arcului s zbrnie fr vreun rost anume, ci numai pentru a-i arta puterea ofensiv, B ll fcu cu ochiul barmanului, i puse alene o pereche de imense mnui de piele, care lsau impresia c ar avea degetele rnite i bandajate, se ndrept spre u fr s se uite la ni trig: Toat lumea sus! cu un aer neglijent de suprem indiferen, fr s se uite dac se nu curs acestei invitaii, se slt pe capr i arse bice cailor, lund-o din loc cu total epsare. i poate c a fcut bine s plece, pentru c de ndat discuia lu un curs cu totul de respect fa de Tom i rudele lui. Nu se mai fceau aluzii, ci se spunea pe leau c pre tinsa 162

mtu nu era alta dect propria lui mam i asta n vreme ce se amintea c pretinsul unchi n vea la aceast nrudire o prea mare contribuie, dup cum socotea moral i necesar trgul ac ela plin de nazuri. Mintea trgului socotea de asemenea c Islington, tatl adoptiv, c are primea o sum oarecare, dup cte se spunea pentru creterea biatului, i pstra ca pe u fel de rsplat pentru discreia dovedit de el fa de aceste fapte. Nu. Se prea omoar e heltuind banii cu Tom, ntri barmanul care prea s aib tiin de starea cheltuielilor lui lington. Numai c la vremea aceea, o anumit lncezeal i cuprinsese pe cei care luau par te la discuie, aa c barmanul se ntoarse de la trncneala aceea uuratic la mult mai ser sele lui ndatoriri profesionale. Era mai bine c Bill plecase, fiindc altfel nclinaiil e sale didactice de moment ar fi fost strnite i mai mult de comportarea protejatul ui su. Fiindc Tom n vremea asta ajunse la ocolul de cai de lng Mansion House, dup ceusese mai mult n spinare pe Johnson, care se dovedise cam nesigur pe picioare i pe deasupra l mai i apucase un chef ciudat de a se repezi din cnd n cnd s treac de parte cealalt a drumului ncins de soare. n cel mai deprtat col al ocolului era o pomp i o a oare pentru cai. ntr-acolo i duse Tom tovarul, fr s spun o vorb, dar dnd, se pare, e unui vechi ritual. Ajutat de biat, Johnson i scoase haina i legtoarea de la gt, i b erul cmii nuntru i-i puse cu seriozitate capul sub gura pompei. Cu acelai aer serios eocupat, Tom i lu locul la mnerul pompei. O vreme, linitea solemn i comic nu fu tulbu dect de clipocitul apei i de scritul regulat al pompei. Apoi, urm o pauz, n care John i duse mna la cap cu apa iroind pe el l pipi cu un aer critic de parc ar fi apar tcuiva i i ridic ochii spre tovarul su. Ar trebui s se duc, spuse Tom ca rspuns l ivire. Iar de nu-i venim steia de hac nici aa, rspunse 163

Johnson cu ndrtnicie, ca i cum s-ar fi scuturat de orice rspundere n aceast privin, i asta-i, altceva nu-i de fcut! steia se referea la o anumit schimbare n fizionomia lui Johnson i-i venise de hac tocmai ndeletnicirea de care s-a pomenit. Sub jetul de ap fusese bgat ditamai cpna, acoperit cu o claie de pr de culoare nedefinit, ni aprini, buhii, o fa fr expresie i nite ochi holbai i injectai. De sub jet apru ai mic i de cu totul alt form, un pr negru, lins, lucios, o fa palid, cu obrajii scobi nite ochi vii i nelinitii. n ascetul tras la fa, plin de nerv care se ridic de la ad ea cailor, nu mai rmsese aproape nici urm din Bachusul care ngenunchease acolo cu cte va clipe mai nainte. Orict era Tom de obinuit cu acest spectacol, nu se putu stpni s n u se uite ntrebtor la adptoare, ca i cum s-ar fi ateptat s mai vad n bltoacele acel p puin mcar o urm ct de mic din fostul Johnson. Un bru ngust de slcii, arini i cas sc doar un biet franj al mantiei verzi care mbrca umerii Muntelui Table nconjura oc olul. Cu destul iueal, cei doi se traser ntracolo, ca s profite chiar i de bruma aceea de umbr i s se fereasc de soarele necrutor. Nu ajunser prea departe cnd deodat Johns are mergea repede nainte, se opri, i ndrept umerii i se ntoarse spre tovarul su cu rogativ Hm! N-am scos o vorb, i rspunse Tommy linitit. Cine-a zis c-ai scos? repli son aruncndu-i iute o privire mecher. Cum s nu, ni tu n-ai zis nimic, ni eu. N-a vorbi t nime. Cum i-a cunat c-ai vorbit? continu el, uitndu-se curios n ochii lui Tommy. Zm ul care plutea de obicei n privirea lui Tommy se terse ndat, biatul se apropie iute d e tovarul su i-l lu de bra, fr o vorb. Cum s nu, ni n-ai scos o vorb, Tommy, sp u un aer dezaprobator. Nu eti tu biatu la care s-i rd de-o btrn sugativ ca mine. la tine. Asta-m 164

vzut eu n tine nc de la-nceput. Mi-am zis: Iaca un biat care n-are s rd de tine, Joh Po s te lai cu toat ndejdea n el, chiar la vremea cnd nu mai po s ai ncredere ni barman. Io-te asta mi-am zis eu. Hm? De data asta Tommy, prudent, se fcu a nu bga de seam ntrebarea, aa c Johnson continu: Da de-ar fi s te iscodesc eu alt ntrebare rzi de mine sau nu, Tommy? Nu, rspunse biatul. De-ar fi s te-ntreb, i ddu Johnson m departe fr s-i pese de rspunsul de mai nainte, n vreme ce n ochi i se aprinse o lucire nelinitita, iar buzele ncepur s fie stpnite de un tremur nervos, de-ar fi s te-ntreb, e-o pild, dac l dea trecut e iepure ei? ai s zici c-a fost sau n-a fost, dup cum i ul. i n-ai s-i rzi de btrn din pricina asta, nu-i aa? Nu, rspunse Tommy ncet, a fo epure. Da de-o fi s te-ntreb, fcu mai departe Johnson, de nu cumva avea, s zicem deo pild, o plrie verde cu panlic galben, n-o s rzi de mine i s zici c avea, adug er i mai mecher, de nu cumva chiar avea, aai? Nu, rspunse Tommy, sigur c n-a zice. Da ezi, chiar aa a fost. Aa a fost? Aa! repet Tommy cu trie. O plrie verde cu panglic n i i o rozet roie. Eu n-am reuit s vd ro rozeta, spuse Johnson chibzuind ncet un oarecare aer de uurare. Da asta nu-nseamn c n-a avut, tii! Hm? Tommy se uit calm la tovarul su. Pe fruntea lui cenuie apruser broboane mari de sudoare, ca i pe la rdci lui lins. Mna de care-l inea se scutura spasmodic i o simea rece i umed, iar cealalt, are era liber, fcea nite micri vagi, fr rost, dezarticulate, ca i cum ar fi fost ata un mecanism stricat. Fr s par c d vreo atenie acestor manifestri, Tommy se opri i, a e pe un butean. l 165

fcu pe tovarul sau s stea alturi. Johnson se supuse fr o vorb. Dei prea ceva fr i abil c nici un alt incident al acestei ciudate tovrii nu trda mai bine modul cum aces t putan pe jumtate efeminat, cam nepstor, ns foarte calm, reuea s-l stpneasc pe b , nefiresc de agitat. Da nu se prea cuvine, fcu Johnson dup o pauz, slobozind un hoh ot de rs care nu sun nici vesel, nici muzical, ci sperie doar o oprl care se uita cu sufletul la gur la cei doi, nu se prea cuvine ca un iepure s umble cu plrie, Tommy nu -i aa? Pi, rspunse Tommy fr s-i tresar un muchi pe fa, uneori poart, alteori nu ele astea-s fiine tare ciudate. i apoi Tommy se avnt plin de nsufleire, dar mi-e team foarte departe de adevr i de crezare, s vorbeasc despre obiceiurile faunei din Calif ornia i o inu aa pn-l ntrerupse Johnson. Da de erpi, Tommy, ce zici, ei? spuse brb tnduse int spre pmnt cu o privire pierdut. s i erpi, relu biatul, da ei nu muc care-i vezi tu. Uite-l! Nu mica! Unchiule Ben, nu mica! Acu a plecat. Zic c-i vremea s iei doctoria. Johnson se ridic iute ca i cum ar fi vrut s sar pe butean, dar Tommy l a fel de iute l apuc de bra cu o mn, scond n acelai timp cu cealalt o sticl din bu hnson se opri i arunc o ochire la sticl. De zici tu aa, fiule, glsui el cam poticnit, n timp ce degetele-i nervoase apucau sticla, atunci spune tu gata! Duse sticla l a gur i trase o duc bun, n timp ce biatul l urmrea cu o privire critic. Gata! fc dat. Johnson tresri, se roi la fa, dar napoie sticla ndat. Culoarea care-i apruse n nu se ofili, ochii i devenir mai puin nelinitii, iar cnd pornir amndoi mai departe, care se odihnea pe umrul lui Tommy era mai ferm. Drumul lor trecea pe la poalele M untelui Table o potec ce 166

erpuia printr-o pustietate slbatic ce-ar fi putut prea virgin i neclcat de om de n-ar fost cele cteva cutii de stridii, tinichele de la praful de copt, sticle goale, evident lsate la mal de refluxul primului val de coloniti. n coaja crestat de vreme a trunchiului unui enorm pin atrnau cteva smocuri de pr cenuiu, smulse n trecere vreunu i grizzly, dar printr-o ciudat alturare la picioarele copacului odihnea o sticl goa l n care fusese un bitter nemaipomenit capodopera unei civilizaii foarte igienice, m podobit cu blazonul unei atotvindectoare republici. Un arpe cu clopoei scoase capul dintr-o cutie n care fusese tutun i pe care strlucea nc silueta viu colorat a unei dan satoare foarte la mod. Iar puin mai ncolo pmntul era crpat, brzdat domnea un talmeb e copaci dobori, se vedeau urmele unui stvilar risipit, o grmad de pmnt amestecat cu p etri, o caban primitiv i terenul concesionat de Johnson. Cabana era un adpost destul de rudimentar mpotriva ploii i a frigului i se deosebea foarte puin de natura slbatic primitiv din jur. Avea naturaleea unei vizuini de slbticiune, dar fr s ofere acelai fort i fr s fie la fel de pitoreasc. Chiar i psrile care bntuiau pe-acolo dup mnca e s se fi socotit arhiteci mai pricepui. Era nenchipuit de murdar i nu arta a se mai p tea face ceva n plus n sensul acesta. Emana un miros greu, de lucru nvechit, n duda faptului c materialul din care era fcut prea destul de nou. Cnd sttea n umbr, avea un r nespus de posomort, iar soarele o vizita numai ndurerat, din ntmplare, fr nicio trag ere de inim, ca i cum i-ar fi fost lehamite de attea ncercri zadarnice cte fcuse ca s mai ndulceasc conturul sau mcar s-i mai dea un pic de culoare. Terenul concesionat p e care-l lucra Johnson n perioadele cnd era treaz prezenta acum vreo ase galerii pr imitiv spate n coasta muntelui i la gura fiecreia odihnea cte o grmad de roc spart etri. Toate vdeau prea puin pricepere n ale meteugului, nite intenii de organizare n a limpezi i nu fceau dect s arate c cel care le ncepuse, le i abandonase pe rnd ca pe e vagi ncercri. Acum slujeau la 167

cu totul alto ceva, fiindc atunci cnd soarele ncinse cabana aceea nencptoare pn aproa de punctul de aprindere, fcnd indrilele lungi, dogite de cldur, s se zbrleasc n su grinzile verzi de pin s verse lacrimi mblsmate, Tommy l duse, pe Johnson la una din g urile mai largi i, cu un aer plin de satisfacie, se trnti gfind pe podeaua de piatr. I ci i colo, umezeala binecuvntat ce domnea nuntru era condensat n ochiuri linitite de se auzeau picturile cznd monoton, linititor de pe piatra de deasupra. Afar te intuia u n soare fr culoare, sublimat, necrutor. Rstimp de cteva clipe, cei doi au rmas ntini emai n coate, contemplnd fericii cuptorul din care tocmai scpaser. Ce-ai zice, ncepu hnson trgnat, fr s se uite la tovarul su, ci adresndu-se absent privelitii de-afar ce de dou jocuri cinstite, pe cte o mie de dolari? Salt-le la cinci mii, rspunse Tom my gnditor aceleiai priveliti i m bag i eu. Pn-acu cu ct trebuie s-i viu? spuse o lung tcere. O sut ap cinci de mii dou sute cinj de dolari, rspunse Tommy cu un e om de afaceri. Pi, eu zic, continu Johnson dup ce cntri importana tranzaciei, c d i sali banii, atunci s fie o sut objde mii, sum rotund. Unde-s crile? Erau dosite tie veche de tabl vrt ntr-o crptur a stncii, deasupra capului. Artau slinoase i ro ea ndelungat folosin. Johnson ncepu s mpart crile, dei mna dreapt i era cam nes o carte, rtcea cu ea fr rost n jurul lui Tommy, nct numai cu un mare efort nervos reu s-o aduc la loc. Cu toate acestea, n ciuda neputinei de a mnui crile ca lumea, domnul Johnson trase pe furi cu atta neruinat stngcie un valet de la fundul pachetului, nct mmy fu obligat s tueasc i s se uite n alt parte ca s-i ascund stnjeneala. Probabil lai motiv tnrul partener fu obligat la rndul lui, pentru a face dreptate, s mai ia i e l o carte important, fa de numrul celor din mn la care avea 168

dreptul. Cu toate acestea jocul decurgea fr emoii, destul de monoton. Ctig Johnson. El nsemn partida i potul cu un ciot de creion pe care-l plimba cu degete tremurtoare, desennd tot felul de hieroglife ntr-un carneel de buzunar. Urm un lung rgaz, dup care Johnson scoase ceva din buzunar i-i art tovarului su. Dup cte se prea era o bucat d un rou stins. S zicem c i se-ntmpl s dai de-o buca de roc d-asta, spuse Johnson t hi cu vechea lui lucire de iretenie. Ce-ai zice tu, Tommy, c-i? Nu prea tiu, rspunse Tommy. Te-ar bate gndul s zici c-i aur sau argint? continu Johnson cu pruden. Nici nici alta! replic Tommy prompt. Ai zice poate c-i argint viu? Da de-ai avea un pri eten care-ar dibaci un s te duci s scoi cte zece tone d-astea pe zi i fiecare ton s mii de dolari, ai zice-atunci, de-ai vorbi cum nu vorbeti, c asta-i o prostie, mar e prostie? Da tii un se afl? Ai dat dumneata, unchiule Ben, de filon? ntreb de-a dre l biatul. Johnson se uit cu grij n jur. Am dat, Tommy. Ascult. tiu unde-i, da numai bucat ca asta mai exist deasupra pmntului perechea steia i aia-i la Frisco. i n , dou, o s s-arate un aghent s dibuie despre ce-i vorba. Am trimis dup el. Ce zici? Acum i pironise ochii strlucitori, nelinitii pe chipul lui Tommy, dar biatul nu se art ici surprins nici curios. i cu att mai puin vdi c-i amintea c adevrul acestei pri a i fusese ntrit de afirmaiile gratuite i ironice ale lui Bill. Nimeni nu tie nimic de asta, continu Johnson optind nfrigurat, nimeni nu tie nimic dect tu i aghentul la din risco. Bieii ia care-i tot caut de treab pe-aici trece i-l vede pe btrn scurmnd pm s-arat nici urm mai blat, nici mcar cuar din cel mncat, iar bieii care trndvete House l mai vede i ei pe btrn cum taie frunz la cini prin baruri toat vremea i ei 9

zice: i terminat i nu bnuiete nimic. Poa te bate gndul c acu bnuiete ceva? l isco ohnson, aruncndu-i iute o privire tioas i bnuitoare. Tommy l privi drept n ochi, clti n cap, arunc cu o piatr dup un iepure ce se nimerise pe-acolo, dar nu rspunse. Cn tem zrit eu ntiai dat, Tommy, continu Johnson oarecum linitit, ntiai dat cn ai ven a pomp pentru mine, tu un strin, da strin de tot i pe care nu-l mbrncea nimic s fac a asta, mi-am zis eu n sinea mea: Johnson, Johnson, mi-am zis, uite-un puti de ndejde. Uite-un biat care n-o s-i rd de tine, un tovar curat i drept curat i drept, Tommy u vorbele astea am vorbit. Fcu o pauz apoi continu tainic, n oapt: Johnson, ai nevoi e capital, mi-am mai zis, ca s dai brnci la toat afacerea i-i mai trebuie i-un tovar tal n-ai dect s ceri, da tovarul tu, Johnson, tovarul tu uite-l dinaintea ochilor. I mele lui e Tommy Islington. Taman vorbele astea le-am vorbit. Se opri i i frec palmel e lipicioase de genunchi. Acu-s ase luni de cnd te-am luat tovar. De-atunci nam mai strnit nicio treab, n-am splat o mn de rn, nam mai ntors o lopat de piatr, da ma tine. O s-mpart pe din dou, mi-am zis. Cnd i-am scris aghentului, i-am zis juma-jum a cu tovarul meu Tommy Islington i el nare de-un s tie de insu-i biat sau om n toat . Se trase mai aproape de biat i-ar fi vrut poate s-i lase mna pe el a mngiere, dar p aceast dragoste declarat slluia o puternic sfial, ba chiar i team, ceva nedesluit fac depline confidene. O vag impresie c exista o barier ce nu putea fi trecut. S-ar pu tea ca uneori s fi fost oarecum contient c, n privirea pe care Tommy o ndrepta spre e l, putea citi deplin apreciere fa de capacitatea lui mintal, un fel de bunvoin critic slbiciune aproape feminin. Dar nimic altceva. Starea lui de enervare fu strnit i mai mult tocmai de aceast stnjeneal; ncerc mai apoi s 170

se stpneasc, iar buzele albite de efort pornir s-i tremure, degetele i se crispau nes igure, dnd acestei ncercri o nuan patetic i grotesc. La banc-i un act de vnzare iibuurile legii asupra a jumtate din partea mea, iar socoteala se ridic la vreo dou su te cinj de mii de dolari datorii la cri datoria mea fa de tine, Tommy pricepi? spuse clipa aceea n ochi i se aprinse o lucire de viclenie de o intensitate stranie. iapoi, mai e i testamentul.. Testament? fcu Tommy surprins i amuzat. Johnson se uit l a el speriat. Hmm? mormi el n grab. Ce testament? Cine-a zis ceva de testament, Tom my? Nime, rspunse Tommy calm, fr s roeasc vreun pic. Johnson i trecu palma peste f rece, i rsuci pe degete cteva fire jilave de pr i o inu mai departe: Cteodat, cnd ca azi, tia de pe-aici zice poa i tu zici aa, Tommy c mi se trage de la whisky. Da n , Tommy. E blestemele blestemele argintului viu. Asta-i buba cu mine. Sturat! Sunt sturat cu argint-viu. Auzisem eu de asta i mainainte, continu el, ncercnd s-l ctige at, nc pe cnd citeam cri ruinoase ca putan, poa c i tu ai auzit. Cei ce-au de-a fac inovarul pn la urm ajung sturai, mai iute sau mai ncet. Neaprat c-i ajunge o dat iurat de argint-viu. i ce-ai de gnd s faci atunci? l ntreb Tommy. Cn s-arat aghen eu s-mi mai umplu techereaua la mina asta, spuse Johnson gnditor, m zvrl pn la New Yo k. i-i zic barmanului de la otel: Ia afl-mi-l pe cel mai mare doctor de prin mprejur imi. Mi-l arat. i-i zic tipului: Sturat cu-argint-viu.., numa de-un an ct m ine afa mi zice el mie apoi: Cinci miare i ia dou hapuri d-astea cn te culci i tot att din pra urile astea la mese i arat-te la mine din nou peste-o sptmn. i peste-o sptmn m i sntos tun i semnez o poli cum ne-am neles. ncurajat de o lucire de interes aprut lui Tommy, 171

i continu spusele. i iaca aa m-nzdrvenesc. i m-c la barman i-i optesc: Ia nimer mai prima cas care-i de vnzare pe coclaurii tia. i el mi zice: Cea mai dichisit-i a hn Jacob Astor, firete. i atunci i zic: Ia arat-mi-l pe tip i mi-l arat. i-i zic om m la ct ii mneata hardughia aia? i omul se uit la mine de sus i-mi zice: Cat-i de d le, c mi se pare c nu eti prea zdravn. i-i mierlesc una peste ochiul stng i-i cere o tare i-i dau pe hardughie ct cere el. i umplu casa numa cu mobil de mahon i cu bucate acolo hlduim noi tu i cu mine, Tommy, numa tu i cu mine. Soarele nu mai dogorea acum coastele muntelui. Umbrele pinilor ncepur s se furieze spre terenul lui Johnson, iar aerul n vgun se fcu tot mai rece. n obscuritatea care se ngroa tot mai mult, ochii l strluceau tot mai tare. Relu firul: i vine apoi i ziua aceea cn facem un chiolhan pe inste. i poftim guvernatori, oameni din congres, fee alese i tot de-alde tia i-ntre ei , l poftesc i pe un grangure cu nasul foarte pe sus, un grangure pe care l-am cuno scut eu de mult. Da el nu tie c eu l tiu, nici n vis nu-i aduce aminte de mine. i uit cum vine i se aeaz taman dinaintea mea i eu m tot uit la el. i-i voios nevoie mare i uruie ntr-una grangurele sta i se terge la gur c-o nfram alb i zmbete i mi se uit . i glsuiete mnealui: Un pahar i cu mine, domle Johnson. El i umple paharul, eu mipe-al meu. i ne ridicm amndoi n picioare. i-i trntesc vinul i paharul drept n mutra a lui zmbrea. i se-arunc individul la mine c-i tare ndrzne, tare ndrzne grangu l priponete. i-l auzi c zice: Cine-oi mai fi i tu? Iar eu i zic: Skaggs! Fir-ai afu s fii, Skaggs! Uit-te la mine! Ia d-mi napoi nevasta i pruncul, d-mi banii pe care mi i-ai furat, d-mi napoi numele meu de om cumsecade pe care mi l-ai furat, d-mi napoi sntatea mcinat, d-mi napoi tia doipe ani din urm. D-mi-i napoi, afurisit s fii, -i scot 172

mruntaiele afar! Iar el, Tommy firete nu poa s mi-i dea napoi i-i scot mruntaiele, scot mruntaiele. Turbarea bestial din ochii lui se prefcu deodat n lucire de viclenie . i poa te bate gndul c pentru asta o s m atrne-n treang? Da n-o s-o fac ei. N-o a. Am s m duc la cel mai mare avocat de pe-acolo -am s-i zic: Sturat cu argint-viu m i sturat cu argint-viu. i el mi face cu ochiul i apoi se duce la jude i-i zice: Uite, mle, omul sta nenorocit nu-i rspunztor, i sturat cu argint-viu. i-aduce i martori. V , Tommy i le zici cum m-apucau cteodat nbdile i vine i doctorul i zice i el cum m-a de groaznic artam i juriul, fr s mai catadicseasc s se salte de pe scaune, hotrte a de o zdruncinare fireasc a minii sturat cu argint-viu. n tulburarea acelui moment culminant, el se ridicase n picioare i s-ar fi prbuit, de nu-l prindea Tommy care-l ajut s ias la aer curat. n lumina necrutoare de-afar se vedea c se petrecuse o mare s mbare pe chipul lui palid-glbui, schimbare care-l fcu pe Tommy s-l apuce iute i zdra vn i s-l duc spre caban, mai sprijinindu-l, mai trndu-l. Cnd ajunser la caban, Tomm un pat rudimentar, un fel de prici i o clip rmase aa, privindu-l cu ngrijorare pe om ul apucat de tremurturi de dinaintea sa. Apoi deodat spuse dintr-o suflare: Ascult, unchiule Ben, dau o fug pn-n trg pn-n trg, pricepi, dup doctor. S nu te ridici i deaici, cu nici un chip, pn m ntorc. M auzi? Johnson ddu din cap n semn de ncuviina dou ceasuri s napoi. n clipa urmtoare era plecat. Timp de vreo or Johnson i inu fg poi deodat se ridic n capul oaselor i ncepu s se uite int ntr-un col al cabanei. To nd ncepu s zmbeasc, de la zmbet trecu la vorb, de la vorb la ipt, de la ipt ajunse eme i apoi se porni s plng n hohote slbatice. Dup aceea rmase o vreme ntins linitit att de nemicat nct pentru 173

un ochi omenesc ar fi prut ori adormit, ori mort. ns o veveri care, mboldit de linite ceea, se artase printr-o gaur din acoperi, se opri brusc pe o grind deasupra priciul ui, fiindc vzuse c un picior al omului de dedesubt se mica ncet, cu bgare de seam, spr podea, iar ochii lui erau la fel de ateni i de pnditori ca i ai ei. Deodat, fr zgomot amndou picioarele fur pe podea. Apoi priciul trosni i veveria o zbughi pe jgheabul s treainei. Cnd trase cu ochiul napoi, totul era din nou linitit i nici urm de om. O or ai trziu, doi catrgii aflai pe drumul dinspre Placerville trecur pe lng un brbat cu p vlvoi, cu ochi injectai, cu hainele sfiate prin rugi de mure, mnjit de pmntul roiati l muntelui. i luar urma, cnd deodat urmritul se ntoarse amenintor spre cel care se ap iase mai mult, reui s-i smulg din mn un pistol i apoi iar le scp. Mult mai trziu, ca ceasul cnd soarele scptase dincolo de Creasta lui Payne, prin desiul de pe coasta Pdu rii Doborte, vreascurile trosnir sub o clctur furi care se apropia mereu. Era dup ct are vreo jivin a crei siluet, nu prea desluit, se vedea micndu-se ncoace i ncolo n l care se lsa tot mai mult. Numai jivin putea fi dup mormitul fr noim, mereu acelai, care-l scotea continuu. Totui cnd zgomotul se auzi mai aproape, iar mrciniul se ddu la o parte, se ivi o artare aducnd a om i omul nu era altul dect Johnson. n afar de hmi haitei nchipuite de cini care-l urmrea, gonindu-l mereu nainte, fr ndurare i fr r r de plesnetul unui fantasmagoric bici care i se ncolcea n jurul mdularelor, rsunndu-i mereu n urechi i mnndu-l mai departe, n afar de urletele duhurilor necurate care colci u n jurul lui, Johnson nu mai era n stare s disting dect un singur sunet adevrat: murm urul apei curgnd, rul Stanislaus! Rul i purta apele galbene de ml la vreo mie de picio are mai jos. n rtcirile minii sale zdruncinate, omul se agase de o singur idee: s aju a ru, s intre n ap, s noate la nevoie, numai s-l pun stavil ntre el i fiinele car

hruiau, s nece pentru totdeauna, n adncurile sale tulburi haita aceea de duhuri, s-i le n apele glbui toate petele i urmele trecutului. i iat-l srind din stei n stei, de p o buturug nnegrit de vreme pe alta, de la un tufi numai noduri i crengi rsucite la al tul, prins pentru o clip i imobilizat de viele agtoare, sau prbuindu-se n vguni pl af, pn cnd, mai cznd, mai venind de-a dura, alunecnd sau mpiedicndu-se, ajunse pe mal rului, unde se prvli, se ridic, merse mpleticindu-se nainte i n cele din urm se prb aele ntinse n lturi pe o stnc ce inea piept curentului iute al apei. Rmase lat acolo mort. Deasupra coastei Pdurii Doborte se artar timid cteva stele. Un vnt rece, care se strnise odat cu amurgul, le a jarul fcndu-le o clip s strluceasc i mai tare, m se ale muntelui i ncrei faa apei. Acolo unde zcea omul acela, rul fcea un cot brusc, a ct, n ntunericul tot mai adnc, apa ce curgea pe alturi prea s neasc drept din bezn oi le nghiea napoi. Buci de putregaiuri luate de ape, trunchiuri de copaci, frnturi de stvilare tot ce splase rul pe multe mile n sus apreau o clip mnate la vale i apo au ndat. Tot ce putea fi gunoi, resturi, sfrmturi ngrmdite n lungul ir de tabere de sau de aezri omeneti, tot ce arunc o civilizaie cam primitiv i fr noim toate ace rtau o clip, erau mnate iute mai departe, ca apoi s dispar. Nu e de mirare c atunci cn vntul se arunca asupra apei mloase, valurile preau s ntind brae soioase spre stnca p are zcea omul, ca i cum ar fi vrut s-l apuce i pe el i s-l mture de-acolo i s-l poar re mare. Era o linite adnc. n atmosfera aceea limpede, se auzi perfect sunetul unei sirene. Pe ru rsun clar zngnitul unor pinteni i apoi se auzi un hohot de rs dinspre Cr asta lui Payne. Un ropot de copite i zngnitul hamurilor vestir cu multe minute nainte apropierea diligenei de Wingdam, care, n cele din urm, trecu, fulgerndu-i felinarele la civa pai de stnc. Apoi, vreme de vreun ceas, totul rmase nvluit n 175

tcere. Deodat, deasupra crestelor, se ridic luna plin, oglindindu-se n ru. La nceput, cfrlia gola a gorganului Pdurii Doborte strluci alb ca un craniu. Apoi, umbrele pe ca Creasta lui Payne le arunca asupra coastei se traser ncet napoi, vopsind n negru i ar gintiu cioatele diforme, crpturile mncate i toate ieindurile coastei Pdurii Doborte. A ungind ncet umbrele mai departe n vale, lumina lunii polei malul i stnca i apoi se ri sipi n mii de luciri pe faa apei. Stnca era goal, omul dispruse, iar rul se grbea mai eparte spre mare. E ceva pentru mine? se interes Tommy Islington o sptmn mai trziu, c diligena se opri la Mansion House i Bill se art alene n ncpere. Bill nu rspunse, d cndu-se spre un strin care intrase odat cu el, l art cu o micare de deget pe biat. St l se ntoarse cu un aer pe jumtate curios, pe jumtate preocupat, ca un om de afaceri ce era i-l msur cu un ochi critic pe Tommy. E ceva pentru mine? ntreb din nou Tommy, puin cam nedumerit de acea tcere i de privirea strinului. Bill se ndrept alene spre b ar i, rezemndu-se cu spatele la tejghea, se uit la Tommy cu o privire plin de stpnit b curie. Dac, ncepu el alene, o sut de miare bani ghea, taman acu i un milion dup aia mn ceva, atunci, efule, asta-i ce-atepi! Era caracteristic pentru Angel ca dispariia lui Johnson i faptul c-i lsase toat averea motenire lui Tommy s strneasc oarecare za r asta fu nimic n comparaie cu tulburarea ce se produse cnd se descoperi c Johnson a vusese ce lsa motenire. Vestea gsirii unui filon de chinovar la Angel nec toate celel alte fapte i amnunte secundare. Prospectori din taberele nvecinate ddur buzna asupra aezrii; pe vreo mil de-o parte i de alta a concesiunii lui Johnson terenul a fost oc upat i marcat cu rui; comerul se nvior deodat i, 176

dup cum suna tonul retoric din nsemnrile sptmnii la Angel a nceput o nou er. Joia a publicaia, la barul de la Mansion House s-au vnturat peste cinci sute de dolari. De spre soarta lui Johnson nu mai dinuia nicio ndoial. Ultima oar fusese vzut de pasager ii de pe imperiala diligenei de noapte din Wingdam zcnd pe un bolovan de pe malul ru lui. Iar, dup ce Finn, de la Podu Umbltor al lui Robinson, recunoscu c slobozise tr ei focuri de revolver spre o namil neagr ce se zbtea n ap aproape de pod, pe care el o bnuise a fi urs, problema pru s fie ncheiat. Dac perspicacitatea minii sale era ndo nic, agerimea sa de inta nu putea fi pus la ndoial. Prerea general era c, dup ce sm catrgiului revolverul din mn, Johnson o luase probabil razna, fapt care mprumut ntregi i poveti o anume moral, ceea ce o fcu pe deplin acceptabil pentru cei din tabr. Era, d e asemenea, caracteristic pentru Angel c nu se strni nici un sentiment de invidie sau de mpotrivire fa de norocul lui Tommy Islington. Totui, prerea majoritii era bine tabilit: tiuse de la nceput, cu exactitate, totul despre descoperirea lui Johnson, i acordase atenie din interes, pentru c era calculat i afacerist; i, n mod ct se poate de curios, aceast convingere trezi pentru ntia oar, printre cei din tabr, sentimente s incere de respect fa de Tommy. Nu-i el chiar aa de znatic. Yuba Bill a mirosit asta dintro ochire, spuse barmanul. Yuba Bill fusese cel care ceruse s fie tutorele lu i Tommy dup ce acesta devenise motenitorul concesiunii lui Johnson, iar pe hrtiile lui de garanie apreau numele celor mai avui oameni din Calaveras. Tot Yuba Bill a f ost cel care, atunci cnd Tommy a fost trimis n est s-i completeze educaia, l-a nsoit p a San Francisco i, nainte de a se despri de el pe puntea vaporului, l-a luat deopart e i i-a spus: De i s-o-ntmpla vreodat s ai o nevoie de parale, Tommy, mai mult dect e cuvine, n-ai dect s-mi scrii. Da de vrei s-asculi sfatul meu, continu el apucat, de o brusc rgueal care-i mai mblnzi asprimea vocii, nici s nu-i 177

aduci aminte c-ai vzut n viaa ta vreun ontorog de beivan btrn, jegos i ubrezit, cam ei ce-ai ntlnit mai toat vremea prin Angel de niciunul. Tommy de niciunul! i, biete a vezi. Ai grij de tine i Domnul cu tine, iar pe mine, mai cu osebire, s m bat ca pe-un c primanti! Dup acest discurs Yuba Bill, arunc o privire turbat n jur, o porni la val e pe apuntamentul plin de lume, scondu-i agresiv un umr nainte, se lu la har cu birja care-l atepta i, dup ce-i fcu vnt acestui slujba n propriu-i vehicul, apuc chiar el e i mn caii ntr-o goan turbat pn la hotelul la care sttea. Treaba asta m-a inut, ll povestind ntmplarea ceva mai trziu la Angel, treaba m-a costat un fleac de vo dou j de dolari numrai a doua zi dis-de-diminea, dinaintea judelui. Da fac prinsoare pe ct vrei c le-am artat eu tipilor din Frisco cam cum se mn caii. Vreme de vo zece minute, pe strada Mongomery a fost un blci de s te ii, zu de nu! i ncetul cu ncetul, primii de coperitori ai marelui Filon de Chinovar s-au ters din amintirea trgului Angel. Iar Calaveras n-a mai tiut de ei. Dup cinci ani, pn i numele lor a fost uitat, dup apte c iar i numele trgului s-a schimbat, dup zece aezarea s-a mutat cu totul pe coast, iar courile nalte ale Topitoriilor Unite aruncau noaptea nite scprri ca luminile amgitoare din cimitire, chiar pe locul cabanei lui Johnson, iar ziua otrveau mireasma curat a pinilor. i numai scfrlia gola a Pdurii Doborte se nfigea ca i odinioar n albastr i, iar la poalele ei, tot la fel ca odinioar, murmura, bolborosea neobosit i fr odih n rul Stanislaus care, apoi, se ndrepta grbit spre ocean. Zorii unei zile de miez de var se artau lenei asupra Atlanticului. Nu btea destul vnt ca s mite aburii de pe fa eoat a mrii, dar cnd ntinderea aceea nedesluit ncepu s se limpezeasc lsnd s se chiu, mai nti se ivir nite palide dungi roietice care devenir tot mai luminoase i deod t se artar a fi stele. Curnd stncile 178

ntunecate de la Greyport se ivir cu o uoar gean de lumin i apoi zorii inundar toat l cenuie a coastei pustii, iar scprrile farului se stinser una cte una. Apoi, din zarea de pe care se tergea ceaa, o sut de pnze, mai nainte invizibile, se pornir spre rm. E tr-adevr diminea. i civa din cea mai aleas societate a Greyportului, pentru c petrecu toat noaptea n picioare, s-au gndit c venise vremea s se duc la culcare. Iar cnd cerul se lumin de-a binelea, strlucirea sa scapr deodat pe acoperiurile roii, uguiate ale u pitoreti locuine ridicate lng plaj care, printre zbrelele ferestrelor i de pe balcon, trimisese toat noaptea asupra rmului lucirea lmpilor i muzica. Lumina zilei fulger pe tinderea de geamuri a unei mari sere care ddea spre o pajite foarte ngrijit, unde ntr eaga noapte s-au amestecat sub lucirea lunii miresmele oceanului cu ale rmului. Di mineaa strni panic printre lampioanele colorate de pe lunga verand i-i mboldi pe mai m uli brbai i femei, care se ndeprtau de geamul de la salon, s se ntoarc i s priveas ina era att de scruttoare i att de necrutor de sincer nct, atunci cnd cupeul domni lyflower, frumoasa ntre frumoase, o porni din loc, iar tnra fr pereche i arunc ochii linda oval i-i zri chipul, ea trase brusc n jos perdeaua de la fereastr i, rezemndu- l cel mai alb din Greyport de perna purpurie, se ls cuprins de somn. Ce tras la fa e lumea asta! Rose, drag, ari aproape ca o intelectual, spuse Blanche Masterman. Sp er c nu! rspunse Rose, simplu. Rsriturile astea de soare sunt tare suprtoare. Ia uite cum roeaa asta o face pe domnioara Brown-Robinson s pleasc de-a binelea, cu prul ei cu tot. Probabil c ngerilor le vine cam greu s se descurce n probleme de toalet, cu comb inaiile astea celeste, suger contele de Nugat, fcnd un gest plin de politee ctre cer. alb se descurc ei, mai greu e cnd trebuie s pozeze pentru tablourile din Veneia, adu g Blanche. Dar ct de proaspt arat domnul Islington! E aproape jignitor pentru noi. 1 79

 Bnuiesc c soarele nu vede n mine nici un rival, rspunse tnrul cu oarecare rezerv. Am t mult vreme n aer liber i n-am nevoie de prea mult somn. Ce minunat! exclam doamna Brown-Robinson, cu o voce joas i emoionat, ntr-un fel anumit care mbina primejdios ent uziasmul nereinut de la aisprezece ani cu experiena a treizeci i doi. Ce minunat, ntr -adevr! Ce rsrituri de soare trebuie s fi vzut i nc n ce locuri slbatice i romanti mult v invidiez. Nepotul meu v-a fost coleg de clas i adesea mi-a povestit acele fe rmectoare istorii pe care le-ai relatat despre aventurile trite de dumneavoastr. Nu vrei s ne spunei i nou vreuna? Haidei! Ct de stul trebuie s fii de noi toi la un l aa artificial pe care o ducem aici, att de groaznic de artificial, doar tii, sublinie a pe un ton confidenial. i cnd te gndeti la vremurile cnd colindai vestul slbatic, pl de indieni, de bizoni i uri grizzly! Precis c ai vzut bizoni i uri grizzly, nu-i aa? ur c-a vzut, draga mea, se bg n vorb Blanche puin cam fnoas, aruncndu-i pelerina p apucnd de bra pe ngerul ei pzitor. nc de mic copil a fost legnat de bizoni, iar urii zzly i-au fost tovari de joac n pruncie. Hai, vino cu mine i-i povestesc eu totul desp re asta. Ce drgu din partea ta, i spuse sotto vocea lui Islington n vreme ce sttea lng cupeu, ce minunat de drgu din partea ta c eti la fel ca fiinele acelea, de care ne to t povesteti i nui cunoti puterile. Ia gndete-te, cu experiena i creditul care i se a e poveti minunate ai putea istorisi. Ai de gnd s mergi pe jos? Atunci, noapte bun! P e fereastr apru de ndat o mn fin, nmnuat i n clipa urmtoare cupeul se puse n m c, n cazul sta, Islington d cu piciorul norocului? se ntreb cpitanul Merwin care rm pe verand. Poate c nu prea suport i prezena scumpei mele mtui pe deasupra. Dar, dac rba, el e invitat aici de tatl lui Blanche i a zice c se ntlnesc ei destul de des i a Dar treaba asta nu i se pare oarecum primejdioas? 180

 Poate pentru el, dei, dac-i vorba, e destul de mrior i tare ciudat. Ct o privete pe care, cu experiena ei, i are la degetul cel mic pe brbaii din ambele emisfere, n fru nte cu Nugat cel de acolo, a zice c un brbat mai mult sau mai puin tot n-o tulbur pre a tare. Sigur adug el, astea-s vorbe strnite de amrciune. Dar povestea asta a mea e d e anul trecut. Poate c Islington n-a auzit aceste vorbe, iar de-ar fi auzit, crit icile nu erau ceva nou pentru el. Se ndeprt indiferent i o porni alene pe drumul ctre ocean. Acolo o lu prin nisipuri ctre stnci; ntlnind n cale o piedic un gard sri upra cu deosebit agilitate, cu o uurin i o ndemnare de putan i tie de-a dreptul pes jite ctre stnci. Societatea bun din Greyport nu fcea parte dintre cei care se trezesc devreme, aa nct spectacolul unui brbat n haine de sear umblnd pe un domeniu particula nu strni dect indignarea rndailor ce trndveau pe la grajduri i a servitoarelor cure pe verandele largi care, dup arhitectura de la Greyport, dau toate, fr excepie, spr e ocean. Numai cnd trecu fruntariile de la Cliffwood Lodge, faimoasa reedin a lui Re nwyck Masterman, deveni contient c e urmrit de un ochi bnuitor, dar silueta deelat car e se topi iute n conac nu-l mpiedic n nici un fel s-i vad de drum. Evitnd s apuce pe ul care ducea la reedin, Islington merse mai departe pe lng stnci, pn ce ajunse la un c promontoriu pe care era ridicat un pavilion rustic, se aez jos i ncepu s se uite sp re ocean. Imediat asupra lui se pogor o pace infinit. n afar de locul unde valurile clipoceau lene, sprgndu-se de stncile de la poalele falezei, n rest ntreag acea nesfr ndere nu era ncreit de nici un talaz, ci se ridica i se lsa n mari mase de ap, ritmic, de parc ar fi dormit nc. n aer domnea o uoar cea luminoas, care voala razele directe soarelui. n acea adnc mpcare ce nvluia marea, lui Islington i se prea ca toat simir urii, toat fascinaia bogiei i vraja lumii rafinate, care de ani i ani modela acest rm necuvntat, i revrsaser influena binefctoare chiar i asupra acelor ntinderi. Ct de

rsfat i de mngiat era btrnul ocean! i adsta linguit, rzgiat, srbtorit! Pe dina ecu amintirea stranie a apelor tulburi ale rului Stanislaus, alergnd grbite pe lng pi nii sihastri, a liniei posomorte a Pdurii Doborte, amintire care, prin contrast, fcu r s-i par aproape tropical privelitea pajitii catifelate, de un galben verzui i a deli atei vegetaii ornamentale. Iar cnd i ridic privirea, la numai civa pai mai ncolo, z at silueta nalt a unei fete care se uita int spre ocean: Blanche Masterman. Culesese de pe undeva o frunz imens n form de evantai, pe care o inea acum ca pe-o umbrel, feri ndu-i de soare prul blond i bogat i ascunzndu-i napoia ei ochii cenuii. i schimbase e petrecere, ncrcat generos cu tot felul de volane i cu tren i-i luase un vemnt de i aie oarecum antic, mai strns pe corp, mbrcminte care, prin sobrietatea sa, ar fi fost nepotrivit pentru nite picioare i nite brae nu att de frumos conturate ca ale ei dar c are sublinia acum delicateea i graia liniilor acestei zeie din Greyport. Cnd Islingto n se ridic n picioare, ea se apropie de el i-i ntinse mna cu mult franchee, fr nicio neal. Oare l vzuse ea mai nti? Nu tiu. Se aezar amndoi pe o banc rustic, domnioar ontinund s priveasc spre ocean i s-i umbreasc ochii cu frunza. Am i uitat de ct v aici, ncepu Islington, sau de nu cumva m-a prins i somnul i am visat. Era o dimine a prea minunat ca s merg la culcare. Dar dumneata ce-ai fcut? Dup cum mrturisi domnio Blanche de dup frunz, se pare c, dup ce se retrsese n iatacul ei, fusese urmrit de o sect scrboas cu patru aripi care sfidase i eforturile ei i ale cameristei de a o da a far. Apoi pe Odin, cinele spitz, l plise ambiia de a zgria cu ncpnare la u. Iar e dormit dimineaa, i se roeau ochii. i mai avea i o vizit de fcut n dimineaa asta. Ia ceanul arta att de minunat! 182

 M bucur s te ntlnesc aici, oricare ar fi cauza, spuse Islington de-a dreptul, cu vec hea lui sinceritate. Dup cum tii, e ultima mea zi la Greyport i e mult mai plcut s ne spunem la revedere sub cerul acesta albastru, dect lng frescele tatlui dumitale. i, n plus, vreau s mi te amintesc ca pe o prticic din aceast frumoas privelite care-i a tu turor, dect s mi te nchipui n ambiana reedinei cuiva anume. i eu sunt convins de a sele sunt un cusur al civilizaiei, rspunse ea la fel de sincer, dar cred c n-am auz it niciodat aceast idee exprimat mai elegant ca acum. Unde pleci? Nu prea tiu bine. Am mai multe proiecte. S-ar putea s m duc spre America de Sud i s devin preedintele u neia dintre republicile de acolo n-am preferin pentru vreuna. Sunt bogat, dar n part ea asta a Americii care ncepe dincolo de Greyport domnete prejudecata c fiecare om trebuie s munceasc i el ct de ct ceva. Prietenii mei socot c ar trebui s-mi aleg un Id al, cu I mare, n via. Dar m-am nscut vagabond i probabil c tot vagabond o s mor. Nu osc pe nimeni n America de Sud, spuse Blanche vistoare. n sezonul trecut au fost pe aici dou fete de prin prile acelea da nu prea obinuiau s poarte corset n cas i nici eau rochiile scrobite ca lumea. Dar dac ajungi prin America de Sud, trebuie s-mi s crii neaprat. Aa am s fac. Poi s-mi spui i mie numele acestei flori pe care am gsitsera dumitale? Seamn tare mult cu liliacul californian. Poate c-i chiar liliac cali fornian. Tata l-a cumprat de la un btrn pe jumtate nebun care s-a nimerit pe-aici ntr -una din zile. l cunoti? Islington ncepu s rd: Mi-e team c nu. Dar ngduie-mi s -un chip mai puin oficial. Mulumesc. Adu-mi aminte s-i ofer la rndul meu unul nainte e plecarea dumitale sau poate i-l alegi singur? Amndoi se ridicar deodat, mpini parc acelai impuls. 183

 La revedere! Mna ei rece, ca o floare, odihni o clip n mna lui. Vrei s-mi faci favoa ea ca, nainte de a ne despri, s dai o clip frunza aceea din faa ochilor. Dar mi-s och i roii i art ca o sperietoare. Totui, dup o lung ezitare, frunza czu la pmnt i priv i ntlni nite ochi minunai care, pe deasupra, mai erau i foarte limpezi i dojenitori. I slington fu nevoit s se uite n alt parte, Cnd i ntoarse din nou privirea, fata plecase Domle Islington stpne! Era Chalker, rndaul englez, care se art deodat cu sufletul de atta alergtur. Dac-am vzut c-ai rmas singur stpne v cer iertare stpne, da rsonaj? Ce dracu vrei s spui? Vorbete englezete nu, fir-ar s fie, adic nu mai vorbi at de englezete, se repezi la el Islington. Am spus un personaj, stpne. V cer iertare n -am vrut adic s spun un domn, stpne. n bibliotec! Oarecum amuzat, dei ct se poate d mit de sine. Ca i de nedesluita singurtate care se abtu asupra lui, Islington l iscod i n vreme ce se ndreptau spre conac. i de ce, m rog, nu-i un domn? Nu-i domn iertat mi fie stpne c nu i-ar rde de un biet servitor. M-a apucat-aa de mini, stpne i mi e-n buzunare, tinere, sau poa c-atepi vrun tlhar de stai cu minile-n sus de le ii aa-c uciate? Ai mare grij cum te-ndoi, s nu-i frngi buntate de coaj, a mai zis. apoi a n de mneavoastr, stpne. Pe aici, stpne. Intrar n conac. Islington o lu grbit prin lun gotic i deschise ua bibliotecii. Pe un fotoliu n mijlocul ncperii sttea un brbat care prea s contemple o plrie mare, boas i galben, cu nite boruri enorme, aezat pe pod a lui. Minile i odihneau lsate uor ntre genunchi, dar inea un picior tras ntr-un chip parte lng fotoliu. La prima ochire, aceast atitudine i suger Iui Islington fr gre, n ciudat, ideea de frn. n clipa urmtoare se repezi spre 184

mijlocul ncperii i, ntinznd amndou minile, exclam: Yuba Bill! Omul se ridic n pi inse pe Islington de umeri, l nvrti o dat, l strnse n brae, i ncerc oasele ca un c ab, i scutur minile cu putere, ncepu s rd i apoi spuse oarecum mhnit: i zi aa, ? Vznd c Yuba Bill se socotea a fi n mare inut, Islington pufni n rs i fcu aluzia c nscuse n vemintele acelea. Da ui la tine! fcu Bill inndu-l la o lungime de bra i l dojenitor. Ui i cn te gndeti cn te gndeti c nu erai dect un nc, nu mai mare n mucos pe care-l mturam din drum plesnind din biciuc, un puti care n-avea pe el des tule veminte ca s poi spune c-s veminte i acum a ajuns de se-mpopooneaz de rde lumea l! Pe Islington l trecu un fior ridicol de spaim cnd i aminti c era nc n hainele de Ajuns, continu Yuba Bill cu severitate, ajuns ca un biat de restoran ca un chelner. Hei! Alfons, ia adu-mi un patty de foy grass i o omlet, fir-ar s fie! Btrnul i scump l meu prieten, ncepu Islington rznd i ncercnd s-i astupe gura brboas cu mna. Dar ni nici tu nu prea eti n apele tale! Ce ai? Nu te simi bine? i ntr-adevr, cnd se ntoarse re lumin, se vzu c Bill avea ochii dui n fundul capului, iar prul i barba bine ncrun e vin poa c-i numa hamurile astea, replic el uor nelinitit. Cnd mai ag la harnaamen , spuse el artnd spre un lan de aur masiv pentru ceas cu nite ochiuri enorme i mai br odesc i luceafrul sta de diminea i art spre un ac mare cu briliante care prea c ieptul cmii, astea toate cam atrn greu pe mine, Tommy, biete. Da altfel sunt sntos t ete tun! Dar se feri de ochii scruttori ai lui Islington i se ntoarse cu spatele la lumin. 185

 Voiai s-mi spui ceva, Bill, fcu Islington deodat fr ocol. D-i drumul! Bill nu spuse n mic, dar se ndrept ncet spre plrie. Doar n-ai btut trei mii de mile, fr s spui o v , numai aa ca s-mi ndrugi verzi i uscate despre vremurile de altdat, continu Islington ceva mai blnd, dei a fi fost att de bucuros s te vd oricum. Nu-i sta tipul tu i-o t destul de bine. Aici nu ne deranjeaz nimeni, adug ca rspuns la privirea ntrebtoare a l ui Bill ndreptat spre u. Iar eu sunt gata s te ascult. Atunci, mai nti i mai nti i la o ntrebare pe care i-o fac, Tommy, dar cinstit i pe leau. D-i drumul spuse Islin gton zmbind uor. De i-a zice, s spunem, Tommy, de i-a zice acu, taman aici, c-i mus ii cu mine c-i musai s lai meleagurile astea pentru o lun, un an, doi ani sau poa pent u totdeauna e vreo piedic pe-aici care te-ar ncurca ceva care nu te las s pleci? Nu, punse Tommy ncet. Aici sunt doar n vizit. Chiar azi aveam de gnd s plec din Greyport. Da de i-a zice, Tommy, hai cu mine ntr-o plimbare spre Chitai, Japonia, spre Americ a de Sud, m-ntreb oare ai putea merge? Da, rspunse Islington dup o uoar ezitare. -a ontinu Bill trgndu-se puin mai aproape i coborndu-i vocea cu un aer confidenial, zici u-i nimic, vreo fetican pricepi tu, Tommy care s nu te lase s pleci? C pe-aici fetele tare mndre i de-i omu tnr sau btrn, Tommy, totdeauna se gsete cte-o fust care s dic, ori bici pentru srmanul brbat. Fiind el nsui prins de un fel de mhnit tulburare imp ce ddea drumul acestor vorbe, Bill nu bg de seam c tnrul roise uor cnd rspunse nci, Tommy, ascult-m. Acu-s apte ani de cnd m trudeam pe una din diligenele firmei Pio nierul de colo, de la Muntele de Aur. Taman cnd m-ntmplasem eu prin faa staiei de pot, vd c eriful inutului o cotete spre mine i186

mi zice: Bill mi zice el, m-am procopsit cu un znatic care mi-a fost dat n seam i-i n ie s-l reped la balamucul din Stockton. E cuminte i la locu lui, da pare-se c pe dinun trui cam ubrezit din balamale. Te supr dac ai s-l sali pe capr lng tine i s-l duci ? I-am zis omului: Nu, d-i brnci ncoace. Cnd m-am ntors la hodoroag s pornim i m-a capr, ei bine, Tommy, omu care edea acolo cuminte i-mpcat era Johnson! Nu m-a cunoscu , Tommy, biete, continu Yuba Bill ridicndu-se i punndu-i minile pe umr. Nu m-a cunoscu . Nu te mai cunotea nici pe tine, nici Angelul, nici nimic de filonul de argint v iu, nici mcar de numele lui nu-i mai aducea aminte. Zicea c-l cheam Skaggs, da eu tiam precis c-i Johnson. -am trit clipe cn puteai s m dai jos de pe capr lovindu-m cu-o ar alteori de s-ar fi trezit cei douj apte de cltori din hodoroag notnd n rul Americ a vreo cin sute de picioare mai la vale de drum, n prpastie i de-a fi fost ntrebat ce s-antmplat, nu cre c-a fi putut da socoteal n faa companiei, nu cre. eriful mi-a zis, ntinu el n grab, parc silindu-se s nu fie ntrerupt de tnrul su prieten, eriful mi-a mu se-artase n tabra lui Murphy cu vreo trei ani mai nainte i apa curgea iroaie pe el era cam n neornduial. i bieii l-a ngrijit cum s-a priceput. Apoi i-am zis erifului c tiu omu i i-am zis c poa s-l lase fr grij n seama mea. i l-am adus la Frisco, Tom isco i l-am dat pe mna celor mai buni doctori de prin partea locului i-am pltit din buzunarul meu. Tot ce i-a poftit inima a avut. i nu te uita aa la mine, Tommy, biet e, pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai uita aa! Oh! Bill, exclam Islington ridicn du-se n picioare i pornind-o mpleticit ctre fereastr. Mie de ce mi-ai ascuns toate as tea? De ce? se rsti Bill rsucindu-se furios spre el. De ce? Pentru c eu nu-s nebun. Pe-o parte erai tu care trebuia s-i faci un cpti acolo, la coala aia i apoi s-i cro n drum n via i nu chiar ca fitecine. Iar dincoace era un beivan btrn, ce pentru lume e a ca i mort de mult vreme trebuia 187

s-i fi dat duhul, un om ce n-ar fi zis ni el c nu-i mort. Da tu totdeauna l-ai ndrgit e el mai mult ca pe mine, adug Bill cu amrciune. Iart-m, Bill, exclam tnrul apucn mndou minile. tiu c ai fcut aa ca s fie ct mai bine! Dar spune mai departe. N-a ma are lucru de zis i ni n-are vreun chichirez s lungesc povestea, dup cum vd eu, reveni Bill mohort. Doftorii au zis c bine el nu se mai face, fiindc are ceva la care-i s puneau monomania, c nu vorbea de altceva dect de nevast-sa i de fiic-sa pe care nu- i le-a rpit acu nu- ci ani i punea la cale tot felul de rzbunri mpotriva luia. Iar luni a ntins-o. I-am luat urma pn la Carson, la Salt Lake City, n Omaha, la Chicago, la New York i apoi aici! Aici! Aici! i de-asta am ajuns i eu prin partea locului. N u- de-i nebun de legat ori zdravn, de-i pornit pe urmele tale sau ale luia, da oricum trebuie s dispari de pe-aici. Nu trebuie s dai fa cu el. Eu i cu tine, Tommy, o s-o p ornim frumuel ntr-o preumblare. n trei-patru ani, omu ori o mierlete ori dispare i atu nci ne ntoarcem i noi napoi. Haide! mai spuse Bill i se ridic n picioare. Bill! l st Islington care se ridicase de asemenea n picioare, apucnd mna prietenului su cu acee ai ndrtnicie linitit care odinioar ctigase dragostea lui Bill. Oriunde o fi, aici sa rea, zdravn sau nebun, trebuie s-l caut i s-l gsesc. Fiecare dolar pe care l-am dobndi t e al lui, fiecare dolar pe care l-am cheltuit trebuie s i-l dau napoi. Mulumesc D omnului, sunt tnr i pot munci. Iar de exist o cale de ieire din toat trenia asta, am gsesc eu! tiam eu, fcu Bill cu o mhnire care nu reuea s-i ascund admiraia vizibil i-o trezise chipul acela linitit de dinaintea sa. tiam eu bine cam cu cine-am dea face. Cu un znatic ca tine i eu m ateptam ca lucrurile s ias mai bine. Atunci, rmi bine Oh, Dumnezeule! Cine-i asta? 188

O pornise spre ua de sticl, dar se trase iute napoi, alb la fa, fr pic de snge n obr cu ochii holbai. Islington alerg la u i se uit afar. Dup colul verandei disprea o r lb. Cnd se ntoarse, vzu c Bill se lsase s cad pe un scaun. Cred c-a fost domnioara man. Dar ce s-antmplat? Nimic, rspunse Bill pierit. Ai cumva nite whisky landemn? Isl ington scoase o caraf i, dup ce turn nite butur tare, i ntinse paharul lui Bill. Ace sorbi dintr-o nghiitur i apoi spuse: Cine-i domnioara Masterman? Fiica domnului Mast rman. De fapt, mi se pare c-i fiica lui adoptiv. Cum o chema? Zu c nu tiu, rspunse ington argos, mult mai tulburat de aceast ntrebare dect voia s recunoasc Yuba Bill se dic n picioare i se duse la fereastr, o nchise, se ndrept apoi spre u, se uit la Is , ovi, dup care se ntoarse la loc pe scaun. i-am pomenit eu v odat c-am fost nsurat zis? ntreb el brusc, ctnd spre faa lui Islington n vreme ce ncerca, fr succes, s r feren. Nu, rspunse Islington, mai tulburat de felul cum i vorbea dect de cuvintele n ine. Da-i adevrul adevrat, spuse Yuba Bill. Acu trei ani! Se uit la Islington att de pornit nct acesta, simind c Bill atepta cteva cuvinte din partea lui, ntreb ovielni ine te-ai nsurat? Asta-i, nici eu nu-s n stare s-i spun precis. Da tot un drac de mui ere, dac-i vorba pe-aa, adic nevasta a nc jumtate de duzin de brbai, aa n general! robabil ca nefericirile lui conjugale s fie subiect de distracie n rndul celorlali i n evznd nici urm de amuzament pe faa lui Islington, atitudinea lui eapn, btioas se ma , trgndu-i scaunul mai aproape 189

de Islington, Bill continu: Uite-aa s-a pornit totul. ntr-o sear veneam la vale pe c oasta de la Watson destul de repejor, cnd potaul se ntoarce spre mine i-mi zice: nunt s-a strnit o ciorovial. F bine i strunete caii. Eu trag hurile, opresc caii i uti uiere i apoi vo doi, trei ini care blestemau de mama focului i se sileau s-l trie afar e un altul. Apoi se art i individul, care nu era altul dect brbatul muierii, beat mor t, cruia tia voiau s-i fac seama fiindc o cam trnosise i o pocnise pe muiere nuntru enei. i de n-a fi fost i eu pe-acolo, mi biete, l-ar fi lsat lat n mijlocul drumului. eu am pus rnduial, am luat femeia pe capr lng mine i am pornit m-ai departe. Era alb, lb, Tommy i fiindc veni vorba era una din femeile alea albe, albe, la care nu li se u rc niciodat sngele n obraji da nici n-am auzit-o s se miorlie. Cre c multe femei pl lul lor n mprejurri de-astea. Da ea nu. Tare ciudat. La asta m gndeam eu atunci. Era n lt, avea un pr luminos care-i erpuia pe spate, lung ct un fichi de bici din piele de cprioar i cam la fel la culoare. i nite ochi care te trsneau de la cinj de iarzi i ni ni i nite picioare s nu mai vorbim! Iar cnd s-a mai muiat oleac i s-a mai potolit i s mai nclzit i a nceput s ciripeasc, oh! Dumnezeule! Era frumoas domle, asta era! Roin cat de propriul lui entuziasm, Bill se opri puin i apoi relu cu nepsare: S-au dat jo s la Murphy. Aa! fcu Islington. Aa i dup aia mi-am fcut obicei s-o vd adesea i, c gur, totdeauna se slta pe capr lng mine. Mi-a cam mprtit mai toate necazurile ei, cu mbta brbatu-su i o trnosea. Pe el nu l-am prea vzut, fiindc dup trenia aia a plecat sco. Da ntre mine i ea Tommy nu s-a petrecut nimic necinstit. Da m-mpingea pcatul cam s ntracolo i ntr-o zi mi-am zis: Bill, treaba asta nu-i de tine i-am fcut eu ce-am fc am fost trecut pe alt rut. Ai auzit vreodat de Jakson Filltree, Tommy? spuse Bill s chimbnd 190

vorba deodat. Nu. Da poa c-ai auzit de el. Nu, rspunse Islington nerbdtor. Jacks lltree mna diligena de pot de la White pn ht pe creast i de-acolo peste Izvorul de N l prului Yuba. i-ntr-una din zile, omu vine la mine i-mi spune: Bill, e o trectoare af risit ru la Izvorul de Nord. Iar eu i zic: Te cre i eu, Jackson. ntr-o bun zi o s ac, cum te vd i cum m vezi, Bill, mi zice el. De ce n-o iei prin trectoarea de jos? ce ni eu, da nu pot! zice el. i tot aa de cte ori ne-ntlneam mi zicea: Izvorul de N nu mi-a venit de hac. ntr-una din zile eram la Sacramento i numai ce m pomenesc cu F illtree. i-mi zice: M-am descotorosit de treaba cu diligena potei din pricina Izvoru lui de Nord, da nc tot mi-e team s nu-mi fac pocinogul, Bill, zu c da, mi-a zis el a rs. La vo dou sptmni i-au gsit leul mai la vale de trectoarea aia, pe unde a ncer eac venind din sus, de pe drumul de creast. Oamenii zic c era nebun. Da eu, Tommy, z ic c asta a fost soarta omului! A doua zi dup ce-am fost mutat pe drumul spre Plac erville, vd c femeia iese din hotelul de din sus de staia de pot. Mi-a zis c brbat-su ace bolnav la Placerville. Ea aa mi-a zis. Da eu zic c-i tot soarta. La vreo trei l uni dup aia, brbat-su ia o porie de morfin mai mare, pentru c avea delirium tremens i moare. Sunt unii care zic c ea i-a dat doftoria, da eu tot zic c-i soarta. La un an dup aia m-am nsurat cu ea. Soarta, Tommy, asta-i! Soarta! Am stat cu ea taman tre i luni, nu mai mult, relu el firul povetii dup ce rsufl adnc. Trei luni! Pentru un om fericit, nu-i chiar aa de mult vreme. La viaa mea am cunoscut eu multe greuti, da n al a trei luni au fost zile mai lungi dect oricare zi din viaa mea de dinainte zile, T ommy, cn a lipsit doar un fir de pr ori s-o omor eu pe ea, ori ea pe mine. Da duc-se, att mi-a fost. Da tu, Tommy, eti nc tnr i eu, btrn cum s, n-am s-i mai ndrug i acu trei ani nu le-a fi crezut nici n ruptul capului c mi se pot ntmpla. 191

Cnd, n cele din urm, se ntoarse spre fereastr cu o mutr amrt i se aez pe scaun, c etai pe genunchi, Islington l ntreb unde se afla acum nevast-sa. Mai mult nu m-ntreb Tommy, biete nu m-ntreba. Tot ce-am avut de zis am zis. Fcnd un gest de parc ar fi aru ncat la o parte hurile din mn, Bill se ridic i se ndrept spre fereastr. Acu po s o mic preumblare prin lume miar prinde tare bine. De poi veni i tu cu mine, bine. Da eu trebuie s-o iau din loc. Nu nainte de a lua masa, sper, se auzi o voce dulce i Blanche Masterman se art deodat n faa lor. Tata nu m-ar ierta niciodat dac, n abs i, a ngdui ca unul din prietenii domnului Islington s plece de aici n acest fel. O s r ei, nu-i aa? V rog! Iar acum, o s-mi dai braul dumneavoastr, iar cnd domnul Islington obosi s se mai uite aa int, o s vin i el dup noi n sufragerie i o s fac i preze e c m-am ndrgostit de prietenul tu, spuse domnioara Blanche, dup ce se ntoarser n sa unde rmaser n picioare uitndu-se la Bill care, cu pipa lui scurt nfipt n gur, dispr ai mari printre tufele din deprtare. Dar pune ntrebri cam ciudate. Voia s tie care est e numele de fat al mamei. E un om dintr-o bucat, spuse Islington cu un aer grav. Et i tare mhnit. Nici nu-mi mulumeti, mi se pare, pentru c te-am reinut mpreun cu prieten l tu aici. Dar pn nu se ntoarce tata, tii, nu poi pleca. Islington zmbi, dar nu prea v sel. Atunci, socot c-i mult mai bine pentru noi s ne desprim aici, sub aceste fresce , nu-i aa? La revedere. Ea i ntinsese o mn fin, lung. Acolo, afar, n plin soare, u se-nroiser ochii, ineai foarte mult s m vezi, adug ea pe un ton ncrcat de primejdii. ngton i ridic privirea mhnit spre ea. n colul genelor ei minunate strluci ceva, care mur uor i apoi czu. 192

 Blanche! De data asta era mbujorat, voi s-i retrag mna, dar Islington i-o inu strns a nu era prea sigur dac nu cumva chiar i mijlocul i era n primejdie. Dar nu se putu s tpni s nu spun: i zi aa, nu-i nimic, vreo fetican care s nu te lase s pleci? Bl am Islington ngrozit, pe un ton de repro. Dac brbaii au s continue s-i strige secr gura mare chiar n faa geamului, tocmai cnd o tnr st ntins pe sofaua de pe verand, c n roman franuzesc de duzin, atunci s nu se mire dac fata e nevoit s le dea mai mult at nie dect crii din faa ei. Atunci, nseamn c ai auzit totul, Blanche? Acum tiu, n e, s vedem, acum tiu ct de znatic ai putut fi de felul tu i nu m atept s fii m ci de acum ncolo. La revedere! i, lunecnd din mna lui ca un minunat i neprihnit arpe d mestic, fata se deprt. Luna galben a miezului de var se ridic din nou deasupra Greypo rtului, pentru a asculta din nou murmurul plcut al valurilor, sunetele muzicii i v oci vesele. Luna privi spre ngrmdirea inform de stnci i tufiuri, spre ntinderile paji r i plajei, spre faa strlucitoare a oceanului. Lumina sa scotea, ici i colo, cte un o biect n relief o pnz alb care se ndrepta spre rm, un glob de sticl pe o pajite ceva inut n dini de un brbat ce sttea ghemuit pe zidul scund al conacului Cliffwood. Apoi, n clipa n care un brbat i o femeie ieir de sub ntunericul copacilor n plin bt unii, pe poteca grdinii, cel de pe zid sri jos i rmase n picioare ateptnd n ntuneric un btrn, cu nite ochi ce i se roteau n cap, iar n mna care-i tremura strngea un cuit ng Chipul era mai degrab demn de mil dect nemilos, mai mult patetic dect groaznic. n c lipa urmtoare cuitu-i fu smuls din mn i brbatul ncepu s se zbat n strnsoarea ferm at care parc nise din zid lng el. 193

 Afurisit s fii, Masterman, strig btrnul cu glas rguit. Ai curajul de joac cinstit, c am s te omor! Da pe mine m cheam Yuba Bill, fcu Bill linitit i-a cam venit vremea s rvim cu trsneala asta afurisit. Btrnul se holb la Bill cu o privire slbatic. La c . Eti unu din prietenii lui Masterman, firai afurisit s fii i d-mi drumul s-i spintec ima! D-mi drumul! Unde-i Mary a mea? Unde-i nevast-mea? Acolo-i! Acolo-i! Acolo! M ary! Ar mai fi rcnit de nu i-ar fi nchis Bill gura cu palma lui grea, dup care se nt oarse s se uite n direcia n care privea btrnul. n btaia lunii, se vedeau limpede pe c dou siluete Islington i Blanche inndu-se de mn. D-mi nevasta napoi! mri rgu degetele lui Bill. Unde mi-i nevasta? Pe chipul lui Bill trecu o furie subit. Und e i-i nevasta? Glsui el ca un ecou i-l lipi pe btrn de zidul grdinii inndu-l strns c o menghin. Unde i-i nevasta? repet el vrndu-se cu falca lui satanic i ochii slbatici pt n obrazul btrnului nspimntat. Da unde-i nevasta lui Jack Adams? Unde-i nevasta mea, atunci? Unde-i diavolul acela de femeie care pe unul l-a nnebunit, pe altul l-a fc ut s se duc drept n iad de propria lui mn i pe mine ma nenorocit pentru totdeauna? Und e? Unde? ntrebi unde? n pucria din Sacramento! n pucrie! Auzi? n pucrie, pentru cri on! Pentru crim! Btrnului i se tie suflarea, se nepeni i apoi, muindu-se, se prbui d la picioarele lui Bill ca o grmad nensufleit. Bill suferi o transformare subit i, ls e jos lng el, l ridic n brae cu duioie i-i opti: Deschide ochii, btrne Johnson! hii, pentru Dumnezeu. Eu s Yuba Bill! Iar acolo-i fiica ta i Tommy nu-l mai ii minte T mmy, putiul, Tommy Islington? Johnson deschise ncet ochii. Murmur: Tommy! Da, Tommy ! Stai lng mine, Tommy. Da nu aa de aproape de mal. Nu vezi c apele rului se ridic ifac semne s vin i fierb i vuiesc peste stnc? Acum au crescut i 194

mai mult ine-m, Tommy ine-m ine-m i nu-mi da nc drumul o s trim s-i dm inim iar rul vijelios, nevzut pentru toi ceilali ochi n afar de ai lui, se arunc din bezn e el i-l lu purtndu-l de data asta nu n bezn, ci, prin bezn, spre oceanul care strluce panic n deprtare. 195

Trsnitul de la Cinci Praie. i ducea zilele singur cuc. Nu cred c aceast ciudenie se nscuse din dorina de a-i fer eala de ochii celorlali din tabr, aa cum nu e nici de crezut c nelepciunea tuturor cel rlali de la Cinci Praie, luat la un loc, era att de copleitoare nct s-l fi obligat la rghiun. Prerea mea e c tria singur pentru c aa hotrse, hotrre luat cu mult nainte se apuce s brfeasc pe seama capacitii lui mintale. De felul lui era mai degrab tcut i somort i, dei la prima vedere arta a fi om n putere, mereu se plngea c-l supr ceva. na din teorii susinea chiar c aceast izolare i ngduia s-i ia n linite medicamentele e n mod obinuit cam abuza. Cinci Praie i-a dibuit primele simptome ale trsnelii prin intermediul ghieului de la pot. Mult vreme a fost singurul din ntreaga tabr care scri acas trimind o scrisoare cu fiecare expediie i de fiecare dat scrisorile erau adresat e uneia i aceleiai persoane o femeie. Pe atunci lucrurile stteau n aa fel nct grosul respondenei l formau scrisorile care veneau la Cinci Praie. Se primeau multe scriso ri cele mai multe fiind scrise de mini de femeie dar puine erau rspunsurile. Brbaii le primeau cu indiferen, sau ca pe ceva cu totul firesc. Doar civa le deschideau pe loc , arbornd un zmbet plin de sine abia mascat i cam tot atia i aruncau ochii peste ele ug, neobosindu-se s-i mai ascund nerbdarea. Unele scrisori ncepeau cu Dragul meu so. o seam de alte scrisori n-au fost niciodat cerute de nimeni. n cele din urm ajunse d e notorietate public faptul c singurele scrisori expediate cu regularitate din Cin ci Praie nu primeau nici un rspuns. Aa nct e ct se poate de firesc c se strni mult z unci cnd sosi o scrisoare cu tampila Oficiului de scrisori returnate adresat trsnitulu i, purtnd 196

pe plic numele lui n varianta oarecum mai oficial de Cyrus Hawkins. Nu tiu cum a rsufl at secretul, dar, n cele din urm, toat tabra tia c plicul coninea scrisorile lui Hawki s, care-i fuseser ntoarse napoi. Acesta a fost primul simptom de ubrezenie: orice brb at care scrie mereu unei femei ce nu-i rspunde niciodat trebuie s fie cel puin trsnit . Gndesc c Hawkins a bnuit c icneala lui era acum cunoscut n tabr, dar omul se ascun p paravanul simptomelor unei neateptate rceli cu fierbineal i nghii trei sticle de fi ur indian din cactus i dou cutii de pastile. n orice caz, la captul unei sptmni, apu nou condeiul mai bos dup attea ntritoare vdindu-i toat vechea lui ndrtnicie e scrisorile purtau o nou adres. n vremea aceea, pe la minele de aur i fcu loc credina c orocul i pate mai cu osebire pe cei znatici i pe ageamii. Aa nct, atunci cnd Hawkins de un buzunar3 pe coasta muntelui, lng singuratica lui caban, nimeni nu se art mirat. erea general era c ce-i de haram de haram se duce, profeie fcut datorit modului obin care scpau de agoniseal cei care aveau cte un noroc porcesc. Spre uimirea tuturor, Ha wkins, dup ce scoase cam vreo opt mii de dolari istovind buzunarul, nu s-a apucat s prospecteze n cutarea altuia. Atunci tabra a nceput s atepte n linite s vad ce avea ul cu banii. Bnuiala mea e c numai cu mare greutate s-au putut stpni ca indignarea l or s nu ia forma unui atac personal, atunci cnd s-a aflat c a completat un cec de o pt mii de dolari n favoarea acelei femei. Ba mai mult, pe la coluri se optea c cecul i fusese returnat, ca i scrisorile de altfel, iar omului i era ruine s-i cear banii napo la oficiul potal. N-ar fi o afacere chiar att de proast s dea o fug n est s pun la vreo nurlie care pentru un sutar s se noleasc i ea ca lumea i s vin s se dea drept ana aia, ca s nu lase s-i scape din mn alea opt miare, propuse n vorbirea cuttorilor de aur, termenul desemneaz un depozit natural de gruncioare sau pepite de aur. 3 197

un om de afaceri cu vederi largi. Aici trebuie s spun c noi, de obicei cnd vorbeam de frumoasa necunoscut a lui Hawkins, i ziceam cotoroana, fr s avem de fapt nici un m v pentru o astfel de porecl. Prea un lucru ct se poate de cuminte i la locul lui ca trsnitul s joace cri. Nu prea ceva nefiresc i imposibil, dup aceeai teorie, mprti care am pomenit puin mai nainte, ca din cnd n cnd trsnitul s mai i ctige cte o sum Dar era de necrezut ca znaticul s sparg banca de faro pe care o pusese n micare domn ul Jack Hamlin la Cinci Praie, s salte o sum apreciat cam ntre zece i dousprezece mii e dolari i s nu se ntoarc a doua zi napoi ca s piard toi banii la aceeai mas.. i t ntmplat. A trecut o zi, au trecut chiar dou, fr s ias la lumin nici un semn asupra f lui cum i-a investit Hawkins capitalul recent dobndit. De-o s-i treac prin scfrlie s scape banii din mn tot spre cotoroana aia, suger un cetean de vaz, nu mai e de stat ile-n sn! S-ar duce de rp faima acestei tabere cu zvrlitul sta de capital n nite alea re ni nu-s de pe-aici i ni mcar nu cer treaba asta. E-o pild proast de mn spart, s b altul. E-aproape pungie curat. Cre c-s mai mult de cinci indivizi n tabra asta care -aud c Hawkins a fcut vnt la opt miare, att ateapt ca s se apuce i ei s-i trimit a ctigai cu atta truda. i cn te gndeti c-ia opt mii nu-s dect o cacialma i ei atea muel s fie ridicai de la Banca Adams i Compania! Pi, zic c-n treaba asta ar cam trebui s-i vre nasul i vreun comitet de vigilen din alea, tii! Cnd s-a vzut c nu era nici a nebunia lui Hawkins s se mai repete, curiozitatea de a afla ce fcuse ntradevr cu b anii deveni i mai mare. n cele din urm, un comitet de patru brbai, format cu de la si ne putere, pic pe capul omului, chiar n sihstria lui, fcndu-i drum ntr-acolo cu att m , nct pentru un ochi din afar prea o vizit ntmpltoare. Dup ce-au schimbat cteva pol re ei i 198

au blestemat i o parte i cealalt sezonul nenorocit, Tom Wingate abord subiectul: L-a i cam scuturat bine pe Jack Hamlin, n noaptea aia, nu-i aa? Se plnge c, nu i-ai dat prilej s-i ia revana. Eu mi-am dat cu presupusul c eti al dracului de detept c n-o fac . Nu-i aa, Dick, c-aa am zis? continu el cu abilitate, lundu-l de martor pe unul din frtai. Cum s nu, ntri Dick prompt. Chiar ai i zis c nu se cade s zvrle nimeni dou re pe geam. Chiar ai i zis c tie el, Cyrus, ce-nvrte cu paralele lui, ntri Dick, minin fr ruine. Da nu-mi mai aduc aminte exact cum anume ziceai tu c are de gnd s-i invest c paralele, continu el, adresndu-se frtatului su cu deplin detaare i indiferen. Bin ingate nu-i rspunse nimic, dar se uit drept la znatec, iar acesta fcu o mutr ncurcat reme ce-i freca ncet picioarele unul de altul. Dup o pauz se ntoarse cu o figur chinui t spre oaspeii si: L-a plit pe careva din voi vreodat aa, un fel de tremurici n pici e un fel de bial de la genunchi n jos? Ceva care-ncepe cu un fel de frig, da nu-i frig continu el luminndu-se uor la fa pe msur ce vorbea. Ca un fel de sfreal colea i p sunat ceasul? Iar taman atunci pilulele Wright n-au nicio putere i chinina nu te poate ajuta deloc. Nu! replic Wingate scurt, rspunznd cu un aer autoritar n numele t ovarilor si. Nu, n-am mai pomenit o treab ca asta. Da vorbeai de investiia ta. i-n v ea asta burta i face mereu de cap, continu Hawkins, roind sub privirea lui Wingate i se ag cu disperare de acest subiect, ca un marinar naufragiat de o scndur. Wingate nu rspunse, ns se uit cu neles la tovarii si. Hawkins pricepu i el semnele pe care i n acest fel certificnd de fapt starea lui de tulburare mintal, aa c spuse ca i cum ir fi cerut iertare: Spuneai ceva de investiiile mele? Da, se repezi Wingate att de brusc nct aproape s-i ia 199

piuitul lui Hawkins, de investiia aia cu Cu canalul Rafferty! spuse znatecul cu sfi al. O vreme musafirii nu fur n stare dect s se holbeze unii la alii. Canalul Rafferty aimosul faliment de la Cinci Praie! Plan total nerealist al unui om total lipsit de sim practic! Canalul Rafferty, proiectul caraghios de a procura ap dintr-un lac de unde nu se putea aduce, pentru un loc unde nu era nevoie de ea! Canalul Raff erty care nghiise n adncurile sale mocirloase averea lui Rafferty i a nc douzeci de n rocii de acionari! Aa st treaba, deci! Aa! fcu ncruntat Wingate dup o pauz. Deci a priceput, biei. Deci sta-i chichirezul c rufosul de Pat Rafferty a ntins-o ieri la S an Francisco i s-a propit taman ntr-o prvlie de haine, iar femeia lui i cei patru nc u pornit cu trsura la Sacramento. D-aia i zece lucrtori ai lui, care n-aveau para c hioar, de le chioriau buzunarele, s-au distrat azi noapte toat vremea la biliard i s -au tratat cu stridii. De-acolo vin banii sutarul, la cu care s-a tocmit ditamai an unul cu noile aciuni Ditch n Times, ieri. i tot aa se face c s-au pripit i ase ve otelul Magnolia, tot taman ieri. Nai priceput c la mijloc s tot banii tia i tot znatic l sta?! Znaticul sttea tcut. Musafirii se ridicar fr o vorb. N-a luat niciunul dint i vreodat hapuri de alea indiene din buruieni? l ntreb cu sfial Hawkins pe Wingate. N u, url Wingate n vreme ce deschidea ua. Mi s-a spus c luate cu Miracol da cn m-a la spierie sptmn trecut n-aveau mi s-a spus c luate cu Miracol vindec la sigur! ta, ns, Wingate i tovarii si, toi cu nite mutre scrbite, ieiser trntind ua i-l nului pe znatic i toate metehnele lui. Cu toate astea, n ase luni de zile toat trenia fost dat uitrii, banii s-au dus, Canalul a fost cumprat de o companie a unor capitalit i din Boston, mboldii de descrierea fulminant a unui turist de pe coasta de est, ca re fcuse o noapte de beie la Cinci Praie. i cred c pn i starea 200

mintal a lui Hawkins ar fi fost scutit de orice critic, de n-ar fi intervenit un in cident deosebit. n timpul unei fierbini campanii politice, cnd spiritele ajunseser l a o temperatur foarte nalt, fnosul cpitan McFadden din Sacramento ajunse i la Cinci P e. n timpul unei aprinse discuii n saloonul Trandafirul de Prerie, ntre cpitan i onor lul Calhoun Bungstarter s-a strnit un schimb de cuvinte care s-a terminat cu o pr ovocare la duel. Cpitanul avea faima nefericit de a fi un duelgiu notoriu i un inta fr gre; era o figur cu totul nepopular. Se bnuia c fusese trimis de opoziie cu scopuri cr iminale, iar pe deasupra nici nu era de prin partea locului. mi pare ru c trebuie s spun, dar la Cinci Praie ultima calitate nu era de natur s trezeasc un ct de mic semn de respect sau de veneraie, cum se ntmpl de obicei printre alte grupuri de nomazi. Aa nct a existat un moment de oarecare codeal atunci cnd cpitanul s-a ntors spre muli a invitat pe careva s se ofere a-i sluji de prieten i intermediar. Dar, spre uimi rea tuturor i indignarea multora, znaticul fcu un pas nainte i se oferi el n aceast ca itate. Nu tiu dac McFadden l-ar fi ales de bunvoie, dar acum era silit, n absena altu ia mai bun. S-i accepte serviciile. Duelul n-a avut ns loc! Toate preparativele au fost rezolvate, locul ales, oamenii s-au prezentat mpreun cu martorii lor, nu s-a amestecat nimeni din afar, n-a avut loc nicio explicaie, n-au fost prezentate scuz e i totui duelul na avut loc. E lesne de neles c aceste evenimente, cunoscute tuturor celor din Cinci Praie, strnir n cel mai nalt grad curiozitatea obtii. Arbitrii, medicu l i unul dintre martori au prsit aezarea a doua zi. N-a rmas dect trsnitul! Acesta a r zistat tuturor asalturilor de ntrebri spunnd c-i dduse cuvntul de onoare s nu sufle b i, pe scurt, s-a purtat cu aceeai consecven exasperant ce caracterizeaz pe orice z . A fost nevoie de ase luni pentru ca, ntr-un moment de slbiciune, provocat de cteva pahare n plus ntr-o aleas societate, colonelul Starbottle, martorul lui Calhoun Bu ngstarter, s catadicseasc s dea explicaii. Ar nsemna s 201

nedreptesc prile dac n-a reda aceste explicaii chiar cu vorbele colonelului. n treac s spun c sentimentul de demnitate al colonelului era totdeauna subliniat de unele s timulente i c, n urma acestui proces, orice sim al umorului disprea la el. Cu conving rea c m adresez confidenial unor oameni de onoare, ncepu colonelul umflndu-i pieptul d easupra tejghelei barului de la saloonul Trandafirul de Prerie, am toat ncrederea c n u trebuie s iau msuri pentru a m apra mpotriva flecrelii, aa cum am fost nevoit s fac acramento singura dat cnd mi-am ngduit s intru n amnuntele acestei delicate afaceri, c am fost silit s-i cer individului s dea personal socoteal! Nu cred, adug colonel uor paharul cu butur n aer, cu un gest de politicos protest, ca n acest caz s fie nevo ie de o astfel de msur cunoscndu-i pe cei aici de fa aa cum i cunosc. Cu siguran c or n casa domnului Hawkins, gentlemanul care-l reprezenta pe domnul McFadden i a c urtare, da, domnilor, e demn de laud, fir-ar s fie! Satisfcut, dup cum se vedea, de a tenia respectuoas i de seriozitatea cu care era ascultat, colonelul Starbottle zmbi puin mai mblnzit i mai dulce, nchise vistor ochii pe jumtate, ca i cum i-ar fi aduna rile rtcitoare i ncepu: Cum locul ales pentru nfruntare se afla n apropierea locuine omnului Hawkins, ne-am neles ca prile s se ntlneasc la pomenita locuin. i aa am cu punctualitate la ora ase i jumtate. Fiind o diminea cam rece, domnul Hawkins a fcu t onorurile casei, oferind o sticl de whisky Bourbon din care s-au mprtit cu toii n a de mine. Motivul acestei excepii bnuiesc c e bine cunoscut. Obiceiul meu de neclint it e s rad un brandy cam un pahar de vin, plin, turnat ntr-o can de cafea tare, ndat d up sculare. Asta stimuleaz toate funciile, domnilor, fr s produc nicio tulburare a ner ilor. Barmanul, cruia colonelul i fcea cu amabilitate aceast mrturisire ca unui exper t, ddu din cap n semn de aprobare, 202

iar colonelul, n mijlocul unei liniti netulburate nici mcar de suflarea celorlali, c ontinu. Erau cam douzeci de minute de mers pn la locul cu pricina. Terenul a fost msu rat, armele ncrcate cnd, deodat, domnul Bungstarter mi ncredina vestea c nu se simea i c suferea ngrozitor. Consultndu-m cu domnul Hawkins, reiei c principalul su martor ferea i el groaznic ntr-un col mai deprtat al terenului. Simptomele erau de aa natur, ct un doctor ar fi spus c putea fi vorba de holera. Am zis ar fi spus, fiindc, cercetn d noi lucrurile, am descoperit c medicul nostru era i el n mare suferin i, mi pa ie s spun, dar pornise s foloseasc nite cuvinte cam nepotrivite n acea situaie. Dup p ea lui, era vorba de vreun drog foarte puternic. ntrebndu-l pe domnul Hawkins, el i aminti c n sticla de whisky ce fusese consumat pusese un leac pe care l luase el mai demult, dar care nu avusese nici un efect asupra lui, aa c i nchipuise c n general nu avea nici un rezultat. Drept care uitase de el. Graba cu care a luat ntreaga rspun dere asupra sa fa de fiecare din cele dou pri, ngrijorarea sincer pe care a dovedit-o entru urmrile dezastruoase ale acestei greeli, plus spaima pe care a ncercat-o n legt ur cu starea propriului su organism care nu reacionase n nici un fel la nsuirile ale leacului, au vdit c erau pe msura unui om de onoare, a unui gentleman! Dup un rst imp de vreun ceas, ambii martori principali fiind cu totul epuizai i prsii de ctre med icul care era i el nejustificat de ngrijorat de propria lui stare, domnul Hawkins i cu mine neam neles s ne ducem oamenii la Markleville. Acolo, dup ce m-am consultat din nou cu domnul Hawkins, s-a czut de acord asupra unei prieteneti aplanri a tutur or dificultilor, onorabil pentru toate prile i pecetluit de cea mai mare tain. Cred, colonelul uitndu-se n jur n vreme ce-i punea paharul jos, c pn acum nimeni nu s-a art nemulumit de rezultatul acestei nelegeri. Indiferent care a fost prerea celor Cinci Praie n privina isteimii dovedite de domnul Hawkins n aceast afacere, la 203

vremea aceea nu s-au prea auzit critici pe fa, poate c i din cauza felului de a prez enta lucrurile al colonelului. Dup cteva sptmni, toat istoria a fost dat uitrii, pome du-se doar ca un exemplu pe rbojul destup de lung de neghiobii al lui Hawkins. Ap oi alte cteva trsni au venit s umbreasc trecutul, pn ce, un an mai trziu, n galeria strlucitoare din coasta dealului unde slluia el se descoperi un filon foarte bogat i i se oferi o mare sum de bani pentru o parte din terenul pe care-l deinea pe culme a dealului. Dei trgul era obinuit cu trsnile lui, cu mare uimire s-a aflat c refuzase cu hotrre aceast ofert. Iar motivul pe care-l invoc fu i mai de mirare: taman acolo vo ia s construiasc o cas! S ridici o cas pe un teren bun de minerit era o aiureal; s te ai apuci s-i construieti o cas cnd ai un acoperi deasupra era o extravagan; iar s co ieti o cas asemeni celei pe care se hotrse s i-o ridice el era curat nebunie! Dar aa au faptele. Planurile fuseser fcute, cheresteaua pentru noua construcie era adus, n v reme ce galeria Steaua strlucitoare se afunda tot mai adnc pe dedesubt. Locul era ntr -adevr foarte pitoresc, iar construcia nsi durat ntr-un stil i de o trinicie nemaiv tunci la Cinci Praie. Localnicii, la nceput cam sceptici, i cutau drum, prin partea l ocului n momentele lor de rgaz, cnd n-aveau altceva mai bun de fcut i tare se mirau. Cu fiecare zi, n acel climat prielnic n care toate creteau foarte repede, construcia , cunoscut n jargonul de la Cinci Praie sub numele plcut de Balamucul znaticului, se ereu alturi de stejarii venic verzi i de plcurile de pini de pe Dealul lui Hawkins, de parc ar fi fcut parte dintre creaiile firii. n cele din urm fu terminat. Apoi domnu l Hawkins se apuc s-o mobileze, zvrlind banii ntr-o risip de necrezut, exact pe msura celorlalte neghiobii ale sale. Covoare, sofale, oglinzi i, n cele din urm, chiar i un pian singurul care s-a pomenit vreodat n tot inutul, adus cu mare cheltuial tocma i de la Sacramento puser pe jratic curiozitatea tuturor. Ba mai mult, aprur i nite fa afastcuri pe care doar experii cstorii reuir s le identifice ca fiind trebuitoare num 204

femeilor. Cnd se termin i cu mobilatul casei care inuse treaz timp de dou luni nchei atenia plin de curiozitate a trgului i strnise tot felul de presupuneri domnul Hawki ns nchise ua din fa, puse cheia n buzunar i se retrase linitit sub mult mai modestul s acoperi de mai nainte, aflat mai la vale, pe coasta dealului. Am socotit c pentru u n cititor inteligent nu mai e nevoie s amintesc toate teoriile care au circulat l a Cinci Praie pe vremea cnd se nla construcia. Unele sunt lesne de nchipuit. Binenel e cea mai larg audien s-a bucurat prerea c, n cele din urm, cotoroana, prin prefcu e i continu tcere, reuise s-l nrobeasc pe znatic cu totul, iar casa era sortit a slu ept alcov de nunt pentru nefericita (socotit dinainte) pereche. Dar cnd, dup ce se s curse un rezonabil rstimp, casa rmase tot neocupat, n mintea tuturor i fcu loc conving rea suprtoare c trsnitul fusese dus cu preul pentru a treia oar. Dup ce trecur dou l heiate i nu se artar nici un fel de semne c n noua cas se va instala vreo stpn, indi a public ajunse att de puternic nct, dup prerea mea, chiar dac pn la urm cotoroan , desfurarea cstoriei ar fi fost mpiedicat de mulime. Dar nu se ivi nimeni care s cor und imaginii unei persoane dispuse a locui acolo, iar toate strdaniile de a afla d e la domnul Hawkins pentru ce construise o cas pe care nici n-o nchiria i n care nic i nu locuia s-au dovedit cu totul zadarnice, nereuind s aduc nicio gean de lumin. Toa t lumea a simit c pretextele invocate de el nu erau nici prea limpezi, nici mulumito are, ci ncercri de a ocoli un rspuns. Zicea c nu-l zorea nimic s se mute aa de repede cas, c o s se mute atunci cnd o s fie gata i nu era deloc de mirare c omul voia s se te ntr-o cas n care toate s fie puse la locul lor gata s-l primeasc. Vara, spre sear, ra vzut adeseori fumndu-i trabucul pe verand. Se zice c ntr-o noapte toat casa a fost uminat, din pod pn-n beci, iar un vecin care a bgat de seam trenia s-a strecurat furi un geam deschis de la sufragerie i, aruncndu-i ochii 205

nuntru, l-a vzut pe znatic mbrcat n haine de sear, tolnit pe o sofa din salon, cu ae egajat al unuia care petrece ntr-o numeroas societate. Dar, dup cum au declarat uni i martori mai trziu, n afar de proprietar n seara aceea n cas nu era ipenie de om. Pri a dat cnd s-a rspndit povestea asta, civa oameni mai cu picioarele pe pmnt au avansat eea c domnul Hawkins nu fcea dect s se exerseze n arta complicat a ospitalitii, n ve unui probabil eveniment din viaa sa. Unora li se nzri s cread c locuina era bntuit huri. Redactorul plin de imaginaie de la Cronica celor Cinci Praie, ddu la iveal din a dncurile tiinei sale profesionale o poveste ntreag, sugernd c iubita lui Hawkins muris , iar el se ntlnea regulat cu spiritul ei n mausoleul acela frumos mobilat. Spectac olul pe care-l oferea din cnd n cnd Hawkins preumblndu-se, cu silueta lui nalt, pe ver and n cte o noapte cu lun ddu i mai mult ap la moar acestei poveti, pn cnd o nt schimb cursul tuturor speculaiilor pe alt albie. Cam n vremea aceea, o vale slbatic, p rimitiv din apropiere de Cinci Praie i ctig faima de regiune deosebit de pitoreasc. T felul de cltori au poposit pe acolo i au declarat c nicieri n-au ntlnit vreodat mai m metri cubi de stnc neprimitoare la un loc i o cascad mai nalt. Tot felul de ziariti au aternut pe hrtie relatri de genul acesta, folosind o retoric cam fr msur i nite cit tice care exagerau mult lucrurile. Tot felul de brbai i femei, care n viaa lor nu s-a u bucurat de un rsrit de soare, de un copac sau de o floare, care n-au admirat fru museea i semnificaiile luminii aurii a soarelui ce-i revrsase tonurile pe ua casei lor , sau gingia unei nopi de var cnd se plimbau sub clar, de lun n veminte uoare i roc tul deci toi acetia veneau acum de la mii de mile deprtare ca s msoare nlimea stnc olo, adncimea hului de dincolo, s comenteze nlimea nemaipomenit a cutrui copac i se, cu o mulumire de sine greu de descris, c au admirat cu adevrat natura. i aa s-a fcu t c cele mai bttoare la ochi i mai de seam puncte ale vii au fost numite 206

dup gusturile i slbiciunile unuia i altuia, aprnd astfel Cascada Batistei de Dantel, acta Lacrimilor de Dragoste, precum i un distins Pisc al Oratorului, ali civa muni ai feritelor personaliti de vaz n via sau decedate, apoi un Punct al Exclamaiei i n f a Iubirii Mute. i astfel cu timpul, la picioarele cascadei aprur sticle goale de ap gazoas, iar pe rdcinile pline de praf ale giganilor pdurii odihneau ziare soioase i re sturi de sandviuri cu unc. Odat cu asta, pe singura uli mai lung din Cinci Praie au t s fie vzui destul de des brbai proaspt brbierii, cu cravata bine strns la gt i , sau vreun crd de catri care fugeau de mncau pmntul sau, din cnd n cnd, cte o proce de cavaleriti prfuii cu cmi cafenii. La vreun an dup terminarea Balamucului lui Hawk ntr-una din zile prin vlcea se abtu o cavalcad glgioas de cuconie de coal, adic p de la coli publice din San Francisco, pornite n vacan. i nu era vorba de nite Minerve severe cu ochelari, nici de Atene caste, cu platoe i arme, ci team mi-e pentru sec uritatea trgului c aduceau a fiine foarte omeneti, fiind nite tinere fermectoare i nur ii. Sau cel puin aa socoteau brbaii care lucrau la spatul canalelor i galeriilor n coa ta muntelui. Iar cnd, n numele tiinei i dezvoltrii psihice a tinerelor vlstare, s-a lit n cele din urm c musafirele aveau s mai adaste la Cinci Praie nc vreo dou, trei z pentru a vizita diferite mine i n special galeria Steaua strlucitoare, se strni panic rndul populaiei masculine. Articolele de mbrcminte au nceput s fie la mare cutare, v mintele vechi i trnosite au suferit crpeli dezndjduite, a aprut nevoia unor cmi ghi brbierului. n vremea asta, cu ndrzneala nemaipomenit i totala lips de jen pe care o v reprezentantele sexului frumos atunci cnd merg n crd, cuconiele profesoare bteau clar e tot trgul, artndu-i deschis admiraia fa de chipurile i siluetele brbteti ce se r e priveasc de prin anurile pe care le spau sau se ieau din spatele vagonetelor 207

cu minereu de la gura galeriilor. Umbla vorba c Jenny Forester, strnit i susinut de al te vreo apte domnioare la fel de ndrznee, i vnturase, de fa cu toat lumea, batista ritorul Hercule al celor Cinci Praie, un anume Tomm Flynn, venit de prin Virginia , lsndu-l pe acest cumsecade, dar nu prea sclipitor uria cu gura cscat, fcndu-l s-i mustaa blond, ruinat i plin de uimire. ntr-o plcut dup-amiaz de iunie, domnioara Ne ot, efa seciei primare la una din colile publice din San Francisco, dup ce scp de tova rele ei, se hotr s-i pun n aplicare planul care i se nzrise nu de mult n mintea-i at spre otii. Cu acel uimitor i tainic instinct pe care nu-l au dect femeile, fa de ca re nu se poate pstra nicio tain sentimental i dinaintea crora se deschid toate inimil e, ea reui s afle povestea trsnii lui Hawkins ca i de existena Balamucului. Trezindusingur pe Dealul lui Hawkins, se hotr s-i ncalce sihstria. Trecu pe lng desiurile di e, reui s pun ntre ea i galeria Steaua strlucitoare de la poale o perdea deas de cop are o ferea s fie vzut i dinspre cabana lui Hawkins, aflat la jumtatea pantei i apoi p un drum ocolit ajunse neobservat, n cele din urm, n vrf. Dinaintea ei se ridica tcut, tunecat i neclintit inta strdaniilor ei. Aici curajul o prsi i dovedi pe deplin lipsa consecven caracteristic femeilor. Timp de-o clip, cum avea ea s povesteasc mai apoi, socoti c avea s-i dea duhul chiar acolo. Stpnit de aceast convingere, adun grmad ni zdraveni, pe care abia de-i putu urni, cu gnd s-i arunce de la mare distan, de va fi nevoie; i puse n gur dou ace de pr i-i aranj dou uvie de pr frumos negru-alb desprinseser de la locul lor n vreme ce aduna bolovanii. Apoi i pipi buzunarele haine i de cltorie n cutarea portvizitului, batistei, crii de buzunar, sticluei cu sruri i d toate la locul lor, i lu deodat un aer indiferent i degajat de mare doamn, urc trept le verandei, trase cu ndrzneal de clopoelul de la ua din fa, tiind bine c n-avea snimeni. Dup cuvenita ateptare, ddu ocol casei lund-o pe veranda 208

care nconjura cldirea i ncerc obloanele nchise de pe la ui, pn gsi unul care ced se opri din nou ca s-i aranjeze plria cochet n geamul mare, glisant, care lucea ca o o glind i-i reflecta silueta frumoas. Apoi mpinse ua i intr nuntru. Dei zvorit de m cas dinuia un miros de lucru proaspt, de vopsea nou, cu totul deosebit de mucezeala care domnete ntr-o locuin bntuit de stafii. Covoarele frumoase, pereii veseli, muamau trlucitor de curat nu se prea potriveau cu ideea stafiilor. Plin de o curiozitate c opilreasc, ncepu s cerceteze casa aceea nvluit n tcere, la nceput cu oarecare fric uile brusc, cu un gest violent, dup care se ferea din prag ca s-i asigure o eventua l cale de retragere iar apoi cu tot mai mult ndrzneal, pe msur ce se convingea c er olut singur i n siguran. ntr-una din ncperi, cea mai mare, n vaz se aflau flori pro adunate evident n dimineaa aceea, dar i mai uimitor prea faptul c pn i n cni era a Aceasta o oblig pe domnioara Nelly s bage de seam i un alt amnunt i anume c n cas fir de praf cel mai nepoftit i mai bgre musafir de la Cinci Praie. Podelele i covoare e fuseser mturate nu de mult, iar scaunele i mobila terse de praf cu grij. De era bntu it de duhuri, atunci n acea cas stpnea o stafie care nu vdea indiferena obinuit a st or fa de paragin i mucegaiuri. Cu toate astea se vedea limpede c n paturi nu dormise p atunci nimeni i chiar i arcurile scaunului pe care se aez scrir de noi ce erau, ua d cmar se deschise cu greu din cauza vopselii proaspete i, n ciuda aerului vesel, a cld urii i cureniei mobilei i zugrvelii, lipsea atmosfera fireasc a unei case n care se lo uiete n mod obinuit. Dup cum mrturisi domnioara Nelly mai apoi, i venea s dea iama pr lucruri i s le mai arunce i pe jos, iar cnd ajunse din nou n sufragerie sau salon, nu mai cu greu rezist acestei porniri. Fu ispitit mai ales de un pian nchis care sttea tcut, lng perete. S-a gndit s ridice capacul doar ca s vad numele fabricantului. Dup a i s-a prut c nu era nimic ru dac atingea clapele, 209

s-i aud tonalitatea. Fcu i asta, apsnd cu un picioru pe pedala care amortiza sunetele. Domnioara Nelly era ns o interpret prea bun i o muzician prea entuziast ca s se mul umai cu jumti de msur. Mai ncerc o dat clapele, dar acum cu atta rvn, nct parc ni s cnte. Apoi se opri i trase cu urechea. Nicio replic: ncperile pustii reczuser pa vechea lor muenie. Iei pe verand: pe un copac din preajm o ciocnitoare i relu ndelet ea, iar de pe drumul numai pietre din vale se auzi slab hodorogitul deprtat al un ui car. Nu se zrea ipenie de om fie pe aproape, fie mai departe. ncredinat c toate era u n regul, domnioara Nelly se ntoarse la pian. i trecu din nou degetele peste clape z i puin, prinse o melodie care-i trecea prin minte, o cnt la pian ntr-o doar i apoi ls o parte orice pruden. Nu trecuser nici cinci minute i domnioara Nelly, cu haina arun cat, la o parte, plria zvrlit pe pian, cu braele albe dezgolite i pe umr cu o uvi rins din cosiele negre, uitase cu totul de sine i se lsase luat de valurile muzicii c are-i revenise n memorie. Cnta de vreo jumtate de or, tocmai ncheiase o complicat part itur i se odihnea cu minile pe claviatur, cnd auzi deodat, limpede, fr putin de nd de afar aplauze. ntr-o secund obrajii i se aprinser de focul ruinii i al indignrii, s ridic iute de la pian i alerg la fereastr, ajungnd la timp ca s vad vreo duzin de si te cu cmi de flanel roii i albastre mistuindu-se n grab printre copacii din vale. ntr clipit domnioara Nelly se hotr. Cred c am pomenit mai nainte c, sub imperiul tulburri ea nu era chiar lipsit de curaj, iar cnd i lu calm plria, mnuile i haina nu arta tinerica pe care s-o ntlneasc fr nici un pericol un reprezentant mai timid i mai lips it de experien al sexului meu. Ls n jos capacul pianului, iar dup ce nchise cu grij l oc toate ferestrele i uile i readuse casa la vechea ei atmosfer de prsire, fata pi pe rand i o porni drept spre cabana modestului Hawkins, caban care se vedea ridicndu-i c oul deasupra unui plc de copaci la vreun sfert 210

de mil mai la vale. Ca rspuns la ciocniturile ei impulsive, ua se deschise deodat i di naintea ei se art znaticul de la Cinci Praie. Domnioara Nelly nu-l mai zrise niciodat e cel care purta o porecl att de nefericit i, cnd acesta se trase napoi, pe jumtate di politee, pe jumtate de uimire, fata rmase o clip ncurcat. Era nalt, bine fcut, cu o b neagr. Avea obrajii cam scoflcii de griji i de boal i nite ochi mari, cprui deschi re iradiau un aer de blndee, dar ntr-un fel plin de mhnire. Cu siguran c nu un astfel e brbat se atepta Domnioara Nelly s ntlneasc. Dup ce-i trecu prima clip de stnjenea de ciudat, dar tocmai aceast mprejurare fcu s-i sporeasc indignarea i-i strni i mai t mndria rnit. Cu toate astea, acel monument de ipocrizie i schimb tactica pe loc, cu intuiia prompt a sexului ei. Am venit, ncepu ea cu un zmbet ameitor, cu mult mai prim ejdios dect severitatea plin de demnitate de mai nainte, am venit s v cer iertare pen tru ndrzneala pe care mi-am permis-o. Bnuiesc c locuina aceea de pe deal mai sus v apa rine. Exteriorul ei m-a ncntat ntr-att, nct mi-am prsit tovarele pentru un scurt r nu ea cu mult abilitate, micnd dintr-o mn ca i cum ar fi indicat o ceat de amazoane n icate care ar fi ateptat afar s rzbune orice umbr de jignire adus uneia dintre ele i a ndrznit s intru nuntru. Vznd c nu e nimeni acolo, dup cum mi se spusese, mi-e team ut curajul s m aez la pian i s m amuz cteva minute cntnd n vreme ce-mi ateptam pri Hawkins i ridic ochii lui frumoi spre ea. Vzu o fat foarte drgu, cu nite ochi cenu ri care strluceau plini de emoie, cu doi obrjori mbujorai pe care se zreau civa pistr minunai, cu o guri mic i roie, cu buza superioar rsucit uor n sus ca o petal de t d s se vad un ir de dini albi, n vreme ce respira agitat din cauza emoiei. Vzu totul nite ochi calmi, linitii i, n afar de faptul c se simea puin cam stnjenie, ca orice

timid, nimic nu-i fcu pulsul s bat mai iute. tiu, spuse el simplu. V-am auzit cnd m-a m dus pn sus. Domnioara Nelly se trezi c era furioas pe felul lui de a vorbi, pe stil ul lui dialectal, pe rceala lui, sentiment care spori i mai mult cnd i trecu prin mi nte bnuiala c i el fcuse parte dintre spectatorii aceia nevzui. Ah! exclam ea, zmbi i departe. Atunci mi se pare c v-am auzit. Mi-e team c nu, o ntrerupse el serios. Nam stat prea mult. Am vzut c bieii se cam adunaser pe afar i lanceput mi-a trecut prin minte s intru i s v spun, dar ei miau fgduit c aveau s fie de treab. Iar dumneavoast atunci att de prins de muzic i preai s v simii att de bine, c n-am avut inima s lecat. Am mare ncredere, adug el grijuliu, c nu i-au dat bieii arama pe fa cnd v-au Nu-s biei ri, tia de la Steaua strlucitoare dei cteodat sunt mai nestpnii. D ei fete ca dumneavoastr mai mult dect unei me! continu domnul Hawkins, roindu-se ma ct de puin elegant fusese comparaia lui. Nu! Nu! spuse domnioara Nelly, mniindu-se deodat foarte tare pe ea nsi, pe znatic i pe ntreaga populaie masculin de la Cinci P Nu! Bnuiesc c m-am purtat ca o znatic i dac i ei ar fi fcut la fel, asta mi-ar fi se drept lecie. Vreau s v cer iertare. O s gsii toate la locul lor aa cum le-ai lsat. B a! Fata se ntoarse i ddu s plece. Domnul Hawkins se simi ncurcat. A fi vrut s v po luai loc, dac ar fi fost un loc potrivit pentru o domnioar. Ar fi trebuit s-o fac, o ricum. Nici nu tiu cum de-am uitat. Dar nu sunt om ru, domnioar. Uneori m plete un fel de nuceal, tii, care mi se trage de la truda aceea la galerii, gndesc eu, domnioar i dat parc nu mi-ar fi toate minile acas. n aceeai clip, domnioara Arnot simi numai si e pentru el, iar inima ei de femeie tresalt tulburat. 212

 A putea se poate face ceva? ntreb ea mult mai timid dect nainte. Nu! Numai dac n amintii cum se iau pastilele astea. i ddu la iveal o cutie n care mai erau vreo ase pa stile. Am uitat cum se iau nu prea m mai ajut capul s-mi aduc aminte acum. s Extract V egetal Jones. Dac ai luat vreodat din astea, poate c v aducei aminte care-i doza obin Aici nu mai am dect vreo ase. Mi se pare mie c nai luat niciodat, se scuz el n grab. ! rspunse domnioara Nelly scurt. De obicei avea un ascuit sim al ridicolului, dar ci udenia domnului Hawkins o fcea s sufere. mi ngduii s v conduc pn n vale? ntre stnjenitoare. Domnioara Arnot simi de ndat c n ochii celorlali aceasta va face s i s te faptul de a fi nclcat un domeniu strin. S-ar fi putut s ntlneasc pe vreunul dintre dmiratorii ei invizibili, sau chiar pe una din tovarele ei i, n ciuda acceselor ei i mpulsive, era totui femeie i nu dispreuia ntru totul conveniile. Zmbi dulce i consimi ar n clipa urmtoare se pierdur amndoi n ntunericul pdurii. Ca multe alte gesturi apare t banale din viaa obinuit i acesta a fost decisiv. Aa cum anticipase fata, se ntlnir doi sau trei dintre cei ce aplaudaser, care, aa i se pru ei, artau timizi i ncurcai. S ntlnir de asemenea cu tovarele ei, care porniser alarmate s-o caute i prur mirate l erea celui ce-o nsoea, ba chiar puin invidioase pentru succesul pe care-l repurtase . Tare mi-e team c la ntrebrile lor pline de nelinite, domnioara Arnot n-a dezvluit n gul adevr, dar, fr ca s le spun deschis, ls s se neleag c aproape de la nceput p tpnire pe acel uria slab de minte i-l fcuse s cad la picioarele ei. Dup ce spuse pove a asta de dou sau trei ori, n cele din urm ajunse s cread i ea c avea o baz, apoi sim rina ca cele spuse s se vdeasc adevrate i un vag imbold ca s grbeasc nfptuirea lor nicio clip de ndoial c 213

toate acestea erau i spre satisfacia znaticului. Era i foarte sigur c avea s-l vindece de nebunia lui. ntr-adevr, fie ei brbai, fie femei, puini sunt cei care s nu fie nclin s cread c pn i o iubire fr sperane fa de persoana lor l apropie pe cel ndrgost vrii, mai mult dect o dragoste mprtit pe care o nutrete fa de o alt persoan. Aa i poate lesne imagina, cei de la Cinci Praie i artar de ndat prerea i asta o dat deauna. Cnd se descoperi c domnioara Arnot nu era cotoroana, maimurindu-se a fi o fat rgu spre marea prere de ru a celor de la Cinci Praie n general i a znaticului n par , se hotr pe dat c numai unirea grabnic a celor doi, a znaticului i a frumoasei nv ea fi un lucru cu cap pe msura bunului sim. Norocul nemaipomenit al lui Hawkins er a n concordan deplin cu teoria baftei care-l urmrea, dup cum socotea toat tabra. Aces desvrii cazuiti li se pru o lege inevitabil ca, dup ce cotoroana nu reuise s se ul s dea de filon chiar n casa lui, fr s-i mai bat capul cu prospectrile. Ca s fatalitatea acestor mprejurri, domnioara Arnot czu i-i scrnti glezna n vreme ce urca Muntele Lincoln, aa c fu obligat s rmn la hotelul de la Cinci Praie nc vreo cteva e tovarele ei plecar. n cursul acestei perioade, Hawkins se vdi manierat i de o atenie exagerat. Dar dup ce trecu un rstimp rezonabil i nu se artar nici un fel de perspectiv e de ocupare imediat a noii cabane, opinia public suferi o schimbare radical n privi na teoriilor sale cu privire la purtarea domnului Hawkins. Cotoroana ajunse s fie soc otit drept o sfnt care ndurase ca o martir din pricina nestatorniciei i nevolniciei zn ticului. Pentru Cinci Praie era acum limpede c, dup ce ridicase casa la dorina ei, e l dduse deodat napoi n privina relaiilor dintre ei; c celibatul lui era urmarea unei n volnicii pe care-o avea de mult vreme i mai avea i pcatul de-a nchega nite legturi des ul de firave, pentru ca ndat s renune fr ruine la mplinirea speranelor pe care le tr Lucru de altfel evident i n cazul 214

srmanei nvtoare. La fel de limpede reiei i faptul c omul trebuia mpiedicat cu orice fac jocul. Domnioara Nelly se trezi astfel nconjurat de nite manifestri de simpatie ca re ar fi fost amuzante de n-ar fi fost i stnjenitoare n acelai timp, care ar fi putu t prea necuviincioase de n-ar fi fost respectul aproape superstiios care le nsoea. N u era zi n care cineva de la Cinci Praie s nu se duc s se intereseze de starea sntii avei. A dat Hawkins cumva azi pe-aici? iscodi Tom Flynn cu meteugit indiferen, cnd se aplec spre fotoliul n care se odihnea domnioara Nelly pe verand. Roindu-se uor, domnio ra Nelly fu silit s rspund: Nu! Ei bine, mi se pare mie c i-a scrntit i el picior nite bolovani ieri, continu Flynn, minind fr ruine. Nu trebuie s v gndii prea mult aba asta, domnioar Arnot. O s se arate el mine, dar dac tot n-a putut veni, mi-a zis mie s v dau mnunchiul sta de flori cu urrile lui de sntate i proba asta! i Flynn pus ri de ea buchetul de flori pe care-l adunase pe drum tocmai pentru o astfel de e ventualitate i-i drui cu tot respectul o bucat de cuar cu aur ncastrat n el pe care o gsise n dimineaa aceea n leagnul lui de splare. Nu trebuie s v suprai pe Hawkins, elly, spuse un alt miner care o simpatiza. C nu-i om mai cumsecade n toat tabra dect Cy Hawkins sta! Dar pcatu-i c nu prea tie el cum s se poarte cu femeile. Nu prea-i da t el cu lumea, ca noi tialali, adug el, cu o cutat degajare, dar nu-i biat ru. n vr ta, ali civa simpatizani din rndul minerilor care spau la galerii ncercau s-i arate d ului Hawkins necesitatea de a vdi cea mai mare atenie fa de bolnav. Nu se face, Hawki ns, i explicau ei, s lai fata s se duc napoi la San Francisco i s spun c, atunci c lnav i prsit, singurul brbat sub acoperiul cruia a gsit i ea adpost cteva minute ia a avut prilejul s stea aceasta era socotit o fireasc i demn de iertat exagerare 21 5

retoric nici mcar n-a venit s vad dac a murit sau nu. i nu se face! Nu face cinste ce or Cinci Praie. Iar dup asta znaticul ddea repede fuga devale i era primit de domnioar a Nelly cu oarecare rezerv, care apoi disprea sub valul de roea ce i se arta n obraji, vreme ce vdea un aer de sporit vioiciune i un fel de cochetrie care merita s fie ier tat. i aa treceau zilele. Domnioara Nelly se simi tot mai bine cu sntatea i tot mai t urat sufletete, iar domnul Hawkins deveni tot mai ncurcat i oamenii din Cinci Praie zm beau i-i frecau ncntai minile ateptnd apropiatul deznodmnt. i veni i deznodmntu c nu n felul n care se ateptau cei de la Cinci Praie. ntr-o frumoas dup-amiaz de iul ceat de turiti de pe coasta de est s-a artat clare la Cinci Praie. Tocmai fcuser Va riailor i, cum printre acei turiti erau i unul sau doi oameni mai avui de prin est, s -a socotit nimerit s se fac un tur i prin mprejurimi pentru cunoaterea mai ndeaproape a resurselor miniere ale Californiei, nu numai a colurilor pitoreti de natur. Pn n cli pa aceea totul fusese cum nu se poate mai bine: la Duruitoare cantitatea de ap fu sese abundent, mai ales din cauz c sezonul rece ntrziase mai mult pe acele meleaguri dect de obicei, parte din zpad mai strjuia i acum pe ancurile cele mai nalte ale canio nelor, turitii dduser ocol clare unuia dintre cei mai mari copaci i trecuser pe sub tr unchiul altuia care se prbuise. Dac am spune c erau ncntai ar nsemna s exprimm doar palid entuziasmul doamnelor i domnilor, ameii de ospitalitatea generoas ca ampania c u care-i ntmpinaser gazdele, de noutatea nemaipomenit a peisajului i de aerul tare i u scat al vii. Unul sau doi dintre oaspei se declaraser gata s-i petreac restul vieii ac lo i s nchid ochii pe acele plaiuri fermecate, un altul expediase o relatare strlucit ctre unul din ziarele de pe coasta de est, fcnd de ruine orice alte meleaguri de pri n Europa i America. i, n aceste mprejurri, toat lumea se atepta ca i Cinci Praie s ria de gazd i s-i impresioneze pe strini n felul su. 216

Capitaliti de vaz din San Francisco trimiseser scrisori n acest sens i vizitatorii au fost luai n custodie de unul dintre pricepuii lor ageni i li s-a prezentat tot ceea ce merita s fie vzut, avndu-se mare grij s nu se bage de seam ceea ce nu trebuia s fie vzut, ca s-i menin pe musafiri ntr-o permanent stare de entuziasm. Aa c programul viz i n-a cuprins cimitirul din Cinci Praie, n care erau numai doi ini ce muriser de moa rte bun, nici cabanele sordide de pe coast, locuite de nite oameni cu ochi triti i de scurajai, care munceau zi de zi pentru o leaf nenorocit pe care un mecanic plin de respect pentru sine de pe coasta de est ar fi refuzat-o cu dispre. n schimb fur viz itate mainile i mecanismele de ridicat minereul aparinnd companiei miniere Steaua strl ucitoare, unde conducerea companiei primise instruciuni secrete de la San Francisc o ca s aranjeze lucrurile cum trebuia mai bine n vederea vizitei. Drept care fur prez entate grmezile imense de minereu preios, lingourile dreptunghiulare de aur, gata de expediere, care fur oferite n glum doamnelor ce reuir totui s le ridice i s le i o bun distan fr s aib nevoie de data asta de ajutorul cuiva, ba fu nfiat chiar ncipal, ntunecat, ru prevestitoare, pentru a se mbogi experiena vizitatorilor. i, n ul ales al unuia dintre corespondenii care fusese de fa la aceast vizit, bogia celor ci Praie i atracia deosebit pe care zona o prezint pentru capitalitii din est au fost ovedite fr putin de tgad. i atunci se petrecu i un mic incident despre care eu, ca sp ator neprtinitor, pot s spun c nu reui s reprezinte nicio atracie pentru nimeni, dar p e care, datorit urmrilor asupra eroului principal al acestei cronici adevrate, nu-l pot trece cu vederea. Unul sau doi dintre vizitatori, oameni cu mini mai practic e, bgar iute de seam c unele poriuni de la galeria Steaua strlucitoare poate din ca cderii aciunilor anuale erau consolidate mai slab, cu mai puine materiale de rezist en i deci erau nesigure, primejdioase i trebuiau evitate. i tocmai cnd, prin colurile ai ntunecate, ncepur s se aud pocnind dopurile sticlelor de ampanie i cnd prin 217

galeriile i nivelele slab luminate rsunau voci entuziaste i rsete fericite, deodat se ls o tcere nefireasc. n direcia unui fund de galerie nir nite lumini grbite i t e auzi deodat un ir de ordine date cu voce tioas i un huruit de surpare. Vreo civa viz tatori plir, o femeie lein. Se ntmplase ceva. Ce? Nimic, spuse unul care reui s vor destul de limpede, dar cu un aer cam ncurcat. Un domn, vrnd s desprind o mostr de roc din perete, a drmat un suport. Era acolo un gol, peretele s-a surpat i nefericitul a fost ngropat sub drmturi pn la umeri. Nu s-a-ntmplat nimic grav, o s fie degajat n clip, numai c e nevoie de mult bgare de seam ca s nu se lrgeasc surptura. Nu tiu ci a mic brbatul femeii aceleia drgue cu ochii negri. Ah! Hei, n-o lsa! Oprete-o! Pentru numele lui Dumnezeu nu pe-acolo! O s cad prin puul acela i o s-i frng gtul! Dar fru oamn ajunsese acum departe. Alerga, ncercnd s scruteze cu ochii ei negri, rugtori, ntu nericul, cuta cu minile i cu picioarele s pipie bezna adnc de dinaintea ei, scotea gem te incoerente i, implornd, urmrea luminile ce se micau n fa. Trecu n fug peste pori de, peste huri care se cscau n drum, goni pe lng alte guri de galerie i pe sub boli, a erga slbatic, alerga disperat, alerga orbete i, n cele din urm, alerg drept n braele icului de la Cinci Praie. ntr-o clip acesta o prinse de mn. Oh! Salvai-l, strig ea. neata eti de pe-aici, cunoti bine locurile acestea nenorocite. Du-m la el. Spune-mi ncotro s m duc i ce s fac! Te implor! Repede! E pe moarte! Haide! El ridic ochii, o p rivi mai bine i deodat scoase un strigt i ls s-i scape din mn frnghiile i ranga i perete. Annie! ngim el ncet. Tu eti? Ea i apuc amndou minile, i apropie faa d la el i murmur: Oh! Doamne! Cyrus! i se prbui n genunchi la picioarele lui. El ncerc 8

desfac mna care se agase de el cu disperare, implorndu-l: Nu! Nu! Cyrus, o s m ieri ri trecutul! Dumnezeu te-a trimis aici astzi. Vino cu mine. Trebuie s-l salvezi! Pe cine s salvez? strig el rguit. Pe soul meu! Lovitura fu att de direct, att de puter e nucitoare, nct pn i femeia aceea preocupat doar de teama ei egoist citi pe faa lui adnc l rnise i-i fu mil de el. Credeam c tii, se blbi ea. El nu rspunse, ci se rte la ea cu o privire fix, tmp. i deodat, zvonul glasurilor i pailor grbii care se u n deprtare o trezi din nou, mai pasionat i mai plin de via. Din nou i lu mna. O ascult-m! Dac n toi anii acetia m-ai iubit vreodat, n-o s m prseti tocmai acum. i curajos aa ai fost ntotdeauna, Cyrus! O s-l salvezi, Cyrus, de dragul meu n numele ragostei pe care mi-ai purtat-o. O s-l salvezi tiu bine! Dumnezeu s te binecuvnteze. Ea se ridic vrnd parc s-l urmeze, dar la un gest de porunc din partea lui, se opri lo cului. El i culese de jos frnghiile i ranga ncet, nuc, fr s vad nimic n jurul lu pru femeii ce se zbtea plin de ngrijorare, de nerbdare, un chin de o infinit cruzime. Apoi brbatul se ntoarse, i duse mna la buze, i-o srut ncet, se uit din nou la ea i, a urmtoare, dispru n ntuneric. Nu se mai ntoarse fiindc la captul unei jumti de or venir i-i depuser femeii la picioare brbatul pe jumtate incontient, dar teafr i nevt umai cu vreo cteva zgrieturi i sfrit de spaim, ea afl c cele mai negre presimiri ale orilor se mpliniser. n clipa n care-i eliberau brbatul, avu loc o nou surpare. Abia av ur vreme s trag la o parte corpul neajutoratului ei so, cnd n locul lui fu prins i str vit sub drmturi trupul zdravn al salvatorului su, Cyrus Hawkins. Dou ore ncheiate zcu olo strivit, cu picioarele frnte i 219

cu o grind grea peste piept, cu mintea limpede, linitit sub privirile tuturor. Dou ore ncheiate s-au trudit n jurul lui cu disperare, slbatic, plini de sperane, cu o v oin dumnezeiasc i o putere de uriai i, dup acest interval, ajunser la o grind vertic e se sprijinea pe grinda sub care era prins el. Se auzi cum cineva strig dup un to por i unul i luci lama n aer, cnd muribundul strig cu voce pierdut la ei: Nu tiai vertical! De ce? O s cad odat cu ea toat galeria! De ce? E una din grinzile de f ale casei mele. Toporul czu nevolnic din mna celui ce-l ridicase i acesta se ntoars e alb la fa spre ortacii lui. Era adevrat. Se aflau n galeria cea mai de la suprafa i urptura avusese loc chiar sub casa cea nou. Dup o pauz, znaticul glsui din nou: Doamn ! Repede! I-o aduser, o fiin nenorocit, leinat, cu chipul palid i ochii notndu-i n . El se ls moale pe spate cnd ea se aplec asupra lui. Pentru tine a fost ridicat casa asta, Annie drag, spuse el cu o oapt grbit. i ne-a ateptat pe noi doi toat vremea as ie i-e sortit, Annie i tu trebuie s locuieti acolo cu el! El n-o s se supere c-am u aproape de voi! Fiindc-i chiar deasupra mormntului meu! i a avut dreptate. Cteva min ute mai trziu dup ce-i ddu sufletul, ceilali n-au ndrznit s-l mite din loc, ci au st at noaptea n jurul lui, i-au pus o tor la picioare i una la cap. Iar a doua zi au zid it galeria ca pe un cavou i n-au aezat nici un semn, punndu-i ndejdea mai degrab n mon mentul care se ridica vesel i plin de bucurie, n plin soare, deasupra lui. i spunea u: Nu e un semn de moarte, de tristee i durere aa cum sunt celelalte monumente, ci un semn al vieii, al luminii i speranei, ca n felul acesta toat lumea s tie c cel car ace dedesubt a fost un znatic! 220

Fantoma din Sierra. Pretutindeni domnea doar imensa linite a pinilor respirnd un aer mblsmat, ptruns de iz ul lemnului putred i al stratului gros de muchi. Stteam ntini pe spate i ne uitam n su , spre bolta care se fcea ht la vreo treizeci de metri deasupra noastr, unde creteau prunele ramuri laterale ale copacilor. Doar ici i colo rzbeau printre copaci raze le soarelui nemilos de persecuiile neostoite ale cruia abia scpasem, dar suliele lui erau acum tocite i ndeprtate de ramurile nclcite de deasupra, iar strlucirea sa cernu t ntr-un fel de cea nebuloas prin bolta ntunecat de deasupra noastr. Acolo eram n al sfer, sub alt cer. Era cu totul alt lume dect cea din care tocmai scpasem. Tcerea sol emn prea s fie o nsuire a acelei atmosfere pline de rcoare, nct nu ndrzneam nici s o vreme am stat nemicai, ntini ct eram de lungi pe cetina pe care ne aruncasem la ncep ut. n cele din urm un glas rupse tcerea: ntreab-l pe btrnul maior, el tie toat pov Persoana pomenit cu acest grad militar eram chiar eu. Unui californian cred c n-ar mai trebui s-i explic c asta nu nsemna ctui de puin, c eram ntr-adevr maior, c era u c tiam ceva despre povestea aceea, sau mcar despre ce poveste era vorba. Cuvintel e acelea nu erau dect o smn de vorb, un fel de preambul destul de obinuit n relaiile otocolare din ceata noastr. Dar deoarece fusesem desemnat cu apelativul de maior, din acelai motiv pentru care cel ce vorbise, un vechi ziarist, era numit doctor, am vdit semne c auzisem i, n consecin, am dat cu piciorul ntr-o a ce sttea n calea ii mele, pentru ca s pot vedea chipul celui ce fcuse remarca respectiv i sttea ntins c a i mine, dar n-am zis nimic. Despre fantome, spuse doctorul dup o clip de tcere pe care n-o tulbur nimeni, aa cum era i de ateptat. Despre fantome, domle! Asta poftim n oi s tim. C altfel ce-am cuta 221

tocmai pe coclaurii pustii ai intirimului din inutul Calaveras, dac nu s mai aflm i no i ceva despre fantome? Nimeni nu rspunse. i mai e i cabana aia bntuit de stafii de la Trgul Peterii. Nu cred c-i la mai mult de-o mil sau dou de aici. Era chiar la margin ea drumului care mergea pe-acolo. O tcere mormntal. Doctorul, adresndu-se mprejurimil or n general, continu: Da, domle! O poveste afurisit de ciudat. Aceeai indiferen, pl e adnc tihn. Cu toii cunoteam talentele de povestitor ale doctorului i cu toii tiam c m aveam s auzim o istorie, aa cum la fel de bine tiam c orice ntrerupere avea s fie fa tal. De-a lungul timpului pe care-l petrecuserm mpreun prin tot felul de prospectri, ne convinsese c un singur cuvnt de politicoas ncurajare, vreo expresie mai nfocat trd un interes pielea aprins, l puteau determina pe doctor s schimbe de ndat subiectul. De cte ori nu vzuserm noi cte un strin imprudent care rmnea cu gura cscat de mirare d ce s cread nici despre tcerea noastr nici despre felul brusc n care era retezat o is torie foarte promitoare, numai din cauz c-i scpase o vorb nenorocit! Aa c tceam ml rul un alt exemplu de apelativ arbitrar se prefcea c doarme. Jack se apucase s-i rsu easc o cigarrito, iar Thornton muca gnditor din nite ace de pin. Da. Domle, continu d ctorul, stnd mai departe ntins pe spate cu ceafa n palme, lucrurile s-au vdit tare c iudate. Totul n afar de crim. Uite, asta nu-mi d mie pace, pentru c altfel crima n-av ea nimic deosebit, nu pornea din cine tie ce fantezie sau sentiment i nici nu repr ezenta vreo tain. Un amrt de miner de mod veche i duce i el zilele numai cu pesmet tar i fasole i pune deoparte nite bani ca s se ntoarc pe meleagurile lui i s-i mai vad ile. Un amrt de asasin, tot de mod veche, i ascute iul ca n vremurile de demult, i hitura de flint i pistoalele almite, d buzna peste amrtul de miner ntr-o noapte i-l t ite la neamurile lui la cele cu multe generaii n urm i apoi 222

pleac frumuel cu prada. Deci nici un mister n toat treaba asta, nimic care s trebuias c s fie lmurit, orice dezvluire ulterioar de prisos. Deci, nicio treab pentru o fantom serioas care nu vrea s stea degeaba. Ba mai mult dect att, mai bine de patruzeci de c rime, toate n acelai stil de mod veche. i nimeni care s fac parastasele la vremea cuve nit i nici un tribut pltit de linitita i panica obte din jur. i tocmai de aceea, bie fost nclinat s-o scot din cauz pe fantoma de la Trgul Peterii. E un exemplu prost, d omle. Dac treburile astea ncep s se prseasc pe-aici pe la poalele munilor, de-a lungul drumului o s dai numai de fantome de indivizi crora le-au fcut de petrecanie tot fe lul de tlhari de drumul mare. i atunci, n preajma fiecrei tabere amrte i la fiecare b o s se gseasc din belug fantome dispuse s-i fac mendrele i unde mai e sigurana vie prietii, ei? Ce spui dumneata, domle judector, ca om al legii cu vederi largi? Binenel es c la ntrebarea asta n-a rspuns nimeni. Era doar stilul doctorului de a divaga n a stfel de momente, n sperana c cineva avea s-l ntrerup. Dup care o vreme continu s de onsecinele grave ale unei situaii n care un gentleman nu mai poate rezolva o disput cu un adversar, fr ca mai apoi s nu aib parte de tot felul de icane din partea spirit elor. Dar toate aceste digresiuni parc n-ajungeau dect la nite urechi prea puin inte resate. Ei bine, domle, dup crima asta cabana a rmas mult vreme prsit i nimeni n-a rznit s locuiasc acolo. Toi aveau un resentiment fa de ea. Dar, ntr-una din zile, se a tabr un zdrenros de cuttor de aur, slbticit de atta trud i ghinion, care umbla i oc unde s se aciueze i s bat munii mai departe dup aur. Bieii l-au cntrit i au aju cluzia c omul fusese druit cu attea necazuri, c o fantom mai mult sau mai puin nu cont a prea mult la el. Aa c l-au ndreptat spre cabana cea veche. Omul avea cu el un cine mare, cam glbejit la culoare, la fel de artos i de slbticit ca i stpnul. i bieii citat pentru treaba asta dintr-un motiv foarte practic, pentru c nu 223

numai c ofereau amrtului un adpost, dar slujeau i cauza cretinismului luptnd mpotriva ntomelor i spiriduilor. Nu aveau ei mare ncredere n moneag, dar erau n stare s parieze din gros pe cine. Aici ns au greit. Cabana era la vreo trei sute de picioare de o pet er i, n nopile ntunecoase, cum locul se afla ntr-un fel de vgun; era o pustietate de ai fi fost pe crestele Shastei. i n-o s v dai seama ce canon li sa dat amrtului acelui a i cinelui, dect dac o s vedei mprejurimile alea cnd bate luna doar att ct s fac e pe coast s par nite siluete ghemuite la pnd, iar bolovanii de cuar s luceasc alb a i unor hrci. Cei doi puser stpnire pe caban n aceeai dup amiaz i btrnul Amrtu ina. Dup ce termin, se aez frumos n faa jarului sobei i-i aprinse pipa, n vreme ce c se ntinse la picioarele lui. Deodat, cioccioc! Cineva la u. Intr, spune el ct se poat e vorbre. Cioc-cioc! Din nou. Intr, fir-ai afurisit s fii, spune omul care nici gnd s ridice s se duc la u. Dar nici de data asta nu rspunde nimeni i, n clipa urmtoare, z g! se duce i singurul ochi de geam care mai rmsese ntreg. Cnd vede el i treaba asta, b rnul Amrtu se salt cu o lucire drceasc n ochi i cu revolverul n mn i pornete ur l galben care-i arta toat garnitura de dini i d brnci uii. Cnd colo, afar nimeni! D pa n care deschide ua, cinele care fusese att de fioros mai nainte ncepe deodat s se muiasc pe burt i s se trag napoi, pas cu pas, tremurnd din toate mdularele i, n cel rm, se face ghem lng sob, fr s-i mai arunce nici mcar o privire stpnului su. Omul a loc, dar din nou se aude o bufnitur, numai c de data asta sunetul venea dinuntrul cabanei. Dup ce se uit el atent n jur s vad dac toate sunt la locul lor, abia atunci se ridic i se repede, fr o vorb la u i apoi se nvrte ca un apucat n jurul cabanei, fl dect linite i bezn. Apoi se ntoarce napoi blestemnd n toate chipurile i-i cheam r cinele cel galben, pe care bieii ar fi fost n stare s-i pun la btaie toi banii, st

ghemuit sub lavi i trebuie tras afar ca un fricos de raton dintr-o scorbur de copac i rmne aa nemicat cu ochii ieii din gvane, tremurnd din toate ncheieturile de spaim zbrlit eapn. Omul l cheam s vin la u. Cinele se trie pe burt civa pai, se opr s mearg mai departe. Omul l strig din nou, blestemndu-l i ameninndu-l. i ce credei tunci frumosul acela de cine galben? Se trte piezi spre u, bgndu-se ct putea de mul inea laviei i se face una cu podeaua. La mijloc de drum se oprete. Apoi ncepe s peasc arte grijuliu, ridicndu-i fiecare lab ct mai sus, una cte una, tremurnd mai departe di n toate mdularele. Se oprete din nou. Apoi se ghemuiete. Apoi face un salt nspimntat, dar nu drept nainte ci mai mult n sus, srind cu vreo ase inci de la podea, ca i cum A fi srit peste ceva, l ntrerupse judectorul grbit, ridicndu-se ntr-un cot. Doctorul se opri n aceeai clip. Juan, i spuse el ncruntat unuia dintre catrgiii mexicani. Nu te m i foi cu lasoul acela. Acum o s ias ruul i o s scape catrul. Haide, f-te-ncoace! Mex l se ntoarse spre doctor, artnd o fa palid, mormi ceva i ddu drumul la cureaua pe ca avea n mn. Toi ne-am ridicat glasurile n cor i judectorul mai tare ca toi, n semn de ten i de scuz i am nceput s-l rugm pe doctor s povesteasc mai departe. Cine te ma , are un glonte din partea mea, adug Thornton convingtor. Dar doctorul i puse minile s ub cap i pru s nu mai aib nici un chef. Pi, cinele a rupt-o la sntoasa pe dealuri ameninrile, nici ademenirile stpnului su, n-au fost n stare s-l fac s intre din nou n. A doua zi omul a prsit tabra. Ct e ceasul? Se face de-amurg acum, aa-i? Vezi, nu te urca pe picioarele mele, fir-ai afurisit s fii de nepriceput i nu te mai tot fi pe-a ici. Stai dracului jos! Dar noi tiam c doctorul nu-i isprvise povestea i 225

ateptam n tcere s ne-o spun pn la capt, n vremea asta, vechea linite cenuie a pdu din nou iar n ramurile dese ale copacilor ncepur s se adune tot mai multe umbre, n vr eme ce bolta ntunecat a pdurii prea s se strng tot mai tare n jurul nostru. Deodat d ul se apuc s povesteasc mai departe, trgnat, ca i cum n-ar fi fost ntrerupt niciodat cum spuneam, n-am dat crezare prea mult la toat povestea asta i nici nu v-a fi isto risit-o de n-a fi trecut eu nsumi printr-o ncercare. Era n primvara lui 62 i eram o ce t de patru oameni ce veneam de la ONeill, cnd ne-a prins zpada. Era o vreme amarnic. Dup ce-am trecut de creast, zpada s-a transformat n lapovi i ploaie i uvoaiele ne-au pit din toate prile, orice fir de ap devenise grl i orice grl ru. Pe North Fork am p t doi cai, toi de-abia ne mai ineam n picioare, rtciserm drumul, ne blceam lantmplar aptea se apropia, iar zpada care btea aproape orizontal ne izbea n obraz ca alicele . Lucrurile preau cam ntunecate i groaznice cnd, la un moment dat, eu, care mergeam puin mai naintea celorlali, am vzut o lumini licrind ntr-o vgun n faa noastr. A , mai n puteri i, dup ce le-am strigat bieilor s vin dup mine spre lumina aceea, am p it drept ntr-acolo. n cteva clipe am fost dinaintea unei cabane mici, pe jumtate ngro pat n mrciniuri negre. Am desclecat i am btut la u. Nu mi-a rspuns nimeni. Atunci ua, dar era zvort pe dinuntru. i am fost cu att mai surprins cu ct unul dintre bie m ajunsese din urm mi-a spus c se uitase pe geam i vzuse un individ care citea dinain tea focului. Indignai de aceast lips de ospitalitate, ne-am repezit amndoi la u i n a ai timp am nceput s zbierm plini de mnie. ndat sa auzit rspuns de dinuntru, un zgomo t de zvor tras i ua s-a deschis. Cel ce ocupa cabana era un individ scund, ndesat, eu o fa glbejit i chinuit, pe care era ntiprit o expresie de uoar bucurie amestecat rin. Dup ce-am intrat nuntru, omul ne-a ntrebat deodat de ce nu am strigat 226

de la nceput. Dar am btut la u, i-am spus eu nemulumit, i mai c am scos-o din n u-nseamn nimic, rspunse el senin, s obinuit eu cu asta. M-am uitat din nou la chipul l nitit de osndit al individului i apoi prin caban, n aceeai secund mi-a fulgerat prin m nte tot adevrul. Nu suntem cumva pe-aproape de Trgul Peterii? lam ntrebat. Da, mi r el. E taman mai jos. Ai trecut pe lng tabr fr s-o vedei din cauza viscolelii. ne is eu uitndu-m din nou prin caban. Nu-i asta cabana cu stafii, cum se spune? Individu l se uit la mine curios. Da, asta-i, mi rspunse el simplu. V putei imagina bucuria me Aveam prilejul s vd cte parale fcea toat povestea, s sap adnc n ea pn ddeam de pia s vd ct adevr coninea. Eram prea muli i prea bine narmai ca s ne temem de vreo ot vreo primejdie din partea altora. Dac, aa cum susinea una dintre teorii, toate nec azurile veneau de la o ceat de bandii de drumul mare, care se ainteau pe aici i voia u s-i fereasc brlogul de orice nepoftit, api noi eram n stare s le dm de cheltuial ualitatea oricrui atac. Nu mai trebuie s spun c bieii se artar ncntai de aceast pe dup ce le-am spus cum stteau lucrurile. Singurul ce vdea ovial i lips de chef era chi gazda noastr, care i relu linitit locul i cartea, ca i vechea lui expresie de martir. i-ar fi fost uor s-l trag de limb, dar n-aveam chef s aflu experienele altuia, ci s vd totul cu ochii mei. Am socotit c era mai bine s-i feresc pe biei s se lase cuprini de team. Am mncat i apoi ne-am aezat linitii n faa focului, ateptnd s vedem ce avea ot fi trecut o or i nici un semn de zarv. Mai trecu nc un ceas la fel de plictisitor. Gazda noastr citea mai departe din cartea lui. Numai zpada cznd pe acoperi tulbura l initea. Cnd deodat Doctorul se opri. De la ultima ntrerupere, bgasem de seam c doctor schimbase felul de a povesti, trecnd de la un stil mai nepretenios la unul mult ma i artistic, mai elaborat, ba chiar studiat oarecum. Acum o lu din nou pe 227

stilul lui mai colorat dintotdeauna i spuse: Dac nu termini odat s te mai joci cu la soul acela, Juan, te altoiesc! Vino ncoace i stai jos. Ai neles? Ne-am ntors cu toii f ioroi spre cel ce constituia cauza celei de-a doua ntreruperi primejdioase, dar cnd i-am vzut chipul palid i nspimntat, ne-am abinut s ne mai dm drumul la vorbele venin e pe care aveam de gnd s i le spunem. Iar doctorul, din fericire, i continu povestire a fr s mai fie nevoie s-l mboldim noi. Dar uitasem c era tare greu s-i stpneti pe a deosebit de veseli, pui pe otii i s-i faci s se poarte civilizat. i dup ce trecu i treilea ceas fr nici un fel de semne supranaturale, am surprins nite oapte i i-am vzut pe biei fcndu-i cu ochiul, ceea ce m-a convins c erau hotri s strneasc spiritele i putere. N-au trecut nici cteva minute i din toate prile cabanei ncepur s se aud cio uri puternice, pietre mari aruncate cu stngcie spre co ncepur s cad pe acoperi cu zgo mare, iar deafar, pe unde era loc mai mult ntre brne, se pornir nite gemete ciudate i ru prevestitoare. Dar, n tot timpul acestei zarve cumplite, gazda noastr rmase linit it, neclintit, fr nici un semn de repro pe chipul lui cumsecade de om chinuit. N-a fost nevoie de prea mult vreme ca s se vad c tot spectacolul acela era doar pentru e l fcut. Sub pretextul cusut cu a alb c aveau nevoie ca bietul om s-i ajute s-i descope e pe cei de strniser trboiul, bieii l momir i pe el afar, iar cei care rmaser n e absena lui pentru a ntoarce cabana pe dos. Vezi, moule, ce-au fcut spiritele dumita le i spuse cel ce era capul rutilor. Taman cnd noi ne uitam n alt parte, a rsturnat u fin i apoi a dat cu picioarele n cldare i a vrsat toat apa. Omul acela de treab virea i se uit la pereii mnjii cu fin. Apoi se uit n jos, spre podea i deodat se t uor nspimntat. Asta nu-i ap, spuse el ncet. Dar ce-i atunci? E snge! Uitai-v! aproape de el tresri deodat i se trase napoi alb ca varul. Pentru c acolo, chiar n faa uii, domle, exact unde zdrenrosul de cuttor de aur de dinainte vzuse 228

cinele ovind i ridicndu-i ncet labele, chiar acolo, domle, chiar acolo, pe cuvntul m e ntinse ncet o balt roie de snge omenesc! Prindei-l! Repede, punei mna pe el, prind Un fulger orbitor luci luminnd pdurea ntunecat i rsun o detuntur! Cnd am ajuns lng cesta sttea cu pistolul din care mai ieea nc fum ntr-o mn, n vreme ce cu cealalt ar Juan, catrgiul nostru care fugea ct l ineau picioarele i apoi dispru. Mi-a scpat! F ar el afurisit s fie! spuse doctorul. L-ai auzit cum a gemut? L-ai vzut ct de palid e ra cnd s-a ridicat auzind de snge? I-ai vzut sentimentul de vinovie care i se oglindea pe chip? Ei? De ce nu zicei nimic? La ce v holbai aa? Era fantoma celui ucis, docto re? Am zis noi toi dintr-o singur suflare. Pe dracu fantom! Nu! Dar cnd l-am vzut pe catrgiul sta pe blestematul de Juan Ramirez l-am recunoscut pe ucigaul bietului min er i n uciga am tras! 229

Unchiul din California. I. Era amarnic de frig. Cnd se lsase seara peste Lakeville, n Wisconsin, amurgul, care s-ar putea spune c mai degrab plpise dect luminase geana zrii n apus, ncepu s capet aer i mai tremurtor, de auror boreal, pn cnd n cele din urm pli ctre albastrul ng ogora dinspre zenit. n rest, nimic altceva nu mica. n aerul neclintit i rece, fumul courilor se ridica drept i apoi se topea n vzduh. Stelele aprur grbite, palide i nen re, iar cnd mai apoi iei i luna, ea pru s acopere pmntul ntrit de ger cu un nou stra zpad pretutindeni, n afar de oglinda celor trei lacuri ngheate din jurul oraului, pe c re lumina aceea spectral parc le poleia cu o pojghi de cositor. Locurile pe care fus ese aezat oraul erau de o rar frumusee i fondatorii si, pionierii acelor meleaguri, dd ser expresie cu un gust plin de simire i cu inteligen sugestiilor care dinuiser acolo intru nceput. Fiind ei nii oameni care btuser pmntul n lung i-n lat, ca vntori i ubeau natura prea mult pentru ca s-o alunge de lng tihnitele cmine pe care i le ncrop ir dup ce ani de zile trudiser dnd piept cu natura. Un petec de pdure virgin i ntinde nesfrit a preriei se ntlneau la poalele nlimii pe care-i ridicaser ei case trainic abia cei din a doua generaie le aduseser mbuntiri i le nfrumuseaser dup gustul mo , cu toate acestea, casele i pstraser mai departe fundaiile zdravene i aerul rustic. i casele se ridicau i acum printre copacii btrni, conturnd bulevardele n pant i pieele lui. Cnd priveai ziua dinspre calea ferat, ordinea desvrit a strzilor i cvartalelor e ascuns de plcurile de copaci, nfind o pitoreasc ntindere de grdini de ar, acoperi frontoane, turle i cupole ce se ridicau 230

deasupra lacurilor care oglindeau totul. Dar privind tot dinspre calea ferat, n se ara aceea rece, terasele i strzile invizibile erau conturate acum de liniile regul ate, cnd drepte, cnd curbe, ale luminilor ce scprau printre crengile desfrunzite, pli nd s nconjoare ca o diadem nlimea. Acareturile lui Enoch Lane, n ciuda numeroaselor mo ernizri i adaosuri mai recente, i pstrau izolarea plin de noblee n mijlocul unui parc lat chiar n centrul oraului, pe una dintre strzile principale. Modificrile aduse nsem nau nu numai recente ncercri de nfrumuseare, ci introducerea unor diverse lucruri de valoare procurate de cea de-a doua generaie tocmai din Europa, pe care aveau obi ceiul s-o viziteze dar de unde erau ntotdeauna mulumii s se ntoarc n micul lor ora de ovincie. Indiferent dac era vorba de o chemare instinctiv, strnit de mireasma de sev a marilor pduri, chemare care se mai fcea simit n vinele lor, sau de fascinaia adnc a umosului ora cocoat pe un vrf de deal, cei mai avui oameni ai meleagurilor de acolo preferau s locuiasc n Lakeville. Pn i tinerii, care-i mai prsiser meleagurile pentr rca norocul i prin alte pri, se ntorceau s guste bucuria succesului tot sub bolile de pdure ale acestei aezri btrne. i n felul acesta, la 22 decembrie 1870, toat familia l Gabriel Lane se adunase s atepte sosirea fratelui su din California, Sylvester Lane , n casa printeasc pe care o prsise cu douzeci de ani mai nainte. i mai tii cum ar b Kitty Lane pe tatl ei. Bineneles c tiu: cam dolofan, cu nite ochi albatri, prul ul deschis i cnd vorbeti cu el totdeauna roete. Pap! Ce? A, da, cel puin aa fcea a aia. Vezi, asta sentmpla acum douzeci i cinci de ani cnd a plecat la internat. De acolo a fugit apoi, precum v-am spus, a pornit pe mare i, n cele din urm, a ajuns l a San Francisco. i de-atunci n-ai mai primit nicio fotografie sau vreun portret d e la el? Nu asta-i ca s vezi! Are careva vreo poz de-a Iui 231

Sylvester? ntreb el fcnd un vag apel la mulimea de rude i prieteni adunai n salon dup a de sear. Verioara Jane are una. Ea tie totul despre el! Iei la iveal c verioara Ja doar o auzise pe Susan Marckland spunnd c Edward Bingham i povestise c se nimerise n California pe vremea cnd unchiul Sylvester fusese mai-mai s fie spnzurat de un comi tet de vigilen pentru c oferise adpost unui ho de cai, juctor de cri, sau cam aa cev untele acestea au fost socotite nendestultoare pentru o descriere mai actrii a perso anei. Precis c are o ditamai barba, aa cum poart cu toii cnd se ntorc prima oar nap as, spuse Amos Gunn, cu tonul profetic al omului din capital. Are o musta imens, rsuc t, prul lung i mtsos i nite umeri zdraveni, adug Marie du Page. Cea care vorbise se att de caraghios de convins. nct toat lumea se ntoarse spre ea, mai ales c era i o f oarte drgu. Kitty i spuse iute: Dar nu l-ai vzut niciodat! Nu dar Fata se mpotmo cnd din umr, i ls capul ntr-o parte, ntr-un fel nespus de pozna i de dojenitor, i nele ntr-un chip care voia s arate caracterul de neexprimat al impresiei pe care o nutrea n mintea ei. ns gestul acesta dezvlui un alt fapt stnjenitor i anume c era fii a unui strin, a unui vechi explorator militar francez i c pn i n mijlocul acelui ct s oate de anglo-saxon Lakerville i mai pstrase ceva din neastmprul galic. Ei bine, care dintre fete merg cu mine s-l ntmpinm la staie? spuse Gabriel, nlturnd cu o masculin ptitudine cealalt ntrebare mai puin important. E vremea s plecm. A vrea s merg i e ara Jane, spuse Kitty. Dar tii, pap, nici tu nu-l cunoti i nici noi i mai nti trebuie te convingi c-i vorba de el i abia apoi s ni-l prezini i nou i toate astea n faa tu pe peron e destul de stnjenitor pentru noi. Iar apoi, cum el e fratele tu mai mic, iar noi se presupune c suntem iubitele lui nepoate, tii, toat situaia s232

ar putea s-l fac s se simt ridicol! Iar dac va mai trebui pe deasupra s te i srute, e Marie cu un aer tragic i dup aceea numai bine c descoperi c nici nu-i el! Aa c, spu e mai departe Kitty, mai bine ia-l cu tine pe unchiul John. Care-i mai de pe vre mea unchiului Sylvester pentru ca s reprezinte trecutul familiei i poate c i pe domn ul Gunn Ca s reprezinte viitorul, bnuiesc? o ntrerupse Gabriel, suflndu-i rutcios. reprezinte un nume pe care muli oameni din New York i din San Francisco l cunosc, c ontinu Kitty fr s roeasc. i ia cu tine i o blan n plus nu pentru el. Dragule, ci p e. Fiindc el, am eu convingerea, a cunoscut att de mult vitregiile naturii, nct prob abil c va rde de noi vzndu-ne att de cocolii. Nu prea cred, rspunse taic-su gndit u c n ultima telegram, pe care mi-a trimis-o de pe drum, mi spunea c-i pe jumtate dege rat i poftete o trsur nchis ca s-l ia de la gar. Bineneles, spuse Marie plin de uitat c bietul om vine din canioanele acelea ncinse i din nisipurile de aur care do goresc i dintr-o ar unde soarele strlucete mereu? Bine, atunci Marie, mai bine ai ven i s vezi cum i-am pregtit camera. i n vreme ce tatl ei ieea din salon, Kitty i lu ve coleg de coal i se urcar la etaj. Camera desemnat s-l primeasc pe Sylvester era una d camerele de oaspei foarte aranjate, dar de data asta toat mobila luxoas fusese scoa s afar, iar ncperea arta din nou pitoreasc i rustic. Cteva piei rare de bizon, urs r fuseser ntinse pe podeaua goal, ba chiar i pe vreo cteva scaune ca s se vad mai bin Patul cel mare i frumos, n stil franuzesc fusese i el scos i, n locul lui apruse un pa ascetic de fier, acoperit cu nite pturi mexicane minunate, n dungi. Grtarul de fier de la cmin fusese scos, iar vatra lrgit pentru ca s ncap 233

nuntru o grmad simetric de buteni de nuc nvelii cu muchi. Pereii erau acoperii cu de trofee de vntoare, de coarne, capete de cerb i sgei indiene legate mnunchi i puse r-un col alturi de mai multe arme i puti moderne. Tare frumos, spuse Marie, dar parci puin cam rece i are prea mult aer de pdure! Adug ea cu o uoar micare expresiv din rostii, i rspunse Kitty cu un ton care nu suferea replic. Dac-i e frig cumva, n-are dect s aprind butucii. Pe acolo de obicei i fac focul sub cte un copac. Chiar i domnul Gunn fcea la fel cnd i-a ncropit tabr pe Adirondacks, vara trecut. Gsesc c e ct se e confortabil i totul are un aer natural. Cu toate astea, amndou fetele i bgar nfrigu e minile sub alurile de ln pe care le luaser din hol n vederea acelei expediii la pol. Dar i-ai btut capul destul de mult pentru el, Kitty, spuse Marie cu accentul ei uor strin. O s-i plac unchiul sta al tu att de ciudat? E un om minunat, Marie. A fost p toate prile, a vzut o groaz de lucruri, a fcut de toate. S-a btut n duel, a fost prin de indieni i legat la stlpul de tortur, a ajuns conductorul unui comitet de vigilen i se zice c a tras adesea i a omort i el ali oameni. Team mi-e s nu se fi ticloit, ti t de unul singur prin pduri ca un pustnic, fr s vad chip de om, iar dup aia a fost efu unui trib de indieni i a avut numai Dumnezeu tie cte neveste din rndul indiencelor acelora! i spuneau, Trsnetul-de-Fa-Palid, draga mea i Tnrul-care-a-nghiit-focul, genul sta. Dar ce-o fi cutnd el aici, acum? o ntreb Marie. Ca s ne mai vad i pe aga mea, spuse Kitty mndr. Iar apoi, mai trebuie s rezolve i nite treburi cu partea l ui de motenire. Fiindc tii, pap cel btrn i-a lsat i lui o parte. Nu zic c i-a btut at capul cu asta, fiindc-i putred de bogat un fel de Monte Cristo, tii, are o 234

min de aur i o insul n largul oceanului, ca s nu mai spun nimic de inutul acela ntreg e care-l stpnete i care-i poart numele, ca i de milioanele de vite pe care le mn de c -colo i le prinde cu lasoul! E tare grea treaba asta. tii, trebuie s iei o funie lu ng, cu un nod care lunec la capt, o nvri deasupra capului, uite aa Ascult! exclam o tresrire dramatic, punndu-i un deget la buze. Uite c a venit. Se auzi limpede zgom ot de roi, trsura ngheat se apropie legnndu-se de cas, se deslui tropotul copitelor ldarm, se deschiser uile cele grele, aerul rece ddu nval nuntru, la intrare rsunar e vocile care rosteau cuvinte de bun venit, dar toate aduceau a glasuri cunoscut e! Acela era tonul vesel, ncreztor al lui Gabriel Lane, glasurile de soprane ale v erioarei Jane i verioarei Emma, cellalt de bariton al domnului Gunn, ca i glasul msura t de orator al printelui Dexter, care se alturase celorlali la staie. Dar unchiul ve nise? Da, pentru c tocmai n momentul acela cineva i pronun numele, iar urechea ager a Mariei prinse un sunet uor, alene, de pas strin pe dalele de marmur rece din vestib ul. Cele dou fete schimbar repede ntre ele o privire. Amndou se uitar n oglind i apo la alta cu un aer interogativ, ddur din cap afirmativ, dup care coborr n salon. n jur l focului se formase un grup, n mijlocul cruia se vedea, stnd cu spatele spre fete, o siluet mrunt, nvemntat ntr-o enorm hain de blan scump, iar posesorul ei se str c pe rnd cte una din cizmele de piele lustruite, la dogoarea focului din cmin. Tocma i cnd intrau i fetele nuntru, strinul se desprea cu mare regret de haina de blan i, chilor lor uimii, apru un om de statur obinuit, zvelt i elegant, mbrcat ntr-un costu cltorie fr cusur. Prul, mustaa i chipul ars de soare preau toate de aceeai culoare g -armie i tiate parc dintr-o singur trstur, nct era imposibil s ghiceti c unele e aa era mai tras i cu att mai puin ce vrst avea. n rest, nu exista nici un motiv 235

de ndoial. Iat-l i pe Gabriel Lane apucnd minile reci de emoie ale fetelor i nfi ui Sylvester. Strinului nu numai c nici prin gnd nu-i trecu s-o srute pe Kitty, dar o clip pru s nu bage de seama mnua pe care aceasta, i-o ntinsese, n vreme ce se nclina eocupat n faa ei. Dar de Marie nu se trecea aa uor i, nfruntndu-l cu o expresie ndrz u s-i strng distrat mna cu o cldur pe care s-ar fi cuvenit s-o arate rudei lui. Iar ap oi, continund s-i nclzeasc mai departe picioarele urcate pe grtarul cminului, unchiul s uite de amndou. Cum ai fost obinuit, domnule, ncepu reverendul Dexter, profitnd d n moment de linite stnjenitoare i parc subliniind-o i mai mult, sau poate ar fi fost mai nimerit s spun nevoit s v deprindei cu tot felul de mprejurri cutremurtoare din vi plin de aventur i frdelege de pe acele meleaguri, fr ndoial c n aceast atmosfer totui rafinat, de oameni cultivai, din izolatul Lakeville, n-o s gsii gradul Ba po rbeti chiar de mai multe grade, interveni unchiul Sylvester, culegnd cu grij fire d e pr de bizon de pe pantalonii care-i veneau foarte bine. E mult mai rece, tii dum neata, mult mai rece. M refeream la o diferen mai puin materialist, continu preotul c un zmbet resemnat. Iar n ceea ce privete problema mai simpl a frigului, mi s-a spus , domnule, c n California exist unele regiuni mai aspre, aezate la altitudini mai nal te dei temperatura joas Bnui c n California indivizii spun c temperatura la noi e c urisit de josnic, aa-i? se bg n vorb Amos Gunn, aruncnd o privire plin de subneles li, ca i cum ar fi oferit o hazlie divagaie n stil californian. Cu toate acestea unc hiul Sylvester nu zmbi deloc. Cntrindu-l cu un ochi critic pe Gunn, spuse cu un aer gnditor: Nu prea cred. Am vzut unii care s-au curat pentru c au spus chiar mai puin ect att. Apoi, ntorcndu-se spre preot adug: 236

 Avei mare dreptate. Prin unele trectori aflate la mare nlime e foarte frig. Prin 56 m am rtcit ntr-una din ele, mpreun cu o ceat de civa tovari. Eram la vreo aptezeci d cea mai apropiat aezare, nu mai bgasem nimic n gur de treizeci i ase de ore, iar focu nostru de tabr, dup ce topise zpada de dedesubt, se cufundase la vreo dousprezece pi cioare adncime. Cercul celor care ascultau se-strnse plin de curiozitate n jurul lu i, Marie, Kitty i verioara Jane strecurndu-se mai aproape cu chipuri emoionate. Chia r i faa bisericeasc trd un profund interes. Iar unul cu numele de Thompson, mi se par e, continu unchiul Sylvester uitndu-se int la foc, la numai civa pai de mine a degerat bocn. Spre diminea, fiindc se fcuser vreo cincizeci i opt de ceasuri de cnd nu mai v mncare i pn i ultima pictur de whisky se terminase, iar focul se stinsese i el, ne-a rezit c Da, da! ngimar mai multe voci. Ne-am trezit c, spuse mai departe unchiul Sy ster, era amarnic de frig. Da! Amarnic de frig. Se ls o tcere mormntal. Dar ai scpat a urm! exclam Kitty cu suflarea tiat. Da, cam aa ceva. Cred c am scpat cu toii adi n afar de Thompson dac sta o fi fost numele lui. S-ar putea s-l fi chemat Parker, co ntinu unchiul Sylvester, uitndu-se cu o blnd uimire la feele emoionate din jur. Dar c m de-ai scpat? Ah! Am scpat noi cumva, nu-mi mai aduc bine aminte. Nu cred s fi fost nevoii s ne hrnim cu Thompson, dac el o fi fost, adug gnditor, cel puin nu atunci. N urm el, fcnd un uor efort de a-i aduce aminte. Cred c asta a fost alt treab. Da, spus up o pauz uitndu-se plin de convingere n ochii speriai, nerbdtori ai verioarei Jane. perfect dreptate, asta a fost cu totul alt poveste. Ca s vezi, cum mai poi ncurca lu crurile. Ei? Intrase un servitor i, dup o discuie rapid cu Gabriel, 237

acesta se ntoarse spre unchiul Sylvester: Scuz-m, dar cred c e vorba de o greeal. Noi am adus o dat cuferele tale, dou cufere de la staie, cnd am venit. Dar chiar acum a mai sosit un om cu nc trei i zice c-s tot ale tale. Trebuie s fie vreo cinci n total, spuse unchiul Sylvester gndindu-se puin. Poa c attea-s, nu le-am numrat, spuse servit rul. Bine, bine, gri unchiul Sylvester nveselit, ntorcndu-se spre fratele lui. S le p un n camer la mine pe toate sau pe coridor, n afar de dou care-s nsemnate cu litera L r-un triunghi. Acolo sunt cteva lucruri pe care le-am luat pentru tine i pentru fe te. O s ne uitm la ele mine diminea. i, dac nu v suprai, acum am s-mi cer iertare s m culc. Dar nu-i dect zece i jumtate, i spuse Gabriel dojenitor. Doar n-ai s te du la culcare la ora zece i jumtate! Cnd cltoresc, da! Drumurile m obosesc att de mult! apte bun. i nu-i nevoie s se deranjeze nimeni s vin cu mine. Se nclin alene n faa lo ec abia reuind s-i ascund cscatul sub o umbr de zmbet. Ca s vezi! spuse verioara irnd adnc. Nu-mi prea vine s cred c acesta-i unchiul vostru Sylvester! spuse cu nsufl eire Marie. E vreo fars pe care vrea s ne-o joace Gabriel. i nici mcar nu-i un actor prea iscusit, fiindc i uit i rolul. i auzi colo, cinci cufere doar pentru un singur o ! Dumnezeule! Ce-o fi avnd n ele? se ntreb verioara Emma. Poate c n ele-s acoliii l a s se arunce asupra noastr la noapte, dup ce adormim cu toii. Eti sigur c-i el, pap iscodi Kitty ncetior. Negreit. i, copila mea, tie totul despre istoria familiei, la f el de bine ca tine. Iar pe deasupra, adug zmbind cam palid, ceea ce nu reui s maschez e o ngrijorare care era lucru nou la el, a vrea s m pricep i eu la afaceri la fel de bine ca el. Apropo, Amos, i aduse el aminte i se ntoarse spre tnr, se 238

pare c-i cunoate foarte bine i pe cei din familia ta. Muli oameni de afaceri ne cuno sc, spuse Gunn cu un aer de uoar nfumurare. tiu, dar m-a ntrebat dac n-ai avut cumva eo rud i prin sudul Californiei sau Mexic. Cellalt se roi uor, att de uor c numai ni hi ageri ca ai Mariei au fost n stare s bage de seam. Cred c e un lucru cunoscut de toat lumea c cei din familia noastr nu i-au prsit niciodat oraul natal, spuse el plin sine. Cei din familia Gunn in foarte mult la lucrul acesta. Atunci, nseamn, c nu so fi prsit nicio mldi colateral din vechiul trunchi, spuse Gabriel. Cu toate astea, g luma blnd a lui Gabriel nu reui s nlture senzaia de stnjeneal i dezamgire pe care ezena nesatisfctoare a unchiului Sylvester, ca i retragerea lui grbit. Aa c s-au mpr toii curnd, Kitty i Marie simindu-se ncntate cnd au reuit s se strecoare singure su amerele lor. Pe coridor s-au ntlnit cu dou fete de serviciu, dou irlandeze, ntr-o sta re de agitaie i oboseal extrem. Reiei c domnul cel ciudat le ceruse s fac din nou pat dar de data asta cu cearafurile i aternuturile pe care le purta totdeauna cu el n c ufere. Din tonul lor ngduitor era limpede c le rspltise cu generozitate. Da, domnioar asta i se trage de-acolo c-a dormit srmanul de el tot printre erpi i alte trtoare ven inoase i tot felul de boli care se aciueaz mai cu osebire n aternuturile omului, spu se Norah ca s-l scuze cnd vzu ochii nfuriai ai domnioarei Kitty. Da auzii colo! Acum nzbtie mai vrea! Ua unchiului Sylvester se deschise ncet i apru un bra ntr-o pijama a str, care aez cu grij afar mnunchiul de sgei i arcurile. Hei, Norah, sau tu, Bridg careva srciile astea groaznice de-aici. Dar avei grij, v rog, fiindc vrfurile sgeil nt otrvite i-i moarte curat. Znaticul care le-a adus aici habar n-a avut c-s africane i nicidecum indiene. i, ia mai stai oleac! 239

Mna dispru i apoi se art iari cu dou puti. i mai luai i drciile astea! Sunt n puse, iar cocoaele-s i ele trase, taman cum se cuvine! O lovitur, de le scpai jos, s au la cea mai mic izbitur, gata, au i luat foc. mi pare nespus de ru, unchiule Sylves ter, c nu te simi prea bine n cas la noi, spuse Kitty, cu voce tremurat, nroindu-se to t. Ah, tu erai? se auzi de dup u vocea ncntat a unchiului Sylvester. Credeam c-i Br . Nu, n-am de gnd s m simt prost. Tocmai de-aceea scot lucrurile astea de aici. Dar pentru numele lui Dumnezeu, nu le atinge! Las-le s le ia de acolo mgarul care le-a adus. Noapte bun! Ua se nchise, glasurile fetelor ce vorbeau n oapt se pierdur pe cor dor, n holul cel mare rmase doar puin lumin i numai ochiul rou, ciclopic al enormei so e cu coloane pe de margine lucea n bezn ca un far. Afar, noaptea tcut continua s scape re plin de stele, apoi pli. Spre diminea, gerul, dup ce acoperi cu brum pereii trainic de lemn i zugrvi delicate dantelrii pe fiecare bucic de geam, se apuc s invadeze pe i i casa, fcnd-o tot mai rece i mai tcut pe msur ce se apropia de inima ei dttoare ur. Doar o singur dat fu tulburat linitea aceea ngheat, cnd se deschise o u i se coridor. Dup aceea se simi un miros iute de coaj de copac ars. Era destul de puterni c pentru ca s se rspndeasc pe tot etajul i s ptrund i n camera unde dormea Marie du care n noaptea aceea, avea un somn uor i agitat. Zgindu-se pe dup u, reui s vad n de jos un spectacol nemaipomenit: unchiul Sylvester, nvemntat ntr-un splendid halat japonez de mtase matlast, mpodobit cu blan de vulpe albastr, cerceta atent pereii cu umnarea n mn, iar apoi scoase o rulet din buzunar i ncepu s msoare cu toat seriozit omnioara du Page nu dori s vad mai mult! nchise iute ua, o ncuie cu cheia i o zvor, plin ncredinat c Gabriel Lane oploise n persoana unchiului Sylvester un somnambul, un maniac i un impostor. 240

II. Se pare c unchiul Sylvester nu s-a simit prea n largul lui azi noapte, dei i-a adus i aternuturile cu el, spuse Kitty Lane a doua zi diminea cnd intr n camera domnioarei Ma ie du Page. Aud c Bridget l-a gsit n zori dormind colac ca o pisic n blnurile lui pe s ofaua din salon. Marie tresri i i aminti de vedenia pe care o avusese n noaptea aceea . Dar un fel de intuiie nici ea nu tia ce o mpiedic s dezvluie povestea n clipa ac Spuse doar puin cam ironic: Probabil c ntr-un dormitor mai prizrit simte c i se ngr ibertatea primitiv de care se bucura pe vremea cnd putea s triasc o via barbar. Nu, vorba de asta. Bridget bombnea nu tiu ce c unchiul a fost alungat din camer de fumu l fcut de un foc caraghios cu tot felul de trunchiuri! Auzi colo! Ca i cum unul ca el, crescut mai mult prin pduri, nu poate s sufere oleac de fum! Nu asta-i doar scu za lui! Marie, tii ce cred eu cu adevrat? Nu, rspunse iute fata. Cred cu trie c omul i i e ruine de viaa lui grea de mai nainte i se strduiete ct poate ca s uite de ea. ta ne tot scoate ochii cu obiceiurile lui ultracivilizate i efeminate i, aa cum se n tmpl cu indivizii tia ntotdeauna, sare prea mult n partea cealalt. Atunci, zici c s eptat cu adevrat. i n-o s-i vin-n minte s jefuiasc sau s omoare pe careva? Ah, Marie ar ce spui tu acolo-i curat aiureal. Cu toate astea, la micul dejun unchiul se art d estul de vesel i odihnit. Iei la iveal c, nainte de a se dezbrca, aprinsese focul, dar maldrul acela de lemne verzi fusese cldit mult prea spre gura vetrei, aa c fumul ma i-mai s-l sufoce. De team s nu sperie pe toi cei din cas dac lsa fumul s ias pe u, se fereastra, iar cnd se mprtiase 241

fumul, ca s scape de frigul polar din camera lui se adpostise n salon. Pn aici paniile lui din cursul nopii nu preau s pun sub semnul ntrebrii sntatea lui mintal, intelige dreptul la consideraie din partea celorlali. Dar Marie ainti asupra lui o pereche de ochi negri, ndrznei. Vi s-a ntmplat vreodat s mergei dormind, domnule Lane? Nu vi el gnditor n vreme ce sprgea un ou, mi se pare c o dat mi s-a-ntmplat s merg clar fure somnul. i n vremea asta dormeai? Ah. Spune-ne i nou cum sa-ntmplat, fcur veri Jane i Emma ntr-un singur glas. Unchiul Sylvester arunc o privire resemnat pe fereas tr. Ei. Da. Bine Nu-i mare lucru de spus. Vedei, ntr-o vreme eram nevoit s fac drumur i lungi i monotone, care pe deasupra mai erau i foarte obositoare, adug el, parc pier indu-i cheful pe msur ce-i aducea aminte, totdeauna tare obositoare. Cum trebuia s b at uneori poteci nesigure i periculoase, clream un catr care era foarte sigur pe pic ioare i n stare s mearg pe oriunde era loc mcar ct s calce el cu copitele acelea mici le lui. ntr-o noapte coboram panta, unui munte, ndreptndu-m spre o vale ngust, pe unde curgea o ap peste care trecea un jgheab vechi i prsit, din care nu mai rmseser dect orii i fundul ngust de lemn ca un fir orizontal i lung. Drumul era greu i catrul merg ea ncet, aa c din cnd n cnd mai moiam i eu cte un pic i, n cele din urm, am ador lea. Cred c m-am trezit cnd am simit c animalul de sub mine i schimbase mersul adic, bine zis, adormisem din cauza monotoniei mersului catrului i, cnd acesta s-a oprit , m-am trezit i eu. Vedei dumneavoastr, la nceput n-am fost sigur c nu visam n continu are. Pentru c poteca parc dispruse cu totul, peretele de stnc pe care-l tiam ntr-o par e se topise, iar nainte, ntre mine i muntele din fa, nu mai exista nimic. Unchiul Sylv ester se opri i se uit pe fereastr la o trsur care trecea. Apoi relu firul povestirii: 242

 Se art i luna i abia atunci am vzut ce se ntmplase. Catrul, ori din proprie iniiat ascultnd de vreo micare a frului pe care o fcusem prin somn, se abtuse de la drum i o apucase pe jgheab, aproape c trecuse valea n cealalt parte, pind pe firul acela de scn dur, nu mai lat de un picior i de vreo jumtate de mil lungime, care se ridica la aize ci de picioare deasupra pmntului. tiam, povesti el mai departe, cercetndu-i gnditor er eelul de mas, c animalul de sub mine era sigur pe picioarele lui i c de stteam cuminte , avea s treac teafr n partea cealalt. Dar deodat mi-am adus aminte c tocmai la mijloc jgheabul era rupt pe vreo douzeci de picioare n linie dreapt i c locul era prea ngust nu ngduia catrului s se ntoarc i s-o porneasc napoi. Doamne, Dumnezeule! exclam ane. Poftim? fcu unchiul Sylvester politicos. N-am zis nimic, doar Doamne Dumneze ule! Ei? adug ea nerbdtoare. Ei? repet unchiul Sylvester vag. Ah, asta-i tot! Nu voia m dect s explic ce-am vrut s spun atunci cnd am pomenit despre faptul c am mers clare somn. Dar, spune-mi, prinse chef de vorb verioara Jane, aplecndu-se peste mas ncrunt at i pornit, subliniindu-i fiecare cuvnt cu mnerul cuitului, cum ai ajuns jos i du catrul acela? Ah, cu funii i chingi, uite aa, spuse el lund inelul de la ervetul mas i trecnd erveelul prin el n chip de ching. i bnuiesc c aveai chingile i funi eata, n cele cinci cufere! i-o trnti verioara Jane. Nu. Le-au adus dimineaa nite oame ni care lucrau mai la vale pe ru. Nite biei tare pricepui, minerii aceia! ntr-adevr! g verioara Jane. Dup ce s-a terminat masa, nimeni nu s-a mirat c rsfatul musafir se sc z c nu poate participa la o plimbare matinal prin oraul amorit de ger i-i declin plc de-a merge mpreun cu ceilali la patinaj, pe lac, pe motiv c, stnd acas, avea s-i fie m i cald, fr s fie nevoit s fac nici pe jumtate attea eforturi. Jumtate de or mai trz faa 243

focului, n biroul lui Gabriel Lane, uitndu-se fr prea mult chef la fratele lui mai m are. Dup cte vd eu, spuse linitit, ai prduit partea ta de motenire i eti, de fapt, individului stuia, Gunn i ale lui taic-su. Priveti lucrurile prea sever, spuse Gabr iel pe un ton dezaprobator. n primul rnd, investiiile mele la firma Gunn nu sunt un ee c i ipoteca pe pdurea din vale nu e dect un fel de gaj. Nici mcar nu acoper banii mpru mutai. A fi vndut-o de muli ani. Dar pe tata l plise ideea ciudat de a pstra locul a tic cum a fost pe vremuri, de dragul acelor timpuri i pentru ca trgul s aib i mai dep arte aer curat. Era pe vremuri i o caban pe-acolo, unde btrnul avea obiceiul s mai po poseasc atunci cnd simea c-l apas civilizaia de aici. Aa-i? fcu unchiul Sylvester gn . Da, i rspunse Gabriel nerbdtor. i acum e tot acolo, dar s ne ntoarcem la domnul Gu Se pare c a fcut o pasiune pentru Kitty i, chiar dac n-am s pot rscumpra ipoteca, mai exist o ans ca terenul s rmn tot n familie. M bate gndul s dau o fug dup-amiaz amaua, dac-mi ngduie vremea asta afurisit. Da, dragul meu Sylvester, dar acum hai s n e ntoarcem la afaceri. Vreau s-i art n ce-am investit banii. Ah, bineneles, d-i dru spuse frate-su, ncercnd s-i ia o mutr de om care se preface c ascult cu interes, n ce se aeza i el la birou. Gabriel scoase un maldr de aciuni dintr-un sertar i le pus e dinaintea unchiului Sylvester. Pe faa acestuia apru un zmbet ters, n semn c le recun otea. Aha! Da! spuse el aruncndu-i ochii peste ele. Tot cele vechi Carmelita Santa Ma ia i Preciosa! Aa cum mi-am nchipuit. Dar cine se mai gndea s dea de ele tocmai aici! mult mai sulemenit i mai pudrat dect erai cnd te-am vzut eu prima oar, domnioar Car Numai minunile atribuite numelui tu te-au mai inut n picioare, scumpa mea Santa Mari a, din ziua cnd te-am cunoscut, pe pielea mea! Iar 244

tu, Preciosa! O preioas grmad de bani i-am lsat n seam pe vremuri! Glumeti, spus bind stnjenit. Doar nu vrei s zici c aciunile astea sunt vechi i nu mai au nicio valo are. Nu exist nici un capital n America sau Europa care n ultimii cinci ani s nu fi trecut prin grele ncercri i de fiecare dat s fi ieit cu totul altfel la suprafa. Drag meu Gabriel, maldrul acela nu face acum nici mcar ct hrtia pe care au fost tiprite aci unile. Dar nu e posibil ca un financiar cu experien cum e Gunn s se lase pclit n felu acesta! mi pare ru c aud asta! Haide, haide, Sylvester, mrturisete c ai ceva mpot lui Gunn i am vzut eu asta, pentru c i-a displcut feciorul lui de cum l-ai zrit. Ce ai mpotriva lor? N-a putea spune exact ce anume, rspunse unchiul Sylvester meditativ. S-ar putea s fie ochii lui, sau poate numai cravata! Dar, adug ridicndu-se vesel i ls du-i uor mna pe umrul fratelui su, s nu-i mai bai capul cu aciunile alea, btrne, c iesc eu ca grijile s cad n seama altcuiva, iar ie s-i pice banii ghea. Iar ct prive enul acela i Kitty, eu zic s le pstrezi deocamdat tu pe amndou, ca s vedem dup ce al e fapt tinerelul. i atunci? spuse Gabriel zmbind. Nu le da pe mna lui nici pe unul, nici pe cealalt. Dar ia ascult, nu crezi c-am discutat destul despre afaceri n dim ineaa asta? Ia s mai vorbim i despre altceva. Cine-i franuzoaica? Marie? E fiica lui Jules du Page, nu-i aminteti? Prietenul tatei; dup ce taic-su s-a prpdit, toat lumea socotit c tata, care a adoptat-o aproape ca pe copilul lui, avea s-i lase vreo mot enire. Dar i aminteti c tata a murit fr s mai apuce s-i fac testamentul i c, n c c era om bogat, averea lui se ridica de fapt la mult mai puin dect ne ateptam noi. Kitty, care a fost tot att de dezamgit ca i prietena ei, cred c i-ar fi mprit partea u fata. Dar, 245

apropo, e ciudat cum s-a putut nela tata att de tare asupra capitalului pe care-l a vea, sau n ce fel a aruncat banii de nu tim niciunul dintre noi nimic. tii, Sylvest er, uneori am bnuit Ce? ntreb unchiul Sylvester iute. Aerul de plictiseal i dispruse odat de pe fa. Fiecare muchi i se ncordase, iar ochii cenuii i scprau. C i-a avan ani lui du Page i acesta, la rndul lui, i-a pierdut, sau c s-au apucat amndoi de vre o speculaie, i rspunse Gabriel, care fiind atent doar la vocea unchiului Sylvester nu bgase de seam schimbarea lui la fa. Asta ar nsemna c-i vorba de aceeai nepriceper familiei Lane, spuse unchiul Sylvester ncruntat, relundu-i vechiul aer de plictise al. Dar mi se pare c nu-i prerea ta ci i-a sugerat-o altcineva. Da? Ei bine, spuse Ga briel rznd i roindu-se puin, e teoria lui Gunn. Doar tii c-i om de lume i financiar c xperien. i ai discutat cu el despre asta? Da! Acum civa ani toat lumea era mirat d estea asta. Da, probabil dar, ia spune, nu crezi c-am discutat destul despre afac eri? fcu unchiul Sylvester, ncruntndu-se plictisit. Haide i apoi uitndu-se n jurul lui prin camer adug, vd c ai cam schimbat interiorul casei btrneti. Da, din nefericire ar ndat dup moartea tatei am lsat casa pe mna unui arhitect sau constructor din parte a locului, unul dintre prietenii tatei, dar care s-a vdit nu tocmai priceput i el a fcut schimbri pe-aici n vreme ce toat familia era plecat. De asta dormitorul tu, car e mai nainte a fost biroul tatei, a fost vduvit cu o bucat bun ca s lrgeasc mai mult c ridorul, n vreme ce coul cel mare i vechi i vatra sunt tot la locul lor cum le tiai; doar cminul a fost modernizat. Prostia lui Flint. A cui prostie? ntreb unchiul Sylv ester, n vreme ce-i tia unghiile. A lui Flint, arhitectul cel btrn. De ce nu l-ai p s refac la loc? 246

 La scurt timp dup aceea a plecat din Lakeville i am adus un arhitect din St. Louis dup ce m-am ntors din Europa. Dar n camera ta nu s-a putut face nimic fr s drmm hor aa c lucrurile au rmas cum le-a lsat Flint. Asta uite c mi-a adus aminte c m-am expri at puin cam nepoliticos fa de Kitty asear n legtur cu felul cum a aranjat camera. Dar, drept s-i spun, mi place camera i miar conveni s-o aranjez cum cred eu de cuviin. Am i aprobarea ta? Bineneles, dragul meu Sylvester. Am i eu nite fleacuri de-ale mele pri n cufere i am s m apuc de treab de ndat. F cum vrei. Dar ai grij s nu m deranje te rog s-i explici i fetei i s-i prezini scuzele mele. Da, bineneles! Atunci, am Gabriel se uit la fratele lui cu un zmbet perplex: uite-l pe marele cltor, explorat or, cuttor de aur, soldat al norocului, cum e ncntat ca o fetican de perspectiva de a se apuca s-i aranjeze camera! l strig: Sylvester! Da! Uite, dac ai putea, tii, n cucereti pe oamenii tia disear cu vreuna din aventurile tale ceva serios, tii, ca i c m ai fi i tu convins de ce spui, i-a rmne ntr-adevr ndatorat. Adevrul e iart-m c elorlali li se pare c nu eti la nlimea reputaiei de care te bucuri. i vor o poveste na n care s le spui cte ceva din ce-ai ptimit pe unde ai umblat. Am s le istorisesc e u una. Acum, la revedere! n restul zilei unchiul Sylvester rmase nevzut, dei prezena lui n camer era trdat de lovituri de ciocan, de zgomote de mobil mutat din loc. Deoare ce cam toi ceilali n vremea asta patinau pe lac, aceste ciudenii nu le-a bgat n seam o singur fiin Marie du Page, care, sub motiv 247

c era uor rcit, rmsese acas. Dar cum bnuielile ei fuseser strnite din noaptea de di era hotrt s urmreasc mai departe ce avea s fac ruda asta ciudat a prietenei ei. n aceast fireasc loialitate fa de familia Lane, ea era mpins i de curiozitate, ca i de cinaia pe care o exercita asupra ei omul acela de neneles. Era o linite desvrit n ca entul n care fata iei pe furi din camer i pi cu fereal pe coridor. Cercet pereii cu tenie, ca s descopere ce putuse trezi curiozitatea musafirului. Pe perete erau ctev a tablouri mari. i trecuse cumva prin minte s le nlocuiasc cu altele? Deodat i fulger rin minte convingerea ferm c peretele coridorului nu coincide exact cu peretele di n camera lui, dup cum ar fi trebuit s dea de bnuit linia uii. Cu siguran c ntre cei d perei era un spaiu care nu-i avea explicaie. Tocmai asta i atrsese lui atenia. Dar n msur faptul l privea pe el? i aduse aminte c pe peretele serei vzuse o veche scar nf ale crei trepte slujeau acum drept rafturi pentru plante uscate i semine. Dar mai demult i se spusese c scara aceea fcea legtura ntre ser i biroul bunicului Lane, exact camera pe care o ocupa acum strinul. Probabil c scara ducea mai departe dect se ve dea i tocmai asta explica spaiul dintre cei doi perei. Hotrt s-i satisfac pn la ca tatea, fata cobor fr zgomot n ser. Scara era exact acolo unde-i nchipuise mai multe pte nguste de lemn pe care erau nghesuite pungi cu semine, care se pierdeau sus n be zn. Aprinse o lumnare i ncepu s-i croiasc drum ncetncet pe scar, treapt cu treapt pri. Treptele se opreau brusc cnd ajungeau la nivelul biroului i erau desprite de un perete ridicat cu ocazia noii mpriri a locuinei. Se trezi dinaintea unei desprituri n uste formate de cei doi perei, unde nici de respirat nu se putea respira. i navea nici optsprezece inci lrgime. Era i mai ngust acolo unde se vedea un ciudat ieind din peretele cel vechi, un fel de cotlon fcut din crmizi, acum pe jumtate distrus. Se nt oarse gata s coboare, cnd dinspre camera unchiului Sylvester rzbtu un zgomot tare ci udat. Se auzea ca i cum 248

cineva ar fi ciocnit n podea, foarte aproape de despritur unde se afla ea acum, la ni ci un picior deprtare. n aceeai clip vzu cum se mic una din scndurile podelei de deas a despriturii, alunec uor i apoi este ridicat ncet n camer. Cu prezen de spirit, f e lumnarea i se trase lng peretele despriturii, rmnnd linitit. Cnd scndura fu sc prin deschiztur se strecur un fir de lumin, dnd la iveal grinzile pe care se sprijinea podeaua, iar apoi apru o mn ce bjbia n jur i cuta s ajung la cotlonul din crmizi ele minii care bjbiau erau desfcute fetei nu-l fu greu s recunoasc pe unul din ele in lul cu pecete de neconfundat al unchiului Sylvester. Simi un imbold ciudat. Pentr u impulsiva Marie, imboldul i aciunea erau unul i acelai lucru. Aplecndu-se furi spre despritur, smulse dintr-o dat inelul din deget. Mna dispru brusc i se auzi cum cellal coate un strigt nestpnit de uimire. Fata profit de clipa aceea i cobor iute scara. Se furi apoi n camera ei i o clip mai trziu, avu satisfacia de a auzi ua unchiului Sylv deschizndu-se i apoi paii si pe coridor. Dar curnd se vdi c el nu reuise s gseasc ale ce ducea la despritur, ori socotise c inelul i czuse din ntmplare, pentru c nu t mult vreme i se ntoarse. i acum, ce- rmnea de fcut fetei? S-i spun prietenei sale K spre aceast descoperire i s-i arate inelul? Nu cel puin deocamdat. Dar era foarte ciud at c exact acum, cnd avea n mn inelul smuls din deget tocmai cnd l surprinsese n flag t delict, i venea mai greu ca oricnd s cread c individul se pregtea s jefuiasc locuin dei sale. Trebuia s atepte. Rul, dac era vorba de un ru, fusese nfptuit. Dup cum art ul acum, cineva ajunsese de mult vreme la cotlonul respectiv. Putea fi cumva vreo isprav de-a unchiului Sylvester din tineree, iar acum fptaul fusese mboldit s vin din nou la locul crimei, aa cum pesc toi criminalii? Sau poate din despritur aceea fusese uat ceva, sau fusese distrus n vreme cnd locuina suferise mai multe transformri? Cum putea s afle adevrul despre toate 249

astea fr s-o iscodeasc pe Kitty? Nu exista dect o singur cale. i aminti c domnul Gunn nifestase fa de Kitty interesul deosebit pentru vechiul conac i chiar pentru cabana de lemn din pdure. Avea s-l ntrebe pe el. Era i un gest de prietenie, pentru c n ulti ma vreme Kitty se purtase cam rece cu el. Prilejul se ivi n amurg, n vreme ce domn ul Gunn sttea oarecum retras lng o fereastr din salon. Marie i exprim sperana c se d se bine la patinaj, ei i prea ru c rceala aceea nesuferit o obligase s stea nchis n distrase ns cotrobind peste tot prin locuina aceea veche. Era un loc att de ciudat, plin de tot felul de cotloane ascunse, tainie de care nu tiai ce s crezi. Exact loc ul unde, socotea ea, s-ar fi putut ascunde comori din vechime. Ce spunea? Domnul Gunn nu spusese nimic, ci doar tuise. Dar n ntuneric ochii lui se fixar plini de mni e asupra fetei. Fr s bage de seam nimic, ea i ddea nainte: tia c el se artase inter vechea locuin, l auzise cum i spunea asta prietenei ei Kitty. i povestise Kitty cumv a despre vreun loc ascuns unde fusese tinuit vreo comoar? Nu! Bineneles c nu! Dumneaei se nelase, pentru c el nu se artase niciodat interesat de vechea locuin. Nu tia de u i venise fetei ideea aceea! Numai dac nu cumva i-o inoculase individul acela dubi os care se ddea drept unchi i cu care se cptuiser ei n ultima vreme. Ideea era pe msur minii lui bolnave! Nu, fr ndoial c nu, spuse Marie cu evident naivitate. Nu mi-a sp nimic. Dar, se repezi ea la el cu un inexplicabil aer rzboinic, tot n felul acesta ai vorbit i cu Kitty despre unchiul ei? De fapt nu tia ce-l apucase, glumise doar i socotea c trebuia s-i cear scuze. Primise nite scrisori care lsau s se neleag l utea fi chemat la New York n orice clip. Marie se uit int la el. Era evident c o cerus e pe Kitty n cstorie i fusese refuzat! Dar ea nu se apropiase cu nimic de dezlegarea misterului. La cin, prezena unchiului stpn pe el, pe jumtate 250

plictisit, totui bine dispus nu reui s dezvluie nimic n plus. Prea att de indiferent a de mrvia pe care o comisese i fa de pierderea suferit, nct fata simi un chef ne nelul din buzunar i s i-l pun pe deget chiar acolo, sub nasul lui. Dar era convins c el era pregtit i avea s fac fa unei astfel de eventualiti, ceea ce o determin s se a se desfur ntr-o atmosfer oarecum ncordat, fr ndoial din cauza relaiilor reci di Gunn. Cu toate astea, cnd se retraser cu toii n salon, Gabriel ncepu s-i frece minil lin de nerbdare. Azi diminea Sylvester mi-a promis c ne va povesti o istorie care i s-a ntmplat lui De data asta, de la nceput pn la sfrit, ca s mulumeasc pe toat lu chiul Sylvester, care-i nclzea trupul ngheat dinaintea focului, se art uimit pe moment de parc ar fi uitat cu totul de promisiune i-i dezamgi pe toi. Verioarele Jane i Emma ridicar din umeri. Ei bine.. ncepu unchiul Sylvester cu mintea n alt parte da, ei fi ! Dar despre ce? ntreb el parc mai nveselit. Propun ceva despre vreo descoperire a u nui filon de aur, sau despre gsirea unei comori ascunse, sau despre un jaf, spuse Marie, aintindu-i ochii negri i fascinani asupra acelui strin dubios. Parc ntr-adins a s-i strneasc i mai mult sil, unchiul Sylvester nu numai c nu se art descumpnit sa t, ci cu adevrat ncntat, iar ochii lui cenuii se mai luminar puin. Negreit! spuse el i bine, atunci fie! Pe rul San Joaquin era un moneag unul dintre cei dinti pionieri pe acele meleaguri de fapt venise din Oregon, nainte de descoperirea aurului. l che ma Uite, ca s vezi! continu unchiul Sylvester fcnd un efort s-i aduc aminte i parc u-i cheful s povesteasc mai departe n acelai timp. l chema . Flint. Cnd ajunse aic l Sylvester se opri, iar verioara Jane se repezi de ndat nerbdtoare. 251

 Ei, nu-i un nume chiar att de neobinuit. Era i pe-aici un lemnar pe vremea tatlui tu, pe care-l chema Flint. Da, relu unchiul Sylvester plictisit. Dar uite c este, sau mai bine zis era, ceva deosebit n legtur cu numele sta i tocmai aici e miezul povetii pentru c pe vremuri Flint i Gunn erau din aceeai familie. Asta e o glum din Califor nia? interveni Gunn cu un zmbet strepezit, roindu-se la fa. Dac-i aa, atunci poate m s uteti de ea fiindc gluma-i veche. Povestea e i mai veche, domnule Gunn, spuse unchi ul Sylvester politicos i mi-o aduc aminte de cnd eram copil. Cnd primul Flint a tre cut pe lng Sault Sainte Marie, cltorii canadieni au tradus pur i simplu numele lui n P ierre Fusil i aa i-a rmas mult vreme numele. Dar cnd englezii i-au depit ca numr pe dieni i au impus limba englez, numele a fost tradus din nou, devenind Peter Gunn, nume pe care-l poart i urmaii acestuia. Nu-i dect o form mai chinuit a glumei vechi d care spuneam, fcu Gunn ndeprtndu-se cu dispre de grup. Dar unde-i povestea? i aduse inte verioarele Jane i Emma. Povestea aceea cu descoperirea aurului, d-le-ncolo de nume. V rog s m iertai, spuse unchiul Sylvester, vrndu-i o mn pe sub reverul haine -i cu ncntare un aer exagerat de demnitate ofensat. Dar spusele mele au fost primite cu oarecare ndoial i mi-e team c va trebui s renun la a mai povesti mai departe. Cu t ate astea, i zmbi fr s roeasc domnioarei du Page n vreme ce se ndrepta spre camera pe urmele lui Gunn. Cei care bgaser de seam relaiile ncordate dintre domnioara Kitty domnul Gunn n-au fost surprini a doua zi diminea cnd acesta din urm a fost rechemat de treburi urgente la New York, cu primul tren. Dar Gabriel Lane i Marie du Page au rmas destul de uimii c unchiul Sylvester a fost n stare s se scoale att de devreme s-l mai i nsoeasc pe amintitul domn pn la staie. Plictisitul explorator i 252

cuttor de aur desfur o intens activitate i, mbrcat ntrun costum vechi de cltorie, mpul micului dejun intenia de a face o lung plimbare prin pdurea pe care n-o mai vzu se de cnd fusese copil. n acest scop i fcuse chiar rost de un rucsac mai mic i mcar de data asta nelese cam ce idealuri i fcuse Kitty n legtur cu el. S nu te duci prea d i spuse Gabriel, fiindc dei nu e chiar att de frig, barometrul coboar repede i sunt s emne foarte sigure de viscol. Vezi s nu te prind zpada pe undeva. Dar parc voi v duce ai pe lac la patinaj, protest unchiul Sylvester. Da, tocmai pentru c s-ar putea s fi e ultima oar. Dar de ncepe s ning, suntem mai aproape de cas dect tine. Cu toate astea , gnd ncepu s ning, aa cum prezisese Gabriel, cei care plecaser la patinaj nu se aflau chiar aa de aproape de cas cum i nchipuise el. O vreme neltor de nviortoare i o a m ncrcat de electricitate i ademeniser pe tineri departe pe lac i nici nu luaser n se rimii fulgi de zpad mturai pe faa gheii ca nite firioare de praf sau o cea uoar. rea se fcu tot mai deas, cerul cenuiu se ntunec i fulgii tot mai mari, mai grei i mai rbii ncepur s fie mnai spre ei de vntul nemilos dinspre nord-vest, nct n cele din lin for, n stare s le fac naintarea foarte dificil. Patinele ncrcate de zpad nu l au la nimic. Poriunile de ghea mturate de vnt deveneau tot mai rare, aa c pornir mpl ndu-se orbete spre cel mai apropiat mal. Dar nici cnd ieir la mal nu se putur socoti la adpost, pentru c abia de puteau rzbi prin viscolul ce se nteea i mtura malurile i enul descoperit. Singura lor speran de adpost era pduricea care mbrca dealul. inndu-s e mini i mergnd n ir indian, ceata patinatorilor, format din Kitty, Marie i verioarel ane i Emma, n frunte cu inimosul Gabriel i n coad cu vrul John, reui n cele din urm g la pdure. i fura fericii cnd i ddur seama c se aflau aproape de cabana pe jumtat ului 253

Lane. Pentru ca bucuria i uimirea lor s fie i mai mari, pe coul mai mult n ruin al cab anei ieeau rotocoale de fum. Se repezir spre ua ubred, o mpinser fcnd s sar legto re o inea i-l descoperir pe unchiul Sylvester savurndu-i linitit pipa dinaintea unui f oc zdravn. Un trncop mai mic i o rang odihneau pe o grmad de pmnt proaspt spat, l podeaua putred fusese desfcut. Motivele pentru care ceata de patinatori ddu buzna nunt ru val-vrtej nu mai trebuiau explicate. Dar, dup ce schimbar cuvenitele cuvinte de bun gsit, dup ce oamenii se scuturar de zpada umed i se traser mai aproape de foc, sin uraticul ocupant al cabanei i grmada de pmnt atraser privirile curioase ale celorlali. mi vine s cred, ncepu Gabriel rznd, c te-ai cam plictisit pe-aici i te-ai apucat s oci de-a cuttorii de aur. Unchiul Sylvester scoase pipa din gur i ncuviin din cap. A -i distracia dumitale obinuit, spuse Marie ndrznea. Unchiul Sylvester zmbi dulce. D r de data asta ai avut mai mult noroc? l ntreb ea. n orice caz, i-am vzut culoarea. um? Unchiul Sylvester se ridic i se ntoarse cu spatele la foc, nvluind ntr-o privire b lnd tot grupul adunat n faa lui. Asear, pe cnd tocmai povesteam o istorie despre cut i de aur, am fost ntrerupt, spuse el politicos. Unde ajunsesem? Ai ajuns la momen tul cnd te aflai n valea rului San Joaquin n primvara lui 50, mpreun cu un individ pe me Flint, rspunse n cor verioarele Jane i Emma. Ah, da! spuse unchiul Sylvester. Pe vremea aceea n locurile unde trudeau minerii nu se prea gseau monezi. Praf de aur era din belug, dar monezi nu. V putei da seama c era mare btaie de cap s stai s cntr va fire de aur, ori de cte ori voiai o gur de whisky sau o livr de fin. Dar nu exista alt mijloc de a trata afacerile. i deodat, au aprut n 254

circulaie o groaz de monezi de aur i argint n tabra noastr i n taberele, din preajm. nite monezi strine, franuzeti i englezeti, vechi. Uite, una dintre ele pe care am pst at-o. Unchiul Sylvester scoase din buzunar o moned de aur i i-o ddu lui Gabriel. La ne se ridic n picioare scond o exclamaie de uimire: Pi, exact ca ludovicii de aur pe are-i adunase bunicul n timpul rzboiului i i-a lsat tatii. Unchiul Sylvester lu moned a napoi, o puse la ochiul stng ca pe un monoclu i clipi cu gravitate din cellalt och i spre asisten. Sunt aceleai monezi, continu el netulburat. Pentru c am o memorie bun treaba m-a interesa i mi-am amintit c pe cnd eram copil, bunicul mi artase o moned di n acelea imi spusese c le pstreaz pentru btrnul Jules du Page, care nu credea n bnci ancnote. Ei bine, am descoperit c proveneau de la un negustor pe nume Flint, care expedia praf de aur de la Stockton la New York pentru firma Peter Gunn i Fiii. C ui? ntreb Gabriel iute. Btrnului Gunn, tatl prietenului tu! spuse unchiul Sylvester p liticos. Am discutat problema asta chiar azi diminea n drum spre staie. Dar s ne ntoar cem la istoria noastr. Flint mi-a spus c i el le avea de la un alt individ, pe nume Thompson, care la rndul lui le cptase de la un altul pentru nite mrfuri. La un an sa u doi dup aceea, lucrurile sau brodit n aa fel c acelai Thompson a degerat pe cnd ne a flam la Popasul Foamei. Cnd a socotit c-i sosise ceasul, mi-a mrturisit c fusese plti t de Flint s-mi spun cele pomenite, dar c el credea c monezile fuseser furate. n vreme a asta Flint dispruse. Alte lucruri mi-au abtut atenia de la asta. Aproape c uitasem de el, pn cnd ntr-o noapte, la vreo cinci ani dup aceea, am nimerit ntr-o tabr de mi i prsit, pentru c adormisem clare pe catrul care m-a purtat drept pe un jgheab frnt la mijloc, dar mi se pare c povestea asta vam spus-o. 255

 Dar n-ai terminat-o, i aminti verioara Jane argoas. Atunci, s-o termin acum. Am fost salvat de-acolo de nite indieni, care m-au luat drept un spirit rtcitor ce se cocoas e acolo n btaia lunii i au dat alarma. Primul alb pe care l-au adus s vad despre ce-i vorba s-a ntmplat s fie o epav de beiv, cunoscut bieilor sub numele de Btrnul Puc Puc care, cnd m-a vzut, a fost apucat de delirium tremens. i cine v nchipuii c era m am descoperit eu dup aceea? Flint! Flint, ruinat i sleit! Aruncat ca o crp i renega t de rudele lui din New York, tocmai el care pusese bazele averii lor prin ticloia comis cu mna lui, ticloie pe care acetia o ncuviinaser i o iertaser. Pentru c Fli era dulgher, pe cnd lucra la vechea locuin a bunicului descoperise existena unei nie din crmizi n peretele biroului tatei, schimbase mprirea camerei ca s poat ajunge la n o jefuiasc n voie fr s-l supere nimeni i astfel i-a nsuit din tezaurul bunicului par e care o pusese acolo tata la adpost. Tata era convins c urmaii si or s dea de nia ace ea. i Flint, fie din grab, fie din netiin, nu s-a atins de hrtiile i documentele care rau acolo. Iar acestea vorbeau de existena unei alte ascunztori a bunicului, undev a sub vatra asta i mie mi-a revenit misiunea s-o descopr. Unchiul Sylvester i aprins e linitit din nou pipa, se uit la Marie, parc fr s dea atenie celorlali care-l sorbea in priviri i nici nu mai suflau, apoi povesti mai departe: Flint, alias Pierre Fu sil, alias Peter Gunn, a murit nebun. M-am hotrt s verific adevrul spuselor sale i am venit ncoace. Pe cnd eram un nc neastmprat, care scotocea prin toat casa cea veche, m toate cotloanele mult mai bine dect tine, Gabriel i dect oricare altul. Btrnul Gunn aflase el ceva despre locul ascunztorii din mrturisirile nelegiuite ale rudei sal e i dorea s pun mna pe cas prin mijlocirea fiului su, cnd avea s vin vremea sorocit l s tearg orice urm a jafului comis de Flint. Am recunoscut camera perfect, mulumit i jutorului dat de Kitty, care a luat covorul i astfel a lsat la vedere bucata de po dea care se mica din dreptul despriturii ascunse de noua 256

mprire a camerei. Sub pretextul c voiam s aranjez camera altfel lucru pentru care spe r c m va ierta Kitty am rmas o zi ntreag cu ua nchis, ncercnd s-mi croiesc drum r. Am gsit nia jefuit, dar hrtiile erau intacte la locul lor. Din ele am aflat exact suma pe care a sustras-o Flint, dar de asemenea i faptul c o sum i mai mare fusese ng ropat ntr-un butoia lng soba asta. Chiar cu cteva clipe nainte de a sosi voi am termin t treaba i l-am scos afar. La nceput am sperat s pot drui mine ntregii familii banii, rept cadou de Crciun da Unchiul Sylvester se opri i trase ncet un fum din pip. Dar no te-am surprins i te-am obligat s anticipezi, spuse Gabriel rznd. Nu, replic unchiul Sylvester foarte stpn pe el. Dar nu pot, pentru c banii nu-i aparin ie, ci altcuiva! C onform hrtiilor pe care le am n buzunar i ele constituie un document ct se poate de legal acesta este darul tatei pentru Marie du Page. Scond un strigt de bucurie, Kit ty se arunc de gtul prietenei ei, care sttea palid i nici nu mai respira, iar chipul neprefcutului Gabriel se lumin de un zmbet plin de ncntare i generozitate. Iar tu, dr gul meu Gabriel, trebuie s te mulumeti cu faptul c firma Peter Gunn i Fiii o s-i rs vechile tale aciuni fr acoperire la preul pe care l-ai pltit i tu la vremea ta. E toc mai preul pentru rolul pe care patronii firmei l-au avut n aceast mic tranzacie, dup c um am avut onoarea a-i explica i domnului Gunn n drum spre staie azi diminea. Deci, i nterveni Kitty, socoi c tnrul Gunn tia c Flint era ruda lui i c acesta furase banii t i i c domnul Gunn nu voia dect Fata se opri deodat cu ochii scprtori. Bnuiesc c v n aranjament, draga mea, care s-i ngduie s pstreze i secretul i proprietatea n famili spuse unchiul Sylvester. Dar nu cred c a bnuit vreodat de existena unei a doua comor i aici. 257

 i la urma urmei, se pare c toate aceste crmpeie nesatisfctoare de relatare pe care ni le-ai spus n-au nsemnat nimic, dar Erau de fapt felul meu de a v spune ceva despre asta! n vreme ce toi se nghesuiau curioi n jurul comorii scoase la lumin, Marie se ap ropie timid de el, fr nicio urm din vechea ndrzneal, cu ochii n lacrimi, iar n mn e inelul. Cum s-i mulumesc i cum s te fac s m ieri vreodat? Pi, ncepu unchiul u-se cu severitate la ea, ar fi bine s pstrezi inelul ca s te mai gndeti la ceea ceai fcut. 258

Prietenul meu vagabondul. Hoinream la ntmplare pe nite coline acoperite de trifoi din apropierea unuia dintre porturile Noii Anglii. Era o diminea de duminic frumoas ca nicio alta i att de tihnit, att de plin de nelesurile celei de-a aptea zile, ziua odihnei, nct nici mcar clopotel btnd la mile deprtare, dincolo de mlatinile srate, n-aveau un ton de porunc, de dojan au de rug n glasul lor amorit. Mai degrab parc, din turnurile lor pierdute n nouri, pr au s cheme cu glas de muezin renegat: Somnu-i mai bun dect ruga, dormii, fii ai puri tanilor! Dormii n pace, o, diaconi i epitropi. Fie, ah! Fie ca picioarele voastre, care v poart att de iute spre cele rele, s se adune sub voi ntru odihn, fie ca minile oastre trudite de talanii necredinei s se-mpreune sub pern. Somnul e mai bun dect rug a. i ntr-adevr, dei se fcuse diminea de-a binelea, somnul nc plutea n aer. i, nv na combinat a mrii, cerului i vzduhului, m-am lsat jos i m-am ntins pe un prag de st pe o coast pietroas ce ddea spre mare. Dinaintea ochilor se ntindea imensul Atlantic , care nc nu se trezise de-a binelea, ci i ridica ritmic pieptul, respirnd n somn. n z rea nceoat nu se vedea nicio pnz. Nu-mi rmnea nimic altceva de fcut dect s m uit sitatea care nici nu clipea. Deodat, am simit miros puternic de tutun. ntorcnd ncet c apul, am vzut un firicel uor de fum albstrui nlndu-se de dup un bolovan din apropiere -am ridicat, am trecut peste stncile, de granit i am dat de o mic vgun, unde sttea tol t confortabil pe muchi i licheni un individ bine cldit. Arta ns tare zdrenros, foarte rdar, lsa o puternic impresie c ar i avut mult prea mult pr netuns, unghiile cam netia te i cam mbcsit de sudoare i, n general, mult prea multe dintre metehnele pe care civ ilizaia se strduie s le ascund. n schimb, era ct se poate de evident c altceva 259

nu mai avea. Era vagabondul. mboldit de acea aprins severitate ce ni se trezete n faa tuturor indivizilor care ne nfieaz n persoana lor n mod brutal propriile noastre vici , am rmas adnc indignat de lenea pe care o degaja individul. Probabil c aceste rese ntimente erau evidente n nfiarea mea. Pentru c omul se ridic puin n capul oaselor, c la rndul lui o privire care implora iertare i fcu un gest ca i cum ar fi avut de gnd s-i loveasc pipa de un bloc de granit, ca s scuture jarul din ea i s-o sting. Zu, d , dac-mi trecea mcar prin minte c am nclcat terenul nlimii voastre, m-a fi dus pe i ales cpti apa aia srat. Da noaptea asta am btut appe mile bune i n-am avut o mb ghiorie maele i n-am cu ce le face s tac, fiindc-s lihnit mort i nu m-am procopsit dec cu un pac de tutun cu care i-a fcut poman Widdy Maloney, colo la rscruce i doar cu as ta-mi mai in eu zilele. i cnd m-am pornit la drum i am plecat de-acas, din Milwaukee, ca s ajung la Boston, era ntuneric i, Dumnezeu s v binecuvnteze, dac v facei mil olo cumprumut doucinci de ceni unui srman care i-a lsat la Milwaukee o nevast i ase , vi-i d el napoi cnd capt ceva de lucru. Domnul s v miluiasc! ntr-o secund mi-a tr in minte ca individul din faa mea era tocmai omul care, cu o sear mai nainte, se bu curase de ospitalitatea buctriei casei mele, aflat la vreo dou mile distan. Mi-am amin tit c atunci se prezentase drept un pescar aflat la ananghie, jefuit de banii cuv enii de ctre un cpitan neomenos, c soia lui zcea bolnav de plmni n satul din apropi r cei doi copii, dintre care unul infirm, ajunseser s vagabondeze pe strzile Boston ului. Mi-am amintit c aceast cutremurtoare nedreptate a sorii impresionase toat famil ia, iar nenorocitul pescar fusese druit cu haine, mncare i nite mruni. Se vede c mnc banii dispruser. Dar vemintele pentru nevasta cea bolnav de plmni unde erau? i slujea acum drept pern. ndat i-am amintit omului toate astea i l-am acuzat de 260

nelciune. Spre surprinderea mea omul primi mustrarea senin, ba chiar oarecum ncntat. S fiu al naibii de n-ai dreptate. Dar vezi mneata, domle, adug pe un ton confidenial, vezi, domle, pn apuc i eu s capt de lucru undeva i doar de lucru tot caut eu din cn rebuie s mai ard i cte o minciun s mai moi inima trgului. i Domnul s ne aib n paz, o pe mare e o treab tare cumplit pentru un om care nici mcar nu-i deprins cu marea. Am ndrznit s-i sugerez c un om zdravn, sntos ca el ar fi putut s gseasc de lucru p a, de la Milwaukee pn la Boston. A, da, da vezi mneata, domle, m-am urcat pe blat ntr un marfar i afurisitul n-a oprit nicieri deloc. Da numa pe coasta de est m bate pe mi ne gndul c-am s gsesc niscaiva de lucru. Dar n-ai nicio meserie? Meserie zici? Pi eu mi-s crmidar i martor mi-e Dumnezeu n cte locuri n-am dat o mn de ajutor la crmizi aukee. Poi s pui prinsoare c am o mn tare iscusit la crmizi. Poate tie nlimea ta tea da i eu o lovitur n bran, prin mprejurimi? Dar, dup tiina mea, pe-o raz de cinz mile n jur nu era nici urm de cuptor de ars, pentru c cel mai puin nimerit loc din l ume ca s gseti vreunul era tocmai aici, n peninsula asta nisipoas sortit a fi reedina var a ctorva oameni avui. Dar n-am putut s nu admir obrznicia acestei pulamale, care ia la fel de bine ca i mine toate acestea. Totui i-am spus: O zi sau dou pot s-i gses de lucru i la mine! i, dup ce l-am ndemnat s-i adune bulendrele pentru nevasta lui ce a bolnav, am luat-o nainte peste dunele de nisip spre locuina mea. Cred c la nceput p ropunerea mea l-a luat cam pe nepregtite i a rmas oarecum consternat, dar de ndat i-a recptat buna dispoziie i aproape n acelai timp i graiul. Ah, de lucru, nu-i aa? Dom ie ludat! Sunt gata i 261

taman asta jinduiesc i eu, cu toate c minile mi-s obinuite mai mult cu crmizile. I-am dat asigurri c treaba pe care am s i-o dau eu n-are s-i cear cine tie ce ndemnare i l acesta, am mers mai departe peste dunele adormite. Dar nu m-am putut stpni s nu b ag de seam c, dei eram un om bolnvicios, ineam la drum mult mai bine dect tovarul meu e care-l lsam mereu n urm, aa nct vagabondul meu, chiar i dac era s-l judecm numai ct de vedere etimologic, era tot un impostor. Avea un fel aparte de a zbovi pe lng vreun gard peste care trebuia s trecem, prefcndu-se a-mi istorisi pe un ton i mai co nfidenial necazurile i nenorocirile care l-au pscut permanent, de care nu m-a scuti t tot drumul pn acas. i am mai bgat de seam c nu prea putea rezista tentaiei de a se de cte ori vedea cte un bolovan acoperit de muchi sau de iarb de dun. Vezi dumneata, domle, mi spunea el adesea, aezndu-se deodat jos, numai din pricina necazurilor care m-au podidit la Milwaukee mi s-a i numai dup ce ajungeam eu prea departe ca s mai a ud ce spunea el, abia atunci catadicsea s-i adune n sil catrafusele i s-o porneasc dup mine. Cnd am poposit la poarta curii mele, se sprijini de ea lsndu-i n jos amndou mi de altfel destul de zdravene i-mi spuse: Ah, ce mngiere c mai exist i duminica i le esnete oleac de odihn la cei slabi i trudii, care a mai i fcut i appe mile ca s s ea! Bineneles c am priceput unde btea el. Pe ziua aceea nsemna c n-am s am parte de a ortul preios al prietenului meu vagabondul la treburile casei. Iar chipul lui se lumin cnd vzu ct de restrns era domeniul meu i mai bg de seam c aa-numita grdin strat de flori acolo. Cum, fr ndoial, fusese pus la spat pn atunci pe msura puterilo ui, se ateptase i acum la acelai fel de treab. Or, trebuie s spun c i-am cam dezamgit d i-am artat un zid de mprejmuire abia nceput, de vreo douzeci de picioare lungime i i-am zis c va trebui s ridice zidul cu 262

piatr adus de pe dealul din apropiere. Cteva minute dup ce-am ajuns acas, omul meu er a instalat confortabil n buctrie, cu mncarea dinainte, iar Bridget, buctreasa, femeie cam de aceeai condiie, se puse cu el la taclale i la glume aproape ininteligibile p entru mine. Spre sear, cnd a nsoit-o pe Bridget la izvor s aduc ap, am bgat de seam a n mod ostentativ cldarea goal n mn. ns la ntoarcere srmana Bridget femeie n am cra ea cldarea plin, n vreme ce prietenul meu vagabondul mergea n urma ei cu vreo civa pai, sporovind bine dispus i culegnd mure. A doua zi la ora apte i ncepu treaba plin cntare. Pn pe la nou pusese trei bolovani la locul lor pe primul rnd de jos. O or cuta e numai ciocanul i trncopul, iar n pauze glumise cu Bridget. La ora zece m-am dus s v e fcuse. A fost un gest necugetat din partea mea, pentru c se vzu obligat s-i scoat pl in de respect plria, s lase treaba balt i s se rezeme de gard, punndu-se bine dispus p palavre. i plac murele, domle cpitan? I-am spus c putii mei aveau obiceiul s se duc leag mure, de pe pajitea aflat tocmai dincolo de deal spernd ca astfel s mpiedic prop nerea care tiam c avea s vin. Ah. Domle cpitan, da eu s l de-am fost nevoit s bat e i s nu bag nimic n gur dect mure de prin mrciniuri i aa c mi-s mare specialist e. Bine-neles c putii i-s copii tare drgui, domle cpitan, mau rugat s merg cu ei la ile pe care numai eu le tiu. Nu mai e nevoie s spun c a ctigat i de data asta. Dup re tuturor vagabonzilor de toate neamurile, a cucerit copiii i femeile de partea lu i aa c prietenul meu vagabondul i-a fcut mendrele cum a vrut el. A plecat la unspreze ce i s-a ntors la patru dup-amiaz cu o ulcic pe jumtate plin. Dup ce i-am ntrebat pe am descoperit c se distraser grozav, dar la un interogatoriu mai strns, a reieit c ei adunaser toate murele. De la patru la ase, zidul se mbogi cu nc dou pietre, dup car t munca plin de ardoare a 263

acelei zile lu sfrit. n vreme ce eu m uitam la primul rnd de ase pietre, prietenul meu vagabondul i ntinse braele zdravene, ct erau de lungi i-mi spuse: Da, da! Munca mie-m prinde bine. D-mi de lucru i nu mai am nevoie de nimic altceva. Am ndrznit s fac alu zie la faptul c deocamdat prea mare lucru nu fptuise. Ateapt dumneata pn mine. i a i s vezi. De vin-s minile astea ale mele care-s nc date mai mult la crmizi i nu-s obi e cu piatra. Da ateapt i dumneata pn mine, bine? Din nefericire n-am ateptat. O treab ent m-a obligat s plec dimineaa devreme, iar la amiaz, cnd m-am apropiat clare de cas, mi-a fost dat s asist la un spectacol ciudat: cei doi puti ai mei ddeau n brnci punnd ruri de pietre unele peste altele, ajutai de Bridget i de Norah, care aduceau piet re de pe coastele din apropiere, n vreme ce prietenul meu vagabondul, ntins comod pe creasta zidului, supraveghea linitit mersul treburilor, contribuind i el din pl in cu vorbe de duh, aruncate alene. Vreme de un minut am simit cum m cuprinde o fu rie oarb, plin de indignare, dar tot vagabondul m fcu s-mi revin ndat la sentimente ma bune. Bine-neles, domle, n-am fcut dect s-i deprind pe biei s fie harnici i deie nu tie niciodat censeamn s trudeti pentru o bucat de pine. Ai dreptate, iam fcut s c i joac, asta am fcut. Iar ct privete fetele, nu-i mai bine s te-ajute pe nlimea ta ai dect s stea n buctrie i s se-ntind la taclale? Cu toate astea am socotit nimerit s zic copiilor i servitoarelor s-l mai ncurce pe prietenul meu la treab. Probabil c din cauza acestui embargo, a doua zi dis-dediminea, vagabondul a dorit s stea de vorb c u mine. mi pare tare ru, domle, c trebuie s-i spun, ncepu el, dar treaba asta cu bol nii mi stric mna la crmizi i socot c-i mai bine pentru mine s v prsesc i s-mi ca alt parte, n brana mea. Fiindc am mare nevoie de ceva de 264

lucru. i nu-i de mine, domle cpitan, s lenevesc aici i s mnnc pinea degeaba. Aa c, , dac-i prisosete cumva vreo cinzeci de ceni, s mi-i mprumui pn dau i eu lovitura p a Dumnezeu mi-e martor c am s i-i ntorc napoi. S-a ales i cu banii, dar s-a mai ales cu o scrisoare din partea mea ctre un vecin al meu, un medic pensionar destul de bogat, care avea un domeniu ntins, un om deosebit de practic care tia cum s-i gospodr easc terenul. Avea muli lucrtori pe terenul acela sterp al lui pe care-l numea ferm ii trecuse prin cap c dac prietenul meu vagabondul avea n el vreo nclinaie ct de mic pe tru hrnicie, lucru pe care eu cu indolena i preocuprile mele nu reuisem s-l dau la ive al, atunci vecinul meu avea s-l descopere. L-am ntlnit pe vecin o sptmn mai trziu. C ecare jen l-am ntrebat despre prietenul meu vagabondul. A, da! fcu el oarecum gndito r. Ia s vedem a venit luni i a plecat joi. E ntr-adevr un tip zdravn, bine intenionat vesel, dar e lovit de-o serie de boli n chip tare ciudat. n prima zi n care l-am p us la treab n grajd, l-au apucat frigurile i febra pe care le-a contractat n mlatinil e Louisianei Iart-m, te rog, m-am bgat eu iute n vorb, vrei s spui Milwaukee! tiu vreau s spun, mi-o ntoarse doctorul ncpnat. Mi-a spus toat povestea aia nenorocit, c scpat din slujba confederailor, cum l-au atacat negrii narmai, cum s-a ascuns numai prin bli i mlatini Da, spune mai departe, doctore, am ngimat eu pierit. Vorbeai desp treaba pe care i-a fcut-o. Da, ei bine, e ros de malarie din cap pn-n picioare. n pri ma zi l-am nvelit tot numai n pturi i l-am ndopat cu chinin. A doua zi l-au plit simpt mele clasice ale holerei i lam inut numai cu coniac i ardei iute. Reumatismul s-a a rtat abia n cea de-a treia zi, de n-a mai putut bietul de el s fac nicio treab. Aa c a ajuns la concluzia c era mai bine s-i dau o scrisoare ctre directorul spitalului o renesc dect s-l in mai departe la mine. Era foarte nimerit pentru un studiu 265

patologic. Dar eu am nevoie de un om care s lucreze la grajduri, aa c n-am putut s-l in mai departe n ambele funcii. Cum n-am putut niciodat s m conving cnd vorbea doctor l serios i cnd glumea, am renunat s mai discut subiectul. i n felul acesta prietenul m eu vagabondul mi se terse din minte, nu fr s lase n urma lui n hambar, unde dormise, u n iz puternic de whisky, ceap i trndvie. Dar dup dou sptmni i aceste urme se terse lunc dup cum aveau obiceiul s vorbeasc puin cam ireverenios prietenii despre locuin . Dar mi fcea plcere s m gndesc uneori la el, imaginndu-mi-l c-i gsise n cele din b n meseria lui de crmidar, sau c se ntorsese la familia lui n Milwaukee, sau c-i fc e toi ai lui din Louisiana fericii cnd se artase acas, sau c se apucase din nou de pes cuit, de data asta ns avnd parte de un cpitan bun i cinstit. ntr-o diminea minunat d ust, am pornit clare s traversez peninsula aceea nisipoas, ca s fac o vizit unei fami lii de vaz n care toi bieii erau curajoi, iar fetele, frumoase. Cnd am ajuns n faa c n-am vzut nici ipenie, dar dinspre veranda din spate am auzit deodat fonet de rochi i i o voce care domina totul i semna cu vocea lui Ulise n vreme ce-i depna rtcirile p lume. Nu era nicio ndoial, vocea aceea aparinea prietenului meu vagabondul! Din ce ea ce putusem nelege din spusele lui, omul meu venea din St. John, Nebraska i voia s ajung la nefericita lui nevast din New York, care locuia mpreun cu nite rude bogate, dar cam nesuferite. i, domnioar, nici vorb c nu v-a cere nici mcar un cent mprumut putea s-mi gsesc ceva de lucru n brana mea de estor de covoare i poa c tii dumneav fabric unde se fac i covoare pe aici. Ah, domnioar i chiar dac nu-mi dai nici un cent mie tot mi ajunge s tiu c necazurile mele au strnit lacrimi n cei mai frumoi ochi din lume i Dumnezeu s v binecuvnteze pentru asta, domnioar. 266

Acum tiam c cei mai frumoi ochi din lume aparineau celei mai sensibile i mai ndurtoare inimi din lume i am simit c pentru a se face dreptate trebuia s intervin de ndat ntre ceast inim i una dintre cele mai mari pulamale de pe pmnt. Aa c n-am mai ateptat s nat de nimeni i am deschis ua alturndu-m celor de pe verand. Dac mi-a trecut cumva pr minte c apariia mea dramatic va trezi o clip de remucare n sufletul prietenului meu va gabondul, mam nelat. Fiindc, ndat ce m-a zrit, a dat drumul unui strigt de ncntare genunchi dinaintea mea, mi apuc mna i se ntoarse cu un gest oratoric spre doamne. Ah, dar i taman cel care poate depune mrturie ce fel de om mi-s eu. Taman el e cel ca re mi-a dat o mn de ajutor n urm cu patru sptmni, cnd zceam slbit de moarte pe malu m-a luat n casa lui. Taman el e cel care m-a sprijinit cnd mi-a fost greu, cnd m-au ajuns frigurile i tremuram zglit de suferin i tot el, Dumnezeu s-l binecuvnteze ihaina de pe el i mi-a dat-o mie zicndu-mi: Ia-o, Dinnis, c vntul rece al mrii poate c -a ngheat sufletul n tine de tot. Da numai uitai-v la el, v rog, domnioar! Uitai-v om de treab i sfios care roete la fel ca i dumneavoastr, domnioar. Ah, ia uitai-v s nege totul chiar n clipa asta, Dumnezeu s-l miluiasc! Uitai-v la el, domnioar! Ce p che minunat suntei! (Sectura, doar tia c sunt cstorit). Ah, de l-ai vedea scriind zi apte cu mna aceea frumoas a lui, (era evident c individul credea spusele servitoril or cum c-a fi un fel de profesor de chiromanie) dac l-ai vedea, domnioar, aa cum l-am ut eu, atunci ai fi tare mndr de el. Aici se opri fiindc-i pierise suflarea. Eram aa de nucit, c n-am mai putut spune o vorb. Iar rechizitoriul necrutor pe care avusesem de gnd s-l rostesc n clipa n care deschisesem ua se topi cu desvrire. i cnd cei ma chi din lume se ntoarser plini de recunotin spre mine ei bine Dar mi-am mai pstrat d stpnire ca s rog pe doamne s se retrag, ntruct mi asumam eu grija de a cerceta cazul etenului meu vagabondul pentru a-i acorda tot 267

ajutorul care se cere (abia mai apoi am aflat c pulamaua reuise s le vduveasc pungile de trei dolari i jumtate). Cnd ua se nchise n urma lor, m-am ntors spre el. Sectur cit! Ah, domle cpitan, da s-mi refuzi dumneata o recomandare ca aceea pe care i-am f -o eu chiar mai nainte? Dumnezeu s aib mil de noi! Da de-ai fi vzut dumneata ce ochi a fcut la mine fata aceea frumoas! Ah, de se-ntmpla una ca asta nainte de a m cptui cu oate frigurile i rcelile care mi-au zdrobit sufletul de tot, pe cnd eram i eu tinere l i sltm cte zece dolari bani ghea pe sptmn la crmizi, ei, tiu bine c atunci unge pentru scornelile tale, am izbucnit eu i cum am de gnd s nu las s treac nici douz eci i patru de ceasuri ca s dau n vileag totul i s te fac de rs, cred c cel mai bine p ntru tine ar fi s-o iei iute la picior spre Milwaukee, New York sau Louisiana. I -am dat un dolar. Dar ine minte c nu vreau s-i mai vd mutra pe-aici! Nici n-o s-o ma vezi, domle cpitan. i nici n-am mai vzut-o. Dar mai trziu, pe la sfritul verii, cam l vremea cnd locuitorii sezonieri i luaser zborul spre locurile mai calde din Boston i Providence, mi s-a ntmplat s iau masa cu unul dintre cei care mai rmseser. Era un avo cat din Boston, plin de principii, cinste, autodisciplin, statistici, estetic i dep lin contient c era nzestrat cu toate aceste caliti pe care i le recunotea la adevrata r valoare. Cred c pe mine m ngduia pentru c eram mai degrab strin pe acele meleaguri cu blndee dar ferm, mi nltur toate argumentele n toate domeniile, ndoindu-se adesea d aptele invocate de mine, n general de deduciile mele i ntotdeauna de ideile pe care le-a fi emis. Cnd sttea de vorb cu tine, totdeauna prea s catadicseasc s coboare numa la jumtate scara foarte nalt a valorilor morale i intelectuale, ns concluziile le rost ea tot de sus, peste balustrad. M-am apucat s-i vorbesc de prietenul meu vagabondu l. 268

 Cu tagma asta de impostori trebuie s te pori doar ntrun singur fel i e destul s recun oti faptul c legea i socotete nite vagabonzi, iar comportarea lor un delict. Orice alt sentiment opus acestui principiu te nfiereaz drept particeps criminis4. Nu tiu exac t, dar trebuie s existe i vreo msur mpotriva dumitale pentru ncurajarea vagabondajului . Ei bine, eu am un stil eficient de a trata cu astfel de domni. Avocatul se rid ic i lu de pe emineu o arm cu dou evi pentru psret. Cnd pe proprietatea mea se ar agabond, l anun s-o tearg. Dac totui insist, atunci trag n el, aa cum a face mpotr i mi-ar nclca domeniul cu gnduri criminale. S tragi n el? am exclamat eu alarmat. Da dar numai cu cartue care n-au dect pulbere n ele! Bineneles c individul nu tie asta. D r a doua oar nu mai vine el. Pentru prima oar mi-a trecut prin minte c probabil mul te dintre argumentele amicului meu nu erau dect tot un fel de cartue oarbe, pe car e le folosea ca s pun pe fug oricare minte ce i-ar fi nclcat domeniul intelectual. Bi neneles c dac vagabondul persist mai departe, a fi ndreptit s folosesc i gloane. mi-a fcut unul o vizit. A trecut peste zid. Dar puca mea a fost ct se poate de efici ent: s-l fi vzut cum alerga! N-avea nici un rost s discut n contradictoriu cu o minte att de practic, aa c am abandonat subiectul. Dup micul dejun am luat-o peste dune, i ar amicul meu mi-a promis c, ndat ce termina de rezolvat nite treburi gospodreti, avea s m ajung din urm. Era o diminea frumoas, tihnit, foarte asemntoare cu cea n care pe prietenul meu vagabondul. Deasupra mrii i a pmntului plutea linitea unei nesfrite b necuvntri. Departe se vedeau nite pnze albe, clipind foarte adormite, una sau dou nav e se apropiau de rm, dar foarte alene exact ca prietenul meu vagabondul! O voce car e rsun n spatele meu m fcu s tresar. Amicul m 4 Prta la nelegiuire (lat.). 269

ajunsese din urm. Dar chipul lui arta oarecare ngrijorare. Chiar acum am aflat ceva destul de important, ncepu el. Se pare c n ciuda tuturor precauiilor mele, vagabond ul acela a intrat n buctrie la mine i servitorii s-au cam luat la glume cu el. Se pa re c ieri diminea, n vreme ce eram absent, individul a avut ndrzneala s-mi mprumute a ca s se duc la rae. Dup vreo dou sau trei ceasuri s-a ntors cu dou rae i cu puca. e vede, a fost cinstit. Da, dar s vezi! Zpcita aia de fat mi-a spus abia acum c, atun ci cnd i-a dat arma napoi, individul i-ar fi spus c totul era n ordine i c pentru a-i scuti pe stpn de btaie de cap, o ncrcase el cu mna lui. Cred c mi-a citit de ndat n rea pe fa, pentru c a adugat de ndat: Nu erau dect alice de ra i cteva alice aco cad chiar aa de ru! Dar o vreme am mers amndoi n tcere. Mi s-a prut mie c arma acee am avut recul, mi spuse el n cele din urm oarecum gnditor. Dar ideea c Hei! Ce-i asta? Se opri dinaintea scobiturii unde-l descoperisem pe prietenul meu vagabondul pr ima oar. Locul era pustiu, dar pe muchiul din jur erau pete de snge i rmie de la o ro e veche, pline de snge i acestea, de parc ar fi fost folosite drept bandaje. M-am u itat atent la ele: erau de la rochia druit pentru nevasta bolnav de plmni a prietenul ui meu vagabondul. Amicul meu, plin de tulburare, o apuc pe drele acelea de snge ca re se vedeau pe muchi, pe pietre i pe bolovani i duceau drept spre mare. Cnd l-am aj uns din urm i eu pe mal, l-am gsit n faa unei stnci late; acolo se afla o legtur ntr tist pe care am recunoscut-o i un baston dintr-o crac ndoit. Probabil c a venit ncoa ca s-i spele rnile apa srat e un hemostatic, spuse gazda mea, care-i recptase stilul is de a interpreta faptele. N-am zis nimic, dar m-am uitat spre ocean. tia s-i 270

pstreze tainele n adncuri; ochii lui linitii se pricepeau s nu trdeze nimic, indiferen ce vzuser ei n noaptea de dinainte. Oceanul se ntindea netulburat, indiferent i tcut. Iar prietenul meu vagabondul nu mai era! Sfrit. 271

CUPRINS. eriful din Siskyou. ............................................................. ....................... 4 I. ................................................... ................................................................. 4 II. ........ ................................................................................ .......................... 9 III. .............................................. ................................................................. 14 Colonelul S tarbottle avocat. .............................................................. . 28 Un episod din viaa domnului John Oakhurst ............................... 61 Potria din Laurel Run. ........................................................... ............ 87 Cartea de vizita a lui Dick Boyle............................... ......................... 107 Neprihnita din Sierra. ............................ ............................................. 139 Soii doamnei Skaggs. .......... ................................................................. 159 Trsnitul de la Cinci Praie. ................................................................ 196 Fantoma din Sierra. ....................................................... ........................ 221 Unchiul din California. ........................... .............................................. 230 I. .......................... ................................................................................ ...... 230 II. ................................................................. ............................................. 241 Prietenul meu vagabondul...... ............................................................. 259 CUPRINS....... ................................................................................ ............. 272 272

273